Capítulo 272

En cualquier caso, esta situación era una trampa ineludible. La decisión de enviar a Asta solo fue una clara indicación de que se había tendido una trampa. Por lo tanto, parecía más prudente obedecer sin reparos. Luchar sólo llevaría a un resultado desagradable y peligroso.

Ni siquiera el príncipe Julius pudo disuadir a Asta de venir a verme, así que no había razón para creer que una simple condesa pudiera hacerlo. Al llegar a este punto, me sentí algo aliviada de que Kaichen no estuviera a mi lado. Si él estuviera aquí, no se habría quedado quieto y permitido que me arrastraran de esa manera.

Me pregunté si podría haber erigido una barrera para evitar que Asta entrara a la mansión en primer lugar. De lo contrario, tal vez obstruiría cualquier posible ruta de escape.

Asta tranquilamente me observó detrás de él y luego abrió la puerta del carruaje.

De repente, recordé la información sobre la muerte de Lamia en este mismo carruaje después de que ella entró. No había garantía de que no me pasaría un destino similar. Dudé por un momento, pero me di cuenta de que no había vuelta atrás mientras estaba en este puente sin retirada.

«Ella realmente es una persona formidable.»

Suspiré mientras Asta permanecía inexpresivo, simplemente agarrando la puerta del carruaje. Cuando entré, escuché que la puerta se cerraba con un clic sólido.

Miré a Asta, que se había unido a mí dentro del carruaje. Su belleza rivalizaba con la de Walter. Seguramente otras personas lo mirarían con admiración. Mientras lo observaba en silencio, sentado con aire de aplomo y compostura, no pude evitar pensar que exudaba un aura que recordaba a Akshetra.

No en términos de apariencia sino en su comportamiento.

—Tienes un parecido sorprendente con la princesa. ¿Alguien te ha dicho eso alguna vez?

No contestó.

—¿No deseas hablar conmigo? Mmm. ¿Es esto una trampa?

Mientras soltaba lo que me venía a la mente en respuesta a su silencio, desvió su mirada hacia mí. Gracias a eso, nuestras miradas finalmente se encontraron.

—¿Sabes que esto es una trampa y, sin embargo, la aceptas?

Su voz era suave y agradable al oído. Era tan suave y melodiosa que no pude evitar pensar que podría ser un actor de doblaje. Sonaba bastante diferente de cómo era afuera en comparación con dentro de los límites del carruaje cerrado.

—No hay salida y te has preparado minuciosamente, ¿no? ¿Por orden de la princesa?

Me reí entre dientes, levantando la comisura de mi boca, y Asta aún respondió a mi pregunta con su expresión inquebrantable.

—Si no hay escapatoria, ¿por qué seguir adelante, aun sabiendo que es una trampa? Si no hay salida, debes buscarla. ¿Correcto?

Asta desvió la mirada sin pronunciar una palabra. Su mirada distante parecía fijada en el espacio vacío. Parpadeó lentamente con sus largas pestañas.

—Si no hay salida, ella creará una.

—¿Qué?

—Ella sabe que es una trampa, pero en lugar de seguirla obedientemente, forjará su camino.

—Oh.

—Esa es la distinción entre tú y ella.

Se sintió como una respuesta que me indicaba que me abstuviera de seguir conversando.

—Solo te pregunté qué piensas. —Parpadeé y volví a preguntar, pero Asta continuó con su mirada vacía, desviando sus ojos de mí.

—No necesitas mis pensamientos.

Asta dijo esto y permaneció en silencio. Yo tampoco tenía intención de hablar más con él. Dio una respuesta completamente diferente, casi como si fuera el portavoz de Akshetra.

Ella crearía una ruta donde no existía ninguna.

Ella nunca recorrería un camino que obviamente fuera una trampa.

Ni siquiera pude encontrar una respuesta a lo que parecía un gesto de burla.

Era como mirar un tablero de ajedrez en blanco y negro. Al igual que Lamia, que estaba atada e indefensa, similar a una de las piezas de ajedrez, me sentí como si fuera uno de los peones de Asta.

No, era seguro. Yo era un peón en el juego de la princesa Akshetra. Pero seguía siendo incierto si sería empleado y descartado como Lamia, o si sería otra cosa, algo más significativo como un alfil o un caballo.

Parecía que la princesa Akshetra me estaba transmitiendo que yo no tenía mayor importancia.

Fue injusto y me dolió el orgullo, pero razoné que podría ser completamente plausible desde la perspectiva de Akshetra, particularmente cuando tenía a su lado a un potente mago oscuro y un transmigrante experto.

«Qué lamentable.»

Cerré los ojos suavemente. Una vez más, mi cabeza palpitaba y el desagradable zumbido en mis oídos volvió. Cerré los ojos con fuerza como para sofocar el latido y resolví no perder más tiempo en esta aparente trampa.

Incluso si la pieza fuera un peón, sus movimientos podían determinar la victoria o la derrota, y en el ajedrez, los alfiles y los caballos tenían valores distintos según las circunstancias.

Quizás yo podría ser la torre, la segunda pieza más potente después de la dama, o incluso la propia dama, lista para declarar jaque mate.

Contemplé cómo utilizar la trampa en la que me había aventurado voluntariamente, mientras recordaba con calma los recuerdos que surgían.

Al hacerlo, miré fuera del carruaje. Naturalmente, el carruaje no se dirigía al palacio sino a algún otro destino.

Como era una trampa que no se habían molestado en ocultar desde el principio, tampoco era necesario que ocultaran su destino.

Necesitaba concentrarme en no convertirme en la primera víctima en lugar de reflexionar sobre cómo manipularlos.

El lugar al que llegamos era una casa en ruinas.

Después de entrar en lo que parecía ser una casa normal, avanzamos por un pasaje que conducía bajo tierra.

Pensar que existía un espacio tan vasto debajo de Huelin.

¿Era este el escondite secreto de la princesa Akshetra?

Al llegar a cierta habitación, a pesar de que antes les había advertido que no me pusieran la mano encima, me empujaron a la fuerza a una celda cerrada con barras de metal.

Capítulo 271

Cuando estaba a punto de ponerme un abrigo grueso sobre mi atuendo, recordé una bata que Kaichen me había regalado no hace mucho.

En lugar del abrigo, me cubrí con la túnica. No era ostentosa sino delicada. Bordados con hilo dorado sobre el fondo negro había tallos espinosos y una sola rosa, dando la impresión de que el propio Kaichen la había bordado con su corazón.

Lo había usado con orgullo a pesar de su explicación de que no pretendía transmitir ningún mensaje de ese tipo y que no podía usar bordados negros sobre un fondo negro.

Su excusa, con sus orejas sonrojadas, sólo hizo que encontrara su rostro increíblemente lindo, y me encontré besándolo en la cara varias veces.

Aunque tenía un diseño simple, la forma fluida de la túnica en la parte inferior la hacía parecerse a un vestido. No pude evitar sonreír mientras me miraba en el espejo de cuerpo entero. Era una imitación inconfundible del vestido que llevaba cuando me confesé.

Me sacudí el flequillo liso, me trencé el pelo largo ligeramente y lo dejé ligeramente sobre un hombro. Me abroché el brazalete en la muñeca, sentí el frío toque del metal y respiré profundamente.

No sabía cuál era el plan de Akshetra al orquestar todo esto, pero parecía evidente que quería infligirme un dolor considerable.

«Me alegro de haber leído las leyes imperiales detenidamente.»

Recordé los cientos de volúmenes de textos legales imperiales que llenaban un estante entero en la Biblioteca Acrab. No había tenido nada más que leer, así que recurrí a leer esos tomos aburridos.

Enviar caballeros del palacio para encontrar a una persona acusada como sospechosa ya no estaba dentro del alcance de una mera investigación preliminar de un caso. Significaba que el crimen estaba lejos de ser trivial y traer al sospechoso en persona equivalía a un arresto.

Barristan dijo que no me detendrían, pero yo lo sabía mejor, ya que había leído más de una docena de gruesos libros de derecho. Lo más probable es que me encarcelaran.

Y con el pretexto de ser sospechoso, me interrogaban mediante torturas hasta obtener las respuestas que querían.

—Condesa…

Barristan, que había salido de detrás del tabique y me vio, me miró con lástima en los ojos. Al ver esa mirada, me di cuenta de que Barristan también estaba consciente de todos estos hechos.

Habiendo servido a Julius durante mucho tiempo, conocía bien las leyes palaciegas. Pero a pesar de eso, me aseguró que no me detendrían.

Su preocupación fue tan cálida que me hizo dibujar una pequeña sonrisa en la cara.

—Estoy bien. No es una situación que no anticipara en absoluto. Siempre pensé que podría experimentar algo como esto al menos una vez. Aunque no esperaba que sucediera tan repentinamente. Por favor, vigila a la princesa Suran. Podría ser una buena idea informar a Su Majestad y hacer que la controle periódicamente.

—Sí…

—Ella podría estar preocupada. De todos modos, desde el incidente en la Fiesta en el Jardín, podría culparse a sí misma. Preferiría mantenerla en la oscuridad, pero sería más impactante si se enterara más tarde, así que sea honesto acerca de la situación actual. Ah, y si puedes ponerte en contacto con el Maestro, por favor dile que no intente sacarme de allí por la fuerza. Intentaré recopilar toda la información que pueda de mi parte.

—Condesa, eso…

—Por favor, Barristan. Asegúrate de transmitírselo a mi Maestro.

Al salir de la habitación, le di instrucciones a Barristan sobre qué hacer mientras estaba fuera. Tenía una expresión severa en mi rostro y seguí hablando sin esperar respuesta.

—Dile que no se exceda.

Cuando abrí la puerta principal de la mansión y salí, vi un grupo de caballeros parados en perfecta formación. El rostro del hombre al frente parecía muy familiar.

Hasta ahora, había pensado que la razón por la que Barristan se había apresurado con tanta prisa era únicamente por esta noticia. Un acontecimiento tan impactante requirió atención inmediata. Pero ahora lo entendí.

Por qué se había sentido tan sorprendido y apresurado, por qué había tratado de tranquilizarme.

Un rostro frío e inexpresivo, inquietantemente hermoso, me miró fijamente.

Era el leal sirviente de Akshetra y probablemente su sombra. Con su cabello negro azabache cuidadosamente recogido y vestido con un uniforme de caballero, exudaba una atmósfera espeluznante.

Asta, que estaba al frente, me estaba esperando.

—Gracias por tu cooperación. ¿Vienes con nosotros?

No parecía que estuviera esperando una respuesta. Asta asintió a medias con los ojos bajos. Sin embargo, los dos caballeros detrás de él dieron un paso adelante como si quisieran detenerme.

Era como una advertencia de que no seguirlos causaría problemas.

Me acerqué a los dos caballeros que intentaban agarrarme y detuve sus movimientos con mis manos extendidas. Sus rostros se pusieron rígidos al ver la clara negativa en mi gesto.

Mientras Asta observaba con los ojos entrecerrados, los dos caballeros retrocedieron vacilantes, claramente desconfiados de la reacción de Asta.

Escuché que Asta no tenía una posición lo suficientemente fuerte para liderar a los Caballeros, pero fue divertido verlos esperando su orden. Así de poderosa era la princesa Akshetra.

Me encogí de hombros hacia Asta, que estaba esperando detrás de ellos.

—Hay alguien a quien no le gusta que me toquen extraños —dije.

—Vamos juntos.

Esta vez no fue una pregunta.

Negué levemente con la cabeza hacia Barristan, que tenía una cara ansiosa, y agité ligeramente mi mano hacia Asta.

Capítulo 270

Aunque estaba llena de ira, Lamia probablemente tuvo que contenerse porque el príncipe heredero se manifestó con humildad.

—Esa fue la última vez que la vieron —dijo Barristan, con expresión solemne.

—¿Quieres decir que no regresó a casa después de dejar el palacio? —aclaré.

—Sí. El carruaje de Lady Sorel pasó por la plaza Heulin, pero no regresó ni siquiera después de oscurecer. Sólo fue descubierto por los caballeros del marqués Sorel cuando salieron a buscarlo.

—…Y cuando lo encontraron, ¿ella estaba muerta?

—Sí. Escuché que fue envenenada.

Me palpitaba la cabeza. No podía entender por qué, pero sentí como si tuviera un zumbido en los oídos. Mientras me tambaleaba por un momento, Barristan rápidamente me apoyó con una expresión de sorpresa en su rostro, pero aparté suavemente su mano.

—Entonces, ¿por qué vienen aquí los caballeros?

—Parece que hubo un incidente desafortunado en la fiesta y usted ha sido identificada como sospechosa del asesinato de Lady Sorel.

—¿Qué?

No podía creerlo. No estuve involucrado en ningún incidente desafortunado en la fiesta. Aun así, desde el principio pareció que esto estaba orquestado en mi contra.

—¡Akshetra…!

Ella había capturado a Yanghwa sin razón aparente y la había liberado de manera igualmente inesperada. Yo había sido cautelosa y vigilante, sospechando que podría haber motivos ocultos, pero la princesa Akshetra había estado callada durante los últimos dos meses. Mientras Momalhaut continuaba creando malestar en todo el Imperio, pensé que estábamos en el ojo de la tormenta, como durante el incidente de Hoiore.

Entonces, había estado en alerta máxima, pero nunca esperé que ella fuera tan lejos como para matar a Lamia, solo para empujarme. Lamia no era más que una pieza de ajedrez necesaria para ella.

Apreté los dientes.

—¿Qué va a hacer…?

—¿Hay alguna manera? Si Su Alteza hubiera podido detenerlos, no habrían podido entrar a la mansión. Entonces… no hay manera de que podamos detenerlos.

Apreté el puño y caminé rápidamente.

Había dormido en la habitación de Kaichen, pero mi habitación estaba cálida. Esto se debía en parte a que las sirvientas que trabajaban en la mansión iban y venían constantemente, manejando la chimenea en la sala de estar por mí, que era propenso al frío, pero también se debía a que Kaichen había instalado runas de control de temperatura en mi dormitorio, asegurándose de que nunca bajó de cierta temperatura.

Abrí la puerta del vestidor y busqué agresivamente ropa para ponerme.

Era temprano en la mañana y Barristan me había seguido, de pie fuera del tabique, y continuó brindándome información que yo aún no conocía.

—Su Alteza está presente, así que no parece que vayan a detenerte, pero la ira del marqués Sorel está llegando a los cielos. A la luz de esta tragedia, Su Alteza la princesa expresó su pesar y ordenó una investigación exhaustiva sobre el incidente…

—¿Arrepentirse? ¡Ja! Esa mujer es realmente aterradora.

—Parece que Su Alteza, la princesa de Suran ni siquiera conoce este lugar, por lo que la princesa Akshetra parece haberlo señalado como sospechoso. No es sólo el incidente en la fiesta en el jardín, sino que también hubo disputas menores antes… y creen que la relación pasada entre la hija de Lord Sorel y el archimago es la motivación.

—¿Motivación? ¿Cómo podrían sugerir que llegaría al extremo de secuestrar y envenenar a Lamia, todo por culpa de mi mentor? ¿Motivación? ¡Jajaja!

Mientras me cambiaba de ropa, me eché a reír y Barristan parecía avergonzado. Tosiendo, dijo:

—Eso es lo que dicen los de su lado.

Quería contratar a un abogado de inmediato y ejercer mi derecho a guardar silencio. No podía deshacerme de la sensación de estar atrapada en una broma tan increíble. No dejaba de venir a mi mente la imagen de Akshetra, riéndose mientras jugaba al ajedrez.

¡Maldita sea! ¡Maldita sea todo! ¡Otra vez otra vez! Me enamoré de ello.

—¿Mi maestro? ¿Dónde está mi maestro…? No volvió anoche.

Barristan, que sabía mejor que nadie que a veces dormía en la habitación de Kaichen, sacudió la cabeza.

—No lo he visto desde que ambos volvieron a estar juntos.

Un suspiro brotó dentro de mí. El hecho de que Barristan no lo hubiera visto significaba que nadie entre el personal de la mansión tampoco lo había visto. Me mordí el labio inferior, suprimiendo un zumbido agudo en mis oídos.

«Ugh... me estoy volviendo loca, de verdad.»

Mi visión estaba borrosa. Me quité la ropa que acababa de ponerme, haciéndola volar de frustración, y apreté los cordones de las intrincadas botas que cubrían mis pantorrillas.

Ni siquiera había resuelto todavía la tensa relación con Kaichen, y un nuevo incidente como éste había retrasado aún más el tiempo de la reconciliación. De principio a fin, debía ser el plan de Akshetra.

No pude evitar enredarme en sus planes cada vez. No podía deshacerme de la sensación de luchar bajo su agarre.

A través del incidente de Hoiore y los eventos con Yanghwa, me dediqué a dominar nueva magia. Había leído libros de la biblioteca de la Torre y aprendí nuevos hechizos de Kaichen.

Todo para prepararse para las impredecibles batallas de Akshetra.

Pero una vez más, ella me tomó por sorpresa.

«¿Recibió ayuda de otro transmigrante? No podría haber hecho todo esto sólo para incriminarme como sospechoso del asesinato de Lamia. Incluso si mi honor se ve empañado, Julius y Kaichen demostrarán mi inocencia.»

Durante este proceso, fui muy consciente de que las cosas no irían bien, pero al final la verdad saldría a la luz. Habían inventado el motivo para acusarme.

Capítulo 269

Frustrada y agraviada, pero probablemente llena de ira, Lamia Sorel habría regresado a la mansión con pensamientos de venganza en mente. Sin embargo, su inesperada muerte dejó entrever que este incidente no terminaría siendo una mera provocación.

—…Maldita sea, el marqués de Sorel se enteró de lo que pasó en la fiesta y vino en busca de respuestas. Exige ver a la condesa Alshine. Esto es una locura.

—¿Están diciendo que Dalia estaba detrás del ataque y el veneno?

—Parece que eso es lo que sospechan, ya que la princesa, que no está bien establecida en este imperio, no tiene poder para atacar. Creen que la condesa Alshine estuvo involucrada ya que ella era quien protegía a la princesa.

—¡Eso es algo que tú…! Agh.

Kaichen había estado a punto de hablar, pero se detuvo al darse cuenta de lo absurdo de lo que estaba a punto de decir. A pesar de que no hubo brisa en todo el día, finalmente se levantó un viento frío al caer la noche.

Se apartó el pelo de la cara con irritación y continuó:

—¿Están planeando montar un drama tan ridículo? Akshetra... ¿Y ella?

Julius no pudo ocultar su expresión incómoda en respuesta a la declaración de Kaichen.

—Probablemente quieran aprovechar la situación. Las circunstancias no son favorables y necesitamos determinar qué veneno se usó, así que espero que puedas venir aquí.

—Si lo hago, no se considerará una verificación adecuada, especialmente en lo que respecta a mi relación con Dalia.

—Ah…

—Convoca al Maestro, Julius.

—¿Y tú? ¿Qué pasa con la condesa Alshine…?

—Me encargaré yo mismo. Parecen querer darle mucha importancia a este incidente, así que… no deberíamos darles ninguna oportunidad.

Julio suspiró profundamente. Debía sentirse bastante abrumado por los acontecimientos de hoy, especialmente considerando las nuevas emociones que había descubierto antes. Aun así, Kaichen no tuvo tiempo de preocuparse por los sentimientos de Julius.

Con el ceño fruncido y las sienes firmemente presionadas, Kaichen dijo:

—Confirma el tipo de veneno utilizado y emita un aviso de búsqueda. Descubre dónde fue vista por última vez Lamia Sorel mientras aún estaba viva.

Kaichen cortó la comunicación, pasándose los dedos por el cabello con irritación. Examinando los oscuros alrededores, rápidamente organizó las tareas que necesitaba realizar de inmediato. Sus pensamientos y acciones eran tan rápidos que podían medirse en segundos. Siempre y cuando el tema estuviera relacionado con Dalia.

Antes de que volviera la sensación de inutilidad, Kaichen rápidamente lanzó un hechizo de teletransportación a su destino.

Aunque esperaba que regresara tarde, Kaichen no regresó esa noche.

«¿Se había enojado tanto que decidió pasar toda la noche fuera? Aun así, ¿no podría al menos haberme informado que se quedaría fuera?»

El aire en la habitación se volvió más frío, casi helado, como para enfatizar su ausencia. Fue sólo una noche. Empecé a sentirme muy desanimada.

Mirando la luz del sol primaveral de la mañana, de repente me eché a reír. Sentí mucha lástima por sentirme así.

Con sólo un poco de magia en el brazalete que nunca abandonaba mi muñeca, el rostro de Kaichen aparecía instantáneamente en el aire. Sin embargo, permanecí en silencio en su habitación, aferrándome a los últimos vestigios de mi orgullo.

Porque quería verlo, porque quería hablar con él directamente.

Me repetí varias veces estas razones casi indefendibles mientras salía del dormitorio de Kaichen. A pesar de todo, comencé a reflexionar por qué Kaichen se había quedado afuera sin decir una palabra. Debe haber habido otra razón para su silencio.

¿Podría haber conocido a otra mujer? No albergaba tales sospechas en absoluto. Era un pensamiento ridículo.

—Quizás… ¿Debería hablar con él? ¿Podría haber sucedido algo urgente?

Mi suposición se confirmó cuando vi el rostro ansioso de Barristan, que corría hacia mí. Solía darle mucha importancia a la etiqueta y los modales, siendo incluso cauteloso al caminar demasiado rápido, por lo que era evidente que había ocurrido algo urgente.

—¡Condesa!

—¿Por qué tienes prisa, Barristan? ¿Cuál es la emergencia

—Enviaron caballeros desde el palacio.

—¿A esta hora?

Barristan asintió con gravedad. Al ver mi expresión desconcertada, Barristan pareció algo sorprendido y dijo:

—Quizás... ¿aún no lo sabe?

—¿Saber qué?

—Ayer por la tarde, Lady Lamia Sorel fue atacada y perdió la vida.

—¿Que qué?

Las palabras fueron tan surrealistas que, estupefacto, volví a preguntar. Parecía que Barristan finalmente se dio cuenta de que yo no sabía nada, mientras comenzaba a explicar la serie de eventos con calma.

—Su Alteza el príncipe ofreció perdón por lo sucedido en la fiesta y liberó a Lady Sorel. Incluso se disculpó por el malentendido.

Después de que Julius supiera la verdad, probablemente se disculparía cortésmente por llevarse a Lamia sin ninguna prueba. Tenía sentido porque él era responsable de la paz en el Imperio y trataba a los invitados con respeto.

Este incidente era puramente su responsabilidad. Sabía que pasara lo que pasara, Julius se encargaría de ello.

Como protagonista, Julius mostró modales impecables. También prometió proporcionar una compensación adecuada, entendiendo que una simple disculpa no apaciguaría a Lamia.

Capítulo 268

Dalia cerró los ojos, se agarró a la almohada y suspiró suavemente.

«Tengo que admitir que me equivoqué», pensó. Independientemente del orgullo y la vergüenza, decidió confesarle todo, hasta la médula, antes de que él pudiera malinterpretarla y dejarla ir.

Kaichen no estaba contenta con la inusual preocupación de Dalia por Duran. Al principio, parecía que estaba siendo educada, pero él no podía entender sus acciones, incluyendo murmurar sobre el pago e ir a despedirlo, así que tomó su mano.

No fue una acción deliberada, impulsada más por el instinto. Mientras le tomaba la mano, se sorprendió al descubrir que experimentaba una profunda inquietud.

Mientras la miraba a los ojos, que temblaban como si acabara de apuñalarlo en el pecho con sus palabras, sintió una sensación extraña, como un cosquilleo en el estómago.

Ahora, Kaichen sabía el nombre de este sentimiento, algo que no habría reconocido antes.

Celos.

Una mezcla de emociones hirviendo de ira, de no querer que le quitaran lo que por derecho le pertenecía.

Sin embargo, al mismo tiempo, no pudo evitar tener el fugaz pensamiento de que tal vez los sentimientos de esta mujer podrían cambiar. Fue un pensamiento breve, un "y si", pero ese pensamiento por sí solo fue suficiente para enfriar el fuego que había estado ardiendo en su pecho momentos atrás.

Había sido demasiado descuidado al permitirse relajarse ante su risa y comportamiento juguetones. Había pensado que sólo él podía salvar a esta mujer. Pero en realidad, lo único que había hecho era rescatarla de la magia del tiempo, incapaz de curar las heridas que veía en sí misma, heridas que encontraba repulsivas.

Kaichen quería que ella dijera algo, cualquier cosa que lo tranquilizara, que descartara casualmente la situación como una broma, que le dijera que no era lo que pensaba. Más que nada, deseaba que ella dijera que se había burlado de él en broma para provocar sus celos.

Sin embargo, Dalia solo lo miró fijamente, con los labios ligeramente abiertos y los ojos temblando intensamente. Él esperaba una respuesta juguetona, que ella dijera: "Fue sólo una broma, ¿por qué te lo tomas tan en serio?", y verla sonreír como solía hacerlo.

Pero en cambio, su ansiedad le hizo levantar bruscamente la cabeza y se encontró de rodillas.

No podía entender a Dalia. Temía que ella de repente lo alejara, como ese día. Él respondió que se le olvidó cuando ella le pidió que se hiciera pasar por otra persona porque no podía recordar su pasado, pero que aún así no podía hacerlo.

Kaichen se dio cuenta de que todavía albergaba inquietud en su interior debido a los recuerdos de ese día. Comprender algo y aceptarlo eran cosas diferentes. No quería que Dalia lo odiara. Esperaba que su corazón siguiera lleno sólo de él, ahora y en el futuro.

Su deseo egoísta lo dejó suspirando profundamente. Finalmente se fue, dejando atrás a Dalia, quien lo llamó. Si se quedaba allí más tiempo, sentía que podría arrodillarse y suplicar.

«Mírame sólo a mí, no te preocupes por nadie más. Mírame para siempre… Eso es lo que quiero.»

Aunque sonara mezquino, no tenía otras palabras. No quería mostrárselo a nadie, ni siquiera a Dalia.

Fue en ese momento que se dio cuenta de que la emoción que sentía, a diferencia de los celos, era “obsesión”.

Fue al jardín a tomar un poco de aire fresco, pero el viento no soplaba ni una sola brisa. Se preguntó cuánto tiempo había pasado.

Miró fijamente al cielo. Su mente parecía muy vacía, a diferencia de su habitual toma rápida de decisiones y uso planificado del tiempo. Sintió como si un lado de su pecho estuviera vacío. Presionó su lamentable y ridículo corazón mientras su deseo egoísta seguía aumentando, dejándolo incapaz de saber qué decirle a Dalia.

Lo que no podía entender era si era la actitud de Dalia lo que realmente lo desconcertaba o su torpe deseo de observarla y anhelar su corazón. No sabía cuántas veces había suspirado antes de que su anillo brillara.

Kaichen parpadeó lentamente mientras miraba el oscuro cielo nocturno, contemplando si debería recibir el mensaje de Julius o no. Comparado con el breve momento de contemplación, la magia fluyó hacia el anillo como si fuera un hábito.

Hoy, necesitaba cerrar el asunto para asegurarse de que Dalia no tuviera más problemas importantes en el futuro. Sólo eso fue motivo suficiente para responder a este llamado.

—¿Qué pasa?

—Lady Sorel ha muerto.

No hubo otras palabras, solo el mensaje directo.

Kaichen parpadeó ante la multitud de estrellas y preguntó:

—¿Cuál es la causa?

—Veneno.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que murió?

—Tendrás que comprobarlo por ti mismo, pero probablemente hayan pasado algunas horas. Después de su liberación… probablemente fue atacada en su camino de regreso a la mansión.

Las cejas de Kaichen se fruncieron involuntariamente. Su tono se había vuelto notablemente más corto en un instante. Julius debió haber liberado inmediatamente a Lamia Sorel para evitar que esta situación se convirtiera en un incidente mayor.

Capítulo 267

La mirada de Kaichen y sus frías palabras eran aterradoras.

Pero tenía toda la razón en todo lo que decía. Había notado los sentimientos de Duran hacia mí y me había vuelto un poco engreída y arrogante.

Tenía la creencia infundada de que, pasara lo que pasara, Kaichen nunca me traicionaría. Puede que no saliera lastimado... pero eso no significaba que mereciera ser tratado de esa manera.

—¿Tu deseo de disculparte está relacionado con lo que pasó hoy, o es simplemente lástima por los sentimientos de Duran que no pudiste corresponder?

Su pregunta golpeó mi corazón dolorosamente. Era la verdad. Había sentido lástima por Duran. Le había entregado mi corazón por completo a Kaichen, y ver a Duran mostrarme afecto me hizo sentir un poco de lástima por él.

Las palabras de Kaichen fueron dolorosamente precisas. Me había vuelto lo suficientemente arrogante como para pensar que podía darme el lujo de sentir lástima por alguien.

Aun así, pensé que estaba bien. Porque tenía a Kaichen.

Incluso si le agradara a alguien más, mi corazón no cambiaría. Lo compadecí porque esperaba que Kaichen se sintiera un poco celoso. Qué mezquinas fueron mis acciones.

—¡Que tonta!

Enterré mi cara en un cojín. Kaichen tenía razón; No podía entender mi actitud.

Me sentí patética y tonta, incapaz de comprender mis propias acciones y sin ganas de comprenderlas. Enterré mi cara en el cojín en un lío de autodesprecio.

Cuando finalmente recuperé mis sentidos, ya era noche cerrada y Kaichen todavía no había regresado en ese momento.

Siempre había tenido presentes las reglas de la sociedad sin falta. Entre mis habilidades, mi memoria era la más destacada.

Era de conocimiento común en el círculo social que, si ocurría un incidente, el anfitrión de la fiesta debía asumir la responsabilidad de provocarlo. Entonces, si había nobles con los que no tenía una buena relación, tenía que tener cuidado de no invitarlos a la misma fiesta.

Aunque los rumores sobre Lamia y yo se habían extendido silenciosamente en el círculo social, nunca nos habíamos enfrentado abiertamente en un evento oficial, razón por la cual probablemente el duque de Manuwell me había invitado sin pensarlo dos veces.

«Parte de la razón es que no he asistido a eventos oficiales...»

¿Por qué seguían ocurriendo accidentes cada vez que consideraba entrar al círculo social y generar influencia? ¿Era un mensaje divino diciéndome que no hiciera nada? Si no, ¿alguien podría estar bloqueando mis actividades sociales?

Suspiré profundamente y me levanté de mi asiento con expresión sombría. Seguí esperando, con la esperanza de que Kaichen regresara, pero en el fondo, sabía que no volvería hoy.

Kaichen reflexionó constantemente sobre mis acciones hasta que pudo entenderlas, pero nunca antes había peleado así. Incluso mientras investigaba magia con él.

No sabía cómo manejarlo.

Sin embargo… Fue mi culpa, y lo único que me quedaba por hacer era reunir el coraje para disculparme.

Aunque, con Kaichen, había una alta probabilidad de que su estado de ánimo no mejorara o no entendiera mi actitud hasta que pudiera entender mis sentimientos y razones.

Tenía que explicar por qué había actuado de esa manera.

—Oh, maldita sea.

Pero para explicarlo, tendría que decir: “Me volví engreída porque me amas tanto. Y así, deliberadamente actué de esa manera porque quería ver tu lado celoso. Entonces pensé que estaba bien ser un poco arrogante. Lo lamento."

Era algo tan vergonzoso decirlo. ¡Era imposible revelar así lo más profundo de mi corazón!

Con eso en mente, parpadeé.

—¿Por qué estoy aquí?

Al contrario de mi cerebro, que insistía en permanecer callado sobre mis verdaderos sentimientos, mi cuerpo estaba frente a la puerta de la habitación de Kaichen en la mansión.

Los únicos lugares a los que Kaichen iba en la mansión eran mi dormitorio, su propio dormitorio y el laboratorio de investigación mágica.

Habiendo confirmado que aún no estaba en el laboratorio, tragué saliva seca y levanté mi mano temblorosa. Bajé la mano, que estaba a punto de tocar, y agarré el pomo de la puerta.

Cerré los ojos con fuerza y abrí la puerta con un ruido sordo, pero no pude ver a Kaichen, quien naturalmente pensé que estaría sentado en el sofá o en la cama.

Mis hombros se hundieron involuntariamente.

Me caí sobre la cama de Kaichen, temblando. La cama tembló. La ropa de cama tenía un olor familiar.

Mientras hundía la cara y olfateaba, una cálida sensación de alivio se filtró en el interior de mi caja torácica. Mi corazón ansioso y palpitante también sentía que estaba encontrando su lugar rápidamente.

Simplemente enterrarme en su cama, lleno de nada más que su aroma, rápidamente calmó mi cuerpo y mi mente.

No pude evitar sentirme más frustrada porque sabía exactamente qué era esa sensación de hormigueo.

¿Por qué reaccionaba así incluso ante su olor?

Había creído que el afecto inquebrantable de Kaichen por mí se debía a que compartíamos los mismos sentimientos. Pero eso estaba mal. Nuestros corazones nunca iban a estar perfectamente alineados.

«Me gustabas más y actué con arrogancia, esperando verte celosa…» pensé.

El tamaño de nuestros corazones no se correlacionaba directamente. Estaban inevitablemente sesgados en una dirección u otra.

Aunque Kaichen me dijo que le gustaba y que sus sentimientos nunca cambiarán, no es tan afectuoso ni tan serio como yo.

No puedo prescindir de Kaichen, pero él puede vivir sin mí.

—¿Cuándo dejaré de ser tonta…?

Capítulo 266

—Para evitar que la situación empeore aún más, debería ir y liberar a Lady Sorel. Completaré mi trabajo y regresaré... Os pido vuestra comprensión —dijo Julius, su tono ahora mesurado y cauteloso.

Julius de repente se dio cuenta de la presencia de Duran en la habitación. Rápidamente ajustó sus palabras, haciendo un esfuerzo por evitar su habitual tono informal. Sin embargo, la situación ya era dolorosamente clara, lo que hizo que sus esfuerzos fueran inútiles.

Dejó escapar un profundo suspiro y salió rápidamente de la sala de recepción. Duran, dejado atrás confundido, ofreció una sonrisa incómoda.

—Entonces le informaré a mi padre que no hay necesidad de preocuparse —dijo.

—Hemos interrumpido un evento importante —dije.

—No, yo diría que es una suerte que haya terminado solo con esto —añadió Duran, lanzando sutilmente una mirada a la mano de Kaichen que aún descansaba sobre mi hombro. Aclarándose la garganta ligeramente, bajó la cabeza cuando Kaichen le lanzó una mirada y continuó—: Por favor, tómate un tiempo para descansar, considerando lo sorprendida que debes haber estado.

—Pido disculpas. Enmendaré adecuadamente los acontecimientos de hoy —respondí.

—No hay necesidad de disculparse. Es más porque no logré recibir adecuadamente al invitado de Su Alteza.

Duran ofreció una sonrisa amable, se inclinó profundamente con cortesía y salió de la sala de recepción.

Tenía la intención de levantarme y despedirlo, pero me encontré retenida por Kaichen, quien continuó agarrando mi muñeca. Él era muy consciente de la violación de la etiqueta, pero no hizo ningún movimiento para liberarme.

—¿Por qué estás haciendo esto? —pregunté con el ceño ligeramente fruncido.

Kaichen me miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Me estás haciendo parecer como si careciera de modales adecuados.

—No lo veo de esa manera, así que no hay problema.

—Me hace sentir incómoda.

—¿Por qué?

—Es normal… Bueno, sí. Nosotros fuimos quienes interrumpimos ese evento… Sin embargo, no pudimos ofrecer una disculpa adecuada o despedirnos de la persona que nos siguió por preocupación. ¿Eso no te molesta? Su Alteza debe haberse sorprendido bastante. No estaba al tanto de todo.

—Un tonto ignorante sigue siendo tonto.

Kaichen aflojó su agarre y de repente mi muñeca quedó libre. Aunque le había pedido que me liberara, no pude evitar sentir una sensación de inquietud cuando lo hizo.

—No es lo que piensas —insistí—. De todos modos, Lord Duran nos hizo un favor, y al menos quería expresar nuestra gratitud…

Kaichen, que había mantenido una conducta sin emociones, frunció el ceño y se volvió para preguntarme:

—¿En qué tipo de problema estás metida? No necesitas pagarle a ese tipo ni siquiera saludarlo.

—¿Por qué no? Interrumpimos un evento organizado por la familia Manuwell... Nosotros somos los que causamos daño. Teniendo en cuenta la razón por la que el duque organizó la fiesta… ¡es aún más lamentable!

—¿No te lo dije? Ya sea Lady Sorel o la princesa quien actuó o se autolesionó, todavía nos convierte en víctimas. Deberíamos ser nosotros los que seremos compensados por la casa del duque Manuwell. No puedo entender tus acciones.

—…Interrumpimos un evento importante, así que es lo correcto. En cualquier caso, empeoramos la situación.

Kaichen apretó el puño y alzó una ceja mientras lo hacía. Ahora, frente a mí, afirmó:

—Independientemente de la verdad, la princesa es la víctima. El anfitrión de la fiesta donde la princesa resultó herida naturalmente se convertirá en un testigo importante en este incidente y tendrá cierta responsabilidad. Ellos proporcionaron el lugar y la ocasión para el evento.

—¡Por qué importa…!

—Así es la alta sociedad”, dijo Kaichen con los dientes apretados—. Para evitar este tipo de conflictos, el anfitrión del lugar debe ser meticuloso y atento. No pueden actuar como si la alta sociedad careciera de complejidad, ¿verdad?

—¡Maestro!

La mirada de Kaichen se volvió helada y distante. Era una mirada escalofriante y carente de emoción, un comportamiento que nunca había mostrado conmigo desde aquella confesión en la que nos convertimos en pareja.

Estuve a punto de soltar un grito de frustración, pero apreté la mandíbula con fuerza. Con solo una mirada, mi corazón se hundió pesadamente.

—¿Tu deseo de disculparte está relacionado con lo que pasó hoy, o es simplemente lástima por los sentimientos de Duran que no pudiste corresponder? Independientemente del motivo, no puedo comprender tu actitud.

Kaichen se levantó lentamente de su asiento. No era como si hubiera lanzado un hechizo para inmovilizarme, pero mi cuerpo se negó a moverse.

Podía sentir claramente la mirada penetrante de Kaichen, pero no podía reunir la fuerza para levantar la cabeza. Mi corazón se aceleró de ansiedad y mi mente se quedó en blanco.

Necesitaba decir algo, tomar alguna acción, pero me encontré completamente impotente.

Todo lo que me consumía era miedo, un miedo profundo, que emanaba de la mirada helada y sin emociones de Kaichen.

—…Jaa… Si no tienes nada que decir, entonces vete.

—¡Maes…!

Mi cuerpo se sacudió instintivamente y levanté la cabeza, pero todo lo que quedó en el aire vacío fue la brillante magia dorada de Kaichen. Ya había desaparecido.

Incluso en esos momentos, su uso de la magia de teletransportación era exasperante. Al menos podría haberme dado algo de tiempo. ¿Qué podría ser tan urgente como para tener que recurrir a la magia de teletransportación?

Pensé en cómo usaba la magia de teletransportación con tanta naturalidad como respirar, pero aun así, no pude evitar sentirme frustrada.

Mientras golpeaba con enojo el inocente sofá, mi corazón seguía acelerado.

Capítulo 265

Julius exhaló pesadamente y se dejó caer en el sofá de enfrente como si hubiera perdido toda su energía. Parecía derrotado y me quedé sin palabras.

«Oh Dios, ¿no lo sabe?»

Sabía que, durante los últimos dos meses, Julius había estado tan ocupado dividiendo su tiempo tratando de ganarse el corazón de Yanghwa que prácticamente había desgastado las puertas de la mansión con sus idas y venidas.

Después de que se aclaró el malentendido inicial, Yanghwa, que había evitado a todos por un tiempo debido a la desconfianza, se volvió muy amigable con él.

En la obra original, los dos no se convirtieron repentinamente en amantes. Sin embargo, ser amigos era un buen comienzo.

Pero más allá de eso, Yanghwa sólo habló un poco sobre Julius. Ella siempre prefería seguirme, hacer todo juntas, como tomar té, bañarse o salir a caminar.

Pero los sentimientos de Julius eran diferentes. Por la forma en que Julius actuaba ahora, parecía que estaba tan preocupado de que su preciosa Yanghwa saliera lastimada hasta el punto de perder el control de sí mismo.

—Su Alteza, no tenéis que preocuparos. Aunque Lady Sorel fue la primera en iniciar la discusión, la princesa la manejó apropiadamente. Finalmente encontré las palabras para hablar.

—¡Pero…!

—Fue un accidente. Incluso si Lady Sorel es tonta, no se atreverá a ponerle la mano encima a la princesa, que es la invitada del príncipe.

—Pero la princesa...

—Estaba triste y consternada… eso es todo. Por favor, no le des a Lady Sorel un castigo demasiado severo. La princesa también desea eso.

En mi corazón, quería evitar que Lamia Sorel causara más problemas y evitar que Yanghwa se involucrara en los círculos superiores de la sociedad. Independientemente de si Lady Sorel había golpeado a Yanghwa o no, si este incidente se intensificaba más, podría convertirse en un problema diplomático grave con Suran.

Además, Lady Sorel estaba al lado de Akshetra. Como princesa, Akshetra aún podría cambiar el curso de la situación a su favor. Conociendo a la princesa Akshetra, podría hacerlo.

—Si es posible, espero que este asunto no empeore innecesariamente. Ese también es el deseo de la princesa —repetí.

Antes de quedarse dormida, Yanghwa dijo que no quería causar problemas a nadie. Había hecho algo mal, pero esperaba que nadie saliera gravemente herido.

—Aunque fue desafortunado… no fue algo desastroso. Digamos que hice un pequeño truco —había dicho Yanghwa. En secreto pensé que no había escasez de tontos en este mundo mientras consolaba a Yanghwa para que se durmiera.

Julius tenía una mirada completamente incrédula en respuesta a mis palabras. Luego, como si se le hubiera ocurrido algo, finalmente me preguntó:

—¿Pudo haber sido todo un acto?

—Um.

—Ja…

Mientras decía eso, me miró a la cara, al tranquilo Kaichen sentado a mi lado, e incluso a Duran, que había estado mirando diligentemente por la ventana. Julius sacudió la cabeza con incredulidad y dejó escapar una risa amarga, dándose cuenta finalmente de lo mucho que había perdido la razón.

—Por eso desaconsejó hacer un gran escándalo.

—Era el deseo de la princesa…

Julius dejó escapar un suspiro mientras sonreía amargamente y apoyaba su cabeza contra el respaldo del sofá. Miró fijamente al techo con su cuerpo inerte, y su risa autocrítica reveló que finalmente se había dado cuenta de lo irracional que había sido.

—Perdí mi racionalidad hasta el punto de que ni siquiera podía ver eso —se lamentó.

—Es porque estabais preocupado… —dije.

—El problema es perder la racionalidad por preocuparme por los demás.

¿Por qué era eso un problema? Bueno… Yanghwa y Julius solo se habían conocido durante dos meses. Pero el amor a primera vista existía. No sabía cuál fue el detonante, pero algo debía haber hecho que Julius sintiera algo fuertemente por Yanghwa. No sabía exactamente qué había pasado entre ellos en esos dos meses.

Pero para Julius, que luchaba contra la princesa Akshetra por el trono, el hecho de haberse enamorado de alguien no era una buena señal. Quizás Kaichen y Duran también estaban preocupados por eso.

Sólo entonces sentí que entendía por qué el aire de la habitación estaba tan frío cuando entré por primera vez. Tanto Kaichen como Duran tomaron en serio el turno de Julius.

Nadie sabe si es amor o simplemente un fuerte gusto.

—Oh bien…

En cualquier caso, Julius había desarrollado una debilidad importante. Parecía haberse dado cuenta recién ahora, por lo que probablemente estaba sonriendo tristemente.

No sabía qué decir, así que cerré la boca. Duran, que parecía estar pensando lo mismo, no dijo nada, y Kaichen, que no tenía ningún interés en primer lugar, acariciaba cautelosamente mi hombro con una expresión indiferente.

Su toque fue tan delicado que le hizo cosquillas. Aunque mis dedos se habían puesto rojos por el firme agarre de Julius, no era lo suficientemente doloroso como para armar un escándalo. Además, Julius, que rara vez se impacienta, me abrazó con fuerza por los hombros debido a que sus sentimientos se habían salido de control.

Podía entenderlo. Era sólo que Kaichen no tenía el corazón para entenderlo.

—Hacz lo que dices. Pronto llegará un enviado a Suran y no podemos complicar las cosas... La princesa no está gravemente herida, por lo que debería recuperarse pronto. Por favor, no os preocupéis, alteza.

Se había golpeado en la mejilla, pero no estaba seguro de qué tan fuerte se había golpeado. Se necesitarían más de uno o dos días para sanar por completo. Sin embargo, sacar a relucir esos asuntos sólo desanimaría aún más a Julius, así que me guardé esas palabras para mí.

Capítulo 264

—¿Qué pasa si esa mujer es agraviada por mi culpa? —preguntó Yanghwa.

—Primero empezaron la discusión y luego te insultaron. Cuando lastimas a alguien, es probable que te pase algo malo. Lo llaman karma, ¿sabes? —respondí.

—“Cosechas lo que siembras”. Bueno... Ese es un dicho que mi hermano mayor usa a menudo.

Acaricié ligeramente el cabello de Yanghwa. Extrañaba mucho a su familia, dada la frecuencia con la que contaba historias sobre ellos últimamente.

—Pero en serio, ¿cómo te golpeó? Deberías haber tenido más cuidado…

Nuevamente apliqué un hechizo frío a un pañuelo y lo presioné contra su mejilla hinchada. Yanghwa parpadeó con sus ojos ligeramente hinchados y agitó sus largas pestañas.

—Me golpeé yo —confesó.

La miré con incredulidad.

—¿Qué?

—Pensé que era una buena oportunidad cuando las vi correr hacia mí.

—¡¿Lo hiciste tú misma?!

—Sí. Como llegó tan lejos, pensé que también podría hacerlo. Dicen que, si quieres hacer algo, hazlo con decisión, ¿verdad?

Ella era demasiado decisiva y ese era el problema. ¿Se golpeó hasta el punto de que su mejilla se hinchó así? Yanghwa miró mi cara de sorpresa y no pudo contener la risa. Su mejilla hinchada debe haberle dolido.

—Eres traviesa. Incluso tu magia se siente desafortunada. —Sacudí la cabeza, aunque no pude resistir la sonrisa que apareció en mi rostro.

¡Quería encontrar a la pura e inocente Yanghwa! ¿Cómo podía una persona cambiar tanto en tan sólo dos meses?

Me quedé sin palabras cuando me di cuenta de que la persona con la que había pasado los últimos dos meses era yo, a quien seguía como una sombra.

Era mi culpa.

Decían que llorar era físicamente agotador. Incluso si todo fue actuación, Yanghwa, que había derramado muchas lágrimas, se quedó dormida después de unas pocas palabras más de conversación. Dejé atrás a la dormida Yanghwa y entré a la sala de estar. El frío era tan intenso que sentí que se me ponía la piel de gallina.

Duran miraba por la ventana, Julius estaba frente a la chimenea, donde las brasas se habían convertido en cenizas, y Kaichen estaba sentado en el sofá leyendo un libro con rostro tranquilo. Los tres parecían extraños. ¿Cómo debería describirlo? Aunque se conocían y eran razonablemente cercanos, parecían incómodos, como si se conocieran por primera vez hoy.

No podía entender por qué el ambiente era tan frío, pero sabía que Julius estaba preocupado por lo que había sucedido en la fiesta en el jardín. Cualquiera podía ver a través de su inquietud.

—¡Condesa Alshine! Entonces, ¿cómo está la princesa? ¿Se encuentra bien?

Julius finalmente notó mi presencia. Me pregunté qué tan preocupado había estado por tardar tanto en reconocerme. Se acercó a mí y me preguntó, y yo me encogí de hombros y le dije que estaba dormida.

Mientras Julius se limpiaba la cara con la mano, finalmente suspiró aliviado.

—¿Hay algún herido? ¿No deberíamos volver a llamar al médico? Y… y ella lloró mucho. Podría estar deshidratada… —divagaba sin cesar.

—¿Sí?

—La herida no fue nada leve. ¿Cómo podría alguien atreverse a...? Ja, ¿dónde encontró la audacia para golpear...?

Miré a Kaichen de reojo. Me pregunté cuándo había cerrado su libro, pero me estaba mirando fijamente. Le envié una mirada preguntándole qué había pasado, pero Kaichen solo parpadeó una ceja sin responder.

«Seguramente él sabe sobre la actuación de Yanghwa, ¿verdad...?»

Naturalmente pensé que sí. Cuando asistí a la fiesta en el jardín, Kaichen me acompañó en silencio y me cuidó mientras yo guiaba a Yanghwa sobre cómo ser cautelosa. Kaichen rápidamente comprendió la situación y no hizo nada para protegerme. Además, Duran no había dicho nada porque había comprendido la situación.

Así que no era posible que Julius estuviera inconsciente de lo que había sucedido en la fiesta en el jardín, especialmente si era el generalmente racional y brillante Julius.

—Supongo que no va a funcionar. Después de todo, debería llamar al médico… Ah, ¿dije que se quedó dormida? Luego, cuando se despierte… Maldita sea, debería haber llegado antes.

Sí, el Julius habitual se habría dado cuenta, no este Julius, que había perdido la compostura.

Julius continuó murmurando. Ahora me sacudía los hombros vigorosamente.

—Dime exactamente qué pasó. Debe haber sido malo que la condesa ni siquiera pudiera evitarlo.

—Oh, eso es…

—¿Eh? ¿Qué diablos le dijo Lady Sorel a la princesa? ¿Cómo se puede insultar así a la princesa?

No pude encontrar una razón porque mis hombros comenzaron a dolerme. No pude responderle adecuadamente mientras sacudía mi cuerpo violentamente. Finalmente, sus manos cayeron bruscamente a los costados con un ruido sordo. Como mi vestido dejaba al descubierto mis hombros, las huellas dactilares de Julius eran claramente visibles y se pusieron rojas.

—No actúes imprudentemente.

La fría voz de Kaichen cortó el aire. Julius pareció estremecerse.

—...Ah.

—Hay una línea incluso cuando uno pierde los estribos, lo sabes, ¿no? Parece que Su Alteza lo ha olvidado.

Ante las gélidas palabras, Julius pareció recuperarse y frunció el ceño, revolviendo su cabello. Luego se volvió hacia mí con una cara familiar.

—Pido disculpas, condesa. No hice bien en interrogarte.

Kaichen, que había envuelto suavemente sus brazos alrededor de mis hombros, chasqueó la lengua con desaprobación. Antes de que pudiera responder, Kaichen me llevó al sofá.

Athena: Julius se ha vuelto estúpido porque le interesa la princesa jajajaja. El amor…

Capítulo 263

Conduje con cuidado a Yanghwa, con los ojos llorosos, a su dormitorio, mientras Kaichen, Julius y Duran iban al estudio para recopilar información sobre la situación.

La puerta del dormitorio de Yanghwa se cerró firmemente.

Sollozando y secándose las lágrimas con el dorso de la mano, se sentó como si nada hubiera pasado.

Su llanto había sido tan desgarrador que me hizo preguntarme si su actuación era genuina. Al verla sonarse la nariz y secarse las lágrimas, admiré la secuencia de acciones que habían destrozado incluso mis más mínimas sospechas.

—...Princesa, de verdad...

—¿Mmm?

—Estuviste increíble.

Lo sentí de nuevo. No cualquiera podía ser protagonista. Aunque Lamia parecía más la villana hoy, la actuación de Yanghwa fue aún mejor. ¿O intercambié sus roles…?

Pensando en eso, solté una pequeña risa y Yanghwa respondió con una sonrisa, asintiendo.

—Hice bien siguiendo tus órdenes, ¿verdad?

Oh, no. Fui yo quien orquestó las acciones de Yanghwa. No eran Lamia o Yanghwa quienes eran los antagonistas sino... yo. Al darme cuenta de que había convertido a la Yanghwa pura en esto, me sentí algo orgullosa.

Me rasqué la cabeza y dije con una expresión ligeramente severa:

—Lo hiciste espléndidamente.

Al ver la expresión de alegría de Yanghwa, no pude evitar pensar en elogiarla al recordar la forma en que Maxim movía la cola para pedir aprobación.

Con sus ojos brillantes fijos en mí, la risa juguetona de Yanghwa pareció resonar en el aire mientras saltaba sobre el sofá. Su reacción fue tan vívida que sería difícil no recordar a mi precioso perro.

Miré a Yanghwa con ojos incrédulos. Noté que sus ojos todavía estaban hinchados de tanto sollozar.

—Princesa, ven aquí.

Después de humedecer un pañuelo con agua y usar magia de hielo para enfriarlo, lo presioné suavemente contra los ojos hinchados de Yanghwa. Ella se estremeció ante la sensación de frío y su cuerpo tembló.

Presioné firmemente el pañuelo contra sus ojos, sabiendo que, si lo dejaba así, mañana dos bolsas grandes colgarían debajo de sus ojos.

—¿Estás molesta? —preguntó.

—¿Eh? ¿Por qué lo sería? —respondí.

—Hice algo malo.

—Umm...

Mientras frotaba suavemente la compresa fría contra sus ojos, Yanghwa naturalmente se reclinó contra mi regazo y apoyó su cabeza contra la parte posterior de mis rodillas.

Era extraordinariamente buena actuando como mimada. Quizás fue porque ella era la hija menor.

¿Se dio cuenta de que sus acciones y gestos revelaban su educación en un hogar lleno de amor? Por lo general, me miraba con sus grandes ojos de ciervo y evaluaba mi reacción, pero ahora que estaba ocupado con la compresa fría, jugueteaba con sus dedos.

—¿Te arrepientes?

—En realidad, no es eso.

Inesperadamente, su firme respuesta hizo que mi boca se torciera hacia arriba.

—¿Por qué llegaste tan lejos? Te advertí que si ibas a la fiesta podrías encontrarte con ese tipo de problemas —le pregunté.

—Te ofendieron.

—¿Ofenderme? Bueno, eso podría pasar. Ya te dije antes que no me agradan.

Sabía que, si seguía asistiendo a fiestas, tarde o temprano chocaría con alguien.

Lamia tenía una influencia significativa en el círculo social, hasta el punto de que se la podía llamar líder de la sociedad de élite. Según Mimi, además de las matronas mayores, Lamia y Dubonnet eran consideradas las mejores de la alta sociedad.

Y eso fue gracias al apoyo de la princesa Akshetra detrás de ellas.

Con una experiencia tan sólida, no era sorprendente que pudieran actuar de manera tan imprudente. Aunque se llevaron a Lamia, si Akshetra lo hubiera deseado, sería liberada incluso si realmente hubiera golpeado a Yanghwa o no.

El resultado también dependerá de cómo Julius manejara la situación.

Bueno, incluso con Akshetra detrás de ella, era demasiado decir cosas tan ignorantes y tontas. ¿No tenía sentido común? Bueno, ciertamente parecía carecer de ello.

—Deberíamos afrontar las cosas juntas. Si bien no era mi lucha intervenir, cuando un amigo está en problemas, debo ayudarlo —dijo de repente Yanghwa.

—¿Qué?

—Mi segundo hermano mayor me dijo eso. Dijo que cuando un amigo está en problemas, debes dar un paso adelante y ayudarlo. Simplemente mirar y no hacer nada no es algo que un amigo deba hacer.

—Uh... no creo que eso sea lo que quiso decir...

—Simplemente no quería ver a Dalia en problemas.

Mientras Yanghwa decía esto, pareció darse cuenta de que sus acciones estaban mal, ya que perdió el fervor.

Es cierto que sus acciones no podían considerarse correctas. Después de todo, ella había mentido acerca de haber sido abofeteada...

—Agradecí que me ayudaras. Si estuviera solo, habría escuchado sus palabras en silencio —dije—. No soy bondadosa ni incapaz de hablar con dureza a los demás. Pero…

—Lo sé. ¿Y…?

—Um… eso es correcto. De todos modos, me quedé callada esta noche porque tratar con esas personas me resultaba molesto... o debería decir que no quería perder mi tiempo y energía... Sí... la situación me pareció infantil.

—¿Infantil?

Le di la vuelta al pañuelo. Yanghwa volvió a estremecerse por el frío, pero continué presionando sin decir nada.

Después de un rato, resumí lo que sentí en ese momento y lo expliqué brevemente.

Habiendo pasado por una batalla tan importante y sabiendo que había más por delante, no quería involucrarme más en discusiones inútiles como esa.

Era agotador y no quería gastar mi energía de esa manera. Por eso evité responderles y solo escuché su charla.

—Entonces, te estoy muy agradecida, Su Alteza. ¿Cómo pueden las personas vivir sus vidas siendo amables todo el tiempo? A veces hay que hacer algunas cosas malas para evitar salir lastimada.

Capítulo 262

—¡Chushinik! ¡Llame al consejero inmediatamente!

—¡Sí, Su Alteza!

Al recibir la orden de Julius, Chushinik se apresuró a irse, pero el dueño de la casa, el duque Drenice, ordenó a Duran.

—No, Su Alteza. ¡Duran! ¡Date prisa y ve a buscar a Víctor!

Debía ser el médico residente de la familia Manuwell.

—Qué… ¡Condesa, qué está pasando! —Julius, mostrando una rara ira, gritó sin ocultar su frustración.

—Lo siento, Su Alteza. Es porque no atendí adecuadamente a la princesa Yanghwa…

—Ugh… Dalia no lo hizo, ella… Ugh… No… ¡Ella hizo eso!

Yanghwa había sido una estudiante ejemplar, diligente y meticulosa en seguir instrucciones.

Todas las miradas se volvieron hacia Lamia, quien tembló al verse señalada entre la multitud. La tensa multitud de damas rodeando a la agitada Lamia, y la princesa Yanghwa atrapada en el medio.

«¡Quedarse atrapada sólo por la escena!»

A pesar de eso, parecía extrañamente apropiado que ella estuviera en medio de todo esto.

Yanghwa ahora sollozó y comenzó a gemir. Su actuación fue tan notable que podría ganar tanto el Premio de la Academia como el Oscar.

¿Esto era realmente actuar? Incluso a mí, que lo sabía todo, me hizo levantar una ceja. Para quienes no estaban al tanto de la situación, debía haber sido aún más desconcertante.

—¡Yo, no! Su Alteza... ¡Oh, es un malentendido!

Naturalmente, Lamia protestó, pero Julius no le prestó atención.

Por lo que se podía ver desde la distancia, parecía que todos estaban atormentando a Yanghwa. De todos modos, la reputación de Lamia Sorel en los círculos sociales no era favorable, incluso si era vista como una flor de la alta sociedad.

«Parece que ni siquiera su propio bando la defenderá.»

Ya, aquellos que habían evaluado la situación, como Dubonnet, y aquellos que acababan de darse cuenta, retrocedieron sin dudarlo, inclinando la cabeza como si sus vidas dependieran de ello.

Si bien era una cortesía tener al príncipe heredero ante ellos, su actitud transmitía que esta situación no tenía nada que ver con ellos.

Su camaradería era más ligera que una semilla de diente de león al viento.

—Dime lo que entendí mal.

La expresión y el tono fríos de Julius hicieron temblar a Lamia y sus labios temblar.

—Todo... no he... no he golpeado a la princesa, Su Alteza.

—¿Princesa? ¿Hay una princesa aquí?

—Ah… bueno, eso… um…

—La señorita sabía que era la princesa, pero aun así la abofeteó, ¿no?

—¡No! ¡No, Su Majestad! Yo… no es así…

—No quiero oírlo ahora. —Julius se arrodilló y le entregó un pañuelo a Yanghwa, que todavía estaba derramando lágrimas—. Escucharemos los detalles en privado. Chushinik, escolta a la dama.

Ante el comportamiento decidido de Julius que no dejaba lugar a las explicaciones de Lamia, dejé de acariciar la espalda de Yanghwa.

Al girar la cabeza, sentí una mano rodeando suavemente mis hombros. Noté que Kaichen me miraba un poco molesto.

—Levántate ya.

—Ah...

Como estaba arrodillada, una pequeña cantidad de humedad se había filtrado en el dobladillo de mi vestido.

El vestido azul oscuro era tan grueso que la humedad no era visible, pero aun así era incómodo arrodillarse en el suelo.

Mimi había sugerido usar varias capas de ropa debajo del vestido para incidentes como este. No me gustaba esa idea y sólo había usado una enagua.

Mientras me levantaba, empujada por el apoyo de Kaichen, los ojos de Lamia se abrieron cuando Chushinik se la llevó, como si estuviera bajo arresto.

—¡Esto, esto no puede ser…! —Con ese grito final, Lamia se fue.

Pronto llegó Víctor, el médico residente del ducado de Manuwell. Yanghwa se sentó en una silla y recibió tratamiento con el apoyo de Julius.

Cuando le sugirieron que evitara su postre dulce favorito por un tiempo, ya que podría empeorar la situación, volvió a llorar. Esta vez parecía genuinamente triste.

Al ver a Lady Dubonnet y otros invitados todavía inclinando la cabeza como criminales, un suspiro escapó de mis labios.

Me acerqué lentamente a Dubonnet.

Si esto sucediera cada vez que asistiera a una fiesta o evento social, sería bastante problemático. Sólo quería intercambiar saludos, conocer algunas caras y establecer conexiones, pero este tipo de caos no era mi estilo.

Sin embargo, ignorar a las mujeres que han formado parte de la alta sociedad durante mucho tiempo tampoco sería de buena educación.

¿Podríamos establecer una relación en la que nos apoyáramos mutuamente?

—Lady Tally —dije.

—¿Le puedo ayudar en algo…?

Dubonnet levantó la cabeza y me miró directamente a los ojos.

Sin duda era más inteligente que Lamia y tenía un fuerte sentido de orgullo. Además, sabía valorar las situaciones y cuándo inclinar la cabeza si era necesario.

—No creo haberte hecho daño. No teníamos motivos para avergonzarnos así, ¿verdad?

—¿Qué estás tratando de decir exactamente?

—Sólo que deberíamos llevarnos bien. —Aparté mi flequillo a un lado con una sonrisa de satisfacción—. No hay nada malo en eso, ¿verdad? Llevarse bien. Bueno, entonces disfruta de la fiesta. Gracias por venir a saludar primero.

La expresión de Dubonnet cambió sutilmente cuando sugerí irme. Si bien tal vez no hubiera querido reconciliarse con Lamia después de su enfrentamiento de hoy, no tenía muchas opciones.

Pasar por alto los desacuerdos menores y seguir adelante era parte de la etiqueta de la alta sociedad.

Agité mi mano ligeramente y me volví para acercarme a Yanghwa, que estaba refunfuñando para sí misma en la sala de recepción.

Lamia y Dubonnet habían pasado como una tormenta, pero lidiar con Yanghwa sería lo más desafiante.

«Por eso no todo el mundo puede ser protagonista.»

Naturalmente, como no pudimos disfrutar más de la fiesta, nos fuimos y regresamos a la mansión.

El duque Manuwell y Daimon se quedaron atrás, ya que no pudieron concluir adecuadamente la fiesta que habían preparado meticulosamente. En cuanto a los invitados afectados, Duran nos acompañó de regreso.

Capítulo 261

—¿Pero entiendes por qué los llamé tontos a ambos?

—¡Ja! ¡Otra vez con esto…!

—¡Cálmese, señorita Sorel!

Yanghwa, preparado para ejecutar el plan, sonrió ampliamente y rascó ligeramente el temperamento de Lamia. Se apoyó contra la mesa, con la barbilla apoyada en ambas manos.

—Su Alteza el príncipe no “confió” una princesa del mismo continente a un conde. Le encargó a la condesa Alshine que tratara a la princesa del Imperio Suran de acuerdo con su estatus.

—¿Qué estás implicando?

—¡Lady Sorel, por favor recupere la compostura!

—¿Podría una persona de la alta sociedad realmente ignorar cómo opera el imperio? ¿Eres realmente una joya de la alta sociedad? No soy una mujer noble cualquiera. Soy parte de la familia imperial del Imperio Suran. No soy un simple invitado del Este. Soy un enviado del Imperio Suran, enviado para establecer relaciones diplomáticas con el Imperio Kalhai.

Por primera vez, comprendí que su adorable aegyo también podía parecer amenazador.

—¡Ja! Esto es absolutamente absurdo... ¿Crees que me asustaría si no hubieras dicho esas tonterías? ¿Por qué la condesa no dice nada? ¿Te parece divertido?

Sentí como si Yanghwa hubiera tomado la delantera, causando que la tensión volviera naturalmente a mí. Lamia apretó el puño y me dirigió una intensa mirada, mientras yo parpadeaba y me encogía de hombros.

—¿Qué debería decir?

—Creo que crees que puedes penetrar en la alta sociedad incluso sin reconocerme. Es bastante divertido, de verdad. Traer a una mujer que parlotea sobre ser una princesa de una nación inaudita, empañar la reputación de Kaichen con rumores, etc.…

Un suspiro exasperado se me escapó. Una vez más, sentí que entendía por qué Lamia, que no logró convertirse en una antagonista adecuada, desapareció en la historia original. Ella siguió el ejemplo de Yanghwa. Joven e inexperta, luchaba por distinguir la verdad de la falsedad, envuelta en sus propios pensamientos y carente de una visión profunda.

Por lo tanto, a pesar de su humillante despido, probablemente volvería a aferrarse a Kaichen. De todos modos, Lamia fue demasiado ingenua y desapareció desde el principio, desvaneciéndose en la oscuridad.

Lo que fue un poco sorprendente fue que, aunque pensaba que ambos éramos tontos desde que salíamos juntos, Dubonnet tenía los labios apretados y su rostro pálido marcaba un marcado contraste. Probablemente sabía más sobre la situación del reino y tenía una cabeza más brillante sobre sus hombros que Lamia.

Debía haber oído hablar de las noticias de la princesa del Imperio Suran. Sin embargo, aparentemente no había pensado que la inocente y aparentemente ingenua Yanghwa pudiera ser esa “princesa". El grupo de mujeres que los rodeaba tenía expresiones similares de inquietud.

Varias mujeres jóvenes habían imitado el cambio de expresión de Dubonnet.

—¿Cuestionar el honor de mi Maestro? Nunca había oído tales rumores.

—¡Tú también! Uf… Qué grosero…

Dubonnet saltó sorprendido cuando Lamia de repente se levantó y golpeó la mesa. Yanghwa y yo parpadeamos asombradas, mirándola. Yanghwa se levantó de su asiento y frunció los labios mientras se acercaba a Lamia, casi como si estuviera ofreciendo un remedio.

—¿Por qué tan molesta? ¿Te molesta que Kaichen y Dalia estén enamorados?

—¡Eso no es todo! Estar con una mujer tan humilde... ¡Cómo se atreven!

—Kaichen la eligió y la estás llamando humilde. ¿No es eso aún más irrespetuoso?

Las manos de Lamia temblaron ante la actitud casual de Yanghwa mientras se acercaba, pareciendo como si tuviera la intención de abofetearla. Me pregunté si le había enseñado demasiado. No era necesario que se intensificara así...

—Señorita S-Sorel… Por favor, cálmese. Pareces realmente molesta.

Dubonnet intentó calmar a Lamia, pero no funcionó. Al ver eso, otras jóvenes que estaban mirando saltaron para detenerlos, involucrándose como en una pelea.

«¿Qué está sucediendo?»

Pensé, respirando profundamente. Justo antes de que las cosas se volvieran físicas, me levanté de mi asiento.

—¡Ah!

Un débil grito de Yanghwa resonó. Al mismo tiempo, el rostro de Dubonnet pasó de pálido a azulado. Ella no estaba mirando de dónde venía el grito; ella estaba mirando directamente detrás de mí.

Pero sin comprobar lo que vio Dubonnet, recogí mi vestido y maniobré entre el grupo de mujeres jóvenes para llegar a Yanghwa.

—Su Alteza, ¿se encuentra bien?

Yanghwa estaba sentada en el suelo, con la mejilla roja como si le hubieran abofeteado. Sus ojos estaban fijos en Lamia, su mirada intensa.

Tragué fuerte y entrecerré los ojos mientras miraba a Yanghwa. Usé mis manos para tranquilizarla.

Entre la sorprendida Lamia y las jóvenes confundidas que la rodeaban, emergí. Ante mí estaban Kaichen, Julius, Chushinik y el anfitrión del evento de la noche, el duque Drenice Manuwell, con sus dos hijos. Tenía una sensación extraña en la garganta. ¿Realmente podría estar pasando esto…?

Esperaba que no. Aún así, a pesar de mis esfuerzos por contener a Yanghwa, ella pareció ceder.

—¡Ahhh! ¡K-kuek! ¡Huuueeeng!

A diferencia de cuando había mirado a Lamia con los ojos muy abiertos, los ojos grandes y oscuros de Yanghwa ahora tenían lágrimas que brotaban y goteaban. De repente, se desplomó sobre el suelo cubierto de hierba, llorando incontrolablemente. Todos a su alrededor estaban sorprendidos, congelados por el shock.

«Esto no puede ser real, ¿verdad...?»

Ajustando rápidamente mi posición para ofrecer apoyo, me senté junto a Yanghwa, mi rostro mostraba sorpresa. Gentilmente la consolé.

—Su Alteza, lamento que esto os haya molestado… Está bien. No manejé bien las cosas.

—Huuueeeng… Huik… ¡Kkuik! ¡Huuueeeng!

Como adulta de veintidós años, Yanghwa no parecía avergonzada mientras se limpiaba la nariz y dejaba fluir las lágrimas. A veces su cuerpo temblaba mientras luchaba por respirar. Ella realmente parecía desconsolada.

Capítulo 260

En tercer lugar, debía manejar esta situación con cuidado. Puede que fuera el mejor enfoque, pero mi mente, actualmente confusa y desinteresada en un conflicto, no funcionaba correctamente.

«Barristan, ¿recuerdas lo que te dije? Te advertí que me aislarían discretamente». Barristan me había asegurado que todo estaría bien mientras contemplaba volver a las actividades sociales. Desafortunadamente, mis expectativas estaban muy lejos y las acciones de Lamia se desarrollaron exactamente como lo predije.

—¿Por qué el silencio? ¿Has perdido tu capacidad de charlar como antes?

—Bueno, es porque no tiene a nadie que la respalde. Sin el apoyo del Archimago, ella es prácticamente insignificante.

Observándolas a las dos con ojos borrosos, fruncí los labios. No fue por dolor de garganta o nerviosismo; fue una reacción involuntaria. Me di cuenta de que no podía dejar pasar esto sin una respuesta. Ya fuera que se convirtiera en un problema importante o no, decidí optar por la segunda opción.

—¿Está familiarizada con el término “intencionalmente ignorante”?

—¡Ja! ¿Crees que no tengo educación?

Yanghwa, que había estado sentada en silencio con una sonrisa serena, finalmente habló. Profundos hoyuelos grabados en sus mejillas, su encantadora sonrisa me dio una sensación ligeramente inquietante.

—Necios y faltos de sabiduría: esa es la esencia del asunto. La ignorancia es algo de lo que hay que tener cuidado. Especialmente como dama, debería estar familiarizada con ese término. —Yanghwa levantó su mano cuidadosamente colocada sobre su rodilla y acarició suavemente su taza de té—. No hay descripción más adecuada para alguien como la dama.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué diablos estás diciendo?!

—Creo que lo entendió perfectamente. ¿Qué más podría ser sino eso? ¿Quizás “bestial” hubiera sido más adecuado?

—¡Eh! ¡Señorita Sorel! ¿Qué está diciendo? ¿Es esto real?"

—¡Es cierto! Su Alteza el príncipe recientemente confió a una princesa de un país extranjero a un vizconde... ¡Ella es igual de ignorante y grosera!

Enfurecida, Lamia miró a Yanghwa, sus ojos casi se le salieron de las órbitas y su ira la hizo temblar. Sin embargo, a pesar de las circunstancias, Yanghwa mantuvo una postura adecuada, sin lugar a dudas la mujer noble que había experimentado la alta sociedad durante mucho tiempo. Sus palabras carecían de decoro, pero su postura rezumaba nobleza.

Aunque sus palabras no fueron exactamente educadas, sí mantuvieron cierto grado de propiedad. Sin embargo, la tensión entre sus crecientes voces y el murmullo de la audiencia fomentó una atmósfera hostil.

Incluso con la desventaja numérica, Yanghwa todavía sonrió mientras levantaba la barbilla con confianza.

—No me he equivocado. Hasta donde yo sé, el Imperio no tiene las normas sociales que usted sugirió.

—¿Cómo podría saber eso una princesa extranjera? ¡Este es el Imperio Kalhai! ¡Deja de fingir que tienes conocimientos!

—Está entrometiéndose innecesariamente, Su Alteza. Dado que sois una princesa de un continente remoto y mantenéis relaciones amistosas con un señor rural, vuestros estándares son bastante… poco impresionantes. Aún así, os trataremos con el respeto propio de una mujer noble. Os sugiero que lo dejéis así.

—¡Oh mi! Qué intimidante.

Yanghwa se tapó la boca ligeramente con ambas manos y sus ojos de gama se abrieron mientras examinaba su entorno. Este comportamiento me recordó las palabras que le había aconsejado cuando desembarcó del carruaje.

«¿Podría ser…?»

Tal vez no debería haber permanecido pasiva, observando cómo se desarrollaba la situación con mi mente nublada. Debería haber intervenido antes, enfrentándome a Lamia y Dubonnet. Considerando todo lo que había sucedido desde la llegada de Yanghwa al Imperio Callheim, me di cuenta de que necesitaba empoderarla. Era excesivamente inocente, demasiado pura; todos la consideraban nada más que virtuosa. Si deseaba protegerla de personas maliciosas, esta era la única manera.

Incluso si una serpiente cambiaba de piel, seguía siendo una serpiente. Si participaba en reuniones dentro del círculo social donde varios continuaban burlándose de Yanghwa, tenía que estar preparada para cualquier resultado. Por lo tanto, le había impartido seriamente mi consejo.

—Entonces, tienes que enfrentarlos en grupo con un comportamiento autoritario y actuar con arrogancia hasta que se avergüencen. Eso es más o menos lo que significa "iniciar una disputa”.

—Bueno. Provocaré problemas.

—¿Qué pasaría si alguien incitara así a la princesa? Entonces rápidamente pondrías el plan en acción.

—¿Plan?

—Sí, comencemos con el Plan A. Revisa los alrededores; si hay una audiencia sustancial, es una situación favorable. Empieza por enemistarte con la otra persona con palabras y luego provoca que te dé una bofetada una vez. Si a pesar de ello se mantienen pasivos, incluso podrías golpearte y hacer que parezca que lo han hecho. Sin embargo, el momento es crucial, dado que hay espectadores.

—Ah, el momento... lo tengo.

—Y deberías llorar. Su Alteza, incluso si solloza fuerte, tu dignidad no se verá afectada. Incluso podría resultar más convincente. Llora mientras señalas sus acciones.

—Bien, necesito llorar.

—¿Entiendes? Esta estrategia tiene que ver con el tiempo. Ser abofeteado sería ideal, pero mientras haya una impresión de haber sido maltratado, no importa.

—Dalia es inteligente. ¿Cómo sabe tanto?

—Experiencias, ya sabes... he encontrado bastantes.

También había explicado ampliamente cómo llevarlos a un lugar apartado para el Plan B, mostrar su diferencia de poder y luego emplear la intimidación. Sin embargo, el escenario actual sin duda justificaba el Plan A.

Aunque había mucha gente presente, eran predominantemente partidarios de Lamia y Dubonnet. Y aunque muchos nobles observaron desde la distancia, parecía poco probable que se presentaran como testigos en caso de que surgieran complicaciones más adelante.

Capítulo 259

—¿No fue esa historia de hace dos meses? Cualquiera que escuche pensaría que el vizconde permaneció en los territorios del norte durante tres meses —respondió Lamia con un ritmo.

—Lo que pasó en el Norte no fue un asunto menor. Perdí la noción del tiempo porque tenía mucho que estudiar con mi Maestro. Los magos no tienen mucho tiempo libre.

—...Me preocupa que estén molestando a Lord Kaichen. —Después de decir eso, Lamia levantó bruscamente las cejas y, sin esperar permiso, se sentó frente a mí.

Al lado de Lamia también se había sentado una heredera. Parecía ser la rumoreada Dubonnet Tally por su comportamiento y apariencia.

Las jóvenes que habían traído estaban detrás de Lamia y Dubonnet como si estuvieran listas para luchar, blandiéndose como escudos.

Quizás porque estaban sentadas en la misma mesa que ellas, Yanghwa, que se concentraba fervientemente en su postre, dejó el tenedor que sostenía.

Parecía que la hora del postre había terminado.

«Involucrarla podría hacer las cosas incómodas», pensé, mirando a Yanghwa. Mi mirada volvió a Lamia, que parecía agresiva.

Quería que Yanghwa disfrutara y apreciara la cultura del Imperio durante esta fiesta. Enredarla en las feroces batallas sociales de esta sociedad no se considera cómodo ni agradable.

La miré y le hice un gesto sutil para que mantuviera la calma. Sería mejor si estuviera con Kaichen que aquí. Pero, aunque entendió mi mensaje implícito, Yanghwa no cedió. Su sonrisa permaneció amplia.

—Me preocupa que Lord Kaichen no conozca las reglas del mundo social —interrumpió Lamia—. Al asistir a una fiesta, debes saludar primero a las figuras sociales. Incluso en el mundo social existe una jerarquía. Dado tu tardío debut como vizcondesa, puede que no estés familiarizada con ello, pero entiendes la distinción entre superiores y subordinados, ¿verdad?

—UH Huh.

—O… ¿podría ser que todavía no sabes quién es quién en el mundo social?

Lamia abrió su abanico con un chasquido y se tapó la boca. Parecía una acción para ocultar una sonrisa maliciosa.

Sólo di una palabra, por favor, Dalia. ¡Solo una palabra!

—Oh, se le olvidó una cosa más, señorita Sorel.

—¿Como podría olvidarlo? Necesito recomponerme. ¡Ho Ho Ho!

Con un gesto elegante, Lamia extendió su mano. Lo hizo tan bien que, si no lo supiera, podría haber creído que realmente lo olvidó.

—Hay una reunión social en el Salón Echo una vez al mes. Es un momento para conversar ligeramente y hacer compras mientras tomamos el té. Naturalmente, el miembro más joven del círculo social debería organizarlo.

Lamia y Dubonnet continuaron conversando conmigo, teniendo un ligero intercambio.

—Por supuesto, el más joven debería cubrir todos los gastos de la reunión de ese día. En Heulin, no existe ningún noble que no pueda organizar un evento social a tan pequeña escala.

—Si un noble ni siquiera puede lograr eso, no merece residir en Heulin, ¿verdad?

Parpadeé estupefacta. ¿Era esto una obra de teatro? No, era más como una película.

Era como ver una película protagonizada por actores de renombre recibiendo premios en la ceremonia de la Academia. Me quedé tan asombrada que mis pensamientos cesaron.

En las novelas o los cómics, la heroína triunfaría con un carisma espléndido en tales situaciones. Estas escenas ofrecieron a los lectores catarsis y euforia, dejándolos satisfechos.

«Necesito mostrar ese tipo de actitud ahora...»

Ya fuera en mi vida pasada o presente, siempre hubo quienes dividieron a las personas en filas y actuaron como individuos de mente cerrada.

Anticipé que esto sería aún más pronunciado en una sociedad jerárquica como ésta. Aunque Julius, el príncipe heredero, se comportaba y hablaba con gracia, yo, por otro lado, seguía tropezando. Las actitudes de Lamia y Dubonnet, aunque desdeñosas, parecían naturales.

«Si esas reglas realmente existen, es un poco molesto.»

Mientras estaba atrapada en la magia del tiempo, pasé cien años experimentando horrores inimaginables. Me enredé con la despiadada princesa Akshetra y fui testigo de primera mano de la muerte de Walter en el Norte. Ahora, traté de predecir y prepararme para el futuro mientras me dolía el corazón por Yanghwa.

Para mí, "batalla" significaba eso.

Entonces, cuando Lamia y Dubonnet hicieron gestos calculados, burlándose de mí con sus bromas, no lo sentí como una “batalla” en absoluto. No tenía energía. Casi me sentí arrepentida.

—¿Eres capaz de hacerlo? Seguramente el dinero no es un problema para la condesa. Ah, por cierto, escuché que te quedaste en Heulin debido a la consideración de Su Alteza. ¿Era eso realmente cierto?

—No importa lo impresionante que sea una mansión, ¿cómo podrías quedarte allí? Es infame, un lugar con una reputación siniestra. Dicen que aparecen fantasmas y cosas así.

—¡Oh! La provisión de dicha residencia por parte de Su Alteza ya mostraba una amplia lealtad. De lo contrario, ¿se atrevería un señor rural a venir a Heulin?

—¡Ho Ho Ho! La señorita Sorel tiene razón. El territorio del vizconde se encuentra muy al este del Imperio. Es una vivienda exclusiva para excéntricos.

Estallaron risas y las jóvenes detrás de ellas se unieron. ¡Qué público! Era como si siguieran un guion individualmente.

Sin embargo, dejar que esto continuara no se alineaba con mi temperamento y me sentí apenada ante Yanghwa. Reflexioné sobre cómo responder.

Quería reírme o dejarlo pasar casualmente. Este enfoque podría funcionar ahora, pero podría exacerbar las cosas más adelante. Después de todo, la Lamia original era un personaje persistente.

Otra opción era dirigirse firmemente a Julius y Kaichen en mi nombre. Sin embargo, este enfoque también tenía sus inconvenientes. Las disputas menores no intencionadas podrían convertirse en importantes luchas de poder.

El vizconde de Sorel era una facción que apoyaba a la princesa Akshetra, por lo que la posibilidad de que se convirtiera en un conflicto importante era relativamente alta.

Capítulo 258

Kaichen respondió secamente con una mirada helada, como si se estuviera gestando una tormenta de hielo, y luego giró la cabeza. Duran parecía bastante nervioso, probablemente pensando que había cometido un gran error, ya que estaba claro que Kaichen no estaba de buen humor.

Verdaderamente un joven de corazón puro.

—El Maestro se ha sentido deprimido últimamente debido a algunas dificultades en su investigación. No es por su culpa, duque, así que no tienes que preocuparte.

—Aun así, he sido muy grosero.

Duran ofreció una sincera disculpa y luego se demoró un momento con aire de elegancia, intercambiando algunas palabras más antes de excusarse de mi presencia.

Se había comportado con tanta gracia, incluso después de haber sido rechazado para una cita. Mantuvo sus modales hasta el final.

—Dalia, puedes ser despiadada — bromeó Yanghwa a mi lado.

Mis ojos se abrieron.

—¿Disculpad?

—¿Realmente tuviste que rechazarlo tan claramente? Al menos podrías haber ido a dar un paseo por el jardín con él.

Mientras volvía a sentarme, miré brevemente a Kaichen y respondí a las palabras de Yanghwa.

—Bueno, no quiero darle a nadie una impresión equivocada con mis acciones. Además, no es sólo Duran quien podría malinterpretar mi comportamiento ambiguo y sentirse herido.

—Hmm... no estoy seguro.

—Mira, es porque no quiero crear malentendidos innecesarios con alguien que me gusta. Y no quiero generar expectativas injustificadas por parte de alguien que actúa con tanta cortesía como Duran.

Con una sonrisa, miré a Kaichen y él se cruzó de brazos. No había dicho una palabra desde el principio, pero sus celos habían sido claramente visibles.

—¿Verdad, Maestro?

Él suspiró.

—…Sí.

Kaichen pareció darse cuenta de que sus acciones recientes no habían sido muy racionales y dejó escapar otro suspiro antes de levantarse. Se cepilló el cabello hacia atrás, se disculpó brevemente y pidió salir de la habitación.

—Kaichen, ¿a dónde vas de repente? —pregunté.

—Bueno, ¿tal vez es hora de reflexionar un poco sobre uno mismo?

Mientras tanto, Yanghwa inclinó la cabeza con una expresión juguetona, pensando qué comer de la bandeja de postres de tres niveles restante.

Mientras observaba a Kaichen caminar en la dirección en la que se había ido Duran, un extraño calor se extendió por mi pecho, haciendo que mis labios se curvaran hacia arriba involuntariamente.

No era como si Kaichen hubiera dicho algo particularmente dulce o hubiera realizado alguna acción conmovedora que hiciera que mi cara se sonrojara.

Si fue por intuición femenina o simplemente por una corazonada, no lo sé. Sin embargo, después de las extrañas interacciones que tuve con Daiman y Duran en el baile anterior, ahora entendí la razón por la que me había esforzado tanto en distanciarme de ellos.

Kaichen no era muy hábil para expresar emociones. Si bien sus repentinas muestras de gestos afectuosos me sorprendieron, todavía se sentía incómodo y no tenía experiencia en interactuar con los demás.

Aunque había mejorado significativamente en este aspecto, para otros no era tan diferente de cómo solía ser. Mientras tanto, Kaichen todavía exudaba un aura de distanciamiento y frialdad, lo que hacía difícil que otros se acercaran a él.

«Gracias a eso, ninguna mujer se atreve a acercarse a él... pero...»

Kaichen estaba cambiando. Así como antes se había arrepentido de su comportamiento infantil impulsado por los celos hacia Duran y había ido a disculparse, poco a poco se estaba volviendo más abierto a interactuar con los demás.

Era un buen crecimiento, pero me sentí incómoda y no podía levantar los brazos abiertamente y darle la bienvenida. Me sentí muy arrepentida de mostrarle a la gente el tesoro que sólo quería guardar para mí.

Aunque sabía que se trataba de un pensamiento realmente infantil, mi deseo de monopolio y propiedad no hizo más que crecer.

—Parece que yo fui el infantil —suspiré.

—¿En serio? ¿De repente? —preguntó Yanghwa.

—Sí. Siempre actúo como un niño. Hago berrinches si quiero y quiero ser terca sin que me regañen demasiado.

—No me gusta.

—¿Por qué no?

En una respuesta inesperada, Yanghwa respondió mientras comía una galleta.

—Los niños no pueden asumir la responsabilidad de sus acciones. Siempre necesitan protectores y tienen capacidades limitadas para hacer las cosas por sí solos. Por eso no me gusta actuar como una niña.

—... Su Alteza, es bastante madura.

—Dalia, solo tenemos una diferencia de edad de dos años.

—Sí, eso es verdad…

Yanghwa, que solía ser un ser pequeño y precioso, ahora parecía un perro grande y robusto.

En primer lugar, si Yanghwa fuera el personaje principal, no había manera de que ella fuera sólo pequeña y linda.

Ser el compañero del personaje principal era difícil, especialmente en una novela de fantasía masculina. Y más aún, era la protagonista de un imperio extranjero.

«Claramente... ella se recuperó rápidamente de ese terrible incidente.»

A pesar de huir y venir al Imperio Kalhai y experimentar muchas dificultades, Yanghwa no había perdido su inocencia y su comportamiento alegre. Sólo eso ya era bastante notable.

Nada fue tan impresionante como un corazón que no se rompe.

—¡Oh! Oh Dios ¿Me pregunto quién podría ser?

Cuando levanté la taza de té, mi brazo se sacudió levemente.

Era una frase típica que uno podría haber escuchado de vez en cuando en novelas y cómics, pero no pude evitar preguntarme por qué las herederas nobles siempre aparecían diciendo estas líneas.

La razón era simple: tenían que empezar una discusión desde la primera frase; de lo contrario, no serían fieles a su carácter. Y, por supuesto, preferirían morir antes que decir algo agradable.

Me volví lentamente y vi a Lamia acercándose a mí con las jóvenes nobles.

Su abanico de plumas ondeantes, su opulento vestido y sus brillantes y lujosas joyas eran suficientes para cegar a cualquiera que la mirara.

Sí, ella era bonita. Lo reconocía. Sin embargo, considerando el propósito detrás de la gran fiesta en el jardín del Ducado de Manuwell, un atuendo tan extravagante era inapropiado.

—He estado en el norte, así que rara vez tengo tiempo. Parece que las noticias del Imperio van muy lentas para el marqués de Sorel —respondí.

Capítulo 257

—Pero no te sentirías así en el Jardín de las Rosas Negras, ¿eh?

—¿Cómo es eso? Ese lugar es hermoso.

—Hmm… no lo sé… tal vez…

Quizás no había sensación de calma mental y curación en ese lugar. Tal vez una fiesta en el lúgubre, cubierto de malezas y espinosos del Jardín de las rosas negras no atraería a nadie. Quizás fuera más apropiado para una fiesta de Halloween.

—No tiene el ambiente adecuado —dije.

—El Jardín de las Rosas Negras con el telón de fondo de un gran castillo es sexy y seductor. Ese no es un ambiente típico —respondió Yanghwa.

—¿Dónde aprendisteis eso?

—...Dalia, no soy una niña.

«¿Cómo puede alguien creer esas palabras mientras tienes crema en los labios?» Entrecerré los ojos y saqué un pañuelo para limpiarme la crema.

—No tengo amigos a quienes invitar —dije.

—¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!

—Um… Entonces podemos saltarnos la fiesta y tomar el té. Apenas somos dos de nosotras.

—Uf, eso suena aburrido.

Las bromas juguetonas continuaron, mezclándose con el aroma de lavanda y la serenidad del jardín.

—No te acerques demasiado a Azel, en serio —suspiré profundamente, apoyando mi codo en la mesa y apoyando mi barbilla en mi mano.

La bandeja de postres de tres niveles llena de dulces era algo que Kaichen, a quien le gustaban las golosinas azucaradas, y Yanghwa, que era golosa, disfrutarían.

No tenía mucho apetito debido al vestido ajustado que llevaba. De todos modos, decidí disfrutar el momento de ocio.

—¡Archimago! ¿Cuándo llegó? —En ese momento, una voz brillante y alegre sonó.

A juzgar por la expresión sutilmente molesta de Kaichen, estaba seguro de que quien me llamó con una voz demasiado alta para la ocasión fue el segundo hijo del duque Manuwell, Duran.

Sólo lo había visto una vez y había oído rumores sobre su popularidad entre las mujeres. Lo tenía todo: su apariencia muy atractiva, su sonrisa agradable, su habla suave, sus modales impecables y su futuro prometedor como subcomandante de la Guardia del Príncipe Imperial.

Además, su familia era una familia ducal poco común en el imperio, por lo que era casi imposible para él no ser popular. Una vez, un periódico había realizado una divertida encuesta para determinar los cinco solteros más elegibles del imperio, y Duran se aseguró con confianza el segundo lugar.

Teniendo en cuenta que Julius, el príncipe heredero con todo lo perfecto en él, ocupó el primer lugar, pude comprender lo famoso que era Durán.

«Daiman fue tercero, Kaichen fue cuarto y Chushinik fue quinto». Era una encuesta bastante tonta, pero Julius había molestado a Kaichen con ella, incluso rodando por el suelo riéndose.

Las clasificaciones no eran divertidas, pero él se reía como si fuera la cosa más divertida del mundo. Se había burlado mucho de Kaichen por ocupar el cuarto lugar.

Kaichen debe haber sido consciente de su fuerte posición. Además, enumeraron meticulosamente las razones: no les interesaban las mujeres, eran fríos con las mujeres, intimidantes, poco afectuosos, etc.

Dado que la encuesta tenía como objetivo determinar los mejores novios potenciales, estas razones tenían sentido. Todas esas razones habían sido válidas hasta que me conoció, por lo que Kaichen no pudo refutarlas.

Por otro lado, no era extraño llamar a Duran un segundo Julius. Era perfecto en todos los aspectos. Quizás por eso, desde mi debut en la escena social, Kaichen extrañamente se centró en Duran.

Fue una clasificación tan trivial. Se mirara como se mirase, Kaichen era el primero.

De todos modos, no podía ignorarlo cuando vino a saludarme, así que me levanté de mi asiento y lo saludé suavemente.

—Llegamos hace poco. El jardín es magnífico. Gracias por invitarme, duque Duran.

—Es un honor tenerla aquí. Si hubiera sabido que vendría, le habría saludado yo mismo… Qué pena —respondió.

—Todo está bien. Debe estar ocupado con los preparativos de la fiesta. No hay necesidad de eso.

—Mi hermano mayor se ha encargado de todos los preparativos. Mi único deber es hacer guardia... ¡De ahora en adelante, soy libre!

—Ah… ¿es así? Bueno, duque, espero que usted también la pase muy bien con sus amigos.

—Como puedo ver a mis amigos con frecuencia, puedo pasar tiempo con ellos en cualquier momento. Así que hoy pensé en pasar tiempo con otra persona.

—Ya veo. Entonces espero que lo pase muy bien con esa persona.

Duran sonrió suavemente. Pensando que una sonrisa como la suya era reconfortante, estaba a punto de volver a sentarme cuando él extendió suavemente su mano hacia su pecho.

Mientras su vibrante cabello verde se balanceaba suavemente, mezclándose con el sutil aroma de lavanda en el aire, sentí una sensación de tranquilidad.

—Si todavía está dispuesta a hacer un recorrido por el jardín, ¿me concedería el placer de guiarla, condesa?

Se inclinó levemente, con la mano apoyada en el pecho y sus largas pestañas bajaron con tanta gracia que su petición se sintió increíblemente educada. A mi lado, escuché el comentario característico de Yanghwa: "¡Dios mío, oh cielos!"; y pude sentir la intensa mirada de Kaichen ardiendo en la parte posterior de mi cabeza.

«La persona con la que quiere pasar un buen rato... soy yo.»

Me di cuenta de por qué Kaichen había estado tan preocupado por Duran. ¿Era tan ajena a mi alrededor? Quizás había estado tan obsesionada con la atención que recibía de las jóvenes que me admiraban en lugar de estar atenta a otros hombres.

Considerando lo molesto que había estado durante la semana pasada debido a los celos que sentía por Yanghwa, quien estaba curando sus heridas, ¿qué sentiría Kaichen al enfrentar a Duran, quien tan abiertamente expresó sus sentimientos, como si dijera: “¡Me gustas!?

Debía ser horrible.

—Lo siento, duque. Quiero explorar el jardín con mi maestro —respondí lo más cortésmente que pude.

—¡Ah, ah! Oh no, debo saludar al Archimago ahora.

Como si recién ahora se diera cuenta de que Kaichen estaba aquí, rápidamente lo saludó con una incómoda reverencia.

Capítulo 256

No podía entender completamente la mente de Akshetra y me sentía incómodo por dentro. Me sentí frustrada por mi falta de conocimiento y cerré los ojos con fuerza.

Incluso un pequeño pensamiento traía numerosas posibilidades: ideas como "Tal vez de esta manera" y "Tal vez de otra manera" abarrotaban mi mente.

Aunque sabía que eso era lo que Akshetra y el fusionado deseaban, había desarrollado el hábito de considerar los peores resultados después de la terrible experiencia en las tierras del norte.

Podría haber consecuencias terribles, como perder a Kaichen y pensar que hacía imposible no reflexionar sobre esos pensamientos.

Al final, no pude entender sus intenciones.

¿Por qué secuestraron a Yanghwa, la colocaron en un lugar extraño, la sometieron a adicción a las drogas y utilizaron medidas superficiales para crear malentendidos que no durarían con el Imperio Suran? No pude entenderlo en absoluto.

Sin embargo, estaba segura de que Akshetra lo estaba disfrutando muchísimo. Como si estuviera jugando un juego divertido, moviendo piezas de ajedrez. Se sentía como si le deleitara presionar y observar reacciones de sorpresa.

«Qué despreciable.»

Mis ojos se sentían cansados sin razón aparente, así que me presioné las sienes.

—¿Te sientes mal? —pensé que Kaichen estaba concentrado en su libro, pero notó mi expresión cada vez más sombría y preguntó.

Bajé la mano, sospechando que podría estar preocupado, y abrí los ojos.

—Hmm… ya estoy cansada de pensar en disfrutar la fiesta. Sabes que no me gustan este tipo de cosas —respondí.

Sus persistentes ojos dorados parecían escépticos, como si no creyeran mis palabras. Arrugué la nariz. Finalmente desvió la mirada sólo después de que le repetí mi seguridad seis veces.

Me di cuenta de que necesitaba estar a solas con mis pensamientos. Con Kaichen percibiendo mi ansiedad como un fantasma, era inútil pensar cuando él estaba cerca. No quería permitirme preocupaciones innecesarias. No pude revelar todas las complejidades de esta situación.

Mirando por la ventana, vi el lejano Ducado de Manuwell.

Al no poder encontrar a su amada hija, al duque Manuwell le resultó doloroso permanecer cerca de donde ella desapareció. Como resultado, se mudó a las afueras. Y como si creyera que su hija regresaría algún día, amplió y embelleció el jardín de lavanda, que alguna vez fue un símbolo del ducado, incluso más que antes.

Todo por su eventual regreso.

Eso no fue suficiente; cada año, en duelo por la desaparición de su hija, el duque celebraba una fiesta en el jardín de lavanda.

Aunque no era el palacio, el evento había crecido tanto que asistieron nobles de Heulin, que vivían cerca de la capital.

La fiesta en el jardín, que se extendió desde una tarde cálida hasta la noche, fue un evento refrescante en el que se podía disfrutar de comidas ligeras, pasear por los jardines y apreciar la música. Sería fácil ya que no era demasiado formal.

«No te sientas incómoda. Disfruta la fiesta con Yanghwa», recordé las palabras de Julius.

No me desagradaban especialmente las fiestas. Tenía algunas reservas sobre las atmósferas demasiado formales, pero era soportable.

«Después de todo, son sólo las personas las que hacen que esto sea incómodo.»

Las personas eran las que causaban malestar. Sus miradas, ya sean de admiración o llenas de negatividad, lo hicieron difícil. Tratar con gente en un lugar lleno de pretensiones era agotador e incómodo.

El carruaje se detuvo y Kaichen se bajó extendiendo la mano.

Me preguntaba si volvería a levantarme por la cintura y darme vueltas. Mientras lo miré brevemente, él se rio entre dientes e hizo un ligero gesto.

—¿Te sientes cohibida?

—No. Es… es simplemente vergonzoso.

—Entiendo —asintió—. Así que es algo que no te gusta.

—¡En serio! No dije que no me gustara.

—Tu expresión dice lo contrario…

—¿Se nota?

Los ojos de Kaichen se entrecerraron mientras me miraba. Mientras levantaba las comisuras de mi boca, él respondió con una ceja levantada y un ligero empujón con el dedo.

—Aprecio los gestos positivos. Sólo dije que es vergonzoso —dije. Antes de que pudiera darle tiempo a Kaichen para responder, giré la cabeza hacia Yanghwa.

—Princesa, no habéis olvidado mi consejo, ¿verdad? —dije.

—¡Por supuesto que no! —Yanghwa respondió con entusiasmo.

—Si surge algún problema…

—Encuentra a Dalia, encuentra a Kaichen, encuentra a Su Alteza el príncipe.

—Si alguien causa problemas...

—Mira si hay alguien cerca y luego sigue el plan.

—Si hay un pervertido...

—¡Dales una advertencia!

Era una forma intensa de influir en sus pensamientos.

Me sentí orgullosa de haberle enseñado tan bien, así que enderecé los hombros y sonreí con satisfacción. Aunque Kaichen me miró dudosa, preguntándose qué le había enseñado, estuvo bien.

Cuando se trataba de manejar incidentes, Julius sería responsable de todos modos.

El jardín del duque Manuwell era enorme gracias a su ubicación en las afueras de la capital. En serio, era enorme más allá de la imaginación. Era incluso más grande que un campo de fútbol.

En algunas zonas florecían profusamente flores de lavanda y también había senderos tranquilos. Si bien no había flores en los espacios para cenar, bailar o disfrutar del té, flotaba en el aire un leve aroma a lavanda, que era agradable.

Fue un alivio, alivió el estrés de mis pensamientos hiperactivos. La lavanda era realmente un placer para los sentidos.

Sintiéndome mentalmente tranquilo, me senté discretamente y bebí un té de hierbas, disfrutando de la cálida luz del sol. Debido a la extensión del jardín, no había el típico foco intenso de atención que uno encontraría en un baile normal, y esto me pareció satisfactorio.

Julius tenía razón: no era incómodo.

—Una fiesta como esta es agradable —dije, saboreando el relajante té de hierbas y sonriendo con satisfacción. Sentí como si el estrés se estuviera disipando.

—Ah, se siente como si el estrés simplemente se estuviera disipando. —Yanghwa se hizo eco de mis pensamientos mientras disfrutaba de su postre—. Sería divertido celebrar una fiesta en el Jardín de las Rosas de Acrab —continuó.

Athena: Pondré que hable a la princesa de manera formal cuando estén en eventos. Pero ya que se han hecho amigas, quería quitar ese aspecto.

Capítulo 255

Ante mis palabras, la sonrisa de Kaichen se amplió. Me agarró suavemente por la cintura, levantándome media vuelta antes de colocarme delicadamente dentro del carruaje.

Luego adoptó un aire de indiferencia, como si nada fuera de lo normal hubiera ocurrido. Su voz, llena de dulzura melosa, llegó a mis oídos.

—Tal vez.

¡Increíble! ¡Estaba completamente loco! ¡Más allá de la razón! ¿Estaba loco?

Mi mandíbula permaneció aflojada mientras luchaba con la incredulidad.

Las expresiones en los rostros de los empleados de la mansión, con los ojos muy abiertos como si sus vasos sanguíneos estuvieran a punto de romperse, eran un espectáculo digno de contemplar. Estaba segura de que mi propia expresión no difería mucho de la de ellos.

Yanghwa saltó al carruaje, seguida de cerca por Kaichen.

Sólo cuando sentí que el carruaje comenzaba a moverse comencé a recuperar mis sentidos.

—¿En qué estabas pensando?

Con las piernas elegantemente cruzadas, Kaichen se sentó cómodamente. Su atención se apartó de un libro de hechizos y su mirada se encontró con la mía.

Tomada por sorpresa por la inocencia reflejada en sus ojos, me mordí el labio suavemente antes de finalmente pronunciar algunas palabras.

—¿Por qué…? ¡Ejem! ¿Por qué te comportaste tan diferente a lo habitual? Te estás burlando de mí.

—Porque parece que todo el mundo tiene curiosidad.

—Sí, pero aún así...

—¿Hubieras preferido que actuara de manera diferente?

Bueno, no. ¡No existía exactamente un libro de reglas para revelar una relación romántica! Aunque pudiera parecer algo injusto, no podía negar que no me importó la exhibición. Así que simplemente hice un puchero en respuesta.

—Ojalá me hubieras avisado. Sentí que mi corazón estaba a punto de salirse de mi pecho. Estoy segura de que todos vieron mi estúpida expresión…

La situación era absolutamente mortificante. Más que vergonzosa.

Incluso si ese no fuera el caso, cualquier resto de dignidad propia de un conde probablemente se evaporaría, dejando a Barristan a cargo de las repercusiones.

Con una sonrisa, me dio un golpe en el costado mientras miraba por la ventana.

—¡Te estás quejando, pero en secreto lo disfrutaste!

—Princesa, no seas demasiado amigable con Azel.

—¡¿Por qué?!

—Tu comportamiento está empezando a parecerse al de Azel.

Desde que Yanghwa se instaló en la mansión, frecuentemente acompañaba a Kaichen a Acrab para reunirse con Azel. Además, incluso se comunicaba con él a diario a través de un dispositivo de comunicación que adquirió con el dinero de bolsillo que le regaló Julius.

Fue alentador verla forjar otra amistad además de la nuestra. Aún así, hubo momentos en los que su comportamiento inocente e infantil reflejaba el de Azel, como si hubiera vivido durante décadas: una transformación entrañable, aunque un poco vergonzosa.

—Azel es bastante similar a Rosa. ¿Tal vez por eso? Es extrañamente amigable.

Su sonrisa era innegablemente linda, lo que me impulsó a soltar un suspiro. Yanghwa parecía haber desarrollado una afinidad por figuras mayores y de buen corazón debido a la temprana pérdida de una madre.

Aunque acogí con agrado la nueva resiliencia y madurez de Yanghwa, la metamorfosis me dejó desconcertada.

Acomodándome en mi asiento, me recliné ligeramente hacia atrás.

La residencia del duque Manuwell se encontraba en las afueras de la región occidental de Heulin, un poco más lejos del Palacio Imperial. Dada la proximidad de los otros duques al palacio, la ubicación única de la residencia del duque de Manuwell despertó mi curiosidad.

Julius explicó con una expresión sombría.

Inicialmente, el duque de Manuwell residía más cerca del corazón del palacio.

Sin embargo, la tragedia sobrevino cuando su amada hija, Dia Grande Manuwell, el miembro más joven de la familia, conocida por su afición por la lavanda, desapareció de la noche a la mañana.

«Día Grande Manuwell...»

Al reconstruir el relato detallado de Yanghwa sobre sus experiencias, llegué a una conclusión escalofriante.

Según la narrativa original, Dia Grande Manuwell debía ser la joven que, junto con Lamia Sorel, estaría activa en la sociedad como una "flor de la sociedad".

Sin embargo, las personas ahora asociadas con ese título eran Lamia Sorel y alguien completamente desconocido, “Dubonnet Tally”.

Hace cinco años, la repentina desaparición de Dia Grande, que había partido en su carruaje para asistir a un baile, fue un incidente importante que sacudió al imperio. Sin embargo, la hija del duque siguió siendo esquiva.

Se dijo que Kaichen se había encontrado con Daiman en el pasado mientras investigaba la desaparición de Dia Grande. A pesar de sus mejores esfuerzos, el paradero de Dia Grande siguió siendo un misterio.

Aunque no podía saber el momento exacto, era posible que el baile al que Dia Grande tenía intención de asistir fuera el mismo en el que Julius y yo nos conocimos por primera vez.

Como personaje principal potencial, la desaparición de Dia Grande inicialmente me pareció peculiar. Sin embargo, después de escuchar el relato de Yanghwa, las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar.

Se hizo evidente que la participación de Akshetra se extendía también a Dia Grande, ya que el individuo transmigrado se refirió a las candidatas a la protagonista femenina.

Este patrón se mantuvo válido para otra contendiente protagonista femenina, la gobernante de los callejones: la Reina de la Noche.

En consecuencia, las tres mujeres que debían estar entrelazadas con Julius en la narración original ahora estaban notoriamente ausentes.

La razón por la que Julius poseía poderes relativamente más débiles en comparación con la princesa Akshetra probablemente se debía a la ausencia de estos potentes aliados.

«Probablemente murieron.»

Pero entonces surgió una pregunta fundamental: ¿Por qué Akshetra la había perdonado?

Mirando a Yanghwa, que miraba por la ventana con los ojos muy abiertos, sólo pude llegar a una conclusión extraída de mis experiencias pasadas.

«Porque Yanghwa... es la verdadera protagonista femenina.»

Su supervivencia no fue el resultado de su mera candidatura, sino más bien de su papel designado como protagonista femenina destinada a conocer a Julius.

Sin embargo, persistía la pregunta desconcertante: ¿Por qué?

¿Por qué Akshetra no podía eliminarla?

Contemplé el enigma, frunciendo el ceño. La complejidad de la situación pareció hacer que mis pensamientos giraran en espiral y mi frente se frunció de ansiedad.

«¿Por qué no pueden matarla? ¿No se nos permite alterar la historia original tan drásticamente? ¿Ha habido alguna instancia anterior de castigo por tales acciones? ¿O se trata de un desarrollo completamente nuevo? Pero eso no se alinea con mis experiencias anteriores... Uf, ¿qué podría ser? ¿Akshetra la dejó vivir por diversión? ¿Qué es el subyacente razón?»

Athena: Sí, no es un error, se llama Dia Grande. Yo tampoco lo entiendo.

Capítulo 254

Julius planteó la pregunta con expresión seria, confiándome una vez más una tarea importante.

Aunque no podía deshacerme de la sensación de que podría estar explotando a Yanghwa, las circunstancias no me dejaron otra opción.

En el caso de que el enviado realmente procediera del lado de la princesa Exchetra, el peor de los casos implicaría acusaciones como “¡Julius secuestró a la princesa más joven del Imperio Suran!”

Y eso podría potencialmente derivar en una guerra.

Mientras tanto, Yanghwa compartió historias sobre sus tres hermanos mayores y sus dos hermanas mayores, hasta el punto en que sentí que mis oídos iban a empezar a sangrar.

Se hizo evidente que tenían un importante complejo de hermana: un intenso cariño por su hermano menor. Por extraño que parezca, Yanghwa permaneció ajeno a este hecho.

—Disculpa, princesa.

—¡Sí!

—¿Qué harías si te pidiera un favor?

—¡¿Pero qué es eso?!

Los ojos de Yanghwa se abrieron y saltó, uniéndose a mí a mi lado.

Aunque me sorprendió su repentino acercamiento, dado su estado de desnudez recién salida del baño, su mirada entusiasta me instó a continuar.

—Bueno, por ejemplo, ¿cómo te sentirías al utilizar tu posición como princesa?

—Hmm… ¿Mi estatus como princesa del Imperio Suran? ¿Por qué necesitarías eso aquí?

—Entonces, hipotéticamente, ¿si de repente estableciésemos relaciones amistosas con el Imperio Suran?

Mientras expresaba mis pensamientos con un toque de culpa, los ojos de Yanghwa se entrecerraron y, juguetonamente, empujó mi brazo.

—Entonces, querías acercarte a mí por mi poder, ¿eh?

—¡Poder! Princesa, ¿de dónde sacaste eso?

—Siempre piensas que soy muy joven, ¿verdad? Sé más de lo que piensas.

«¿Ah, de verdad? ¿Qué sabes exactamente?»

Reprimí una risa y miré a Yanghwa con ojos ligeramente borrosos, solo para encontrarla estallando en carcajadas antes de que pudiera decir algo más.

—Si ese es el caso, cuenta conmigo. He sido un fugitivo, así que no tengo vergüenza... Además, si negocias con mi hermano mayor, podrías ganar una recompensa.

—¿Pero eso no es esencialmente usarte? ¿No te sentirías incómoda por eso?

—¿Me trataste amablemente sólo por esto?

—No puedo decir que no lo hice.

—Sería bueno... si no fueras tan brutalmente honesta.

—Lo lamento.

Yanghwa sonrió tímidamente, jugando brevemente con su cabello cortado con los dedos, luego asintió.

—Aun así, creo que todo saldrá bien —dijo.

—¿Por qué?

—Porque es verdad que me ayudaste. Incluso si fue en parte para tu propio beneficio.

—...Princesa, si eres demasiado amable, podrías terminar perdiendo.

—Rosa solía decir algo parecido. Pero no puedo evitarlo. Ya me gustas, Dalia.

Con esa admisión, Yanghwa extendió los dedos cruzados y nos indicó que nos fuéramos. Fruncí los labios.

Como era de esperarse, los seres pequeños y adorables poseían un encanto innegable.

Luché por comprender por qué estaba obligada a acompañar a Yanghwa a la próxima fiesta, pero estaba decidida a garantizar su seguridad.

Estaba preparada para proteger al inocente y gentil Yanghwa dentro de una reunión de alta sociedad repleta de personas despiadadas y formidables.

Destacaba magníficamente el carruaje del conde Alshine, una obra maestra elaborada por las hábiles manos de la Asociación de Artesanos Acrab. Fue la única creación de este tipo dentro del imperio, con un diseño considerado irremplazable.

Elegantes rosas negras adornaban las banderas ondeantes, diseñadas para parecerse a exquisitos capullos negros, mientras que las cuatro grandes ruedas brillaban con un oro resplandeciente.

Honestamente, no pude evitar sentirme un poco avergonzado por el glamour del carruaje.

—¡Kyaa! ¡Es tan hermoso!

Tuve que admitir que era un carruaje impresionante, propio de una princesa de un cuento de hadas. Sin embargo, la idea de que yo viajara en él me llenaba de vergüenza y apenas lo había usado excepto para bailes formales.

Mientras subía los escalones del carruaje, una sensación de anticipación mezclada con una ola de mareo me hizo izar una bandera blanca casi de inmediato.

No ayudó cuando, a la llegada del carruaje, los empleados de la mansión se alinearon al unísono para despedirnos mientras nos embarcamos en nuestro viaje. Su exclamación simultánea de “Wow” resonó en el aire.

—Maestro, debo confesar… este carruaje me parece bastante extravagante.

—¿No fue diseñado pensando en ti por la Asociación de Artesanos?

—Es cierto, pero… ¿Por qué ese diseño tan peculiar? Un carruaje digno de una princesa no me queda bien.

Kaichen inclinó ligeramente la cabeza, mirando entre el carruaje y yo antes de ofrecer una sonrisa.

—Pero te queda bien.

Kaichen, dejándome momentáneamente sin palabras, abrió la puerta del carruaje y extendió su mano hacia mí mientras me hacía una elegante reverencia.

—Por favor, da un paso al frente.

Una ola adicional de vergüenza me invadió cuando una serie de jadeos surgieron detrás de mí.

Inusualmente, Kaichen no estaba vestido con su habitual atuendo oficial, optando por un traje similar al atuendo de cualquier noble para la ocasión de hoy.

A diferencia de la reunión anterior, Kaichen y yo ahora estábamos abiertamente involucrados románticamente.

Barristan me había informado confidencialmente que los rumores de nuestra relación ya circulaban dentro de la Mansión Alshine. Si bien no fue exactamente una relación secreta, elegí no abordar el asunto abiertamente, encontrando humor en la idea de eventualmente revelar: "¡Estamos saliendo!"

Sin embargo, la conducta de Kaichen, presentándose como un tierno acompañante de su amada, me dejó cuestionando sus motivos. Si esto no fue una muestra abierta de afecto, ¿qué podría ser?

Yanghwa, que me había seguido como un fiel cachorro durante dos meses, estaba muy consciente de nuestra relación. Por lo tanto, las acciones de Kaichen provocaron un coro de “¡Kya! ¡Kya!” de ella, acompañado de juguetones empujones en mi dirección.

Esta chica parecía ser la pareja perfecta para Julius.

Sonrojándome levemente, me acerqué a él.

—¡Ejem! Maestro, ¿te das cuenta de que a veces eres incluso más audaz que yo?

Capítulo 253

Que no había nadie más allí y que ella realmente pensaba que ella también se estaba convirtiendo en uno.

De hecho, allí solo había comido fruta, por lo que la comida aquí era realmente increíble. Incluso si no fue cocinado por ella, fue el mejor.

Yanghwa pensó en ello continuamente, llorando aún más mientras Dalia le daba palmaditas en la espalda de manera reconfortante.

Si ella dijera que sentía que se estaba muriendo y que estaba realmente asustada, ¿esta persona la abrazaría en silencio así incluso entonces?

—Está bien, ahora estás a salvo... Yanghwa.

Al igual que cuando se acercó por primera vez para ayudar, como Rosa, quien fue la única que ayudó después de que llegaron a este lugar, Dalia se repitió una y otra vez.

Yanghwa se sintió agotada y su conciencia comenzó a desvanecerse, pero de repente sintió curiosidad.

¿Cómo podría alguien con tanto dolor en el corazón llorar y consolar a otra persona?

¿Qué habían pasado para tener el poder que les causaba tan terrible dolor?

Sintiendo algo parecido al suave toque de una madre, Yanghwa sollozó y cayó en un sueño profundo.

Tenía la sensación de que sólo tendría buenos sueños.

En mi vida anterior, hubo un momento en el que cuidé al perro de mi amigo, aunque sólo brevemente. Un día, de repente dijo que había dejado su empresa y quería volver después de disfrutar de un viaje al extranjero, así que me pidió que cuidara a su perro mientras tanto. Estaba en su lista de deseos.

Originalmente, a sus padres en su ciudad natal les gustaban los perros y ella quería dejarles su perro, pero un repentino accidente automovilístico lo hizo imposible.

Había criado a un perro cuando era joven y ella dijo que yo era la persona más confiable para el trabajo porque tenía un horario de viaje regular.

Ya me gustaba salir a pasear con mi perro, pero después de cuidar al perro de mi amigo, también disfruté yendo a cafés para perros.

El nombre del perro era Maximoff. Su apodo era Maxim.

Todavía no sé por qué le puso ese nombre al corgi galés, pero Maxim era un cachorro muy dulce.

Maxim tenía piernas cortas y un trasero regordete. Le gustaba actuar lindo y era inteligente, así que nunca tuve problemas con él.

Durante casi medio año fue atendido con la mayor sinceridad ya que estuvo lejos de su dueño. Qué solitario debió haber sido estar al cuidado de un extraño.

Me preguntaba si estaría estresado por extrañar a su dueño, así que incluso me desperté al amanecer e hice videollamadas para asegurarme de que Maxim no se sintiera solo.

Medio año después, mi amiga, que había disfrutado al máximo de su viaje al extranjero, abrazó fuertemente a Maxim y trató de retractarse.

Sin embargo, como respondiendo a mi cariño, Maxim se quejó y no quiso alejarse de mi lado. Envié a Maxim a la fuerza a su dueño mientras mis lágrimas caían.

Y esa noche me acosté en la cama llorando y me quedé despierta toda la noche. Mientras miraba las fotografías de Maxim tomadas durante el último medio año.

Ni siquiera fue divertido, pero la razón por la que de repente recordé los recuerdos con Maxim fue porque Ja Yanghwa me perseguía con sus grandes y brillantes ojos marrones.

—Umm… ¿Princesa? Por qué…

—¡Pensé que podría ayudar!

—¿Un baño?

—¡Sí!

Cerré los ojos y miré al vacío por un momento. Cuando volví a bajar la mirada, Yanghwa se estaba quitando la ropa con una amplia sonrisa.

Estaba a punto de agarrar una toalla y empujarme la espalda.

—¿Por qué la princesa intenta atenderme?

—¿Oh? Entonces… ¿Debería esperar afuera?

Parece que no había otra opción en la cabeza de esta pequeña y preciosa criatura que ir juntas al baño.

Cuando Yanghwa se secó las lágrimas y la secreción nasal de dos meses, estaba completamente perdida.

Ella me reconoció como su nuevo maestro y, al igual que Maxim, me siguió moviendo la cola y actuando linda.

Mi corazón cuando “¡ack!” Era tan linda y adorable que quería abrazarla. Al igual que Maxim en ese momento, ¡empecé a arrullarla sin siquiera darme cuenta!

—Princesa, en momentos como este, digo que deberíamos bañarnos juntas.

—¡Ah! ¡Entonces hagámoslo juntas! ¡Quiero bañarme con Dalia!

«¡Oh querida! ¡Adorable»! Me mordí el labio y cerré los ojos con fuerza.

Cuando Yanghwa sonrió, los hoyuelos de sus mejillas se hicieron más profundos y la grasa debajo de sus ojos salió, mostrando su encantadora sonrisa.

Ya llevaba dos meses sufriendo por esta ternura y hermosura mortales.

Al verme preocupada, Kaichen exclamó con expresión insatisfecha:

—Parece que te gusta, ¿y qué? —mientras me sentía molesta.

Julius silenciosamente me levantó el pulgar y me dio una palmada en el hombro.

Su expresión era realmente molesta, así que sutilmente le dije a Yanghwa que no fuera amigable con el príncipe heredero.

No hace falta decir que me escuchó tan bien que incluso cuando Julius le habló, ella no respondió, escondiéndose detrás de mí y mirándome fijamente, lo que lo hizo aún más difícil.

Al ver a Yanghwa jugar con agua como un niño, seguí pensando en cómo tratar a ese niño inocente.

—Princesa, si quieres hacer algo conmigo ahora, tienes que pedirme que me una a ti, no ayudarme a hacerlo.

—Está bien, lo entiendo.

—Porque no estás esperándome.

—Sí.

—En el Imperio Kalhai, nadie puede decirle a la princesa que la atienda.

—Sí.

—Tienes que recordar esto.

—¡Vale!

Yanghwa asintió ampliamente con la cabeza y sonrió. Ella me respondió bien, pero no fue muy confiable.

Mi preocupación creció como una montaña. Había una razón por la que estaba tan aprensiva. Mañana sería el día en que tendría que asistir a la fiesta en el jardín que se celebraría en la Mansión Manuwell.

[Pronto llegará un enviado del Imperio Suran. No son simplemente gente común de clase alta, son auténticos. Sabes lo grande que es esto, ¿verdad? No sé si mi hermana vendrá ella misma o si vendrá después de recibir mi llamada. Por tanto, debemos tratar a la princesa Yanghwa con el máximo respeto. Por favor.]