Capítulo 22

El rostro de Glock se iluminó de vergüenza ante mis palabras.

—¿Juez del empleado del Campo de Tiro Real? ¡E-Eso!

Era visible que Glock nunca esperó esta situación. Todas las competencias en Campo de Tiro Real en las que el empleado se convirtió en juez eran registradas oficialmente. Lo que significaba que quedaría documentado como una competencia formal que tuvo lugar en secreto.

—¿Qué ocurre? Por casualidad, ¿tienes miedo de perder contra esta dama?

Cuando pregunté en tono despectivo, Glock frunció el ceño y dijo:

—¿Cómo puede ser eso? ¡Solo estoy preocupado por tu honor!

Mmm. ¿Honor? ¿Estaba hablando de eso porque antes no sabía que estaba tratando de manchar mi honor?

¿No sabía quién sería el culpable cuando una mujer disparaba con un hombre que no conocía bien? Espera, no importa. Porque la culpa no recaería sobre él. Simplemente estarían en desacuerdo con la conducta de la mujer, como siempre.

Fingir estar preocupado por los demás cuando te preocupaba ser estigmatizado por ser un hombre que tenía una competencia formal con una dama. Que hipócrita.

—Gracias por preocuparte por mi honor, pero lo protegeré yo sola, así que dejemos de retrasarlo.

—Aun así… no tiene sentido pedirle al empleado del campo de tiro que juzgue, ¿verdad?

Glock todavía estaba preocupado por mi honor.

—No tienes que preocuparte por mí. ¿Hay alguna razón por la que no debería registrarse? —pregunté, mirándolo con una mirada de “¿Es porque tienes miedo de perder contra mí?”

—¡No es eso! Lo… entiendo.

Glock se dio cuenta de que esta competencia era inevitable.

Una competición oficial con una mujer. Incluso si ganara, no ayudaría a su honor. Nunca sucedería, pero si alguna vez perdía… De ninguna manera yo perdería. Incluso contra esta dama inmadura.

Esa señorita no parecía conocer las consecuencias de su comportamiento infantil. En nombre y en realidad, fue el mayor tirador de este imperio. Atreviéndose a exigir una competencia contra él, tuvo que darle un gusto punzante a esta hermosa pero tonta dama.

«Tienes que pagar el precio por burlarte de un hombre.»

No sabía a qué familia pertenecía. Aún así, en el futuro, la sociedad la tildaría de dama tonta y desobediente.

Arianne le preguntó oficialmente al empleado, quien no entendía lo que estaba pasando y solo miraba a su alrededor.

—Esta persona aquí y yo vamos a competir por nuestro honor. ¿Podrías ser el juez?

Arianne deliberadamente rascó los nervios de Glock, diciendo sobre el honor. ¿Existía alguna otra provocación como ésta para alguien que valoraba el honor por encima de la vida?

—Así es. Haré esa competencia en mi honor.

Mientras Glock decía eso, apretó los dientes y miró a Arianne.

—Ah, sí. Como ambos estuvieron de acuerdo, prepararé los documentos. Por favor, esperen un momento.

El empleado desapareció, enviando respeto a Arianne. Después de un tiempo, apareció con dos empleados más y les ofreció a Glock y Arianne la promesa del concurso.

—Pueden firmar aquí en la parte inferior. Dispararán desde el mismo lugar con la misma arma. Tienen la oportunidad de practicar una vez con seis tiros…

—No necesito seis disparos. Empecemos ahora mismo —habló Glock nerviosamente mientras firmaba con molestia.

—Pero esta cliente visitó nuestro campo de tiro por primera vez hoy...

—¿Qué?

Glock miró a Arianne con una mirada absurda.

«Como no bastaba con codiciar mi lugar, ¿se atreve a pedir un concurso sobre el tema de los principiantes?»

—Tres tiros. Tres disparos son suficientes.

Arianne ignoró a Glock y le dijo eso al empleado.

Glock no necesitaba practicar porque entraba y salía de este campo de tiro como si fuera su propia casa, pero Arianne necesitaba practicar porque era su primera vez. Por supuesto, sus habilidades fueron suficientes para practicar con tres tiros. Pero Glock nunca lo esperó y armó un escándalo al respecto.

—Hmph. ¿Puedes practicar ahora?

Después de todo, lo dijo con tono sarcástico sin consideración hacia su oponente. Se sentía como si ya hubiera ganado, pero Arianne lo dejó pasar porque pensó que valía la pena ver cómo esa expresión cambiaría pronto.

Glock no la miró mientras permanecía con la barbilla levantada lo más alto que podía. La firma de Arianne estaba garabateada en el compromiso del concurso.

Un poco más tarde.

—N-No puede ser...

Glock, quien confirmó el objetivo planteado por el juez, le temblaron las manos ante el increíble resultado. No, todo su cuerpo estaba temblando.

—¿Qué no puede ser?

—Eso…

Lo que quería decir era: “¡¿No hay manera de que una mujer pueda vencerme?!”

Arianne se burló de él y habló con el empleado:

—Ahora pon los resultados en el libro de registro.

—¿Sí? Sí, entiendo.

El empleado sacudió la cabeza y miró a Arianne sin comprender, ya que no podía creer que fuera real.

—¡Espera! —Glock le gritó al empleado—. ¿No cambiaste el objetivo?

Glock presionó al empleado con ojos deslumbrantes como si no pudiera admitirlo. Así es. El objetivo debía haber cambiado. ¿Cómo podía perder? Era el mejor tirador del Imperio Harpion.

—No. He puesto cada uno de sus nombres debajo del objetivo, por lo que nada ha cambiado.

El empleado, que parecía molesto por la actitud de Glock de dudar de su juicio, respondió con una expresión firme en su rostro.

—No, no tiene sentido. ¿Cómo disparó todo al centro? ¿Tiene sentido que no haya fallado ni un solo tiro? Ni siquiera puedo hacer eso.

—¿No puedes hacerlo?

—¡Qué!

Glock miró a Arianne con cara perdida. Arianne sólo lo miró con una expresión en blanco. Ella ya lo miró lo suficiente como para molestarlo. Aún así, era obvio que Arianne tenía una expresión feliz.

Glock levantó la mano como para estrangularla en cualquier momento y luego logró apretar los puños. Luego murmuró mientras miraba alternativamente a Arianne y al empleado.

—Ah, ya veo. Fue así.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Arianne, levantando la taza de té tranquilamente.

—Hay que manipularlo. Estoy seguro de que tú y ese tipo lo inventasteis.

«De lo contrario, ¿cómo podría vencerme? ¡Debe ser un truco sucio para manchar mi honor!» Glock estaba seguro de ello. O no tenía sentido.

Arianne puso los ojos en blanco y miró al empleado. Como esperaba, el empleado estaba enfadado.

—No sabía cómo ve nuestro Campo de Tiro Real para decir esas cosas, pero informaré esos comentarios a la alta dirección.

Esos fueron comentarios que no deberían decirle a los empleados del Campo de Tiro Real, quienes se enorgullecían de ser jueces justos.

Glock intentó tardíamente poner una excusa, pero el empleado no quiso escuchar su excusa. Antes de que Glock pudiera atraparlo, le dio la espalda y se alejó, sosteniendo la prenda de competencia y el objetivo en sus brazos.

—¡No! ¡Oye, oye!

Un grito urgente resonó en el amplio campo de tiro. Pero la persona a la que le gritó ya se había ido.

—La competencia de hoy fue divertida. Quizás no habrá la próxima vez, ¿verdad? —dije, organizando mi asiento.

Sería rechazado en la entrada si hiciera un escándalo en el Campo de Tiro Real. No importa cuánto fuera el mejor tirador del imperio. Era el precio de confiar sólo en su estatus con sus insignificantes habilidades. Nada como hoy hubiera pasado si hubiera sido un poco más humilde. Si ese fuera el caso, no tenía ninguna necesidad de humillarlo públicamente.

Sólo quería competir con el mejor tirador del Imperio. Fue su culpa por malinterpretar mis puras intenciones. Y fue porque se atrevió a burlarse de mí. Fue decepcionante que tuviera menos habilidades de las esperadas, pero no me arrepiento en absoluto de él.

—¿Cómo te atreves a insultarme…? ¿Hiciste esto a pesar de que sabías que soy el hijo mayor del conde Colt?

—¿Lo eres? Entonces, ¿cómo puedes ser tan ignorante con una dama?

Como sorprendida, Arianne se tapó la boca con un abanico y preguntó con los ojos muy abiertos. Su boca, cubierta por el rostro, trazó un largo arco.

—¡Cállate! ¡Iré con mi padre de inmediato y arruinaré a tu familia, perra! ¡Tú! ¡A qué familia perteneces!

Lamentablemente, Glock no pudo asistir al último banquete imperial. Fue porque su padre lo castigó por la custodia ya que fue sorprendido acosando a una dama hace apenas unos días.

Confiando en su fama y el poder de su padre, se volvió arrogante y libertino. Como era hijo de un hombre poderoso, vivía bajo la ilusión de que agradaría a todas las mujeres. A veces hubo mujeres que me rechazaron como ella, pero tuvieron que pagar el precio por rechazarme sin conocer a sus súbditos. Su padre lo regañaba, pero al final él siempre estuvo de su lado.

En primer lugar, nunca antes había visto a la dama frente a él. Entonces pensó que debía ser un plebeyo rico o, en el mejor de los casos, un noble rural que llegó a la capital. Si hubiera una dama tan hermosa y noble en la capital, él lo sabría.

«¿Cómo te atreves a insultarme cuando eres sólo un paleto del campo?» Pagaría por esa mujer descarada de alguna manera. Considerando la situación de su familia, tarde o temprano, esa mujer llorará y suplicará a sus pies, como otras mujeres.

Cuando él estaba pensando así.

—Arianne Bornes.

—¿Qué?

En ese momento, la intensa luz del sol brillaba a través del denso bosque que rodeaba el campo de tiro, y el cabello plateado de Arianne brillaba intensamente.

—Mi nombre es Arianne Bornes, Sir Glock Colt.

«¿Qué? ¿Bornes? ¿Los Bornes que conozco? El conde Bornes también es conde, pero recordé los rumores que circulaban de que su hija se había comprometido recientemente con el duque Kaien.»

El duque Kaien...

«Ah. Estoy condenado.»

Luego sus cortas piernas se aflojaron y se desplomó en su asiento.

Antes de abandonar el campo de tiro, le entregué un sobre grueso al empleado.

—Me gustaría que me entregaras esto.

Cuando el empleado vio el destinatario en el sobre, parpadeó y luego asintió con la cabeza al entender. Luego inclinó profundamente la cabeza y me saludó.

—Quedé realmente impresionado hoy. Esperamos que visite nuestro Campo de Tiro Real con frecuencia en el futuro, cliente.

—Lo haré.

Mi sonrisa cautivadora enrojeció las orejas del empleado.

Detrás de mí, cuando salíamos del campo de tiro, Madrenne no pudo resistirse a preguntar.

—Señorita, ¿no me diga que este es el final?

Madrenne parecía esperar algo más picante. Entonces le di una sonrisa muy significativa a Madrenne.

—¿Va a terminar así?

Ante la voz inesperada, me detuve y miré a Dale. Me estaba mirando con cara rígida.

Dale correría hacia Glock y le arrojaría sus guantes a la cara si Arianne perdiera su honor. No podía soportar al hombre que se atrevía a burlarse suciamente de la prometida del duque. Hace un tiempo, perdió el momento debido a que la criada seguía presionando su mano, que estaba ansiosa por quitarse los guantes, pero no podía retroceder así. Sin embargo, Arianne, mirando a Dale, pareció sorprendida y luego respondió con una sonrisa.

—De ninguna manera. Pero ese será el final por hoy.

Tarde o temprano, Glock estaría arrodillado a mis pies. Aquellos que sólo creían en el poder y eran ignorantes estaban destinados a sucumbir ante un poder mayor que ellos. No tuve que hacerlo solo.

—Me siento bien, ¿vamos a comer postre?

Los ojos de Madrenne brillaron ante la palabra "postre". Parecía haberse olvidado de Glock de repente.

—Entonces, ¿qué tal una nueva cafetería en el centro?

—Está bien.

Después del feliz postre, regresé a la mansión y escuché la noticia del visitante no invitado.

—Un hombre que dice ser primo de Lady está aquí.

—El primo de la señorita está aquí.

Apreté los dientes ante las palabras del mayordomo.

«¡Mi enemigo jurado!»

Capítulo 21

«Como era de esperar, esta debería ser la sensación de bajar del carruaje.»

Me bajé del lujoso carruaje negro y lo dije amablemente.

Bastante seguro. La gente que caminaba por la calle susurraba sobre mí y el carruaje, pero se sentía diferente a antes.

Oye, ¿no era ese el carruaje del duque Kaien? Comparado con el deslumbrante carruaje del conde Borness, era diferente, como el cielo y la tierra.

De alguna manera sentí que mis hombros se elevaban.

Eso era todo.

—¿No es ese el Campo de Tiro Real del que sólo he oído hablar? —dije mientras me paraba frente a un edificio rodeado por enormes muros de marfil.

—Es la primera vez que entro, así que estoy deseando que llegue, señorita —dijo Madrenne. Por supuesto, comprar era mejor que eso.

De pie detrás de Arianne y Madrenne, Dale sentía curiosidad por saber qué había causado que la futura duquesa visitara el campo de tiro, pero no se molestó en preguntar. Su papel era escoltar, no interferir.

—Bienvenida. ¿Buscaba a alguien, señorita?

Cuando entré al edificio, un joven que parecía ser el empleado del campo de tiro se me acercó y me preguntó.

—No.

—Entonces, ¿puedo preguntar qué le trae por aquí?

Mi ceja izquierda se arqueó.

—¿Vino mucha gente al campo de tiro para hacer otros negocios?

—¿Disculpe?

Cuando pregunté, el personal me miró atentamente como si captara la intención de mi pregunta. Luego, cuando enfrentó mis fríos ojos morados, pronto se dio cuenta de su error.

—Ah, lo siento. Cuando una señorita llegaba al campo de tiro, la mayoría buscaba a alguien, así que perdóneme por pensar de esa manera, señorita.

A pesar de la cortés disculpa del empleado, mi fría mirada no se redujo. Como resultado, el empleado sufría por dentro. Entonces mi boca finalmente se abrió.

—El título “señorita” al final de cada palabra es muy desagradable de escuchar.

—¿Eh? Entonces, ¿cómo debería dirigirme a usted...?

—¿Cómo llamas a los demás que vinieron al campo de tiro?

El empleado respondió a mi pregunta con cara a medias.

—Me dirijo a ellos como clientes.

—Llámame así de ahora en adelante.

—Sí… Cliente.

Odiaba muchísimo el título de “señorita” o “dama”.

Viví toda mi vida en cautiverio en la mansión. Sin embargo, después de que apareció mi tutora, me sentí física y mentalmente limitada. Mi tutora murmuraba cada palabra que decía sobre dama esto, señora aquello, como dama, estaba obsesionada con todas mis acciones y pensamientos.

¿Qué cojones era ser dama? ¿Todo lo que puedes hacer es pasar de un hombre a otro?

Quiero decir, cuando nacían, estaban atadas por su padre, y cuando crecían, lo estaban por su marido.

Sentí un escalofrío de desagrado ante el miedo de que me hipotecaran la vida con el título de “Dama”. Era de buena educación dirigirse a una mujer como "señorita", pero siempre me sentí incómoda cuando escuchaba ese título.

El empleado desconocía la situación. Sólo sabía que esa mujer estaba molesta. Aun así, recibió la formación de respuesta adecuada mientras trabajaba en la institución directamente dependiente de la familia imperial. Pronto causó impresión y se mantuvo fiel a sus deberes originales.

—¿Es tu primera vez en el Campo de Tiro Real? ¿Ha disparado alguna vez?

El empleado comenzó a responder como lo hacía con cualquier cliente masculino para no ofender a Arianne. Porque él parecía saber lo que ella quería.

—Es mi primera vez, pero voy a hacer el curso avanzado. Por cierto, si haces algo así, es imposible que una mujer...

—La guiaré al mejor lugar, cliente.

El empleado respondió rápidamente. La respuesta del empleado levantó satisfactoriamente las comisuras de los labios de Arianne.

—¿Puedo tomar té?

—Por supuesto, lo tendré listo de inmediato.

Aunque el alcohol estaba prohibido en el Campo de Tiro Real, contaban con una oferta de servicio completo de diversos tés, bebidas y refrescos. Mientras me adentraba en el edificio siguiendo la guía del empleado, me llamó la atención un campo de tiro perfectamente mantenido.

—El cliente puede utilizar este carril número tres. Es el mejor lugar de nuestro campo de tiro.

Me senté y miré a mi alrededor, y mis ojos se abrieron con sorpresa cuando vi el enorme bosque que rodeaba el campo de tiro.

—Nuestro Campo de Tiro Real está frente a la montaña propiedad de la familia imperial. Hay vallas alrededor del cruce para que nadie pueda entrar, así que no se preocupe y disfrute.

—¿No es posible que alguien entre sin saberlo? ¿Y si eso sucediera?

Madrenne, que lo había seguido en silencio, no pudo soportarlo más y abrió la boca. El empleado sonrió a Madrenne y dijo:

—De todos modos, en el momento en que pisaron esa tierra, su destino quedó decidido. Entrar en la propiedad imperial sin permiso es una sentencia de muerte.

—Ah...

Las leyes del Imperio Harpion eran estrictas. Ni siquiera la familia imperial estaba por encima de la ley. En el momento en que violaron la Ley Imperial, perdieron su estatus imperial y fueron eliminados de acuerdo con la ley. Ese era el sistema de leyes universalmente válidas que no discriminaban entre estatus establecidos por el emperador de la época. Todo el imperio levantó la mano y aplaudió al emperador.

Los plebeyos se sintieron muy aliviados por la promulgación y el anuncio de la nueva ley por parte del actual emperador, ya que sufrieron atrocidades y tiranía que abusaron de la ley, que fue utilizada por la antigua familia imperial y los nobles. Su lealtad al emperador fue una ventaja. Aunque los nobles tenían una opinión diferente.

—Las armas se proporcionarán por tipo. ¿Qué arma le gustaría usar?

—Primero un revólver, luego ¿hay un mosquete?

Cuando Arianne le preguntó, el empleado dijo con cara de confianza.

—Tenemos un mosquete y una pistola de agujas Dreyse.

—Entonces iré con la pistola de agujas Dreyse.

Las pistolas de agujas Dreyse se desarrollaron recientemente, por lo que solo unas pocas personas conocían su existencia. Sin embargo, la empleada se fue con ojos sorprendidos cuando Arianne respondió que ya lo sabía.

—Como se esperaba del Campo de Tiro Real. Tienen una pistola de agujas Dreyse.

Madrenne respondió a las palabras de Arianne.

—Cierto. A Lady también le costó encontrar esa arma.

Los ojos de Dale casi se abrieron de sorpresa ante la conversación de Arianne y Madrenne. ¿Sabía disparar? ¿Sabía siquiera algo sobre las pistolas de agujas Dreyse?

Dale también había asistido a una demostración de la pistola de agujas Dreyse con Charter. Debido a que era más precisa y duradera que el arma existente, surgió como la próxima arma de fuego en reemplazar al mosquete. Sin embargo, era difícil de fabricar y la producción en masa aún no era posible, por lo que sólo se suministraba a la familia imperial...

«¿Ella lo robó? Oh, Dios mío». Dale confirmó que la prometida de su amo era una persona peligrosa. Si la familia imperial se hubiera enterado de esto, no importa cuán alta fuera su posición de señor, él no podría protegerla. Si su maestro descubriera que Lady Arianne lo había hecho, la habría agarrado al día siguiente. Aún así, Dale pensó que Lady Arianne habría cometido un crimen tan atrevido porque probablemente no lo sabía.

Pensó que debería recordárselo a la inocente dama que no podía entender la situación. Por eso, intentó abrir la boca con dificultad. Entonces alguien se acercó a ellos.

—Oh, Dios mío. ¿Qué trae a una bella dama a la tierra santa de los salvajes?

Más allá de la desvergüenza, se podía escuchar una voz grasienta que sonaba como un cucharón lleno de grasa. Ni siquiera volví la cabeza, sólo lo miré y pronto retiré mi atención. Qué pérdida de tiempo tratar con un hombre tan frívolo.

Con mi actitud fría, el hombre se acercó a mí sin cambiar su verdadero color y continuó como si no estuviera avergonzado.

—Mi señora probablemente no vino aquí para disparar, ¿vino a verme?

Mis cejas se estrecharon.

«¿Qué le pasa a este tipo? Como si no fuera suficiente hablar con alguien que se quedó quieto, ¿ahora te burlas de mí?» Mis ojos morados se hundieron fríamente.

Cuando Madrenne vio la expresión de su maestra, le dirigió al hombre una mirada lastimera.

«Cómo se atreve. ¿Crees que nuestra señorita… es una persona a la que le sobra tiempo aunque muera ahora mismo?»

Cuando me levanté de mi asiento y me volví hacia el hombre, nuestras miradas se intercambiaron. Yo era alta para una mujer de mi edad y el hombre era bajo para un hombre de su edad, así que lo miré.

—¿Sobre qué base dijiste eso?

—¿Disculpe?

Por un momento, el hombre se tambaleó, abrumado por la fría energía que emanaba de su estatura.

—Te estoy preguntando por qué pensaste que vendría aquí a verte.

El hombre parpadeó y comenzó a poner excusas evitando su mirada como si se hubiera avergonzado.

—Eso… porque el asiento donde estaba sentada la señorita ya estaba reservado por mí. Cada vez que visito este lugar, siempre uso ese asiento y todo el mundo sabe que…

—No sabía que había asientos invertidos en el Campo de Tiro Real. Si es así, el empleado no me traería hasta aquí.

Mi tono frío hizo que el hombre se avergonzara aún más, pero tenía que decir algo. Quién era él.

—E-Eso es como una regla implícita. ¿Debería decir que es una consideración para el mejor tirador del Imperio?

—¿El mejor tirador… del Imperio?

Cuando le pregunté, el hombre de repente enderezó sus hombros doblados y levantó la barbilla como si su confianza aumentara de repente.

—Así es. Soy Glock, el hijo mayor de la familia Colt.

¿Glock de la familia Colt? Ah.

Pronto me acordé de él. El hecho de que había una persona a la que llamaban el mejor tirador del Imperio. Quería competir con él al menos una vez… Eso era bueno.

Le sonreí suavemente y dije:

—Oh, no, no lo noté. Eres ese Lord Glock.

Glock quedó desconcertado por un momento por mi repentino cambio de actitud, pero pronto se volvió al revés.

—No podría decir esto por mí mismo, pero la situación lo hizo inevitable.

Qué. Hizo una mueca de que quería alardear de ello. Pensó Madrenne mientras lo miraba con un rostro poco envidiable.

—¿Pero qué debo hacer? A mí también me gusta este asiento.

—E-Eso es… Entonces, ¿qué pasa si le enseño a Lady cómo disparar? Entonces la señorita y yo podemos compartir este lugar, ¿verdad?

La astucia de este hombre no tenía fin. Torcí una comisura de mis labios.

—Tienes una opinión diferente conmigo. Quiero usar este asiento sola.

¿Era un desperdicio nuevamente hoy? Glock dejó de seducir a Arianne y comenzó a amonestarla.

—No hagas eso, usa otro lugar. Como dije antes, este es mi asiento. Parece que Lady no conoce bien las reglas de los hombres…

—Compitamos por este puesto.

El rostro de Glock estaba bellamente distorsionado.

—¿Dijiste competir? Jaja. ¿Cómo podría competir con la señorita como hombre? Señorita, ¿sabe siquiera disparar?

Glock comenzó a criticar a Arianne como si fuera una dama noble común y corriente. A veces algunas mujeres iban con ellos a cazar, pero tenía más sentido estar acompañadas por un hombre que disparar solas. Nunca había visto ni oído hablar de una mujer que disparara y cazara sola.

El título de “señorita” nuevamente de principio a fin.

Me molestó que Glock pronunciara el título de dama cada vez que abría la boca, lo que hacía difícil controlar mi expresión. Logré detener mi boca temblorosa y forcé las comisuras de mis labios, diciendo:

—Bueno, por supuesto. Yo también tengo dedos.

A las mujeres les resultaba difícil apretar el gatillo con los dedos. Y tenían que estar familiarizados con el peso del arma. Era particularmente fuerte porque heredé la fuerza del Conde Bornes. Mientras tanto, ¿cuántas veces se le han roto los abanicos en la mano? Era un secreto que agarraba la vajilla con tanta fuerza que se doblaba cuando estaba enojada durante una comida.

Podría estrangularlo a este paso.

Si usara mi fuerza muscular, el cuello corto y feo de ese hombre tampoco estaría a salvo. Agarré el hilo de mi desvanecido razonamiento y abrí la boca, reprimiendo mi ira.

—Compitamos por este lugar. Usando el revólver. ¿Qué piensas al respecto?

—Jojo, ¿cómo puedo yo, como hombre, competir con una dama?

—Entonces, como hombre, ¿eres lo suficientemente generoso como para ceder tu asiento?

Descubrí que Glock no era generoso porque estaba orgulloso de sí mismo, y Glock no tenía intención de ceder su asiento incluso si su oponente era una dama.

—Esta es una advertencia. La terquedad de Lady está más allá de las palabras. No puedo evitarlo. Haré lo que la señorita quiera. Pero no llores ni te quejes cuando pierdas el enfrentamiento.

Mis ojos se abrieron ante lo absurdo.

¿Llanto? ¿Quejumbrosa? ¿Yo?

En mi vida las lágrimas y las quejas eran inaceptables, así que tuve que apretar los dientes y tragarme las lágrimas porque no quería perder con alguien que me molestaba en primer lugar. Por cierto, no podía soportar que me trataran como a un niño, aunque ya había aguantado el título que no quería oír. Estaba decidido a mostrar mi verdadero yo a este hombre descarado.

«Tú. Te haré llorar hasta que te moquee la nariz.»

Glock no lo sabía. El hecho de que tocó a alguien a quien no debería haber tocado.

Justo a tiempo, un empleado apareció más temprano con una bandeja de té.

—Estás aquí justo a tiempo —le dije al empleado, sonriendo frescamente—. Voy a pedirle al empleado de Campo de Tiro Real que juzgue.

Capítulo 20

—¿Qué más es esto?

Un sonido estridente salió de mi boca, sobresaltado por el hombre que de repente me agarró la muñeca. El hombre que sonrió ante mis palabras se levantó de su asiento, todavía sosteniendo mi muñeca.

Sabía que sus piernas eran lo suficientemente largas como para bloquear el callejón cuando estaba sentado, pero cuando el hombre se levantó, era más grande de lo que pensaba. Frente al cabello corto gris oscuro, la piel bronceada y los ojos amarillos como los de una bestia salvaje, sentí el escalofrío en los ojos del hombre.

—¿Qué pasa?

Paku miró la aguda pregunta de Arienne sin decir una palabra.

«¿Qué es esto? Agarré a esta mujer por la muñeca sin darme cuenta». El propio Paku se preguntó por qué agarró la muñeca de esta mujer. Quizás fue para decirle una palabra a la mujer malvada que estaba a punto de pisarlo en lugar de ayudarlo. No había necesidad de hacer eso, pero parecía enojado por alguna razón. «Por cierto… la agarré de la muñeca, pero ¿qué debo decir ahora?»

—¡Qué estás haciendo! ¡No puedes soltar mi mano ahora mismo! —gritó Arienne ferozmente.

Arienne sintió un momento de miedo ante el tamaño y la mirada del hombre. Aún así, desde el momento en que él la agarró de la muñeca sin permiso y no tenía intención de soltarla, ella expresó su enojo hacia el hombre.

«Esta… mujer tiene una cara bonita. Pero su personalidad es muy feroz». Por lo general, la mayoría de las mujeres se asustaban en el momento en que se enfrentaban a Paku. Sin embargo, esta mujer parecía asustada, pero gritaba como si no fuera a perder con el miedo, como un gatito levantando su pelaje directamente hacia su enemigo. Interesante.

La alegría de Paku se manifestó cuando vio a la pequeña y atrevida gatita con apariencia de mujer mirándolo llena de espinas. ¿Debería asustarla con moderación? Después de la pequeña intimidación, él iba a amonestarla sobre lo que significa ser mínimo como ser humano.

—Señorita, ¿tiene algo de tiempo?

«¿Qué? ¡Ja! Como se esperaba. Borracho a plena luz del día, tumbado en un callejón, significa su vida en el fondo de la sociedad». No era una mujer que le tuviera miedo a los abusadores. Porque sabía cómo tratar con hombres grandes. Inmediatamente pateé la espinilla del hombre sin piedad.

Paku nunca había pensado que el pequeño y frágil gatito frente a él se atrevería a atacarlo, por lo que fue atacado en un estado indefenso.

—¡Uf!

El centro de gravedad de Paku fue perturbado por su inesperado y agudo ataque. Justo cuando Paku agarró su espinilla, la muñeca de Arienne se soltó de su agarre, así que envolvió su mano derecha con la mano izquierda de él y levantó el codo derecho tan fuerte como pudo hacia la barbilla del hombre.

Los ojos de Paku estaban mareados por el sonido de su hueso al romperse.

«Guau. Este es realmente… un gatito feroz». Fue su última impresión antes de perder el conocimiento. El fuerte impacto que golpeó su cerebro hizo que Paku se desmayara.

—¡Kyaa! ¡Señorita! ¿Le rompió el hueso?

Madrenne gritó e hizo un escándalo tardíamente. Yo, que confirmé que el hombre se había caído, miré a Madrenne y dije:

—¿Qué estás diciendo ahora? Mi ropa está así desgarrada porque me moví tanto. Tsk.

Me quejé, mirando la axila desgarrada. De todos modos.

—¿Dónde diablos está el joyero?

Unos minutos más tarde.

Paku abrió los ojos. Después de confirmar que él era el único en este callejón desordenado, sonrió.

—Es ridículo.

Ni siquiera era divertido ser noqueado por una pobre mujer Arpión.

—Ni siquiera puedo contar esto en ningún otro lugar. La noticia de que Paku fue golpeado por una mujer y se desmayó. Pfff, jajaja.

Sólo una risa fuerte pero lastimera resonó en el callejón.

—Buen trabajo, sir Dale. Vamos ahora.

Hubo altibajos, pero hice un trato satisfactorio en la joyería y me sentí mejor cuando me puse el vestido azul cielo claro que me gustaba en la boutique.

Originalmente, el vestido del banquete estaba destinado a ser personalizado, pero no pudieron terminarlo hasta el día del banquete, que era en los próximos días. Escogí uno de los vestidos expuestos, lo remendé para que se ajustara a mis medidas y lo recibí la mañana del banquete. Debería estar satisfecha de poder conseguir el vestido antes que las demás, gracias a la información de Charter.

Cuando regresé al ducado, Sebastian me saludó con una expresión algo incómoda.

—Señorita Arienne. Esto… Lady Layla la está esperando.

Los sirvientes de la mansión notaron que la relación entre Layla y Arienne no era buena. Por supuesto, todos estaban del lado de Arienne, pero por ahora, Layla se quedaba como una invitada preciosa, así que era bastante confuso para ellos.

Le dije con una sonrisa amistosa a Sebastian, quien cuidadosamente transmitió sus palabras con una expresión de disculpa.

—¿En serio? Ya veo, Sebastian.

Entonces Sebastian me miró con una expresión de preocupación en su rostro.

«Gracias por preocuparte por mí.»

Fingí estar bien, pero mi estado de ánimo disminuyó, que había estado aumentando con las compras satisfactorias.

Como era de esperar, Layla todavía estaba loca.

Me preguntaba si podría simplemente sentarse tranquilamente en un rincón de la habitación... Pero parecía que quería que un dragón la echara a patadas lo antes posible.

Cuando entré al salón, Layla estaba sentada en el sofá con los ojos cerrados y detrás de ella había una criada mirándome.

¿Por qué me miraba así? Me quedé atónita al ver a una criada mirándome. Sin embargo, no parecía que la criada me estuviera mirando. Era Madrenne a quien miraba la criada.

—Madrenne, ¿quién es ella?

—Ah, ella es solo una criada que comparte habitación conmigo. Resultó ser la doncella exclusiva de Lady Layla. Ella me ayudó a adaptarme aquí —dijo Madrenne como si no fuera gran cosa.

Mientras tanto, parecía que Madrenne había tomado medidas. Quizás, tarde o temprano, ella también se haría cargo de los sirvientes de este lugar. Madrenne tenía la capacidad de hacerlo. Por eso la traje conmigo.

—Bien hecho.

Este tipo de cosas merecía elogios. No me molesté en ocultar las comisuras levantadas de mis labios y me acerqué a Layla.

—¿Has esperado mucho? Señorita Layla.

Ante mi llamada, las comisuras de los labios de Layla se torcieron y se elevaron. Si no podía reírse descaradamente, simplemente me miraría fijamente. Sentí pena por Layla, que intentaba fingir ser educada.

—No, simplemente me senté. ¿A dónde ibas?

Al ver si había algo en la mano de Madrenne, pareció sentir curiosidad por lo que yo había hecho.

—Simplemente, he estado mirando alrededor de la ciudad.

No tenía intención de darle a Layla información anticipada sobre el próximo banquete.

—Parecía que ayer fui irrespetuosa, así que te invitaría a una taza de té.

—¿Irrespetuosa? ¿De qué estás hablando?

El rostro de Layla se endureció cuando le pregunté con cara de no saber de cuál de las muchas faltas de respeto estaba hablando.

¿Qué diablos haría cuando no pudiera controlar sus expresiones?

Layla, que vio mi cara de aburrimiento, intentó levantar las comisuras de la boca y continuó.

—Quiero disculparme… por mostrar ese lado de “él y yo” frente a su prometida. Es algo que siempre he hecho, así que actué sin pensar. Aún así, “por ahora”, su prometida eres tú… así que creo que debes haberte sentido ofendida.

Después de terminar de hablar, Layla tomó un sorbo de té y examinó mi reacción con una expresión de anticipación en su rostro.

¿Eso era todo?

La provocación de Layla estaba simplemente al nivel de una niña de diez años. Diciendo que era su mejor amiga, así que no tenías un lugar donde encajar.

Al mencionar las palabras "él y yo" y "por ahora", parecía querer que yo sintiera celos o una sensación de crisis en mi posición como prometida de Charter. Pero Layla no sabía nada de mi contrato con Charter, así que apuntó a mis sentimientos. Debería haber emociones que herir, pero sin ellas, la provocación de Layla era completamente inútil.

—Oh Dios mío. Lady Layla, supongo que todavía no lo has descubierto. Tu novio estuvo conmigo en mi habitación anoche. No hay nada más feo que una mujer que llora por un hombre que ya ha perdido el corazón.

Layla abrió mucho los ojos y dijo:

—¿Pasasteis la noche juntos?

Me tapé la boca con la mano y dije tímidamente:

—Él ni siquiera quiere alejarse de mí ni por un segundo.

La boca de Layla se abrió de par en par. De ninguna manera. ¿Ese Charter… la tomó?

Charter había sido un hombre que no se dejó llevar por las tentaciones de ninguna mujer, incluida ella misma. Incluso cuando sus ojos fríos, que no contienen ninguna emoción, la miraron, no le impidió seducirlo.

¿Pero qué tenía de especial esta chica que se comprometió y pasó la noche juntos? ¿Algo más que un poco más bonito? Layla, incapaz de soportar su ira, le temblaron las manos y luego derramó el té sobre su vestido.

—¡Kyaa! ¡Señorita! Su vestido…

La doncella de Layla saltó sorprendida. El vestido que Layla usó hoy era su vestido más preciado y caro, por lo que a la criada le preocupaba que pudiera dejarle manchas.

—Lady Layla, apurémonos y subamos antes de que arruines tu ropa. Disfruté hablar contigo hoy.

Con la actitud relajada de Arienne, Layla la miró como si fuera a destrozarla, luego giró su cuerpo lo suficiente para escuchar un silbido y salió del salón. No había nada que pudiera hacer con esa mujer descarada en este momento, y no podía soportar las manchas en su vestido favorito.

—¡Leni! ¡¡Sígueme rápido!!

Después de que Layla y su doncella salieron del salón, dije, recostándome en el sofá:

—Es molesto... debería darme prisa y ahuyentarla.

Madrenne, que miraba desde atrás, dijo:

—Por cierto, señorita. Durmió sola anoche, ¿no?

—¿Que sabes? De hecho, estábamos juntos en la habitación.

Terminé de hablar, tomé una taza de té y la bebí tranquilamente. El dulce aroma de las flores se esparció por mi boca. Ah. Tan dulce.

De todos modos, no era una apuesta cualquiera. Madrenne pensó que podría ver muchos lugares interesantes si estuviera al lado de Arienne. La anticipación de qué más haría Arienne en el futuro y cómo afrontarlo estaba elevando sus expectativas.

Como sirvienta, ¿podía haber algo más orgulloso que el amo al que servías en la cima de la sociedad? Eso también mejoraría tu estatus.

Madrenne vio ese potencial en Arienne. No, estaba segura de ello. Que Arienne sería más famosa que nadie en este imperio. Que ella mostraría su presencia inigualable más que nadie.

Pero durante un tiempo después de eso, Arienne no pudo hacer nada interesante. Fue porque la clase prematrimonial de Madame Kaien comenzó de inmediato.

Había más cosas que hacer y preocuparse por la vida de una familia noble de las que había pensado. El tiempo pasó en un instante sin siquiera tomarme un momento para recuperar el aliento. Tuve que aprender de todo, desde cómo administrar el presupuesto familiar hasta las pequeñas costumbres y la etiqueta familiares. Una semana más tarde, cuando la señora fue a la reunión, tuve la oportunidad de tomar un respiro.

—Madrenne, salgamos. No puedo dejar pasar esto porque mi cuerpo se siente pesado.

—¿A dónde vamos? ¿Vamos de compras?

Ante la esperanzada pregunta de Madrenne, dije, levantando la comisura de mis labios:

—No. Al campo de tiro.

Los labios de Madrenne se curvaron enfurruñados.

Capítulo 19

Madrenne murmuró mientras escogía algunas joyas que valía la pena vender del joyero de Arienne.

—Pero… la futura duquesa tiene que vender las joyas…

Arienne estaba irritada por las palabras de Madrenne. Miró a Madrenne y dijo:

—¿Entonces me prestarás dinero?

—¿Sí? Señora, no tengo dinero…

A menos que estuviera loca, ¿por qué le prestaría dinero a Lady? Contrariamente a sus pensamientos más íntimos, Madrenne bajó las cejas, fingiendo arrepentirse.

Tampoco tenía intención de pedirle dinero prestado. Ya estaba lleno de ver gente que debía dinero sin poder devolverlo. Odiaba las deudas. Aunque no tenía intención de pedir dinero prestado, no hacía mucho había pensado en robar el dinero de Madrenne y huir con él.

—Aquí tiene, señora. Creo que podemos venderlas.

Suspiré mientras ella miraba las joyas que Madrenne había elegido. Todos mis artículos de lujo verdaderamente valiosos fueron devueltos a la caja fuerte de mi padre, y todo lo que tenía en mi posesión eran meras baratijas.

Ordené a Madrenne que reservara diamantes y perlas.

Los diamantes y las perlas eran necesidades.

Luego, Madrenne trajo otro joyero y dijo:

—Señora, aquí hay otro joyero. ¿Vendemos esto también?

Era un joyero que me regaló señora Irene antes de abandonar el condado de Bornes. Yo, que miré el joyero, volví la cabeza y dije:

—Son tan baratas que no valdrán mucho. Simplemente devuélvelo.

—No. Parece viejo, pero algunos están en buenas condiciones. —Madrenne rebuscó en el joyero.

Le grité, quien respondió a mis palabras.

—¡Te dije que lo devolvieras!

De todos modos, me sentía enfadada...

A mis órdenes, Madrenne comenzó a organizar las joyas sin decir una palabra.

—Así es. No vale tanto...

Por alguna razón, no quería tocar las joyas de Madame Irene. Ella era alguien que no tenía nada que ver conmigo, pero también era la persona que me cuidaba. Había ese sentimiento en el rincón de mi corazón, pero me negué obstinadamente a admitirlo.

Aparté la mirada y miré por la ventana. El paisaje exterior que vi desde el ducado era oscuro y silencioso. La noche tranquila pareció sumergirme. La noche siguió así.

Dentro del comedor donde todos se fueron.

—Señorita, por favor suba a su habitación ahora.

El mayordomo, Sebastián, llamó en voz baja a Layla, que había estado sentada en su asiento durante mucho tiempo. Pero Layla no respondió y no dio señales de levantarse.

Sebastián asintió y les dijo a los sirvientes que limpiaran el comedor, dejando las luces intactas.

El rostro de Layla reflejado en la luz era simplemente una forma del diablo. Sus ojos muy abiertos eran de un rojo brillante como si sus venas hubieran estallado y se podía encontrar sangre en sus labios inferiores.

«¿Por qué diablos esa chica puede hacer eso y yo no?»

Layla, que pensaba que Arienne había tomado lo que era de ella hasta el final, decidió que se desharía de Arienne de alguna manera.

«¡Recuperaré mi asiento a cualquier precio!»

No fue hasta el amanecer que regresó a su dormitorio. En el lugar donde estaba sentada sólo quedaba un pañuelo hecho jirones.

Era el amanecer. Tenía mucho trabajo que hacer hoy, así que decidí mudarme temprano.

—Entonces volveré.

Hablé con Sebastián, que me estaba despidiendo.

—Por favor tenga cuidado. Sir Dale la protegerá de forma segura.

Sir Dale era un caballero que Charter había ordenado para mi escolta. Era un hombre corpulento, serio y sin flexibilidad alguna.

Una buena persona para ser objeto de burlas.

Era lo que Madrenne y yo teníamos en mente.

Llegamos al pueblo aproximadamente una hora en el lujoso carruaje.

—Primero intercambiemos dinero.

Ante mi palabra, Madrenne miró a Dale y dijo en voz baja:

—Por cierto, señora, el lugar que conozco... no es legal.

Ah, sería difícil llevar a Sir Dale con nosotras.

No había manera de que Sir Dale nos dejara a Madrenne y a mí. Tenía que hacer un plan para deshacerme de Sir Dale. Justo a tiempo vi una boutique cerca. Le guiñé un ojo a Madrenne y hablé con Sir Dale.

—Vamos a ver el vestido de banquete en esa boutique. Tomará un tiempo, pero si tienes algo que hacer, puedes regresar después de eso.

Ante mis palabras, Sir Dale dijo resueltamente que eso nunca sucedería.

—Eso está bien. Estaré esperando frente a la boutique.

Realmente no tenía flexibilidad… Bueno, no importa.

—Está bien.

Entré en la boutique con Madrenne. Había clientes desde las primeras horas del negocio.

—Madrenne, pregunta dónde está la puerta trasera.

—Sí señorita.

Madrenne se acercó al hombre que parecía ser el dependiente de la tienda, intercambió algunas palabras y regresó.

—Hay una puerta detrás del mostrador que conduce al callejón.

Confirmando que Sir Dale, parado frente a la boutique boca arriba, dije:

—Vamos.

Yo, que salí del callejón, me alejé apresuradamente con Madrenne. Existía la posibilidad de que Sir Dale nos encontrara, así que pensé que sería mejor que nos fuéramos lo antes posible.

—Señorita, está un poco lejos de aquí. ¿Estaría bien?

—No hay tiempo. Vamos.

Pensé que el joyero que Madrenne conocía no sería fácil de encontrar ya que era ilegal, pero continuamos adentrándonos más de lo que pensaba. Sólo después de entrar en el callejón oscuro y apestoso Madrenne abrió la boca.

—Señorita, ya casi llegamos.

«Bueno, me alegra oír eso», pensé mientras caminaba, apretaba la nariz y fruncía el ceño. Fue el primer olor desagradable que olí en mi vida. No, parecía que lo había olido por una vez.

¿Iría una dama noble que creció maravillosamente al callejón maloliente? Si caminaba un poco más, podría golpear a Madrenne en la nuca, ya fuera que llegáramos al joyero o sucediera algo más.

—¿Eh? Señorita, alguien yace frente a nosotras.

—¿Qué?

Ya estaba molesta por el olor, pero ¿alguien estaba bloqueando el camino?

Nerviosamente empujé a Madrenne a un lado y miré hacia adelante para ver qué diablos estaba pasando. Frente a nosotros, un hombre tendido con las piernas extendidas, apoyado contra la pared.

—Puaj. El olor a alcohol…

¿Cuánto alcohol bebió? Era de mañana, pero el hombre todavía estaba borracho y se quedó dormido. O murió. Al mirar las manchas de sangre y la ropa rota, parecía como si estuviera borracho y hubiera tenido una pelea.

—Señorita, ¿qué debo hacer? ¿Llamo a alguien?

Madrenne me preguntó por cortesía. Por supuesto, no tenía intención de perder mi precioso tiempo por culpa de un ser humano tan patético.

—¿Para qué? Solo déjalo solo. Y saca esa pierna.

—¿Sí? ¿Yo?

Madrenne saltó. Ni siquiera Madrenne tenía intención de tocar al hombre desconocido, que estaba vivo o muerto. Sin embargo, al ver mi expresión feroz, Madrenne se vio obligada a caminar hacia el hombre.

«¡Ah! ¡En serio! ¿Me quedé al lado de esta señorita gruñona para hacer esto?»

Madrenne, apretando los dientes y mirando al hombre, hizo contacto visual con sus brillantes ojos amarillos y gritó horrorizada.

—¡Kyaa! ¡Señorita! ¡Este hombre está vivo!

La voz molesta de Arienne llegó detrás de ella.

—¿Y qué? ¡Quita sus piernas del camino!

—¡No, simplemente hicimos contacto visual!

Hace un rato, el hombre dormía como si hubiera muerto. Era cuestionable cómo podía dormir bien en un callejón tan maloliente, pero creció viendo todas esas cosas feas. Incluso este callejón parecido a una alcantarilla era tan cómodo como su propia casa.

De todos modos, la gente del Imperio Harpion…

Eran personas de mente estrecha que pretendían ser nobles y educadas en el frente pero ignoraban a los demás y juzgaban a las personas sólo por su apariencia y estatus.

El hombre pensó que las mujeres que hablaban a su alrededor no eran nada especial. En particular, el tono de una mujer que parecía noble parecía tener algún respeto por los seres humanos.

«Me palpita la cabeza.»

Pensando en lo que pasó anoche, se rio.

Paku, el tercer príncipe del Imperio Kelteman, acababa de llegar ayer al Imperio Harpion, liderando a los enviados bajo las órdenes del emperador. Se dijo que llegarían al Imperio Harpion en tres días, pero, de hecho, él había llegado tres días antes para inspeccionar el Imperio Harpion.

Como eran gente nómada a la que le encantaba beber, acudían primero al bar, sin importar las órdenes del emperador. Entonces, él y sus hombres estaban bebiendo alcohol en el bar. Entonces algo sucedió cuando otro grupo de personas entró al bar.

—¿Quiénes son estos chicos? ¡Ey! ¡Esta es nuestra área, así que sal de aquí!

—¿Eh? ¿No fuimos nosotros primeros? Eso es rudo.

El príncipe Paku respondió levantando una comisura de su boca hacia un grupo de personas que buscaban pelea.

Este tipo de alboroto siempre era bienvenido.

La multitud gritó de ira ante la actitud relajada del príncipe Paku.

—¡Bárbaros! ¿Cómo te atreves a atacar el Imperio Haripion?

Ante sus palabras, los hombres del príncipe Paku se levantaron de sus asientos. El príncipe Paku hizo una señal a sus hombres para que se quedaran quietos, se levantó solo de su asiento y se paró frente al hombre.

—Oh Dios... no deberías haber dicho algo así.

—¡Mmm! ¡Pareces creer en tu número, pero también somos personas que descartamos en la capital!

El príncipe Paku sonrió y dijo:

—No, estoy solo. Yo solo fui suficiente para lidiar con vosotros.

Al darse cuenta de que el príncipe Paku ignoró sus palabras, la multitud corrió hacia él.

—¡Daos prisa!

Momentos después, seis hombres se desmayaron en el suelo del bar. La ropa del príncipe Paku estaba ligeramente rasgada, pero no había heridas. La sangre salpicada por su cuerpo no era suya.

—¡Dueño, tráeme más bebidas!

Casualmente pidió alcohol como si nada hubiera pasado y estaba ocupado siguiendo bebiendo. Pero al cabo de un rato entró otro grupo de hombres. Eran guardias de la capital. Quizás alguien que vio el alboroto en el bar lo informó.

—¿Qué está sucediendo? Los extranjeros allí, necesito que vengáis conmigo por un tiempo.

El príncipe Paku miró al guardia y chasqueó los labios con pesar.

«Todavía queda alcohol...»

No deberían revelar su identidad al Imperio Harpion todavía.

El príncipe Paku miró a sus hombres y les indicó que se separaran y se reunieran en el lugar prometido. Los hombres que entendieron la señal asintieron y escaparon por la puerta trasera. El Príncipe Paku se levantó de su asiento y corrió hacia los guardias.

No importaba lo loco que estuviera en la lucha, tenía el criterio para distinguir el momento y el lugar. Aún no se había revelado para obedecer las órdenes del emperador. El príncipe Paku, que había tratado moderadamente a los guardias, se escondió en lo profundo del callejón. Luego tomó un respiro por un rato y se quedó dormido hasta que llegó el grupo de Arienne.

No importaba lo loco que estuviera en la pelea, tenía un juicio que podía distinguir la hora del lugar. No debería haberse revelado todavía para aceptar las órdenes del emperador. El príncipe Paku, que había tratado moderadamente a los guardias y luego los había dejado fuera, se escondió en lo profundo del callejón.

—¡Madrenne, apártate!

Arienne empujó a Madrenne, que pataleaba frustrada y se acercó al hombre con la intención de pisarlo. En el momento en que ella se puso entre sus piernas, el hombre agarró la muñeca de Arienne.

—Espera un minuto…

—¿Qué es esto?

Capítulo 18

Ella ni siquiera frunció el ceño. Al ver la expresión indiferente de Arienne, Madame Kaien se sintió aliviada. Se preguntó qué debería hacer si Arienne mostrara algún signo de disgusto. Aun así, Arienne parecía tener una personalidad más audaz de lo que pensaba.

Incluso si no fueran inteligentes, a menos que fueran tontos, habrían sabido claramente lo que Layla estaba pensando. Aún así, Arienne no mostró su confianza en sí misma ni su orgullo. Ya debía haber terminado sus cálculos.

Probablemente creía que Layla no podía amenazarla si fuera por su confianza en sí misma. O si fue por su orgullo, probablemente era una persona que se manejaba a fondo hasta el punto de no mostrar sus emociones por fuera, incluso si estaba furiosa por dentro.

Y como si los cálculos… considerando que todas las posibilidades para Layla hubieran terminado, ella debió haber decidido no darle importancia.

Cualquiera fuera la razón, a Madame Kaien realmente le gustó la actitud de Arienne. Supongamos que Arienne se sintiera ofendida por el comportamiento de Layla y estuviera en desacuerdo con él. En ese caso, Madame Kaien podría tener que enviar a Layla fuera del ducado. Si hacía eso, no tendría rostro para volver a ver a su mejor amiga.

Lo mejor era que Layla entrara en razón y se comportara, pero si no funcionaba... Lo mejor que podía hacer era que Arienne dejara una línea clara. Madame Kaien sólo esperaba no haber echado a Layla con sus propias manos.

Quizás sin conocer el corazón ardiente de Madame Kaien, Layla continuó apoyándose en Charter.

—Duque, tome un poco de esto —dijo Layla mientras tomaba comida de su plato y la ponía en el lugar de Charter.

«¿Se lo acaba de hacer a mi prometido?» Miré a Layla con interés, preguntándome hasta dónde llegaría.

«Ah. Esta mujer nunca se cansaba.» Charter estaba pensando en qué hacer con Layla, quien constantemente hacía esto frente a su prometida. Quería decir una palabra, pero tuvo que soportarla porque sabía que su madre se preocupaba por ella, así que la dejó en paz. A Arienne, mirando a Layla desde el lado opuesto, no podría importarle menos.

«Me estoy volviendo loco». Charter empujó nerviosamente la comida de Layla en su plato a un lado.

Layla fingió no saberlo incluso mientras observaba a Charter empujar la comida que había puesto en su plato. Lo importante para ella ahora era mostrar lo unidos que eran.

Como ya esperaba, Charter se sentó en silencio como de costumbre, y Layla, con su figura relajada como si siempre lo hubiera estado, tratando de ver a Arienne se le rompió el corazón.

«¿Qué tal? Estamos así de cerca. No hay lugar para que intervengas.»

Incluso antes de que Arienne llegara aquí, Layla había actuado así a menudo cuando comía con Charter. Charter se negó varias veces, pero Layla lo ignoró y actuó como quiso.

Incluso después de repetidos rechazos, no hubo cambios, por lo que Charter cerró la boca al final. De hecho, era correcto decir que simplemente lo ignoró porque ella no lo escuchó, pero Layla lo confundió con que él la admitiera. Aunque Charter nunca comió nada de la comida que ella le ofrecía, constantemente le llevaba comida al plato, hasta el punto de que Charter dejó de comer en el ducado...

Mis ojos y Layla se encontraron. Layla parecía decir: “Mira. Es ridículo que hicieras algo como estábamos en esta relación. Es divertido.”

Le sonreí a Layla y volví la cabeza hacia la señora.

—Si no te importa, me gustaría pedirte un favor.

—¿Favor? Siéntete libre de decir cualquier cosa.

La señora estaba mirando a Arienne con una expresión tranquila incluso en esta extraña situación, por lo que aceptó fácilmente sus palabras.

—¿Puedo llamarte madre de ahora en adelante?

«Eso es bastante bueno». La señora, que entendió lo que quería decir Arienne, respondió con una sonrisa amable.

—Por supuesto.

Layla dejó caer el tenedor que sostenía.

—¡Qué es eso!

Layla miró a Arienne y Madame Kaien con la cara roja. En particular, sus ojos mostraban un fuerte resentimiento mientras miraba a la señora. Desde que llegó al ducado, Layla había sido rechazada varias veces por llamar madre a la señora. ¡Pero cómo pudo dejar que Arienne hiciera eso tan fácilmente! El resentimiento y la ira aumentaron.

—¡¿Madre?! ¡Disparates!

Layla no pudo evitar gritar.

—Lady Layla, ¿qué te pasa? Me casaré con Charter en el futuro. ¿Hay algún problema con eso?

Arienne enarcó las cejas y preguntó sarcásticamente qué pasaba desde el punto de vista de Layla.

—¿Qué? ¿Cha… Charter?

Al igual que llamar a la señora madre, a Layla no se le permitió llamar a Charter por su nombre. Mientras tanto, soportaron todo lo que Layla hizo pero nunca le permitieron llamarlos así. Pero… ¿Le dio permiso a una chica tan mala que no sabía de dónde venía?

Ella no podía soportarlo. Layla estaba a punto de explotar.

—Digamos que ha sido todo por hoy.

Madame Kaien se apresuró a levantarse de su asiento. Era sólo cuestión de tiempo antes de que regañara a Layla por lo que estaba haciendo. El primer día que llegó la prometida de su hijo, tuvo que evitar que Layla le gritara a su prometida.

También pensé en la cara de Madame Kaien, así que no tenía intención de hacer nada más grande. Todavía es el primer día, ¿debería parar por hoy?

Me incliné cortésmente ante la señora Kaien y salí del comedor.

Frente a mi puerta en el segundo piso, Charter abrió la boca con cuidado.

—Lo que pasó hace un rato…

—¿Vas a disculparte?

Mientras mis ojos morados lo miraban fijamente, Charter parecía sudar fríamente en su espalda.

—Sí, me disculpo.

—¿Para qué? ¿Comer la comida de otra mujer delante de tu prometida? ¿O por mantener a tu amante en la misma casa que tu prometida?

Lo regañé deliberadamente de manera cruel. Era cierto que no corrigió el comportamiento de Layla frente a su prometida, así que ya planeaba regañarlo un poco.

No importaba si Layla y Charter estaban enamorados el uno del otro. No era asunto mío si se comprometían o se casaban después de finalizar nuestro contrato. Sin embargo, continuar su relación con otra mujer era un asunto completamente diferente ya que yo entraba abiertamente como su prometida.

El rostro de Charter se puso rígido ante mis palabras.

—Ella no era mi amante.

¿No lo eran?

Dejé de burlarme de él después de ver el disgusto en los ojos de Charter.

—Hay ojos en el exterior, así que hablemos en el interior.

Lo llevé a mi habitación.

—…así que no respondí adecuadamente. Esto es claramente culpa mía, así que pido disculpas.

Si lo que decía Charter era cierto… ¿Qué? Pensé que estaba atrapada entre los dos. ¿Entonces ella era la única que coqueteaba?

Mientras Arienne se sumergía en sus pensamientos sin decir una palabra, Charter se puso ansioso. ¿Qué pasaba si quería romper el contrato porque se sintió ofendida?

El que se arrepentía sería él mismo. Para hacer cambiar de opinión a Arienne, podría haber echado a Layla inmediatamente. Era sólo su madre quien se preocupaba por Layla.

Mientras esperaba que Arienne pensara al respecto, Charter solo agarró el asa del sofá.

—Está bien, lo entiendo.

Finalmente, cuando Arienne dio una respuesta positiva, Charter pudo dar un suspiro de alivio.

—Gracias por tu comprensión…

—Pero.

Charter, que pensaba que todo había terminado, volvió a endurecerse.

—Quiero que actúes con claridad de ahora en adelante. No olvides que tu prometida soy yo.

—Sí, claro.

Después de escuchar las sinceras disculpas de Charter, rápidamente me sentí mejor.

—Me alegro de que parezca gustarle a tu madre.

Cuando mencioné la historia de la señora, Charter respondió como un chorro de agua.

—Es natural. Nadie te odiará.

Casi me eché a reír ante las palabras de Charter.

«¿Qué está diciendo este tipo? ¿Nadie me odiará? Sé que no me conoce, pero realmente no me conoce en absoluto.»

Me reí en vano al pensar en las personas a mi alrededor que me tenían miedo o temblaban. Quizás la imagen de mí como un ángel estaba profundamente arraigada en él.

Me preguntaba cómo reaccionaría si descubriera la verdad, pero no tenía que mostrarme…

«Bueno, puedo dejarlo vivir en la ilusión durante un año.»

Incluso si me casaba con él, no tendríamos muchos encuentros. Como era sólo un matrimonio por contrato, no tenía ningún sentimiento persistente sobre la posición de la duquesa.

—¿Me estás felicitando? Gracias.

Mientras sonreía, una leve sonrisa apareció en el rostro de Charter. Entonces Charter abrió la boca como si recordara algo.

—Ahora que lo pienso, tengo algo que decirte. Aún no se ha hecho un anuncio oficial, pero la próxima semana se celebrará un banquete imperial y un concurso de caza.

Estaba desconcertada. Fue porque el banquete imperial se acababa de celebrar hace un tiempo, por lo que no había motivo para celebrarlo por el momento.

—Banquete repentino y competencia de caza… Algo está pasando, ¿verdad?

—Sí. Recibí una carta repentina del Imperio Kelteman de que vendrían enviados. Ya que es de Kelteman… Su Majestad parece haber prestado atención.

¿Los enviados de Kelteman?

Un imperio poderoso con un temperamento guerrero propio de nómadas con vastos territorios. Y ese enorme enemigo se acerca justo a la frontera.

No era extraño que nos atacaran ahora mismo, pero ¿un grupo de enviados salidos de la nada? ¿Qué diablos estaban haciendo?

El emperador también sospechaba de sus intenciones, pero no había otra manera. Por ahora, no tuvieron más remedio que tratarlos como invitados distinguidos.

—Ya veo. Entonces estarás ocupado a partir de ahora.

—Sí. Parece que tengo que prestarles atención por el momento. Te lo digo con anticipación porque es posible que no pueda prestarte atención.

—No te preocupes por mí. Lo siento, no hay nada que pueda hacer por ti.

Charter arqueó las cejas como sorprendido y dijo:

—Tus palabras por sí solas fueron de gran ayuda. Entonces saldré. Descansa un poco.

—Sí. Buenas noches.

Después de que Charter se fue, me di cuenta mientras pensaba en el banquete.

—¡No tengo ningún vestido de banquete! Ni siquiera estoy casada todavía, así que no podría recibir los fondos para mantener mi dignidad. Ah…

El conde Bornes me envió sin darme dinero. Ni siquiera tenía dinero para comprarme un vestido en este momento.

Si era así, ¿había sólo una manera?

Tiré del hilo y llamé a Madrenne.

—Sí, señorita. ¿Me llamó?

—Madrenne, ¿conoces alguna joyería?

Madrenne miró a Arienne con una expresión de que no sabía por qué su maestro de repente preguntó al respecto. Por casualidad, ¿dijo el duque que presentaría sus joyas?

Ella pensó que sí, pero Arienne volvió a preguntar porque estaba frustrada.

—¿Conoces algún joyero?

—Ah, lo sé.

Había varios joyeros famosos en la ciudad que Madrenne conocía, pero en realidad nunca había ido allí. Esperó la oportunidad de seguir a su maestro y echar un vistazo a su alrededor.

—Necesito vender algunas joyas —dijo Arienne.

—Sí. ¿¿¿SÍ???

Capítulo 17

¿Acababa de besar el dorso de mi mano ahora?

Me quedé perpleja. Por supuesto, era posible que lo hubieran considerado un acto de cortesía hacia su prometida, pero Charter y yo no estábamos comprometidos por amor. Incluso si nuestra relación fuera contractual, ya habíamos decidido fingir que estábamos en buenos términos… pero estaba confundida acerca de cómo aceptar su comportamiento repentino.

Al ver los ojos muy abiertos y sorprendidos de Arienne, Charter quedó atónito por un momento. Fue un acto de cortesía considerando su posición en un lugar desconocido, pero pareció avergonzarla.

—¿Has mirado alrededor de la mansión?

Charter, que se puso de pie, empezó a cambiar de tema.

—No he mirado a mi alrededor todavía. Pero creo que es un lugar realmente agradable.

También entendí sus intenciones y respondí rápidamente.

Quizás pensaron que era natural, pero según los espectadores, los dos estaban claramente avergonzados. Al verlos así a los dos, una atmósfera fresca pareció vibrar en la mansión. Las risas de las criadas que no pudieron contener su alegría comenzaron a filtrarse.

—Creo que es un saludo suficiente, así que por favor guíala a su habitación. Te veré en la cena.

La experimentada señora arregló la situación para salvar a la desconcertada joven pareja. Charter lanzó una mirada agradecida a su madre y llevó a Arienne a su habitación.

—¡Kyaa! ¿Viste eso? Lo ves, ¿verdad? ¡Oh Dios mío! ¡El Maestro besó el dorso de su mano!

—¿Sí, verdad? No puedo creer que haya llegado un día así.

—Ya tiene como máximo veinte años y eso es un gran problema.

—Eso es lo que estoy diciendo. ¿Esperabas algo como esto después de que el maestro declarara que no se casaría con nadie?

—¿Lo sé, verdad? No importa cuán frío fuera el maestro, también colapsó frente al amor verdadero.

Desde la declaración de Charter de no casarse, la mansión se encontraba en una situación desalentadora. El hecho de que el maestro de unos veinte años no quisiera casarse significaba que no verían ningún heredero. Entonces, si su maestro actual moría, los hombres con lazos de sangre más cercanos de la familia heredarían el título. No se sabía si el nuevo amo continuaría utilizando a los sirvientes de la mansión. Cambiar de amo no era una buena situación para los sirvientes.

Lo mismo le pasaba a la señora. Su propio bienestar también estaba en juego, pero ver a su hijo casarse y tener hijos, ¿no era el deseo de todos los padres?

Por tanto, era normal que toda la familia estuviera encantada con la noticia del matrimonio del duque.

—¡Vosotros! ¿Es hora de jugar así? Tenemos que prepararnos para la cena. ¿Por qué estás ahí parado, sin comprender, así? Los refrigerios nocturnos estarán prohibidos durante un mes si falta algo en la cena de hoy.

Las criadas comenzaron a correr hacia el trabajo después de charlar emocionadas.

Con la aparición de la encantadora Arienne, los sirvientes y el chef acordaron hacer la cena de esta noche más grandiosa que nunca, y los preparativos comenzaron con entusiasmo.

El mayordomo, que había estado observando lo que hacían, silenciosamente sacó una de las bebidas más preciadas de la bodega del sótano de la mansión.

—En un día tan feliz no puede faltar el buen vino.

La señora los miró felizmente y se fue, y solo Layla permaneció en el pasillo. Layla regresó a su habitación, se dejó caer sobre la cama, golpeó los puños y gritó.

—¡Argh! ¡Muy molesto! ¿Cómo se atreve a ignorarme? ¿Y por qué el duque la besó en el dorso de la mano?

Después de golpear sus puños con ira por un rato, Layla se giró y se acostó, mirando al techo.

—Él nunca me lo ha hecho…

Layla miró fijamente el techo y miró a través de las paredes, las ventanas y los muebles. Todas estaban decoradas con artículos de lujo, pero esta habitación era solo una de las habitaciones de invitados de la mansión.

La habitación de la duquesa había estado vacía desde que el actual duque Kaien heredó el ducado. Layla no tenía dudas de que algún día ocuparía esa habitación, por lo que no podía aceptar el hecho de que Arienne se quedara en esa habitación hoy.

—¡Esa zorra debe haber hecho algo! ¿Cómo te atreves a ocupar mi lugar? ¡No puedo perdonarte!

Layla gritó mientras sucumbía al diablo.

La habitación de la señora.

Madame Kaien estaba sentada en el sofá junto a la ventana, contemplando.

«Estoy preocupada por Layla. Espero que mantenga la calma.»

Recordó a su mejor amiga. Su personalidad era cálida, como el sol que entra por la ventana. Ella fue la única amiga que entendió y aceptó la personalidad de la señora. Se reunían casi todos los días hasta que el matrimonio concertado de la señora la llevó a la capital.

A petición de su mejor amiga de la infancia, permitió que Layla se quedara mientras recibía educación en la capital. Al principio, estaba llena de expectativas ante la idea de ver a una hija que se parecía a su mejor amiga. Su mejor amiga se casó con un hombre arrogante, por lo que ver a su mejor amiga fue como recoger estrellas en el cielo, lo que la emocionó aún más al ver a su hija.

Sin embargo…

Layla era una persona completamente diferente a su madre. Aunque su hermosa apariencia podía parecerse a la de su madre, su personalidad arrogante y codiciosa se parecía mucho a la de su padre. Nadie la había reconocido jamás como la compañera de un duque. Aún así, Layla actuó como si hubiera sido nombrada duquesa.

«Pensé que lo admitiría con el tiempo...»

La señora pensó que Layla conocería su situación y la reconocería con el tiempo. Pero su personalidad arrogante no la había hecho cambiar de opinión ya que se veía a sí misma como el centro del mundo.

Incluso si la señora quisiera regañarla, finalmente se tragó sus palabras cuando vio el rostro de Layla. El resultado de dejarla pensar que "algún día se rendirá" fue lo que creó la situación actual.

La señora cerró los ojos y se presionó las sienes mientras le dolía la cabeza.

—Oh, Dios mío... ¿esta es mi habitación?

Tan pronto como entré a la habitación donde Charted me había guiado, exclamé sorprendida. Fue porque esta habitación era la habitación de la duquesa.

—¿Te gusta?

Cuando Charter preguntó con una cara sonriente, abrí mucho los ojos y dije:

—Me gusta. Para ser honesta, siento que no soy lo suficientemente buena para conseguir esta habitación.

—Serás duquesa el próximo mes, así que, por supuesto, sería correcto que usaras la habitación de la duquesa.

—Sí, pero... Es sólo por un año.

Ante las irreflexivas palabras de Arienne, el rostro de Charter se endureció.

«Un año… Me olvidé por completo de eso.»

Su mente estaba concentrada en la idea de apresurarse a casarse con Arienne, y ahora se dio cuenta de que había olvidado por completo que su matrimonio era sólo un contrato. Y cuando sintió que a Arienne no parecía importarle mucho casarse con él, se sintió profundamente desagradable por dentro, no, profundamente triste.

Sorprendido. Charter se sorprendió al sentirse triste por eso y su cuerpo se puso rígido.

—...entonces te recogeré cuando sea hora de cenar.

—Sí, gracias por tu preocupación.

Ante la voz baja y hundida de Charter, me pregunté qué estaba pasando, pero pensé que no era gran cosa. Después de que Charter se fue, miré cada rincón de mi habitación. Mi habitación en el condado también era grande y espléndida, pero no era nada comparada con esta habitación.

—Voy a ser una verdadera duquesa.

A partir de ahora, pensé en esta habitación como mi habitación, y sólo entonces me di cuenta de mi matrimonio.

Alguien toco la puerta.

—Adelante.

Fue Madrenne quien abrió la puerta y apareció.

Ah, me olvidé de ella.

—Señorita, no me ha olvidado, ¿verdad?

Las palabras de Madrenne me hicieron temblar por un momento, pero incluso si me olvidara de ella, ¿cuál es el problema?

—Llegaste en el momento perfecto. Adelante, empaca mis cosas.

—Ya organicé todo mientras Lady tomaba el té antes. Prepararé algo para que Lady se ponga para la cena.

De todos modos, Madrenne era una persona que no me gustaba, pero no podía descartarla porque hacía un gran trabajo.

—Espera. Primero descansaré.

Tal vez porque había estado nerviosa todo el día, me sentía cansada. Mientras Madrenne rebuscaba en el armario, me quedé dormida en una cama grande y mullida.

Unas horas más tarde, llegó la hora de cenar y Charter vino a mi habitación para acompañarme. Inesperadamente, vestía una camisa sencilla. Cuando lo miré sorprendida, preguntó:

—¿Por qué... hay algo extraño?

—No, es solo que... por alguna razón, pensé que tú también usarías uniforme en casa.

Lo que dijo Arienne dejó a Charter sin palabras. Casi suspiró ante lo fijamente que ella lo miraba.

—También uso ropa cómoda en casa.

—Sí, es agradable verlo.

Mientras miraba a Arienne sonriendo alegremente, el humor de Charter mejoró. Se echó a reír por dentro.

¿Cómo podía ella humillarse y levantarse con una sola frase, pero por qué él no se sentía mal por eso?

—Entonces, ¿nos vamos ahora?

Charter le tendió el brazo a Arienne.

—Sí. Vamos.

Arienne sonrió suavemente mientras ponía su mano en su brazo y se dirigía al primer piso, donde se encontraba el comedor. La sangre subió a la frente de Layla mientras los miraba desde la distancia.

«Podrías decirle que te gusta ahora. Al final, ese puesto será mío». Layla se miró en el espejo que colgaba en el pasillo. Con el ceño fruncido como si no le gustara algo, se limpió nerviosamente, pero su rostro distorsionado no mostró signos de relajarse.

—Adelante.

La señora que había llegado primero levantó su mano derecha y señaló nuestros asientos. Con la señora sentada en el centro de la mesa, Charter y yo nos sentamos frente a frente.

—Gracias por invitarme a cenar.

—¿Gracias? Ahora que somos una familia, esa palabra no encaja.

Me hizo cosquillas cuando dijo que yo también era un miembro de la familia. Afortunadamente, parecía gustarle a la señora, pero, francamente, no lo entendía. Mi padre era un villano famoso en el Imperio, entonces, ¿por qué le gustaba?

De hecho, no sabía si el padre de la señora no era una mala persona también o no, así que tenía una pregunta al respecto, que descubriría más tarde.

—Siento llegar tarde.

Tardíamente, Layla apareció con una brillante sonrisa.

¿Qué clase de cena era para ella si se vestía así?

Apareció vestida para un banquete y parecía llegar tarde para pulirse de pies a cabeza.

—Estás aquí ahora. Adelante, siéntate.

La señora levantó su mano derecha y señaló el asiento junto a mí, lo cual Layla ignoró, y rápidamente fue al asiento junto a Charter y se sentó. En ese momento, la frente de la señora estaba arrugada, pero a Layla no pareció importarle. Independientemente de lo que dijo la señora, mostró claramente su intención de sentarse junto a Charter. Charter solo se quedó quieto con una expresión indiferente.

Ah, ¿entonces fue así?

Fue el momento en que descubrí por qué Layla era hostil conmigo. A ella le gustaba Charter.

A juzgar por el comportamiento tranquilo de Charter, tal vez no era sólo que Layla se sintiera sola. Quizás estaban enamorados el uno del otro. Pero no era bueno verla coqueteando con alguien que ya estaba comprometido por cualquier motivo. Incluso delante de su prometida, ella coqueteaba abiertamente.

De todos modos, si Layla seguía haciendo algo como esto.

Tengo que intervenir con seguridad.

Levanté las cejas.

Capítulo 16

Hace unos días.

—No puedo creer que hayas venido a verme primero. Es realmente fascinante.

La madre de Charter, Madame Kaien, estaba feliz y entristecida por su hijo, que la había visto después de mucho tiempo.

—Tengo un favor que pedirte.

Mientras miraba a su hijo, que hablaba del punto principal sin saludarlo primero, suspiró e hizo un gesto para escucharlo.

—Debes saber que estoy comprometido con Lady Bornes.

Por un momento, los ojos de su madre se iluminaron.

—Ya veo. Sin consultarlo con esta madre.

Charter arrugó las cejas. Como era de esperar, su madre ya se había enterado. De hecho, no podía explicarle las circunstancias de su compromiso a su madre, y no podía decir que se comprometió porque la amaba.

Madame Kaien estaba enfadada y entristecida por su hijo, que había decidido casarse. Sin embargo, no solían hablarse entre ellos. Pero un hijo como él se acercó primero a ella y le pidió un favor. Eso la hizo sentir un poco aliviada.

—Escuchemos tu solicitud.

Charter vaciló por un momento y abrió la boca:

—Arianne... quiero decir, Lady Bornes, quiero que madre le enseñe sobre educación prematrimonial.

Su madre quedó asombrada. En el mejor de los casos, pensó que él le pediría ayuda con los preparativos de su boda, pero ¿educación prematrimonial? Su hijo no se parecía mucho a ella. Entonces se preguntó si lo hablaba en serio.

—¿Educación prematrimonial…?

—Sí. Si lo permites, haré que ella venga a la mansión a finales de esta semana.

Madame Kaien miró fijamente a su hijo.

Su hijo, que dibujó las palabras "Nunca me casaré", de repente dijo que se casaría. ¿Incluso antes de casarse, quería traer a la dama a la mansión?

¿Qué diablos estaba pensando? Se preguntaba qué clase de persona era esa señorita para hacerle cambiar así.

Bueno, ella lo descubriría cuando se encontraran.

Antes de experimentarlo por sí misma, Madame Kaien era una persona que no juzgaba a las personas por los rumores.

—Está bien, lo haré.

Charter se levantó de su asiento como si hubiera terminado su asunto.

—Tú, ¿no tienes tiempo para una taza de té?

—Lo lamento.

Cuando Charter dijo eso, Madame Kaien asintió con cara de que no podía evitarlo.

Alguien con la posición de duque era originalmente así. Tenían que ser responsables de su vasto territorio y de sus numerosos residentes. Además, tenían que pensar, trabajar y moverse constantemente por el bienestar del imperio.

Su marido vivió su vida así. Aunque no estaba de acuerdo con eso, no hubo objeción en que vivió una vida dura. Y ahora Charter ocupaba esa posición.

El rostro de Madame Kaien, que había estado inclinando sola la taza de té, se llenó de tristeza.

«Estoy preocupada por Layla. No quiero preocuparme por nada, pero...»

Conociendo su personalidad arrogante y celosa, no podía dejar de lado sus preocupaciones.

La mansión del duque era un antiguo castillo llamado “Kaien Duchy”. Era un castillo magnífico, sólido y fortificado, como la familia del duque con su larga historia en el imperio. Kaien Duchy, donde se podían sentir las huellas del tiempo en el antiguo edificio, podía parecer viejo y destartalado, pero gracias a una buena gestión, mostró una apariencia más elegante.

—Señorita, estamos aquí.

—Ah…

Respiré profundamente y exhalé. Sólo estaba tratando de aliviar algo de tensión.

La carta no estaba aquí ahora. Eso significaba que no conocía a nadie en el ducado.

No era buena socializando con la gente. Nunca había hecho amigos de verdad y apenas había tenido actividades sociales. Incluso en el condado sólo unos pocos sirvientes me cuidaban. Solo hablaban lo mínimo, por lo que nunca tuve una conversación o relación adecuada. A excepción del tutor, nunca había hablado por mucho tiempo. Por lo tanto, no tenía idea de cómo actuar durante nuestro primer encuentro.

Bueno, lo sabría después de verlo una vez. ¿Pero qué debía hacer?

No tenía intención de doblegarme sólo porque mi oponente fuera la familia de un duque. Me consideraba en pie de igualdad con Kaien en el trato justo, así que pensé que debería determinar mi acción dependiendo de cómo me trataran.

Si necesitaba tomar ventaja, tenía que atacarlos primero.

Porque no debería sufrir aquí.

La puerta del carruaje se abrió y finalmente llegó el momento de salir frente a ellos.

—Bienvenida, señorita.

—Saludos, señorita.

Yo, que bajé del carruaje, me sorprendí. Frente a mí había decenas de personas dándome la bienvenida.

—Eh... ¿Hola?

Tartamudeé mis palabras, avergonzada. Para ser honesta, nunca pensé en situaciones como esta. En el mejor de los casos, esperaba que apareciera sólo un puñado de personas, incluidos el mayordomo y la jefa de doncellas.

—Ha trabajado duro para recorrer un largo camino. Mi nombre es Sebastian, el mayordomo de esta mansión.

Con un gesto cortés, Sebastian, un hombre de mediana edad, esbelto y de aspecto elegante, puso su mano derecha sobre su pecho izquierdo e inclinó levemente la cabeza para saludarme.

—Solo toma alrededor de una hora. Encantado de conocerla.

—Ohohoho. Señorita, es un placer conocerla. Mi nombre es Korel, la jefa de doncellas. Cuando oí hablar de Lady, siempre esperé verla. Como era de esperar, es una persona hermosa, como pensaba. No hay manera de que nuestro duque no se case. Es sólo que no había conocido a la persona adecuada. Al ver que conoció a una dama tan hermosa y finalmente se comprometió, tenía razón.

En un instante, me mareé por culpa de Korel, que hablaba sin parar. Fue Korel quien habló, pero no sabía por qué era yo quien estaba sin aliento.

—Basta, Korel. Lo siento señorita, esta doncella es un poco habladora.

—¡Oh, Sebastian! No soy habladora. Es sólo que me alegro de ver a Lady.

¿Qué diablos estaba pasando aquí?

No entendí la situación actual.

¿Por qué me recibían tan bien? ¿Y por qué la gente detrás de ellos tenían caras tan felices?

—Oh, no. Parece que retenemos a Lady por demasiado tiempo. La llevaré adentro. Ah, detrás de nosotros están los sirvientes de la mansión. Salieron así, diciendo que querían ver a Lady lo antes posible.

Ante la presentación de Sebastian, los sirvientes me miraron con ojos llenos de anticipación. Sentí que necesitaba decir algo.

Mi rostro, desconcertado por la inesperada hospitalidad y la mirada afectuosa, se calentó suavemente.

—Encantada de conocerlos a todos. Y… gracias por darme la bienvenida.

¡La Señora se sonrojó y habló tímidamente! Con su simple saludo, todos los sirvientes de la mansión se enamoraron instantáneamente de Arianne. ¿Cómo podrían no amar a una dama tan linda y encantadora?

—¿Qué tengo que hacer? ¡Ella es tan amorosa!

—¡Shh! Tranquilizarse. Te regañarán si haces un escándalo por eso.

Intenté ignorar el pequeño murmullo, pero no pude evitar que mi cara se pusiera roja hasta la punta de mis orejas. Afortunadamente, los sirvientes me dieron un camino para pasar y seguí a Sebastian al interior de la mansión con su cálida mirada.

—Oh, Dios mío…

Al entrar al salón principal de la mansión, quedé hipnotizada por la vista con la boca abierta. Cuando vi el exterior, pensé que era solo una antigua mansión, pero el interior superó mis expectativas.

En el lado opuesto del enorme salón principal, comenzando en el centro y dividido en ambos lados, había una magnífica escalera de mármol que conducía al segundo piso. El techo del salón era bastante alto y estaba lleno de una enorme lámpara de araña. El espacio se extendía simétricamente a ambos lados alrededor del techo, donde estaban pintados ángeles, demonios y la creación del cielo y la tierra. Como esperando mi reacción, Sebastian me dio tiempo suficiente para observarla y comenzó a guiarme nuevamente cuando mi mirada volvió.

—Señorita, por favor venga por aquí. La señora está esperando en el salón.

—Ah, sí.

—Por favor, hable cómodamente de ahora en adelante —dijo Sebastian con una sonrisa amable que tuvo efecto para calmar mi nerviosismo.

Mis ojos se abrieron al ver lo que se veía desde la entrada del salón. En general, todo era armonioso y hermoso, incluso los interiores antiguos decorados en blanco y dorado, los muebles a juego y las alfombras en el suelo. Miré a mi alrededor, nuevamente hipnotizada por un momento, y de repente escuché una voz.

—Entra, señorita Arienne.

Yo, sobresaltada, miré en la dirección desde donde escuché la voz. Una mujer de mediana edad y una señora de mi misma edad estaban sentadas en el sofá del salón de antigüedades. Siguiendo la guía de Sebastian, me acerqué a ellas y las saludé cortésmente.

—Es la primera vez que la saludo. Mi nombre es Arienne Bornes.

—Encantada de conocerte. Mi nombre es Dolorens Kaien. Ella es Layla Rumbojio, la hija de mi mejor amiga.

Una señora de aspecto elegante presentó a una mujer sentada en un sofá junto a ella. Era una mujer de cabello castaño ondulado.

—Encantada de conocerla.

Los ojos de Layla me miraron, diciendo que estaba contenta de conocerme, pero su mirada se sentía bastante fría, lo que me dejó desconcertada.

—Siéntate por ahora. Sebastian, trae el té otra vez.

—Sí, entendido.

Me senté y pensé. Ahora, ¿de qué diablos deberíamos hablar?

Primero, debía agradecerle por aceptar enseñarme sobre el matrimonio.

Justo cuando estaba a punto de abrir la boca, Layla me habló:

—Lady Arienne. Eres un poco diferente a la última vez que la vi en el banquete imperial.

Ah… ella debía haberme visto entonces. Entonces la señora debió haberme visto también.

Yo, que recordaba mi vestimenta en ese momento, me molesté un poco.

Ahora, ella lo mencionó a propósito, ¿no?

No podía creer que hubiera estado así desde los primeros encuentros… Fue el momento en que confirmé el hecho de que no le agradaba a Layla, al igual que la forma en que me saludó antes. No, ¿debería decir que estaba siendo hostil conmigo? Entonces ella salió así, ¿verdad?

—Ah, lo siento, Lady Layla. No tenía idea de que estaba allí. Recuerdo a casi todos los que estuvieron allí, pero creo que es la primera vez que veo el rostro de Lady.

En lugar de poner excusas por mi atuendo, respondí con la falta de su presencia que ni siquiera la noté. El rostro de Layla frunció el ceño al comprender el significado oculto de eso, fuera tonta o no.

No podía participar en actividades sociales, pero estaba familiarizada con la información básica sobre familias y figuras influyentes del imperio. Pero mi tutor no mencionó a la familia Rumbojio, por lo que estaba claro que solo eran nobles del campo. Sin embargo, si ella salió así, significaba que creía en el poder de la señora o simplemente me menospreciaba a mí, que provenía de la familia del conde. O podrían ser ambas cosas.

Elegiste a la persona equivocada. ¿Cómo te atreves a tocarme?

Los ojos de la señora, que observaba en silencio esta situación, se llenaron de interés.

Eso era bastante bueno. La primera impresión que la señora tuvo de Arianne, francamente, no fue buena. Ella apareció con un atuendo vergonzoso en el banquete imperial y llamó la atención. Después de un momento, arruinó su atuendo y regresó apresuradamente, haciendo que la señora pensara que era una dama inmadura. La señora no podía entender por qué su hijo se enamoraba de una mujer así. Pero al verla de nuevo hoy, quedó bastante impresionada.

Aparte de su apariencia angelical, ella no se dejó influenciar por otra persona que revelara su desgracia, sino que vio a través de la debilidad de otra persona y rompió su orgullo. Escuchó que ella nunca participaba en actividades sociales. Pero ella es bastante buena.

Parecía que Arienne no podía decir cosas odiosas, pero por dentro era como una serpiente. ¿Es porque se parecía a su padre? A la señora Kaien le agradaba Arienne. La anfitriona del duque no debería dejarse influenciar fácilmente por las palabras de otras personas. En ese sentido, Arienne falleció.

Luego sus ojos se dirigieron a Layla.

Layla era la hija de mi mejor amiga, pero no encajaba en el puesto. No importaba de dónde viniera su familia, siempre y cuando la gente estuviera de acuerdo con ello. Como era hija de su mejor amiga, una vez se preguntó si podría tenerla como nuera.

Pero la capacidad de Layla era pequeña. Tenía un sentimiento de inferioridad por su bajo estatus. Aún así, no importaba si podía ganar un puesto más alto. A pesar de su falta de habilidad, era codiciosa y su autoestima era alta, por lo que creía en el poder del duque, que vivía con ella y actuaba con arrogancia.

«No dije nada amargo porque ella era la hija de mi mejor amiga… Pero no esperaba que ella actuara así con la prometida del duque.»

Madame Kaien miró a Layla mordiéndose el labio inferior como si su autoestima estuviera herida. Luego dejó escapar un pequeño suspiro, volvió a mirar a Arianne y dijo:

—Layla es la hija del vizconde Rumbojio en el sur. Su familia es mi pariente. Como sabes, Southern está en el campo, así que vino a la capital porque quiere recibir una educación. Nuestra familia la está cuidando.

—Ya veo. En la capital se puede recibir una educación variada —respondí con una sonrisa, coincidiendo con la señora.

Luego tomamos té y hablamos en un ambiente agradable sobre la educación y la moda de la capital. Sólo Layla me miraba sin decir una palabra. Mientras charlábamos un rato, entró el mayordomo.

—El maestro ha llegado.

—¿Ya es tan tarde? Está bien, salgamos de aquí.

Ante las palabras de la señora, Layla y yo nos levantamos de nuestros asientos y salimos al salón principal para darle la bienvenida a Charter.

La puerta central se abrió y entró un apuesto hombre de cabello negro.

—Estoy en casa, madre.

—Hiciste un gran trabajo. Estábamos charlando con Lady Arienne.

Tan pronto como terminaron las palabras de la señora, Charter se volvió hacia mí.

—Lamento no haber podido recogerte.

Después de las palabras de disculpa, Charter tomó mi mano, se inclinó y besó cortésmente el dorso de mi mano.

—¡Oh!

—Oh, Dios mío…

Todos en el salón principal estaban impactados, incluyéndome a mí.

Charter levantó la cabeza, me miró directamente y dijo:

—Arienne, bienvenida al Ducado.

Capítulo 15

¿Padre lo tomó?

Si era así, mi vida había terminado. Él nunca perdonaba a un traidor y yo ya lo traicioné como era debido.

¿Debería quedarme sin el capital así?

Sin embargo, si me escapaba sin dinero, me atraparían rápidamente o sufriría una situación difícil mientras deambulaba solo.

Entonces, ¿debería ir a Charter?

No.

Sin el libro de contabilidad, no valía nada para que él me salvara. Mis labios estaban secos por la tensión.

Primero tenía que salir de aquí.

Pensé que debería huir ahora en lugar de que me mataran a golpes.

De repente, pude sentir la presencia de alguien detrás de mí.

Tenía la piel de gallina.

¿Quién? Por casualidad… ¿era padre?

Le di fuerza a mis piernas temblorosas, me levanté y luego lentamente me volví hacia atrás con la sangre saliendo de mi cara. No era mi padre quien estaba detrás de mí. Tampoco fue el mayordomo.

—¿Madrenne?

Madrenne estaba de pie con las manos detrás de ella.

—Señorita. El maestro me dijo que registrara su equipaje.

Ante sus palabras, cerré los ojos con fuerza.

Se acabó.

Pronto lo dejé todo, abrí los ojos y miré a Madrenne. Probablemente la enviaron aquí para evitar que yo huyera. La apariencia de Madrenne era como la del mensajero de los muertos que vino a anunciar mi muerte.

—Señorita, esto...

Pero había algo en su mano.

¿Eh? ¿No es eso…?

Rápidamente tomé la cosa en la mano de Madrenne y la revisé. Era lo que estaba escondido en mi corsé. El libro de contabilidad secreto.

—¿Por qué esto con…?

No pude entender. ¿Por qué Madrenne tenía esto y por qué me lo devolvía?

—Lo escondí porque pensé que la señorita no debería ser atrapada por el maestro.

¿De qué estaba hablando?

—¿Por qué estás haciendo eso?

No podía entender sus intenciones.

—Solo… quiero que la señorita salga de aquí sana y salva. Eso es todo.

Madrenne habló sin rodeos como si no fuera nada para ella.

Las dos no nos llevábamos bien. Nunca llegamos a una relación para compartir y ocultar secretos la una de la otra. Nunca compartimos un odio común. Pero Madrenne me ayudó por alguna razón.

Madrenne no era ni engreída ni ilusoria. Simplemente parecía que ella no esperaba nada a cambio.

Sonreí de alivio. No importaba cuál fue su motivo. Lo único que importaba es que estaba viva.

Una cosa había cambiado. Que mis pensamientos sobre Madrenne habían cambiado un poco. Quiero decir, ella era un poco mejor de lo que pensaba. Por supuesto, sólo un poco, ¿tan pequeño como el moco de una hormiga?

Rápidamente terminé de comprender la situación. Luego endurecí mi expresión como si algo hubiera sucedido y hablé con Madrenne:

—Madrenne, empaca tus cosas ahora.

—¿Sí? Señorita… ¿a qué se refiere? Por favor... no me despida. No le voy a contar a nadie sobre esto. Por favor…

Madrenne se quedó contemplativa y comenzó a suplicarme con una expresión como si estuviera a punto de llorar en cualquier momento. Mis cejas se arrugaron con molestia.

¿Por qué no podía entender lo que estaba diciendo?

—Yo también te llevaré al ducado, así que empaca tus cosas ahora mismo.

—¿Sí? ¿Yo también? Lo entiendo. Empacaré mis cosas de inmediato.

Madrenne entró en pánico como si nunca hubiera imaginado que yo también la llevaría y se apresuró a salir de mi habitación.

—¡Espera! ¡Espera un momento!

Ante mi grito, Madrenne me miró con el rostro pálido.

Ella me miró con ojos desesperados, como si yo fuera a retractarme de mis palabras. Señalando la pila de equipaje que se había estropeado, dije:

—Primero, empaca mis cosas otra vez.

A Madrenne no le agradaba la señorita Arianne. Claramente, no había sentimientos positivos como afecto, respeto o consideración entre Arianne y ella. Más bien, todo fue ignorancia y desprecio. No hubo ninguna razón en particular. Simplemente pasó así.

Tenía trece años cuando entró por primera vez en la mansión del conde Borne. Madrenne era ingeniosa, inteligente y ambiciosa. Su objetivo era establecerse como sirvienta y algún día convertirse en jefa de sirvientas.

El día que conoció a Arianne, sintió que Arianne era como una muñeca. Nunca había visto a nadie tan bonita en su vida. Por supuesto, el conde Bornes también era un hombre guapo, pero podía sentir un aura fría y aterradora en él. Tenía una fuerte percepción de que era una "persona aterradora" más que un hombre guapo. La joven había heredado la apariencia de su padre y era una persona muy hermosa, pero algo le faltaba.

Ella era literalmente como una muñeca. Una muñeca sin alma...

La dama no parecía una persona viva. Al principio se preguntó si la señorita era sorda o menos inteligente, pero no era así. La señora entendía y contestaba todo, y según su tutor, era una dama poco conversadora pero inteligente. Aun así, era extraño verla así.

Había una cosa más extraña. Eran los sirvientes. Para ser exactos, el comportamiento de los sirvientes en esta mansión. Evidentemente, la dama era hija biológica del conde y su madre también era una noble. Ella no era hija de su madre ni hija de una concubina, pero era una noble con un linaje perfecto. Sin embargo, todos los sirvientes ignoraban y abusaban de la dama.

Era algo que nunca sucedería en una familia noble común y corriente. Aún así, nadie se escondió ni se preocupó por tal comportamiento. Y no pasó mucho tiempo antes de que Madrenne supiera el motivo.

A última hora de la noche comía en el pequeño comedor contiguo a la cocina que utilizaban los sirvientes y escuchaba a las demás criadas.

—Ah… estoy lleno. Hoy ha pasado con seguridad.

—Lo sé. Fue un poco cómodo porque el maestro no estaba aquí hoy. Por cierto, ¿ya le trajiste la comida a la señorita hoy?

—No, no lo traje. Mary… ¿no estabas de guardia hoy para la comida de la dama?

La criada, que estaba sentada frente a ella, la miró fijamente y respondió.

—Es mi deber. Estaba ocupada y lo olvidé.

—¿En serio? ¿Entonces la señorita no comió ni una sola comida hoy? Eres mala, Mary…

Ante las palabras burlonas de la sirvienta, una sirvienta llamada Mary levantó los hombros y dijo:

—Bueno, ella no va a morir de hambre por un día, ¿verdad? Puedes cuidar de ella si ahora sientes lástima por ella.

—¿Para qué? Si tiene hambre, se cuidará sola. De nuevo, como un gato callejero. Jeje.

Las criadas se rieron. Madrenne pensó que era hora de resolver su curiosidad y preguntó con cuidado:

—Disculpa... ¿No nos regaña el maestro si hacemos eso?

Cuando Madrenne preguntó, las criadas la miraron con expresión de que habían oído cosas extrañas y respondieron como si entendieran.

—Ah, no lo sabes porque no ha pasado mucho tiempo desde que trabajas aquí, ¿no? ¿Qué quieres decir con regañar? El maestro no está interesado en la joven. A él no le importa si ella muere de hambre o no, siempre y cuando no lastimes su cuerpo.

—¿Sí? ¿Qué significa eso?

Las criadas agitaron las manos como si fueran demasiado vagas para responder.

—Esto es todo lo que necesitas saber.

Madrenne se adaptaba más fácilmente de lo que pensaba a situaciones que no entendía. No, desde algún momento, ella había estado acosando a la dama con más saña que nadie. No hubo ninguna razón en particular. Simplemente lo hizo porque a la señorita no le importaba.

La señorita nunca la había odiado ni endurecido su rostro. No había señales de angustia o tristeza. Era como una muñeca que sólo movía su cuerpo. Honestamente, no fue divertido porque por mucho que la intimidara, la señorita no respondía.

Entonces, un día, una criada recordó que la señora iba a cumplir once años e hizo un plan terrible. Todos los sirvientes de la mansión aceptaron participar muy activamente en ese plan.

El día del cumpleaños de la señorita, Madrenne y su pandilla llamaron a la puerta de la señorita con la tarta que habían preparado.

—Esto… ¿Para qué es esto?

Como era de esperar, el plan fue perfecto.

Las emociones se revelaron en el rostro de la dama, que nunca se había movido de nada. Tenía los ojos llenos de lágrimas y se esforzaba por no derramar lágrimas.

—Hey, gracias…

¡Sí! Eso era todo. La reacción de la señorita fue precisamente la que esperaban. Quizás la señora se sintió conmovida y feliz por el primer festejo de cumpleaños que estaba recibiendo. Entonces sólo le quedaba arrojar su felicidad al infierno.

A Madrenne le hizo cosquillas la anticipación. Y la señorita dio un mordisco al pastel que había preparado con manos temblorosas. Una tarta elaborada con todo tipo de restos de comida con mucho mimo. La reacción que siguió fue esperada.

—¡Jajaja!

Madrenne no vio que el rostro de Arianne se volvió frío mientras estaba ocupada riendo. Y al momento siguiente, su cabello curvilíneo quedó atrapado.

«¿Q-qué? ¿La señorita me está agarrando el pelo ahora?»

Madrenne estaba perpleja. Ella no esperaba esto en absoluto. Incluso se preguntó cómo provenía esta fuerza de la dama de cuerpo pequeño.

—¡Agh! ¡Señorita! ¡Deja esto! ¡Qué estás haciendo! ¡Mantén tu dignidad!

—También debes mantener tu dignidad. ¡Estáis todos muertos hoy!

Madrenne no pudo librarse de la dama ni luchar contra ella. No importa cuánto la ignoraran o abusaran de ella, estaría bien siempre y cuando no tocara la apariencia de Arianne.

No podría evitar dejar un rastro si intentaba deshacerse de la dama o luchar contra ella en la situación actual. Su pandilla tampoco pudo evitarlo. Al final, Madrenne y la pandilla pudieron escapar de la dama sólo después de que les arrancaron un puñado de cabello.

A partir de entonces la situación cambió. Madrenne era una persona ingeniosa. En cuanto notó que la joven había cambiado, vivió como un ratón. Sin embargo, algunos de los sirvientes no pudieron actuar y trataron a la dama con tanta rudeza como antes. El resultado fue el esperado por Madrenne. Fueron expulsados sin la atención adecuada, y mucho menos sin recibir una indemnización por despido.

La joven era una bestia que escondía sus garras. Para ser honesta, a ella le gustaba esa dama. Por fin, esta señorita parecía haber comprendido el tema. Fue una suerte que la dama mostrara su verdadera naturaleza incluso ahora después de fingir ser herbívora. Porque no era divertido servir a un amo débil.

—Todos, arrodillaos.

La joven que dijo eso se parecía a su padre. Por fin, la dama mostró sus garras. Ya fuera una bestia de cuatro patas que gobernaría la tierra o un pájaro que volaría alto, la dama comenzó a mostrar su presencia.

Madrenne la observaba desde lejos. Le gustaba la dama viciosa que era despiadada con quienes alteraban su autoridad. Los últimos días en los que no podía evitarlo entre las criadas que creían que la joven a la que servían era inútil ya habían pasado. Ahora había llegado el momento de devolverles el dinero.

Madrenne estaba segura de que la dama a la que servía no era el tipo de mujer que se quedaría sólo con su puesto. Quizás ella se apoderaría del mundo social. Necesitaba estar cerca de una persona tan influyente para elevar su dignidad.

Desde entonces, Madrenne estuvo a su lado y la cuidó sin ofenderla. A veces, cuando quería burlarse de ella, llamaba a otras sirvientas y deliberadamente hablaba en voz alta sobre ir al teatro o hablar sobre el mercado nocturno frente a su habitación. Era la forma más fácil e ingenua de elegir porque sabía cómo reaccionaría la joven atrapada en la mansión ante los problemas del mundo exterior.

Madrenne era una persona malvada. No tenía remordimientos de conciencia. Pero ella era inteligente, competente, ingeniosa y sabía complacer cuando era necesario. No le resultó difícil apoderarse de los sirvientes de la mansión.

Habían pasado ocho años desde que entró en la mansión. Pero ella ya disfrutaba de la misma autoridad que la jefa de doncellas de esta mansión. Pero su diversión poco a poco se estaba desvaneciendo. La joven todavía estaba escondiendo sus garras, y la anfitriona de esta mansión no estaba por ningún lado, por lo que no podía ir a ningún lado y armar un escándalo.

Fue cuando Madrenne estaba contemplando si debería trabajar para otra familia noble o no. La joven que había estado escondiendo sus garras silenciosamente comenzó a moverse. Su curiosidad y expectativa aumentaron. Tenía el fuerte presentimiento de que algo interesante sucedería en su ya aburrida vida, y su presentimiento, como siempre, era correcto.

¿Duque Kaien?

Fue un salto inesperado. Así es, no había manera de que la joven, que era como una bestia, siguiera silenciosamente las órdenes del conde.

—Entonces, se ha decidido lo que tengo que hacer en el futuro.

Madrenne empezó a hacer planes para captar la atención de la joven. De alguna manera tenía que captar la mirada de esa dama escéptica. Fue para que la señora se la llevara.

Llegó la oportunidad. Por orden del conde, rebuscó entre las pertenencias de la joven y encontró el libro de contabilidad secreto sin que nadie lo supiera. Luego devolvió el libro de contabilidad secreto, fingiendo que no le molestaba en la medida de lo posible y que no quería nada.

La joven era dura. Estaba claro que incluso si Madrenne expresara su simpatía o sus sentimientos falsos, la dama sólo viviría en la desconfianza y el ridículo, y mucho menos confiaría en ella. Sólo necesitaba ganarse su pequeño favor.

La señorita se rio. Luego endureció su expresión y dijo:

—Madrenne, empaca tus cosas ahora.

«Mi predicción… ¿está equivocada?»

Nuevamente, como un demonio de sangre azul parecido a su padre, parecía como si la joven estuviera tratando de despedirla para deshacerse de la evidencia.

—¿Sí? Señorita… ¿a qué te refieres? Por favor... no me despidas. No le voy a contar a nadie sobre esto. Por favor…

Madrenne suplicó a la joven, tratando de exprimir las lágrimas que no podían salir. No la podían echar así.

—Yo también te llevaré al ducado, así que empaca tus cosas ahora mismo.

«¡Aquí vamos!»

Madrenne se rio por dentro, pensando que sus predicciones nunca se equivocaban.

—¡Espera! ¡Espera un momento!

¿Espera un momento? Madrenne se preguntaba si ella misma había fallado en su expresión o si la señora se había dado cuenta de algo. Pero ante las siguientes palabras de la joven, ella dejó escapar una sonrisa mezclada con suspiros.

—Primero, empaca mis cosas otra vez.

«Ah bien. Maldita sea.»

Athena: Pero… ¡pero bueno! No sé si sentirme estafada o no. Pero una persona mala con otro secuaz malo. Pues bien, dios los cría y ellos se juntan.

Capítulo 14

—¿Qué tontería es esa? ¿Tiene sentido vivir allí antes de casarnos? —exclamé.

Incluso si acordáramos adelantar el día de la boda, para mí era completamente diferente vivir allí antes de casarnos. Además, no ayudaba en absoluto a mi reputación.

Charter continuó hablando con indiferencia, como si hubiera esperado mi reacción.

—Por lo general, las mujeres reciben educación prematrimonial de su madre, pero... Arianne, no tienes madre en este momento.

Parpadeé con mis grandes ojos como si no tuviera nada que ver conmigo.

—¿Y qué?

Charter se inclinó hacia mí, me miró directamente a los ojos y dijo:

—Después de todo, nadie te enseñará en esta mansión, entonces, ¿no estaría bien venir al ducado con anticipación y recibir educación como anfitriona? Nadie diría nada si mi madre te educara.

Mis ojos se abrieron ante la inesperada sugerencia.

¿Para ser educada por la famosa señora Kaien?

El hecho de que no pudiera participar en actividades sociales no significaba que no conociera ninguna tendencia social. Fue porque señora Loela, mi tutora, me contaba diligentemente las novedades sociales. Tampoco dejé de prepararme para mi debutante, lo que sucedería algún día.

Estaba familiarizada con la frialdad de la señora Kaien. ¿No decían de tal madre tal hijo?

—¿Por tu madre? Por supuesto, agradecería que pudiera ser así, pero… ¿tu madre lo permitirá? —pregunté sin pensarlo mucho porque creía que ella nunca lo permitiría.

¿La arrogante y fría señora realmente agradecería el matrimonio de su hijo conmigo? Además de eso, ¿para educarme sobre el matrimonio? De ninguna manera. Su oposición a nuestro matrimonio sería más creíble.

Cuando le pregunté, Charter levantó las comisuras de los labios y respondió con una mirada de "Me han atrapado".

—Sí, no tienes que preocuparte por eso. Mi madre ya lo ha permitido.

Por supuesto. ¿No, espera? ¿Qué… qué dijo?

—¿Sí? ¿En serio? No, espera. Eso no es… como pensaba…

Yo, que comprendí tardíamente la situación, intenté decir mis palabras con urgencia. Aún así, el hombre frente a mí nunca fue un oponente fácil.

—Entonces ya lo sabes y prepárate para ello. Comunícate conmigo cuando hayas terminado de empacar tus pertenencias.

Como si su asunto hubiera terminado, se levantó de su asiento, me saludó cortésmente y salió del salón.

—Estoy jodida.

Mis vanas palabras resonaron en el aire.

Después de que Charter se fue, fui con mi padre, le expliqué mi situación y le pedí permiso. Tenía una expresión aterradora en su rostro de que no sabía qué estaba haciendo Charter. Luego, se sintió tentado por las palabras de que Charter pagaría todos los gastos de la boda, y no tenía motivos para oponerse. Por mi parte, lo agradecí bastante porque, si la boda se celebrara rápidamente, ciertamente podría abordar el tema del traslado de la mina.

Tres días después, estaba tomando el té con mi tutora, la señora Loela, en el salón.

—A partir de hoy, su educación ha terminado. Por favor, no olvide mis enseñanzas incluso después de casarse con el duque Kaien. Debe conservar sus virtudes como dama.

Los ojos de Madame Loela, quien dijo eso, tenían una fuerte voluntad.

—Sí.

Respondí sin sinceridad y levanté la taza de té. Al contrario de mi cara amarga, mi etiqueta era perfecta, sin lagunas.

«Dama. Hasta el final seguías hablando de ser una dama… ¿No te cansas?»

Murmuré para mis adentros. ¿Tengo que escuchar las quejas que he estado escuchando durante cinco años hasta el último día?

La señora Loela continuó como si hubiera visto mis pensamientos internos.

—Hay una razón por la que le hablo de esto con frecuencia. Va a ser duquesa ahora. Si actúa como quiere, puede dañar a su familia.

—Ya veo.

Dejé la taza de té y volví la cabeza como si no quisiera oírlo más. Mi mirada se volvió hacia la ventana. Más allá de la ventana, vi un invernadero de cristal reflejado en la luz del sol y brillando intensamente.

Antes de irme, debería pasar por el invernadero.

En un rincón de mi habitación había una montaña de equipaje. Empaqué todo lo que pude porque mi padre no me daba dote ni dinero de bolsillo. Incluso empaqué mis zapatos gastados. Incluso desgastados, seguían siendo producto de la famosa boutique de la capital.

Aunque no tenía dinero, todo lo que vestía era caro. Eran cosas que podían revenderse cuando las quisiera, así que empaqué todo lo que tenía tanto como pude. Después de terminar de empacar mis cosas, tomé un respiro. Por supuesto, fue Madrenne quien lo empaquetó.

Alguien toco la puerta.

Debía ser uno de los sirvientes, así que dije mientras estaba acostado en el sofá:

—Adelante.

—Ahí... Arianne.

Se escuchó la voz de alguien que no era nada bienvenido. Mi ceño se frunció automáticamente. Luego me levanté del sofá y me volví hacia el dueño de la voz.

—¿Qué te trajo aquí? Señora Irene.

Fue la señora Irene, la amante de mi padre, quien visitó mi habitación. Esto sucedió por primera vez desde que entró a la mansión hace cinco años.

—Escuché que dejarás la mansión mañana.

—Sí, mañana me iré de la mansión. Ahora habrá una persona menos de la que deberás estar consciente, para que puedas pasar tu tiempo cómodamente.

La señora Irene pareció herida por mis duras palabras, pero las borró inmediatamente y me miró. La miré como si estuviera molesto por ella.

De nuevo. Parecía que esos ojos me tenían lástima.

Ella siempre había sido así. La forma en que me miraba estaba llena de lástima y simpatía. Ni siquiera sabía quién simpatizaba con quién en el tema de vivir como concubina, no como esposa oficial.

—No te ofendas, sólo escucha. Generalmente… es correcto que una madre cuide a su hija que se va a casar. Tu madre no está aquí ahora mismo…

¿Qué diablos estaba tratando de decir? Parecía cautelosa en cuanto a si sus palabras no fueron pronunciadas fácilmente. La echaría inmediatamente si me regañara ridículamente.

Le tendió la pequeña caja que había estado escondiendo detrás de ella y habló:

—Esto… lo tenía antes de entrar a esta mansión. Si tuviera una hija, le habría regalado esto. Pero no existe tal cosa… quería dártelo.

Me quedé mirando la caja sin decir una palabra.

«¿Qué? ¿Estás intentando ser mi madre ahora? ¿Estás loca?»

Era tan absurdo que no pude decir nada. No había ninguna razón para que yo recibiera estas cosas de ella. Nunca la consideré mi madre. Mi padre también.

Cuando parecía no querer recibir la caja, ella la colocó con cuidado sobre la mesa y dijo:

—Sé lo que piensas de mí. Sin embargo… la mujer que perdió a su marido en este imperio no tiene otra opción… espero que lo entiendas.

No abrí la boca hasta el final. Y la señora Irene, que me vio mirarla fijamente sin decir nada, salió silenciosamente de la habitación con una sonrisa amarga.

Sí, ella tenía razón. Este imperio era uno de esos lugares.

¿Cuál era el punto de ser hija de una familia rica? Este imperio no transmitía la propiedad de los padres a sus hijas. Ya fuera un pequeño terreno o una mansión. Esa pequeña herencia era suficiente para que una mujer viviera el resto de su vida.

Si un padre no tenía un hijo, su hija biológica no tenía derecho a heredar su propiedad, por lo que sería entregada al sobrino, no a su hija. Era lo mismo cuando te casaste. Si tu marido moría sin dejar un hijo, tu riqueza iba a parar a los parientes varones de tu marido y te echaban de tu casa. Y era común que la mayoría de esas mujeres se convirtieran en concubinas de alguien para ganarse la vida.

Convertirse en esposa o concubina de alguien eran los dos únicos futuros de las mujeres. No quería vivir así. Quería vivir donde pudiera ser dueña de mi propia propiedad, no alguien más. Por eso estaba obsesionada con el dinero. Se necesitaba dinero para evitar vivir como esposa o concubina de alguien. Pero necesitas mucho dinero. Entonces, a cambio de este matrimonio por contrato, planeaba recibir una cantidad considerable de pensión alimenticia.

—Eso es todo. Entonces por qué…

Levanté la caja sobre la mesa y la abrí. Contenía anillos y collares hechos de joyas bastante caras, como rubíes y esmeraldas. Algunos parecían viejos. Quizás doña Irene lo recibió de su propia madre.

«¿Por qué… me estás dando esto?»

Doña Irene quedó viuda tras perder a su marido y no tuvo hijos. Según dijo, nunca podría pasarle sus pertenencias a su hija. Pero no había ninguna razón para dármelo. Yo no era su hija y ella nunca sería aceptada como mi madre.

—Qué. En primer lugar, las joyas son dinero. Cuanto más dinero, independientemente de su fuente, mejor.

Decidí no pensar mucho en ello, luego, casualmente, tiré la caja en el equipaje y llamé a Madrenne.

—Tomaré té en el invernadero, así que prepáralo.

—Sí, señorita.

El invernadero era mi único lugar favorito en esta mansión. No sentía ningún afecto por mi habitación ni por el salón de esta mansión. ¿Fue porque sabía que todo lo que había en esta mansión no era enteramente mío?

Pero el invernadero era diferente. Las flores, los árboles y los pastos, ya fueran pequeños o grandes, fueron cultivados con mis manos. No podía darle cariño a nadie, pero un día se me ocurrió cultivar una flor que me regalaron y finalmente encontré algo que me atraía. Cuando puse todo mi corazón en ello, las plantas crecieron y florecieron en respuesta a mí.

Como estaba cuidando las plantas en el invernadero durante horas el día que tomaba té en el invernadero, Madrenne preparaba té y regresaba a la mansión para descansar.

Hoy era mi último día en este invernadero. Como cualquier otro día, envié a Madrenne y capturé las vistas del invernadero una por una.

—Si me voy, ¿qué pasará con vosotras?

No pude llevar todas las plantas del invernadero. Así que regresé a la mansión con sólo una de mis plantas más preciadas. Y en el momento en que abrí la puerta y entré, supe que algo andaba mal. Todo mi equipaje estaba desempaquetado.

De ninguna manera…

Rápidamente dejé la maceta y corrí hacia mi equipaje para revisarlo.

No me digas...

Mi padre era una persona que permanecería así.

Estaba demasiado relajada.

Era una persona que no podía tolerar ni una pizca de sospecha. De ninguna manera una persona así me dejaría ir. ¿Pero por qué no pensé que revisaría mi equipaje?

Me estremecí ante mi tontería.

Ya lo mantuve escondido por si acaso... Con manos temblorosas, recogí el corsé blanco de la pila de ropa interior. Mi mano se deslizó en el forro del ajustado corsé. Y entonces…

Nada.

Cogí otro corsé a toda prisa. Pero nuevamente, el interior estaba vacío.

Mis piernas perdieron fuerza y me desplomé.

Se fue.

Sin dejar una sola página, el libro secreto había desaparecido.

Athena: Hostia… Si te han quitado el libro… ¿ahora qué vas a hacer? Yo ahí sí que sentiría terror.

Capítulo 13

—¿Cómo llegué aquí? Uhm... ¿Caminé mientras dormía?

Ante la vista familiar, parpadeé por un momento y tiré de la cuerda para llamar a Madrenne.

—Señorita, finalmente se ha levantado. Ya es hora de tomar el té de la tarde.

—¿Dormí tanto tiempo?

Madrenne me levantó, que todavía estaba acostada en la cama, y me llevó al baño.

—Debe haber estado exhausta. La señorita no pudo levantarse ni siquiera después de llegar a la mansión, así que la apoyamos y te trajimos aquí. La señorita durmió tan bien que incluso roncó.

—¿Qué?

Recuperé el sentido.

¿Ronqué delante de él? Ay dios mío…

Agarré mi espíritu vertiginoso e insté a Madrenne.

—En serio, ¿estaba roncando?

Madrenne asintió.

—De ninguna manera.

No podía creerlo. ¿Yo, que era pulcra y pura como un diamante, roncaba mientras dormía? Disparates.

—¿La señorita no ronca a menudo mientras duerme?

Mojé mi cara en agua para lavar ante las palabras de Madrenne, recordándome que era la realidad.

Mátame. Sólo mátame ya...

—Señorita, ¿sabe qué rumores he estado escuchando esta mañana? —preguntó de repente Madrenne, que me estaba cepillando el pelo.

Ya es caótico, pero ¿aún hay más? Ni siquiera estamos jugando acertijos.

Arrugué mi frente. Luego me sentí extraño por un momento. Al principio, Madrenne nunca hacía preguntas primero. No sólo hacía preguntas, sino que rara vez hablaba primero. Se volvió una persona tranquila frente a mí, temiendo ir en contra de mi estado de ánimo... No era como siempre.

Me pregunté qué diablos estaba tratando de decir y luego decidí preguntar.

—¿Qué rumores?

Madrenne, reflejada en el espejo, no pudo ocultar la sonrisa que dibujaba su boca.

—Fui al centro esta mañana porque tenía algo que hacer. Pero toda la ciudad ha estado alborotada con los rumores sobre Lady y el duque Kaien.

—¿En serio?

—Sí. “Es la primera vez que veo una pareja tan encantadora en el mundo”, “Eran una pareja perfecta”, “El romance del siglo entre la dama angelical y el escultural duque de sangre de hierro”, todos ellos eran hablando de eso. Me alegré cuando escuché eso.

—Ah… sí.

Era justo lo que quería. Mi plan original era contar la historia de nuestro compromiso, pero la cita de ayer hizo las cosas más fáciles de lo esperado.

Le haría volar a mi padre sin ensuciarme las manos. Bueno, tampoco estaba mal.

Si hubiera difundido los rumores, habría gente que los creería, pero también habría gente que dudaría de la veracidad de ellos. Sin embargo, no lo dudarían cuando lo vieran con sus propios ojos. Ahora, el romance del siglo entre el duque Kaien y yo se había solidificado hasta convertirse en un hecho incuestionable.

Ni siquiera se diría que el matrimonio entre nuestras familias era un matrimonio político para beneficiar a nuestra familia o algo así. Más bien, el amor verdadero parecería más creíble.

Hasta ahora, esto estaba en línea con lo que planeé.

Si tan solo pudiéramos casarnos de manera segura... Todo lo que me quedaba en qué pensar era en ¿Cómo puedo gastar el dinero de manera menos constructiva y sin sentido con la enorme pensión alimenticia?

La idea de vivir libremente sin preocuparme por el dinero me hizo sentir mejor y las comisuras de mis labios se elevaron.

Al verme así, Madrenne sonrió como si fuera una oportunidad y me habló.

—Como era de esperar, pensé que a Lady le gustaría que usted también escuchara los rumores.

—No creo que solo fueran buenos rumores.

¿Realmente solo había buenos rumores sobre el escándalo entre el duque Kaien, el mejor novio del Imperio, y yo, la hija del mayor villano del Imperio? De ninguna manera no sería así.

Madrenne, que llevaba un rato mirándome, no pudo resistir mi mirada y abrió la boca de mala gana.

—Eso… había rumores de que el conde Bornes amenazaba al duque con su debilidad, la dama hechizó al duque con su belleza o algo así.

Bueno, al menos una era cierta. Usé el libro de contabilidad secreto para amenazarlo.

Mientras almorzaba tarde y pensaba qué hacer hoy, apareció el mayordomo.

—Señorita, el duque Kaien está aquí.

—¿Qué? ¿Por qué?

La noticia de su repentina llegada me dejó desconcertada sin darme cuenta. Pero pronto me di cuenta de mi error. El mayordomo y mi padre no sabían del trato entre el duque y yo, así que tan pronto como recordé que tenía que fingir ser una pareja que se amaba tanto como fuera posible, rápidamente restablecí mi expresión y sonreí.

—Oh Dios. Debe haber venido a verme otra vez porque me echa de menos. Está bien, estaré allí pronto.

El mayordomo asintió con la cabeza con una expresión fría en el rostro y se fue. Luego me mordí los labios.

¿Esa persona está insomne? Se quedó conmigo hasta el amanecer, entonces, ¿por qué volvió? Ah... ¡Maldita sea!

Recordando mi fealdad la noche anterior nuevamente al pedirle que bailara en la calle y roncar de camino a casa, recosté la cabeza en el sofá.

No podría verlo hoy. Comencé a reflexionar seriamente qué debería decir para enviarlo de regreso.

¿Debería decir que estaba enfermo? ¿O tenía resaca? Ah... él sabía que yo no bebía. Y yo estaba comiendo justo en frente del mayordomo. Ah… ¿Qué debo hacer?

Ya le dije al mayordomo que bajaría pronto. Ahora, aunque diga que estoy enfermo, no funcionará, y si lo envío de regreso sin verlo, el mayordomo y mi padre dudarían de nosotros.

Finalmente, menos de un día después de que sucedió, me encontré cara a cara con él.

¡Diablos, ese hombre ni siquiera tenía modales hacia las mujeres!

—Es una tarde relajante, ¿verdad? Duque Kaien.

Me acerqué a él, que me estaba esperando, tomando té en el salón. No podía soportar mirarlo a la cara, solo decir un saludo formal y mirar el jarrón a su lado.

—Debes haber estado muy cansada ayer.

Quizás estuviera hablando de mis ronquidos. Maldita sea.

—Ah… gracias por tu preocupación. Ayer estuve un poco… así.

No había nada que decir. Sólo quería que lo olvidara. No, solo quería que al menos fingiera que se había olvidado de eso… Pero él era un hombre que se atrevió a venir a mí después de eso…

Pensé que tenía que cambiar el tema de alguna manera, y mientras me devanaba los sesos, él abrió la boca primero.

—Arienne. En realidad, vine aquí para decirte algo.

—Sí, adelante.

Fue un alivio. Mientras pudiéramos cambiar de tema, no importaba de qué quisiera hablar. A menos que se tratara de la anulación de nuestro compromiso.

—Me gustaría que nos casáramos antes.

Sí, siempre y cuando no se trate de la anulación de nuestro compromiso… ¿Pero qué? ¿Vamos a apresurarnos a casarnos?

—¿Perdón? ¿Qué tan rápido será si tienes prisa?

Respiró hondo ante mi pregunta desconcertada y dijo con indiferencia.

—Será dentro de un mes.

¿Un mes?

—Ni siquiera hemos tenido una ceremonia de compromiso todavía.

Así es, ni siquiera nos habíamos comprometido todavía, y los rumores de nuestra relación apenas se estaban extendiendo… ¿Pero casarnos en un mes? Pensé que todavía era demasiado pronto.

Pero Charter no tenía tiempo. Después de enviar de regreso a Arianne, se dirigió directamente al Palacio Imperial. Se reunió con el emperador temprano en la mañana y le informó sobre el comportamiento absurdo del Imperio Kelteman y del duque Crow.

—Necesito arrastrarlo hacia abajo lo antes posible. Es antes de lo esperado, pero sería tarde después de que Kelteman irrumpiera.

Si la guerra estallara de inmediato, no podría prestar atención a los asuntos internos. Y no sabía qué haría si el imperio estuviera en crisis. No, era algo obvio. Sin embargo, no había justificación para tratar con él de inmediato, por lo que primero tuvo que cortarle las extremidades.

Afortunadamente, el libro de contabilidad de Arianne facilitaría las cosas. En su mente, quería casarse de inmediato, obtener el libro de contabilidad secreto y derrotar a la pandilla del duque Crow, pero el imperio tenía una ley. Los nobles del imperio debían presentar su permiso de matrimonio a la familia imperial. Una vez concedido el permiso, la boda sólo podía celebrarse un mes después. Mientras tanto, era costumbre prepararse para la boda.

—Una ceremonia de compromiso es sólo un acto de promesa de matrimonio. No creo que casarse antes sea un problema.

—Ah… eso es verdad. Pero en un mes… ¿no es justo?

Aunque su boda sería en un mes sin período de compromiso, seguía siendo una boda… Nunca lo había hecho, pero había oído que hay mucho que preparar y estudiar.

—Sí, es ajustado, pero tampoco creo que sea una mala oferta para ti.

—Bueno, no está mal, pero tampoco es bueno.

No importa cuánto nuestra relación fuera un matrimonio contractual, no quise que fuera como un rayo de azul como este. Después de difundir la noticia sobre nuestro romance del siglo, quería celebrar una boda sagrada pero espléndida con las bendiciones y la envidia de todos. Y era una boda única en la vida. ¿No era natural que quisieras que fuera más hermosa que nadie?

Charter suspiró por lo bajo cuando vio mi expresión inapropiada.

—Voy a ser honesto contigo. Arianne, necesito eso que tienes lo antes posible.

En otras palabras, dijo que necesitaba urgentemente el libro de contabilidad secreto que yo tenía. Pero esa era su situación.

—Ah… Sí. Pero un mes… Parece que la preparación para nuestra boda es apresurada, y mi reputación es importante para mí, así que no sé qué dirá la gente… Estoy preocupada —dije eso y miré fijamente a Charter.

De hecho, mi reputación no importaba. Sin embargo, lo dije con la intención de que nunca lo permitiría a menos que me diera un precio para cerrar nuestra boda, aunque eso bajaría mi reputación.

Estaba segura de que lo entendía porque era una persona sensata, ¿verdad? ¿Entonces qué me daría a cambio?

Levanté las cejas y lo insté a hablar. Él sonrió y abrió la boca con una expresión que no podía ganar.

—Como era de esperar, no puedo vencerte. Luego, te confiaré todos los asuntos relacionados con nuestra boda para que nuestra boda avance. Por supuesto, el presupuesto lo paga todo mi familia.

Entonces esa sería una historia diferente.

—¿Te refieres a todo? ¿No te importa a quién invito o cuánto gasto?

Charter respondió, mirándome directamente a los ojos.

—Sí. No importa a quién invites o cuánto gastes, no me importa.

Si ese fuera el caso, tenía que aceptarlo.

—Sí, eso es genial. Entonces celebremos una boda en un mes. —Lo dije como si hubiera sido generosa.

Charter dejó escapar un pequeño suspiro de alivio y reclinó la espalda en el sofá como si se hubiera relajado.

Mi mente estaba inundada de pensamientos sobre nuestra boda, que se celebraría un mes después. El lugar de la boda debería ser la mansión del duque, que era el orgullo del imperio. Mi vestido necesitaba ser encargado por el diseñador más famoso… El tiempo era escaso porque solo era un mes. Pensando que debería conseguir el vestido lo antes posible, debería recibir al menos veinte juegos de joyas por el momento.

Mientras estaba entusiasmada por gastar dinero, Charter continuó mirándome lo que estaba haciendo sin ir todavía.

—En primer lugar, ven al ducado esta semana.

—¡¿Sí…?!

Yo, que respondí a medias, pregunté sorprendida.

¿Qué estaba diciendo este tipo? ¿Por qué debería ir allí?

Capítulo 12

Me cansé de las repetidas disculpas de Dale.

¿Cómo puede una persona ser tan testaruda?

Aunque dije que estaba bien varias veces, él estaba dispuesto a rendirse. Al final, lo castigué por su tonta terquedad más allá de la honestidad.

—Entonces, ¿qué tal si me concedes un favor más tarde? No importa lo difícil que sea mi favor, lo harás incondicionalmente. Por supuesto, no pediré un favor que vaya en contra de la caballerosidad.

Dale dio la impresión de que no era lo suficientemente difícil, pero yo también mantuve la actitud de que no podía ser más que eso. Al final,

—Lo juro por mi honor.

Así llegué a un acuerdo con Dale.

El mercado nocturno se volvió más animado a medida que avanzaba la noche. Contuve mis ansias por la cerveza y arrastré a Charter con la motivación de ver todos los puestos del mercado nocturno. Luego, me detuve en un lugar que vendía accesorios diversos. En el puesto se exhibían cuidadosamente horquillas, anillos y collares.

Cuando Arianne, mirando a su alrededor, detuvo sus pies, Charter la miró para ver qué estaba pasando. Vio que sus mejillas ligeramente hinchadas eran como las de su sobrino que no se iría antes de recibir un caramelo.

Lo sabía. Siguiendo su mirada, había una horquilla tachonada con una piedra preciosa violeta en forma de ala.

—¿Quieres eso?

—Um, realmente no lo quiero, pero... si me lo compras, no me negaré.

—Realmente no lo quieres, pero si te lo compro, ¿no te negarás?

Charter tuvo que contener la risa cuando la imagen de su sobrino de cinco años se superpuso con la de Arianne. Por su instinto, algo muy grande sucedería si se riera allí.

—Jojo, ¿no sois una pareja guapa? Señor esposo. En momentos como este, debería comprarlo como si no pudiera ganarle.

La señora que vendía esos bienes era buena con sus palabras y yo era una mujer que conocía las oportunidades. Al ver a Charter sacar su billetera, rápidamente tomé una horquilla más.

—Esta también.

Caminamos durante mucho tiempo y yo llevaba una pequeña bolsa con horquillas. Como resultado, me empezaron a doler los pies. Caminamos de un extremo a otro del mercado nocturno, así que no es de extrañar que me empezaran a doler los pies.

—Sentémonos y descansemos un rato.

—Hay un banco allí.

Decidimos sentarnos en un banco bajo una farola y descansar un rato. Estiré las piernas y me senté contra el respaldo. Incluso Charter dejó escapar un suspiro mientras inclinaba la espalda en una postura relajada como si estuviera cansado de la apretada agenda.

—Oye, ¿escuchaste eso? Sobre la historia del Imperio Kelteman.

—Tú también debes haberlo escuchado. Otra guerra, ¿verdad? Escuché que vinieron hasta nuestro Imperio Harpion.

—¿Estás seguro de que no llegarán tan lejos?

—Por supuesto. ¡Este hombre! ¿Dónde estamos ahora? ¿Cómo se atreven esos bárbaros a invadirnos?

Era una conversación de bebida común entre hombres, pero Charter y yo endurecimos nuestras caras.

¿Kelteman vino hasta aquí? Entre las noticias de las que hablaban las sirvientas, había escuchado sobre el Imperio Kelteman, pero solo escuché que estaban en medio de una guerra, no que habían venido hasta aquí.

De ninguna manera. ¿Subyugaron a todas esas tribus y reinos? Una vena apareció en medio de la frente de Charter.

Imperio Kelteman. El país del lejano oriente, que recientemente se llamó a sí mismo un imperio y continuó expandiendo su poder. La identidad de su actual emperador, incluidos su origen y edad, era completamente desconocida. Lo único que se conocía era su personalidad cruel y sus manos despiadadas.

Entre el Imperio Harpion y el Imperio Kelteman, había innumerables tribus y dos reinos. Aunque los dos reinos también habían sido descuidados porque eran bárbaros, habían estado viviendo sin importar lo que suceda más allá de la frontera, ¿pero también habían sido subyugados?

Charter recordó de repente al enviado del Reino Chewin que había visitado recientemente el Imperio Harpion. El duque Crow estaba tratando con ellos, por lo que no sabía lo que estaba pasando, pero probablemente vinieron a pedir ayuda en la invasión del Imperio Kelteman. Sin embargo, aunque el duque Crow lo sabía, ocultó la información tanto a Charter como al emperador. Si el emperador lo hubiera sabido, por supuesto, Charter también lo habría sabido.

«Duque Crow… ¿Qué más estás haciendo?» Pocas personas conocían su crueldad y meticulosidad, ocultadas por sus buenos modales y su risa. Era una bestia que escondía sus dientes sin que nadie lo supiera, hasta el punto de que Charter se dio cuenta de esto sólo después de recibir el consejo del emperador.

Este era un tema que no podía pasarse por alto. El Imperio Kelteman, que surgió como un maremoto, no tenía como objetivo al Imperio Harpion.

«He estado demasiado relajado.»

Como se ocupaba únicamente de los asuntos internos que estaban justo frente a él, no tenía idea de que la amenaza externa al Imperio Harpion estaba a la vuelta de la esquina. Básicamente, los rumores relacionados con la seguridad del bienestar de la gente comenzaban a difundirse desde el punto más bajo. Podría haberlo notado mucho tiempo después, o demasiado tarde, si no hubiera venido aquí hoy.

«Debo convocar una reunión imperial de inmediato.» Charter se secó los ojos por la fatiga y la vergüenza.

—Solía existir el Gran Duque Federut, pero ni siquiera sabemos si todavía está vivo, ¿verdad?

¿Federut? Mi cara se puso rígida. El nombre que se mencionó no fue nada agradable.

Federut. El apellido de mi madre, la familia que me abandonó.

—¿Pero no existe ahora el duque Kaien? Un caballero de sangre de hierro que no tiene sangre ni lágrimas.

La ceja izquierda de Charter se alzó. Sin darse cuenta de que el tema del que hablaban estaba justo al lado de ellos, el hombre continuó hablando de Charter.

—Ehei. Aun así, todavía no es tan bueno como el Gran Duque Federut.

El rostro de Charter se endureció con frialdad.

—Eso es cierto. Si tan solo tuviera un hijo…

En otro sentido, Arianne y Charter no tuvieron más remedio que tragarse sus palabras. Durante un tiempo, los hombres lamentaron la ausencia del Gran Duque Federut y se mudaron cuando se acabó el alcohol. Independientemente de los sentimientos encontrados de aquellos, el mercado nocturno estuvo animado a medida que avanzaba la noche.

Charter miró hacia otro lado en silencio. Al principio, sintió que se estaba muriendo en este lugar, pero ahora que se había acostumbrado, no le desagradaba en absoluto el ajetreo y el bullicio. A diferencia de la reunión imperial, donde siempre hubo fuertes disputas y comentarios abusivos, fue bastante relajante ver el lado humano de personas que se llevaban bien sin estar alerta.

Un costumbrista que regateaba el precio de las mercancías, un comerciante con el que no era fácil tratar, un buen amante, un hombre que andaba borracho, un hombre que fue atrapado por la oreja de la mujer que parecía ser su esposa. Y los hombres en el banquillo que seguían riéndose de lo que era bueno. Esta visión desconocida de alguna manera le levantó el corazón. El corazón de Arianne también sintió lo mismo, que había sido bloqueado por la sensación de libertad que se abrió por primera vez.

Era tan brillante, cálido y ruidoso incluso de noche... La mansión donde vivía era tan silenciosa que incluso durante el día apenas podía oír las voces de la gente, y por la noche se volvía tan silenciosa que ni siquiera se podían oír los pasos. de hormigas. Llegué al punto en que pensé que una mansión embrujada sería más ruidosa que eso. Quizás por eso a veces me preguntaba si estaba viva.

Hoy podía sentir plenamente que estaba viva. La gente me saludó calurosamente, se rio, habló conmigo y compartió la calidez de la vida.

Y… jugueteé con las horquillas que compré en el puesto hace un rato. Una piedra preciosa púrpura estaba incrustada en el extremo del alfiler en forma de ala plateada. Me atrajo porque tenía el mismo color que mis ojos y Charter me lo compró.

Lo metí con cuidado en mi cabeza y se lo mostré a Charter.

—¿Qué opinas?

—Es hermoso.

No había necesidad de pensar. De hecho, acababa de decir el hecho.

—Pft. ¿Qué fue eso? ¿No respondiste con demasiada crueldad?

Riendo tímidamente bajo la luz de la farola, era como la diosa de la luna.

—Lo digo en serio.

—Sí, digámoslo.

Arianne sonrió y se lo pasó como si pensara que eran palabras vacías, y Charter se sintió un poco injusto. Él mostró una mirada de injusticia porque ella no creía en sus palabras.

Al verlo así, ella le sonrió. Era una sonrisa brillante y fresca. Cuando Charter lo vio, pensó que el rumor de que Arianne era un ángel circulaba no en vano. Su apariencia realmente parecía la de un ángel.

Pensé que no debería juzgar a alguien por los rumores. Al igual que yo, este tipo mostró un lado diferente a los rumores. Era una persona cariñosa que expresaba sus emociones y sabía comprender los sentimientos de los demás.

¿Dónde diablos puedes encontrar su sangre y su frialdad?

Si alguien conociera a este chico diría lo mismo que yo.

De repente los alrededores se volvieron ruidosos. Cuando el instrumento empezó a sonar, la gente alrededor empezó a reunirse. Comenzaron el baile, pidiéndole a la persona que estaba a su lado que se uniera, sin importar quién fuera primero. No fue ni formal ni coreografiado. Era simplemente un baile libre y emocionante, corriendo y girando a su voluntad.

En ese momento, salté de mi asiento y me acerqué a Charter, pensando que quería ser como ellos.

—Charter, ¿bailamos?

Los ojos de Charter parpadearon muy lentamente. Ella le pidió que bailara. Parecía que Arianne no sabía que Charter ni siquiera estaba bailando en el baile imperial. ¿Pero bailar con esta música callejera?

Una sonrisa surgió. Y las inesperadas palabras salieron de la boca de Charter.

—Tanto como te guste.

Hoy fue un día extraño. Fue influenciado por la extraña mujer impotente. ¿Pero cuál es el problema? Se racionalizó diciendo que se divertía tanto como ella.

Arianne se levantó de su asiento, juntando sus manos. Sobre sus cabezas había una cálida farola amarilla y las estrellas brillaban a lo lejos. Charter y Arianne se unieron al cuervo para bailar. Por supuesto, Charter sólo hizo eso para igualar a Arianne.

Mi corazón latía con fuerza ante el sonido de las risas de la gente y la comprensión de que estaba disfrutando de mi primera libertad. Por alguna razón, sentí que estaba a punto de llorar.

Charter sonrió levemente, mirándola emocionado, corriendo como un cachorro que vio nieve por primera vez. A primera vista, sus ojos brillantes lo miraron como si le preguntaran: 'Tú también estás entusiasmado, ¿verdad?' Ella se veía tan linda.

¿Lindo? Algo debía estar mal hoy. Charter no podía creer que una mujer adulta le pareciera linda. Borró ese sentimiento de inmediato.

¿Cuánto tiempo había pasado? Después de un baile, el mercado nocturno se fue cerrando lentamente y las calles quedaron vacías mientras la gente desaparecía una por una. A lo lejos despuntaba el alba.

Arianne se quedó dormida tan pronto como subió al carruaje de Charter, tal vez porque se sentía cansada. Charter miró su cabeza temblorosa y se acercó a ella. Luego movió con cuidado su cabeza temblorosa y la apoyó en su hombro.

—Zzzzz…

—Ay dios mío. Ella ronca. Parece que durará toda la noche.

Charter ya pensaba que no podría dormir bien después de casarse con ella porque era sensible. Pero ni siquiera tenía que compartir cama con ella.

—Hemos llegado.

El cochero anunció la llegada.

—¡Ay dios mío! ¡Señorita!

No pudo quitarle los ojos de encima hasta que su figura desapareció en la mansión mientras observaba a los sirvientes cargarla, quien estaba profundamente dormida y no despertaba fácilmente.

—Vamos ahora.

Siguiendo sus instrucciones, el cochero alejó el carruaje del condado de Bornes. De repente, recordó lo que había estado pasando desde ayer y lo dijo como si estuviera estupefacto.

—Qué mujer más extraña.

Había una sonrisa en la comisura de los labios de Charter mientras hablaba así.

Athena: A ver… la composición esta historia es muy rara porque alterna todo el rato de perspectiva en primera persona de Arienne a la tercera en general. Y me es frustrante porque no puedo estar poniendo todo el tiempo separadores. ¿Debería cambiar todo?

Capítulo 11

Debería gritar, ¿verdad?

Por lo general, gritar en lugares concurridos era lo más eficaz en esta situación. Todavía tenía tiempo y la fila todavía era bastante larga, por lo que mi deseo de castigar al secuestrador era tan grande.

Una serie de secuestros.

Sintiendo una fuerte sensación de déjà vu, seguí al hombre que me guiaba. Me arrastró de callejón en callejón.

¿Por qué íbamos tan lejos? Era como un laberinto. Podría perderme cuando saliera.

¿Cuánto tiempo había pasado? Como si finalmente hubiéramos llegado al destino, me empujó hacia la pared.

—¡Ay!

De nuevo me golpearon la espalda.

—Maldita sea…

Me quejaba de que realmente me dejaría un hematoma en la espalda. Luego aparecieron dos tipos más en la esquina del callejón. Mirándolos, parecía como si fueran una pandilla.

El hombre que me había traído abrió la boca.

—Dame todo lo que tienes.

—No tengo nada.

Te juro que no tenía nada. Porque mi padre nunca me dio dinero. Hoy comí y bebí con el dinero de Charter. Yo no era nada diferente a un mendigo que mendigaba al costado del camino. Pero el hombre no podía creerme y gritó.

—¿Crees que estoy bromeando ahora mismo? Te ves rica. ¿De dónde estás tratando de alejarte?

El hombre me trató como si le estuviera mintiendo.

—No tengo nada. ¿Qué pasaría si te dijera que no tengo ni un centavo?

—¿Qué?

Respondí con calma. No pueden creerme cuando les digo la verdad… porque son unos tipos tacaños que no confían en la gente. El hombre estaba visiblemente avergonzado porque no sabía que yo respondería así.

—¿D-De dónde viene esta mentira? Te dejaremos ir si nos das una moneda de plata por persona. ¿Entiendes?

No 1 tonelero, sino 1 plata es bastante dinero… Quizás me confundieron con una dama rica solo por mi ropa. Por supuesto, era hija de una familia rica, pero era una lástima para ellos porque no tenía dinero en la mano.

—Entonces, si no tengo dinero, ¿cómo me dejaréis ir?

En respuesta a mi respuesta, el hombre me agarró del cuello.

—Vaya, esta perra loca. ¡Jefe! ¿Qué deberíamos hacer con esta perra?

En ese momento, uno de los dos hombres, que había estado observando en silencio desde atrás, se adelantó. Estaba asombrado.

¿Qué pasaba con este tipo feo? Parecía masa de galleta con chispas de chocolate triturada. La piel del hombre, que salía de la sombra del callejón a un lugar luminoso, estaba oscura y llena de puntos negros. Cuando miré la boca del hombre sonriente, sus dientes no se encontraban por ningún lado.

El hombre apoyó una pierna sobre un gran barril que parecía un barril de licor, se sentó en una posición relajada y me miró.

«Debe haber vivido sólo en este callejón oscuro. Nunca salgas a un lugar luminoso.»

Sinceramente oré por él. Y también por las pobres víctimas que quedaron impactadas al verlo.

—Tienes una cara bonita, pero ¿estás loca?

—Y tienes una cara fea, pero ¿también estás loco?

El hombre torció el rostro. Mi ceño también se frunció. Cuando su feo rostro estaba distorsionado, era imposible ver su rostro como un rostro humano. Debía agregar su crimen de lastimarme los ojos.

—Siempre hay perras así. Las perras que piensan que si gritan se acabará todo. ¿Crees que esta es tu casa? ¿Nos parecemos a tus sirvientes?

—¿Alguna vez grité? Yo sólo pregunté.

—¿Qué? Eso… ¡Eso es! ¿Estás realmente loca? ¡Tú! ¡Consíguela! Necesito enseñarle a actuar en conjunto. Su cara es bonita, por lo que es bienvenido golpear su cuerpo. Jajaja. Me pregunto a qué sabrá la dama rica.

Ante las palabras del jefe, los otros dos hombres se acercaron lentamente a mí de manera indiferente, sin ninguna preocupación y con los ojos llenos de lujuria.

En el teatro y ahora en el mercado nocturno. ¿Por qué tenía que mirar esta cosa asquerosa? Sólo estaba tratando de salir como todos los demás. ¿Por qué tenía que ver algo como esto sólo porque era codiciosa?

Mis ojos morados se hundieron fríamente. Y tan pronto como estuvieron cerca, me subí la falda por segunda vez hoy. Hicieron una pausa y sus ojos se abrieron como si fuera pan comido.

En ese momento, saqué el arma de mi muslo y apunté directamente hacia ellos. Mi disparo era rápido y preciso. Un disparo en el muslo izquierdo, un disparo en el muslo derecho y… un disparo en la ingle del jefe.

¡Bang Bang Bang!

—¡Keheug!

—¡Argh!

—¡Ugh!

Los dos cayeron sujetándose las piernas y uno se quedó helado cuando vio una bala atravesada justo debajo de su ingle. Incliné la cabeza y dije:

—¿Eh? Apunté a tu cosa, ¿pero falló? Supongo que lo tuyo es más pequeño de lo que pensaba.

—¿Q-Qué clase… de arma donde…? No… ¡mi cosa no es pequeña! —exclamó el hombre cuyo orgullo había sido severamente dañado.

—Eso no es asunto mío. ¿Cómo te atreves a tocarme? ¿Y por qué no puedes creerme cuando digo que no tengo dinero?

Me enojó que se atrevieran a tocarme, pero aún más me molestó que no me creyeran. Nunca había tenido dinero en mi vida… ¿Por qué me seguían haciendo repetir que no tenía dinero cuando realmente era la verdad? Me volví a poner triste.

—D-Disculpa, señorita. Creo que cometimos un error. Nos dejarás ir, ¿verdad?

El jefe seguía diciendo tonterías, como si todavía no entendiera la situación.

«Ella no me mataría, ¿verdad?»

Arianne lo miró con ojos aún más fríos. Un brillo oscuro se cernía sobre sus ojos morados.

¿Qué tipo de ojos se veían así? El jefe quedó congelado por el repentino aumento de la piel de gallina.

«¿Eh? ¿Qué? Ella es sólo una mujer, ¿pero le tengo miedo?»

Llevaba trece años viviendo como el rey de los callejones. Por primera vez en su vida, la situación lo tomó por sorpresa. Sin embargo, había vivido allí durante treinta años. Sabía lo que se suponía que debía hacer.

¡Maldita sea! Su orgullo estaba herido, pero el instinto más profundo de él estaba hablando. Le decía que huyera ahora mismo. Se dio cuenta de que ahora no era el momento de mostrar su orgullo con su tacto de larga data en el callejón.

—Oye… lo siento. Por favor, perdóname sólo una vez.

El jefe, que terminó de comprender la situación, empezó a suplicar. El crimen de mancillar mi estado de ánimo dos veces en un día agradable como hoy merecía ser pagado con la muerte, pero decidí terminarlo aquí. Es mi primera cita, así que no puedo terminarla con sangre. Por supuesto, la sangre de los muslos de los hombres, no la mía…

Eso era todo. Sería mejor si le escupía.

Me sentía orgullosa de mi yo generoso. Aun así, no me olvidé de amenazar a los hombres con una advertencia.

—Esta arma contiene seis balas. Me lo perdí por primera vez, pero creo que esta vez puedo hacerlo bien.

Lo dije con una sonrisa más deslumbrante. La intención era garantizar que nunca más se atrevieran a hacer algo como esto.

Lo más aterrador posible, como la gente se asustaba cuando mi padre decía algo con una sonrisa. Con las comisuras de mi boca iluminadas, mis ojos brillaron ante el arma.

—¡Ah! ¡Hu-Huid!

En un abrir y cerrar de ojos desaparecieron. Ah, se mueven muy rápido. Aunque les dispararon en la pierna, todavía pueden moverse así...

Sonreí, pensando que una amenaza sería efectiva cuando sonreías.

—Huuu...

Poco después, un suspiro salió de mi boca.

¿Qué diablos estaba pasando aquí?

Volví a ponerme el arma en el muslo y me ajusté el vestido. Por cierto, mi problema ahora era cómo volver al mercado nocturno.

¿Estaba en el lado derecho del callejón por el que acabo de entrar? No, ¿era de izquierda? Recordando mis recuerdos, me di la vuelta. Y entonces…

¿Por qué él está aquí? Charter estaba parado en la entrada del callejón. No pude ver su expresión porque estaba oscuro, pero vi sus hombros temblar. Parecía que se apresuró a buscarme.

¿Eh? ¿Me buscó porque estaba preocupado por mí? Estaba muy agradecida y encantada de que me estuviera buscando porque estaba preocupado. Gracias a eso, mi estado de ánimo, que había disminuido, mejoró.

—¿Cuándo llegaste aquí?

Con una sonrisa encantada, di un paso adelante. Pero Charter estaba dando un paso atrás.

«¿Qué? ¿Por qué das un paso atrás? ¿Lo vio todo?»

No era algo que ocultar, pero tampoco era algo que quisiera mostrar, así que me preocupaba su reacción.

—Arianne. ¿Todo está bien? Escuché disparos… —dijo Charter con un profundo suspiro.

Ah… había estado buscándome hasta el punto de quedarse sin aliento… Y no creo que lo hubiera visto.

Mirándolo, que parecía haber perdido fuerza en sus piernas ya que me había estado buscando hace un rato, hablé sin pensarlo dos veces.

—No pasó nada. Me perdí por error. ¿Qué? Apurémonos y volvamos. ¿Pero qué pasa con el té helado?

Cuando me acerqué a él y hablé casualmente, tenía una expresión absurda como si pudiera hablar de té helado en esta situación. Le sonreí y me crucé de brazos.

—Hagamos fila juntos esta vez.

El rostro de Charter se puso rígido.

Hace un rato, después de una larga espera, Charter, quien tomó la bebida y se dio la vuelta de inmediato, notó que Arianne había desaparecido. Su hábil mirada de caballero recorrió rápidamente las calles. Pero Arianne no estaba por ningún lado.

—¡Dale!

Inmediatamente encontró a Dale, quien estaba a cargo de su escolta. Dale también había estado contemplando por un momento, tratando de encontrar a la desaparecida Arianne. La sangre desapareció del rostro de Charter.

La capital por la noche era segura si estabas en lugares luminosos, pero era peligrosa si entrabas incluso en un lugar un poco oscuro.

Charter tiró la bebida que tenía en la mano y corrió hacia donde estaba Arianne. Escuchó malas palabras detrás de él, pero no podía permitirse el lujo de prestarles atención.

«¿Dónde está? ¿A dónde desapareció?»

Por mucho que mirara a su alrededor, no podía ver ni un solo cabello de ella. Charter tenía prisa, pero sabía que tenía que mantener la calma en momentos como éste. Cuando cerró los ojos y calmó su mente, volvió a abrir los ojos, que estaban más fríos y más agudos que nunca. Como si pudiera cortar algo con sólo su mirada.

En un instante, recuperó la compostura y buscó sus huellas con una mirada penetrante. Finalmente, se pudo encontrar una marca de zapato femenino en el suelo. La huella del zapato se dirigía al callejón justo al lado de él. Siguió su rastro y entró en el callejón por ahora, pero quedó desconcertado por la estructura en forma de laberinto.

«Si la secuestraran… estoy seguro de que irían a un lugar donde hubiera la menor cantidad de gente posible.»

Fue puramente una intuición. Era un hombre con buen sentido. Y no pasó mucho tiempo antes de que escuchara su voz.

—Entonces, si no tengo dinero, ¿cómo me dejarás ir?

Como una dama noble inmadura, provocó al gángster sin siquiera comprender su situación. Charter tuvo que rescatarla rápidamente.

Fue cuando corrió apresuradamente por el callejón para salvarla que vio algo. Lo que vio fue a Arianne moviéndose la falda con su misterioso cabello plateado brillando a la luz de la luna.

¡Bang Bang Bang!

Tan pronto como vio un arma en sus delgados muslos, Arianne sacó el arma y disparó a los gánsteres sin dudarlo. Fue un triple perfecto. Dos hombres se desplomaron y uno se sorprendió al ver una bala atravesada apenas unos centímetros debajo de su entrepierna y ni siquiera podía moverse.

—¿Eh? Apunté a tu cosa, ¿pero falló? Supongo que tu cosa es más pequeña de lo que pensaba.

Era una mujer aterradora. No sólo apuntaba al precioso lugar del hombre, sino que incluso estaba pisoteando su orgullo.

Ciertamente, se lo perdió a propósito.

Charter dejó escapar una sonrisa. Al observar la situación actual, recordó al hombre que se había derrumbado antes en el teatro.

Después de expulsar a los mafiosos, guardó el arma y se dio la vuelta. Arianne… tenía una sonrisa tan brillante que nadie podía creer que acababa de dispararle a alguien.

Quizás por eso dio un paso atrás en cuanto ella se acercó a él sin darse cuenta. Charter inmediatamente se dio cuenta de su error. Fue porque su rostro se endureció. Decidió escapar de la situación con un reflejo de caballero. En otras palabras, decidió fingir que no lo sabía.

Afortunadamente, Arianne volvió a sonreír, se cruzó de brazos y dijo:

—Hagamos fila juntos esta vez.

Pensamiento de la carta. Sentía que esa extraña mujer se había convertido en su debilidad. Y ante el pensamiento de ella que siguió, su mente se mareó.

«Yo… ¿tengo que hacer cola otra vez?»

Capítulo 10

«Ah… ¡Tengo prisa! ¡Es urgente!»

Corrí al baño.

Estuvo cerca. Por culpa de esa mosca de mierda… las cosas podrían salir mal.

Afortunadamente, pude evitar el desafortunado incidente de que un adulto intentara violarme. Luego, como si nada, disfruté el resto de la segunda parte de la función.

Al mirar a la despreocupada Arianne, Charter no pudo concentrarse en la actuación debido a su confusión. Molesto por tener que enviarla sola hace un rato, abrió la puerta de la sala VIP para acompañarla. Y cuando se asomó a medio camino, vio a Arianne aparecer desde la habitación del fondo. Charter se escondió sin darse cuenta.

«¿Por qué me escondo?» Sin darse cuenta, comprobó nuevamente la presencia de Arianne mientras pasaba la puerta y se dirigía hacia la habitación de donde ella venía como si algo lo atrajera hacia ella. Y la vista que lo recibió cuando abrió la puerta lo confundió.

Afortunadamente el hombre aún respiraba. Charter miró en silencio el cenicero de cristal que yacía sobre la alfombra roja. Fingió no verlo, cerró la puerta y llamó al gerente para conocer tranquilamente toda la historia del caso.

—¡Fue una actuación perfecta!

—¿Es… eso así?

Arianne expresó repetidamente su alegría y Charter no podía decir que la traería aquí con frecuencia, ni siquiera por cortesía. Afortunadamente, a Arianne no le importó en absoluto su tibia respuesta. Porque sus sentimientos en ese momento eran más importantes que los sentimientos o reacciones de otras personas.

Después de que la segunda parte de la actuación terminó con éxito, Charter y yo salimos de la habitación. Hubo algo de ruido en el medio, pero no hubo ningún problema en disfrutar la actuación.

Tenía una sonrisa en mi rostro, olvidando por completo lo que había sucedido antes. Fue un día tan perfecto.

—Espera un momento, tengo algo que decirle al gerente.

—Sí, haz lo tuyo.

Mientras Charter hablaba brevemente con el gerente, miré hacia el primer piso. Me preguntaba si la gente volvería a prestarme atención, pero por suerte no había nadie. Después de un rato, Charter se me acercó, me vio revisando el primer piso y luego dijo:

—Después de la actuación, los VIP se van primero y luego se irán otros clientes.

Era como si estuviera diciendo no te preocupes.

—Sí, lo sé.

No sabía nada al respecto, pero no quería admitirlo, así que respondí tímidamente. Este hombre parecía directo, pero actuó como si supiera lo que me preocupaba sin que yo lo dijera. ¿Había nacido para ser tan cariñoso? Aunque no pasó mucho tiempo desde que nos conocimos, pensé que el encuentro con él no fue tan malo.

Siguiendo las indicaciones del gerente, tomé su mano y bajé las escaleras. Después de salir por la entrada principal del teatro, el carruaje de Charter ya estaba esperando. Naturalmente, me llevó al carruaje.

—Está oscureciendo, así que te llevaré de regreso a tu casa.

Pensó que esto sería suficiente para cerrar el trato. Sin embargo, todavía faltaba una cosa más para mi día perfecto.

—No, todavía tengo un lugar más para pasar.

Preguntó con una expresión burlona.

—¿A esta hora?

Por supuesto, es un lugar al que no puedo ir sin esta hora. Respondí, sonriéndole ampliamente.

—Sí, el mercado nocturno.

—El mercado nocturno… quieres decir…

El mercado nocturno. Era el lugar número uno que más quería visitar. Sólo me había enterado de ello a través de conversaciones con las criadas. Por supuesto, sabía que era un lugar que disfrutaban los plebeyos más que los nobles. Aún así, he oído que otros nobles disfrutaban en secreto del mercado nocturno mientras eran escoltados por sólo uno o dos escoltas.

El mercado nocturno también había sido un lugar prohibido para mí hasta ahora, diciendo que los caminos nocturnos eran peligrosos o algo así. De hecho, estuve en peligro día y noche, pero de todos modos, el mercado nocturno era un lugar que debes visitar hoy.

No había garantía de que pudiera beber toda la noche. Así que tenía que aprovechar la oportunidad cuando se presente.

Y ya me secuestraron una vez; ¿cómo era posible que me volvieran a secuestrar de la noche a la mañana?

Como prometí visitar el mercado nocturno hoy, Charter no estaba contento con esto, pero no rechazó mi solicitud.

—Al mercado nocturno.

El carruaje comenzó a moverse cuando Charter ordenó al jinete. Arianne estaba ocupada mirando por la ventana con sus brillantes ojos morados. Charter la miró y se perdió en sus pensamientos.

Por lo que escuchó del gerente hace un tiempo, el hombre que se había derrumbado antes dijo que tenía una gran deuda con el conde Bornes y que estaba al borde del divorcio. Se concluyó que debió haber tenido pensamientos maliciosos mientras estaba borracho cuando vio a Arianne. Cerró la boca sobre por qué se había derrumbado, pero era obvio lo que había sucedido dadas las circunstancias.

«¿Cómo puedes usar el alcohol como excusa? Estar borracho no te absuelve». Charter tenía la intención de castigarlo en consecuencia. Sin embargo, recordó que le habían dicho que el hombre no podría volver a ser trabajador ya que presentaba síntomas de una conmoción cerebral leve.

Él se rio.

¿Qué clase de dama inocente era después de paralizar a un hombre? Charter estaba interesado en Arianne.

Incluso le golpeó en la cabeza para acabar con él. Al recordar el cenicero tirado en el suelo, se preguntó sobre la naturaleza escondida en ese hermoso rostro.

Charter era una persona que no juzgaba a las personas por su apariencia. ¿Cuántas personas se le acercaban con cara amistosa y lo apuñalaron por la espalda? Entonces concluyó que debería vigilarla un poco más.

—Estaban aquí.

El carruaje se detuvo en la entrada del mercado nocturno, los dos se bajaron del carruaje y comenzaron a ver el mercado nocturno. El mercado nocturno era realmente luminoso y animado. A pesar de la noche, todo el lugar estaba iluminado con luces y sonidos de risas, socialización y negociación de precios.

Era caótico. Charter odiaba un lugar tan concurrido y ruidoso. Por eso evitaba todas las actividades al aire libre, incluido el balón.

El palacio imperial donde trabajaba y el ducado donde vivía siempre estaban tranquilos y rara vez hacían mucho ruido. Sin embargo, el mercado nocturno lo distrajo con los gritos y charlas de aquí y de allá. Sintió como si le palpitara la cabeza.

Sin saber el hecho, Arianne exclamó emocionada con una expresión alegre.

—¡Ey! ¡Vamos allí!

Lo jalé con entusiasmo y fui al frente de un puesto. Había un delicioso plato de brocheta de carne. Tomé un simple refrigerio en el teatro pero aún no había comido nada, así que le guiñé un ojo porque me moría de hambre.

—Cómprame esto.

Desafortunadamente, no tuve más remedio que avergonzarme porque no tenía ni una sola moneda conmigo. Charter me miró fijamente, tomó su billetera, la pagó y recibió dos brochetas. Le quité la brocheta de la mano y le di un gran mordisco inmediatamente.

—Guau… ¡Está delicioso!

Fue realmente delicioso, no palabras vacías. ¿Qué era? Sabía a pollo, pero ¿por qué estaba tan delicioso? El condimento salado y dulce realmente se derritió en mi boca.

Al ver el alboroto de Arianne, Charter miró en silencio la brocheta. No tenía intención de llevarse a la boca comida elaborada en este ambiente insalubre. Aún así, no tuvo más remedio que cerrar los ojos y darle un mordisco.

Era delicioso. Inesperadamente, la brocheta sabía bien. El sabor dulce y salado que nunca antes había probado levantó las cejas. Para él, que siempre había comido alimentos saludables, el condimento dulce y salado fue un fuerte estímulo que se quedó grabado en su mente.

Mira eso. Está bueno, ¿verdad? Espera, ¿este tipo tiene libertad, pero nunca antes había probado algo así? Lo miré con cara de triunfo. Después de un rato, volví a buscar algo más con mis ojos brillantes.

«¿Qué más está tratando de hacer?» Charter estaba preocupado. Pensó que ella simplemente miraría a su alrededor por un rato, pero parecía muy decidida.

Estoy seguro de que debe estar aquí… ¿Dónde está? ¡Ah! ¡Lo encontré! En la dirección diagonal donde me encontraba, había un lugar que había estado buscando. Agarré a Charter y me dirigí allí. Charter fue arrastrado sin resistencia como si se hubiera rendido, y le di otra mirada.

—Cómprame esto también.

Por supuesto, pensé que abriría su billetera con facilidad, pero Charter estaba inamovible.

—¿Qué ocurre? —le pregunté, mirándolo con asombro.

—No puedo. Porque todavía eres menor de edad.

—¡Eso es!

Charter no tenía intención de comprarle una bebida a Arianne, una menor de edad. Allí también se mostró su carácter íntegro.

—¡Es mi cumpleaños en dos semanas! ¡Es como alcanzar la mayoría de edad! —grité injustamente, pero Charter solo sacudió la cabeza sin decir una palabra. Al final, tenía té helado en la mano en lugar de cerveza.

—Tan barato. Faltan sólo dos semanas para mi cumpleaños y tu tacañería me está matando.

—¿Te sientes injusta?

—Sí. ¿Sabes lo emocionada que estoy por probarlo? ¡Yo también tenía muchas ganas de probar la cerveza!

—Te lo compraré cuando seas mayor de edad.

—Eres tan tacaño cuando solo han pasado dos semanas… —murmuré, insatisfecha.

Las comisuras de los labios de Charter se aflojaron cuando la miró. No podía entender lo insatisfecha que estaba, pero cuando vio los labios malhumorados de Arianne, se echó a reír.

«¿Se está riendo?»

Mis cejas se elevaron.

Charter rápidamente endureció su expresión y cambió de tema.

—¿Pero por qué querías venir al mercado nocturno?

—Solo quería venir. Quería probar algo que todos los demás intentaron —dije eso, incliné la cabeza, mirando al transeúnte.

Charter descubrió la identidad del malestar que había sentido antes. Eso es porque hay muy pocas cosas que hizo a su edad. Hoy es el día en que hizo muchas cosas por primera vez. Se preguntó por qué, pero no se molestó en preguntar porque ella no parecía querer hablar de ello.

Los dos permanecieron en silencio durante mucho tiempo, apoyados contra la pared del edificio y observando a la gente que pasaba.

—¿Puedo tomar otra copa?

—Siempre y cuando no sea alcohol.

—Heung. Lo tengo. Por favor, cómpramelo.

—Entonces, ¿te gustaría ir conmigo? Es peligroso estar sola.

—No. ¿Ves la línea de allí? Odio hacer cola. Me quedaré aquí, así que por favor. —Levanté el hombro y lo dije con sarcasmo—. Sir Dale también está aquí.

Señalé a Sir Dale que estaba parado a distancia.

Charter la miró por un momento, le pidió que se quedara aquí y se acercó para invitarla a una bebida. Le dio a Dale, que estaba mirando desde lejos, una señal para que mantuviera sus ojos en ella.

Mientras Charter estaba en la fila, miré alrededor de la calle.

Todos parecían muy felices. Eran libres de caminar por las calles día y noche, ¿verdad? No tendrían que preocuparse de que les amenazaran con sus vidas, no como yo.

En ese momento me sentí miserable nuevamente.

—¿Cuál es el punto de ser la única hija de una familia rica? No puedo salir ni ganar libertad. Ni siquiera tengo dinero…

Padre nunca me dio dinero. Si necesitaba algo, los sirvientes me lo compraban, pero nunca había tenido dinero propio. De esa manera, ni siquiera podía atreverme a dejar a mi padre. Era todo su plan.

Una mujer acostumbrada a adornarse con joyas y vestidos preciosos no podía dejarlo sin un centavo. Era difícil para una mujer vivir sola y sin riquezas. Porque la sociedad ni siquiera dejaba que las mujeres hicieran las tareas del hogar. Por supuesto, no tenía la menor intención de trabajar duro.

Las mujeres con dinero eran extremadamente raras en la sociedad y la mayoría de las mujeres en este imperio se vieron obligadas a vivir atadas a los hombres. Al recordar mi situación, solo molesté a Charter con sentimientos encontrados.

Charter seguía mirando hacia atrás porque le preocupaba que yo estuviera sola. Cada vez que eso sucedía, sonreía y saludaba con la mano como para tranquilizarlo, pero extrañamente, su apariencia me hacía sentir cosquillas.

—Por cierto, no hay señales de que su línea se haya acortado.

Mis cejas se arrugaron mientras miraba la fila frente a Charter.

Todavía había una larga cola. Me alegraba de no haberlo seguido.

Cuando vi la fila y pensé que todavía le quedaba un largo camino por recorrer, de repente vi una multitud de personas reunidas a mi alrededor. De repente, alguien me agarró del brazo y tiró de mí con fuerza.

—¿Qué?

—¡Sígueme en silencio! Si no quieres morir.

El cuchillo que sostenía frente a mí brillaba a la luz.

Jaja. Tenía mucha mala suerte hoy.

Era la segunda vez que me secuestraban en un día.

Athena: Pero vamos a ver. ¿Qué le pasa a esta familia? Estos son los Peaky Blinders de las traducciones de la página de todo lo turbio que tiene que tener el padre jajajaj.

Capítulo 9

—Hemos llegado.

El carruaje llegó rápidamente al teatro. Fue porque nuestra mansión estaba ubicada en el centro de la capital, que era el terreno más caro. ¿Cuánto tiempo tardó en llegar aquí cuando estaba tan cerca? Yo, que derramé una sonrisa de autoayuda, volví a quedar inmerso en la emoción.

La puerta del carruaje se abrió y Charter bajó primero y luego me tendió la mano. Agarré su mano y salí del carruaje. A diferencia de mi padre, él me apoyó bien para que no me cayera. Era realmente simpático en muchos sentidos.

Vaya.

El teatro que vi después de bajar del carruaje era magnífico y elegante tal como lo había oído. El exterior, hecho de mármol blanco, estaba revestido con columnas redondas largas y gruesas, y las paredes bajo el techo estaban decoradas con adornos y esculturas no excesivas.

Mientras yo estaba absorta observando el teatro, Charter naturalmente extendió su brazo.

¿Me estaba pidiendo que nos tomemos de brazos?

Cuando lo miré dudando, él me miró con cara de preguntarme qué estaba haciendo sin unir nuestros brazos.

Pft. Me reí sin darme cuenta. No había motivo para rechazar el favor, así que puse mi mano en su brazo y entré al edificio. El vestíbulo del teatro ya estaba lleno de gente.

—Comenzaremos a ingresar pronto, ¡así que esperen un momento!

El personal del teatro gritaba con voz educada pero audaz.

Inmediatamente desvié la vista porque no me interesaba lo que hacían los demás. Mi cabeza giró para ver cómo era el interior del teatro, del cual sólo había oído hablar.

Cuando miré a mi alrededor para descubrir por qué de repente todo se quedó en silencio… En ese momento, noté que todos en el cine me estaban mirando.

La causa del silencio… ¿Fui yo?

Luego de un momento de silencio, se escuchó un fuerte murmullo incomparable al anterior.

—¡Oh Dios mío! ¿No es ese el Duque Kaien?

—Tienes razón. ¿Pero quién es la dama que está a su lado?

—¡Oh! Esa persona se parece a Lady Bornes, ¿verdad? Su atmósfera es ligeramente diferente a la última vez que la vi en el banquete, pero claramente es ella.

—Entonces, ¿por qué esos dos están juntos?

Hubo un alboroto entre Charter y yo. Debía ser porque el duque Kaien, el hombre de sangre de hierro famoso por descuidar a las mujeres, apareció con una hermosa mujer. Las jóvenes que estaban allí dijeron que no lo podían creer y seguían abanicándose como si se fueran a desmayar de inmediato.

¿Q-Qué?

Me quedé momentáneamente desconcertada por la mirada y la reacción de personas que nunca había esperado. Esperaba hasta cierto punto, pero, no esperaba tanto. En su mirada se sentía una fuerte curiosidad, sospecha y hostilidad hasta el punto de que me pica la piel.

¿Quién estás parado junto al duque Kaien? ¿Qué diablos estás haciendo con los brazos cruzados?

La mitad de ellos se sobresaltó y el otro chismorreó y puso los ojos en blanco.

Aunque estaba decidida a mostrárselo a los demás, me sorprendió un poco porque era la primera vez en mi vida que recibía la atención de tanta gente. Por cierto…

¿Eh?

Lo miré. Como si todas estas conmociones fueran naturales, el rostro de Charter permanecía en calma.

Era realmente desafortunada. Aunque ya era hermosa, elegí a un hombre magnífico.

Gracias a eso, mi corazón sorprendido se calmó.

—Gerente, muéstrame los asientos.

En el momento adecuado, Charter llamó al director del teatro para que nos acompañara a nuestros asientos. Fue la consideración de Charter quien notó mi expresión incómoda.

Nos guiaron hasta los asientos VIP del segundo piso. Después de todo, el duque Kaien también obtuvo el mejor asiento entre otros VIP. Había ocho asientos en la sala, cuatro al frente, dos en el medio y dos en la primera fila.

Cuando entré a la sala VIP, rápidamente recuperé mi sonrisa como si estuviera molesta. Momentos después, mientras el personal empujaba carritos con bebidas y refrescos y tomaba pedidos, yo estaba frenéticamente ocupado observando el interior del teatro.

—Arianne, ¿qué te gustaría beber?

—Cualquier cosa.

Las bebidas no eran importantes ahora. Llegué al lugar con el que soñé durante los últimos años, un lugar donde me preguntaba si algún día llegaría allí.

El teatro era hermoso por fuera, pero por dentro era verdaderamente el pináculo del esplendor. La mansión en la que vivía era preciosa, pero diferente del esplendor del teatro. Si la mansión era sólo un esplendor llamativo cubierto de costosas decoraciones y muebles, el teatro era un esplendor verdaderamente elegante.

El deslumbrante adorno dorado no parecía excesivo en absoluto. Era... realmente fascinante.

Pasó un tiempo hasta que los dos nos sentamos y la gente comenzó a sentarse en el primer piso. Después de un rato, comenzó la actuación. Y fue la primera actuación que vi en mi vida...

—Perfecto.

No tenía nada más que decir aparte de eso.

Arianne estaba tan inmersa en la actuación que ni siquiera podía sentir la mirada de Charter sobre ella en medio de la actuación.

Podía jurar que este es el momento más feliz de mi vida. Tras la representación de la primera parte, que esperaba que no terminara nunca, llegó un breve descanso. Quizás fue porque estaba más nerviosa de lo que pensaba, así que hablé con él.

—Oye, voy a revisar mi maquillaje por un tiempo.

Me levanté de mi asiento con una expresión metafórica de que iba al baño. Charter instruyó a Dale, un caballero, que estaba detrás de él.

—Guía a la dama.

—No es necesario que hagas eso. Lo vi en el camino hace un tiempo, así que sé dónde está. No está lejos, así que iré sola.

Sacudí la cabeza y me negué a que me escoltaran. Fue porque pensé que no necesitaban que me acompañaran sólo para ir al baño. Y como este era el piso para los VIP, la seguridad sería estricta.

—¿Estaría bien?

—Por supuesto. ¿Qué pasará en unos pocos pasos?

Cuando Charter preguntó, sonreí y salí corriendo, diciendo que no tenía por qué preocuparse.

Lo vi en el camino hacia aquí, así que estará ligeramente a la derecha.

Tengo prisa…

Ni siquiera pude dar unos pocos pasos. Tan pronto como alguien bloqueó mi frente, sentí la punta de algo afilado en mi costado. Entonces…

Ay dios mío. ¿Ahora? ¿Por qué ahora?

En apenas unos pasos cuando dije antes lo que podía pasar allí, algo pasó.

Estaba siendo secuestrada.

—Sígueme en silencio.

El sonido de una respiración vigorosa perforó mis oídos. Mis cejas se fruncieron automáticamente.

Estaba bastante sudoroso, olía mal y me hizo sentir... sucia.

En primer lugar, tenía que seguirlo en silencio en la situación actual. Porque no quería que me perforaran el costado.

El hombre abrió la puerta en la esquina del segundo piso y me empujó hacia adentro.

—¡Ay!

Yo, que fui empujado por el hombre, me golpeé la espalda en alguna parte.

La puerta se cerró y el espacio pronto quedó sumido en la oscuridad. La única luz era la delgada línea amarilla que penetraba por el hueco debajo de la puerta.

—¿Por qué haces algo que se puede resolver con palabras? Esto podría causarme un hematoma en la espalda.

—Finalmente puedo vengarme.

—¿Qué?

Reflexioné. ¿Quién quería vengarse de mí?

¿Era Jenne? ¿O Luisa? Si no eran ellas… Mientras miraba a los sirvientes que habían sido expulsados de la mansión, el hombre habló.

—Cabello plateado y ojos morados. Eres realmente la hija del conde Bornes.

Dejé escapar un suspiro con cara de cansancio.

Ja. Después de todo, él es el enemigo de mi padre. Esa mierda vuela...

Era natural que las moscas de la mierda se enredaran alrededor de mi apestoso padre, y debían estar apuntando a mí porque yo era su hija.

Jaja. Debería salir de aquí antes de que ese olor apestoso entre en mi cuerpo.

—Si quieres culpar, culpa a tu padre.

¿Qué estaba diciendo?

Derramé palabras venenosas.

—¿Por qué? ¿No le suplicaste a mi padre que te prestara algo de dinero?

—¡E-Eso no es todo!

Como era de esperar, él también era un mal tipo. Culpar a otros por sus pecados. Además, estaba tratando de aliviar su ira secuestrando a alguien que no tenía absolutamente nada que ver con su resentimiento. Una persona cobarde que eligió a un oponente más débil que él, sólo porque su oponente no puede hacer algo.

—¿Incluso te arrodillas y suplicas un préstamo, y ahora sientes que es injusto devolvérselo?

—¡Cállate la boca! Es un tipo con un interés ridículo. ¡Es basura que se come la vida de otras personas día a día!

Asentí con la cabeza con naturalidad.

«Así es. ¿Pero no sabes que eres una mosca de mierda que corrió hacia ese tipo de basura?»

En primer lugar, admito lo que tengo que admitir.

—¿Todavía no lo tomaste prestado aunque ya lo sabías? Tienes que ser responsable de tus elecciones. Pedir prestado el dinero de otras personas es fácil, pero ¿no quieres devolverlo? ¿Existe algo gratis en este mundo? ¿Sabes que eres tú quien quiere vivir con tranquilidad ahora mismo?

—¡Urg!

El hombre simplemente resopló como si se hubiera quedado sin palabras.

Miré alrededor. Mientras mis ojos se acostumbraban a la oscuridad, comencé a ver los alrededores vagamente. Las sillas estaban apiladas una encima de la otra y parecía un almacén con artículos diversos apilados aquí y allá. Parecía que la única salida era la puerta que arrastré. Eso significa que tengo que derribar a este tipo de alguna manera y pasar.

—Maldita perra. A ver dónde puedes seguir trasteando. Puedes devolverme el dinero con tu cuerpo —dijo el hombre, levantando el cuchillo.

Estaba tratando de intimidarme con un cuchillo. Sonreí amargamente.

Ya no era la misma Arianne de los viejos tiempos, que temblaba de miedo y no podía hacer nada. Desde el secuestro, había aprendido diversas técnicas de defensa personal y tiro en caso de imprevistos bajo las instrucciones de mi padre. Podría encargarme de uno o dos hombres por mi cuenta. Entre ellos, estaba particularmente segura de que no perdería contra nadie en el tiroteo.

—Sabes, hoy es un día realmente feliz. Fue un día tan perfecto.

—¿De qué estás hablando?

El hombre preguntó como si estuviera diciendo tonterías.

—Arruinaste mi día perfecto. Entonces, todo lo que sucederá a partir de ahora es culpa tuya.

—¿De qué estás hablando? ¡A las chicas descaradas como tú hay que enseñarles a actuar en conjunto!

Dio un paso más hacia mí, sosteniendo un cuchillo en una mano y extendiendo la mano hacia la otra. En ese momento, rápidamente me puse la falda boca abajo y estiré las piernas para patearle la polla.

Con un sonido sordo, dejó caer su cuchillo. Se cubrió la polla con las dos manos porque ni siquiera podía gritar ante el dolor insoportable.

Originalmente tenía la intención de terminar aquí. Pero cuando pensé en cómo se atrevió a intentar violarme y en que había arruinado mi día perfecto, mi ira se disparó. Extendí mi mano y golpeé su cabeza con el objeto que tenía cerca de mí.

Sentí algo en la mano y lo golpeé en la cabeza con un objeto que sostuve cerca.

Se escuchó un segundo golpe y lentamente cayó hacia adelante. Me deslicé de la dirección en la que cayó.

Abrí la puerta después de confirmar que se había caído.

—No me estoy preocupando por nada.

Athena: Ea, apañado.

Capítulo 8

Tan pronto como Charter abandonó el condado de Bornes, regresó inmediatamente al ducado. Fue para informar a su madre del compromiso.

Charter frunció el ceño tan pronto como salió del carruaje. Justo en la entrada estaba aparcado un carruaje con el sello de una familia conocida. Cuando Charter entró, un mayordomo alto y delgado de mediana edad tomó el abrigo de Charter como si hubiera estado esperando.

—La hija del conde Proud está aquí.

—Ella no parece cansarse.

Las frías palabras de Charter hicieron que su mayordomo bajara las cejas como si estuviera conteniendo la risa.

—La dama parecía estar esperando que el Maestro se cansara primero.

—¿Qué pasa con madre?

Charter ya no sentía que valiera la pena hablar de ella, así que decidió informarle a su madre sobre su compromiso.

—La señora ha salido.

Charter asintió con la cabeza y subió las escaleras sin decir palabra. El salón estaba en el primer piso, pero no tenía intención de ir allí.

Charter era un hombre ocupado. No era lo suficientemente ocioso como para pasar tiempo con personas que ni siquiera le importaban.

Entonces, se escuchó una voz que lo detenía.

—Duque, está aquí. Me preguntaba cuándo volvería.

Suspiró por lo bajo y se dio la vuelta. Dos mujeres que estaban abajo lo miraban con éxtasis.

—Señorita Layla.

Charter conocía a la mujer de cabello castaño claro. Cada vez que llegaba esta situación, él se molestaba y cansaba, pero por ahora eran invitados de su madre, por lo que debía guardar la mínima cortesía.

Ni siquiera sabía el nombre de Lady Proud, quien se sonrojó junto a Layla. Después de darse la vuelta de mala gana ante el llamado de Layla y hacer toda la cortesía, levantó un poco la cabeza y se dio la vuelta, pero Layla continuó rápidamente.

—¿Le gustaría tomar una taza de té? Lady Merian trajo hoy unas preciosas hojas de té. Son hojas de té que llegaron a través del mar.

Charter las miró con cara fría.

Luego se dio la vuelta sin despedirse y subió las escaleras. A pesar de su comportamiento grosero, las mujeres que estaban paradas en el pasillo todavía parecían estar soñando.

—Oh, incluso se ve genial cuando es frío.

Ante las palabras de Merian, Layla puso los ojos en blanco cuando Merian no pudo ver y fingió como si nada hubiera pasado.

—Vamos a tomar el té. Parece que hoy está un poco ocupado. Preguntaré por él para cenar.

Ante las palabras de Layla, Merian habló con los ojos llenos de envidia.

—Lady Layla, te envidio mucho. Estás viviendo en el mismo lugar que el duque Kaien…

Layla levantó la cabeza y se dirigió al salón. Merian, como de costumbre, estaba ocupada siguiéndola y preguntando por el duque Kaien.

Habían pasado dos días desde que se fue. Ahora que el dolor en mi hombro casi había desaparecido, tenía que pasar al siguiente paso.

Escribí y envié una breve carta a Charter. Ahora que mi cuerpo se había recuperado, le dije que viniera aquí dos días después. También le dije que reservara algo de tiempo libre para ese día.

—¡Oh! ¡Señorita! Está tan bella. Se ve bien con ese vestido.

Madrenne admiraba y me elogió mientras me vestía con el vestido de salida y me miraba en el espejo. Además de hermosa, parecía más feliz de ver a su dama de buen humor. Por lo general, su señora siempre era astuta, y cuando la ofendía, toda la casa estaba en la cuerda floja ese día.

Al notar esto, sentí un poco de náuseas cuando intentó decir otra palabra nuevamente.

Seamos pacientes hoy.

En primer lugar, estaba satisfecha con mi reflejo en el espejo. Y hoy era un día especial.

El vestido azul cielo fue diseñado con estilo que enfatizaba mi cintura delgada, y el encaje de primera categoría, que no fue exagerado en la parte superior de mi cuello y mangas, era encantador. El aspecto general combinaba bien con el fino cabello plateado que estaba suavemente trenzado hacia un lado.

Maldije por dentro porque no podía comer ni un solo pastel debido al corsé ajustado, pero lo perdoné cuando me vi elegante.

—Señorita, el duque Kaien está aquí.

Me levanté de mi asiento como si hubiera estado esperando noticias. Me puse los guantes blancos hechos 100% de la mejor tela y agarré la hermosa sombrilla de encaje y salí de la habitación para encontrarme con él.

Charter estaba sentado en el salón, esperándome. Al verlo, comencé a sentirme emocionada. Ah, por supuesto, eso no significa que me gustara. Sin embargo, hoy era un día especial.

—Bienvenido. Lamento hacerte esperar.

Me presenté sin hacerlo esperar tanto.

—No, acabo de llegar.

Charter me miró con sus ojos indiferentes. En la carta le pedí que viniera sin decir mucho, pero tenía una expresión en su rostro que no podía entender por qué estaba así vestida.

—¿Adónde vas? Debo haber llegado en el momento equivocado.

—No, lo has hecho bien. Ahora, ¿saldremos juntos?

Charter no podía entender lo que estaba diciendo. Pero cuando vio mis ojos brillantes, de alguna manera sintió que tenía que moverse según mi voluntad.

No dije nada mientras preparaban su carruaje en la entrada de la mansión. Al final, Charter, incapaz de contener su curiosidad, preguntó:

—¿Puedo preguntar adónde vamos?

—A cualquier lugar. Estamos en una cita ahora.

Sonreí y miré a Charter a los ojos. Mis ojos mostraron que realmente estaba esperando la cita de hoy, así que tendría que hacer lo mejor que pudiera.

Charter miró a Arianne a los ojos sin decir una palabra.

Una cita. Fue el segundo momento más vergonzoso de su vida. Arianne parecía avergonzarlo cada vez que la veía. Sin embargo, cuando se enfrentó a esos vivaces ojos morados, no pudo atreverse a negarse. Al final, Charter decidió acompañarla. Dado que hoy ya tuvo tiempo libre como notificó Arianne antes. No había nada que pueda hacer al respecto.

Noté los ojos temblorosos de Charter que no esperaba la fecha de hoy en absoluto.

¿Qué ocurre? Ya escribí en la carta para tener algo de tiempo libre para hoy. ¡Debería haberlo entendido!

Me quejé por dentro, pensando que debería haber conocido a un hombre que entendiera lo que quería decir.

—Esta no es una cita real. Llamémoslo una forma de glorificar nuestro compromiso.

Charter asintió levemente como si entendiera.

Caminamos rápidamente hacia el carruaje que llegó frente a la mansión. Y cuando llegué al carruaje delantero...

Esto… Arianne le recordó que debía acompañarla. Siguiéndola, la escoltó con un toque torpe. Sus manos eran lo suficientemente delgadas como para caber en la de él.

Arianne, que era indiferente a las pequeñas y temblorosas yemas de los dedos de Charter, que estaba avergonzado por el inesperado contacto, no se dio cuenta en absoluto.

Después de un breve toque que no contenía ninguna emoción, Arianne se sentó cara a cara en el carruaje con Charter.

Charter preguntó como si no le quedaran energías.

—¿A dónde vamos?

—Al teatro. Yo nunca he estado allí.

Charter estaba desconcertado.

—¿Nunca… vas allí? Eso es raro. Por lo que sé, el conde Bornes solía reservar asientos VIP allí.

—Así es.

Arianne terminó su frase, desvió la mirada por la ventana y cerró la boca. Significaba que no quería hablar más. Charter no preguntó más porque lo notó.

Entre las numerosas cosas que tenía Charter, la segunda mejor fue que no pidió más. El primero, por supuesto, era su riqueza y estatus. Puede que no estuviera interesado en mí, pero era cierto que me sentía cómoda con él.

No quería hablar con él sobre mi situación. Nos casaríamos por contrato de todos modos, no por amor.

Evidentemente, en el teatro habría asientos VIP para el conde Bornes. Los nobles solían disfrutar de la vida cultural, como el teatro, la ópera y los paseos a caballo para lucirse. Mi padre también.

Pero no se aplicaba a mí. Sólo había una razón. Porque era peligroso.

Cualquier lugar fuera de la mansión, incluido el teatro y el campo de equitación, era un lugar peligroso para mí. Más de una o dos personas le guardaban rencor a mi padre y no se atrevieron a atacarlo, por lo que la flecha apuntó a un lugar a cambio. Por supuesto, a la hija del conde Bornes.

Me secuestraron cuando era un niña. Fue cuando intenté ir a una famosa tienda de postres de la capital. Salí con una escolta, pero no pude escapar de las garras de quienes estaban decididos a capturarme. Por supuesto, mi padre los castigó cruelmente, pero desde entonces no había podido salir de la mansión.

Ni siquiera podía ir adonde podían ir las criadas.

Trabajar como sirviente del conde Bornes era una pesadilla, pero definitivamente se le pagaba mejor que en cualquier otro lugar. El conde Bornes era un hombre que no escatimó dinero; si alguien hacía bien su trabajo, pagaría más del doble del salario de otros sirvientes. Gracias a esto, los sirvientes de la mansión también podían entrar a un teatro caro una o dos veces al año.

—Oh. Escúchame. Fui al teatro ayer. Es la primera vez que estoy en un lugar tan magnífico y elegante. Me quedé realmente asombrado…

—¿Acabas de ir allí? Tan envidioso. Vamos allí una vez al año.

—¿En serio? Ah, me alegro de haber trabajado aquí. Nuestros Maestros dan miedo y el trabajo es duro, pero ¿dónde más te pagarían tanto?

—¿Por qué hay tanto ruido? ¿Habéis terminado de hacer vuestro trabajo?

Yo, que estaba escuchando la conversación de la criada, de repente me irrite y enfadé. Creo que fue porque estaba celosa del hecho de que yo no podía ir a un lugar al que pudieran ir los plebeyos o un lugar al que todos en el imperio pudieran ir si tuvieran dinero.

Nunca podría salir de la mansión. Cuando le pregunté si estaría bien salir con muchos escoltas, el conde Bornes simplemente se negó, diciendo:

—Si no sales, no te secuestrarán, así que ¿por qué tengo que pasar por tantos problemas?

Así que hasta el día de hoy había vivido como prisionera en la mansión. Por supuesto, había una excepción a la visita al orfanato todos los fines de semana por orden de mi padre. Así que no le dije a nadie que iba a salir hoy, ni siquiera a Charter.

Me preocupaba que, si mi padre se enteraba, me impediría volver a salir. Afortunadamente, nadie me impidió salir con Charter y pude salir correctamente después de unos años.

Por lo tanto, mi cita de hoy con Charter era muy emocionante y la anticipé. Aunque el propósito de la cita era resaltar nuestro compromiso, no pude evitar sentirme emocionada.

Con su rostro indiferente, Charter sonrió al ver a Arianne, quien estaba emocionada como una niña.

Capítulo 7

Charter Kaien.

Fue evaluado de manera completamente diferente a su padre. A diferencia de su padre, que era estricto pero compasivo, él era una persona sin compasión ni simpatía.

Charter vivió más ferozmente que nadie durante más de diez años antes de hacerse con el título. El ex duque murió cuando tenía nueve años, y antes de que se le pasara el dolor por la pérdida de su padre, tuvo que sufrir muchas veces celos, calumnias y amenazas.

El tío de Charter, con su esposa, cubrió su posición y fortuna mientras observaba y reprimió todos sus movimientos, creyendo que Charter sería persuadido a su gusto.

—Soy el conde Wironson. De ahora en adelante, seré tu guardián.

Charter todavía tenía madre, pero hasta que fuera adulto, su tutor legal era su tío, el conde Wironson. El conde Wironson hizo las maletas y se instaló en el ducado antes de que terminara el funeral de su padre. Y trataba al ducado como a su propia casa.

—Me gusta la caoba lujosa y pesada. Deshazte de todas esas mesas y sillas blancas.

La condesa Wironson había cambiado todos los muebles y la distribución de las habitaciones del ducado a su voluntad. Echó a la duquesa a una habitación pequeña y destartalada en las afueras del ducado y tomó la habitación de la duquesa para ella sola.

—Duquesa. Ahora, el jefe del duque Kaien es el conde Wironson, así que no te importa cómo decoré el ducado, ¿verdad?

A pesar de los arrogantes comentarios de la condesa Wironson, la duquesa mantuvo la calma.

—Hazlo.

Eran sólo los guardianes, pero eran groseros y arrogantes como si fueran los jefes de estado.

Charter se rebeló contra su tiranía, pero la duquesa lo aceptó todo sin rodeos. Odiaba ver a su madre y a su hermana, que no podía decir nada porque tenía miedo de que la trataran así.

Esa noche fue a visitarlos porque él, el sucesor del duque, quería decirles algo. Sorprendentemente, escuchó su conversación.

—Por cierto, ¿esperabas que el duque realmente fuera allí?

—Lo convencí tanto, entonces ¿por qué no iba? Eres muy inteligente al animar a esa concubina despiadada.

—No es gran cosa convencer a una mujer tan estúpida. Aún así, fue un fastidio. Habría sido más fácil si hubiera estado con él la duquesa, no la concubina.

—¿Qué poder tiene esa mujer? Soy el jefe interino de este ducado. Ella sabrá lo que pasará si me ofende. Por eso se quedará callada. Porque es una mujer sensata.

—Aun así, la odio. Parece que me está mirando con esa cara descarada y ese cuello rígido.

Charter dudó de sus oídos. ¿Qué? ¿Estaban diciendo que el accidente de su padre fue inventado por ellos? ¿A dónde diablos fue su padre?

A Charter le dijeron que su padre murió mientras patrullaba la finca lejos de la capital, luego su carruaje resbaló bajo la lluvia y murió. ¿Pero se escondía otro secreto detrás de la muerte de su padre?

Era un padre estricto y aterrador, pero Charter sabía que su padre se preocupaba por él. Aunque su padre y su madre no se llevaban bien, él todavía respetaba a su padre.

¿Pero dijeron que su padre fue asesinado?

¿Por qué?

Sabía que su padre le dio un título a su tío y que le brindaba apoyo financiero siempre que lo necesitaba. ¿Pero por qué?

La respuesta a la pregunta llegó de inmediato.

—¿Quieres que me quede quieto con sólo contar títulos y dinero? De ninguna manera. ¡Se convirtió en el hijo mayor y obtuvo el puesto principal por el tema de ser hijo ilegítimo! ¡Es ignorar las estrictas leyes imperiales!

—Eso es lo que estoy diciendo. Tu padre también. No sé en qué estaba pensando al convertirlo en su hijo mayor.

«Padre… ¿era un hijo ilegítimo?»

Fue la primera vez que lo escuchó. No podía creer lo que había oído. Quizás fue más impactante que el hecho de que su padre hubiera sido asesinado.

Cuando escuchó que su padre era en realidad un hijo ilegítimo, que era venerado como la sangre más noble excepto la familia Imperial, sintió como si tuviera una gran piedra en el corazón.

Charter corrió directamente hacia su madre.

—¡Madre! ¡Padre! ¡Padre fue...!

Charter le dijo a su madre que su padre podría haber sido asesinado por el conde Wironson y el nacimiento de su padre.

—Charter, escúchame atentamente. No deberías decir en ningún lado que tu padre fue asesinado. Ya se concluyó que fue un accidente y no tenemos pruebas.

—¡Pero la condesa Wironson lo dijo! ¡Convenciendo a la concubina!

—Charter, incluso si hay pruebas, nuestro testimonio no será aceptado.

—¿Por qué?

Charter no pudo contener su ira cuando su rostro se puso rojo y la duquesa miró alrededor de su estrecha y destartalada habitación.

—Porque esta madre es una mujer y tú aún no eres adulto.

—¿Qué tiene eso que ver con esto? ¿Quieres decir que deberíamos dejar en paz a esos criminales?

—Esa es la ley. Las mujeres y los menores no tienen autoridad legal. Esa es la ley de este imperio.

Charter no pudo entender ni aceptar las palabras de su madre.

¿No puedes demandar a delincuentes por ser mujer o menor de edad? ¿Por qué la ley imperial es tan absurda e irrazonable?

¿Quién hizo la ley? ¿Para quién hicieron esto?

—Y sobre tu padre.

Charter miró a su madre. Los ojos claros de su madre parecían haberse vuelto borrosos a primera vista.

—Es cierto que nació con un embarazo prematrimonial. Perdió a su madre al mismo tiempo que su nacimiento. Pero el duque anterior lo nombró oficialmente su hijo.

Su madre, que había elegido sus palabras por un momento, habló con cautela.

—El duque anterior dijo que hizo eso porque tu padre era fruto de la mujer que realmente amaba. Y tu padre no faltó como duque. Sólo necesitas recordar eso. ¿Entiendes?

Sin embargo, eso no fue suficiente para aflojar el gran bulto que tenía en el pecho.

—¡Pero es un hijo ilegítimo!

—Charter, un hijo ilegítimo también es un ser humano. Esta madre es humana, y tú también. ¿Crees que está bien vivir sin ser tratado con igualdad sólo por tu nacimiento, género o edad?

Charter no pudo responder. El mundo en el que había vivido todo este tiempo y las cosas que le habían contado le fueron enseñadas sobre ese. Entonces, ¿por qué su madre decía algo así?

—Sé que eres demasiado pequeño para entender las palabras de esta madre. Sin embargo, Charter, recuerda esto. Tu padre no tiene la culpa. Es lo mismo con esta madre y contigo —dijo la duquesa, sosteniendo sus manos con fuerza y mirando a Charter a los ojos, tragándose las lágrimas—. Tienes que aceptarlo, Charter. Ahora es el momento de tener paciencia.

—¿Hasta cuándo? ¿Hasta cuándo tendré que aguantar que destruyan mi casa, mi pueblo? Y…

«¿Cuándo podré castigar a quienes mataron a mi padre?»

La duquesa lo abrazó y le acarició la cabeza, susurrando la enojada pregunta del pequeño Charter.

—Hasta el día en que te conviertas en adulto. Si sobrevives sin morir hasta ese día… ganarás.

—¿No podemos echarlos hasta entonces?

—Así es. No podemos expulsarlos mientras la ley imperial permanezca intacta.

Según la ley imperial, si el sucesor del título era un menor de edad, el varón más cercano entre los adultos de la línea inmediata o colateral tenía la autoridad y los deberes como cabeza de familia interina.

Tenía la autoridad y deberes como jefe interino del hogar. El significado de esa frase nunca se tomó a la ligera. La frase demasiado concisa no estableció los límites de la autoridad del jefe interino del hogar, y el jefe interino podía abusar de esa autoridad.

Una vez que probabas el poder, era difícil dejarlo ir. En algún momento, se volvió más común que el jefe interino del hogar se convirtiera en jefe de familia en lugar de dejar de ser tutor. Esto se debía a que los sucesores que eran objeto de su protección a menudo morían por enfermedad o en accidentes inesperados. Podían adivinar por qué les ocurrían esos accidentes sin siquiera tener que preguntar. Pero los muertos guardaron silencio y sólo los supervivientes continuaron con sus vidas.

La duquesa estaba preocupada por todo eso, por lo que tuvo que apaciguar y persuadir a su hijo. Para mantenerlo fuera de su vista.

—Afila tu espada, pero nunca reveles tu destreza. Deja que te menosprecien. Al final, el que ríe último es el verdadero ganador.

Charter juró con las palabras de su madre grabadas en su pecho y puños. Él sobreviviría y los castigaría. Luego destruiría las leyes imperiales que lo dejaron a él y a su familia tan indefensos.

Al final, Charter sobrevivió a todas las amenazas y hostilidades contra él y se convirtió en duque. Tan pronto como se convirtió en duque, se ocupó de sus viejos rencores contra el conde Wironson y su esposa.

—Para el conde Wironson, quien se apropió indebidamente de la propiedad del duque y ejerció el poder del duque para socavar la autoridad del duque, confisqué la propiedad de su familia y los expulsé.

—¡Cómo te atreves a expulsarme! —gritó el Conde Wironson mientras lo miraba con una vena alrededor del cuello.

—¡Cómo te atreves! ¡No conoces nuestra gracia de criarte cuando eres tan malo como un animal! —La condesa Wironson también ayudó.

Los hermosos labios de Charter se llenaron de palabras venenosas.

—Si es la gracia con la que me criaste... Supongo que es una gracia llevar a tu sobrino de quince años al campo de batalla de un reino vecino, enviar un asesino y alimentarlo con veneno.

—¡Qué clase de conspiración es esa! ¡Fuiste a la guerra por tu hermana! ¿A quién culpas?

El grito del conde Wironson trajo vida a los profundos ojos negros de Charter.

—Así es. Casaste a mi hermana con un reino en guerra.

—¡Qué está mal con eso! Deberías estar agradecido por casarla en una posición en la que se convertirá en reina. ¡Incluso si te arrodillas y oras, no será suficiente!

Charter levantó los labios como si hubiera escuchado algo gracioso.

—¿Una posición para ser reina? ¿Pensaste que mi hermana sobreviviría después de enviarla con el príncipe más impotente en un reino con cuatro príncipes?

—¡Después de todo, ella terminó siendo reina! ¡Eso es todo gracias a mí! ¡Bastardo desagradecido!

El rostro del conde Wironson, con las venas del cuello hinchadas y gritando, estaba a punto de estallar. A eso, Charter simplemente respondió con calma.

—No, es todo gracias a mí que mi hermana se convirtió en reina de manera segura. Espera, no es así. Solo tengo quince años y yo mismo fui empujado al campo de batalla, así que te lo debo a ti.

Sus ojos eran más fríos que el hielo de las montañas nevadas mientras miraba al conde Wironson. Nunca fue la mirada dirigida a su benefactor, pero el conde Wironson quedó abrumado por esa mirada feroz y se calló.

—A lo sumo, sólo estás hablando de vender a mi hermana a un reino vecino por dinero.

—¡Eh! ¡Me estás calumniando! ¡Te demandaré!

El conde Wironson dijo que lo demandaría por difamar su reputación cuando se revelara lo que había hecho.

—Incluso si ya eres duque, ¿crees que podrás castigarme sin un juicio o la aprobación del emperador? ¡Nunca olvidaré tu figura hoy! ¡Te castigaré con todo el poder y las conexiones que tengo!

Charter no respondió a sus palabras y arrojó a sus pies el pergamino que yacía a su lado. Los ojos del conde Wironson se volvieron hacia sus pies y sus ojos se abrieron con incredulidad.

—¡Q-Qué es esto!

—Como se puede ver.

El sello del pergamino era obviamente el sello del emperador. Era tan obvio. El cuerpo del conde Wironson empezó a temblar.

—¡Qué! ¡Qué! ¡Eso es ridículo! ¡Cómo puede Su Majestad! Voy al Palacio Imperial ahora mismo…

—¿No vas a ver el contenido? Bueno, te lo diré en persona. Se dice que se le acusa de asesinar al ex duque Kaien hace diez años.

Al conde Wironson y su esposa les gustaba el alcohol; cuando estaban borrachos, a menudo difamaban a sus predecesores. Al mismo tiempo hablaban de cosas que no debieron decir y gracias a eso todos sus conocidos lo sabían. Que el conde y la condesa estuvieron implicados en la muerte del anterior duque. Sin embargo, si se convertían en el verdadero jefe, permanecer en silencio sólo les beneficiará.

Charter los amenazó y recogió testimonios. A partir de sus testimonios también se recogieron pruebas relacionadas con el accidente ocurrido hace diez años. Ya se habían presentado todas las pruebas y lo único que quedaba era la defensa final y las sentencias del conde Wironson. La defensa final no habría tenido sentido. No había palabras que puedan anular la evidencia.

—Por eso deberías haber cuidado tu boca.

—¡Esto es ridículo! ¡Eso fue un accidente! Parece que estás tramando un truco para matarme ahora, ¡pero eso no sucederá! ¡Su Majestad me apoyará!

—Su Majestad me dijo que te entregara estas palabras.

Los ojos temblorosos del conde Wironson tocaron a Charter. Charter todavía hablaba con una expresión seca en su rostro.

—Ahora el conde Wironson no existe en el Imperio Harpion. Eso es lo que dijo Su Majestad.

El conde Wironson se desplomó. La condesa, que lo vio así, también se desplomó y miró sólo a su marido, esperando que él pudiera hacer algo ante esta situación.

—Ahora llévatelos.

—¡Sí!

Por orden de Charter, los soldados del duque se llevaron al conde Wironson y a su esposa. No dejaron de gritar y maldecir mientras eran arrastrados fuera por los rudos toques de los soldados.

—¡Ay! ¡Sabemos que eres hijo de un hijo ilegítimo! Te diré de dónde eres ahora mismo…

—Tan ruidoso. Primero córtales la lengua. Pueden escribir su defensa final.

—¡Sí!

El rostro del conde Wironson se puso blanco ante la orden de Charter. Y…

—¡Ah! ¡Déjame! ¡Suéltame! ¿No sabes quién soy?

La rebelde condesa Wironson fue golpeada en la cabeza por un soldado y se desmayó. Entonces los dos fueron sacados a rastras y Charter le preguntó a su asistente, Kris.

—Entonces, ¿qué pasa con el impuesto al patrimonio?

—Sí, en comparación con el año pasado…

La conmoción de hace un rato nunca volvió a ocurrir allí. Durante los siguientes años, estuvo distraído por el trabajo del conde Wironson y su esposa, quienes habían arruinado la vida del duque y su patrimonio durante más de diez años. El amor y el matrimonio ni siquiera eran sus prioridades. No tenía intención de perder el tiempo en la actividad de cría para transmitir el título a su línea de sangre.

Cuando cumplió veinticinco años, conoció a una mujer vivaz, altiva y de ojos morados.

Athena: Vaya, qué vida más dura. Mis respetos para este hombre. Aunque ya se ve que las leyes son de lo más misógino que hay.

Capítulo 6

Ya llegó la mañana… Era la hora de que la gente de esta casa hiciera sus actividades.

Pero... ¿entrar solo al estudio?

Debía haber sido su intención captar la atención de la gente de inmediato y hacerlo como cosas reales. Pero esto no era lo que pretendía.

De pie con el duque Kaien frente a mi padre, hablando de nuestro amor ardiente y nuestro accidente irreversible, trató de obtener permiso para casarse conmigo...

Ya escribimos el contrato. ¿Pensó que mi padre aceptaría de inmediato porque el agua ya se había derramado? ¡Es como un ser humano con un cerebro del tamaño de un guisante!

—Charter… ¡La próxima vez que nos veamos, le arrancaré un mechón de pelo!

Una vez más desaté mi ira hirviente contra el inocente cojín. Cuántas veces resoplé y resoplé mientras golpeaba el cojín varias veces.

Mi ira había terminado y ahora tenía que calmar mi ira y tomar una decisión rápidamente. Necesito enfrentar a mi padre.

Después de mucho tiempo, alguien llama a la puerta.

—Pasa —le dije, fingiendo estar tranquila.

Fue el mayordomo quien abrió la puerta y entró. Era extremadamente raro que viniera a mi habitación. Probablemente vino a mí por lo que esperaba.

Como era de esperar, el mayordomo habló con tanta frialdad que no se podía sentir la calidez en absoluto.

—Señorita, el maestro la está buscando.

Lo que iba a pasar era algo que no podía evitarse ni prevenirse. Tendría que afrontarlo con valentía si no podía evitarlo.

Me levanté como si hubiera esperado y lo seguí. Sería bueno que el tiempo se detuviera, pero ya estaba frente a la oficina de mi padre.

Mis manos estaban mojadas de sudor. Era la primera vez que hacía algo en contra de la voluntad de mi padre. Por supuesto, mi padre nunca me perdonaría por eso. Pensé que no sería extraño si su mano me matara a golpes hoy. Mi padre solía matar a golpes a la gente cuando le daba la gana cuando se trataba de su negocio, y yo era muy consciente de ello.

—Maestro, he traído a la señorita aquí.

—Adelante.

Se escuchó una voz fría.

Suspirando, logré mover mis pies que no querían entrar.

La puerta detrás de mí se cerró. Sonaba como si mi corazón fuera a caer.

Mi corazón empezó a latir salvajemente.

Mi padre, el conde Bornes, estaba sentado en una silla detrás del escritorio. El escritorio estaba fabricado en caoba de la más alta calidad y la silla fue realizada por los mejores artesanos del imperio con magníficos y lujosos muebles de alta gama. Pero la persona sentada allí era la peor persona del imperio.

En ese momento me preguntaba si lo único que me quedaba era que me mataran a golpes.

—Pensé que eras amable, pero hiciste algo extremo.

Los fríos ojos violetas del conde Bornes estaban fijos en mí. Mis ojos, que pensaron que me vencería de inmediato, se abrieron como platos.

En medio de no poder entender cuál era la situación, el conde Bornes se levantó de su asiento y se acercó a mí.

Bien entonces. Este era el comienzo.

Levantó la mano. Cerré los ojos sin darme cuenta y me preparé para recibir una bofetada. Pero nada pasó. Cuando abrí lentamente los ojos, lo vi tocando mi cabello con su mano. Rizó mi cabello con sus dedos, lo soltó y luego puso su mano sobre mi hombro.

—Quiero venderte perra al lugar más sucio y miserable en este momento. Después de todo, para el duque Kaien… Alégrate de ser útil.

¿Es… un éxito?

En el momento en que dejé escapar un suspiro de alivio sin darme cuenta, los ojos fríos y ensangrentados del conde Bornes se volvieron hacia mi rostro. Luego me agarró del hombro con fuerza.

—¡Ugh!

Un dolor se apoderó de mi hombro como si fuera a caerse. Como era de esperar… La fuerza que el hombre usó fue la misma fuerza para matar a golpes a la gente. Mi cuerpo tembló de dolor.

Mirándome temblando como un insecto, me empujó y me empujó hacia abajo. No tenía el más mínimo cariño para pasar fácilmente por alto la culpa de su hija por violar su plan. Dejó de hacerlo sólo por el valor de su hija como producto.

Caí al suelo y me agarré del hombro por un rato, sin pensar en levantarme.

«¡Ay! ¡Duele mucho! Eres un puto bastardo.»

El conde Bornes volvió a su asiento sin mirarme gemir en el suelo. Entonces dijo:

—Philip, llévatela.

Como si estuviera esperando, la puerta se abrió y el mayordomo trajo sirvientas para ayudarme. Me sacaron a rastras de la habitación. Aun así, me sentí aliviada de no haber muerto sólo después de que me pusieran en la cama de mi dormitorio, y pronto me desmayé del dolor.

—Señorita, él todavía está esperando.

—Sí.

Limpié lentamente las armas que estaban sobre la mesa, ignorando a la inquieta criada. Todas las mañanas era consciente de lo que hacía.

Ya era el tercer día. No le mostré mi cara a Charter a pesar de su posterior visita. Todavía me resultaba difícil moverme debido al dolor de mi hombro, pero lo hice como tímida venganza por haberme hecho terminar en este estado.

Mi rostro no mostraba ninguna señal de ansiedad o nerviosismo, a pesar de que había hecho esperar al duque del Imperio durante tres días. Pero en este punto, pensé que se habría dado cuenta.

¿El ocupado y arrogante duque Kaien había estado viniendo a verme durante tres días? Podía tomar esto como una disculpa a su manera.

Yo, que dispuse las armas sobre la mesa, indiqué a Madrenne.

—Madrenne, ¿puedes traerme un chal?

—Sí, señorita.

La ingeniosa Mardrenne trajo un gran chal y me cubrió el hombro. Gracias a esto, los vendajes no serían visibles. Levanté suavemente mi brazo. No había ninguna anomalía en el hueso de mi hombro, pero aun así me resultaba incómodo moverme.

—Tráelo aquí.

—Sí, señorita.

Después de un rato, me senté frente a Charter al otro lado de la mesa. Justo como donde firmamos el contrato hace unos días.

Me quedé mirando a Charter sentado frente a mí con cara de puchero. Se veía perfecto hoy también. Parece como si hubiera planeado incluso un solo mechón de su cabello peinado hacia atrás para evitar que sobresaliera.

En realidad, Incluso si lo apuñalo, no saldrá ni una gota de sangre.

Fue un reconocimiento lleno de sentimientos hacia un hombre al que todos admiraban.

Charter también fijó su mirada en Arianne. De hecho, estaba un poco molesto. Firmó un contrato como quería Arianne. Y para él lo más importante en todo era la eficiencia. Lo mismo se aplicaba al trato con ella. Sin embargo, ver la expresión de Arianne, que no ocultaba su disgusto, de alguna manera le hacía pensar que hizo algo mal. ¿Pero qué hizo mal?

Él no lo sabía. Me ofendió aún más su actitud indiferente. No parecía saber su culpa o simplemente era terriblemente desvergonzado. Mis dulces palabras no pudieron salir.

—¿Qué diablos has hecho?

Una frase aguda surgió.

—Solo estaba haciendo una oferta que tu padre no podía rechazar.

Charter respondió como si no entendiera por qué estaba siendo así. Y pregunté:

—¿Oferta?

¿No acababa de salir de la mansión? ¿Conoció a mi padre?

Ahora que lo pensaba, mi padre era un villano famoso por su crueldad en este imperio, y su crueldad no fue una excepción para mí. Nunca fue una gran persona para pasar por alto la rebelión de su hija. Por supuesto, sería diferente si le pagaras un precio muy alto.

—Ofreces un precio muy alto, ¿no? Al ver que todavía estoy viva.

Todavía estaba de mal humor por él, así que seguí siendo sarcástica.

—Sí, es cierto. Presenté la mina de diamantes y la mina de esmeraldas como oferta.

Mis ojos se abrieron.

¿No era la mina de diamantes de la que habla la mina que conozco? La región de Sorbe…

La mina de diamantes de la región de Sorbe era la mayor productora de diamantes del imperio. Era la mina la que quería tomar como pensión alimenticia.

—Pensé que tu padre aceptaría si le ofrecía la mina de diamantes en Sorbe y la mina de esmeraldas en Meria.

Al final no pude soportarlo y grité.

—¿Qué? ¡Ésa es mi pensión alimenticia! ¿Por qué lo hiciste a tu manera?

En ese momento, no me perdí la mirada de Charter me miró como si fuera un ser humano patético que sólo sabía nada más que dinero, menos que un insecto que se arrastraba. No importaba cómo me mirara. Lo importante era que estaba apuntando a una de esas minas, pero ¿por qué se la entregó a mi padre?

Intenté calmar mi amargo corazón. Pero…

Incluso si mi prima compraba esa tierra, mi corazón todavía se sentiría amargado. Pero de todas las personas, se lo dio a mi padre.

Ah… mi corazón. Me dolía mucho el corazón. Mi diamante…

Sólo imaginar a mi padre enriqueciéndose me hacía sentir mal. Cuando apreté los dientes por el dolor de mi estómago, sentí su mirada.

—¿Por qué me miras así?

—¿Qué crees que vi?

Charter respondió descaradamente, sin cambiar una sola expresión.

¿Qué querías decir? Estás mirando mi cara ahora mismo.

No me molesté en señalar que tenía una cara que parecía como si hubiera masticado mierda de caballo.

Charter se sorprendió por dentro. Pensó que ya había manejado bien su expresión, pero ¿cómo lo sabía ella?

—No olvidaste la mina de diamantes en el contrato, ¿verdad? ¡Pero por qué!

—No especificaste qué mina de diamantes es.

—Eso es cierto, pero...

¿Espera? ¿Entonces tiene más minas de diamantes que esa?

Cuando mis ojos se abrieron, las cejas de Charter se alzaron con orgullo.

Oh, mierda.

De todos modos, las cosas fueron así.

—¿Quieres decir que mi padre aceptó la oferta?

—Sí. Se decía que la mina de diamantes debería entregarse a tu padre y la mina de esmeraldas al príncipe heredero. Pensé que, si nos casábamos, el príncipe heredero se daría cuenta. Por eso, si hago eso, tu padre podrá compensarlo y podremos proceder sin ningún problema.

¿Qué? ¿Este hombre realmente se preocupaba por mí? Pero... no había manera de que mi padre se diera por vencido excepto bajo ciertas condiciones.

Y este hombre decía que debía ser porque necesitaba desesperadamente el libro de contabilidad secreto. Aún así, mi resentimiento contra él se desvaneció cuando fue considerado conmigo.

—Y al día siguiente, traje la propuesta, pero por alguna razón, sigues evitándome…

—Bueno… al menos sigo viva. En primer lugar, mi padre ya nos dio permiso para casarnos.

Rápidamente lo interrumpí antes de que pudiera ser reprendida. Fue porque pensé que era mejor interrumpirlo y hacer que me etiquetara de grosero en lugar de ponerle excusas.

Los ojos negros de Charter brillaron intensamente.

—Algo debe haber sucedido.

—¿No sería una desventaja si la mina fuera entregada al lado del príncipe heredero? ¿Estaría bien?

No quería responder, así que cambié el tema de la pregunta. Ante esto, Charter cruzó las piernas y reclinó la espalda en el sofá, con una expresión indiferente en su rostro, y dijo:

—Bueno, lo recuperaré en un futuro cercano.

Sólo había una manera de recuperar la mina. Sería solo cuando el segundo príncipe se convirtiera en emperador, purgara la facción del príncipe heredero y luego se llevara las propiedades de su familia.

—Ah… ya veo. Hablas como si el segundo príncipe fuera a convertirse en emperador.

—Lo hará. Y también será bueno para ti.

Charter se mostró confiado al respecto. Pero…

—No. No me importa quién sea el emperador. Lo único que me importa es recibir la pensión alimenticia.

La expresión de Charter se volvió como si volviera a masticar mierda de caballo ante mis palabras.

En mi opinión, los hombres tendían a pensar sólo en el mejor y el peor futuro que podían predecir. Siempre estaban pensando en lo peor que les podía pasar por la mente para evitar sentirse miserables.

Luego abrí el chal para lucirlo.

—Como puedes ver, no me siento bien en este momento. Lo siento, pero necesito descansar.

Mi corazón podría salirse si hablaba más, así que le pedí que se fuera.

—Sí, Arianne. Entonces te veré de nuevo tan pronto como tu cuerpo se recupere.

Charter estaba extrañamente complacido por los modales fríos de Arianne. Era la primera vez que alguien había sido grosero con él. Pero por alguna razón no se sentía incómodo ni le desagradaba. Más bien, sintió que era interesante. Después de saludarla cortésmente nuevamente hoy, caminó con sus largas piernas, abrió la puerta y salió de la habitación. Esta vez no lo dudó.

Al quedarme sola allí, me sumergí en mis pensamientos. La crisis había pasado. Ahora tenía que prepararme para lo peor. Porque me negaba a conseguir ese final miserable.

—Entonces, antes que nada…

Capítulo 5

Por un momento, el rostro del duque Kaien se tiñó de vergüenza. Lo único que se movió fueron sus cejas.

Estaba orgullosa de mí misma por hacer cambiar la expresión de ese hombre, que era como una piedra. ¿Quizás ese fue el momento más embarazoso de su vida?

De hecho lo era. El duque Kaien nunca se había sentido tan avergonzado en su vida.

—Lady Arianne, ¿qué significa eso? Tal cosa…

Algo que tal vez nunca suceda y no debería suceder.

Me sentí renovada cuando pude escuchar un grito en su cabeza a pesar de que no lo dijo en voz alta.

—Oh, duque Kaien, no se preocupe. Los accidentes previos a los matrimonios de los que hablo no son reales. Sin embargo, mi padre nunca me lo permitiría a menos que fuera un accidente como ese.

—Pero, aun así, no puedo.

Él era inflexible.

«Mira a este hombre. ¿Crees que estoy haciendo las cosas porque me gusta?»

En ese momento ya no podía hablar en voz baja.

—Oh Dios, ¿es así? Supongo que tu amistad con el segundo príncipe no es tan profunda como pensaba. No es que vayamos a tener un accidente real. Tampoco estoy pidiendo un matrimonio real.

—¿Cómo me atrevo a hacer eso? —respondió el duque Kaien como si fuera ridículo.

—Oye, si realmente no te gusta, entonces lo entiendo. Hagamos como si esta reunión nunca se llevara a cabo.

Saqué el libro de contabilidad de su mano. Pero el libro de contabilidad no fue retirado.

Por supuesto, no creía que simplemente perdiera esta oportunidad.

En el actual Imperio Arpion, el poder del príncipe heredero era más dominante. Si esto continuaba, sería sólo cuestión de tiempo que el príncipe heredero sea el próximo emperador. Luego el segundo príncipe y el duque Kaien…

—¿Por qué estás haciendo esto? No tenemos ningún trato, por lo que el libro de contabilidad no es suyo.

Sonreí suavemente y dejé mi caña de pescar.

En respuesta, el duque Kaien arrugó la frente como si estuviera confundido y dijo:

—Sólo deme un momento… para pensar.

Cerró los ojos como si le doliera la cabeza y se presionó suavemente la sien con sus dedos largos y delgados.

Decidí esperar un rato. Debe haber sido un trato inesperado en el que nunca había pensado. Pero habían pasado diez minutos y él seguía en esa posición. Como estaba impaciente, odié este momento de silencio. Lo odiara o no, la única forma de romper este silencio era cuando abriera la boca y dijera algo.

—Está bien. Pero hacerlo no será bueno para su reputación, Lady Arianne.

¡Se acabó!

Al final, no sabía por qué tardó tanto en dar esta respuesta. Incluso me sentí ridiculizada por sus palabras a las que ni siquiera les importaba su propia reputación.

Este imperio era tolerante con la conducta de los hombres. No importa cómo alguien se burlara de la parte inferior del cuerpo de los hombres, las únicas que recibían críticas eran las mujeres.

—No tiene que preocuparse por eso. Mi padre se encargará de ello. Ya tiene antecedentes por eso.

—¿Registro? Lo siento, no lo entendí.

Decidí exponer los secretos de mis padres para hacerle entender.

—Estoy segura de que el duque ya lo sabe. La historia de mis padres, el romance del siglo. Una historia de amor entre el segundo hijo de un humilde barón y una noble princesa.

Tan pronto como el duque Kaien escuchó mis palabras, asintió como si entendiera.

—Entiendo. Para ser honesto, esta es una oferta tentadora. El libro seguramente ayudará a mi amigo cercano, el segundo príncipe.

—Entonces, ¿aceptas el contrato?

Los profundos ojos negros del duque Kaien me miraron fijamente.

—Sí, señorita Arianne. Acepto el contrato.

Eso fue un alivio. Por supuesto, esperaba que aceptara la oferta, pero no sabíamos qué pasaría en el futuro.

—Entonces, ¿escribiremos el contrato? Es bueno estar seguro de cualquier cosa.

Traje el contrato preparado y se lo entregué. Se rio como si no esperara que le trajera un contrato de inmediato.

—Señorita Arianne. Está bien preparado.

—Tengo un poco de prisa en este momento. Porque nunca sé cuándo me venderán.

El duque Kaien me miró por un momento y luego leyó en silencio el contrato.

[Contrato

Arianne Bornes (en adelante, “A”) y Charter Kaien (en adelante, “B”) firman contratos de la siguiente manera y se comprometen a cumplirlos fielmente.

1.           “A” y “B” se casan.

2.           La vigencia de este contrato será de un año a partir de la fecha de la ceremonia nupcial.

3.           “A” y “B” no interfieren entre sí durante el período de matrimonio.

4.           “A” y “B” mantienen la imagen de buena pareja externamente durante la vigencia del contrato.

5.           “B” paga a “A” los gastos de subsistencia y el mantenimiento de la dignidad digna de la duquesa.

6.           Cuando “B” se divorcie de “A”, a “A” se le pagará 1 millón de oro o algo equivalente a la pensión alimenticia.

7.           “A” pagará a “B” la mitad de lo prometido el día de la boda y la otra mitad el día del divorcio.

8.           Los contratistas cumplen fielmente lo anteriormente escrito, y en caso de infracción pagarán el precio correspondiente.

9.           Si “A” viola el contrato, “A” se divorciará sin pensión alimenticia.

10.         Si “B” viola el contrato, la mina de diamantes propiedad de “B” será entregada a “A”.

Firma de Arianne Bornes________ Firma del Charter Kaien_______]

El duque Kaien levantó la vista y me miró con cara de desconcierto.

—Es una persona más minuciosa de lo que pensaba. ¿Pero por qué durante un año?

—Sí. Según la ley actual, hay que mantener el matrimonio durante un año para tener derecho a reclamar la pensión alimenticia.

Y si se trataba de su familia, ¿no sería enorme la pensión alimenticia?

Parecía como si lo hubieran golpeado y luego sonrió.

Pensé que era agradable ver las comisuras de su boca elevarse suavemente.

—Está bien. Entonces necesito firmar aquí, ¿verdad?

El duque Kaien lo dijo, terminó su firma y me entregó el contrato. Yo también firmé sin dudarlo.

Había tres contratos en total. Cada uno de nosotros tenía uno y el otro se lo entregaría al abogado. Cuando miré el contrato firmado por nosotros dos, casi lloré.

Finalmente podía salir de este lugar infernal. Me liberé de mi diabólico padre, que me veía como una herramienta.

Habían pasado tres años desde que decidí copiar el libro de contabilidad secreto de mi padre como seguro contra imprevistos. Entré y salí de su estudio como una rata durante tres años. Logré copiar todos los libros de contabilidad secretos que involucraban a los nobles de la capital. Hubo un momento en el que casi me atrapa mi padre y me sentí nerviosa viendo a los sirvientes ir y venir.

Empapada de emoción mientras sostenía el contrato mientras recordaba las cosas oscuras del pasado, una voz rompió mis sentimientos.

—Señorita Arianne. Entonces, ¿qué debo hacer a partir de ahora?

Me sentí ofendida. Como si no fuera suficiente romper mis sentimientos, ¿quería que le dijera qué hacer de ahora en adelante? Ya le di arroz, ¿pero quería que le diera postre también? Ni siquiera un niño de cinco años actuaba así.

—Ahora, el duque debería encargarse usted mismo de ello, ¿verdad? —Luego agregué—: ¿De qué diablos estás hablando? Si ya he hecho hasta este punto, deberías hacer el resto por tu cuenta, ¿verdad? ¿No sabes tanto?

Como ya habíamos firmado el contrato, no necesitaba tener cuidado de no ofenderlo.

El duque Kaien levantó las comisuras de su boca como si se divirtiera con mis atrevidas palabras y abrió la boca.

—Está bien, señorita Arianne. No, de ahora en adelante te llamaré “Arianne”. ¿No sería correcto omitir las formalidades entre amantes?

—Sí. De ahora en adelante te llamaré “Charter” —respondí tímidamente.

Seguía mirándome con la boca abierta por lo que era tan gracioso.

Oye, tu mirada va a perforar mi cara.

—Entonces, Arianne, me disculparé.

—Sí. Adiós.

Al final, el duque Kaien se despidió cortésmente. Luego sonrió ante mi actitud tímida, abrió la puerta en silencio y se fue. Poco después de que se fuera, me estiré en el sofá y me sentí relajada.

—Uh. Finalmente se acabó. Voy a tomar una siesta… ¿eh? ¿Qué? ¿Acaba de salir por esa puerta? ¿Ahora mismo, en este momento? De ninguna manera… ¡¡¡Ese loco!!!

Salté del sofá.

Aparentemente, el duque Kaien salió por la puerta. Eso fue algo muy audaz.

Athena: JAJAJAJAJAJA. Bueno, dijiste que se encargara por su cuenta. Qué mejor manera. Muy fan.

Poco después de salir de la habitación de Arianne, Charter buscó al conde Bornes. Nadie había avisado nunca al huésped, y la repentina aparición de ese hombre causó revuelo entre los sirvientes. El conde Bornes tuvo que enfrentarse a una cara absolutamente desagradable.

—Esto es muy vergonzoso. ¿Qué le trae a mi casa?

A Charter no pareció importarle en absoluto cuando vio el rostro pálido del conde Bornes. Abrió la boca mientras miraba al conde Bornes.

—Por favor, permítame casarme con Lady Arianne Bornes.

Los ojos del conde Bornes se abrieron como si estuvieran a punto de salirse.

—¿Qué… qué está diciendo ahora?

Pensó seriamente que el duque Kaien estaba borracho por lo de anoche. De lo contrario, no habría manera de que alguien que nunca había hecho contacto visual con él viniera aquí sin una cita y mostrara tanta arrogancia.

—Haré como que no lo escuché. Por favor regrese.

El conde Bornes no tenía intención ni motivo para escuchar a Charter, por lo que inmediatamente ordenó enviarlo de regreso.

En poco tiempo, la conversación sobre entregar a Arianne como concubina del príncipe heredero había terminado. No había ninguna razón para que entregara a su única hija gratis a menos que alguien pagara el precio correspondiente.

La reacción del conde Bornes fue la esperada.

—Estuve con ella anoche —dijo Charter.

Técnicamente hablando, era el amanecer, no la noche.

Como si dijera: "Esta mañana comí sopa de pollo", el tono de Charter era tan seco que el conde Bornes no pudo entender lo que quería decir de inmediato. Sólo después de un breve silencio pudo comprender la situación correctamente.

—Ahora, ¿estás diciendo que estuviste con mi hija anoche? ¡Eres un descarado!

El conde Bornes, incapaz de contener su ira hirviente, golpeó el escritorio con los puños y gritó. Por el contrario, el duque Kaien no mostró signos de vergüenza. Simplemente estaba recibiendo la mirada amarga del Conde Bornes con rostro inexpresivo.

—Eh.

Se lamentó el conde Bornes.

Estaba condenado. No podía enviar a su hija, que había sido impura, al príncipe heredero. Ni siquiera pudo solucionar el asunto pidiéndole al duque Kaien el duelo. Su oponente era el mejor espadachín del imperio. Su oponente no sólo era bueno con la espada sino también en tiro con arco y muchos otros.

«¿Cómo se atreve mi traviesa hija a portarse mal? ¡Cómo la crie todo este tiempo!»

La irreemplazable ira del conde Bornes se volvió hacia Arianne. Era simplemente un hombre que pensaba que todo lo que tenía para mantener a su hija era comida y ropa. La felicidad de la mujer que él conocía procedía de los vestidos, los carruajes elegantes, las comidas deliciosas y las joyas.

«¿Qué hacer? ¿Qué diablos se supone que debo decirle al duque Krow?»

Era un puesto que apenas se ganaba después de meses de arduo trabajo. Si dijera que no podía enviar a su hija, no terminaría simplemente siendo pisoteada por el duque Krow. Arianne era una oportunidad para él de solidificar su posición en la facción del príncipe heredero...

El conde Bornes se distrajo con la traición de su hija y se olvidó de la propuesta de Charter.

«¿Cómo puedo superar esto? ¿Debería tapar la boca del duque Kaien sobornándolo?»

Charter lo había estado mirando con indiferencia, quien estuvo refunfuñando durante mucho tiempo en su frente.

Era molesto. No tuvo la amabilidad de repetir lo que había dicho.

Como el conde Bornes parecía indeciso, Charter habló de nuevo.

—Me casaré con Lady Arianne Bornes.

La cabeza del conde Bornes se iluminó.

Capítulo 4

—¡Ah! ¡Lo lamento!

La mujer ni siquiera podía levantar la cabeza y se disculpó en repetidas ocasiones. Fui yo quien corrió y chocó contra ella, pero a la mujer no pareció importarle en absoluto ese hecho.

—Oh no… Mi vestido se ha ensuciado.

Miré con torpeza mi vestido, que estaba cubierto de nata montada. La mujer que lo vio se sorprendió aún más, inclinó la cabeza y comenzó a disculparse una y otra vez.

Incluso inclinó la cabeza hasta la altura de la cintura.

—¡Lo lamento! Para que yo haga algo como esto... Ah, ¿qué debo hacer...?

La inquieta mujer rompió a llorar. Sus lágrimas cayeron al suelo.

¿Elegí… a la persona equivocada?

No quería nada de esta situación. Lo que quería era salir del salón y decir: “Ambas tenemos la culpa porque nos topamos...”

—¿Disculpe, señorita? Estoy bien. Cometimos un error, así que deje de llorar y levántese.

—Ah… No… Es mi culpa. Esto no habría sucedido si hubiera caminado mirando hacia adelante.

Eso era cierto. Tal vez no habría considerado toparme con ella si ella no hubiera hecho eso.

Sin embargo, no quería que esta mujer yaciera en un ataúd. Porque esa mujer parecía moribunda en este momento. Pero ahora, no podía decir que me hubiera topado con ella deliberadamente. La gente ya se agolpaba a nuestro alrededor como si hubieran encontrado algo interesante que ver.

—Oh, Dios mío… Lady Sosime, ¿causaste otro accidente?

Una de las personas que nos rodeaban dijo eso.

¿Otra vez?... Debía ser una alborotadora. Entonces no tenía por qué arrepentirme de agregar un accidente más que ella cometió, ¿verdad?

Comencé a actuar como una dama amable mientras mi mente tenía una victoria del partido.

—No, debería haber tenido cuidado… Pero, mi vestido…

El conde Bornes finalmente apareció ante la conmoción del salón de baile.

Vio mi vestido y su cara se puso roja.

—¡Qué es esto! Su Alteza el príncipe heredero estará aquí dentro de un rato, ¡y cómo puede verlo así! —dije con una expresión hosca en mi rostro—. ¿Qué tengo que hacer? Padre… Accidentalmente choqué con esta señorita…

El conde Bornes miró fijamente a Lady Sosime, que ya estaba agachada como un criminal.

Pero no tenía salida. No podía mostrarle así a su hija al príncipe heredero. Al final…

—Agh. No se puede evitar. Vuelve a casa rápidamente. No me avergüences.

—Sí, padre. Lo lamento.

Después de doblar mis rodillas para saludarlo, salí apresuradamente del salón de baile.

Cuando me di vuelta, Lady Sosime todavía estaba rodeada de gente. Parecía un conejo temblando solo en medio de un grupo de personas hambrientas. Me preocupaba por qué se veía así.

«Tengo que dejarte así por hoy. La próxima vez que te vea, saldaré esta deuda, Lady Sosime.»

Me habían enseñado que la bondad no se pagaba, pero esta vez debería hacer una excepción porque le había causado problemas a una persona lamentable.

Tan pronto como regresé a la mansión, me quité la ropa vulgar y la tiré.

Con la ayuda de la criada, me lavé y me puse el pijama. Ya estaba oscuro en medio de la noche.

Colgué un pañuelo blanco junto a la ventana para que el duque Kaien pudiera reconocer mi habitación y esperé en el sofá.

Entonces un pensamiento repentino ocurre en mi mente.

«Espera, si lo saludo así, podría pensar que estoy tratando de seducirlo, ¿verdad?»

Mientras pensaba hasta ese punto, llamé a Madrenne y me puse mi elegante ropa de todos los días. Iba a hacer un trato con él, no seducir al hombre que entró en mi habitación por la noche.

Madrenne se preguntó por qué me ponía ropa informal por la noche, pero no fue tan estúpida como para preguntarme por qué.

Envié a mi doncella fuera y me senté en el sofá, esperando al duque Kaien.

«Cuando venga, le mostraré una parte del libro mayor que preparé con anticipación y le ofreceré los términos y condiciones. Si nada sale mal, estoy segura de que puedo cerrar un contrato con él.»

Bueno, eso creí.

Pero después de mucho tiempo, no apareció. No me digas...

¿Sospechaba de mí más de lo que esperaba? Si ese era el caso, estaba en problemas...

Rasqué el inocente sofá en un ataque de ansiedad.

«Aún así, la noche aún no ha terminado, así que esperemos hasta el final.»

Me senté pensando eso y luego me quedé dormida en el sofá oscuro.

Cuando abrí los ojos y oí el canto de los pájaros, el sol ya había salido.

¿Qué? Ni modo… ¿ya sale el sol? ¡Ese estúpido! ¿Alguna vez he cometido un error con él?

Me quedé atónita. Luego, enfadada, tomé el cojín a mi lado y lo estrellé contra el inocente sofá.

—¡Idiota! ¡Hombre estúpido!

Aun así, no me sentí mejor. Porque estaría vendida por culpa del hombre estúpido que perdió una oportunidad de oro.

«No puede ser así. ¿Huir de noche es la única opción que tengo ahora?»

No había forma de que pudiera conseguir la llave de la caja fuerte de mi padre en este momento...

«Necesito registrar la habitación de Madrenne lo antes posible...»

—Estás despierta ahora.

Yo, que estaba asustada, tiré el cojín hacia el sonido y metí la mano en el hueco del sofá. Mi corazón sorprendido pronto se calmó cuando una sensación familiar se transmitió a mi mano.

Cuando giré la cabeza para comprobarlo, el duque Kaien estaba apoyado contra la puerta mientras sostenía un cojín.

—¿Cuándo viniste? —pregunté mientras sacaba la mano que sostenía una pistola que había escondido en el hueco del sofá y me levantaba de mi asiento.

—Lady Arianne, llamé a la puerta varias veces, pero no hubo respuesta, así que perdóneme. Creo que han pasado unas dos horas desde que estuve aquí.

—¿Qué? Entonces, ¿por qué no me despertaste...?

—No podría ser grosero al despertar a la señorita dormida.

El duque Kaien respondió sin rodeos.

Ah, ya veo.

¿Entonces había estado mirando a la mujer dormida durante dos horas?

No podía decir si este hombre estaba siendo considerado o grosero.

Sólo esperaba no haber roncado ni haber dormido con la boca abierta.

—Siéntate aquí.

Fingí estar tranquila y arreglé mi ropa, señalando el sofá frente a mí para que el duque pudiera sentarse.

Hasta ahora, no podía ver su rostro correctamente hasta que el duque Kaien se sentó en el sofá.

En el salón de baile, solo lo miraba desde lejos, o estaba distraída, así que solo sabía que era guapo incluso si lo miraba de reojo, pero no podía verlo de cerca.

Su rostro, visto de cerca, podría describirse como una "hermosa escultura".

«Hmm, es más guapo de lo que pensaba.»

Cabello negro brillante, ojos negros profundos pero vivaces, cejas oscuras de grosor moderado, puente nasal alto y labios finos pero bien cerrados parecían mostrar su personalidad íntegra.

A juzgar por la apariencia de su bien vestido uniforme, esperaba que tuviera un buen hijo. Su piel moderadamente bronceada contrastaba con el uniforme blanco que vestía.

Este apuesto hombre no quería casarse. Sería una verdadera pérdida para el Imperio, no, para el mundo. Pero no era su apariencia lo que importaba. En este momento, lo más importante para mí era su estatus y riqueza.

Cuando me senté cara a cara con él, la tensión aumentó. Pensé que me sentiría abrumada por los ojos penetrantes que me miraban como si pudieran hacer un agujero en mi cara. Pero si parezco torpe, no me funcionará, así que tengo que ser fuerte.

Comencé a aclararme la garganta y dije:

—Entonces, ¿comenzamos el trato ahora?

A pesar de mis audaces palabras, el duque Kaien sólo me miró con la boca cerrada.

Me sentí asfixiada bajo su presión, aunque él no dijo nada.

¿Está enfadado? ¿O no? ¿Quizás este sea su rostro inexpresivo? ¿No tenía ningún sentimiento?

Me aterroricé al verlo mirándome con sus ojos penetrantes sin decir una palabra.

Parecía que no saldría ni una gota de sangre si lo apuñalaba con un cuchillo. Aparte de mi padre, él era un hombre que podía asustarme y se rumoreaba que tenía sangre azul.

Si el conde Bornes era una serpiente que te asfixiaba lentamente, este hombre era como una bestia que podía morderte el cuello de inmediato.

¿Hacer un contrato con alguien como él?

Mi miedo a este hombre se redujo lentamente. Mi mayor temor ahora era que me vendieran como concubina del príncipe heredero.

«Tranquilízate, Arianne.»

Era bastante bueno si no tenía emociones. Dado que era un matrimonio por contrato, no había necesidad de vivir con emociones el uno hacia el otro para poder divorciarnos limpiamente.

—Honestamente, no lo entiendo, Lady Arianne.

Luego le pregunté al duque Kaien, quien abrió la boca.

—¿Qué quieres decir con que no entiendes?

Me miró fijamente, todavía inexpresivo. Podía sentir su voluntad de descubrir lo que estaba pensando en esa mirada. Luego abrió la boca cerrada.

—¿Por qué dijiste que traicionarías a tu padre?

Ah, no mucha gente conocía la situación en mi familia…

Era una sospecha razonable. Pero era mejor mostrar pruebas sólidas que sospechas.

—Eso no es lo importante, ¿verdad? Lo importante es esto.

Le entregué parte del libro secreto que había preparado. Había tantas irregularidades que incluso una pequeña parte eran tres hojas de papel. Cogió el libro con mirada indiferente y empezó a revisarlos, página por página. Y luego.

—Como dijo Lady, este libro de contabilidad secreto realmente pertenece al conde Bornes.

—Ah...

Suspiré aliviada.

El libro que le mostré fue seleccionado especialmente por mí e incluía la corrupción de algunos nobles de la facción del príncipe heredero y la corrupción que ellos mismos cometieron.

El valor del libro mayor debe haber aumentado gracias a la inteligencia de mi vicioso padre. Se aprovechó de la debilidad de otras personas y succionó la médula ósea. Las cosas parecían ir bien. Pero el Duque Kaien no me creyó fácilmente.

 —Pero tendrás que explicar por qué vas a traicionar a tu padre y entregármelo a mí.

Me reí amargamente.

Como era de esperar, no podía dejarlo pasar fácilmente.

Para ser honesta, no quería exponer mi desgracia, pero no debería haber mentido para tratar con este hombre.

 —Ah. Voy a ser honesto con usted. Mi padre me convertirá en concubina del príncipe heredero.

Lo escupí con cuidado como si estuviera confesando un secreto. Pero el duque Kaien todavía no tenía expresión. No había ninguna agitación hasta el punto de que le resultaba fácil decir cosas como “Ah, ¿es así?”

Me molestó este hombre frustrantemente indiferente. Al final, el irascible yo añadió:

—No tengo ninguna intención de entrar como concubina de nadie. No, no quiero el puesto de esposa de nadie.

Por un momento, pareció tener una mirada extraña en sus ojos, pero no estaba segura porque fue sólo por un momento.

—Entonces, ¿qué me vas a pedir?

Finalmente, respondió.

Antes de responder, respiré un momento. Ahora había llegado el momento de ponerse manos a la obra.

—Es matrimonio.

El ceño del duque Kaien se frunció. Fue el primer cambio en su expresión que vi desde que lo conocí.

—Obviamente, escuché que no quieres el puesto de esposa de nadie.

Respondí con mis ojos brillantes.

—Sí. Lo que quiero del duque es un matrimonio por contrato. Puede divorciarse un año después. Por supuesto, pediré pensión alimenticia. Necesito ganar algo.

Me miró con los brazos cruzados, reclinando la espalda en el sofá como si le hiciera gracia.

—Lady Arianne, lo siento, pero ¿cómo puedo confiar en usted? Ahora lo dice, pero ¿quién sabe cuánto tiempo aguantará porque no quiere divorciarse?

—¿No es ese el objetivo de redactar un contrato? —respondí.

—Ya veo. Pero, ¿su padre le permitirá casarse conmigo?

Sacudí la cabeza ante la pregunta del duque Kaien.

—Por supuesto que no. Así que sólo hay una manera.

Me miró como si quisiera escuchar. Era como si no pudiera pensar en una manera, y mucho menos parece que no sabe cuál. Por extraño que parezca, aunque era una diferencia muy sutil, ya estaba leyendo su expresión.

Bien. Era algo en lo que ni siquiera pensaría.

No importa lo avergonzado que estuviera de decir esto en voz alta, solo había una manera para mí.

Abrí la boca.

—Tenemos que provocar un accidente.

Capítulo 3

Al mismo tiempo que entré, el salón de baile quedó en un silencio sepulcral. Después de un momento de silencio, pronto un murmullo llenó el espacio.

—¿Quién es esa? ¿No la viste venir con el conde Bornes?

Todo el mundo hizo un escándalo por mi identidad. Sin mencionar que esta fue mi primera aparición en el mundo social, que estaba lleno de rumores.

—Supongo que el ángel del conde Bornes del que se rumorea es esa dama. Ella es tan deslumbrantemente hermosa.

—Al igual que los rumores, ella es una hermosa dama.

Se oyeron voces de hombres alabando mi belleza, y…

—Ella es bonita. Pero su imagen es diferente a la que escuché.

—Así es. Su vestido, maquillaje y peinado… ¿no son un poco vulgares?

—Oh, Dios mío... qué vulgar.

Podía escuchar las voces de mujeres que me estaban minando.

«Oye, taparte la boca con un abanico no significa que no pueda oírte.»

Miré a las mujeres que me habían maldecido. Eran personas desvergonzadas que insistían en que eran cultas si se tapaban la boca con los fans incluso si decían palabras groseras.

Para empeorar las cosas, el conde Bornes desapareció para hacer sus propios asuntos, dejándome solo en medio de un desenfreno que me miraba como si quisiera devorarme.

Sabía que esto pasaría.

La crueldad de mi padre casi me hizo maldecir, pero miré a mi alrededor de manera relajada tanto como pude. No debería haber mostrado una apariencia tonta. Porque me haría parecer una presa deliciosa para ellos.

No me importaban esas bestias hambrientas. Sólo una persona era importante para mí.

Hombre de pelo negro… pelo negro…

El duque Kaien. Tenía el pelo negro, lo cual era raro en el Imperio, así que busqué en las cabezas de las personas en el lugar para encontrarlo, pero parecía que aún no había llegado. Entonces, mis ojos se dirigieron a un lugar que estaba especialmente lleno de gente. En el centro había un hombre de mediana edad con una expresión relajada y aburrida.

«¿Ese es el duque Krow? El jefe de la facción del príncipe heredero...»

El duque Krow. El tío materno del príncipe heredero, en otras palabras, era el hermano mayor de la emperatriz. Una figura destacada que ayudó al actual emperador a subir al trono y se convirtió en el segundo duque del Imperio.

Ese era el hombre al que mi padre tanto quería retener.

Y como era de esperar, el conde Bornes se acercaba a él y le hablaba con cara amistosa. De hecho, el duque Krow parecía desinteresado.

¿Eh?

Mientras miraba al duque Krow, de repente sentí una mirada descarada centrada en mí. Hasta hace un tiempo, la mirada me miraba con atención, y ahora que mi padre no estaba cerca de mí, la mirada me miraba abiertamente.

¡Estos son!

Logré reprimir lo que quería decir debido a las miradas disgustadas que me miraban desde todas direcciones. No debería crear disturbios innecesarios ahora. Porque había una meta que debía alcanzar hoy.

«Aguanta, sé paciente.»

Tan pronto como di un paso para moverme a un asiento de la esquina para evitar las miradas de la gente, dos hombres se acercaron a mí como si hubieran esperado.

—Saludos, Lady Arianne. Finalmente te estoy viendo. Me fascinó a primera vista tu seductora belleza. Soy Drude Merionus, el segundo hijo del conde Merionus.

—Saludos, Lady Arianne. Soy Hulteban Wales, el segundo hijo del vizconde de Wales. Eres... realmente una figura fascinante.

Las miradas de los hombres bajaron desde lo alto de mi cabeza y luego se fijaron en mi pecho nuevamente.

«¡Ja! ¡Están escaneando abiertamente mi apariencia en primer lugar! Y cuando hables con una persona, ¡mírale a los ojos!»

Ah, no podía aguantarlo porque me sentía muy sucio. Llevémoslos a la esquina y démosles una lección...

Mi rostro, que miraba a su alrededor con una mirada de reojo, estaba lleno de frustración. Pero había tantos ojos a mi alrededor. Al final no pude darles una lección y mientras pensaba en cómo sacárselos, un grupo de mujeres se me acercó.

—Oh, Dios mío. Lord Drude y Lord Hulteban parecen haber saludado ya a Lady Arianne. Ahora que habéis saludado, ¿podrías por favor apartaros para que podamos saludar a Lady Arianne?

Una mujer que parecía ser la líder del grupo les dijo esas palabras a los dos hombres. Aunque los hombres no querían hacer eso, rápidamente retrocedieron debido al estatus bastante alto de la mujer.

Gracias a Dios.

Pensé que, si seguían mirándome con esos ojos pegajosos, tal vez incluso les pincharía los ojos con un abanico. Pero no tenía ninguna intención de causar problemas hasta que conociera al duque Kaien.

Por cierto.

¿Qué estaba pasando con estas mujeres?

La mujer bajó el abanico que le cubría la boca y se presentó con una sonrisa arrogante.

—Encantada de conocerla, Lady Arianne. Como dicen, eres una mujer bastante hermosa. Como nunca apareciste en sociedad, circulaban rumores de que en realidad eras una mujer fea en lugar de una mujer hermosa. Ahora que has hecho tu debut social, llevémonos bien. Soy la esposa del Conde Proud.

—Es un honor conocerla, condesa Proud.

Primero la saludé cortésmente y luego saludé también a las otras mujeres.

—Por cierto… Lady Arianne. Ese vestido, ¿no es un poco vulgar que la señorita lo use? No eres una prostituta que intenta seducir a un hombre.

—Eso es verdad. La señorita vestida como las concubinas del príncipe heredero.

Por supuesto. Porque este era el lugar para presentarme como la concubina del príncipe heredero.

¿Qué sabían de mí? Pensarían que era una mujer estúpida, pero no sabían que era una mujer inteligente.

—Lady Arianne. Como estudiante de último año, te aconsejo que uses un vestido modesto. Asegúrate de usar ese vestido cuando sirvas a tu marido en la cama en el futuro.

¿Qué? ¿Servir en la cama? Ella está cruzando la línea.

No lo usé porque quisiera y tenía la intención de escuchar únicamente esos consejos. En el momento en que me pregunté cómo debía cuidar de esta mujer que se estaba portando mal innecesariamente, una sonrisa apareció en mi boca.

Estas mujeres estaban de espaldas a la entrada, por lo que no parecían verlas. Los reconocí. Se acercaban las llamadas mujeres vulgares de las que hablaban.

Deliberadamente hablé en voz alta:

—¿Perdón? ¿Vestirse vulgarmente como las concubinas del príncipe heredero? ¿Qué quieres decir?

La condesa Proud continuó con su consejo, sin darse cuenta de que los lobos feroces se acercaban detrás de ella.

—Lady Arianne, ¿no te lo dije ya? Naturalmente, la vestimenta de una dama debe ser modesta. Si te vistes tan vulgar como ellas, te tratarán igual que ellas.

—¿Quién es vulgar? Condesa Proud, ¿te refieres a mí ahora?

Los lobos eran las concubinas del príncipe heredero. La tez de la condesa Proud se puso blanca como si estuviera muy sorprendida por la voz detrás de ella. Ella también estaba desconcertada por la multitud y no sabía qué hacer.

—Ah… Debe haber habido un malentendido, Lady Kotenophen.

—¿Malentendido? A diferencia de los demás, todavía soy joven, así que no hay manera de que pueda oírlo mal —dijo Lady Kotenophen, mirando a la condesa Proud, tapándose la boca con un abanico.

Vaya. Eso es tan fuerte. Estaba simplemente admirando la escena.

—No... eso es... sólo estaba hablando de gusto.

La condesa Proud respondió con una sonrisa tanto como pudo y rápidamente se tapó la boca con su abanico.

—Entonces, condesa Proud, ¿estás diciendo que los gustos del príncipe heredero son vulgares?

—¿Sí? ¡Eso! ¡Como puede ser! Estás equivocada. Por favor…

Ahora la condesa Proud estaba a punto de llorar.

¿Dijiste que ella era Lady Kotenophen? Era una belleza espléndida, pero sus cejas arqueadas y sus ojos ardientes no eran los que una dama común y corriente podría tener.

La condesa Proud podía tener una posición más alta que Lady Kotenophen. Aún así, su oponente era la concubina del príncipe heredero y una de las figuras influyentes en el salón de baile. Con su palabra, la condesa Proud podría ser conducida a las afueras de inmediato.

La condesa Proud solo cometió un error. Ella eligió al oponente equivocado.

No deberías haberme tocado.

Por supuesto, ver la pelea era divertido, pero si me enredaba, sólo me cansaría, así que debía evitar este lugar.

Me cubrí la cara con un abanico y me escabullí en un rincón mientras la gente miraba la pelea entre ellas.

¿Por qué diablos el duque Kaien todavía no estaba aquí?

Fue cuando.

—¡Su Excelencia el duque Kaien está entrando!

Finalmente apareció.

Después de que sonó el grito del sirviente, apareció en la entrada del salón de baile. Le di fuerza a mi mano mientras sostenía el abanico. El hombre cruzó el salón de baile con una expresión indiferente en su rostro, con su brillante cabello negro cuidadosamente peinado, vistiendo un uniforme blanco que contrastaba con él.

«¡Su aparición pasó!»

Apreté mi abanico en voz alta. Incluso si fuera un matrimonio por contrato, es natural que mi pareja sea un hombre guapo.

Ahora sólo era cuestión de cómo acercarse a él.

Francamente, no había descubierto cómo acercarme al duque Kaien. Mi padre, que estaba en la facción del príncipe heredero, no me lo presentó, pero en el noble mundo social, no había forma de que una persona de bajo título lo saludara primero. En otras palabras, no podía hablar con él primero.

Entonces tendría que hacer que me hablara.

Afortunadamente, tenía confianza en mi apariencia. Pensé que no podría evitar hablar conmigo si pudiera poner sus ojos en mí. Incluso ahora, no sólo uno o dos hombres intentaban acercarse a mí.

Yo, que me sentía en el radio de su mirada, posé naturalmente.

¡Ahora! ¡Mira! ¡La seductora figura mía!

Envolví sus manos alrededor de mi cuerpo, incliné la cabeza y bajé los ojos lastimosamente. Fue una técnica secreta que aprendí de Madrenne. Quizás el efecto se vio multiplicado por el vulgar vestido que llevaba. Por supuesto, también es porque lo practiqué durante mucho tiempo frente al espejo toda la noche.

Podía escuchar a los hombres que me miraban jadear.

Eh, es un éxito.

A juzgar por la reacción de los hombres a mi alrededor, debí haber llamado la atención del duque Kaien también.

¿Cómo es? Te gusta, ¿verdad? ¡Ven y habla conmigo!

Pero entonces.

¿Eh? ¿Adónde vas?

Contrariamente a mis expectativas, se dio la vuelta y salió a la terraza, como si no estuviera interesado en mí.

¿Oh? ¿Qué es esto? ¿Mi hermosa apariencia no funcionó?

Nunca antes había usado su hermosa apariencia, pero nunca pensé que no funcionaría.

De ninguna manera… ¿era cierto el rumor? Que se casó con su espada…

Por supuesto, la razón nunca podría ser que me faltara encanto. Debía haber algo mal con ese hombre. Aún así, mi vida estaba en juego, así que no podía rendirme.

Apreté los dientes y lo seguí hasta la terraza. Al entrar a la terraza, me preguntó si sabía que esto sucedería.

—¿Qué estás haciendo aquí? Señorita…

—Mi nombre es Arianne.

Doblé ligeramente las rodillas y me incliné cortésmente, pensando que era hora de hacerlo.

—Sí… Lady Arianne. Disculpe, pero ¿tiene asuntos que tratar conmigo? —dijo con cara fría y sin emoción.

No, parecía que estaba un poco molesto.

¿Qué? ¿Realmente no estaba interesado en mí en absoluto?

Mi boca se abrió de par en par por la vergüenza por un momento, pero rápidamente me corregí y enderecé mi postura. No importa lo que pasó hoy, tenía que lograr mi objetivo.

Dije con una mirada provocativa que había practicado varias veces frente al espejo.

—Mi nombre es Arianne Bornes. La hija del conde Bornes.

En ese momento debería haberse presentado o dicho algo, pero no respondió. Más bien, simplemente me miró con ojos más feroces.

Eh. ¿Crees que eres el único que puede mirar? ¡Yo también…!

Por un momento, estuve furiosa y me mordí los labios mientras lo miraba fijamente. Le di fuerza a la mano que sostenía con fuerza el abanico.

«Aguanta. No estoy aquí para pelear.»

Apreté los dientes y calmé mi mente, luego abrí la boca.

—Esta noche, por favor ven a mi habitación.

El duque Kaien me miró con el ceño fruncido como si hubiera escuchado algo desagradable. Y suspiró como si no tuviera nada más que decir y abrió la boca tal vez para echarme, pero cerró la boca mientras yo continuaba.

—Tengo el libro de contabilidad secreto del conde Bornes.

En un instante, su mirada se volvió aguda.

En ese momento escuché voces del exterior. Luego escupí mis palabras como armas de fuego rápido.

—Yo también te haré una buena oferta. Por favor, ven a mi habitación esta noche. Colgaré un pañuelo blanco junto a la ventana. Eres un genio en el manejo de la espada, así que puedes encontrarlo, ¿verdad? Hablaremos de los detalles entonces.

Dijeron que era importante empujar y tirar de las relaciones entre hombres y mujeres. Cuando terminé mi negocio, llegó el momento de irme.

Sin darle oportunidad de responder, salí de la terraza y caminé hacia el salón de baile como si nada hubiera pasado.

Algunas personas me hablaron cuando me vieron salir de la terraza, pero yo los ignoré y caminé por el salón fingiendo estar tranquilo.

Ahora que había logrado mi objetivo, tenía que crear una excusa para regresar a casa antes de que apareciera el príncipe heredero.

En ese momento, había una mujer caminando hacia mí.

Parecía llevar un trozo de pastel de crema batida y se dirigió hacia la esquina. Tenía la cabeza inclinada para no poder verme.

Bien. Podía usar a esa mujer.

—¡Oh!

Mientras la mujer se sorprendía, rápidamente agarré el pastel de crema batida que tenía en la mano y lo froté sobre mi vestido.