Capítulo 48

Las reglas del libre comercio en las aguas de la bahía de Odlem

Amberes, Ratnum y Froiden hicieron la vista gorda ante el contrabando disfrazado de libre comercio, cada una por sus propios motivos.

En Amberes, el contrabando garantizaba a la policía militar un lucrativo ingreso extra. Ratnum dependía en gran medida del comercio para su economía nacional y no tenía ni los medios ni la justificación para bloquearlo por completo. Froiden carecía del control centralizado necesario para hacer cumplir las leyes contra las actividades ilegales que se producían fuera de sus fronteras.

Sin embargo, los tres gobiernos eran estrictos en sus tratos con los piratas y el comercio de mercancías prohibidas. Por lo tanto, los comerciantes y contrabandistas debían demostrar no solo la legitimidad de sus asuntos fiscales, sino también su estricto cumplimiento de la ley.

Para los nativos de Ratnum, una forma de demostrar esto era llevando a sus familiares a bordo de sus barcos.

El pueblo Ratnum valoraba profundamente la familia y el linaje. Por ello, quienes viajaban con sus esposas o hermanos en barcos mercantes eran considerados personas honorables. Jamás involucrarían a su familia en actividades dudosas. Este era un estereotipo del pueblo Ratnum.

El capitán del barco en el que Frederick pretendía embarcar insistió en que su esposa subiera a bordo para evitar sospechas entre los funcionarios de Froiden. Cuando Frederick dijo que planeaba viajar solo, el capitán se negó rotundamente a permitirle el embarque sin una mujer que lo acompañara.

Frederick, a regañadientes, llevó a Betty consigo. Pensó en dejarla en un lugar seguro durante el viaje o esconderla en una cabaña rural de Froiden. Sin embargo, al ver a la curiosa joven mirando fijamente el barco, su plan le pareció absurdo.

Sin duda, estaba perdiendo la compostura. No por el cansancio ni por la lesión de hombro que aún no había sanado, sino porque Deirdre había descubierto su verdadera identidad.

Esto también enfureció a Frederick consigo mismo. Estaba enojado por su imprudencia y necedad al dejarse seguir por su esposa, por no haberse disculpado debidamente con ella después de que se sorprendiera al descubrir el secreto que había guardado.

Todavía no sabía qué decirle. La verdad es que ya ni siquiera estaba enfadado por esto. No era la primera vez que perdía los estribos por asuntos relacionados con Deirdre.

Aun así, nunca deberían haberlo descubierto.

Frederick había planeado revelar la verdad solo después de lograr sus objetivos, asegurándose de que ningún secreto pudiera ponerla en peligro. No de esta manera humillante, haciendo que su esposa lo rastreara por sospecha.

Se preguntó lo enfadada que estaría Deirdre en ese momento. Recordó sus labios apretados y su mirada penetrante. Enfadada, pero tan hermosa que le aceleraba el corazón como al primer amor de un niño. En secreto, incluso anhelaba la más severa reprimenda de esos labios rojos.

Si solo hubieran estado ellos dos allí, y ella hubiera llorado de rabia mientras lo reprendía, él se habría arrodillado ante ella, le habría besado los pies repetidamente y le habría implorado perdón. No por ella, sino por su propia satisfacción.

Por supuesto, ese era el deseo ciego de un loco, y sus objetivos lo mantuvieron lo suficientemente racional como para reprimirlo.

Y tenía que mantener el control. No había lugar para las emociones en lo que estaba a punto de hacer.

En la oscuridad, vio cómo Fars erguía sus orejas puntiagudas. Aquiles también golpeó el suelo con los cascos varias veces, nervioso. Tenía la costumbre de hacerlo con frecuencia y fuerza, lo que preocupaba a Federico, como Thornfield le había señalado, pues temía que Mark Hartley les hubiera puesto nombres ominosos a sus caballos.

Entonces Frederick oyó el sonido de cascos que se acercaban. No uno, sino dos. En el instante en que comprendió lo que significaba, un escalofrío le recorrió la cabeza.

Betty notó su expresión cambiada y preguntó.

—¿Lord Rochepolie? ¿Qué ocurre?

En lugar de responder, se quedó mirando fijamente hacia donde provenía el sonido.

Poco después, aparecieron dos jinetes en la playa, cada uno a caballo.

«Maldito Arthur Thornfield».

Maldijo mentalmente a su compañero. Thornfield encogió los hombros, aparentemente consciente del insulto.

Tras Thornfield, bajando del caballo, iba una joven con una barbilla preciosa y un cuello grácil, como el de un cisne, que mantenía erguido.

Deirdre le dejó una sola nota a Dorian y salió sigilosamente del hotel.

Tal como había prometido, Thornfield la esperaba en la puerta trasera. Ella montó en el caballo que él había preparado e intentó no mirar atrás.

Se negaba a pensar en lo enfadado que se pondría Dorian tras leer su carta. Dorian estaría tan desesperado por encontrarla que esperaba que no denunciara al conde Fairchild a la policía militar.

El destino no estaba lejos.

Thornfield la llevó a un pequeño muelle cerca de los acantilados donde se encontraba la calle Triden. No dio ninguna explicación, pero Deirdre supuso que esa playa también era propiedad privada de la «Rosa Blanca». Los únicos sonidos que llenaban la amplia playa eran el suave murmullo de las olas y la brisa salada de la noche.

¿Qué tan extensa e influyente era la «Rosa Blanca»?

Desde que oyó el nombre de «Strasburgh», su entusiasmo se había desvanecido un poco. Ya sospechaba lo que Frederick estaba tramando.

—La «Rosa Blanca» pretende rescatar a la princesa Sabrina, antigua amante de Frederick, prisionera en el castillo de Strasburgh. A diferencia del rescate del vizconde Darnell de Escudo de Piedra, este rescate implica un acuerdo de tregua con Froiden. Aun si tienen éxito, no será el final.

Sin embargo, no tenía intención de echarse atrás ahora.

Frederick esperaba en el muelle con Fars, Achilles y Betty.

Al desmontar de su caballo, Deirdre no evitó la mirada de Frederick.

—Esta persona dijo que me necesitarías para tu plan.

—El grupo ya está reunido.

Frederick respondió con rigidez.

Deirdre se volvió hacia Betty. Desde el momento en que supo que Betty era la hermana de Heather y que Frederick le había salvado la vida en Holborn, toda sospecha hacia la chica desapareció.

—Lady Betty.

—…Sí.

Betty respondió nerviosamente y Deirdre preguntó con suavidad.

—¿Sabe montar a caballo?

—No.

—¿Qué tal si disparamos un arma?

—…No, no lo creo.

Betty aún parecía demasiado joven para su debut en sociedad. Deirdre le habló con amabilidad, como una hermana mayor.

—Entonces esta misión es demasiado peligrosa para alguien como usted. Sé montar bien a caballo y disparo bastante bien. Probablemente quiera recompensar a Lord Rochepolie por haberla salvado.

Betty asintió. Deirdre sabía que sería mucho más fácil convencer a esta chica de que se rindiera que persuadir a Frederick.

—Sabiendo eso, sinceramente es bastante descarado involucrar a Lady Betty en esto. Se están aprovechando de su gratitud.

—El conde no me obligó a unirme…

Betty habló apresuradamente y Deirdre asintió.

—¿Se ofreció voluntaria, entonces? Pero un verdadero caballero rechazaría tal petición. Y quiero que Lady Betty se quede aquí esperando a su madre. He oído que la condesa Glenwell será liberada pronto.

La palabra «madre» conmovió profundamente a Betty, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Oh… Señora Rochepolie, espero que mamá llegue pronto. Debe estar preocupada por mí y por Emily.

—Entonces, con mayor razón no debe preocuparla. Por favor, siga a este señor de vuelta a donde estaba.

Señaló a Arthur Thornfield.

—Deirdre.

Frederick la llamó en voz baja. Ella lo miró, sosteniendo la mano de Betty.

—Aunque te niegues a llevarme a mí, no puedes llevarte a Betty.

Parecía indeciso. Era evidente que no estaba contento con su llegada, pero ella no había venido para complacerlo.

Incapaz de soportar el ambiente tenso, Thornfield sacó su reloj de bolsillo.

—Eh, ya era hora…

Como si fuera una señal, las luces del oscuro barco se encendieron.

Sobresaltada, Deirdre finalmente centró su atención en la nave.

Aspen y Rochepolie eran territorios interiores, por lo que rara vez veía barcos. La embarcación era de tamaño modesto pero majestuosa, con mástiles en forma de cruz y un casco elegante. Las decoraciones de la proa no se parecían al estilo de Amberes.

Poco después, un hombre salió de una pequeña cabina cerca de la proa. Llevaba un ridículo sombrero de tres picos y un abrigo de marinero, y se parecía mucho al capitán del barco.

Deirdre apenas reconoció el diseño del cuello del abrigo. Era muy similar al que llevaba Frederick.

El capitán gritó algo hacia el barco que estaba más allá de la barandilla.

«¿El idioma de Ratnum...?»

Definitivamente no era Froiden. El acento difería ligeramente del idioma Luska, hablado débilmente entre el pueblo Sulaf.

Frederick comenzó a caminar hacia el muelle, intercambiando palabras con el capitán de una manera que, a sus oídos, sonaba como si hablara con fluidez. Ya no le sorprendían sus habilidades lingüísticas. Se dio cuenta de que ya no tendría el valor suficiente para sorprenderse por tales cosas.

El capitán miró a las dos mujeres que esperaban junto al muelle. Deirdre le sonrió cortésmente, y pudo sentir cómo la expresión del hombre se suavizaba incluso desde la distancia.

Los habitantes de Ratnum valoraban mucho la familia.

Ahora comprendía por qué una mujer tenía que estar a bordo del barco y qué debía hacer.

Cuando el capitán volvió a mirar hacia atrás, Deirdre se estaba señalando a sí misma.

Frederick asintió a regañadientes al capitán.

Durante la conversación, no la había mirado ni una sola vez.

Athena: Que no, que yo me vengo.