Capítulo 4

—Tenemos que derribar a Lawrence de alguna manera. Sin embargo, la brecha de poder es demasiado grande. Mis subordinados y yo solo sabemos sobre asuntos militares, no tenemos idea de cómo reducir esa brecha.

Artizea lo miró sin comprender.

El rostro de Cedric, que ella había pensado que era como una estatua, se había convertido en un sol resplandeciente.

No levantó la voz. Sin embargo, para Artizea fue como si hubiera rugido.

—Sé que eres una mujer muy inteligente. No tuviste la intuición para elegir correctamente a quién servir, pero creo que estabas cegada por el cariño a tu familia. Aunque hiciste muchos planes horribles, sé que fue para Lawrence. La única persona que puede revertir esta situación eres tú. Marquesa Rosan, necesito tu ayuda.

Cedric inclinó la cabeza.

Pero como si no creyera que eso era suficiente, se arrodilló, puso las manos en el suelo y dobló la espalda hasta que su frente casi tocó el suelo.

Artizea se sobresaltó.

Ella sacudió sus extremidades. Si no fuera por el mayordomo que la sujetaba, se habría caído, ya que apenas podía sentarse derecha.

Cedric levantó la cabeza. Sus pupilas negras eran como carbones encendidos.

—Ya no tienes el afecto de Lawrence ni el de tu familia. Cuando miras alrededor del imperio, ¿no te arrepientes de cómo cayó en ruinas? Sé que solo eras un intrigante siguiendo órdenes, no un demonio. A diferencia de Lawrence. ¿Nunca pensaste en hacer algo bueno con el poder que tenías?

Artizea negó con la cabeza.

Pensó que no tenía derecho a arrepentirse.

La gente tenía razón.

Si había una bruja que había hecho un pacto con el diablo, esa era ella.

Incluso si hubiera cambiado de opinión, no tenía lengua para hablar ni manos para escribir.

Ni siquiera podía pensar con claridad con su cuerpo cansado y dolorido.

—Marquesa Rosan, todavía tienes una mente brillante. Puedes escribir sosteniendo un bolígrafo en tu boca, o puedes señalar las palabras con la ayuda de otra persona. Mientras vivas, puedes lograr cualquier cosa si tienes la determinación y la voluntad para hacerlo. Te necesito.

Artizea lo miró por un momento, su visión borrosa.

Era divertido.

Nunca había escuchado a Lawrence, la persona a la que había dedicado su vida, decir que la necesitaba.

Ella conocía a Cedric.

Como enemigo, lo conocía mejor que nadie en el mundo.

El resentimiento en su corazón debería estar más caliente que un valle de lava. La gente a su alrededor esperaría que la matara con ferocidad.

Pero él estaba arrodillado ante ella. Todo por una buena causa.

Sin embargo, Artizea solo pudo negar con la cabeza de nuevo.

Ella solo era buena para persuadir a otros para que le hicieran favores, para conspirar, asesinar e intrigar. No dominaba las estrategias tácticas.

Artizea no pudo lograr algo de lo que Cedric no era capaz.

Incluso si fuera una estratega verdaderamente brillante, no había forma de superar el actual desequilibrio de poder.

—Ya veo.

Cedric pareció entender rápidamente por qué Artizea negó con la cabeza.

—Incluso tú no puedes hacer nada al respecto —dijo sombríamente.

Las lágrimas cayeron de los ojos de Artizea.

Había decidido desde la primera vez que sus manos se mancharon de sangre, que no se arrepentiría de nada hasta el día de su muerte.

Todas las cosas que había hecho no se podían perdonar solo porque luego se arrepintiera.

Incluso si los muertos tenían algún resentimiento contra ella, pensó que lo que debían resentir era el destino de haber nacido en este mundo.

Nadie era inocente en el mundo después de haber nacido.

No. Incluso un bebé recién nacido era un pecador por haber nacido.

Tal como ella. Y también lo es Lawrence.

Aun así, se arrepentía.

De hecho, los arrepentimientos acumulados en lo profundo de su corazón se unieron como una enorme roca que golpeó su corazón.

—Lamento haber sido imprudente con mis palabras.

Cedric se puso de pie.

—No puedo darte un alojamiento mejor debido a las malas condiciones en el campamento militar, pero pronto te enviaré al campo con algunos de mis hombres. Espero que puedas vivir en paz por el resto de tu vida.

Artizea lo miró sin poder decir nada y derramando lágrimas.

Esa noche estaba acurrucada en la tienda, pensando para sí misma, en una manera de arreglar todo.

En la situación actual, no había manera.

Pero la verdad era que Artizea tenía un método.

Gateó lentamente y se sentó.

Ella no quería usar este método. Porque ella era una pecadora.

Artizea no creía que Lawrence tuviera la culpa de sus pecados.

Ella solo quería morir y pudrirse, abrazando todo el mal que había hecho por Lawrence.

Pero…

«No hay un plan, pero hay un método.»

Si el equilibrio de poder estaba demasiado inclinado para revertirse, entonces solo debía retroceder el tiempo antes de que el equilibrio de poder se inclinara.

Artizea mordió lo que quedaba de su lengua, luego comenzó a dibujar un círculo mágico con la sangre.

Hace tiempo que la magia desapareció de este mundo.

Sin embargo, el método de usar magia todavía se transmitía.

Círculos mágicos precisos dibujados en sangre y sacrificios humanos.

De hecho, la razón principal de la desaparición de la magia no se debió a los sacrificios humanos, sino al hecho de que había pocas personas que pudieran dibujar con precisión un círculo mágico.

Los caracteres de los círculos mágicos estaban escritos en un idioma antiguo.

Incluso si alguien pudiera copiarlos, nadie podría activarlos a voluntad.

Pero Artizea podía.

Era una de las pocas personas que podía escribir fácilmente los caracteres antiguos de esa lengua muerta.

Había estudiado los círculos mágicos para usarlos en actos malvados.

Aunque el sangrado no se detuvo, Artizea se mordió la lengua muchas veces y también se mordió el interior de la boca para sangrar aún más.

Debía dibujar un círculo mágico de considerable tamaño con la sangre derramada.

Ella dibujó el círculo mágico durante toda la noche.

No habría segundas oportunidades, por lo que tenía que dibujarlo correctamente en esta ocasión.

A la mitad, su visión se volvió borrosa y tuvo que morderse la lengua con más fuerza para mantenerse despierta.

Antes del amanecer, finalmente logró terminar y se desplomó sobre el círculo mágico debido a una gran pérdida de sangre.

«Es un sacrificio humano adecuado.»

Artizea cerró los ojos con impotencia.

El círculo mágico que le quitaría la vida comenzó a brillar de color azul.

Cedric, quien se dio cuenta de que algo extraño estaba pasando en la tienda, se apresuró a entrar y la miró con asombro.

Pero el círculo mágico ya había comenzado a funcionar y no requería más sacrificio.

Hubo un destello de luz que le impidió acercarse.

«Espero que tus deseos se hagan realidad en tu próxima vida.»

Ese fue el último pensamiento de Artizea.

La magia pronto se convirtió en un pilar de luz que se extendió hasta los confines del cielo e iluminaba el cielo nocturno.

Cuando abrió los ojos, era casi el amanecer.

Artizea movió los pies debajo de la manta y luego movió las manos.

Finalmente, se tocó la lengua con un dedo.

Trató de hablar en voz alta. Su voz salió alta y clara.

—¿Cometí un error en la magia?

Los antiguos caracteres escritos en el círculo mágico significaban <A cambio de la vida de Artizea Rosan, el tiempo volverá, el tiempo retrocederá.> Por eso, Artizea pensó que iba a morir.

Pero ahora estaba viva.

No había heridas ni dolor en su cuerpo. Sin embargo, la enorme roca formada por sus arrepentimientos continuaba golpeando su corazón.

Sintiéndose extraña, levantó la mano.

La luz de la luna se filtraba por la ventana y tiñó sus uñas de azul.

Artizea se miró las uñas en silencio, se quitó las sábanas y se levantó de la cama.

Luego encendió la lámpara y salió a mirarse en el espejo.

—He regresado.

En el espejo había una chica de cabello rubio brillante y ojos turquesa.

Se tocó la mejilla con la punta de los dedos. Sintió que su propio rostro no era el suyo.

«¿Mi cara se veía así?»

Se dio cuenta de que nunca se había preocupado por sí misma.

Solo se había visto unas pocas veces en el espejo. Porque odiaba que su rostro fuera diferente al de Lawrence y Miraila.

Miraila solía decir que era tan fea que ni siquiera quería mirarla.

Lawrence rara vez la miraba directamente.

Sin embargo, entre hermanos era normal no fijarse en la apariencia del otro. Aunque Artizea estaba obligada a hacerlo ya que estaba a cargo de la imagen de Lawrance para eventos sociales.

Artizea se dio la vuelta y volvió a su dormitorio.

Ella no tenía planes de regresar ella misma. Su objetivo era darle a Cedric otra oportunidad.

Sin ella, el poder de Lawrence se debilitaría enormemente.

Miraila tenía una habilidad excepcional para manipular al emperador, pero poseía una personalidad impulsiva.

No importaba cuánto esfuerzo pusiera en sus planes, siempre dejaba algún rastro.

Desde el principio, Lawrence no era el tipo de persona que conspiraba.

Además, originalmente era el único que desconfiaba de Cedric.

En aquel entonces, como era sobrino del emperador y aún no había sobresalido, Artizea lo mantuvo bajo control atando sus manos y pies.

Si ella no hubiera hecho nada, Cedric podría haber conservado su poder hasta el momento decisivo.

Incluso después de todo el daño que ella le hizo, sobrevivió hasta el final y resistió a Lawrence.

«Lo importante es que he vuelto.»

Ya fuera que se tratara de una falla en el círculo mágico o de algún otro problema, debía haber una razón por la que ha sobrevivido.

—Necesito tu ayuda.

Artizea recordó el momento en que Cedric inclinó la cabeza ante ella.

Sintió un peso en su pecho y colocó suavemente su mano sobre su seno izquierdo.

«A cambio de arrodillarte ante el diablo, conseguiste que el diablo se ensuciara las manos por ti.»

Era como una promesa.

Artizea fue a su escritorio.

En el fondo del cajón del escritorio estaba su diario. Lo sacó y abrió el diario en la última página.

<2 de junio de 482 en el Calendario Imperial>

Hace ocho días, Artizea cumplió 18 años.

Era casi dos años antes de cumplir 20 años, cuando heredaría el título de marquesa Rosan.

Capítulo 3

Artizea una vez destruyó el terraplén del río Ava para incriminar a Cedric.

En ese momento, Cedric regresaba de controlar la situación en la frontera occidental del imperio por orden del emperador Gregor.

El emperador le notificó a través de un emisario imperial que devolviera el mando y control del comandante en jefe del ejército y que se apresurara a regresar solo a la capital.

Fue entonces cuando Artizea destruyó el terraplén.

Varias ciudades y pueblos fueron arrasados.

El número de personas directamente afectadas se estimó en solo unas 30.000 como máximo. Los arrozales también sufrieron daños, pero como este era un año de buena cosecha, no había peligro de que todo el país se sumiera en la hambruna.

En cualquier caso, lo más beneficioso para él habría sido abandonar el río Ava y regresar a la capital por orden del emperador.

Pero Cedric no lo hizo. Eligió usar el ejército para minimizar el daño de la inundación.

Sin embargo, dado que no regresó, sino que actuó como comandante en jefe del ejército, esto despertó la sospecha del emperador.

Artizea hizo esto porque sabía que Cedric era este tipo de persona. Lo mismo sucedió cuando Artizea descubrió y culpó a un pueblo por ser rebelde en el territorio del Gran Duque Evron, o cuando ideó un plan para deshacerse del Gran Duque Roygar, e incluso cuando se propagó la epidemia.

Aún sabiendo lo que podría pasarle, al final siempre optó por salvar a la gente.

Esto le costó su posición y terminó convirtiéndose en un prófugo.

—Por favor, tome un poco de té.

El mayordomo habló cortésmente y le dio a Cedric una copa de hierro.

Luego se sentó al lado de Artizea y le llevó a la boca una taza de té fuerte, llena de azúcar y leche.

Cedric se sentó frente a Artizea, mientras bebía el té. Como si fuera la hora del té.

Artizea lo miró sin comprender, pensando en el testamento de Licia.

—Si alguna vez ves a Cedric, dile que Licia vivió y murió sin remordimientos.

En el fondo, Licia no quería que Artizea y Cedric se volvieran a encontrar, ya que eso significaría que finalmente sería derrotado y llevado de vuelta a la capital.

Pero ahora la situación era exactamente lo contrario de lo que pensó en ese momento.

Hoy, años después, Cedric y sus fuerzas seguían con vida.

Fue Artizea quien cayó. Artizea fue llevada al campamento de Cedric y ahora estaba cara a cara con él.

En estas circunstancias, Licia hubiera querido que ella transmitiera el mensaje.

Pero Artizea no pudo cumplir la promesa que le había hecho a Licia. Porque ella no era capaz de hablar.

Cedric se puso de pie cuando el mayordomo terminó de verter todo el té en la boca de Artizea.

—Salgamos.

Artizea despertó de sus pensamientos y lo miró con incredulidad.

Cedric se acercó a ella y la levantó suavemente.

Artizea luchó por liberarse de su agarre, a diferencia de Venia. Esta vez estaba avergonzada.

Pero no pudo resistir la fuerza de los brazos de Cedric.

La tomó en sus brazos y cuando salía de la tienda, los caballeros con uniformes militares corrieron hacia ella.

Los caballeros estaban todos sucios por sus constantes huidas.

—Su Gracia.

—Gran Duque.

—¿Adónde lleva a la mujer malvada?

—Tengo asuntos pendientes.

—La transportaremos.

Los caballeros extendieron sus manos. Cedric se volvió hacia un lado, evitando sus manos.

—No hables de las personas como si fueran objetos.

—¿Qué está diciendo? Su Gracia está siendo demasiado amable con el diablo.

—Quedaos aquí. Iré solo.

—De ninguna manera.

Los caballeros estaban asustados.

—La marquesa Rosan, no tiene brazos ni piernas, no podría hacerme daño.

—¡No puede estar tan seguro de eso!

—Esa bruja es capaz de causar un desastre solo con su lengua.

—Desafortunadamente, la marquesa Rosan tampoco tiene lengua —dijo Cedric, chasqueando la lengua.

Cruzó el campamento militar. Luego montó a Artizea en el caballo y se subió detrás.

Como no tenía las extremidades intactas, no podía montarla en la parte de atrás, así que esta era la forma más fácil de llevarla.

Artizea se estremeció. Nunca antes había estado tan cerca de un hombre.

El calor de su pecho contra su espalda hizo que la temperatura de su cuerpo aumentara.

Cedric salió del campamento.

Estaba lloviznando.

Mirando las montañas y los arroyos, Artizea se dio cuenta de que esta era la región de Barquee perteneciente al Gran Duque Roygar.

Barquee era el granero de la parte oriental del Imperio.

No podía compararse con las vastas llanuras del oeste, pero la abundancia de agua y el clima templado, permitían que aquí se cultivaran todo tipo de cereales y frutas.

Aquí también se producía el mejor vino del Imperio.

Pero ahora no quedaba ni rastro de él.

El humo se elevaba desde el suelo carbonizado. Mientras él cabalgaba, ella solo podía ver los restos de las casas.

Había cadáveres por todas partes, la gran mayoría eran cuerpos de hombres.

La ciudad también fue destruida.

Solo quedaban los escombros de las paredes, y los supervivientes, agazapados debajo de las paredes de sus hogares destruidos, los miraron a los dos con un brillo en los ojos.

Artizea miró la escena aturdida, sin entender lo que había sucedido.

Lo que había sucedido mientras ella estaba en prisión.

No debería haber habido guerra en Barquee.

—Esto sucedió porque se descubrió que un nativo de Barquee había planeado un intento de asesinato contra Lawrence con el Gran Duque Roygar hace doce años.

Artizea estaba sin aliento, los latidos de su corazón se aceleraron.

Esta fue una masacre innecesaria.

Lawrence ya era emperador y tenía a su disposición el ejército imperial.

El poder imperial era sólido y más fuerte que nunca. Fue Artizea quien lo hizo posible.

Lawrence tenía que mantenerse limpio. Así que esas cosas siempre habían sido responsabilidad de Artizea.

Esa fue la tarea que Milaira le impuso a Artizea y ella cumplió fielmente con su deber.

Así que ahora, sin ella, Lawrence podría haberse convertido en el emperador perfecto.

—¿Encuentras eso sorprendente e impactante? Esto es lo que solía hacer también, marquesa Rosan. —Cedric dijo en voz baja—. Esto era necesario o innecesario. Sé que eso es lo que piensas para ejecutar tus esquemas. Quizás esto es algo que Lawrence consideró necesario. ¿O cree, marquesa Rosan, que su juicio es absoluto y el de Lawrence no?

Artizea se quedó sin palabras.

—Si es así, no me extraña que hayas sido expulsada —dijo Cedric, con un cambio en su tono.

Luego, Cedric formó una pequeña tropa separada y se movió de un lugar a otro. Artizea fue llevada en el caballo del mayordomo y se trasladó con la pequeña tropa.

Había muchos otros lugares que habían sufrido un destino terrible.

Nadie se ocupó de las plagas de langostas, las secuelas de las guerras civiles, o la restauración de los terraplenes.

Tampoco existía el granero.

Todos los caminos estaban repletos de gente errante e infestados de enfermedades contagiosas. Los cadáveres que no habían sido recogidos estaban esparcidos por todas partes.

La política del imperio no era solo un desastre en el último año o dos.

El emperador Gregor era egocéntrico y egoísta, un hombre que anteponía su autoridad a la vida de su pueblo.

La lucha por la sucesión terminó arruinando el país, Artizea tomó la iniciativa para que eso sucediera.

Artizea pensó que una vez que Lawrence se convirtiera en emperador, podría restaurar el imperio.

Había esperanza para el Imperio cuando Licia era emperatriz.

Incluso después de su muerte, hubo un esfuerzo por parte de Artizea para hacer algo para cambiar la situación mientras estaba al lado de Lawrence.

Pero ahora la familia imperial parecía haberlo abandonado todo.

Artizea ya había entendido lo que Cedric estaba tratando de decirle.

En lugar de condenarla con la boca como hizo Venia, parecía querer mostrarle las consecuencias de lo que había hecho.

—Miraila está muerta. Escuché que todavía estaba regañando a Lawrence por el tema de las mujeres.

El día que llegaron al pueblo de los rebeldes al otro lado de la cordillera norte, les dio la noticia.

Artizea estaba demasiado cansada para sorprenderse con la noticia.

En el pueblo de los rebeldes sólo quedaban las tumbas, con miles de sombras proyectadas por las cruces de madera.

Este pueblo no era realmente un pueblo rebelde.

Era el lugar al que huía la gente cuando el emperador Gregor mató a los padres de Cedric, acusándolos de traición.

Más tarde, la verdad salió a la luz y el imperio lo reconoció. También se levantó la lista de buscados de los que huyeron.

Aún así, no abandonaron el pueblo donde vivían, confiando y apoyándose unos a otros.

Licia también era de este pueblo, y la familia de Venia también vivía escondida aquí.

Cedric, que no tenía otros parientes consanguíneos, encontró consuelo entre los aldeanos.

Artizea lo sabía.

Esto fue algo terrible.

Artizea acababa de enterarse de la construcción de estas tumbas.

«¿Cedric hizo todas estas tumbas él mismo? ¿Me trajo aquí con la intención de hacerme reflexionar?» pensó Artizea.

Después de permanecer en silencio durante mucho tiempo en la colina que dominaba todo el pueblo, Cedric la llevó de regreso al campamento militar con él.

—No creo que alguna vez hayas imaginado que Lawrence terminaría así, marquesa Rosan. Sabía que era muy malo y perverso. Pero si hubiera comenzado a luchar por el trono, estaba convencido de que la derrota habría sido peor que la muerte.

Artizea estaba preocupada por otro asunto.

«¿Por qué no pregunta por Licia? ¿Por qué no pregunta cómo murió la Santa, que trató de protegerlo a toda costa?»

Tanto era así que a Miraila la mataron por el tema de las mujeres. Cedric ya debería saber cómo trataba Lawrence a las mujeres.

Por lo tanto, sería lógico que culpara a Artizea por quitarle a Licia y obligarla a casarse con Lawrence.

Pero no lo hizo. Su rostro rígido parecía una estatua pública erigida en la plaza de un pueblo.

—Pero no esperaba ver tal tiranía. ¿Por qué diablos está haciendo esto? Ahora que el Imperio Crates le pertenece. ¿No tiene ningún deseo de proteger a su gente, de salvar y hacer grande este lugar?

De todos modos, Artizea no pudo responder porque no tenía lengua.

Miró hacia abajo. Ella solo quería saber. ¿Por qué Lawrence era así?

—Idea un plan.

Luego levantó la cabeza con asombro ante las palabras de Cedric.

Capítulo 2

Artizea era muy consciente de sus actos malvados.

Por lo tanto, ella no pensó en ser reconocida como una buena persona o en ser perdonada.

Pero solo una vez, le preguntó a la Santa Licia.

—¿No te molestas conmigo?

Fue una pregunta que hizo pensando que Licia, naturalmente, estaba resentida con ella.

Sin embargo, Licia sonrió brillantemente con su rostro demacrado.

—¿Te sentirías mejor si estuviera resentida contigo? ¿Eso te haría sentir menos culpable? ¿Qué puedo hacer? Ya te he perdonado —dijo la Santa Licia con sus pálidos labios blancos.

Artizea la había amenazado y obligado a casarse con Lawrence, porque la influencia y el simbolismo de la santa eran necesarios para compensar la falta de legitimidad de Lawrence.

Toda la nación se regocijó al saber que la santa se convertiría en la Princesa Heredera.

Algún tiempo después, durante la coronación de Lawrence, las flores ofrecidas por los ciudadanos a la emperatriz se amontonaron como montañas alrededor de los muros del palacio.

El imperio cubrió su cuerpo con oro y pieles, y extendió seda bajo sus pies.

Una mujer nacida en una baronía pobre de las fronteras del norte se convertía en una persona capaz de poseer todos los lujos del mundo.

Sin embargo, se veía lamentable en comparación con cuando asistía a eventos en los círculos sociales sin una sola joya, o cuando viajaba por regiones endémicas con enfermedades infecciosas, vistiendo ropas gastadas que no podían detener el viento frío.

Su hermoso cabello rubio platinado había perdido su brillo y estaba seco, y su piel clara pero viva estaba atenuada. Sus gruesos labios rojos se volvieron pálidos y agrietados.

Lawrence siempre había sido una persona con tendencias abusivas. Además, ahora era sensible a la cuestión de su legitimidad al trono.

La combinación de los dos hizo que se sintiera inferior y odiara a la aclamada emperatriz.

Artizea trató de proteger a Licia de Lawrence.

Ella fue quien la arrastró a este infierno, así que al menos quería protegerla. Y se juró a sí misma que lo haría.

Sin embargo, en el mejor de los casos, Artizea solo pudo evitar que él la agrediera frente a ella. Pero no podía detener lo que estaba pasando en el dormitorio.

Licia estaba marchita, aislada y maltratada en una prisión decorada con piezas de oro del sur.

El poder sagrado de Licia era lo suficientemente poderoso como para salvar a una persona moribunda de la muerte. Pero ella era inútil contra su propia enfermedad.

Aún así, Licia le sonrió a Artizea mientras la miraba.

—Tía, soy una persona mucho, mucho más fuerte de lo que crees.

—Su Majestad...

—A pesar de todo lo que me has hecho o la razón por la que lo hiciste; al final fui yo quien decidió casarse con Su Majestad Lawrence. Así que no es culpa tuya que esté aquí, sino mía. —Licia dijo en voz baja—: Sé lo difícil que ha sido para ti sobrevivir hasta ahora. Si bien eso no justifica que lastimes a otros... He decidido perdonarte. Para que puedas quitarme el peso de la gran carga que llevas sobre tus hombros, Tia.

Era Licia la que se estaba muriendo. Sin embargo, parecía más como si Licia estuviera consolando a Artizea, levantó la mano y le tocó la mejilla.

—Gracias por venir a verme. Eres la única que realmente se preocupó por mí en este palacio, a excepción de las doncellas y las damas de honor.

—Eso no es cierto. Incluso ahora, innumerables ciudadanos están fuera del palacio rezando de rodillas.

—Esas personas solo conocen a la Emperatriz Santa, no a mí. —Después de que Licia dijo eso, preguntó vacilante—: Tía, ¿puedes tomar mi mano?

—Sí…

—Pensé que estaría aterrorizada cuando llegara el momento de morir. Pero estoy mejor de lo que pensaba. ¿Es porque voy a estar en los brazos de Dios?

—Pronto podrás levantarte.

Aunque sabía que eso no sucedería, Artizea no podía decírselo.

Licia dijo con una sonrisa:

—¿Puedo pedirte un favor?

—Incluso si me pides que te traiga el corazón de un dragón de hielo, lo conseguiré.

—No exactamente. Aunque… espero que esto tampoco pase, si alguna vez conoces a Cedric…

—Sí…

—Dile que Licia vivió y murió sin remordimientos.

—Lo haré, lo prometo.

Artizea le prometió. Entonces, Licia sostuvo su mano con fuerza.

—Lo siento. No pude salvarte...

—Yo... alguien como yo...

—Si hay otro mundo para vivir de nuevo, me gustaría que me llames Licia.

Esas fueron sus últimas palabras.

Al escuchar el sonido de pasos bajando los escalones de piedra, Artizea recobró el sentido.

No podía decir claramente si había estado soñando o si solo había estado pensando en Licia.

«¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me encerraron en esta mazmorra?»

No había ventanas laterales con barrotes.

Así que ni siquiera podía ver cuando salía y se ponía el sol. Artizea casi había perdido la noción del tiempo.

Una vez al día un carcelero le traía comida. Sin embargo, después de unos días fue difícil determinar cuánto tiempo había pasado.

Al principio, estaba medio inconsciente debido a las heridas de la tortura. Ahora, el sangrado se detuvo y las heridas sanaron un poco, pero el dolor era terrible debido a las secuelas.

Sus hombros se sentían como si estuvieran a punto de desgarrarse, y la parte inferior de su cuerpo ensangrentado estaba cubierta de moretones.

Tenía frío, pero no sabía si era porque la prisión estaba fría o porque su sangre no circulaba correctamente en su cuerpo.

—Te lo mereces. Zorra malvada.

—Uggh…

En lugar de hacer un esfuerzo por hablar, Artizea permaneció en silencio.

Había más de una persona en el mundo que querría ver a Artizea destruida y muerta. Entre ellos, Venia podría vender su alma al diablo si pudiera estar en primera fila.

Venia era la criada de Licia.

Fue Artizea quien arrasó el pueblo donde vivía la familia de Venia. Una epidemia estalló en esa zona.

Fue Licia quien salvó a Venia de la muerte, después de que perdiera a toda su familia. A partir de entonces, Venia dedicó su vida al servicio de Licia.

Todos los seres queridos de Venia murieron a causa de Artizea. Era natural que Venia la odiara.

Cuando vio que Artizea la miraba en silencio, Venia apretó los dientes y escupió.

—Sí, sé que no tienes lengua. Ahora no puedes esparcir tu veneno con tus palabras. Tal como eres ahora, quién podría imaginar que alguna vez fuiste el gran conspirador del emperador.

Venia abofeteó a Artizea con todas sus fuerzas.

—Es una pena que te hayan cortado todas las extremidades y la lengua, ahora no tengo nada que cortar. —La volvió a abofetear—. Eres una escoria. ¿Ahora me miras con ojos de lástima?

Artizea cerró los ojos.

Venia tenía razón. Artizea no merecía ser compadecida.

Venia siempre fue leal a Licia, incluso después de su muerte.

Después de la muerte de Licia, ella halagó a la nueva emperatriz y soportó todo tipo de cosas para permanecer en el palacio imperial, con el único objetivo de vengarse algún día de Artizea y Lawrence.

Venia la abofeteó en las mejillas unas cuantas veces más.

Ahora, a Artizea solo le quedaban unos pocos dientes. Además, la sangre se derramaba de su boca debido a las muchas heridas que tenía.

Venia sacó un pañuelo y se limpió la sangre de la mano. Luego desató a Artizea de las cadenas que la ataban.

«¿Por qué lo hiciste…?»

Artizea pensó que era extraño.

—Estas son las órdenes de Cedric —dijo Venia con calma—, aunque no me contentaría con despedazarte aquí mil veces. Probablemente quiera ejecutarte con sus propias manos como venganza por las personas que has matado.

«No puede ser.»

Artizea conocía al Gran Duque Cedric Evron mucho mejor que Venia.

Era un hombre honesto y justo, sin importar la razón, no iría tan lejos como para acabar con una mujer que ya había caído y había sido torturada.

Además, si escapaba de la mazmorra, Venia no podría regresar. El Palacio Imperial no era un lugar tan simple.

Pronto se descubriría que fue Venia quien bajó con la llave y se la llevó.

Venia era una subordinada y espía de Cedric Evron que servía a la emperatriz.

No había forma de que desperdiciara una pieza de ajedrez tan importante como esta. Al menos no en Artizea.

Quizás Cedric Evron dio esta orden por otra razón. Probablemente no porque quisiera ejecutar públicamente a un conspirador sin lengua, sino porque quería salvar a la doncella que pertenecía a su amada Licia.

Venia no estaría dispuesta a dejar este lugar voluntariamente sin una razón.

Sin embargo, Venia no pensó tan lejos. Después de liberar a Artizea, se quitó la capa y la cubrió.

Después de meses de tortura y la pérdida de sus extremidades, Venia podía levantar y cargar fácilmente su cuerpo sola.

Artizea fue sacada del palacio imperial en un carro de lavandería y luego transportada en una carreta.

El constante temblor provocó que la fiebre subiera en su ya debilitado cuerpo.

A la mitad, su conciencia se nubló nuevamente.

Artizea sabía que estaba siendo transportada, pero no sabía cómo.

Cuando recuperó la conciencia, estaba en una tienda de campaña. Sus miembros amputados habían sido envueltos con un vendaje limpio.

El rostro del anciano que la cuidaba le resultaba familiar. Era el mayordomo del Gran Duque Evron.

—Has despertado.

A pesar de ser el enemigo, el mayordomo le habló cortésmente.

—Será mejor que comas algo, si puedes.

Artizea parpadeó y negó con la cabeza.

—No te preocupes. El médico también dijo que probablemente no querrías comer debido al estado en el que te encuentras. Te prepararé un té fuerte.

Entonces el mayordomo se levantó y salió de la tienda.

Artizea giró la cabeza y miró a su alrededor.

No había nada especial en la carpa.

Sólo había una olla de agua hirviendo, la cama donde yacía y una lámpara de aceite.

El mayordomo no volvió solo. La tela de la entrada de la tienda se abrió y entró Cedric Evron.

Artizea lo miró en estado de shock.

No lo había visto en años, pero él no había cambiado. Solo sus vívidos ojos negros parecían más profundos que antes.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos, marquesa Rosan. Escuché que te cortaron la lengua. La persona que una vez fue la mayor conspiradora de todo el imperio parece no haber podido salvarse a sí misma, ¿verdad?

Artizea cerró los ojos.

Lamentó la estupidez de haber cometido todos esos crímenes por Lawrence, sabiendo que sería traicionada.

Pero ella no se sentía culpable.

Todos los humanos en el mundo eran malvados. Más aún los que se acercaban al poder.

Esa era la firme creencia de Artizea.

Pero frente a dos personas en el mundo, Cedric Evron y la Santa Licia, no pudo decir eso.

Capítulo 1

—¡Eres una zorra malvada y cruel!

La condesa Phillies gritó llena de furia.

Artizea, la marquesa Rosan, escuchó vagamente sus palabras mientras la arrastraban tirando de ambos brazos.

En su camino hacia aquí, fue golpeada en la cara varias veces con guantes de metal.

Tenía la boca desgarrada, rota e hinchada, lo que le dificultaba hablar.

A pesar de que trató de caminar a su propio ritmo, los caballeros la cargaron a la fuerza.

Luego, en un momento, se lesionó el tobillo. No sabía si estaba roto o torcido, pero le dolía de todos modos.

Ya no podía caminar, así que ahora no tenía más remedio que ser arrastrada.

Su brazo roto también dolía. La muñeca que retorció el caballero estaba hinchada.

Cuando los caballeros la tiraron al suelo, Artizea rodó por el suelo frío.

—¡Cómo pudiste matar a Abe!

La condesa Phillies gritó tan fuerte que podría vomitar sangre.

Después de sacudir el brazo de la sirvienta que la sostenía, corrió hacia Artizea y le dio una bofetada en la mejilla.

No hacía falta decir que el dolor era insoportable porque su boca estaba muy maltratada.

Artizea rodó hacia atrás en el suelo, sintiendo que su mirada se desvanecía.

—¡¿Qué hizo Abe para merecer eso?! ¡¿Cómo pudiste matar a tu propio sobrino?! ¡Eres una zorra, debes sufrir el mismo destino!

Artizea miró a la Condesa Phillies con una visión borrosa.

La condesa Phillies salió corriendo sollozando al otro lado de la habitación. Tenía la intención de apuñalar a Artizea con cualquier cosa que pudiera encontrar, ya fuera un cuchillo o un candelabro.

El emperador Lawrence, que había estado observando la situación de cerca, se acercó a ella. Él la agarró cariñosamente por el hombro y dijo:

—Cálmate, Emma.

—¿Cómo puedo estar tranquila? ¡Ella mató a mi hijo! ¿Cómo puede Su Majestad estar tan tranquilo? ¡Abe también es tu hijo!

—Tia es mi hermana, Emma. Debe haber un malentendido.

—¡Me voy a vengar! ¡Voy a vengar a mi hijo!

La condesa Phillies cayó de rodillas y comenzó a llorar en voz alta.

«Ya veo, Abe ha sido asesinado.»

Artizea ahora sabía lo que estaba pasando.

Miró a Lawrence. Parecía triste y abatido.

Sin embargo, Artizea notó una pequeña sensación de triunfo en sus ojos.

Estaba claro que se había preparado una conspiración contra ella.

«Primero, seré culpada por asesinar a su hijo, convirtiéndome en una criminal. Y luego seguirá una serie de acusaciones, una tras otra.»

De hecho, había cometido muchos crímenes y Lawrence conocía la mayoría de ellos.

Así que no había necesidad de que creara falsas acusaciones contra ella.

Claramente, la persona que tramó esta conspiración fue el propio emperador Lawrence.

—No puedo creer que hayas cometido tal crimen, Tia. ¿De verdad mataste a Abe? —dijo el emperador.

Uno podía escuchar una cierta alegría en su voz.

Artizea trató de hablar.

Pero antes de que pudiera abrir la boca, la condesa Phillies gritó con fuerza.

—¡Después de que la criada de esa perra fuera a visitarlo, Abe de repente vomitó sangre negra y murió!

Lawrence levantó la mano y los caballeros trajeron a otra mujer. Ella era la criada de Artizea.

La criada se arrodilló en silencio y Lawrence le preguntó:

—¿Es cierto que la marquesa Rosan te ordenó envenenar a Abe?

—Sí.

La criada respondió cortésmente.

—El plan de la marquesa Rosan era matar primero a Abe y luego matar a Su Majestad. De esa manera, ella podría tomar el control del imperio.

Todos en esta sala zumbaron con sorpresa.

Lawrence preguntó con una expresión triste.

—¿Tienes algo que decir sobre esto?

Artizea mostró una sonrisa seca.

¿En qué diablos estaba pensando?

No tenía intención de negar que era mala. Pero ser tratada como una persona tonta la hizo reír.

—Su Majestad el Emperador, sabe qué tipo de persona soy, ¿no? Si hubiera querido apoderarme del imperio, habría matado a Su Majestad, no a Abe.

¿De qué serviría matar a Abe de una manera tan descuidada como para que todos se dieran cuenta de que Lawrence todavía estaba en el trono? Solo lo haría más cuidadoso.

Si se le hubiera ocurrido un plan, habría matado a Lawrence primero sin que nadie lo supiera.

—Tia, esas palabras son inútiles. Tendrás que aclarar lo que pasó.

¿De qué sirven las excusas y las explicaciones en este punto? Lawrence ya había decidido matarla.

Ya era demasiado tarde, hiciera lo que hiciera, no tenía forma de sobrevivir, ya que el mismo emperador había decidido matarla por traición.

—No puedo creerlo. Tia, ¿cómo pudiste hacer tal cosa?

—Su Majestad el Emperador, usted es la única autoridad en este Imperio —dijo Artizea.

Tenía la boca llena de sangre y la lengua desgarrada por los dientes.

Aún así, si pudiera soportar el dolor, podría decir algunas palabras más.

—Ahora llevas el imperio sobre tus hombros, así que deberías dejar el hábito de culpar a los demás por todo. Ese es mi último consejo.

—¡Qué insolencia!

El caballero volvió a golpearla en la cara.

—¡Llévate a la traidora de aquí y enciérrala!

Artizea miró a Lawrence con sus ojos hinchados. Sin embargo, él no interfirió.

Artizea no recordaba claramente lo que pasó después de eso.

Fue torturada y obligada a firmar unos documentos.

Luego fue llevada a la corte, a la que asistieron solo el emperador, un puñado de nobles y funcionarios.

Los acusadores y los testigos presentaron un conjunto de pruebas tras otro.

Algunos fueron actos verdaderamente malvados cometidos por Artizea.

Otros fueron escándalos fabricados, con historias horribles y perversas.

Artizea tenía una mente aguda y una voluntad fuerte.

Sin embargo, ella no tenía la fuerza física para superar la tortura.

Cuando fue juzgada, en lugar de defenderse, no hizo nada, estaba semiinconsciente y aturdida.

Para cuando terminó el juicio, se había convertido en la peor villana de la historia, que había hecho un pacto con el diablo, en un intento de gobernar el imperio.

Lawrence se lamentó con un falso suspiro.

—Aunque eres mi hermana, los crímenes que has cometido son demasiado grandes para ser perdonados. Has dañado a nuestro país con tus palabras, te cortarán la lengua para que no vuelvas a cometer los mismos crímenes, y tus manos manchadas con sangre inocente también serán cortadas como ejemplo para los demás. Pero te perdonaré la vida.

Como resultado, Artizea fue llevada al calabozo.

El castigo ejecutado fue más severo que los establecidos.

En lugar de estar encerrada en su casa con la lengua y las manos cortadas, le cortaron todas las extremidades y la encadenaron en un calabozo profundo y desconocido.

—Si a tu hermano le va bien, a ti también te irá bien.

Eso es lo que Artizea Rosan había estado escuchando toda su vida.

Su madre era la marquesa Miraila Rosan y su padre el marqués Michael.

Miraila era la amante del emperador Gregor. Todos los aristócratas lo sabían.

Las leyes imperiales estaban en contra de la poligamia y requerían que se mantuviera la castidad antes del matrimonio.

A los hombres y mujeres casados se les prohibía tener relaciones amorosas con hombres y mujeres solteros.

El emperador era un hombre que estaba expuesto a la mirada de todos. Dicho esto, sería extraño que un hombre tan poderoso fuera realmente un férreo defensor de la monogamia.

Era simplemente imposible para él ocultar el hecho de que tenía una relación con la marquesa Miraila Rosan.

Michael Rosan estaba en un estado lamentable, viejo y moribundo. Había decidido cambiar a su propia esposa con el emperador por una mina de zafiro.

La marquesa Miraila se convirtió en la amante del emperador y dio a luz a un hijo.

Ese fue Lawrence.

Todos sabían que era el hijo del emperador. Sin embargo, nadie lo llamó príncipe, pero tampoco lo llamaron hijo del marqués Rosan.

Miraila lo amaba, y también el emperador Gregor.

Por otro lado, dada la época de la relación, estaba claro que Artizea no era hija del emperador.

Artizea no se parecía al emperador, ni siquiera a Miraila.

Curiosamente, se parecía mucho al marqués Michael en su juventud.

—Sé buena con tu hermano. Es todo gracias a él que todavía estás viva.

Miraila también le dijo.

—¿Cómo podríamos continuar viviendo como la Familia Marquesa si no fuera por tu hermano? Desde que naciste, se han difundido desagradables rumores sobre que eres la hija del Marqués Rosan.

Las palabras de Miraila siempre terminaban así.

—Debes vivir para tu hermano. Solo podemos sobrevivir si tu hermano se convierte en emperador. ¿Crees que tu hermano te tratará mal una vez que ascienda al trono? El éxito de tu hermano es la forma en que nuestra familia será feliz.

Artizea no recordaba haber sido amada por Miraila. Tampoco recordaba haber sido feliz.

Artizea solo fue elogiada cuando hizo algo que benefició a su hermano Lawrence.

Desde algo trivial, como cuando Lawrence dijo que el té que preparó sabía bien, hasta algo más grande, como cuando la riqueza del Marqués Rosan fue beneficiosa para Lawrence.

Artizea no era tonta.

Sabía que la amabilidad de su madre nunca sería para ella.

Pero el deseo de ser amada que había sido plantado en ella desde su niñez era difícil de controlar.

Le resultó fácil inventar razones para justificarlo.

Lawrence, Miraila y Artizea estaban unidos por lazos de sangre.

Si Lawrence perdía, todos morirían. Nunca se había dado un caso en el que alguien, tras ganar la lucha por el trono, dejara con vida a la familia de sus rivales.

Para sobrevivir.

Con eso en mente, Artizea hizo cualquier cosa.

Tenía talento para los actos malvados y las conspiraciones.

Ella había incriminado falsamente a súbditos leales para provocar su muerte y arruinó la política estatal del imperio. Ella también fue quien hizo sufrir a los ciudadanos y masacró a innumerables personas.

Ella cometió muchos más actos malvados y triviales en el palacio, incluida una serie de asesinatos.

Ella también fue quien usó a la Santa Licia, quien era la esperanza de la gente del país, la esperanza del imperio, además Artizea fue la culpable de su muerte.

Todo fue por el bien de Lawrence para que pudiera ascender al trono. Aunque sabía que era una excusa, cometió muchos delitos con facilidad.

Y así, por fin, Lawrence pudo llevar la corona del emperador.

«Sabía que este día llegaría.»

Artizea pensó vagamente.

Aunque ella fue la que más contribuyó a convertir a Lawrence en emperador, permaneció en silencio, sin esperar nada. La razón, ella tenía miedo.

Por eso también disolvió la organización de inteligencia en la que había gastado tanto tiempo y dinero.

Sentía que después de todo lo que había hecho por Lawrence, al menos él la dejaría vivir en paz.

Pero Artizea sabía demasiado. Ella había cometido muchos crímenes por él.

Así que Lawrence le cortó la lengua para que no pudiera hablar y le cortó las manos para que no pudiera dejar ningún registro.

«Así es como debo morir por todos los crímenes que he cometido. Cuando termina la caza, el perro se hierve.»

Artizea era el perro de Lawrence y esta prisión era su cacerola.

—Mmm...

Después de todo, esto es lo que merezco. ¿Qué otro final podría esperar?

«Teniendo en cuenta todo lo que he hecho hasta ahora, no debería responsabilizar a Lawrence ni a Miraila por mis acciones.»

Artizea se rió.

«Incluso sin mi lengua, todavía puedo reír.»

Athena: ¡Hola! ¡Este es el comienzo de una gran historia! Llevaba mucho tiempo en conocimiento de esta historia, y supe de ella a través del manwha, no pudiendo evitar que me encandilara esta protagonista. Una historia de venganza, pero de redención con una protagonista muy inteligente que no deja indiferente a nadie. Espero que os guste tanto como a mí cuando leí esta historia.