Capítulo 24

¿Por qué viniste a mi casa?

La grieta que se abrió sobre la finca Graham causó un gran revuelo.

Claro, no hace mucho tiempo se habían abierto dos grietas en rápida sucesión en el Distrito 4, el centro y distrito comercial de la isla. Sin embargo, no tenía precedentes que tres grietas tan pequeñas aparecieran tan juntas y con tan poco tiempo entre ellas.

Fue un evento que podría tener consecuencias devastadoras si se manejaba mal, por lo que la corte imperial autorizó inmediatamente el cierre temporal de la propiedad de Graham.

La fuerza mágica más grande jamás reunida se movilizó rápidamente y logró deshacerse de las criaturas de las tres fisuras a tiempo. Afortunadamente, la gente de la mansión Graham pudo evacuar temprano y, milagrosamente, no hubo víctimas.

Esto se debió en gran parte al hecho de que la princesa Arbella fue capaz de dar órdenes rápidas con notable determinación en medio del caos.

… Se conocía como.

—Este es un caso inusual y debe investigarse más de cerca.

Insistí en el lenguaje de Su Majestad Imperial.

—Hace poco tiempo aparecieron dos grietas en el cielo. Ahora que ha sucedido de nuevo, algo similar podría suceder en cualquier momento en el futuro, por lo que creo que deberíamos estar aún más concentrados que hasta ahora en descubrir qué está causando la aparición de las grietas, Su Majestad.

—Tienes razón —murmuró el emperador y apretó la mandíbula.

«Sé que estás frustrado. Déjame hacerlo y yo me ocuparé de ello.»

Todavía no estaba entusiasmado con la idea de inspeccionar la mansión del marqués Graham después de que estuviera cerrada. No importa cuánto, dijo que no era posible moverse sin la aprobación de Junon Graham a pesar de que él era un marqués y la familia materna de la segunda reina.

Si hubiera insistido en una investigación del patrimonio de Graham con el pretexto de otros asuntos, no habría funcionado.

Mientras tanto, la mesa frente a mí todavía estaba llena de informes, y el marqués Graham ahora los enviaba al emperador casi cada segundo.

La grieta era, por supuesto, un asunto de grave importancia nacional, pero aun así, era indecoroso sellar una parte de la propiedad, incluida su propia mansión, de esta manera.

La reacción del marqués Graham fue más de lo esperado, y el emperador, bastante molesto por ello, finalmente asintió y me hizo un gesto.

—Haz lo que quieras, primera princesa.

—Gracias, Su Majestad.

—Princesa.

Antes de regresar al marqués de Graham, pasé por el Primer Palacio Imperial.

Marina, que me estaba esperando, saltó de su asiento.

Naturalmente, el torneo de caza de hoy terminó temprano en lugar de continuar. Con el incidente de la degustación de pociones y las fisuras sin precedentes, no era de extrañar que tanta gente estuviera ausente.

La expresión del rostro de Junon Graham cuando le dijeron que se habían abierto tres grietas justo encima de la casa del marqués fue algo digno de contemplar. También lo era el rostro de la segunda reina Katarina, quien se había enamorado de mis encantos sin siquiera darse cuenta de quién era la poción que estaba probando.

Miré el rostro de Marina.

—Princesa, ¿por qué teníais a alguien más parada frente a mi habitación? ¿He hecho algo para molestar a la princesa?

Parecía confundida. La forma en que sus ojos parpadearon con confusión cuando encontró mi mirada la hizo parecer inocente, sin ninguna relación con lo que había sucedido hoy.

—¿Vos… estáis acusándome de algo que sucedió hoy en los terrenos de caza?

En realidad, Marina ni siquiera tenía magia de la verdad adjunta a ella. Pero sabía que ella fue quien se había entrometido con las pociones que se iban a usar en la degustación de hoy, provocando que tuviera efectos secundarios.

En primer lugar, sólo las sirvientas de mi palacio que organizaron la degustación sabían que las pociones que se utilizarían hoy eran un producto nuevo.

Además, no hace mucho había visto a Marina en contacto con la segunda reina. Por supuesto, fue sólo por un momento, y pareció ser accidental, pero ella había estado actuando de manera sospechosa desde entonces.

Me acerqué a ella. Mi mano fría tocó la de ella y ella se estremeció por un momento.

Cambié mi magia para escanearla en busca de otros rastros de magia, pero nuevamente, nada. En el pasado, podría haberla perseguido más, pero ahora sabía que había magia en el mundo que no dejaba rastro como este.

Así que la mirada de confusión de Marina mientras la encerraba en una habitación y la observaba no pudo haber sido falsa.

—Marina, ¿confías en mí? —pregunté, mirándola a los ojos. Ella me miró a los ojos en silencio.

Después de un momento, ella respondió con una voz rara que sólo podía suponer que era sincera.

—Por supuesto.

—Sí, tampoco creo que me estés mintiendo —dije, acariciando las pálidas mejillas de Marina.

La razón por la que la mantuve en la habitación con un guardia frente a ella no fue para vigilarla sino para descartar la posibilidad de que pudiera hacer algo nuevo y peligroso que yo no sabía. Al parecer, Katarina podía hacer que Marina se moviera sin que ella se diera cuenta.

—Si confías en mí, no hagas nada por ahora, solo espera aquí y hablaremos de nuevo cuando regresemos.

Los cielos sobre la finca del marqués Graham todavía estaban rojos.

Con múltiples grietas abriéndose a la vez, era bastante complicado lidiar con los monstruos que salían de ellas al mismo tiempo. Sin embargo, estaba preparada, así que pude moverme rápidamente y hacerlo sin causar bajas.

Necesitaba una excusa para sacar al marqués Graham del camino, pero no quería que mataran a ningún otro kamulitano inocente.

—Primera princesa, ¿qué diablos estáis haciendo?

Tan pronto como llevé a los caballeros y magos imperiales a casa del marqués Graham, Junon Graham se acercó a su rostro con una máscara de ira.

—Esta es mi mansión. ¿Qué clase de tontería es esta que yo, el dueño, no puedo entrar?

Como había ordenado, un radio de cinco km alrededor de la mansión del marqués estaba prohibido, por lo que el marqués Graham se quedó afuera, con el rostro sonrojado, incapaz de entrar.

Le dije con cara de arrepentimiento.

—Entiendo tu pánico por lo repentino de esto, pero también es por el bien del marqués. ¿No recuerdas lo mucho que te afectó cuando apareció la primera grieta? Si aparecen más fisuras a su alrededor al mismo tiempo que las de hoy, es posible que no seas tan afortunado como esta vez.

Apretó los dientes y su mandíbula se contrajo mientras hablaba como si fuera por el bien del marqués Graham.

—El marqués puede estar tranquilo sabiendo que Su Majestad ha convocado personalmente a los magos para investigar.

Pasé junto al marqués Graham, entré en un círculo en el que no podía entrar, y luego apareció otro círculo, esta vez con una voz.

—Primera princesa, esta es una unión muy fuerte y complicada, y creo que sería mejor pedirle al marqués Graham que rompa el hechizo.

—Este límite se creó sin ningún avance en mente, por lo que no se puede tocar.

Las palabras del mago que miró hacia el límite fueron recibidas con una voz burlona detrás del marqués Graham. Había una fuerte sensación de determinación en su voz de que, sin importar lo que dijeran, nunca rompería los lazos que rodeaban la propiedad del marqués.

Los gruesos lazos que mantenían firmemente al marqués en su lugar eran, por supuesto, obra del propietario de la mansión, Junon Graham. Había intentado escabullirse de ella varias veces antes, pero era una fórmula mágica complicada que ni siquiera yo podía alterar fácilmente.

«Pero fue entonces cuando estaba tratando de romper la atadura sin que me detectaran, y hoy no necesito tener cuidado.»

—Está bien. No hay necesidad de que el marqués salga por algo como esto.

Moví mi magia sin ceremonias, rompiendo el límite que rodeaba la propiedad de Graham. Detrás de mí, escuché al marqués Graham gritar horrorizado:

—¡No

 Lo ignoré y caminé hacia adelante.

—Como Su Majestad ha ordenado, haced una inspección detallada del poder mágico en los terrenos. Iré allí.

En verdad, sólo estaba autorizada a examinar el campo mágico dentro de un radio de cinco km de la residencia del marqués, y entrar a la mansión en sí no era parte del acuerdo.

Pero me dirigí a la mansión del marqués sin dudarlo; el área estaba cerrada de todos modos, así que no había nadie que me detuviera, y si me metía en problemas más tarde, siempre podía usar la excusa de que había sentido un flujo sospechoso de magia dentro de la mansión y lo investigué.

—Yo tomaré la iniciativa desde aquí.

—Sí, haced lo que gustéis.

Aun así, la gente que había traído conmigo podía ser una molestia, así que entré a la mansión del marqués con Gerard solo mientras investigaban en otra parte.

—Marqués, no debería estar haciendo esto aquí, incluso si es a la sombra con una taza de té fría, ¡no...!

—¡Cállate!

Junon Graham golpeó con su bastón la espinilla del chambelán que lo instaba a moverse. El sirviente gimió de dolor y rodó por el suelo, pero no había piedad en los ojos verde claro que lo miraban como si fuera un insecto.

Un sonido áspero y chirriante escapó de la boca bien cerrada del marqués Graham mientras sus ojos seguían la imagen de la copa de la primera princesa Arbella, que había desaparecido más allá. La idea de tener que quedarse quieto y mirar con los ojos abiertos mientras la primera princesa registraba su mansión hizo que se le revolviera el estómago y el calor irradiaba hasta las puntas de su cabeza, amenazando con cocinar su cerebro.

En cualquier otro momento, la segunda reina Katarina habría ayudado al marqués Graham a convencer al emperador, pero los acontecimientos de la degustación de pociones que acababa de ocurrir le habían impedido adoptar una postura firme. Es más, el bloqueo y la investigación del marqués no terminarían hoy sino que durarían al menos unos días.

Le dijeron que se quedara quieto para observar más de cerca los cambios en el campo mágico cercano, pero en lo que a él concernía, todo era una tontería. Quería romper el sello, entrar y sacar a rastras a la primera princesa. Pero en el momento en que lo hiciera, el marqués sería instantáneamente reconocido como un traidor y estaría aún más superado en número. Ella estaría convencida de que tenía algo encima y buscaría más y más sin perder ni un solo grano de arena en el suelo.

«Cálmate, ella no lo encontrará. Sí…»

Pero en el improbable caso de que la princesa descubriera su secreto mejor guardado... Los ojos del marqués Graham se hundieron brusca y hoscamente mientras contemplaba la propiedad al otro lado del umbral, y pronto llamó a su sirviente y lo despidió en silencio.

La mansión vacía estaba inquietantemente silenciosa.

Ni un ratón correteaba por el edificio, que normalmente habría estado lleno de gente yendo y viniendo, y el silencio que descendía por todos lados parecía inquietantemente familiar.

Era más lujoso de lo que jamás lo había visto. Si lo viera, creería que era imperial.

No es que nunca hubiera estado antes en la finca de Graham. Pero en los últimos dos o tres años, con la muerte de anterior marqués Graham y la madre de la segunda reina Katarina, el marqués no había tenido invitados en la casa del marqués, y estaba segura de que no pensó que alguien sería invitado a entrar. De este modo.

Resoplé suavemente al pensar en el marqués Graham, que probablemente estaba rechinando los dientes fuera de la corte en ese momento. Gerard, que caminaba por el pasillo, habló.

—Princesa, será mejor que tengáis cuidado.

No hace falta decir que sentí algo sospechoso tan pronto como entré a la mansión.

Como si los muros exteriores no fueran suficientes, la mansión tenía varios dispositivos para protegerse de cualquier intruso que pudiera intentar colarse, pero esto no era nada fuera de lo común.

Otras familias tenían este tipo de preparación para visitas inesperadas, por lo que necesitaba encontrar un lugar con fórmulas mágicas más complejas y elaboradas.

Una vez dentro, hubo al menos cuatro, tal vez cinco lugares donde mis sentidos fueron inmediatamente asaltados. No era sólo el marqués Graham, sino que la mayoría de las áreas de alta seguridad de una mansión como ésta estaban designadas.

El dormitorio del cabeza de familia, el despacho, el estudio, la habitación de objetos de valor, donde se guardaban la información y los bienes más importantes de la familia, o una zona de evacuación para protegerse en caso de emergencia. Esto también se aplicaba a la propiedad de Graham.

Sin embargo, había una habitación en particular, un lugar desconocido, donde sentí una serie de fórmulas mágicas entrelazadas. Era una pared al costado del triplex del tercer piso. Me desconcertó aún más el hecho de que no había otra habitación detrás.

«Lo descubriremos una vez que investiguemos.»

Como un extraño, lo toqué y la fórmula mágica comenzó a girar salvajemente, como un erizo inflando sus espinas. Era una fórmula muy compleja y agresiva.

«Esa es una manera interesante. Si no fuera por esta situación, habría podido mirar más de cerca.»

Fue una pena, pero no podía hacerlo ahora. No estaba aquí para saciar mi curiosidad académica.

—Gerard, clava tu espada aquí.

Gerard inmediatamente hizo lo que le pedí. Energías de color carne se envolvieron alrededor de su espada, que se hundió en el centro del círculo mágico y abrió sus afilados dientes y chispas volaron en todas direcciones.

Una espada normal se habría hecho añicos instantáneamente, pero la que estaba usando ahora era un regalo imperial del Torneo de Esgrima de los Padres Fundadores, por lo que era capaz de resistir un ataque mágico bastante poderoso sin romperse.

El círculo mágico se dio cuenta de que mi cebo era falso y cambió su poder antes de que pudiera volverse más cruel, y finalmente, en una serie de fórmulas complicadas, el círculo mágico viajero se entrelazó con mi poder.

Tan pronto como sentí el cambio espacial, un fuerte olor químico llegó a mis fosas nasales. Al mismo tiempo, se activaron los numerosos círculos mágicos inscritos en este espacio.

—¡Princesa!

Con el grito de Gerard, una luz brillante brilló ante mis ojos. Al mismo tiempo, un ataque que parecía decidido a destrozar a cualquiera que entrara en este lugar, sin importar quién fuera, nos arrasó a Gerard y a mí simultáneamente. Una serie de ruidos agudos resonaron en mis oídos.

—¿Estáis bien?

—Sí.

La espada de Gerard zumbó mientras detenía el último de los ataques mágicos voladores. Mientras Gerard bloqueaba el ataque, yo me concentré en desarmar el círculo mágico en la habitación, que también tenía múltiples fórmulas entrelazadas para evitar que el ataque se detuviera por completo.

Antes de que pudiera desarmar la última de las fórmulas, el círculo finalmente se hizo añicos y desapareció en un estallido de luz.

Los ojos de Gerard se entrecerraron mientras observaba su entorno mientras la habitación se iluminaba por un momento.

—Esta habitación es...

Tuve una reacción, no muy diferente a la suya.

—¿Es todo falso?

Usé mi magia para crear luz, iluminando la habitación. Podía ver los modelos de bestias de carga por todas partes.

Me preguntaba si era cierto que el marqués Graham tenía como hobby la taxidermia y coleccionar juegos.

Estaba a punto de adentrarme más en la habitación cuando me detuve. Noté una piel de animal negra del tamaño de un tigre colgada en el medio de la pared a mi izquierda.

«¿Esto parece un... demonio?»

Pero no era una pieza de colección, y la piel estaba plagada de arañazos, grandes y pequeños, como si hubieran sido cortados con un cuchillo, lo que hacía que pareciera un trapo a primera vista. Miré a Gerard.

«Ahora que lo pienso, la última vez que estuve en los terrenos de caza con el marqués Graham, era un demonio negro de este tamaño que saltó de la nada y trató de atacarnos a Gerard y a mí.»

Recordé que Gerard había golpeado a la bestia hasta convertirla en pulpa y el marqués había dicho que se la llevaría y se desharía de ella.

Pero no importa cuán estrecho de miras fuera el marqués Graham, no había manera de que esto pudiera ser la piel de ese demonio, así que descarté mis sospechas y me adentré más en la habitación llena de taxidermia.

Entonces noté otra pequeña puerta en una pared. La abrí y entré, mis ojos temblaban involuntariamente.

—¿Qué hay ahí?

Gerard, que se había acercado, vio lo mismo y se detuvo en seco.

Decenas de pares de ojos nos miraron a nosotros, los intrusos. Eran un montón de muñecos.

—Esta es una habitación espeluznante.

No fue sólo su pasatiempo de coleccionar muñecas de mediana edad lo que me dio escalofríos en la nuca.

Todas las muñecas en esta habitación tenían cabello largo y castaño y ojos de un azul profundo. Todas se parecían a las muñecas que había visto en el salón del conde Cannon, y había algo obsesivo en esa consistencia.

Fue entonces cuando Gerard pasó junto a mí y entró lentamente en la habitación. Su rostro estaba más duro que antes mientras miraba a su alrededor.

—…Esta.

Me sorprendió un poco su reacción, así que le pregunté.

—¿Por qué? ¿Pasa algo?

Se quedó en silencio por un momento antes de responder.

—Es sólo que estas muñecas se parecen a alguien que conozco.

—¿En realidad? ¿Quién?

Todo lo que podía pensar era en el nombre que Chloe había gritado en su estado contemplativo en la finca Cannon, y me preguntaba si Gerard conocía a una amiga de Chloe llamada Sabriel.

Pero las siguientes palabras que salieron de la boca de Gerard fueron inesperadas.

—Mi difunta madre.

Me estremecí involuntariamente.

Las palabras de Gerard me hicieron mirar alrededor de la habitación nuevamente.

Obviamente, nunca había visto cómo era su madre en persona, así que no iba a aprender nada mirando las muñecas.

Pero era espeluznante pensar que el marqués Graham, que parecía tener un complejo de inferioridad bastante persistente y celos del padre de Gerard, estuviera coleccionando muñecas que incluso se parecían a su esposa.

De repente reconocí cierta incongruencia en estos muñecos.

—La mayoría de ellos son del tamaño de una persona real.

Originalmente, estas muñecas solían ser lo suficientemente pequeñas como para sostenerlas con una mano, como se vio en el salón del conde Cannon. Un niño podría jugar con ellas o podrían caber en un armario.

Pero las muñecas morenas que encontré en el marquesado Graham eran casi del tamaño de una persona real, y una vez que me di cuenta de que la forma en que parecían mirarme se volvió aún más inquietante.

Por supuesto, no sería descartable si el marqués Graham tuviera gustos inusuales entre los coleccionistas de muñecas y simplemente hubiera encargado estas muñecas a un taller...

Cerré la boca y miré a mi alrededor una vez más, luego me volví y miré por la puerta por la que acababa de entrar.

Había animales disecados en exhibición. De repente, los pensamientos en mi cabeza se juntaron.

No, pero... No, no creo que en realidad hiciera una cosa tan loca...

Pero entonces vi a Gerard, que estaba parado frente a uno de los peluches, mover su mano.

Bajé mi respiración a un susurro. Los dedos de Gerard tocaron silenciosamente la cara del muñeco.

—¿Qué opinas? —pregunté en voz baja y él me miró.

—Está frío.

—¿Aparte de eso?

—No lo sé, pero… —Su mano cayó a la barra, junto con la voz baja—. Tengo un mal presentimiento sobre esto.

Estuve de acuerdo con Gerard. Algo en este lugar, o las muñecas que había allí, me hacía sentir incómoda.

—Si tienes curiosidad, podéis tocarlas.

—No estoy segura de querer hacerlo. Prefiero investigar de qué están hechas.

No sentí ninguna otra energía mágica en la habitación. Además, ya era hora de dar por terminado el día.

Así que, al salir de casa del marqués, me volví hacia Gerard.

—¿Tu madre también tenía cabello castaño y ojos azules?

Gerard no abrió la boca. Pero incluso sin una respuesta, supe que era afirmativa.

«¿Podría ser esta la habitación que el marqués estaba tratando de esconder?»

Pero no me pareció correcto decir que sí. De alguna manera, tuve la sensación de que esto no era lo único que se escondía en la mansión del marqués, pero no pude encontrar nada más sospechoso ese día, así que tuve que irme.

—Vais a salir ahora, ¿no os dije que no pasaba nada malo con la mansión del marqués?

El marqués Graham, que hasta entonces había permanecido rígido fuera del asentamiento como en señal de protesta, se burló como si dijera: "No vale la pena". Pero no había rabieta ni ira en ello.

Como decían, no podías quedarte con tu pastel y comértelo también, así que no me decepcioné cuando, en mi primer día de investigación del marqués, no encontré ninguna debilidad importante que pusiera a Junon Graham en aprietos.

—Estás escondiendo una habitación interesante, marqués —dije refiriéndome a la habitación llena de taxidermia y muñecos. La sonrisa del marqués se endureció levemente.

—Son objetos de colección ordinarios. ¿Estáis ahora involucrada en mi pasatiempo?

—Por supuesto que no. Sólo me pregunto por qué no los has mostrado antes.

—Mi hobby es coleccionar cosas y admirarlas a solas.

Esta vez sonreí.

Les ordené que investigaran las figuras con forma humana que encontré en la finca de Graham, y luego viajé a los magos del Reino de Solem antes de que oscureciera por completo.

—¿Dónde está la señorita Mirayu?

Los magos del Reino de Solem todavía estaban atados por mis cadenas mágicas. Hoy vine a verlos sola, no acompañada de Gerard.

—Debido al esfuerzo excesivo, perdió el conocimiento y aún no se ha despertado.

—Eso, abrir la grieta debe haber sido mucho trabajo.

—…Lo supisteis desde el principio, pero la obligasteis a hacerlo…

El mago que me saludó a mí en lugar de a Mirayu refunfuñó en voz baja. Era un niño mago de cabello verde oscuro con la apariencia más joven entre los magos del Reino Solem, aproximadamente de mi edad.

Habló para sí mismo en un susurro bajo, pero sus palabras llegaron fácilmente a mis oídos, aunque hoy no estaba de mal humor, así que no agarré la cápsula y jugué con el joven mago.

—Llevas años abriendo divisiones y esto es lo que te pasa por causar estragos en el Imperio Kamulita.

—No lo entiendes, nosotros no creamos todas esas grietas.

—No sé cuánto creer eso.

Me recosté en mi silla, con la mandíbula apretada, y miré al hombre frente a mí. La persona que captó mi mirada se movió incómodamente.

Le hice un gesto.

—Acércate.

—¿Yo?

—Sí, tú.

El mago de cabello verde oscuro que había respondido a mi llamada se puso rígido nerviosamente. Miró a su alrededor en busca de ayuda, pero los otros magos evitaron su mirada.

Cuando sus ojos suplicantes se desviaron, finalmente se acercó a mí con la cabeza inclinada hacia abajo en señal de derrota, luciendo tan lamentable como un cordero llevado al matadero.

Por supuesto, no me importaba si me tenía miedo o no, y tan pronto como estuvo frente a mí, agarré su mano con propósito.

—¡Huck!

En ese momento, el mago gritó y se estremeció violentamente. Lo ignoré y empujé mi poder mágico dentro del cuerpo del mago.

—¡Uf, uf! ¡Espera...! ¡Qué demonios estás haciendo…!

Por alguna razón, la reacción me recordó al viejo Gerard. El mago de cabello verde oscuro se retorció, tratando de escaparse de mi alcance de alguna manera, pero después de años de experiencia, estaba acostumbrada a esto.

Así que esta vez lo inmovilicé con una sola mano y escaneé sus reservas mágicas.

Cuando lo solté un momento después, el mago saltó y dio un paso brusco hacia atrás.

Luego se volvió hacia mí con ojos cautelosos y el rostro enrojecido.

—¡¿Qué demonios estás haciendo?!

Una vez más, la reacción recordó a la del viejo Gerard.

—¡Cómo puede una princesa de una nación hacer cosas tan inmodestas y libertinas…!

Gerard nunca me había dicho algo así y este tipo era aún más arrogante. Ni siquiera era como si él y yo no estuviéramos en la misma longitud de onda mágica, simplemente se sintió incómodo a mitad de camino y rápidamente se alejó.

—Es extraño, la magia se siente completamente diferente cuando la usas y cuando no estás haciendo nada.

Reflexioné, recordando el sentimiento de antes, y volví a señalar con el dedo al mago frente a mí.

—Tú, vuelve aquí e intenta usar algo de magia.

El recuerdo de cómo había sentido que la fiebre de mi mago se calmaba cuando habían usado su magia antes todavía estaba fresco en mi mente.

Para mí, encontrar una manera de curar la fiebre de los magos era el trabajo de mi vida, así que quería volver a ver cómo se sentía. Por supuesto, no pensé que tuviera fiebre mágica ahora, y no pensé que serviría de mucho.

Pero mis palabras tocaron una fibra sensible, y los magos del Reino de Solem comenzaron a morderse los labios y mirarme ferozmente, especialmente el mago de cabello verde oscuro que acababa de llamarme libertino, quien se sonrojó con un significado diferente y apretó los dientes. sus dientes rápida y duramente.

—¿Una cosa es faltarle el respeto al Reino de Solem y otra es tener tanta confianza que puedes someterlos fácilmente con cualquier magia justo en frente de ellos?

Me crucé de brazos, sin negarlo realmente. Honestamente, fue con esa mentalidad que le pedí que usara magia frente a mí.

—¡Nunca sucumbiremos al Imperio Kamulita , incluso si tienes a la cuarta princesa en tus garras como una bola y una cadena…!

Aparentemente, veían a Judith como una especie de lamentable niña real en las garras de un rey demonio, y desde allí, me veían a mí como el rey demonio que está persiguiendo a la familia imperial Kamulita, y más honestamente, a mí, que los estaba persiguiendo.

Por supuesto, era cierto que había mencionado el nombre de Judith antes para que estos magos del Reino Solem me escucharan, y era cierto que era más una amenaza. Creo que fue algo así como: "Si no me escucháis, tendréis que cuidaros vosotros mismos y yo tendré que cuidar de Judith".

Pero incluso si no se movían en mi dirección, no era mi intención hacerle nada malo a la verdadera Judith.

Pero no necesitaba decirles la verdad, porque la estaban usando como combustible, en el mejor de los casos, y siguiendo obedientemente mi ejemplo.

—Nunca te pedí que usaras magia ofensiva, pero debes haber tenido mucha energía para hacerlo, ya que lo dijiste todo a la vez.

Al escuchar mis lentas palabras, el mago de cabello verde oscuro se estremeció. Después de todo, era el más joven de todos los magos del Reino de Solem y, por lo tanto, el menos capaz de ocultar sus emociones.

—No ese juego de palabras otra vez...

—Basta, Kacha.

Justo cuando abrió la boca para decir algo más, Mirayu salió de la habitación.

Tenía una expresión muy sombría en su rostro. Hasta la última vez que la vi, Mirayu había sido una de las solemitas más rápidas en adaptarse a la situación actual y parecía haber recuperado una sensación de paz, pero ahora parecía pálida como si la hubieran golpeado con un arma. nueva enfermedad.

Aparentemente, no fue tan difícil abrir una grieta como los otros magos habían dicho antes.

—¿Estás bien ahora?

—Me acostaré un poco más.

—Está bien, no te preocupes por eso.

Observé con ojos fríos cómo los magos del Reino de Solem se apiñaban entre ellos, susurrando suavemente entre ellos.

Rodearon a Mirayu, que acababa de salir de la habitación, comprobando su bienestar antes de girar la cabeza en mi dirección y lanzar miradas acusadoras, como si no pudieran descubrir quién era el villano y quién la víctima.

Incliné mi cabeza y las comisuras de mi boca hacia arriba en un ángulo rígido y encontré las miradas de los magos directamente, sin evitarlas.

No se daban cuenta de cuánto les estaba ayudando en este momento.

Golpeé lentamente el reposabrazos de mi silla mientras apartaba la mirada de los magos del Reino Solem y pensaba para mí mismo.

—Si hubiera sabido que llegó la primera princesa, me habría levantado más temprano.

Pero Mirayu era la mejor del grupo. Ella me miró y se inclinó cortésmente.

—Pido disculpas si Kacha fue grosero contigo mientras no estaba.

—Ciertamente fue grosero, pero hoy no me ofendí.

Ciertamente, hoy fui un poco más indulgente y, como si sintiera eso, Mireiyu separó sus labios fruncidos para mirarme a la cara.

—¿Os importa si os pregunto de qué estabais hablando?

—Lo estaba animando a que probara algo de magia aleatoria frente a ti

—¿Os importa si hago eso en lugar de Kacha?

—Claro, inténtalo.

Mirayu tomó mi permiso e hizo su movimiento.

La sensación de incomodidad que había sentido hace un momento volvió a deslizarse por mi columna cuando otro círculo mágico inusual apareció de la nada.

Por extraño que pareciera, rodó como una lengua en mi boca y luego un ataque bastante fuerte vino volando hacia mí, que fue rápidamente destrozado por mi magia protectora.

Los magos contuvieron la respiración, nerviosos, pero Mirayu tenía una expresión naturalmente virtuosa en su rostro, como si estuviera haciendo exactamente lo que le decían.

En lugar de castigar a Mirayu por atreverse a disparar magia ofensiva directamente frente a mí, le ordené de nuevo.

—Hazlo una vez más.

Al escuchar mis palabras, Mirayu una vez más usó su magia. Mientras tanto, centré mi atención en el poder mágico de Mirayu.

Mirayu tenía grandes agallas, por lo que esta vez usó magia ofensiva. Sentí que ella estaba tratando de aprovechar la oportunidad para atacar cuando la dejé.

Pronto, la fórmula se desvaneció y la magia dejó de moverse. Me quedé quieta por un momento, mirando a Mirayu, antes de volver a hablar.

—Una vez más.

Lo repetí unas cuantas veces más y el rostro de Mirayu comenzó a ponerse más y más blanco.

—Una vez más.

—¡Primera princesa! Mirayu está muy cansada en este momento, con las secuelas de usar tanta magia seguida. Por favor, que alguien más lo haga.

En ese momento, el mago que parecía estar preocupado por la condición de Mirayu de antes gritó.

Esta vez, sus ojos estaban dirigidos a mí como si estuviera mirando a un villano.

—Entonces hazlo. ¿No fue eso lo que te pedí que hicieras en primer lugar?

Esta vez, estaba realmente molesta y hablé con voz fría. Al ver mi cara, que parecía genuinamente molesta a diferencia de antes, el mago de cabello verde oscuro se acercó a mí en silencio esta vez.

—Ah, antes de usar tu magia, dame tu mano como antes.

Como antes, el mago se puso rígido. Pero pensó que era un sacrificio por sus compañeros de equipo, así que se mordió el labio con fuerza y me tendió la mano.

Esta vez, cuando el círculo mágico se elevó, revisé personalmente el cuerpo del mago que lo lanzó para ver cómo se movía. En el momento en que mi magia entró, el mago de cabello verde oscuro se estremeció, sonrojándose de un rojo brillante como antes. Pero esta vez no se me escapó de la mano.

Después de un momento, canté con incredulidad.

—¿Vosotros no usáis la magia en vuestros cuerpos cuando usáis magia?

Acababa de comprobarlo, el poder mágico en sus cuerpos no se movió en el momento en que usaron magia. Esto era muy inusual y nunca lo había visto antes, al menos no en mi vida.

—Qué quieres decir…

Pregunté, pero los magos del Reino Solem sólo me miraron confundidos.

Sus rostros perplejos me miraron en busca de una respuesta, pero no me molesté en explicarles.

Habían estado viviendo así toda su vida y no reconocen nada inusual, entonces, ¿de dónde venía la magia que usaban?

Mis ojos se entrecerraron por voluntad propia mientras reflexionaba. Mirayu, que había estado estudiando mi rostro, abrió la boca con cautela, viéndose mejor que antes.

—Ahora que lo pienso, no tuve la oportunidad de preguntar, ¿algo de lo que hice hoy fue útil para la primera princesa?

Se refería a las fisuras que se habían formado sobre la finca Graham.

—Fue bastante divertido.

Mirayu pareció aliviada cuando afirmé, y luego añadió en voz baja, su tono más cauteloso que hace un momento.

—¿Os importa si le hago una pregunta a la primera princesa? ¿Cómo está Lakhan… cómo está ahora?

Era una pregunta bastante completa y la expresión de su rostro cuando la preguntó era de emociones encontradas.

—¿Cómo quieres que esté? —le pregunté a Mirayu, apoyando mi cabeza entre mis manos como lo hice cuando llegué aquí por primera vez, pero ella permaneció con los labios apretados y no respondió mi pregunta—. Aunque supongo que estás preocupada. En efecto. No quieres que tu compañero de trabajo muera, y no quieres que lo torturen vivo y suelte la sopa.

Las expresiones en los rostros de los magos del Reino de Solem se volvieron feroces mientras me miraban como si dijeran: "¿Cómo puedes decir tal cosa?"

Yo fui quien personalmente arrojó a ese hombre, Lakhan, a las mazmorras imperiales y, por supuesto, fui yo quien los hizo sentir pequeños.

—No sé por qué me miráis así cuando fuisteis vosotros quienes me tocaron cuando estaba quieta.

—¿No siente lástima la primera princesa por la cuarta princesa?

En ese momento, Mirayu de repente me habló, como si no pudiera contener las emociones que la atravesaban.

Quizás fue la frustración de la situación, pero mis palabras la sorprendieron. Parecía arrepentirse un poco de sus palabras. Pero entonces, como si pensara que no podía decirlo de todos modos, Mirayu me miró.

—¿Por qué estamos hablando aquí de Judith?

—Porque mientras estamos en eso, estamos retrasando el momento en que se revelará la verdadera identidad de la cuarta princesa, y si Lakhan, que está detenido por la corte imperial, no puede soportarlo más y habla de la cuarta princesa, él también podría meterse en problemas…

Era un sofisma de sofisma.

—¿Qué cosa tan ridícula decir, así que todo es culpa mía?

Levanté las comisuras de mi boca para burlarme de Mirayu y los otros magos del Reino Solem frente a mí.

—Si no hubieras decidido utilizar esa causa insignificante como excusa para utilizar y secuestrar a una persona inocente en primer lugar, ¿algo de esto estaría sucediendo ahora? Tú te buscaste todo esto, así que ¿dónde me culpas descaradamente?

Lo que Mirayu dijo hoy fue la cosa más ridícula que jamás haya escuchado.

—Pensé que eras al menos algo inteligible, pero no me di cuenta de que estabas pensando esto en tu corazón.

No quería lidiar más con ellos, así que me levanté de mi asiento.

—Primera princesa, no me refiero a eso...

Mirayu se lamió los labios con una cara que decía que había cometido un error. Pero no me molesté en escuchar y salí de la habitación.

—Marina, déjame preguntarte algo sencillo. ¿Eres por casualidad una persona del marqués Graham?

—¿Qué? ¡De ninguna manera!

Cuando regresé al palacio, fui a la habitación de Marina.

Ella pareció estupefacta por un momento, como si no supiera lo que había escuchado, pero luego se puso de pie de un salto.

Tenía los ojos muy abiertos como si acabara de escuchar algo escandaloso, pero no pensé que me estuviera mintiendo.

La miré con calma y continué.

—Quizás entraste a mi palacio con esa intención, si no ahora, entonces al principio.

Pensé que era al menos algo posible. Marina se apresuró a arrodillarse ante mí.

—No sé cómo llegasteis a tal malentendido, pero os juro que no estaba aquí con ninguna intención de dañar a la primera princesa, pero hubo un tiempo-hace mucho tiempo, cuando había breves intercambios entre mi familia y la familia del marqués Graham, pero eso fue hace mucho tiempo, y se rompió cuando mi padre abdicó de su título.

Ella se volvió hacia mí suplicante.

—Solo no lo mencioné porque pasó mucho tiempo antes de que ingresara al palacio, pero nunca he albergado motivos ocultos ni he servido falsamente a la primera princesa desde entonces, lo juro.

—Levántate, no mencioné esto para ponerte de rodillas.

Puse a Marina en pie y la recosté en su silla.

—Déjame preguntarte una cosa más, Marina.

Entonces le pregunté algo diferente esta vez.

—Te sorprendió ver una muñeca con cabello castaño y ojos azules en el salón del conde Cannon el otro día. ¿Qué pasa con eso? De hecho, hoy vi algo muy similar en la finca de Graham.

Antes de que pudiera terminar, el rostro de Marina se puso blanco.

—Eso…

Marina frunció los labios, incapaz de responder fácilmente a mi pregunta. En cierto modo esperaba que lo hiciera, pero le estaba costando mucho decirlo.

—Marina. No sé si te das cuenta de esto, pero algo anda mal contigo.

—¿Algo mal…?

—De lo contrario, no estaría husmeando en tu pasado en este momento.

Me di unas palmaditas en el brazo con la mano cruzada, me volví hacia el rostro que tenía delante y le dije a Marina la verdad.

—Para ser honesta, fuiste tú quien tocó la poción durante esta degustación de pociones.

—¡¿Qué?! ¡Por qué habría…! ¡Eso no puede ser verdad!

Naturalmente, Marina lo negó con vehemencia.

—Os juro que nunca os dije una mentira, y ni siquiera reaccioné cuando usasteis la magia para determinar la verdad, ¿verdad?

—Eso es porque no fuiste movida por tu propia voluntad.

—¿Qué?

—Para decirlo de manera más simple, sospecho que estás siendo manipulada por alguien, por eso te pregunté sobre tu conexión con el marqués Graham o la reina Katarina.

Para asombro de Marina, le mostré el vídeo de la piedra mágica que había empacado. A diferencia del que se mostró a la gente en los cotos de caza, este mostraba a Marina en detalle mientras manejaba la poción.

El rostro normalmente pálido de Marina ahora estaba verdaderamente pálido.

—Yo no… realmente no recuerdo haber hecho esto…

—Entonces, Marina, quiero que me digas cualquier cosa que se te ocurra.

Marina abrió y cerró los labios varias veces.

—No recuerdo los detalles, pero cuando era más joven…

Después de unos momentos de vacilación, Marina empezó a hablar en voz baja y su explicación fue así.

La familia de Marina tenía raíces profundas y, si bien su nombre era prestigioso entre la nobleza, no era exactamente un nombre familiar.

Entonces, cuando Marina era pequeña, su padre intentaba todo tipo de formas de establecer conexiones con el marqués Junon Graham y un día, por alguna razón, la llevó a visitarlo.

—Esto fue antes de que yo llegara al palacio, así que debía tener unos quince o dieciséis años, y mi padre simplemente dijo que podía ayudarlo un poco con lo que estaba haciendo.

En ese momento, la familia de Marina estaba atravesando una grave crisis financiera, dijo, y ella estaba lista para lamer los pies del marqués Graham, por lo que él le ordenó que cumpliera sus órdenes.

—Y… entré en la habitación. —De repente, Marina se puso visiblemente incómoda—. Ni siquiera sé qué pasó allí. Porque hasta que lo volví a ver en el salón del conde Cannon, me había olvidado por completo de lo que había sucedido.

Pero ella recordaba haber estado muy asustada, dijo Marina. E incluso si no recordaba los detalles de lo que pasó, dijo que dudaba en contármelo, incluso después de que su memoria regresó al salón del conde Cannon, porque tenía una sospecha persistente de que su padre podría haber participado en ese terrorífico evento.

—Pero... recuerdo que el marqués Graham usó algún tipo de magia en ese momento, y falló, y recuerdo vagamente que se molestó porque algo no salió como quería.

—¿Estaba allí también la reina Katarina?

—Tal vez… No. Allí solo estaba el marqués Graham. Ah... Pero creo que pude haber visto a la segunda reina después de que salí corriendo ese día.

Después de escuchar las palabras de Marina, le tendí la mano.

—Marina, dame tu mano.

Revisé la magia de Marina. No sentí ningún otro rastro mágico.

Pero no me di por vencida de inmediato y busqué pacientemente cada centímetro de su cuerpo durante mucho tiempo. Después de un rato, capté un débil hilo de magia que se sentía ligeramente diferente al de Marina.

Por un momento, hice una pausa.

Recordé a la gente del Reino Solem que había conocido antes de regresar al Primer Palacio Imperial. Más específicamente, recordé que las ondas mágicas de la gente del Reino Solem que había examinado hoy eran así.

Pero era extraño. ¿Por qué había un parecido tan fuerte entre la magia única de la gente del Reino Solem y la magia alienígena en el cuerpo de Marina?

Por supuesto, era posible que Marina hubiera sido víctima de ese tipo de magia, así como Mirayu había usado magia elemental extraña con mi madre, la emperatriz y Miriam.

Pero incluso si fuera la misma magia, tenía que haber una diferencia en los rastros mágicos del lanzador.

«¿Existe algún tipo de conexión entre la gente del Reino de Solem y el marqués Graham? No lo parecía, o tal vez…»

Toqué la energía alienígena dentro de Marina. Marina se estremeció y gimió de dolor, lo que me hizo darme cuenta de que sería peligroso intentar romper el hechizo sobre ella ahora mismo.

—Marina, de hecho hay un rastro de magia en tu cuerpo, aunque sea muy leve.

Retiré mi mano del cuerpo de Marina. Marina parecía no saber si sentirse aliviada o más preocupada por estar bajo un hechizo.

—Me va a tomar un tiempo descubrir cómo romper el hechizo, ¿hay algún dolor o malestar?

—Nada de eso, ni siquiera sentí nada hasta que la princesa me lo dijo.

—Bien entonces. Lo investigaré más a fondo, pero si se te ocurre algo más, házmelo saber.

—Lo haré. Está bien, princesa.

Pero antes de que pudiera salir de la habitación, Marina habló como si acabara de recordar algo.

—Oh, por cierto, no creo que fuera en la habitación con las muñecas donde vi algo realmente aterrador, aunque, de nuevo, mi memoria está confusa, así que no creo que pueda daros ninguna otra información que pueda ayudaros, princesa…

—No, ahora que lo dices, ayuda.

Después de todo, había algo más que el marqués Graham ocultaba.

Salí de la habitación, reflexionando sobre los rastros de magia que acababa de sentir en Marina y las ondas de magia que había sentido en la gente del Reino de Solem.

Definitivamente había algo sobre el marqués Graham que me molestaba, pero con la información que había reunido hasta ahora, no podía entrar e investigarlo de inmediato.

Reflexioné sobre esto por un momento, luego me volví hacia las mazmorras imperiales.

En la superficie, la caza continuó. La grieta en el cielo se había cerrado y el marqués Graham era el único que la había sufrido.

—No veo a la segunda reina hoy.

—Por supuesto que no. Si yo fuera ella, no querría salir de mi casa.

A partir del día siguiente, la segunda reina no mostró su rostro en la caza, lo cual era inusual para ella, ya que generalmente le estampaban el rostro todos los días de la caza.

La gente hablaba en voz alta sobre lo que había sucedido en la degustación del primer día de caza, incluido, por supuesto, el marqués Graham, que se alojaba en una mansión perteneciente a la segunda reina Katarina, no en la del marqués, que actualmente estaba cerrada.

Pero mientras la caza aún continuaba, los Caballeros Imperiales irrumpieron en la mansión.

—¿Qué creéis que estáis haciendo al irrumpir aquí sin pedir permiso?

El marqués Graham gritó enojado, pero August, el líder de los Caballeros Imperiales, no pestañeó.

—Marqués Junon Graham, necesitaré que me acompañe para una investigación.

—¡Qué...! ¿Una investigación?

Los ojos del marqués Graham brillaron intensamente por un momento, preguntándose si las personas que investigaban la mansión del marqués habían encontrado algo, y fue mucho más oportuno de lo que había pensado ya que podría tener una salida en poco tiempo.

Pero las siguientes palabras de August al marqués de Graham fueron inesperadas.

—El hombre que intentó secuestrar al tercer príncipe no hace mucho afirma que el marqués Graham está detrás de esto.

—¡Qué, qué clase de tontería es esa……!

—Si tiene algo que decir, dígalo en un momento, pero por ahora, necesitaré que me acompañe rápidamente y necesitaré su cooperación, marqués Graham.

Mientras el marqués Graham permanecía congelado en su desesperación, August lo condujo afuera.

Después de un momento, Arbella dejó la taza de té en su mano cuando escuchó que los Caballeros Imperiales estaban transportando al marqués de Graham.

Como se trataba sólo de una acusación sin pruebas y el tiempo disponible era corto, parecía una buena idea empezar por atrapar al sospechoso antes de que pudiera apuñalarla por la espalda.

—Hermana, ¿la criada acaba de irse con alguna buena noticia?

Judith, al lado de Arbella, ladeó la cabeza.

No había otra expresión en el rostro de Arbella, pero Judith pareció reconocer rápidamente que el más mínimo cambio le había levantado el ánimo.

—Todo es sólo un resumen. No es gran cosa.

Arbella se volvió e hizo un gesto y una sirvienta le trajo una taza de té de lima helado. También se colocó frente a Judith una nueva bandeja de té negro dulce con flotadores de frutas adaptados a sus gustos.

En la puerta el primer día del Festival de Caza, cuando el emperador Cedric las comparó abiertamente a las dos, hubo algunos nobles que los miraron ahora que estaban juntos. Pero ni Arbella ni Judith eran particularmente conscientes de las miradas.

Judith estudió el rostro de Arbella y habló.

—Por cierto, la segunda princesa tiene un resfriado leve hoy, así que está descansando en el palacio, pero dice que no es nada grave, así que no te preocupes demasiado por ella.

Chloe y Ramiel no aparecieron hoy en los terrenos de caza, al igual que la segunda reina Katarina. A pesar de lo que dijo ahora, Judith parecía haberles estado prestando atención desde antes.

Los ojos de Arbella se dirigieron a sus asientos vacíos. Judith acababa de citar un resfriado de verano en nombre de Chloe como motivo de la ausencia de hoy, pero todos sabían que era una excusa.

—Bueno, dicen que es un resfriado leve, así que pronto mejorará y la volveremos a ver.

A decir verdad, Arbella no había querido estar en esta situación durante tanto tiempo, y no importaba cuántas veces la reina Katarina y el marqués Graham la hubieran molestado, ella los había dejado salirse con la suya.

Pero esta vez, incluso se habían metido con Marina, que estaba bajo la autoridad de Arbella, y ya no pudo soportarlo más.

—Y me uniré a la caza el año que viene.

De repente, como para aligerar el ambiente, Judith se interrumpió y habló con una voz un poco más alegre.

—Hasta ahora, no podía entrar al bosque porque no podía usar magia, pero ahora soy elegible, así que la próxima vez atraparé una galaxia y te la presentaré.

Por el rabillo del ojo, vio lo que le había sucedido al marqués Graham, pero la caza continuó y Gerard entró nuevamente al bosque para cumplir la misión de Arbella.

No se lo dijo a Gerard, pero después de un tiempo, Arbella pensó en ir a casa del marqués Graham otra vez, sola.

—Tienes bastantes agallas, ¿sabes?, para tener la vista puesta en una galaxia desde la primera entrada.

—Pero eso no significa que pueda darte algo sin valor, y si tu caballero puede hacerlo, ¡yo también puedo!

Judith lo decía en serio, con los puños cerrados con ardiente resolución. Mientras Arbella observaba, de repente recordó a los magos del Reino de Solem que había conocido recientemente.

—¿No siente lástima la primera princesa por la cuarta princesa?

—Porque mientras hacemos esto, también estamos retrasando el momento en que se revelará la verdadera identidad de la cuarta princesa, y si Lakhan, que está detenido por la Corte Imperial, no puede soportarlo más y habla de la cuarta princesa, él también podría meterse en problemas…

«Qué cosa más ridícula que decir.»

Arbella tenía mucho más que ofrecer a Judith que el anodino nombre del último descendiente de un reino que había caído hacía mucho tiempo. Judith probablemente disfrutaría más de su compañía que de la de ellos.

Pero incluso mientras pensaba en ello, no pudo evitar sentirse vagamente incómoda.

—De todos modos, si eso es lo que piensas, puedes venir conmigo al bosque el año que viene.

—¿En serio? Por supuesto que me encantaría, hermana mayor.

Arbella apartó la mirada del rostro complacido de Judith y miró el hielo en su taza.

El hielo, expuesto al calor, se resquebrajó con un crujido oportuno.

—¡¿Qué?! El marqués Graham ha sido acusado de planear el secuestro del tercer príncipe, ¡qué absurdo!

La segunda reina Katarina se horrorizó cuando escuchó la noticia.

Por supuesto, sabía que el hombre que había intentado secuestrar al tercer príncipe Miriam había sido capturado y llevado al palacio no hacía mucho. Había oído que él había sido muy reservado y que estaban teniendo problemas para descubrir quién estaba detrás de esto, pero ahora que finalmente había hablado, ¿el nombre Junon Graham?

—Debe haber un malentendido. Debo ir a ver al emperador ahora.

Katarina se puso de pie y salió del palacio de la segunda reina.

—¿Adónde vas, madre?

—Ramiel.

Pero antes de que pudiera salir del palacio, se topó con su hijo, Ramiel.

Katarina se detuvo en seco y estudió el estado de ánimo de Ramiel. Era la primera vez que lo veía así desde la reciente degustación en los terrenos de caza, cuando fue humillada por no escucharlo cuando él le dijo que no tocara a Arbella.

—¿Estabas saliendo por asuntos del tío?

Pero Ramiel no hizo ninguna mención de ello, ninguna alusión al respecto, simplemente la trató como siempre lo hacía, y su rígido rostro se suavizó ligeramente.

—Sí, has oído la noticia. Yo también lo escuché y estoy de camino a la residencia del emperador.

—¿Qué vas a decir cuando llegues allí?

—¡Para exonerar al marqués Graham, por supuesto!

—¿Le crees?

Las palabras de Ramiel detuvieron a Katarina en seco.

—Ramiel, ¿realmente crees que tu tío hizo esto?

—Madre, dijiste que no lo creías cuando te pregunté el otro día, pero sinceramente no lo sabes. Y, de todos modos, el nombre de Junon Graham salió de la boca del criminal.

Ramiel respondió con una firmeza que pareció congelar las palabras de Katarina. Katarina no podía añadir nada más a eso fácilmente.

La verdad era que tampoco podía confiar en su hermano, el marqués Graham.

Estaban más unidos que la mayoría, ya que crecieron juntos en el útero de su madre. Pero había momentos en los que Katarina todavía sentía que no entendía del todo a su hermano Junon. A veces ella se distraía con sus crueles pasatiempos.

Ramiel la vio vacilar y luego habló.

—Dicen que no está bajo el hechizo de la verdad, por lo que es poco probable que el culpable hubiera confesado.

—No lo sabemos. Quizás alguien más usó un método diferente…

—¿Como lo hiciste con la doncella de Arbella esta vez?

La mandíbula de Katarina cayó ante la brusquedad de las palabras de Ramiel, su rostro rígido. No esperaba que Ramiel le señalara esto delante de ella.

Ramiel se volvió hacia ella y habló.

—De todos modos, quédate en el palacio por ahora. Voy de camino a ver a mi padre primero”.

—Sí… ¿qué dijiste?

—Solo dije una cosa, no te involucres.

Los labios de Katarina se torcieron en un pequeño temblor. Ramiel habló en voz baja con Katarina por última vez antes de salir de la habitación.

—Madre, realmente deberías mantenerte al margen de esto. Si lo haces mal, podría ser peligroso para ti y para nosotros, y no quieres eso, ¿verdad?

Naturalmente, Katarina no pudo responder. Ramiel se aseguró de que sus pies estuvieran firmemente plantados en el muelle del bar y salió del Palacio de la Segunda Reina.

—Arbella debe haberse ido.

Mientras Ramiel caminaba por el sendero, se imaginó el rostro de su media hermana. En realidad, para su personaje, había aguantado mucho.

—Quizás estaba pensando en Chloe y en mí.

Otra sonrisa apareció en su rostro al recordar a Arbella, de rostro severo pero secretamente afectuoso y larguirucho. Pero a Ramiel se le hizo un nudo en el estómago y frunció el ceño.

Había una sensación repugnante en su estómago por cuántas veces había sufrido heridas internas mágicas para romper el hechizo que lo ataba y detener en secreto lo que el marqués Graham estaba haciendo a sus espaldas.

En verdad, Ramiel no estaba en absoluto contento de que el marqués Graham hubiera cambiado. De hecho, deseaba que el marqués desapareciera para siempre, para no ser visto nunca más, antes de arrastrar a la Reina Katarina y Chloe a la mezcla.

—Primer Príncipe.

Uno de los chambelanes imperiales corrió al lado de Ramiel mientras salían del palacio de la segunda reina.

—¿Qué está sucediendo?

Al momento siguiente, la boca de Ramiel se torció ante las palabras que el sirviente susurró en voz baja.

—El marqués Graham os está solicitando. Por favor, venid conmigo de inmediato.

—¿No están investigando a mi tío en este momento?

—Sí, pero ahora puede dedicar unos momentos. Pero no hay mucho tiempo que perder, así que apuraos.

Los ojos de Ramiel se entrecerraron.

—Lidera el camino.

Siguió al chambelán para encontrarse con el marqués de Graham.

—¿Su Majestad realmente dijo que la cuarta princesa es un genio?

El torneo de caza fue un gran evento que duró varios días y solo se llevó a cabo durante el día.

En este día en particular, Judith regresó al palacio después de terminar su trabajo y salía del Palacio de la Cuarta Princesa a última hora de la tarde cuando escuchó el sonido de doncellas ajetreadas por el camino. Se detuvo en seco mientras se dirigía al jardín de flores.

Desde su despertar, el trato de Judith dentro del palacio había mejorado significativamente, y ahora era libre de vagar fuera del Palacio de la Cuarta Princesa cuando quisiera, sin atraer la atención de las doncellas. Durante su paseo nocturno por su jardín de flores favorito, escuchó a las criadas mencionar su nombre.

—Escuché que es tan extraordinaria que la comparan con la primera princesa.

—¿Es realmente tan buena la cuarta princesa?

—No estoy segura, pero escuché que está siendo entrenada por un mago del Salón de la Noche Blanca, por orden del mismísimo emperador.

—Escuché que pronto se unirá a la realeza de Kamulita en la mesa.

Judith generalmente viajaba tranquilamente con sólo una o dos doncellas, no con un gran séquito como los otros miembros de la realeza, por lo que las doncellas que pasaban por la calle no la notaban entre los árboles y seguían charlando.

—Pero la primera princesa debe sentirse mal. De repente la estaban comparando con la cuarta princesa, que siempre se quedaba atrás, sin importar lo que hiciera…

—Lo sé. Yo también me enfadaría.

Judith se quedó quieta y escuchó a las doncellas, y sólo después de que sus pasos desaparecieron por completo comenzó a caminar en silencio.

«No. La hermana Arbella no se ofendió.»

El rostro de Judith, normalmente tan amable y alegre, mostró un raro destello de disgusto. No le gustaba la idea de que un grupo de mujeres que ni siquiera conocían a Arbella chismorrearan sobre ella a voluntad.

Por supuesto, el primer día del festival de caza, cuando el emperador Cedric hizo un comentario casual al pasar frente a la sala del trono donde se sentaban las princesas y los príncipes, Judith se sintió terriblemente avergonzada.

¿Cómo se atrevía a compararla con Arbella? Pensó que el emperador debía estar loco.

Judith siempre había querido ser como Arbella, pero nunca se había atrevido a ponerse en su mismo nivel. Cuando Arbella apareció en el trono real justo después del emperador Cedric, el corazón de Judith dio un vuelco. Casi tenía miedo de ofender a Arbella comparándose con ella.

Como habían dicho las doncellas, el emperador Cedric había estado tratando bien a Judith últimamente. La llamaba antes que nadie a comer y le hablaba con tono paternal. A veces incluso le preguntaba sobre sus logros académicos.

Pero eso fue todo.

Podría ser pecado decir esto e insultar al emperador, el sol de Kamulita, pero Judith ya no podía considerarlo un padre. La idea del emperador Cedric hizo que su corazón se sintiera embotado. Ahora sólo le prestaba atención para que ella pensara: “¿Y qué?”. No era lo suficientemente joven para sentirse halagada por la atención tardía y no tenía hambre de afecto. Se lo debía todo a la primera princesa Arbella.

Arbella, la primera princesa, había cuidado de Judith desde que era una niña. Ella era el único miembro de la familia de Judith que compartía su sangre.

En el pequeño mundo de Judith, Arbella lo era todo para ella: una hermana, una madre y una amiga. Si Arbella se alejara de ella debido al comentario frívolo del emperador Cedric, Judith sentiría como si el cielo se hubiera caído.

Sin embargo, Arbella habló con Judith como de costumbre e incluso le ofreció un té frío para aliviar sus emociones.

Ella sugirió que asistieran juntas a un concurso de caza el próximo año, lo que alivió enormemente a Judith.

Judith se sintió profundamente aliviada.

—¿Qué pasa, Judith, qué haces aquí?

Judith caminó ligeramente hacia el jardín de flores y se topó con el tercer príncipe, Miriam.

—¿Has decidido seguir paseando por aquí ahora?

—Hola, tercer príncipe. Sí, ¿veo que también has salido a caminar?

Llegó a conocer bastante bien a Miriam estos días. Habían llegado al punto en el que no tenían que pasar por los rigores de la etiqueta imperial cada vez que se veían, sino que simplemente intercambiaban bromas como ésta.

El rostro de Judith todavía se iluminó cuando vio a Miriam.

—Hmph, fingiendo estar cerca de mí.

Hoy, sin embargo, Miriam se mostró un poco frío con Judith, quien lo saludó calurosamente. Después de escuchar sus siguientes palabras, Judith se dio cuenta de qué estaba causando esa frialdad.

—Realmente no crees que estás en la misma clase que Bella y yo solo porque recibiste un cumplido de tu padre, ¿verdad? Si te equivocas, deshazte de él ahora mismo.

La mirada de Miriam a Judith no fue agradable. Era arrogante, si no engreída, y podría haber resultado ofensivo para Judith.

Pero Judith no se sintió ofendida por las palabras del lindo principito.

—Si es por lo que dijo Su Majestad, creo que también es realmente ridículo. No importa cuán buenas sean mis habilidades mágicas, ¿cómo puedo compararme con mi hermana mayor Arbella?

—...Bueno, lo sabes bien.

La expresión de Miriam se suavizó fácilmente ante las palabras de Judith. Todavía era joven, por lo que tenía un lado sencillo.

Además, como si secretamente sintiera que sus palabras eran un poco duras, incluso miró a Judith. Judith le sonrió.

—El tercer príncipe siente mucho cariño por la primera princesa, y yo también, así que no voy a destronarla bajo ninguna circunstancia.

Sus últimas palabras sonaron un poco extrañamente determinadas para Miriam.

Por un momento, Miriam se quedó perplejo, pero luego se dio cuenta de que era una expresión de la determinación de Arbella y se relajó un poco.

Era cierto que su padre, el emperador Cedric, lo había ofendido, como había pensado Judith, pero sabía que no era culpa suya. Se sintió un poco humillado, preguntándose si había sido demasiado infantil al sollozar, especialmente después de escuchar la afirmación de Judith de que era tan consciente de su posición, por lo que tosió con fuerza y cambió de tema.

—Por cierto, ¿escuchaste la noticia?

—¿De qué noticias estás hablando?

—Que el pecador en el calabozo finalmente ha hablado y dice que el marqués Graham está detrás de esto.

Ante eso Judith se estremeció.

—¿No debería ser condenado a muerte por decapitación? ¡Cómo se atreve a secuestrarme y tratar de tocar a la hermana Bella!

Miriam gruñó de ira al recordar lo que había sucedido.

No fue sólo Judith quien sintió ira hacia el marqués Graham. Todavía podía recordar el reciente incidente en la degustación de pociones y cómo se había esforzado tanto en hacer enojar a Arbella.

Pero Judith ahora tenía otras cosas en mente al escuchar las palabras de Miriam.

—Princesa Judith. Eres nuestra única luz. Y nosotros somos tus fieles servidores.

Se trataba de un sueño que acababa de tener.

—Por favor recordad que estamos detrás de vos. Cualquier cosa que deseéis hacer, princesa, lo haremos realidad.

En el sueño, aparecieron desconocidos sin rostro, que se arrodillaron ante Judith y le juraron lealtad.

En el sueño la ayudaron a olvidar su profunda soledad.

Le dijeron una y otra vez que estaban incondicionalmente a su lado y que harían cualquier cosa por ella. Estaba agradecida por su amabilidad, pero cuando miró de cerca los rostros de su sueño, reconoció algunos de ellos.

Fue el hombre que fue identificado como el culpable del secuestro de Miriam ocurrido hace apenas un tiempo y que fue llevado por Arbella.

Él, como los demás en su sueño, le era leal y estaba dispuesto a hacer todo tipo de trabajo sucio detrás de escena para ella.

En el sueño, Judith se sentía agradecida, arrepentida y casi en deuda con ellos, mientras que la verdadera Judith se horrorizaba al verlos. El hombre que había organizado el secuestro de Miriam estaba trabajando para ella en su sueño y se preguntó si era sólo un sueño.

Incluso en sus sueños, los leales a Judith hacían cosas que ella no quería que hicieran en nombre de su amo.

Un ejemplo de ello fue trabajar entre bastidores para meter en problemas a la princesa Arbella.

—Tienes algunos errores molestos debajo de ti. ¿Por qué no haces un mejor trabajo manteniéndolos bajo control antes de que los mate a todos?

En su sueño, también vio a la princesa Arbella.

Su cabello no era tan corto como ahora, sino largo como una alfombra. Su edad también parecía diferente; era tres o cuatro años mayor que ahora, una mujer adulta.

Y, sobre todo, era muy fría con Judith.

Por eso, el primer día de la caza, cuando ella y Chloe hablaban de sus pesadillas, Judith dijo en broma: “¿La hermana Arbella entró en tu sueño y te dijo que odia a las chicas como tú?” Judith se encogió como si la verdad la hubiera golpeado.

En sus sueños, cada vez que Arbella veía a Judith, se volvía fría y le decía cosas hirientes.

—Tú y yo no tenemos tiempo para sentarnos aquí y saludarnos cara a cara, así que ¿por qué no regresas a tu palacio y aprendes algunas palabras más de realeza? Ha pasado un tiempo desde que tu padre te reconoció formalmente y te dieron una educación adecuada, y tus acciones y palabras huelen a juventud, por lo que no es de extrañar que seas una mancha para la familia imperial Kamulita.

En su sueño, a Judith le gustaba la fría Arbella, pero a medida que pasaba el tiempo, comenzó a sentir cada vez más resentimiento hacia Arbella, quien nunca reconoció sus esfuerzos sin importar lo que hiciera.

—Ya no esperaré nada de la primera princesa. Tu sangre debe ser el azul más oscuro entre los imperiales de corazón frío, así que esta es la última vez que seré la primera en hablar contigo y venir a saludarte.

Ah, fue un sueño terrible, sin importar cuántas veces pensara en ello.

Pero en verdad, lo más terrible del sueño no fue el comportamiento frío de Arbella hacia ella.

En ese sueño, finalmente, Arbella murió.

Y por su propia mano.

Y luego de nuevo, después de eso...

Cuando Judith volvió a recordar los detalles de su sueño, sintió que la temperatura de su cuerpo bajaba, como si le hubieran drenado toda la sangre del cuerpo, y se estremeció involuntariamente. Al ver esto, Miriam le preguntó.

—¿Qué pasa? ¿Tienes frío?

—Sí, tengo un poco de frío.

—Has estado saliendo con Chloe, ¿no te has resfriado también?

—No, no lo he hecho. Gracias por tu preocupación, tercer príncipe.

—Preocupado, ¿por qué debería preocuparme por ti? ¡Solo me preocupa que ahora me transmitas tu resfriado!

Pero al final un sueño era un sueño. Judith hizo todo lo posible por olvidar el siniestro contenido de su sueño, que, por cierto, sugería que el marqués Graham podría ser quien estaba detrás del secuestrador ahora encarcelado en el calabozo.

Un crimen tremendo que, de demostrarse que es cierto, nunca sería perdonado.

Judith recordó las tres grietas que se habían abierto en rápida sucesión sobre la finca Graham el primer día de la caza.

Hace unos años aparecieron repentinamente misteriosas fisuras en el mundo. Cada vez que las veía desde lejos, sentía una sensación extraña, como si la grieta en el cielo la estuviera llamando.

«Ahora que lo pienso, tengo la ligera sensación de que es similar a la grieta que vi en el Palacio de la Primera Princesa no hace mucho.»

Judith, que había echado un vistazo al Palacio de Arbella de la Primera Princesa a lo lejos, inclinó la cabeza. Pero no se le ocurría ninguna razón para sentirse así con respecto al palacio de Arbella.

Eso no fue lo único extraño.

Judith volvió a bajar la cabeza para mirar a Miriam.

—Por cierto, tercer príncipe, me he estado preguntando desde hace un tiempo, ¿dónde está la doncella que solía viajar contigo? No la he visto por aquí últimamente.

—¿De qué estás hablando? Eso es todo lo que tengo ahora.

—¿Qué? ¿La criada con cabello verde claro y ojos naranjas, creo que se llamaba Mirayu Hyers…?

—¿Qué quieres decir? Nunca tuve una criada así.

Judith y Miriam se miraron con expresiones igualmente sospechosas.

No podía entender lo que ella estaba diciendo.

—¿Has entendido mal a alguien más? ¿Crees que soy tan idiota que ni siquiera sé el nombre de mi doncella?

Pero Miriam parecía realmente desconcertado por sus palabras.

Así que al final, no pudo preguntarle más al respecto y tuvo que abandonar el jardín de flores con la pregunta en mente.

—Esto es tan malo como siempre.

Arbella miró una vez más la sala de colecciones del marqués Graham, el cuarto día de su investigación sobre el marqués Graham.

Hoy vino aquí sola, sin Gerard ni ninguno de los otros asistentes.

Ya era tarde en la noche, por lo que técnicamente estaba trabajando horas extras.

Un cuarto oscuro sellado, desprovisto de luz natural excepto el brillo mágico del fuego.

Todavía contenía la colección de efigies de animales y de pelo castaño del marqués Graham, y la de forma humana, que había sido enviada para ser examinada unos días antes, afortunadamente había resultado no ser una efigie humana real, como Arbella había sospechado, sino una uno genuino, elaborado con pieles de animales sobre un esqueleto de cera de abejas.

Pero incluso con este conocimiento, la apariencia de la muñeca era inquietantemente humana, tan delicadamente elaborada que no importaba cuántas veces la mirara, todavía le parecía grotesca.

Arbellla miró lentamente alrededor de la habitación, percibiendo el olor de la taxidermia.

Recordó en su mente el sentimiento que había experimentado cuando examinó la magia de la gente de Solem y los rastros de magia dejados en el cuerpo de Marina. Escaneó cada centímetro de la habitación, tratando de recordar ese sentimiento lo mejor que pudo.

Ya había hecho esto dos días seguidos y nada le había llamado la atención. Pero los poderes de Arbella sólo se intensificaron, escaneando la habitación una y otra vez.

Tendía a confiar en sus instintos. Esta sala no era simplemente la sala de un coleccionista mundano donde el marqués Graham se entregaba a su pasatiempo.

¿Cuánto tiempo llevaba la magia de Arbella explorando cada centímetro de la habitación?

Finalmente, Arbella captó el más mínimo rastro de poder mágico, como un pequeño hilo.

«Lo encontré.»

Habiendo finalmente encontrado una oportunidad, Arbella no perdió la oportunidad y rápidamente se movió para liberar la fórmula mágica.

Varios destellos blancos explotaron frente a sus ojos.

De hecho, era tan feroz como la fórmula mágica que el marqués Graham había escondido. Hubiera sido divertido hablar de la fórmula como si fuera un ser vivo. Pero en el momento en que Arbella lo tocó, fue tan feroz como un potro desenfrenado, decidido a devorar al huésped no deseado. Pero una vez que lo tuvo por la cola, Arbella tuvo la ventaja en la lucha de persecución y poder con la criatura, y después de algunas batallas tenaces, logró desarmarla.

Y finalmente, apareció una escalera, tirada en el suelo donde hasta ahora no había rastro de magia.

Donde se encontraba ahora Arbella había una cámara subterránea que ya contenía una exhibición de artefactos. Pero aparentemente, había otra cámara debajo, y un aura siniestra emanaba del espacio negro que se abría como las puertas del infierno.

—Ja, de todos modos, lo van a encontrar así, he estado perdiendo el tiempo.

Arbella usó su magia nuevamente para arrojar un brillo en el aire y bajó las escaleras.

Bajó otro nivel y llegó a una habitación bastante grande, con una puerta frente a ella. No había otros dispositivos en la puerta, como si Arbella acabara de confiar en un hechizo que no dejaría rastro de su ruptura. La mano de Arbella la abrió sin dudarlo.

—Ugh…

E inmediatamente, Arbella se quedó inmóvil con una mueca.

Abrió la puerta con solo un crujido y pudo oler el hedor a sangre vibrando en el interior. Un olor fétido a algo podrido salió flotando y le picó la nariz.

Sintiendo algo, Arbella abrió la puerta de par en par.

Una bola de luz mágica flotaba a su lado, iluminando la habitación a oscuras. La vista que apareció en su visión inmediatamente después fue a la vez familiar y desconocida.

Un gran círculo mágico de color rojo sangre se extendía por el suelo.

Cabezas de bestias cortadas esparcidas por todas partes, cadáveres de animales amontonados y pudriéndose a un lado.

Incluso había un humano, vivo o muerto, tirado en un rincón.

Arbella había visto algo así el otro día. El día que pasó por la biblioteca afuera del castillo imperial, el mismo lugar al que había ido con Gerard después de ver un siniestro pilar de luz púrpura.

—Ah, ¿qué es esto?

Un grito de incredulidad escapó de los labios de Arbella cuando se dio cuenta de que no esperaba encontrar una escena tan grotesca en la mansión del marqués Graham.

No había ninguna duda al respecto. Este fue el escenario de una práctica estrictamente prohibida en Kamulita.

Se encontraron rastros de magia prohibida en la finca de Graham, la familia de la segunda reina.

Naturalmente, este fue un evento sensacional que sería noticia en todo Kamulita. Esto no era lo mismo que crear y vender pociones mágicas con efectos secundarios, o crear y coleccionar en secreto muñecos con apariencia humana en las cámaras secretas de una mansión.

Como había demostrado el caso de Gerard, el uso de artes prohibidas era un delito grave que podía acabar con una familia entera, por lo que nadie, ni siquiera un miembro de la propia familia de la reina, podía escapar del castigo si estaba asociado con ella.

—¡Esto es un delito penal! ¡Desde organizar el secuestro del tercer príncipe hasta magia prohibida, todas estas acusaciones no tienen nada que ver conmigo!

El marqués Graham, por supuesto, negó obstinadamente los cargos, diciendo que no sabía nada de los rastros de magia prohibida encontrados en su mansión. Ni siquiera sabía que su mansión tenía tal alijo.

Además, el marqués Graham afirmó que el mago que fue encontrado muerto en la cámara con rastros de magia prohibida fue cometido en secreto sin su conocimiento.

La corte imperial ordenó una investigación completa sobre el asunto, pero los hechos no favorecieron al marqués Graham.

Por un lado, el emperador Cedric no miraba con buenos ojos al marqués Graham. El hecho de que el marqués Graham acabara de ser acusado de organizar el secuestro del tercer príncipe también influyó.

—Incluso si no hubiera sucedido, estoy seguro de que el emperador habría estado más inclinado a buscar más ahora que había sembrado las semillas de la sospecha.

Yo fui, por supuesto, quien le dijo que el mago del Reino Solem en la mazmorra, Lakhan o Lakhun, estaba al servicio del marqués Graham.

No fue difícil usarlo, como al resto de la gente del Reino de Solem. De hecho, fue más fácil. Había estado esperando morir en las mazmorras del Imperio Kamulita. Cuando le dije que le perdonaría la vida si hacía lo que le decía, finalmente dejó a un lado su orgullo inicial y me escuchó.

La razón por la que no fue víctima del hechizo que podía distinguir entre una mentira y la verdad fue porque Lakhan se había lanzado a sí mismo un hechizo basado en espíritus del Reino de Solem. No pensé que funcionaría y lo probé sólo para ver si funcionaba, pero me sorprendió que funcionara.

De hecho, ni siquiera me importaba si descubrieran a Lakhan por mentir.

Incluso si la magia para determinar la verdad fuera instantánea, estaba claro que un investigador imperial no podría ignorar un nombre una vez pronunciado por el culpable. Estaba segura de que llamarían al marqués Graham para investigarlo, y estaba segura de que lo mantendrían al margen hasta que pudiera encontrar pruebas contundentes en la propiedad del marqués.

Pero Lakhan estaba demasiado seguro de lo que estaba haciendo, y lo que salió de la casa del marqués fue más de lo que había imaginado. El corazón del emperador Cedric se congeló más que la capa de hielo del norte.

¿Cuántas veces visitó la reina Katarina al Emperador, sólo para ser rechazada en la puerta?

—Estoy muy sorprendido. Nunca oí hablar de la magia prohibida y del marqués Graham... Entonces, ¿podría lo que vi antes haber estado relacionado con la magia prohibida?

Marina pareció inquieta ante la noticia.

Fruncí el ceño. Claro, me emocionó atrapar al marqués Graham, pero eso fue porque era magia prohibida, nada más.

Como alguien que había estado pensando en usar esa misma magia prohibida desde el principio, el primer movimiento del marqués Graham planteó algunos problemas prácticos.

Incluso el propio emperador parecía desconfiar más que nunca de la magia prohibida, así que si... la represión se intensificaba en los próximos años, tal vez tendría que salvarme.

—Entonces… ¿el marqués Graham se enfrenta ahora a cadena perpetua o a la pena de muerte? ¿Qué pasa con la segunda reina? ¿Qué pasa con el primer príncipe y la segunda princesa?

Ante la pregunta de Marina, envié una corriente de magia a través de su cuerpo y dije:

—Bueno, todavía son la familia de una reina, así que no los golpearán como solían hacerlo.

Me di cuenta de que, si bien no sería posible evitar el castigo por completo, ya que se trataba de artes prohibidas, no sería la sentencia severa habitual para el marqués Graham y su gente.

En primer lugar, el marqués Graham era miembro de la familia de la reina y pariente de un príncipe y una princesa. No sería razonable obligar a los familiares de quienes han consumido drogas prohibidas a ejecutar la sentencia, como es costumbre.

«En este momento, estaría bien detener el crimen de participación que no se adapta a los tiempos. Por supuesto, es curioso que el incidente estuviera relacionado con la familia real.»

Pero tampoco quería que Ramiel y Chloe sufrieran por su relación con el marqués Graham, así que decidí que era suficiente con que él fuera el único sentenciado.

De todos modos, ahora que fue capturado, lo único importante que quedaba por hacer era romper el hechizo sobre Marina.

Como no sabía cómo se activó el encantamiento de Marina, decidí que se le debería prohibir estrictamente tener cualquier contacto con la segunda reina y no se le debería permitir salir del palacio de la Primera Princesa por un tiempo.

No sabía lo que podrían hacer un acorralado marqués Graham o la Segunda Reina.

«¿No sabrían esos dos cómo romper el hechizo sobre Marina?»

Después de descubrir rastros de magia prohibida en la propiedad del marqués Graham, mi preocupación se hizo más profunda: me preguntaba si el hechizo utilizado en Marina también era magia prohibida.

Si era así, tendría que ser más cautelosa al intentar romper el hechizo. Cuando salí de la habitación de Marina, Gerard se paró frente a mí y habló.

—La doncella de la segunda reina está actualmente esperando frente al Palacio de la Primera Princesa, solicitando una reunión".

—¿En serio? No sé qué negocio le enviaría a su propia doncella.

Di una respuesta breve y me dirigí a mis habitaciones, preguntándome qué podría tener Katarina que podría tener que ver con los asuntos del marqués Graham que haría que me enviara una doncella directamente a mí en este momento.

Tenía mis sospechas, pero no tenía intención de reunirme con Katarina de inmediato. Tendría que esperar hasta que ella fuera más urgente.

—¿El marqués Graham también está condenado a cadena perpetua?

La pregunta salió de la boca de Gerard, que había estado siguiéndome en silencio, y me estremecí ligeramente al oírla.

Después de todo, tenía oídos y era imposible que no hubiera oído hablar del marqués Graham. Después de un momento de vacilación, respondí con calma.

—Eso es decisión de Su Majestad.

Gerard respondió con una voz tranquila que no mostraba signos de emoción.

—¿No es la pena de muerte, o incluso cadena perpetua, para cualquiera que use una técnica mágica prohibida, sin importar el motivo?

—El caso es un poco diferente esta vez.

—¿Cómo qué?

—Debido a que el marqués Graham no ha sido atrapado en el acto usando la magia prohibida, todavía no estoy seguro de cuál será el resultado.

Aún así, podría verse como un absurdo para Gerard, cuya familia fue destruida y deshonrada por la magia prohibida. El padre de Gerard, que todavía recibía terribles noticias, llevaba cuatro años encarcelado en el aislado campo de Kamulita, situado más al norte. Había sido condenado a cadena perpetua y probablemente nunca volvería a ver el aire exterior hasta que muriera.

Gerard no había hablado desde entonces, y el silencio a mi espalda se sentía pesado hoy. Mientras caminaba por el silencioso pasillo, mi mente daba vueltas.

—Gerard…

—Princesa.

Cuando dejé de caminar, me di la vuelta y llamé a Gerard, él se volvió hacia mí al mismo tiempo.

Después de una pausa, dijo Gerard:

—Vais primero.

—No, tú ve primero.

Gerard me miró sin decir palabra por un momento, luego lentamente abrió los labios nuevamente.

—Tengo un lugar que me gustaría visitar por un tiempo si la princesa me lo permite-

—¿Dónde?

—La finca Lassner.

Al escuchar sus palabras, esta vez me quedé paralizada.

—¿Lassner? ¿Por qué de repente?

—Bueno, es donde solía vivir, y he querido ir allí desde hace un tiempo, así que pensé en comprobarlo al menos una vez, y encontré esto... —Gerard bajó ligeramente los ojos—. Bueno, hay algo que me gustaría comprobar en persona esta vez.

Pero al momento siguiente, cuando levantó su mirada para encontrarse con la mía nuevamente, no había ningún rastro de vacilación en sus ojos.

—No, hay algo que realmente necesito ir a comprobar, y espero que me dejéis.

La casa de Gerard, la finca Lassner, estaba, por supuesto, muy lejos de la capital imperial y, sin embargo, me pidió permiso para ir allí. Gerard era mi caballero vasallo, mi sacrificio por el futuro.

No sería razonable por mi parte enviarlo fuera de la capital, y si nunca regresaba…

Pero me estremecí ante la idea.

¿Estaba simplemente preocupada por Gerard porque él será mi sacrificio?

—Lo pensaré.

Por alguna razón, sentí una extraña molestia en el fondo de mi mente otra vez, así que simplemente le dije eso a Gerard, luego aparté la vista de él y comencé a caminar hacia adelante de nuevo.

Después de una serie de grietas y el descubrimiento de rastros de magia prohibida en la propiedad del marqués Graham, la opinión pública en Kamulita rápidamente se volvió cruel.

La respuesta del gobierno imperial fue proporcionar al pueblo nuevas distracciones. Judith fue el mejor ejemplo de esto.

Incluso si no lo hubiera hecho, el hecho de que ahora poseía poderosos poderes mágicos a través de su despertar había llamado la atención de la familia imperial, por lo que, como se mencionó anteriormente, el Emperador planeaba colocarla pronto en una posición oficial, reconociéndola. como un verdadero miembro de la familia imperial y dando a conocer ampliamente su presencia.

El primer paso en ese proceso fue dar a conocer la imagen de Judith al mundo. Debido a su defecto de nacimiento de haber nacido esclava, Judith nunca había revelado oficialmente una imagen en su nombre.

Sin embargo, ella había aparecido en mis imágenes de vez en cuando durante los últimos cuatro años, por lo que la gente de Kamulita no era ajena a ella.

—¡Pues ahora, tenía hambre!

El best-seller del día fue el monstruo que ocupaba el rincón de mi dormitorio.

Tan pronto como entré a la habitación, hizo un gran escándalo como si lo hubiera dejado para alimentarse.

Fue bastante intimidante verlo saltar en el lugar y golpear todo su cuerpo contra la pared. Por supuesto, era redondo, por lo que en realidad no parecía aterrador, solo intimidante en su comportamiento, pero el otro día me di cuenta de que, si un extraño lo viera, pensaría que lo estaba matando de hambre.

—Te di comida antes de irme y la puse en tu cheque en caso de que llegaras tarde. ¿Ya te lo comiste todo?

—¡Por supuesto que me lo comí todo! ¡Tengo hambre otra vez! ¡Dame más, más, más!

Pero pensé que de eso se trataba tener una mascota, y que de todos modos era mi karma dejar entrar a este cerdo glotón en la habitación, así que tomé una canasta entera de frutas y verduras que había preparado y la puse en la mesa específicamente para este monstruo.

—Por cierto, ¿no te vas a quemar de tanto comer?

—No, no estoy comiendo en exceso, ¡puedo comer más!

Había estado hablando mucho con él y ahora entendía muchas palabras.

De todos modos, mientras lo alimentaba, se quedó en silencio mientras se concentraba en desviar la energía.

Estaba segura de que todavía estaba buscando una oportunidad para salir del círculo, pero era tan simple que una vez que le ponía comida en la boca, parecía olvidarse de todo lo demás por un tiempo.

Pero hoy, en lugar de murmurar sobre lo que había en la canasta, me miró y murmuró algunas tonterías que no funcionarían.

—Este no, ¿no puedo simplemente darle una lamida rápida?

—Te dije que si seguías trepándome, te enviaría al laboratorio de los magos.

—Hmph.

Regresé a la mesa y tomé asiento, mirando la imagen de la piedra mágica sobre la mesa. Lo encontré antes cuando llevaba la canasta para alimentar al monstruo.

No era mío; era de Judith. Jugueteé con él, enviándolo a que lo revisara el departamento especializado en crear y mantener los cristales mágicos de video de la familia imperial, y lo activé.

—Um, ¿empezó?

—Sí, sólo mira hacia aquí y habla.

Una hermosa chica de cabello negro y ojos dorados apareció en la imagen frente a mí.

Llevaba el vestido azul claro que le había regalado. Pude ver una cinta del mismo color colgando de su cabello, que llevaba recogido en medio moño.

De pie sola frente a la piedra mágica del video, Judith parecía un poco incómoda. Sin embargo, su inexperiencia la hacía parecer aún más inocente e inocente.

—Ah, hola. Soy Judith, la cuarta princesa de Kamulita, y esta es la primera vez que te saludo formalmente, así que estoy muy nerviosa.

Judith comenzó tímidamente.

Judith tenía ahora dieciséis años. Ninguno de las otras princesas y príncipes no estaba familiarizado con las piedras mágicas en video, incluso a esta edad. No era de extrañar ya que todos habían tenido uno a su lado desde que eran muy pequeños.

Entonces, antes de poner oficialmente el video en solitario de Judith en la piedra, el emperador me hizo entrenarla personalmente.

Pero no le enseñé nada más. Naturalmente, podía atraer a la gente tal como era. Además, ella apenas estaba haciendo su primera aparición pública y no había necesidad de que pareciera demasiado experimentada.

—Jaja, se nota que estáis nerviosa, pero habéis aparecido en los vídeos de la primera princesa, ¿verdad? Así que sólo necesitas estar tan relajado como lo estabas entonces.

La persona a su lado continuó hablándole en un tono relajado y amigable, como si intentara calmar sus nervios. Lo que tenía frente a mí no era un video que había sido editado para la venta, sino una piedra mágica que contenía el video original, por lo que hubo mucha charla inútil en el medio.

—Cuando mencioné a la princesa, vuestra expresión cambió. A la cuarta princesa realmente le debe gustar mucho la primera princesa.

—Sí, la hermana Arbella… Es tanto lo que he aprendido de ella, y tanto lo que ella me ha dado. ¡Es mi persona favorita en la familia imperial!

—Esta parte debe haber sido cortada.

No pude evitar soltar una pequeña risa mientras miraba el video transmitido desde la piedra mágica.

Ella me respetaba y le gustaba más que al propio emperador. No había manera de que la familia imperial permitiera que tal comentario de Judith llegara a oídos del pueblo de Kamulita.

—¿Eh? ¡Te reíste! Kinsman, tú también puedes reírte, ¿no?

—¿De qué estás hablando? Me he reído delante de ti antes, estás actuando como nunca antes lo habías visto.

—¡No, no una risa aterradora! Extraño, ¿por qué de repente te sentiste mejor?

El monstruo me miró y sacudió la cabeza.

Tenía razón, definitivamente me sentía mejor que ahora. Estaban sucediendo muchas otras cosas y me sentí un poco mal de que Gerard quisiera ir a casa del conde Lassner con tan poca antelación.

—No seas tonto, sigue comiendo, mastica lenta y cuidadosamente, te dará malestar estomacal si comes con tanta prisa.

Por supuesto, el monstruo en realidad no estaba masticando ni tragando la comida, pero aun así se lo avisé por si acaso.

—Pero amiga mía, ¿no estás comiendo demasiado?

Pero entonces el monstruo volvió a succionar la magia de la fruta y empezó a decirme tonterías.

—No existe tal cosa como comer en exceso. ¿Crees que soy tú? Siempre como la cantidad justa de comida.

—¡No! ¡Has estado comiendo demasiado y sé que eres tú quien come todas las cosas deliciosas cuando no estoy cerca!

Le dije que no, pero él seguía insistiendo en que siempre comía demasiado.

—Je, tarde o temprano te vas a volver a enfermar porque vas a tener que vomitar lo que comiste.

Pero el comentario tocó una fibra sensible, y cuando intenté pensar en ello, añadió:

—Hmmm, sería mejor si lo lamí antes…

Ah, pensé, qué truco, qué monstruo tan ingenuo era.

—Sé un buen chico y come tu comida.

Advertí en silencio a la criatura antes de volver mi atención al vídeo de Judith. Para entonces, Judith había terminado su saludo y se estaba preparando para realizar un truco de magia, y lo siguiente que supe fue que había convertido todos los pétalos del video en mariposas de la nada.

Aún no había recibido un informe sobre cómo reaccionó la gente, pero diría que fue un debut bastante exitoso para un video de piedra mágica.

De repente, recordé que Judith me había dicho que el año que viene sería ella, no Gerard, quien atraparía la Galaxia dorada. Mi mente naturalmente saltó a la conexión, recordando las palabras de Gerard de ayer.

—Hay un lugar que me gustaría visitar por un tiempo si la princesa me lo permite.

—¿Dónde?

—La finca Lassner.

¿Qué diablos quería comprobar Gerard allí?

Ya registraron la mansión y confiscaron todo lo que había en ella, por lo que no debería quedar nada ahora.

Había estado recibiendo pistas sutiles de él desde que vimos juntos el sitio mágico prohibido el otro día.

Mientras seguía pensando en ello, sentí una peculiar sensación de malestar.

Recuperé mi investigación sobre las fisuras y la magia prohibida. Tomé el mapa y lo extendí sobre la mesa. Comencé a marcar las ubicaciones en el mapa tal como fueron registradas en mi investigación.

La primera grieta en Kamulita se produjo en las tierras del marqués Graham. La segunda grieta se produjo en la provincia de Celaor, finca del vizconde Ferrison. La siguiente fue…

Y así sucesivamente, hasta que marqué de nuevo la propiedad del marqués Graham, donde se había producido la grieta más reciente, y luego me moví a lugares donde había presenciado de primera mano el uso de las artes prohibidas, o donde sospechaba la reunión de lo desagradable. Naturalmente, también marqué la escena de la magia prohibida que Gerard y yo habíamos presenciado cuando fuimos a la biblioteca.

Cuando terminé, miré el mapa, que tenía una tasa de coincidencia asombrosa.

«¿Qué está sucediendo? ¿Cuál es esta conexión?»

Me sentí momentáneamente sin palabras cuando vi los mismos resultados que había sospechado.

En retrospectiva, la conexión entre las grietas y los lugares donde se confirmó o se sospechaba directamente el uso de magia prohibida era demasiado fuerte para ignorarla, y me pregunté por qué no lo había notado antes.

Cronológicamente, parece que las grietas ocurrieron en los mismos lugares donde se usó primero la magia prohibida, y luego en los mismos lugares después. Incluso si no fueran necesariamente iguales, estaban dentro de un radio de 10 km.

Por supuesto, no era una coincidencia del 100%, pero era un indicador bastante significativo.

Mientras miraba el mapa, mi mente se aceleró.

Si realmente existía una conexión entre las artes prohibidas y las grietas…

«Entonces, ¿podría ser que la forma en que la gente del Reino Solem abrió la grieta también fuera una técnica mágica prohibida?»

Ahora que lo pensaba, sentí una similitud entre los monstruos que surgieron de la grieta y las ondas de magia que sentí de la gente del Reino Solem.

Sin embargo, fui testigo de cómo ellos mismos abrieron la grieta en el lugar donde me habían secuestrado.

Una parte fundamental del arte prohibido era el uso de sacrificios vivos, pero aparentemente, la gente de Solem nunca antes había usado un sacrificio vivo en su magia, ni siquiera ante mis ojos.

Incluso si el siniestro pilar de luz púrpura solo fue producido por el uso de magia prohibida lo suficientemente grande como para sacrificar a un ser humano, no había manera de que no lo hubiera reconocido si se hubiera usado otro sacrificio frente a mí.

«Aun así... soy una teórica, no una practicante, y nunca he visto una daga de oro en acción, así que no puedo decirlo con seguridad todavía.»

De todos modos, mis pensamientos estaban desorganizados cuando de repente encontré una conexión inesperada.

Le pregunté primero al monstruo.

—¿Alguna vez has visto a Marina, mi doncella, y no has sentido nada?

Si la magia prohibida y la grieta realmente estaban conectadas, y si la magia de Marina realmente era prohibida, ¿podría ser que este monstruo de la grieta hubiera estado observándola todo este tiempo y sintiera algo?

—¿Marina? ¿La que huele como los de mi especie?

Mis ojos se abrieron ante lo que la criatura soltó mientras sacudía la cabeza.

—¿Qué? ¿Marina es única en tu especie?

—No, ella es la que anda oliendo a los de mi especie, ¡no es de los de mi especie! ¿No lo sabes tú también? ¿Cómo se caza con tan mal olfato? —dijo el monstruo arrogante como si me mirara desde arriba.

En cualquier otro momento, habría tomado la comida de este bastardo, pero eso no era lo importante en este momento.

Estaba más preocupada por estar enojada.

¿Qué fue eso? ¿Se estaba refiriendo a los rastros de magia lanzados sobre Marina, pero dijo que ella simplemente olía como los de su especie, y yo estaba bastante segura de que éramos parientes, entonces, cuál diablos era la diferencia?

Las palabras del monstruo me hicieron pensar.

Las grietas, las artes prohibidas, los magos del Reino de Solem y el monstruo hablando de parientes.

«Espera.»

De repente, hice otra conexión entre ellos. Recordé que cuando había visto las fisuras antes, pensé que se sentía como algo más, algo diferente. Qué fue eso…

«Sí. El otro lado del mundo.»

Hace cuatro años, vi un misterioso espacio violeta en un sueño. Un mundo más allá del horizonte infinito, con innumerables jaulas que contenían libros sobre la vida de las personas.

En ese momento, sentí que las piezas del rompecabezas que habían estado esparcidas en mi cabeza comenzaban a tomar forma y a unirse.

—Tú, cuéntame otra vez dónde vivías. Rojo, azul, ¿qué diablos? —pregunté, sacando a la criatura del límite y mirándola a los ojos—. ¿Tenías una jaula colgada allí?

—¿Una jaula? ¿Qué es eso?

—Ya sabes, de esos que tienen un techo como éste y varillas largas alrededor.

—¡Ah! Así es, así era nuestra casa. Eres única en tu especie, ¿no?

La criatura asintió alegremente, sin darse cuenta de mi velocidad, y aplaudió emocionada.

Me sentí tomada por sorpresa.

Las fisuras en el cielo que de repente habían surgido en esta tierra. ¿Ese era el otro lado del mundo, el espacio de la verdad que anhelaban los magos?

Y la jaula que colgaba allí era el hogar de los monstruos, ¿qué más era eso? Todo lo que vi en esa jaula fueron libros, seguramente…

Por otro lado, me preguntaba si este tipo me estaba confundiendo con uno de los suyos porque ya había estado en el otro lado del mundo antes.

—Y sobre lo que acabas de decir, ¿no es Marina, la chica que vive contigo aquí, una chica diferente?

Mis pensamientos fueron interrumpidos por las palabras del monstruo, que parecía excitado por la mención de su ciudad natal, y que añadió para sí sin que se lo pidieran.

—Esa chica de cabello oscuro a la que le sonreías antes, no es solo como tú y como yo, huele como si la hubieran enterrado en algún lugar, ¡pero en realidad es uno de nosotros!

«¿Judith es uno de los monstruos?»

Reflexioné sobre las palabras del monstruo mientras caminaba hacia mi destino. Después de escuchar sus palabras, no pude evitar pensar: ¿Era posible que el propio Reino de Solem estuviera conectado con las fisuras y las artes prohibidas, y que Judith escuchara las voces de los monstruos porque tenía vínculos de sangre con ellos? O…

Tal vez ella hubiera visto el otro lado del mundo como yo, y por eso la malinterpretaban.

Era un acto de fe, por supuesto. Quizás, en este caso, el libro de Judith tuviera algo que ver con el otro lado del mundo.

—Princesa.

Estaba tan perdida en mis pensamientos que no escuché a nadie llamarme desde atrás.

Al momento siguiente, un ligero chichón en la frente me despertó a medias. Miré hacia arriba por reflejo y lo primero que vi fue un brazo extendido frente a mí.

—Lo lamento. Pensé que os estabais acercando demasiado.

Inmediatamente después, escuché una voz familiar y apagada justo a mi lado.

Moví mi mirada ligeramente hacia un lado e inmediatamente miré a Gerard, que me estaba mirando. La distancia era más corta de lo que pensaba. Cuando pareció recobrar el sentido, Gerard retrocedió dos o tres pasos.

Salí de mi ensoñación y volví a mirar hacia adelante.

La tablilla de piedra con los nombres de todos los magos del pasado, erigida frente al Salón de la Noche Blanca, estaba justo frente a mí. Si Gerard no hubiera levantado el brazo para detenerme, me habría estrellado la frente contra la piedra.

Miré a mi alrededor sin cambiar mi expresión. Todo mi séquito me seguía con la cabeza gacha y nadie parecía haber notado mi situación.

En cualquier otro momento, Marina se habría acercado a mí y me habría agarrado, pero ahora no estaba a mi lado.

En cuanto a Gerard, parecía haber impedido que mi frente tocara la losa de piedra de esta manera, ya que era un área abierta y él no podía tocar mi cuerpo directamente como caballero.

—Hmm… hoy me siento particularmente atraída por esta tabla. De vez en cuando, necesito tomarme un momento para honrarme y mejorarme tallando los nombres de los grandes magos que han contribuido al desarrollo de Kamulita, letra por letra.

Fingí estudiar los nombres en la losa con cara impasible.

—De hecho, la primera princesa, nacida de las mejores mentes de Kamulita.

Gerard repitió mis palabras, imperturbable. Pero creo que se dio cuenta de que mis palabras eran una excusa, y las comisuras de su boca aparentemente educada se torcieron por un momento.

Pasé junto a la maldita losa, un poco de mal humor por haber doblado su forma sin querer, y entré al Gran Salón.

—Levantheon, ha pasado un tiempo.

—Primera princesa, ¡bienvenida de nuevo!

Me saludó Levantheon, quien, en un raro momento de humanidad, parecía como si no hubiera sido encerrado en su laboratorio.

—Oye, ha pasado un tiempo. He estado ocupado últimamente y vos habéis estado ocupada primera princesa, así que no hemos tenido tiempo de encontrarnos cara a cara, ¿verdad?

Después de unas pocas palabras de modestos saludos, fui directa al grano y le pregunté.

—Levantheon, ¿todavía estás investigando el funcionamiento interno del mundo?

Los ojos de Levantheon se abrieron con sorpresa como si no se hubiera dado cuenta de que yo estaba interesada en esas cosas.

—Mi atención está en otra parte estos días. Todavía estoy interesado en el otro lado del mundo, pero no estoy obteniendo muchas novedades por la cantidad de tiempo que le estoy dedicando y, como sabéis, el otro lado del mundo es un fuente de material.

—En efecto.

—Es por eso que paso parte de mi tiempo enseñando magia a la cuarta princesa y el resto del tiempo estudiando las fisuras.

Mientras hablaba Levantheon, admiré su gusto por el pino. Si, como sospechaba, los dos eran realmente lo mismo, entonces los gustos de Levantheon eran consistentes.

—¿Y por qué me preguntáis eso de la nada?

—Solo… Tengo algunas investigaciones que hacer en este lado del mundo y me preguntaba si todavía estarías trabajando en ello.

Como era de esperar, Levantheon lo entendió rápidamente. Incluso cuando lo dejé así, se dio cuenta del significado oculto y entrecerró los ojos y me acarició la barbilla.

—Normalmente no comparto mis materiales, pero como habéis estado ayudándome en el pasado… y la información que me habéis dado sobre el mundo ha sido de alguna ayuda en mi investigación, me gustaría mostraros lo que he recopilado hasta ahora, especialmente porque sois la primera princesa.

—Oh, gracias, no esperaba algo así. Lo repasaré en detalle, asegurándome de que cada palabra quede grabada en mi mente mientras pienso en el arduo trabajo de Levantheon.

No acepté un no por respuesta y cogí sus materiales, toda la sangre, el sudor y las lágrimas que Levantheon había derramado en los últimos años.

—Por cierto, esa tablilla de piedra frente al Salón de la Noche Blanca, la he notado cada vez que la he visto, pero ¿no está su ubicación un poco apartada?

—La tablilla con los nombres de los magos en el Salón de la Noche Blanca, ¿es esa?

—Sí. No es una buena ubicación geográfica y deberíamos trasladarla a otro lugar lo antes posible.

—Por lo que habéis dicho primera princesa, parece que podría serlo, escribiré algo allí.

Luego salí del Salón de la Noche Blanca, sintiéndome un poco más fresca, y una doncella de aspecto familiar me esperaba en la puerta y luego se inclinó respetuosamente.

—Primera princesa, la segunda reina está solicitando una reunión. ¿Podéis dedicar unos minutos ahora mismo?

Era la doncella de la segunda reina Katarina, que me había estado visitando durante tres días. Miré fijamente la cabeza de ella frente a mí y luego levanté una pequeña sonrisa.

—Bueno, veamos qué tiene que decir, ¿de acuerdo?

—¿Por qué has llegado tan tarde?

El marqués Graham quedó prácticamente encarcelado en la Sala de Investigación Imperial. El marqués, que esperaba nerviosamente a alguien, saltó de su asiento cuando vio a Ramiel cruzar la puerta un momento después.

—Dijiste que descubrirías lo que está pasando en dos días, y ya han pasado cuatro días, maldito bastardo, ¡dame una excusa si tienes una!

El marqués Graham, que había estado esperando la llegada de Ramiel durante días, estaba furioso. Pero Ramiel, tomando asiento frente a él, simplemente respondió con cansancio.

—Fue difícil para mí llegar hasta aquí porque las cosas no están tan bien.

—¿Qué? ¿Las cosas no van bien?

Junon Graham, momentáneamente aturdido por las palabras de Ramiel, apretó los dientes como si supiera lo contrario.

—Estoy seguro de que los cerdos están emocionados de haber atrapado a Junon Graham en el acto otra vez, y están mordiendo más de lo que pueden masticar, y su charla es inútil. Tan pronto como salga de aquí, estarán de nuevo en el suelo, lamiendo mis pies, así que lo único que importa es la voluntad de Su Majestad.

El marqués Graham se recostó en su silla, aparentemente aliviado, y se volvió hacia Ramiel.

—Has tenido mucho tiempo para averiguarlo, estoy seguro, y me gustaría saber qué piensa el emperador sobre el asunto, ya que no hay pruebas concluyentes de que yo mismo haya incursionado en artes prohibidas, y sería difícil imponer un castigo.

Aunque sospechoso de haber cometido delitos y retenido en la Inquisición Imperial, el trato que recibió el marqués de Graham no fue malo. Claro, las cabezas de los inquisidores estaban rígidas por la arrogancia, pero al menos no lo interrogaron físicamente como lo harían con cualquier otro criminal.

Esto se debía a que, como decía ahora el marqués Graham, aún no se habían presentado pruebas concluyentes para establecer su culpabilidad.

Por supuesto, el descubrimiento de magia prohibida en su mansión fue bastante mortal, pero eso no significaba que el marqués Graham la hubiera practicado él mismo. De hecho, el marqués Graham ya había preparado un chivo expiatorio por sus pecados, apenas a tiempo.

Incluso si lo hubiera hecho, un noble de la talla del marqués habría hecho la vista gorda de todos modos. En el peor de los casos, solo se culparía al marqués por no haber tomado medidas enérgicas contra la magia prohibida, por lo que podría fingir un escrutinio moderado y, detrás de escena, realizar uno o dos trucos que le darían al emperador Cedric una ventaja y al mismo tiempo darían a todos los demás la apariencia de moderación por un tiempo.

El marqués Graham estaba tan seguro de esto que su pregunta a Ramiel fue en realidad solo una confirmación de hasta dónde estaba dispuesto a llegar el emperador Cedric para llegar hasta él.

Así que las siguientes palabras de Ramiel fueron como un rayo caído del cielo para él.

—Para decirlo sin rodeos, creo que Su Majestad te sentenciará a cadena perpetua.

Junon Graham se puso de pie de un salto una vez más y golpeó el escritorio con el puño.

—¡Eso no puede ser verdad, una sentencia de cadena perpetua…! ¿Cómo puede sentenciarme a eso?

Ramiel miró al marqués Graham con pesar en sus ojos y respondió.

—La opinión pública es muy mala y la reacción de Su Majestad es sorprendentemente fría. Fuiste incriminado como el cerebro del secuestro del tercer príncipe antes de que se descubriera la escena de la magia prohibida, y es extraño que no te incriminen por traición cuando esas dos cosas están unidas.

—¡Maldita sea, nunca intenté secuestrar al tercer príncipe! ¡Incriminar a un hombre inocente como este, esos bastardos incompetentes, mil cosas para matarte a golpes!

El marqués Graham estaba en un frenesí de blasfemias feroces; Parecía genuinamente indignado e indignado por la situación.

—¡Trae al gran bastardo que se atrevió a incriminarme ante mis ojos ahora mismo, y le arrancaré la boca con la mía!

Al principio, Ramiel se mostró incrédulo, pero cuanto más pensaba en ello, más sospechaba de las intenciones del emperador Cedric. ¿Cómo pudo haberlo dejado aquí y no decirle nada?

Además, los investigadores habían rechazado repetidamente las solicitudes del marqués Graham de reunirse cara a cara con el hombre al que acusa de planear el secuestro del tercer príncipe.

Por mucho que lo engatusaran con recompensas, ni siquiera le decían lo que estaba pasando afuera. De hecho, es por eso que no fue fácil ponerse en contacto con Ramiel en primer lugar; aparentemente, el emperador Cedric había decidido darle la espalda.

Como para alimentar las sospechas del marqués Graham, Ramiel añadió fríamente:

—Soy cauto a la hora de decirte esto, pero debes prepararte para lo peor: esto es algo que podría atarte por traición, y si resulta peor que eso, puedes decidir en ese mismo momento que la cadena perpetua te habría sido impuesta preferiblemente.

—Esto es absolutamente ridículo. ¡El emperador Cedric está senil!

De repente, el marqués Graham apretó los dientes y logró emitir un sonido que podría haberse llamado blasfemia contra el emperador. Los ojos de Ramiel se abrieron con incredulidad y miró en silencio al marqués, quien estaba tan cegado por la ira que no se dio cuenta, pero la mirada de Ramiel era muy fría.

—Tu situación es más difícil de lo que crees y puede que sea mejor para ti encontrar una manera de vivir separados antes de que sea demasiado tarde.

El marqués Graham se volvió ante la voz tranquila que salió de los labios de Ramiel.

—¿Qué quieres decir con eso?

—También podrías intentar hacer algo al respecto, en lugar de simplemente quedarte en prisión y esperar a morir.

—Eso significa…

Al reconocer las implicaciones de las palabras de Ramiel, el marqués Graham bajó la voz y se secó la boca seca con la lengua.

—¿Están las cosas realmente tan mal?

—No estaría perdiendo el tiempo aquí si pareciera prometedor, y sabes que nunca haría nada contra ti, tío.

Eso, por supuesto, era un hecho que el marqués Graham conocía mejor. Ramiel miró al marqués a los ojos con una firmeza inquebrantable que lo hizo sentir bastante digno de confianza.

—Así que confía en mí. Te sacaré de aquí, silenciosamente y sin incidentes.

La voz, baja y susurrada, se deslizó silenciosamente entre los hilos de trigo, como una serpiente atrapando silenciosamente a su presa.

—Toma asiento, primera princesa.

Cuando llegué al Palacio de la Segunda Reina y me condujeron al salón, Katarina fue la primera en descender y tomar asiento.

No la había visto desde la reunión de refrigerios en el torneo de caza y parecía más alerta que de costumbre.

—Debes estar muy ocupada estos días. No te he visto mucho.

Su mirada hacia mí, su tono y sus palabras no fueron amables, como si Katarina todavía estuviera tratando de recordar las muchas veces que había despedido a la sirvienta que había enviado. Me senté en la silla frente a ella y respondí con indiferencia.

—Segunda reina, escuché que has estado enviando solicitudes al emperador varias veces al día y, mientras tanto, también me enviarás una doncella.

El rostro de Katarina cambió ante mis palabras. Sus labios se apretaron ligeramente y pareció morderse la lengua.

De todos modos, me senté y le pedí que fuera al grano.

—Entonces, ¿qué te hizo querer verme tanto?

Después de estudiar mi rostro con una mirada hundida, Katarina tomó la taza de té frente a ella y se la bebió de un trago. No salía vapor de la taza, así que supe que ella me había traído té frío a propósito.

—Está bien, sé lo que está pasando y se me está acabando el tiempo. No voy a ir al grano.

Katarina luego dejó su taza de té con un ruido deliberado y me miró fijamente.

—Tú hiciste esto, ¿no, primera princesa?

Incliné la cabeza hacia Katarina, quien tuvo la audacia de sugerir lo contrario.

—¿Qué quieres decir con que lo hice?

—Me refiero a mi hermano, el marqués Graham, que ahora está siendo investigado por la Corte Imperial.

—Haces que parezca como si estuviera inventando la culpa del marqués Graham.

—Es demasiada coincidencia que todo coincidiera con la captura del gran criminal por parte de la princesa y su repentina revelación de quién estaba detrás de esto, y el descubrimiento de inquietantes rastros de magia en la mansión del marqués.

Por supuesto, Katarina no era tonta, por lo que tenía todo el derecho a sospechar de este último giro de los acontecimientos. Tampoco lo estaba escondiendo bien.

—Sobre todo porque el hombre que secuestró al tercer príncipe no ha abierto la boca hasta el momento ante ninguna tortura, lo que está causando dificultades a los investigadores.

—Quizás estaba cansado de la tortura y finalmente decidió revelar la verdad.

—Justo antes de que pronunciara este repentino cambio de frase y nombrara al marqués Graham, el culpable fue conducido a la prisión… A ti te vieron entrar a la prisión, primera princesa.

—No soy yo quien trajo al prisionero; era asunto de mi hermano Miriam hacerlo, y muchas veces he bajado al calabozo para examinar al prisionero.

Pero si sospechara de mí, no podría haber hecho gran cosa. Miré a Katarina y estiré las comisuras de mi boca en una risa silenciosa.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

Mi respuesta indiferente trazó una línea gruesa en la frente de Katarina.

Era frustrante tener todo el juicio y ninguna prueba, pero realmente no podías señalarme con el dedo. No me había sentido muy amenazada por las travesuras del marqués Graham y Katarina, pero la situación de Marina estaba fuera de mi control inmediato. No me importó cocerme un poco más para que sintieran lo mismo que yo. Estaba en mi naturaleza devolver un favor muchas veces.

—...He oído que Su Alteza la emperatriz y Delphinium están adoptando una línea dura al respecto.

Katarina respiró hondo como si intentara mantener la compostura y luego habló. Como ella dijo, la actual emperatriz y su familia, Delphinium, estaban ejerciendo una fuerte presión sobre el emperador.

La emperatriz estaba acostumbrada a gastar millones en oro y jade, por lo que no fue de extrañar que pusiera los ojos en blanco cuando el criminal que había intentado meterse con su único hijo admitió que el marqués Graham, el hermano de la segunda reina, estaba detrás de él.

De hecho, esto fue parte de lo que hizo que la investigación del marqués Graham fuera tan exhaustiva: el investigador imperial a cargo del intento de secuestro del tercer príncipe también era miembro de la facción de la emperatriz con vínculos con Delphinium. Esto no fue sorprendente, ya que la investigación generalmente se asignaba directamente a la parte victimizada.

Y ahora que el marqués Graham fue acusado del crimen, estaba claro que el lado de la historia de la segunda reina también sufriría. ¿No era la fisiología de la tierra encubrir nuestras propias faltas, sino explotar las faltas de los demás, aunque sean del tamaño de un grano de arroz?

—No sé nada más, pero con respecto al secuestro del tercer príncipe, ¿crees que la primera princesa podría solicitar una investigación imparcial a Su Majestad?

Estaba segura de que estaba parafraseando, pero hoy en día era más como: “Tu madre y la familia de tu abuela materna me están presionando demasiado y debes detenerlo”.

En lo que a mí concernía, lo único más dañino para el marqués Graham en este momento era ser acusado de planear el secuestro del tercer príncipe que el descubrimiento de rastros de magia prohibida en la casa del marqués. Por supuesto, sin pruebas concluyentes de esto, sería imposible acusar al marqués Graham de traición, pero la opinión pública fuera del Palacio Imperial era muy mala en este momento.

Pero, sinceramente, desde el punto de vista del emperador, preferiría utilizar esto a su favor que abandonar al marqués Graham. Así que las únicas personas en cuestión aquí son mi madre, la emperatriz y Delphinium, que eran firmes detrás de ella.

Estaba segura de que la segunda reina pensaba lo mismo que yo, pensando que si podían sacar al tercer príncipe del apuro por intento de secuestro, de alguna manera podían salirse con la suya culpando de la magia prohibida a un mago que trabajaba para el marqués, ya que estaban ya reclamando.

Hice una pausa, mirando a Katarina, una leve sonrisa todavía tirando de las comisuras de mi boca.

—Bueno, puedo entender lo que quieres decir, pero no veo por qué debería hacerlo.

—Tu doncella, se llamaba Marina, ¿no?

Entonces Katarina finalmente dijo el nombre que quería.

—Si me ayudas un poco, la dejaré ir y no volveré a tocar a tu doncella.

Katarina, que había estado bebiendo perezosamente de su taza de té, miró ligeramente hacia abajo y luego me miró directamente a los ojos.

—No sé tú, pero esa niña probablemente lo haría sin dudarlo incluso si le ordenara que se quitara la vida.

Las comisuras de mi boca se movieron ante las palabras.

—Eso suena como si estuvieras admitiendo que fuiste tú quien tocó a Marina durante el incidente de la degustación el otro día.

—No lo negaré porque eres rápido de entender y le tienes mucho cariño a esa sirvienta, ¿no te arrepentirías de perderla por algo tan trivial como esto?

—¿Me estás amenazando con la vida de mi doncella?

Los ojos de Katarina temblaron levemente. Sabía sobre la personalidad de la reina Katarina. A pesar de su comportamiento, era una persona viciosa e implacable hasta la médula.

—Solo digo que, si hay una manera de ayudarnos unos a otros, ¿no sería bueno hacerlo?

Incliné mi cabeza en ángulo y le hice un puchero a Katarina.

—¿Cómo vas a dejar ir a Marina, incluso romper el hechizo que tiene sobre ella?

En ese momento, el rostro de Katarina se endureció. Ella no esperaba que yo hubiera adivinado tanto. ¿Pensó que yo pensaría que simplemente estaba tratando de manipular a Marina, usando su debilidad y chantaje?

—Como dices, no es ningún secreto que me preocupo por Marina, y no lo creerías si lo negara ahora. Pero, segunda reina. ¿Quién es más urgente en este momento? ¿Yo, con la vida de mi doncella, o tú, la segunda reina, con la vida de tu hermano, el honor de tu familia y la seguridad de tus hijos?

Katarina frunció los labios y me miró sin palabras.

—Por supuesto, mis palabras no valen tanto como las del emperador, pero al menos valen lo suficiente como para que vengas a verme en estas circunstancias —agregué sarcásticamente, girándome hacia Katarina—. Así que si me has convocado así, al menos deberías ser honesta, y el precio de romper el hechizo de Marina debería estar en la balanza.

—Eso es…

A Katarina no le resultaron fáciles las palabras.

Por la forma en que se mordía el labio, estaba claro que ella tampoco sabía cómo romper el hechizo de Marina.

Le di una mirada fría y dejé escapar un suspiro superficial.

Si no me arrepintiera, no me habría molestado en hacer este trato. Pero para mí era importante garantizar la seguridad de Marina lo antes posible.

—Júramelo. Que nunca volverás a utilizar a Marina ni a nadie a mi alrededor de esta manera. Esto incluye usar indirectamente la misma magia a través de otros. Si prometes cooperar tanto como puedas para resolver la magia, puedo ayudarte a evitar explorar demasiado el intento de secuestro del tercer príncipe.

El intento de secuestro del tercer príncipe fue algo por lo que lo incriminé de todos modos, así que no era particularmente culpable aquí, y no había nada que dividir.

La magia, como siempre, era simple y útil. Katarina y yo juramos nuestro acuerdo con un juramento de verdad. Esto eliminó el riesgo de que Marina volviera a estar sujeta a la voluntad de otro y actuara sin saberlo.

Con esa promesa, el mago desapareció en el salón y, de repente, la puerta se abrió de golpe.

—¡Segunda reina!

—¿Qué pasa?

Katarina frunció el ceño ante la criada que había entrado corriendo al salón sin su permiso.

—Algo anda mal.

La criada rápidamente se acercó a Katarina y le susurró.

—¡Dicen que el marqués Graham ha desaparecido de la sala de investigación!

Pero la criada estaba en pánico y el salón estaba muy tranquilo, así que lo que le susurró a Katarina también llegó a mis oídos.

—¿Qué quieres decir con desaparecido?

Katarina se giró, insegura del significado de lo que estaba escuchando.

—Bueno, quiero decir... literalmente, el marqués Graham desapareció mientras las personas que custodiaban la sala de investigación estuvieron ausentes por un momento, y tenemos prisa por encontrarlo ahora...

La criada tartamudeó y le contó a Katarina lo que había descubierto.

—Aparentemente la investigación se ha ido estrechando y será difícil evitar que salgan a la luz pruebas concluyentes, por lo que ahora todos están chismorreando que pudo haber escapado antes de que pudiera ser confinado por completo...

Katarina saltó de su asiento ante la impactante noticia, como si hubiera olvidado mi presencia, y exclamó con incredulidad.

—¡Qué diablos, qué diablos es esta tontería…! ¡Estás diciendo eso ahora…!

Entonces su mirada volvió a mí. Me levanté de mi silla con una leve mueca en mi rostro.

—Bueno, bueno. Supongo que no voy a ser de mucha ayuda para el marqués ahora que he intervenido.

Los labios de Katarina se arquearon en una expresión de desconcierto e incredulidad.

Le di mi mejor mirada arrepentida.

—Aun así, una promesa es una promesa, e iré a hablar con Su Majestad sobre lo que he arreglado con la segunda reina.

Ahora que el marqués bajo investigación había huido, habría sido inútil para mí haber hablado con él, por lo que la segunda reina había hecho un trato hace un momento por el cual no ganó nada.

Salí del salón, dejando atrás a Katarina, quien estaba instando a su doncella a averiguar más sobre la situación de inmediato.

¿Se había vuelto loco el marqués Graham?

Fruncí el ceño mientras salía del salón de Katarina.

Escapar mientras estaba siendo investigado, esta era la única manera de admitir que tenía un rincón de culpa. Si se hubiera quedado quieto, habría salido con una sentencia mucho más leve por lo que había hecho debido a la falta de pruebas, pero ¿qué pasó?

No... En este caso, tenía que preguntarme si Ramiel, y no el marqués Graham, estaba dando vueltas.

Cuando caminé un poco más en la otra dirección, y no en dirección al Palacio de la Primera Princesa, vi ante mí la figura del hombre que había venido a ver.

Me acerqué a Ramiel, quien caminaba con una expresión indiferente en su rostro como si aún no hubiera escuchado noticias de su tío.

—¿Qué hiciste?

—¿Qué?

—No te hagas el tonto. Tú sabes de qué estoy hablando. O sabes a qué me refiero.

Él y yo fuimos seguidos por nuestros respectivos séquitos, por lo que no era el mejor momento para dar más detalles, pero estaba seguro de que Ramiel sabría a qué me refería y no me equivoqué.

En el momento en que hice la pregunta, Ramiel me sonrió. Sentí un ligero escalofrío recorrer mi espalda al ver esa bonita sonrisa, la que dibujaba las comisuras de su boca para revelar sus hoyuelos.

—Pronto el emperador enviará equipos de búsqueda y rescate para capturar a mi tío, ¿no es así? Con la acusación de intentar dañar al tercer príncipe, estoy seguro de que la emperatriz considerará oportuno darle toda la responsabilidad. Pero, Arbella, espera un poco más. Sabes que todavía no es suficiente.

Ramiel habló como si supiera exactamente lo que estaba pensando. O, en este caso, él y yo estábamos de acuerdo. Entendí de inmediato lo que Ramiel quería, lo que estaba pensando y lo que me estaba diciendo en ese momento.

—Estoy seguro de que no propusiste que te cortaran un brazo o una pierna, y yo tampoco. Y puede que estés satisfecha con una sentencia de cadena perpetua, pero yo no.

Ramiel sonrió dulcemente, luciendo extrañamente emocionado y complacido, como un niño con una caja de regalo frente a él.

—Así que espera un poco. Tengo una participación en mi tío.

La luz del sol sobre mi cabeza era cálida, sin duda, pero los ojos azules de Ramiel, brillando con una extraña neblina, me provocaron un escalofrío.

No sabía qué había hecho Ramiel para sacar al marqués Graham de la sala de investigación, pero lo que fuera que tenía en la cabeza era mucho más caliente que la mía.

—Primera princesa, el emperador quiere veros.

En ese momento, una doncella del Palacio Imperial salió y se paró frente a mí y a Ramiel, anunciando la convocatoria del Emperador.

—Ve, Arbella. Voy a ver al emperador pronto, pero te daré la prioridad.

Ramiel se volvió hacia mí con una sonrisa que parecía recubierta de azúcar.

Miré a Ramiel con el ceño ligeramente fruncido y fruncí los labios. Pero no estaba segura de qué decirle.

—Tú... hablaremos de ello cuando regrese.

Así que mantuve la boca cerrada, me di la vuelta y me alejé, dejándolo atrás.

Esa noche, sin poder dormir, salí al jardín y me tumbé en un banco.

Había sido otro día agotador.

Como era de esperar, el emperador se enfureció mucho con la noticia de la fuga del marqués Graham. Los caballeros imperiales fueron convocados inmediatamente para buscarlo, pero nunca se encontró al culpable.

Como dijo Ramiel, me designaron a cargo de la búsqueda del marqués Graham. Y Ramiel fue incluido en el grupo de búsqueda, porque primero había acudido al emperador para pedírselo.

Ramiel era sobrino del marqués Graham, por lo que su idea, naturalmente, fue rechazada al principio. Pero cuando le suplicó al emperador que lo reconsiderara a la luz de su madre, la segunda reina y Chloe, diciendo que quería tomar la iniciativa y absolver a los Graham de sus pecados, el emperador finalmente cedió.

Pero a juzgar por nuestras conversaciones durante el día, el objetivo de Ramiel no era acelerar la captura del marqués Graham.

Esta noche me resultó inusualmente difícil dormir, tal vez debido a la complejidad de mis pensamientos.

—Ha pasado un tiempo desde que salisteis al jardín a esta hora.

No sabía cuánto tiempo llevaba tumbado en el banco del jardín, protegiéndome los ojos con el dorso de la mano, cuando apareció un hombre cuya voz me había acostumbrado a oír y que ahora podía reconocer por su respiración.

—¿Qué pasó hoy que os dio ganas de dar un paseo nocturno?

Su voz baja, aparentemente imbuida de la quietud de la noche, voló hasta mis oídos, llevada por el gemido de la hierba.

—No habéis estado mucho por aquí últimamente y me preguntaba si estabais evitando deliberadamente estar a solas conmigo.

Las palabras de Gerard fueron contundentes y, sin quitar la mano de mis ojos, abrí la boca para responder.

—Eso pensé, y apareciste justo frente a mí.

No dije que estuviera equivocado. Al contrario, pensé que estaba siendo grosera y condescendiente con Gerard, quien, conociendo mis intenciones, no tenía motivos para aparecer con su rostro tan cerca del mío.

Pero Gerard había comido algo y tenía agallas, y hablaba con una voz que me pareció descaradamente casual.

—La princesa nunca me ha dado ninguna orden de que no venga aquí.

—Entonces te lo ordenaré ahora y te irás. Quiero estar sola y en silencio, y tú me has estado molestando desde hace algún tiempo.

—En primer lugar, esta es mi hora de acostarme, así que técnicamente es el único momento en el que la princesa no puede interferir conmigo. Entonces, si os molesto, fingid que estáis soñando ahora mismo.

—¿Qué? —pregunté incrédula, quitando la mano que cubría mis ojos.

Gerard estaba de pie a la luz de la luna, mirándome, así que cuando volví mi mirada hacia él, nuestros ojos se encontraron al instante.

Al principio me sorprendió su sofisma y pensé en decir algo, pero luego me sentí extrañamente silenciosa. Por alguna razón, ni siquiera podía romper la línea de visión.

Sentí como si hubiera pasado mucho tiempo desde que había estado tan cerca y personalmente con Gerard de esta manera. Por supuesto, me había movido con Gerard muchas veces antes, pero siempre había evitado sutilmente el contacto visual prolongado con él.

—...puedes ser tan descarado a veces.

Pero la verdad era que lo sabía. Mi problema fue que permití que Gerard actuara de esta manera. Si realmente no me hubiera gustado, podría haberlo castigado con una palmada en la muñeca o darle un sermón serio. Después de recordar ese hecho, me sentí innecesariamente de mal humor.

—Pero no has olvidado tu lugar, ¿verdad? Si no quieres volver, ven aquí y ayúdame a levantarme.

Entonces le tendí la mano, pensando que, si él no quería ir por su propia cuenta, yo le haría querer ir por su propia cuenta.

Por un momento, los ojos de Gerard se entrecerraron ligeramente. Tomé su mano, que estaba extendida frente a mí, y la parte superior de mi cuerpo fue instantáneamente levantada.

Casi simultáneamente, canalicé mi energía en nuestras manos entrelazadas. Hice esto a propósito porque sabía que a Gerard no le gustaba cuando comprobaba la magia en su cuerpo de esta manera.

—La princesa es...

Sin embargo, la reacción de Gerard fue un poco diferente esta vez: sus labios fuertemente cerrados se abrieron y una voz que parecía descender aún más de lo habitual fluyó entre ellos.

—Parece que no sabéis lo que pienso cada vez que me tocáis así, como si estuvierais jugando conmigo.

En el momento en que me di cuenta de que algo andaba mal, algo repentinamente se enterró dentro de mí a través de nuestras manos entrelazadas.

Inmediatamente entré en pánico y traté de alejarme. Pero la mano dura se hundió entre mis dedos y me sujetó aún más profundamente.

—Por eso sois tan valiente y seguís molestando a la gente.

La mirada en sus ojos era como una brasa ardiente, chispeando.

Me estremecí cuando más magia de Gerard surgió a través de mí, barriendo las profundidades de mi ser. Me tragué el gemido que amenazaba con escapar de mis labios. Mis oídos se estaban calentando activamente y no podía pensar con claridad porque sentía una sensación de cosquilleo y palpitación en un lugar que ni siquiera yo podía identificar.

Gerard tiró de nuestras manos entrelazadas, obligando a mi tambaleante cuerpo a apoyarse contra él mientras me sentaba en el banco. Intenté, sin éxito, quitármelo de encima y agarré su ropa con mi mano libre.

Nunca antes nadie se había atrevido a hacerme esto. Los magos que diagnosticaron mi enfermedad cuando era muy joven habían comprobado mi magia, pero fue un procedimiento médico seco.

Sí. ¿Cómo se atrevía a sentir esta insistente, esta codiciosa, esta maraña de magia dentro de mí, como si estuviera tratando de dejarme su marca...?

—Tú, este… este insolente…

Me quedé sin palabras ante el comportamiento inimaginable de Gerard, y apreté los dientes, respirando superficialmente, como él había estado haciendo todo el tiempo.

Mis ojos se pusieron vidriosos y mis orejas ardían.

Ahora entendía por qué actuaba como si yo le hubiera hecho algo despreciable cada vez que yo hacía lo mismo.

Quizás esta era su manera de vengarse de mí y, de ser así, tuvo bastante éxito.

Pero aun así, realmente me hizo esto a mí, a mí directamente, ¡él…!

Levanté la cara, que debía estar sonrojada, y miré a Gerard con la respiración entrecortada.

—Pensé que tal vez si lo experimentabais vos misma al menos una vez, entenderías por lo que he estado pasando.

Para colmo de males, Gerard me estaba mirando con una expresión impasible en su rostro como si no supiera lo que acababa de hacer. Había algo casi descaradamente indiferente en la forma en que me miraba a la cara con lo que parecía una mirada bastante intensa.

Intenté apartar la mano de Gerard, pero sus dedos estaban profundamente entrelazados y, mientras tanto, su magia seguía haciéndome cosquillas en mis entrañas.

—Entonces... ¿me estás haciendo esto?

—Es algo que la princesa me hace todo el tiempo, así que pensé que tal vez no os importaría tanto… —dijo Gerard lentamente, y luego una sonrisa irónica tiró de las comisuras de su boca—. Así que supongo que no sois tan diferente de mí después de todo.

Ante esas palabras, inspiré profunda y silenciosamente. Solté el dobladillo de la camisa de Gerard y pasé mi mano por su rostro. Intenté componer mi expresión, que se notaba en mi indefensión.

—Está bien, ya es suficiente.

Gerard no cumplió de inmediato. Pero cuando levanté los ojos de entre mis dedos y le di una mirada de advertencia, sus manos, que habían estado tan fuertemente entrelazadas con las mías, lentamente comenzaron a desenredarse.

Bajé la mirada de nuevo, todavía cubriéndome la cara con las manos, y hablé con una voz ligeramente más baja que hace un momento.

—He visto lo suficiente para saber de qué estás hablando... e intentaré no hacer esto en el futuro.

Darme cuenta de lo que había estado haciendo sin darme cuenta me pasó factura, y era difícil mirarlo a la cara sin sentirme avergonzada cuando recordé que le había estado haciendo lo mismo a él.

Pero sabía que le encantaría oírlo, así que apreté con más fuerza su mano que se aflojaba lentamente y apreté sus dedos con tanta fuerza que le dolieron un poco.

—No quise dar a entender que no deberíais hacerlo.

¿Estaba intentando jugar conmigo ahora, como si quisiera esto y quisiera que lo intentara?

—¿Y qué? ¿Qué quieres que haga?

Gerard me miró fijamente sin responder.

Claramente, Gerard me había drenado toda mi magia, y sentí que mi estómago se contraía de nuevo cuando lo miré a los ojos.

Solté la mano de Gerard, esta vez con más firmeza, y lo miré con intensidad.

—Bastardo grosero. Has estado mirándome todo el tiempo. Ponte de rodillas ahora.

A decir verdad, estaba un poco de mal humor por lo que acababa de suceder y fui innecesariamente dura. Aún así, Gerard no se contuvo tan pronto como le di la orden, e inmediatamente se inclinó como si me estuviera obedeciendo.

Pero en el momento en que sus rodillas tocaron el suelo y su cuerpo bajó, me di cuenta de que había cometido un error. Cuando sus rodillas tocaron el suelo y su cuerpo descendió, acercando nuestros rostros más que cuando estaba de pie.

Esta vez salté de mi asiento.

—Tú... no te muevas de aquí hasta que salga el sol.

No pude resistirme a castigar a Gerard hoy, así que, con esa orden en mi voz algo fría, caminé hacia la entrada, con la intención de salir primero del jardín. Pero no fui muy lejos cuando me detuve en el pasto y hablé de nuevo.

—...Puedes ir en una hora ya que será demasiado tarde cuando salga el sol.

Luego apresuré mis pasos un poco más esta vez. Por alguna razón, me pareció escuchar una risita detrás de mí, pero no miré hacia atrás, casi corriendo de regreso al dormitorio.

Athena: Pero buenooooooo. ¿Qué ha pasado aquí? Jajajaj. Me encanta.

Era el último día de lo que parecía ser una temporada de caza inusualmente larga, y el mundo exterior aún desconocía la desaparición del marqués Graham de su sala de investigación.

Había estado ocupada tratando de localizarlo, pero siendo este el último día de la caza, obtuve permiso del emperador para estar en los terrenos de caza.

—¿Que hace allí ahora?

Me di cuenta de que algo andaba mal con el círculo que rodeaba los terrenos de caza, e inmediatamente después de tomar asiento, me crucé de brazos ante la vista que llamó mi atención.

—¡H-Hermana B-Bella!

Cuando el príncipe Lloyd escuchó mi voz, se sobresaltó y retiró la mano de la piedra mágica que tenía delante. Miré lo que su mano había tocado.

Lo que Lloyd estaba tocando era una piedra mágica que activaba los escudos que rodeaban los cotos de caza. Había cuatro, cada uno con una sola capa, y el que Lloyd estaba tocando era el más externo.

—H-Hay esto… solo tenía curiosidad. ¿No cambió la combinación de fórmula mágica de las piedras mágicas finales a partir de este año? ¡Tengo un poco de curiosidad académica!

Lloyd agitó las cejas y se le ocurrió una excusa poco convincente. Mientras lo hacía, fulminó con la mirada a mis asistentes, que habían sido colocados fuera de la tienda como perros guardianes y que ya estaban sudando profusamente por mi hechizo.

Aparté la mirada de la piedra mágica y volví a mirar a Lloyd. Recordé a Judith de antes, dirigiéndose hacia el sendero cerca del bosque.

Aparentemente había sido convocada por Vivian, pero todavía estaba preocupada por lo que había sucedido el primer día de la caza, y parecía decidida a regresar después de que ella y Vivian hubieran tenido una buena charla.

—Hermano.

—¿Huh?

Lloyd se untó saliva en los labios secos cuando abrí la boca para llamarlo.

—¿Hiciste todo esto solo o fue un esfuerzo conjunto con nuestros otros hermanos?

—Eso…

—¿Hiciste esto solo? Bien.

—¡Lo hice con Vivian!

Los ojos de Lloyd se entrecerraron mientras soltaba la información que finalmente lo había convertido en un traidor.

Felizmente cumplí sus expectativas, maniobrando mi magia para envolver el cuerpo de Lloyd. Luego lo arrojé a mi séquito.

—¡Ay! ¡Déjame ir! ¿Quieres que salga de aquí así?

Ignoré los chillidos de Lloyd, lancé un hechizo protector sobre las piedras mágicas y salí de la tienda primero.

—Lloyd, tienes la misma edad que Judith, así que ya tienes dieciséis años, crece.

«Ya tengo bastante de qué preocuparme y no sé cuánto tiempo estaré limpiando el dorso de estas piedras.»

—Judith.

—¡Hermana Arbella!

Judith asomó la cabeza entre las sombras detrás de los árboles cuando llegamos al sendero. Vivian también me miró fijamente, desconcertada por mi repentina aparición.

—¿Por qué está aquí la hermana Bella…? ¿Le pediste que viniera?

—¡No!

—Vine a recogerte porque la caza está por terminar.

Le respondí a Vivian, quien miró a Judith, sin siquiera pensar en lo que había hecho con Lloyd, antes de desviar mi mirada hacia Judith.

—¿Habéis terminado de hablar?

—No sé…

Por la mirada sutil en el rostro de Judith, estaba claro que Vivian había estado ganando tiempo sin hablar.

Desde la perspectiva de Vivian, ella realmente no quería hacer las paces con Judith, pero tampoco quería perder los estribos como lo hizo la última vez y hacer que Judith se fuera.

—Volvamos a nuestros asientos. Vivian, ¿hay realmente algo más de lo que Judith y tú necesitéis hablar ahora? Si es así, volvamos al palacio y terminemos la conversación.

—Hermana Bella, todavía hay tiempo, así que me quedaré con Judith un rato más…

—Lloyd tiene que volver primero a su asiento, Vivian.

Miré a Vivian con una mirada de advertencia. Pareció darse cuenta de que la había pillado en el acto con Lloyd. Ella resopló, contuvo el aliento y me miró.

—Yo, yo... ¡entonces iré primero!

Incapaz de resistir mi mirada gélida, Vivian se escabulló primero.

—Hermana, nosotros también iremos.

La miré con el ojo ligeramente hundido, y luego Judith y yo comenzamos a caminar por el paseo marítimo.

La pregunta en la que había empezado a pensar hace un tiempo volvió a atormentarme.

—Judith. Ese collar que te regaló tu madre, ¿todavía lo usas todos los días?

—¿El collar? Sí, la hermana arregló las costuras y la cadena la última vez, ¡así que es muy fuerte!

Judith sonrió alegremente, sin saber lo que estaba pensando.

Los hombres que habían secuestrado a Miriam eran claramente magos del Reino de Solem, y eso incluía al que todavía estaba encarcelado en las mazmorras. Si sus orígenes fueran revelados y ella fuera asociada erróneamente con ellos, podría encontrarse en una posición aún peor dentro del Imperio Kamulita de la que ya estaba... Había tenido este pensamiento en mi cabeza antes, racionalizándolo para mí misma.

Pero, sinceramente, decir que estaba ocultando su nacimiento por el bien de Judith era una excusa cobarde.

La verdad era que ya sabía lo que estaba haciendo por Judith. Pero quería que ella me perteneciera para siempre… así que mantuve la boca cerrada, despreciablemente, para que ella pudiera permanecer en mi jaula. Mientras ese hecho permaneciera en secreto para siempre, ella continuaría viviendo a mi lado como una media princesa.

Pero de alguna manera, aunque eso era lo que había querido desde el principio, comencé a sentirme incómoda cada vez que veía que los demás la ignoraban y la trataban como si de alguna manera fuera defectuosa.

—Deberías mostrárselo a Levantheon la próxima vez.

Entonces, un tanto impulsivamente, decidí hacer una apuesta que no solía hacer, aunque no estaba segura de si, la suerte estaría con Judith o conmigo, de cualquier manera.

Judith ladeó la cabeza con incredulidad:

—¿Al señor Levantheon? —preguntó.

Simplemente le acaricié el pelo y sonreí levemente.

Y ese día, Gerard efectivamente cazó a la criatura mágica dorada del bosque y la trajo ante mis ojos.

—Primera princesa. Tengo la galaxia dorada que queríais.

Pude ver a Killian frunciendo el ceño detrás de él mientras Gerard le robaba su presa.

Gerard dejó la galaxia dorada en el suelo frente a todos, caminó hacia mí y se arrodilló, tal como lo había hecho cuando entramos al bosque por primera vez.

Luego tomó mi mano, puso su frente contra ella y dijo:

—Gloria a mi única maestra.

Quizás fue entonces cuando me di cuenta de repente.

Tal vez mi futuro se había movido en una dirección que no había pensado o deseado durante mucho tiempo.

Athena: ¡Tu futuro es ser feliz! Yo sé que tienes buen fondo.