Capítulo 8

—¿Crees que se negará? —murmuró el marqués para sí mismo, mirando pensativo a Liv—. Yo tengo una opinión un poco diferente.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios; una sonrisa que no albergaba duda alguna de que sus deseos se cumplirían, de que otros se inclinarían y obedecerían sin vacilar. Era una sonrisa arrogante, nacida de la certeza.

—…Tiene razón.

Confiar en la cooperación de Brad había sido una tontería desde el principio. No había ninguna necesidad de cooperación en su relación.

—¿Estás bien, hermana?

Una pregunta cautelosa irrumpió en sus pensamientos enredados. Liv salió de su ensoñación y levantó la vista.

—¿Eh? Por supuesto.

Al ver la mirada preocupada de Corida, Liv se iluminó rápidamente. Estaba cansada, pero al final, todo había salido bien.

Brad trabajaba con rapidez y, una vez que empezaba, se entregaba a su trabajo, día y noche, sin descanso. No debería llevarle mucho tiempo. El descuido del marqués era como una espina clavada en la punta del dedo, pero si no había forma de negarse, era mejor ignorarlo y olvidarlo.

—¿Recuerdas cuando dije que aceptaría más trabajo? Creo que empezaré la semana que viene.

—¿Es un trabajo duro?

—No, nada de eso. Solo apoyo administrativo.

Después de todo, el marqués había visto el cuadro y reconocido que Liv era la modelo, pero aun así le había dado una oportunidad a petición suya. Por sus palabras, parecía que mantendría su identidad en secreto.

Al recordar los rumores sobre la falta de interés del marqués en las actividades sociales, Liv se sintió aliviada. El marqués con el que había hablado era, en efecto, indiferente hacia los demás y no parecía de los que usan a Liv como chismosa pasajera.

—No te preocupes, simplemente cierra bien la puerta cuando no esté aquí.

Aún así, no estaría de más saber más, así que, a partir de ahora, Liv decidió escuchar atentamente cualquier historia sobre el marqués.

—¿Sabes lo que dijo el marqués Dietrion? Parece que gritó: ¡Qué insolente! ¡Arrodíllate de una vez!

—¿Eso te suena… familiar?

—¿Verdad? ¡Parece sacado de una novela!

Bueno, eso es porque es una frase de una novela. El protagonista masculino que la pronunció probablemente fue creado al menos cincuenta años antes que el marqués, pero, de alguna manera, se le atribuyó a este.

Como tutora, era responsabilidad de Liv corregir la información errónea de Million, pero esta vez, dudó en hablar. Aunque solo fuera una anécdota exagerada, aún cabía la posibilidad de que realmente lo hubiera dicho.

Por supuesto, el marqués Dietrion que ella había conocido no parecía el tipo de persona que gritara dramáticamente una frase tan pretenciosa.

—Ah, ¿cómo es que el marqués es tan maravilloso? Envidio a quien sea su futura esposa.

Million suspiró, apoyando la cara entre las manos. Liv sonrió torpemente mientras tomaba un sorbo de té.

Estaban de picnic cerca del lago. La baronesa Pendence no permitía que Million saliera sola, así que a menudo le pedía a Liv que la acompañara, a lo que Liv accedía con gusto.

Hoy fue una de esas ocasiones. La orilla del lago era un lugar popular para pasear, y a Million le gustaba por la oportunidad de conocer a sus compañeros, aunque fuera por casualidad.

Si Corida hubiera estado un poco más sana, habría podido venir también.

Al observar a un grupo de niñas de su edad charlando y jugando, Liv bajó la mirada.

—Si tan solo visitara nuestra finca una vez más.

—Dijiste que vino por una estatua, ¿verdad?

Sí. Parece que la escultura que compró mi madre era una obra inédita de un artista muy famoso. Al parecer, por eso, últimamente escasean las obras en subastas.

—Ya veo.

—Si no fuera por el arte, el marqués no tendría motivos para volver a visitarnos. Sería maravilloso si pudiéramos tener esa suerte una vez más... Dijiste que también te encontraste con el marqués ese día, ¿verdad, profesora?

—Lo hice.

—Desde ese día, no he podido dormir. ¿Así se siente el mal de amores?

Liv sonrió sin palabras. Las mejillas sonrojadas de Million le parecían encantadoras, aunque también le hacían pensar en Corida y sentir una punzada de amargura.

Si Corida estuviera sana, tal vez habría alimentado un ideal romántico de ensueño como Million, en lugar de preocuparse por vender su regalo de cumpleaños para pagar el alquiler.

—¡Entonces, profesora, he decidido aprender a pintar!

—¿Oh?

—¡Sí! Mi madre encontró a alguien, y pronto vendrá.

—¡Genial! ¿Me enseñarás tu trabajo cuando termines?

—¡Claro! ¿Solo prométeme que no te reirás?

La joven, enamorada de su primer amor, parecía dispuesta a todo por él. Liv sonrió con dulzura al ver el rostro enrojecido de Million y luego apartó la mirada en silencio.

Liv, que se había pasado los días luchando por llegar a fin de mes, apenas ahora estaba aprendiendo más sobre el marqués, cuyas historias cautivaban al mundo. La mayoría de los cuentos que escuchaba parecían increíblemente exagerados y poco realistas: representaciones más propias de un ser mítico que de un hombre.

Antes, podría haber considerado esas historias como algo entretenido, como escuchar la historia de amor de otra persona. Como no tenían nada que ver con ella, no les habría dado mucha importancia antes de seguir adelante. Pero ahora, habiéndose enredado con él, no podía ser tan desdeñosa.

Liv contempló en silencio la superficie del lago, observando cómo la luz del sol se reflejaba en el agua azul. Recordó los ojos del hombre, de una belleza impactante.

No todos los rumores podían ser ciertos. Las historias que se propagaban de boca en boca tendían a exagerarse, hasta el punto de ser irreconocibles del original.

Sin embargo, había una cosa que era totalmente cierta.

«Un hombre arrogante y frío».

Ese hermoso rostro podía representar cualquier cosa, pero una expresión fría, incluso helada, parecía ser la más natural.

Probablemente nunca sonrió ni una sola vez en su vida.

Liv aún no podía creer que estuviera enredada con él. A veces, parecía un sueño. Era el tipo de persona que sería extraordinario ver siquiera una vez en la vida.

Vivían en mundos diferentes, tenían conocidos distintos y ni siquiera compartían el mismo vocabulario. Alguien podría estar encantado de estar vinculado a un hombre tan noble y elevado, pero para Liv, era como si hubiera comido algo demasiado pesado para digerirlo.

Ojalá el trabajo pudiera empezar pronto y terminar rápidamente.

Desde que se confirmó la supervisión del marqués, su horario de trabajo se ajustó por completo a su disponibilidad. Liv no sabía exactamente qué le había dicho a Brad, pero cuando lo visitó, él ya lo sabía todo. A diferencia de Liv, Brad parecía bastante entusiasmado.

—Si esto sale bien, ¡quizás consiga un mecenas increíble!

Brad incluso albergaba la loca esperanza de que al marqués le gustara su trabajo. A Liv le parecía una fantasía desesperada, pero Brad hablaba en serio.

—Por cierto, profesora, ¿lo sabe?

Liv, que estaba absorta en sus pensamientos, recuperó la compostura. Le dedicó a Million su sonrisa habitual, intentando aclarar sus pensamientos.

Sin notar nada inusual, Million bajó la voz conspirativamente, como si compartiera un gran secreto.

—Dicen que hay algo increíble en el sótano del marqués Dietrion.

—¿Algo en el sótano?

—Sí. ¿Sabe cuánto le encanta el arte al marqués? Bueno, al parecer, ¡lo que realmente colecciona son especímenes de taxidermia hechos de seres vivos!

Hacía un momento, Million había descrito al marqués como un príncipe de cuento de hadas, y ahora lo estaba convirtiendo en un monstruo. El cambio abrupto fue casi divertido, y Liv rio suavemente. A pesar de su falta de seriedad, Million continuó sin prestarle atención.

—Dicen que el marqués Dietrion fue oficial militar. Así que tiene mucha experiencia matando, no solo animales, sino también personas.

El rumor sobre su condición de exoficial nunca se confirmó. Era solo una especulación de quienes supuestamente lo veían con frecuencia, pero le convenía tanto que finalmente se aceptó como un hecho.

Nadie pudo verificar su autenticidad, por lo que la gente simplemente habló sin cuidado, asumiendo que debía ser verdad.

—Mmm…

¿Y matar gente? Liv pensó en el frío y distante marqués Dietrion. Parecía bastante plausible.

—Dicen que hay una habitación secreta en el sótano de la mansión donde se exhiben especímenes de taxidermia humana.

Un sótano oscuro y misterioso, una atmósfera escalofriante y una taxidermia realista de humanos desnudos en vitrinas de cristal: la vívida descripción de Million hizo que Liv entrecerrara los ojos.

¿Quién iba a pensar que Million tenía semejante talento para contar historias? Con ese talento, podría unirse a una compañía de teatro inmediatamente.

Por supuesto, como hija única de un barón, Million no tenía ninguna razón para convertirse en artista, por lo que todo era solo la imaginación ociosa de Liv.

Habría sido mejor si la propia Liv tuviera ese talento. Aunque algunos miembros de la clase alta pudieran considerar el teatro una compañía de payasos, era popular entre muchos ciudadanos y generaba considerables ganancias. Aunque no pudiera alcanzar prestigio social, si tuviera talento, al menos podría asegurarse unos ingresos estables y constantes.

Pensando esto, Liv meneó la cabeza sin sentido.

Athena: Por ahora creo que solo es un fetichista de ver gente desnuda. Pero quién sabe.

Capítulo 7

No había rastro de emoción en sus ojos indiferentes. Liv, que lo miraba con expresión desconcertada, balbuceó su respuesta.

—Recibió el cuadro.

—Una pintura puede servir como evidencia circunstancial, pero difícilmente es una prueba definitiva.

La réplica del marqués fue suave y despreocupada.

—¿Tiene algún otro medio para demostrar su participación?

—Brad puede testificar.

—¿Cómo sé que no están conspirando para engañarme? He oído que la modelo quería mantener su identidad oculta.

—¿Quién en esta ciudad se atrevería a engañar al marqués Dietrion?

Sin embargo, esas palabras difícilmente convencerían al marqués. Era evidente que sabía que Liv era la modelo, pero fingía no saberlo. Quizás, al actuar como si no lo supiera, le estaba diciendo indirectamente que renunciara al cuadro.

Pero ¿cómo podía dejarlo pasar? La evidencia de su pose como modelo desnuda ahora colgaba en la pared de alguien más.

¿Qué pasaría si la baronesa Pendence hubiera visitado este lugar? ¿O si alguien más hubiera encontrado la pintura?

Perdería su trabajo sin siquiera una carta de recomendación y se extenderían rumores de que había trabajado como modelo desnuda.

—…Si mira mi espalda, sabrá que es la misma persona.

Una voz apenas más fuerte que un susurro escapó de sus labios temblorosos.

—¿Será suficiente?

El marqués la miró fijamente sin responder. Liv, sin embargo, percibió su permiso tácito en su silencio.

Aunque todas las ventanas tenían cortinas herméticas, hacía falta mucho coraje para desvestirse en la amplia y lujosa sala de estar de otra persona.

Liv echó una rápida mirada al marqués, sentado en el sofá, con la barbilla apoyada en la mano y expresión aburrida. Le dio la espalda. Sus dedos temblorosos forcejearon varias veces con los botones que había abrochado con cuidado.

Le tomó varios intentos, apretando y aflojando los puños, antes de poder desabrochar los botones correctamente. Sintió que la ropa se le aflojaba al abrirse la parte delantera. Como no había usado muchas capas, su piel desnuda pronto quedó expuesta al aire.

Aunque la sala de recepción no estaba especialmente fría, sintió un escalofrío repentino y encorvó los hombros involuntariamente. Con todos los botones desabrochados, solo quedaba soltarse, y su ropa se caería.

Al menos no tuvo que desvestirse del todo. Como solo mostraba la espalda al estar sentada, debería bastar con quitarse la blusa. Respirando hondo, Liv se quitó la ropa con cuidado.

Nadie la miraba de frente, pero aun así se sentía cohibida, cruzando los brazos sobre el pecho. Desde atrás, una voz distante la llamó.

—La pose.

¿Quería que ella replicara la pose del cuadro?

Tras un momento de vacilación, Liv se agarró el pelo recogido. Con un ligero tirón, su espeso cabello castaño rojizo se soltó y le cayó en cascada por la espalda.

Intentó recordar las instrucciones de Brad. No pudo adoptar la misma pose, ya que estaba de pie, no sentada, pero fue lo mejor que pudo.

Al parecer, todavía no fue suficiente para el marqués.

—La pose es diferente a la pintura que recibí.

—Eso no puede ser…

Liv empezó a negarlo, pero se detuvo de golpe. Pensándolo bien, había una ligera diferencia entre el cuadro y el que recibió el marqués.

Su rostro se sonrojó de vergüenza, sintiendo que iba a estallar, pero Liv cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir, reprimiendo sus emociones. La vergüenza sería pasajera, pero si esto convencía al marqués, podría soportarlo.

Liv apoyó la barbilla en el hombro y se giró a medias, mirando hacia atrás. Se preguntó si el rostro del marqués albergaría algún atisbo de burla, pero para su sorpresa, él simplemente la observaba con una mirada inexpresiva. Sus fríos ojos azules no mostraban ninguna emoción, como si le costara creer que estuviera contemplando el cuerpo desnudo de una mujer.

Realmente estaba tratando de determinar si ella era la modelo de la pintura.

Al darse cuenta de esto, su creciente vergüenza se calmó extrañamente. Sus ansiosos ojos verdes también se tranquilizaron, volviéndose más serenos. Liv miró fijamente al marqués.

Su mirada recorrió lentamente su esbelta cintura y su espalda, deteniéndose en sus suaves hombros y brazos, y luego en su cabello despeinado. Deslizó la mirada hacia abajo, siguiendo sus dedos enredados en su cabello, luego recorrió sus serenos ojos verdes, su nariz recta, sus labios y su barbilla, parcialmente oculta por su hombro, antes de volver a sus ojos.

Cuando sus miradas se encontraron, los labios del marqués, que habían estado presionados en una fina línea, se separaron lentamente.

—Puedes volver a ponerte la ropa.

Aliviada por sus palabras, Liv bajó los brazos, pero la goma de pelo se le resbaló de los dedos, haciendo que su cabello ondulado le cayera por la espalda. El marqués, al ver la goma caída, se levantó.

—Una vez vestida, toca la campanilla de la mesa. Un sirviente te acompañará a mi estudio.

La puerta de la sala de recepción se cerró tras él, y solo entonces Liv se dio cuenta de que ni siquiera había estado respirando bien. El aire contra su piel desnuda ya no era frío.

Cuando Liv salió de la mansión, el sol ya se había puesto.

El hombre de mediana edad que había recibido a Liv en la sala de recepción se presentó como Monte, el conserje. No solo administraba el edificio, sino que también supervisaba todas las obras de arte que albergaba.

La mansión servía como galería privada del marqués Dietrion para su colección de arte. Según la descripción de Monte, parecía que se trataba de uno de varios edificios similares, siendo este el más grande. Monte transmitió la cortés invitación del marqués, indicando que los invitados podían visitar la galería si lo deseaban. Liv, sin embargo, declinó cortésmente y se marchó.

Una parte de ella deseaba haber aceptado la oferta de Monte de un paseo en carruaje. Estaba agotada por su reunión con el marqués, y la idea de caminar hasta casa la abrumaba. Pero la perspectiva de ahorrar dinero para un poco de comodidad le dio energía. Al llegar a casa, estaba completamente agotada, incapaz de mover un dedo.

Aun así, había evitado el peor desenlace. Liv dejó escapar un largo suspiro. Parpadeando lentamente, repasó mentalmente la conversación que había tenido con el marqués.

 —De todas formas, no podrás traer el pago.

Su voz no denotaba enojo. Era seca e indiferente, lo que, de alguna manera, hizo que Liv se sintiera aún más reprendido.

Al ver que el marqués la ignoraba por completo, Liv habló con cautela:

—Si pudiera concederme un poco más de tiempo, haré todo lo posible.

—¿Y cómo exactamente te ayudaría el tiempo a conseguir el dinero? Ni tú ni el pintor parecéis estar en una situación financiera especialmente buena.

Sin ningún esfuerzo de investigación, podría saberlo fácilmente simplemente observando sus apariencias.

Liv, sintiendo una punzada de culpa, se aferró a la falda. Bajó la vista involuntariamente y vio sus zapatos, manchados de barro y mugre de la calle. Se sintió avergonzada incluso de pie sobre la alfombra impecable de su estudio, sabiendo que había dejado huellas sucias.

—Dejémonos de discusiones inútiles. Lo que quiero es el cuadro.

—Pero por favor… ese cuadro…

—La solución es sencilla: que el pintor cree otro sin la cara de la modelo.

Liv levantó la vista sorprendida. El marqués seguía concentrado en los papeles de su escritorio, sin dedicarle ni una mirada.

—¿Eso sería suficiente?

—Si me traes otra pieza te devuelvo la que tengo.

Liv, que sólo había estado pensando en ganar un poco más de tiempo y de alguna manera reunir el dinero, se quedó sin palabras.

Una pintura diferente. Si pudiera recibir y destruir la que tenía su rostro, no le importaría volver a exponer su espalda.

—¡Se lo diré a Brad inmediatamente! Debería ser posible. Haré que lo solucione lo antes posible...

—Hay una condición. —El marqués interrumpió las divagaciones de Liv y habló lentamente—: Quiero observar el proceso.

—¿Observar… el proceso?

—Por supuesto, solo.

El proceso implicaba pintar la pieza. Decía que quería estar presente mientras Brad pintaba a Liv.

—¿Puedes aceptar eso?

El marqués miró a Liv.

Si se negaba ahora, la misericordia que apenas había conseguido se desvanecería como un espejismo. Liv dudó, tragando saliva con dificultad.

Era imposible adivinar sus intenciones. Verla mantener la misma pose durante horas, u observar a Brad mientras trabajaba rodeado del olor a pintura, era improbable que mantuviera su interés ni siquiera una hora. Sin embargo, Liv no podía preguntar por qué le imponía semejante condición.

En verdad, esta no era una situación en la que su opinión importara.

Liv asintió lentamente.

—Sí.

—Me encargaré del estudio. Empezamos la semana que viene.

Liv estaba a punto de asentir de nuevo, pero habló apresuradamente:

—Ah, pero necesito discutirlo con Brad.

Aunque Brad había violado el acuerdo, ella todavía necesitaba su cooperación para cumplir con la condición del marqués.

El marqués entrecerró los ojos. Enderezó la postura y se apoyó ligeramente en el respaldo, apoyando la mano enguantada en el reposabrazos. Sus dedos, cubiertos con guantes blancos, tamborileaban rítmicamente sobre el cuero.

Capítulo 6

Debería regalar el cuadro. Como dijo Brad, nadie reconocería quién era la modelo.

«¿Pero qué pasa si me reconocen?»

Incluso si el comprador era particularmente observador y reconocía su rostro solo por el cuadro, no importaba mientras no se los encontrara. ¿Cuándo tendría una simple tutora de la casa del barón Pendence la oportunidad de conocer a la alta sociedad?

¿Pero qué pasaría si la baronesa Pendence viera el cuadro?

«Ah, prometió mantener mi identidad en secreto. Quizás debería ir directamente y explicarle la situación. ¿Podría eso arreglar las cosas?»

¿Sería tan considerada la persona que compró el desnudo?

Reflexionando así, el tiempo se deslizó hasta la noche. Al final, Liv no hizo nada en todo el día, incapaz de tomar una decisión. Le había rogado a Brad que le informara de inmediato si algo cambiaba o sucedía, pero no había habido noticias.

«No hay forma de que esto se resuelva fácilmente…»

Al día siguiente, tenía que trabajar en la residencia del barón Pendence para la lección de Million, lo que le dejó sin tiempo para nada más. Al tercer día, discutió con Pomel, quien había vuelto por el alquiler atrasado, solo para tener que irse corriendo cuando el estado de Corida empeoró, pasando todo el día buscando un médico.

Y así pasaron cuatro días. El papel con la dirección escrita se había arrugado en su bolsillo, abierto y doblado tantas veces que ahora estaba arrugado y desgastado.

Por mucho que lo pensara, no había forma de conseguir el dinero de inmediato. Liv salió de su casa, repitiendo mentalmente la dirección que prácticamente había memorizado de tanto mirarla. Sin embargo, sus pies la llevaron a la capilla en lugar de a la dirección.

Hoy, por alguna razón, no había nadie cerca de la capilla. Liv se quedó allí, con la mirada perdida antes de abrir la puerta a la fuerza.

Como siempre, el interior de la capilla estaba en silencio. Vio a una sola persona rezando al frente, pero no estaba en condiciones de prestarle mucha atención. Liv se sentó atrás, en lugar de su asiento central habitual, buscando consuelo en su corazón, que se había desgarrado en tan solo unos días.

«Oraré por un rato y luego realmente iré a esa dirección».

Con esa determinación, Liv juntó las manos. La mandíbula apretada le tensó la barbilla.

Incluso cuando sus padres murieron repentinamente en un accidente de carruaje, aunque en aquel momento fue insoportable, ella finalmente sobrevivió. La primera vez que trabajó como tutora interna, al ser humillada por la familia del conde, también perseveró y superó la situación.

Ella también podría superar esto. Seguramente habría una manera.

«Bien, voy a explicarles. Ya que prometieron mantener mi identidad en secreto, debería ir personalmente a explicarles por qué se rompió el acuerdo, disculparme y pedirles que lo entiendan. Si tenían alguna queja sobre daños y perjuicios, podría prometer pagarlos gradualmente». Solo necesitaba evitar perder su trabajo actual.

Paso a paso.

Los pensamientos que organizaba con tanto cuidado se dispersaron de repente. Oyó el eco de pasos en la capilla vacía. Las largas pestañas de Liv temblaron levemente. Una vez que perdió la concentración, no pudo recuperarla. Naturalmente, su atención se desvió hacia los pasos.

Un sonido nítido y familiar, uno que había oído antes en algún lugar.

Liv abrió los ojos como atraída por un hechizo.

La persona que creía que rezaba al frente se había movido y ahora estaba de pie, impidiéndole la vista. Permanecía allí en silencio, mientras la luz del vitral caía sobre él en cascada. El polvo en el haz de luz danzaba como humo místico, y su cabello rubio platino brillaba con un brillo etéreo.

Como se había sentado en el fondo, Liv pudo contemplar toda la escena de una vez y se encontró separando los labios inconscientemente.

Al notar su mirada, él la miró. En el instante en que Liv sintió que sus ojos se habían encontrado, instintivamente inclinó la cabeza.

La distancia era enorme.

«Es el frente y la parte de atrás; no hay manera de que me reconociera. No hay manera de que nuestras miradas se cruzaran».

Intentó consolarse, pero el corazón ya le latía con fuerza. Cerró los ojos y se presionó la frente contra las manos entrelazadas para ocultar su rostro, ahora pálido.

El sonido de pasos se acercaba. El sonido, que se acercaba con paso firme, se detuvo cerca de ella.

Mientras se lamía los labios secos, una voz fría habló por encima de su cabeza.

—Parece que un tutor debería saber más sobre los saludos adecuados.

«Oh, Dios. ¿Qué hice mal exactamente?»

Invocando a Dios con frustración, Liv abrió lentamente los ojos. Haciendo acopio de fuerza de sus labios temblorosos, alzó la mirada, solo para encontrarse con unos fríos ojos azules. Quien la observaba con arrogancia, con las manos entrelazadas a la espalda, no era otro que el marqués Dietrion.

«De todas las capillas, ¿por qué vino a esta? La mayoría de la gente rara vez lo ve, y ya me lo he encontrado tres veces».

—Parece que cuatro días deberían haber sido suficientes.

La sospecha brilló en los ojos de Liv. Naturalmente, asumió que criticaba su intento de fingir ignorancia hacía un momento. ¿Pero cuatro días? El marqués Dietrion no parecía dispuesto a dar más explicaciones.

Él frunció el ceño levemente y la miró brevemente con desdén antes de darse la vuelta, claramente reacio a continuar la conversación. Al observar su figura alejarse, Liv recordó de repente lo que había sucedido hacía cuatro días.

El desnudo, Brad, el sirviente, la dirección.

—¿Podría ser…?

Se le erizaron los pelos de la nuca. Saltó tarde y salió corriendo de la capilla, pero el marqués ya estaba subiendo a su carruaje. Pensó que la habría mirado mientras lo perseguía, pero eso fue todo.

Liv no pudo hacer más que permanecer allí en un silencio atónito mientras observaba cómo el carruaje se alejaba, levantando polvo a su paso.

«Esto no puede ser. Debe ser un error».

Liv sacó el papel arrugado del bolsillo. Al ver la dirección, se le hizo un nudo en la garganta como si se hubiera tragado un carbón encendido. Empezó a caminar rápidamente.

Esto es una pesadilla. Una pesadilla vívida, elaborada y aterradora.

Con ese pensamiento, Liv miró a su alrededor con ansiedad. Dondequiera que posara la vista, veía objetos lujosos. Cuadros colgaban de las paredes y esculturas se alzaban a intervalos.

Desde fuera, el lugar parecía común y corriente, pero por dentro parecía un pequeño museo de arte. Incluso alguien como Liv, sin ningún interés particular por el arte, podía darse cuenta de que el dueño de esta casa era un coleccionista empedernido. Tener la fortuna de llenar un espacio de este tamaño con tales piezas... no era una persona común y corriente.

—Lo siento, pero el amo está ocupado con otros asuntos. Puede decirme lo que necesite.

Tras esperar en vano, sentada sola en un amplio y opulento salón, el dueño no había aparecido. En su lugar, un hombre de mediana edad, presumiblemente un sirviente, había entrado y ahora estaba de pie junto a ella.

Liv echó un vistazo rápido al pulcro atuendo de la sirvienta antes de bajar la vista. Ver su falda, cubierta de polvo y suciedad tras su frenético viaje, la hizo retroceder involuntariamente.

Liv respiró levemente para tranquilizarse y luego comenzó a hablar con calma.

—Primero, quiero disculparme. Llegué demasiado tarde, y me imagino que su amo debe estar muy disgustado. Por ciertas circunstancias, no pude venir de inmediato.

—Lo siento, señorita. No sé nada de eso. Solo estoy aquí para transmitirle su mensaje.

—Entonces, por favor, primero transmita esto: lamento profundamente la demora.

Quizás percibiendo la desesperación en el tono de Liv, el sirviente asintió. Liv respiró hondo otra vez antes de continuar lentamente.

—Estoy aquí para informarle al dueño de esta casa que el cuadro que compró hace cuatro días no se puede vender. Dijo que quería escuchar el motivo directamente de la modelo, y por eso he venido. El cuadro contiene detalles que no fueron acordados con la modelo, y por eso he tenido que entrometerme de forma tan descortés.

—Ah, ya veo.

—En cuanto al precio del cuadro… No puedo devolver el importe total ahora mismo, pero haré todo lo posible para asegurarme de que no haya ninguna pérdida. Así que…

Cuanto más hablaba, más hundía la cabeza. Apenas lograba pronunciar las palabras cuando una voz fría la interrumpió.

—¿Y cómo piensas garantizar eso?

El sirviente inmediatamente inclinó la cabeza y dio un paso atrás.

Tal vez porque había imaginado esta escena en su mente innumerables veces en su camino hacia aquí, enfrentar al marqués Dietrion en persona no fue tan abrumador como había temido.

Claro, eso no significaba que fuera lo suficientemente valiente como para enfrentarlo con confianza. Al menos, no se había convertido en un ratón tembloroso frente a un gato, como había sucedido en sus encuentros anteriores.

Liv se puso de pie torpemente y habló con voz apresurada:

—Si pudiera darme algo de tiempo, podría arreglar las cosas con Brad...

—El pintor ya entregó el cuadro.

Antes de que Liv pudiera terminar, el marqués habló con una mueca de desprecio.

—La transacción está completa.

El color desapareció por completo del rostro ya pálido de Liv.

¡Brad realmente lo hizo!

—Ese cuadro viola los términos de nuestro contrato.

—Las disputas entre el modelo y el pintor no son asuntos de los que el comprador deba preocuparse.

Sus palabras eran innegablemente correctas. Sobre todo, ahora que ya había recibido el cuadro. Pero Liv no podía permitirse el lujo de echarse atrás.

El cuadro estaba ahora en posesión del marqués. Este visitaba la mansión Pendence y sabía que Liv era tutora allí.

—Cuando dijo que querías escuchar la razón directamente de la modelo, ¿no fue eso una indicación de que estaba dispuesto a ser considerado?

—Sí. Pero fue el pintor quien apareció ese día, no la modelo.

«¿Entregaste el cuadro ese mismo día? ¡Brad, qué desgraciado!»

—Incluso si, en este punto, estuviera dispuesto a ser complaciente…

El marqués, frunciendo el ceño, entró lentamente en la sala de recepción mientras decía:

—Quería hablar con la modelo. La persona cuya identidad prometí mantener en secreto también era la modelo. ¿En qué se basa usted, tutora, para hacer tal solicitud?

Athena: La verdad, querría que me enterraran en ese momento. Qué horror. Su privacidad ha sido violada de muy mala manera y encima este ahora ni va a tener compasión ni nada.

Capítulo 5

—De hecho, la baronesa Pendence me pidió que me encargara de algunas tareas menores adicionales. Pensaba decírselo en cuanto se confirmaran las fechas, pero como parece preocupado, pensé en comentarlo ahora.

—¿De verdad?

—Sí. Así que no tenemos que venderla.

Liv sonrió y acarició suavemente la cabeza de Corida. Corida miró a su hermana con expresión dubitativa, pero no tenía forma de confirmar las palabras de Liv.

Fingiendo calma, Liv se giró con un gesto exagerado y ocupado.

—¡Muy bien, comamos algo delicioso para animarnos! ¡Hoy tu hermana nos mostrará sus habilidades culinarias!

Corida jugueteó con la caja de música un rato más antes de volver a dejarla lentamente. Liv la observaba de reojo, y solo al ver que la expresión de Corida se relajaba, suspiró aliviada.

Liv planeó calcular sus gastos de manutención para el mes después de que Corida se durmiera.

Normalmente, Brad era quien le pedía a Liv que modelara, y ella respondía como correspondía. Pero, como sus circunstancias se volvieron repentinamente urgentes, Liv no tuvo más remedio que buscar primero a Brad.

Liv subió las escaleras apresuradamente, bajándose la capucha todo lo que pudo. Miró hacia atrás varias veces y luego llamó con cuidado a la puerta del estudio. Desde adentro se oyó un estruendo.

—¡Sí, entra!

A Liv le preocupaba que no estuviera allí, pero por suerte, estaba. Aliviada, abrió la puerta.

El aroma fresco anterior había desaparecido, reemplazado por el abrumador olor a pintura. El estudio estaba revuelto, con botes de pintura vacíos esparcidos por el suelo sin limpiar.

—¿Liv?

Brad, de pie frente a un lienzo cubierto con una tela blanca, miró a Liv con los ojos muy abiertos. Parecía completamente desprevenido para su visita.

—¿Qué te trae por aquí?

—Brad, tengo un favor que pedirte…

Liv se frotó las manos, ansiosa, pero luego dudó. Algo en el comportamiento de Brad parecía extraño. Estaba de pie, nervioso, bloqueando la lona tras él.

—¿Es un cuadro lo que hay detrás de ti?

—¿Ah, sí?

—¿Un cuadro de desnudo terminado?

De vez en cuando, Brad le mostraba con orgullo sus obras terminadas. Era tanto una muestra de su destreza como una forma de asegurarle que cumplía sus promesas.

Pero hoy, parecía especialmente reacio a mostrar esto. Sospechosamente.

—¿Puedo verlo? —preguntó Liv en voz baja.

Brad apartó la mirada y se aclaró la garganta con torpeza.

—Lo siento mucho, pero ya está vendido, así que no debería... mostrarlo sin cuidado...

Tratando de evitar la situación, Brad reaccionó demasiado tarde a los rápidos movimientos de Liv.

—Liv, ¡espera…!

La tela blanca se le escapó de las manos, revelando la pintura que llenaba el lienzo. Brad se colocó rápidamente frente al caballete de madera, pero Liv ya había visto el desnudo terminado.

—¡Brad!

Un grito agudo brotó de los labios de Liv. Brad, sudando profusamente, agitó las manos frenéticamente.

—No, escucha. Déjame explicarte.

—¡Prometiste no incluir mi cara!

La mujer estaba sentada de espaldas, con la cabeza parcialmente girada. Una mujer completamente desnuda, con el rostro parcialmente oculto por el hombro, era sin duda Liv.

—Bueno, lo pinté un poco diferente. Además, es solo la silueta de tu perfil, así que nadie te reconocerá.

Al darse cuenta de que no tenía sentido esconderse, Brad rápidamente señaló el perfil lateral pintado, tartamudeando excusas: dijo que había cambiado algunas características o alterado el color de los ojos.

Liv, mirándolo con ojos pálidos, interrumpió sus palabras con firmeza:

—¡Aun así no me gusta!

—Liv, ya me pagaron. Dijiste que se acerca el cumpleaños de Corida, ¿verdad?

—No me digas que el dinero extra que me diste entonces fue…

Había pensado que no era propio de él, pero quizá todo estuviera relacionado. Liv se mordió el labio. Había estado tan concentrada en el regalo de cumpleaños de Corida que no había comprobado bien el origen del dinero.

—No es solo eso. Dijeron que me pagarían un extra una vez que entregara el trabajo terminado. Por supuesto, tú recibirías tu parte. ¡Con solo mostrar un poco de tu perfil, podemos ganar el doble!

—Esto es un incumplimiento de contrato. Nunca lo acepté.

—Entonces tendrías que devolver todo el dinero. ¿Puedes hacerlo?

—Yo…

Sus palabras salieron contundentes, pero flaquearon antes del final. Técnicamente, podría denunciar a Brad por incumplimiento del contrato y evitar asumir la responsabilidad por el valor de la pintura. Pero eso significaría confesar ante un magistrado, e incluso ante otros oficiales, que ella era la modelo del desnudo.

¿Qué padres de esta ciudad confiarían la educación de sus hijos a una mujer que había trabajado como modelo desnuda?

Incluso la amable baronesa Pendence le entregaría a Liv su notificación de despido inmediatamente.

Si no podía denunciar a Brad, su única opción era devolver el dinero de la modelo y evitar la venta del cuadro, incluso si no podía devolver el importe total inmediatamente.

—Encontraré la manera de devolverte el dinero. Solo contáctalos y diles que aún no pueden tener el cuadro.

—Pero Liv…

Su conversación se interrumpió bruscamente. Se oyeron pasos subiendo las escaleras. Liv volvió a cubrir el lienzo con la tela a toda prisa. Mientras tanto, Brad abrió la puerta, nervioso.

Afuera, de pie, había un hombre con un elegante uniforme de sirviente. Liv intuyó que debía ser el sirviente de quien había comprado el cuadro.

—He venido a recoger el artículo pedido.

—Me temo que no se puede vender.

Antes de que Brad pudiera decir algo, Liv habló rápidamente.

—El cuadro no ha sido acordado con el modelo.

El sirviente dudó un momento ante sus palabras antes de volverse hacia Brad y hablar con indiferencia:

—He venido a petición de mi amo a recoger el cuadro. Asuntos adicionales no son de mi competencia.

—Entonces, ¿con quién debo hablar? No puedo entregar el cuadro ahora mismo.

Liv respondió de nuevo, pero la mirada del sirviente permaneció fija en Brad.

—Señor Brad, ¿no dijo que podía recogerlo hoy? Mi amo me espera en el carruaje ahora mismo.

—S-sí… Es cierto, pero…

Brad tartamudeó, mirando nerviosamente entre Liv y el sirviente.

—T-Tomará un poco más de tiempo llegar a un acuerdo con la modelo, así que si pudieras darnos unos días…

—¡Brad!

Liv, sorprendida, intentó corregir la declaración de Brad, pero el sirviente asintió con calma antes de que pudiera hacerlo.

—Se lo transmitiré a mi amo por ahora.

Liv observó en silencio, atónita, cómo el sirviente se daba la vuelta para marcharse. Brad, empapado en sudor, se secaba la cara con un pañuelo, intentando en vano persuadir a Liv. Pero sus palabras cayeron en saco roto.

Había logrado evitar que se llevaran el cuadro por ahora, pero la idea de tener que devolver el dinero del modelo rondaba su mente.

¿Cuánto dinero le quedaba en ese momento?

Incluso si lo reuniera todo, no sería suficiente. ¿Debería buscar trabajo de costura otra vez?

¿Y entonces qué pasa con el alquiler extra de este mes?

—¡Liv, escucha! Quizás si tan solo... Ay, ay, no. ¿Por qué has vuelto?

Liv, sumida en la confusión y la desesperación, levantó la vista de repente. El sirviente que acababa de irse estaba de nuevo en la puerta.

—Mi señor desea hablar directamente.

Había mencionado que su amo lo esperaba en el carruaje. Parecía que el cambio de planes había irritado al comprador. Una mezcla de complejidad y desesperanza se dibujó en el rostro de Liv.

Liv no tenía ni idea de quién era el amo del sirviente, pero considerando que la mayoría de los compradores de cuadros provenían de la clase alta y adinerada, era probable que este también lo supiera. Si estaban enojados y buscaban responsabilidades, ella estaría completamente a su merced.

Brad también pareció percibir el problema potencial y rápidamente agarró su abrigo con el rostro pálido.

—¡Ah, sí! ¡Enseguida!

—Usted no, señor Brad.

El sirviente, interrumpiendo bruscamente a Brad, volvió su mirada hacia Liv.

—Mi maestro quisiera saber el motivo de la negativa directamente de la modelo. También añadió que mantendrá la confidencialidad de su identidad, considerando la naturaleza de la obra. ¿Será posible?

Los hombros de Liv se tensaron. Se quedó paralizada, incapaz de emitir siquiera un sonido. Brad, torpemente, intervino por ella.

—L-la modelo prefiere no ser vista…

El sirviente frunció el ceño, dejando escapar un suspiro, su tono indiferente revelaba su creciente fastidio.

—Si eso no es posible, el pago del cuadro deberá reembolsarse de inmediato. De lo contrario, se procederá según lo acordado inicialmente.

La pintura estaba fuera de cuestión.

El pensamiento que cruzó por su mente le soltó la lengua.

—¿Cuánto costaba el cuadro?

—¡Espera!

Brad agarró a Liv del brazo con urgencia y la apartó, diciéndole en voz baja:

—No tengo el dinero ahora mismo. Se acabó todo.

—¿Qué?

—Había una necesidad urgente…

—¿Volviste a jugar?

A juzgar por la respuesta evasiva de Brad, Liv no necesitó oír más para comprender. Con incredulidad, se giró para mirar al sirviente, quien, con indiferencia, le tendía una nota.

—Mi amo no puede esperar más. Visítenos antes del anochecer.

Esta vez, el sirviente se fue de verdad. Liv se quedó allí aturdida, mirando fijamente la nota que había dejado durante un buen rato.

La nota sólo tenía una dirección, un lugar desconocido para ella.

Capítulo 4

Liv siempre se sentaba en el centro. Desde allí, podía ver no solo el vitral frente a ella, sino también la luz que se filtraba a través de él, proyectando una larga sombra en el suelo, más allá de la estatua.

Hoy no fue diferente. Liv se sentó y contempló brevemente la sombra en el suelo antes de juntar las manos.

Tras la muerte de sus padres, Liv solo quedó con una exigua herencia y un hermana menor enfermo. La herencia se agotó rápidamente para comprar los medicamentos de Corida, por lo que Liv no tuvo más opción que incorporarse al mercado laboral para cubrir sus gastos de manutención y los continuos gastos médicos de Corida.

Fue entonces cuando Liv lamentó no haber heredado la excepcional artesanía de sus padres como negocio familiar. Entre los trabajos que le reportaron ingresos inmediatos, no había nada que Liv pudiera hacer bien.

Tras ser rechazada varias veces por su poca habilidad para coser y despedida por su deficiente limpieza, Liv finalmente encontró un trabajo decente. Era un puesto de profesora temporal, dando clases particulares al hermano menor de un compañero de internado.

Por suerte, la docencia le sentaba de maravilla a Liv. Por fin, sentía que su paso por el prestigioso internado había valido la pena.

Su primer trabajo transcurrió sin contratiempos. Duró solo un mes, pero a lo largo de ese tiempo recibió recomendaciones para otros puestos docentes de corta duración, adquiriendo experiencia poco a poco.

Finalmente, Liv recibió una oferta para ser tutora interna por primera vez. Incluso cuando dijo que necesitaba traer a Corida con ella, aceptaron de inmediato. Aliviadas de no tener que mudarse con frecuencia, Liv y Corida se mudaron felices.

Pronto se dio cuenta de que la experiencia tranquila de su primer trabajo había sido pura suerte.

Liv, con la frente apoyada en las manos entrelazadas y los ojos cerrados, los abrió bruscamente. El fuerte sonido de pasos rompió el silencio de la capilla.

Por lo general, cualquiera que entraba instintivamente suavizaría sus pasos al ver a alguien rezando, pero el nuevo visitante caminaba con confianza, casi como para anunciar su presencia.

Parpadeando desconcertada, Liv se recompuso y volvió a cerrar los ojos. Pero al oír a la persona sentarse justo detrás de ella, no pudo evitar distraerse. Su total despreocupación provocó un gran ruido.

Quienquiera que fuera, era claramente desconsiderado. Había muchos asientos vacíos, pero habían elegido sentarse justo detrás de ella, haciendo ruido sin pensarlo dos veces.

Una vez que captó su atención, le fue imposible recuperarla. Liv lo intentó un rato más, pero finalmente se puso de pie a regañadientes.

La razón por la que Liv frecuentaba esta capilla era porque era menos concurrida, y quienes acudían eran tranquilos por naturaleza. Había viajado la distancia extra específicamente para evitar situaciones como la de hoy.

Molesta, pensó que al menos podría echarle un vistazo al culpable. Liv levantó la mirada con cierta desaprobación, pero sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida.

Apenas pudo ahogar un grito cubriéndose la boca.

Olvidando sus quejas anteriores, Liv retrocedió con cautela, con el rostro pálido. Intentó no hacer ruido, pero el viejo banco emitió un leve crujido. Los ojos azules que había estado evitando se abrieron de golpe.

Dimus Dietrion.

Por suerte, esta vez no había pronunciado su nombre en voz alta. Aun así, en cuanto su mirada se cruzó con sus ojos azules, se quedó paralizada. Recordó que su vecina Rita le había dicho: «Dicen que el marqués Dietrion vendió su alma al diablo por su aterradora belleza», y se arrepintió de haberse burlado de ello en aquel entonces.

¿El diablo? No, este hombre sin duda fue bendecido por Dios.

Fue el marqués Dietrion quien habló primero, rompiendo el silencio que había congelado a Liv.

—Eres la tutora de la familia Pendence, ¿no?

Su voz fría no era fuerte, pero sonaba como un trueno.

La reconoció. Liv sintió como si un rayo estuviera a punto de caerle encima. Un calor la invadió como si la hubiera alcanzado un chaparrón repentino.

—Lo... lo siento. No me di cuenta de que era usted, mi señor...

Liv apenas logró bajar la mirada, inclinando la cabeza profundamente en señal de disculpa. Se alejó apresuradamente de él.

—M-me iré ahora para no molestarle.

Liv dio pasos rápidos y cuidadosos para evitar el contacto visual. La capilla era pequeña, así que llegó a la salida enseguida. Al abrir la pesada puerta y salir, sintió su mirada fija en su espalda.

Seguramente no planeaba recordarla sólo porque lo había molestado dos veces seguidas.

Tras encontrarse inesperadamente con el marqués en dos ocasiones, el corazón de Liv latía con fuerza cada vez que salía de casa. Sin embargo, como si sus encuentros con él hubieran sido solo un sueño, su vida cotidiana seguía igual. No llegó ninguna carta de despido del barón de Pendence. Al contrario, la baronesa incluso envió una caja de pasteles artesanales de alta calidad por mensajero, disculpándose por no haber preparado adecuadamente el regalo prometido.

—Hermana, ¡estos son tan deliciosos!

Ver a Corida aplaudir de alegría hizo que todo valiera la pena. En su interior, esperaba poder seguir en ese trabajo mucho tiempo.

Aferrándose a ese silencioso deseo, Liv observó a Corida un momento antes de sacar con cuidado el regalo que había preparado.

—Corida, este es tu regalo de cumpleaños.

Corida, quien sabía que sus circunstancias no eran nada cómodas, no parecía esperar un regalo en absoluto. Miró con los ojos abiertos el regalo envuelto y luego miró a Liv.

Ver a su hermanita dudar en expresar su alegría por recibir un regalo le apesadumbraba el corazón a Liv. Corida había crecido demasiado rápido.

Forzando una sonrisa brillante, Liv colocó el regalo en las manos de Corida.

—Este mes tenemos suficiente dinero, así que no te preocupes.

—Pero, hermana…

—Está bien. ¿No tienes curiosidad por saber qué es?

Ante la insistencia de Liv, Corida dudó un momento antes de desenvolver lentamente el paquete.

Sus dedos cautelosos se movieron más rápido a medida que revelaba el contenido. Finalmente, lo desenvolvió todo, revelando una pequeña caja de música de porcelana, con un lindo caballo blanco grabado.

—¡Guau!

—Gira la llave.

Corida, con el rostro enrojecido, giró con entusiasmo la pequeña manivela lateral de la caja de música. Con un crujido, el resorte se tensó, y pronto empezó a sonar una melodía sencilla y alegre. Era una canción de cuna que a Corida siempre le había encantado.

Al observar el rostro emocionado de Corida, Liv sonrió suavemente.

Se alegró de haber decidido comprar la caja de música para el cumpleaños de Corida cuando la vio por primera vez meses atrás. Le preocupaba no tener suficiente dinero, pero gracias a que Brad le dio un pequeño extra a su sueldo, pudo comprar la caja de música y aún le sobró un poco. Planeaba usar el dinero extra para preparar una cena abundante, para variar.

Fue entonces.

—¡Liv! ¡Liv! ¿Estás en casa?

—Un momento, Corida.

Tras darle una palmadita en el hombro a Corida, Liv se apresuró a llegar a la puerta principal. Afuera había un hombre bajo y de mediana edad. Era Pomel, su casero.

—Ah, ahí estás. ¡He venido varias veces para nada!

—¿Qué te trae por aquí?

—Sobre el alquiler.

Marcó algunas casillas en un papel y se lo entregó a Liv. Ella lo tomó sin pensar y frunció el ceño al leerlo.

—Ya pagué el alquiler de este mes.

—Subió a partir de este mes.

—¿Qué? ¡No me dijeron nada de esto!

—Eso es porque nunca estás en casa. ¡Se lo dije a Corida!

Si le hubiera dicho a Corida, lo habría mencionado. Pomel solía inventar reglas o eliminar las existentes, alegando que era su derecho como propietario. Este aumento de alquiler también debió ser una decisión repentina.

Liv se puso las manos en las caderas y lo fulminó con la mirada.

—¡Esto es absurdo! ¡No me estás avisando para nada!

—No me importa. Te lo dije, ¿no? Te doy hasta fin de mes, así que prepara el dinero extra.

—¡Señor Pomel!

—El alquiler apenas subió. ¡Sigue siendo el lugar más barato del barrio! ¡Si no te gusta, vete!

Pomel se dio la vuelta, sabiendo muy bien que ni Liv ni Corida podían hacer nada al respecto.

Liv abrió la boca con incredulidad, pero luego volvió a mirar el papel.

Ni siquiera era para el alquiler del próximo mes, sino para el aumento de este mes.

—…Hermana.

Liv, distraída junto a la puerta abierta, volvió a la realidad y se dio la vuelta. Corida, frágil para sus quince años, estaba allí, sosteniendo la caja de música con ambas manos.

Corida miró a Liv con ojos claros y luego le ofreció la caja de música.

—Vendámosla.

—Este es tu regalo de cumpleaños.

Liv endureció deliberadamente su expresión y negó con la cabeza, pero Corida respondió sin inmutarse.

—El alquiler subió.

—No necesitas preocuparte por eso.

—Gastamos mucho en mis medicamentos este mes. Conozco nuestra situación.

—¡Corida!

—Hermana, no soy una niña.

«No, todavía eres joven».

Liv no se atrevió a decirlo en voz alta. Atrás quedó la niña que se regocijaba comiendo galletas caseras. Ahora Corida parecía más madura y serena que Liv, incluso le sonreía.

—Hermana, si no pagamos la renta, el Sr. Pomel vendrá todos los días y, cuando no estés, me molestará. Así que paguémosla rápido.

La excusa del acoso de Pomel era solo eso: una excusa. Solo intentaba presionar a Liv para que vendiera la caja de música.

Sabiéndolo, Liv dudó un instante, mirando la caja de música. Le quedaba algo de dinero, pero venderla les daría tiempo para afrontar la repentina subida del alquiler.

Pero el momento duró poco. Liv respiró hondo, se tranquilizó y luego cerró la puerta. Tomó la caja de música y la dejó sobre la mesa junto a la cama.

Athena: Uf… vaya mierda de situación.

Capítulo 3

—Ah, maestra. ¿Qué hacemos? Un invitado distinguido nos ha visitado de repente, así que parece que no podremos tomar el té hoy.

—Está bien, señora. La oferta por sí sola fue más que suficiente.

—Le traeré los bocadillos que le íbamos a regalar. Acéptelos si no le importa.

La baronesa le hizo un gesto rápido a una criada. Tras confirmar que esta se había apresurado a la cocina, la baronesa se volvió hacia Liv.

—Disculpe, pero debo irme. Creo que debería arreglarme. La criada volverá enseguida, así que espere un momento. Marie, asegúrate de que la maestra Rodaise sea escoltada al salir.

La mujer de mediana edad que le había susurrado a la baronesa asintió en señal de reconocimiento. La baronesa se disculpó una vez más y subió corriendo las escaleras.

¿Quién habría llegado para ponerla tan nerviosa?

Liv, quien se había sentado en el sofá de la sala bajo la guía de Marie, echó un vistazo a la ventana. No se veía gran cosa más allá de ella.

A juzgar por la prisa de la baronesa, debía ser un noble de alto rango. Alguien capaz de sorprender a la baronesa de Pendence...

Liv repasaba mentalmente varios nombres cuando de repente levantó la vista. Aunque solo habían pasado unos minutos desde que la criada se había ido a la cocina, Marie, que no dejaba de mirar el reloj con nerviosismo, parecía incapaz de esperar más. Con cautela, le pidió a Liv que lo comprendiera.

—Lo siento, profesora. Estoy tardando más de lo previsto, así que pensé en ir a la cocina. ¿Podría esperarme un momento?

—Sí, está bien. Me quedaré aquí.

Liv no estaba segura de las circunstancias exactas, pero una cosa estaba clara: la visita tenía a todos en la casa nerviosos. Al ver a Marie agarrarse la falda y salir corriendo, Liv juntó las manos cuidadosamente sobre su regazo.

El regalo probablemente sería un capricho ¿verdad?

Por fin podría llevarle unos deliciosos pasteles a Corida. Incluso durante las clases, a menudo se sentía culpable por Corida, que siempre estaba en casa.

Al pensar en la cara de felicidad de su hermano, Liv sintió una cálida sensación. En ese momento, se oyeron voces murmurando fuera del salón.

«Debe ser Marie». Liv recogió el sombrero que había dejado a un lado y se levantó. Justo entonces, la puerta del salón se abrió y alguien entró.

—Ah…

No fue Marie quien se detuvo en la entrada. Los ojos de Liv se abrieron de par en par, sorprendida por la inesperada presencia.

Era un hombre alto con rasgos sorprendentemente atractivos. Cabello rubio platino, piel pálida y fríos ojos azules. Frunció el ceño ligeramente al ver a Liv.

Su mirada recorrió lentamente el interior del salón antes de volver a posarse en Liv. Sus labios apretados no indicaban intención de hablar primero, y su barbilla ligeramente levantada daba la impresión de que estaba acostumbrado a que los demás lo saludaran primero.

—Oh…

Liv sabía que debía decir algo, pero sus labios no se movían. Sostener su mirada la dejó en blanco.

En pocas palabras, era un hombre excepcionalmente guapo que la dejó sin palabras.

—Maestra... ¡Ay, Dios mío! ¡Mi señor, el marqués!

Marie, que apareció tarde, jadeó de asombro e hizo una reverencia. Su exclamación sacó a Liv de su estupor.

¿Marqués?

—¿Marqués Dietrion?

Las palabras salieron más fuertes de lo previsto. El hombre frunció aún más el ceño ante su comentario.

Liv, sorprendida por su propio error, rápidamente se tapó la boca y dobló las rodillas en señal de saludo.

—Disculpe por no reconocerle y por mi mala educación. Mis más sinceras disculpas.

—Lo siento mucho, mi señor. Hubo un error en la guía. Por favor, permítame acompañarlo de nuevo.

Marie, sudando nerviosamente, seguía inclinando la cabeza. Sin embargo, el marqués no le prestó atención. En cambio, su mirada se posó en Liv antes de inclinar ligeramente la cabeza y preguntar.

—¿Y tú eres?

—Soy Liv Rodaise, tutora del barón de Pendence. Acababa de terminar la clase y estaba a punto de irme...

Liv intentó explicar con calma, pero se detuvo cuando el marqués hizo un gesto de desdén. Centró su atención en Marie, indicando que ya no le interesaba.

Marie, temerosa de haberlo ofendido, rápidamente captó su gesto y se movió para guiarlo.

—Por aquí, mi señor.

Siguiendo el ejemplo de Marie, el marqués comenzó a alejarse. El sonido constante y mesurado de sus pasos se fue apagando hasta desaparecer por completo, y solo entonces Liv finalmente respiró hondo.

Agarrándose el pecho, se recostó en el sofá.

«¡Cielos, el marqués Dietrion!» Ahora entendía por qué la baronesa estaba tan alterada.

Dimus Dietrion era famoso en toda la ciudad. Su apariencia casi surrealista bastaba para dar que hablar durante semanas, incluso meses. Liv había oído innumerables rumores sobre el asombroso aspecto del marqués.

Aun así, ella había asumido que las descripciones de él eran exageradas, como la mayoría de los rumores...

Sin embargo, al verlo en persona, esas descripciones no solo habían sido precisas, sino que se habían quedado cortas. Sobre todo, sus ojos azules, que muchos decían que llegaban al alma; realmente poseían una cualidad casi mágica.

Pensar que un hombre tan excepcionalmente guapo era también un marqués soltero. Claro que era el hombre con el que toda dama de la ciudad soñaba.

¡Nunca imaginó que se encontraría con alguien como él en un lugar como este!

Mientras intentaba ordenar sus pensamientos, Liv recordó de repente su error anterior. Su rostro palideció al levantar la vista. Había hablado con demasiada naturalidad delante del marqués.

Dimus Dietrion no sólo era famoso por su notable aspecto o su condición de noble.

Se instaló repentinamente en la ciudad un día, y era conocido por su orgullo y su insensibilidad. Rara vez asistía a clubes sociales o fiestas, y tenía fama de ser huraño y temperamental. Se rumoreaba que trataba incluso a las damas con descortesía. Su desconocido pasado, combinado con su personalidad, había dado lugar a numerosas historias exageradas; algunos incluso afirmaban que había sido exiliado de un país extranjero debido a su temperamento.

Un hombre así había preguntado el nombre de Liv.

¡Seguramente fue para responsabilizarla por su grosería!

—¿Realmente podría perder mi trabajo por esto?

La sola idea era aterradora. Aunque el trabajo de modelo le había proporcionado ingresos adicionales, era solo una solución temporal para necesidades financieras urgentes. Si perdía su puesto de tutora, no duraría ni tres meses. Los gastos diarios eran una cosa, pero más apremiante era el costo de la medicina de Corida.

Abrumada por la ansiedad, Liv se levantó bruscamente y comenzó a caminar de un lado a otro.

La idea de que el marqués, notoriamente malhumorado, supiera su nombre la atormentaba. Pero no podía simplemente correr tras él ahora. Eso solo empeoraría su error inicial.

—Maestra Rodaise.

Marie, que había ido a escoltar al marqués, regresó. Su rostro reflejaba la misma sorpresa que el de Liv, y se secó el sudor de la frente mientras hablaba con voz cansada.

—Le pido disculpas. El sirviente cometió un error que le puso en una situación incómoda.

—Estoy bien. Pero... ¿el marqués parecía enfadado?

—No mostró ningún signo de enojo, por lo que pude ver. No se preocupe demasiado, maestra. Incluso si estuviera disgustado, nos lo diría.

Marie tranquilizó a Liv, diciéndole que la culpa recaería sobre el sirviente que inicialmente cometió el error de dirigir al marqués a la habitación equivocada. Liv forzó una sonrisa, intentando calmar su corazón aturdido. Tras un encuentro que las dejó a ambas desconcertadas, Marie y Liv intercambiaron miradas preocupadas antes de despedirse.

Cuando Liv finalmente salió de la mansión, tardó bastante en darse cuenta de que había olvidado recoger el regalo prometido. Marie también debió de haberlo olvidado por completo, dada su conmoción.

—Bueno, no se puede evitar.

Liv dejó caer los hombros y siguió caminando con dificultad.

¿De verdad era un problema la falta de dulces? Acababa de cometer un error delante de ese temible marqués.

Liv Rodaise nació como la hija mayor de una típica familia de clase media.

Sus padres eran artesanos, famosos en su día por trabajar en encargos de notables familias nobles. Decidieron no transmitir su oficio a su hija mayor, Liv. En cambio, se centraron en su educación, con la esperanza de que pudiera ascender a un estatus social más alto.

Gracias a sus esfuerzos, Liv asistió a un internado con el que la mayoría de los niños de clase media sólo podrían soñar y se graduó con notas bastante buenas.

Liv esperaba, como deseaban sus padres, que encontrara su lugar entre las personas con buena educación o quizás que encontrara una familia adecuada mediante el matrimonio. De hecho, durante su época escolar, había sido popular. Chicos de familias aristocráticas mostraban sutil interés en ella, y ella hizo algunos amigos de familias respetables. Al graduarse, todos habían prometido volver a verse en sociedad.

Al regresar a casa después de graduarse, Liv encontró a su hermana menor. Corida, diez años menor, había sido frágil desde su nacimiento.

Por aquella época, el trabajo de sus padres empezó a menguar, mientras que los gastos médicos de Corida seguían aumentando. Aun así, no era la peor situación. Aunque su carga de trabajo había disminuido, sus padres seguían siendo artesanos muy cualificados. Se las arreglaban para salir adelante.

Eso fue hasta que ocurrió el repentino accidente de carruaje que les quitó la vida, dejando a las dos hermanas solas.

—Bienvenida, señorita Liv.

Un joven que barría frente a la capilla la saludó con cariño. Se llamaba Betryl, un estudiante del clero que también hacía voluntariado. Parecía sentir una gran afinidad por Liv, quien visitaba la capilla con regularidad.

Había muchas capillas en la ciudad, y esta, al ser la más pequeña y tranquila, probablemente consideraba a cada visitante un valioso creyente. Además, la asistencia a la capilla había disminuido últimamente.

—¿Cómo está Corida?

—Está mucho mejor gracias a tus oraciones. Gracias, Betryl.

—Es gracias a la devoción de la señorita Liv por la oración. Corida seguramente se recuperará pronto.

—Eso espero.

Sonriendo al expresar su gratitud, Liv empujó las puertas de la capilla con todas sus fuerzas. El leve sonido de las bisagras resonó al abrirse la puerta, revelando el interior vacío de un vistazo.

Athena: Sí, el tío será guapo y todo eso… pero seguro que está mal de la cabeza. Y tú vas a acabar en sus redes.

Capítulo 2

Los dedos hundidos en su cabello se tensaron ligeramente. Mordiéndose el labio inferior, respondió en voz baja: «Quedamos en que solo me pintarías la espalda».

—Ya lo sé, ya lo sé... Podría hacer que nadie te reconociera. ¿O quizás solo dibujar un poco tu perfil?

—No.

Si bien aún podría negar su participación si solo le pintaran la espalda, tener su rostro revelado lo cambiaría todo.

—Ah, qué lástima.

Brad murmuró como para sí mismo, chasqueando la lengua suavemente. Sin embargo, no insistió más. Quizás pensó que insistir la llevaría incluso a rechazar la pose de espaldas. Ella intentó mantener la compostura, escuchando el rasguño del lápiz.

Por muchas veces que lo hubiera hecho, desvestirse nunca le resultaba fácil. Mantener una postura firme era difícil, pero aún más difícil era controlar su imaginación durante esos largos momentos. Era el tipo de imaginación que la llevaba a pensamientos como: ¿Y si alguien de mi entorno se entera de esto? ¿Y si me despiden del trabajo por ello? ¿Y si termino necesitando aún más dinero del que necesito ahora?

Al final de esa maraña de preocupaciones, estaba la bolsa de dinero, medianamente pesada, de Brad; suficiente para darle tranquilidad durante unos meses. Hoy volvió a pensar en ello. Era la única manera de soportar el ambiente desconocido del estudio, que la hacía querer apresurarse a coger su ropa.

—Oye, Liv, tu cintura.

Inconscientemente, enderezó la cintura y la relajó rápidamente. Conocida por su postura inflexible, a menudo considerada un ejemplo viviente de disciplina, se mantenía erguida instintivamente a menos que hiciera un esfuerzo consciente por relajarse. Pero Brad no quería la postura de una dama formal.

Lo que quería dibujar era su figura desaliñada y desnuda. No una espalda recta ni hombros perfectamente alineados, sino un cabello suelto, casi en cascada, o una cintura delicadamente torcida.

Para tales poses, las cortesanas habrían sido más adecuadas. Se esforzaban incansablemente por mantener sus hermosas formas. Por eso solían ser elegidas como modelos desnudas. Comparadas con ellas, sus hombros rígidos debían parecer mundanos y poco impresionantes.

Se encontró bajando ligeramente la cabeza sin darse cuenta. Las palabras “pintura desnuda” la hicieron sentir pequeña. Sintió como si se le pusiera la piel de gallina en los brazos.

Sin darse cuenta, giró ligeramente la cabeza y se miró el brazo desnudo. Sin mucho movimiento, pudo ver su antebrazo expuesto. Estaba relativamente liso y pálido, efecto de sus obsesivos esfuerzos por mantener la piel cubierta.

Era ridículo. Por mucho que intentara mostrarse virtuosa, estaba dispuesta a despojarse de su apariencia exterior con tanta facilidad por unas pocas monedas.

—Liv.

De repente, Brad la llamó por su nombre, lo que la hizo girar la cabeza instintivamente. El rasguño del lápiz había cesado. Brad parecía estar a punto de decir algo, moviendo los labios como si buscara las palabras adecuadas. O tal vez era como si no tuviera nada que decir, pero intentara forzar la salida de algo de todos modos.

—¿Brad?

—Ah, sí. Bueno... eh.

—¿Tienes algo que decir?

Brad asintió, pero a pesar de indicar que quería hablar, dudó. Lo diría si se sentía listo. Ella giró la cabeza para corregir su postura, pero Brad volvió a gritar apresuradamente.

—¡Liv!

—Dilo.

—No, sólo… Mírame un segundo.

La inquietud se reflejó en su rostro. Frunció el ceño, apoyando la barbilla en el hombro, mientras observaba a Brad.

—…No estarás planeando dibujar mi cara, ¿verdad?

—No lo haré. Lo prometí, ¿no?

Brad, aunque de apariencia poco fiable, siempre cumplió su palabra. Siempre le pagó su tarifa de modelo puntualmente, nunca manipuló la cantidad y jamás reveló que ella era la modelo de sus desnudos. Sabiéndolo, ella aceptó posar para él.

En realidad, decir que estaba de acuerdo no era del todo correcto. Sería más preciso decir que Brad sintió lástima por su situación y lo sugirió sutilmente, mientras que ella, fingiendo ayudarlo, apenas logró salir de la situación.

Cualquiera que hubiera sido el proceso, hoy se sentía extraño. Quizás era porque Brad, a diferencia de él, vestía demasiado limpio. Volvió a mirar a Brad, observando su expresión.

¿Era la distancia? Brad estaba inusualmente pálido.

A pesar de la temperatura moderada del estudio, el sudor le corría por la cara a Brad. Por fin parecía haber encontrado las palabras que buscaba, alzando la voz con entusiasmo.

—¡Yo, eh, agregué un poquito más hoy!

—¿La tarifa del modelo?

Brad la compadecía, pero esa compasión nunca le había hecho sentir más llena. Siempre había recibido una cantidad estándar, la misma que se pagaba a otras modelos. Nunca había estado realmente insatisfecha con ella.

Al ver su expresión confundida, Brad explicó rápidamente:

—Dijiste que se acercaba el cumpleaños de Corida, ¿verdad? Pensé que el dinero sería mejor que un regalo.

El dinero era realmente mejor que un regalo, si realmente quería celebrar el cumpleaños de Corida.

Aunque no podía quitarse de encima la inquietud, no dijo nada más. No podía rechazar su oferta, ni siquiera en broma, porque el cumpleaños de Corida se acercaba. A pesar de sus escasos recursos, quería comprarle un pequeño regalo de cumpleaños. Pensando en Corida, que la estaría esperando en casa, decidió ignorar la incomodidad que sentía en el pecho.

Al final, le dio las gracias en voz baja. Brad siguió hablando de la salud de Corida y del tiempo reciente, continuando una conversación sin sentido. Incluso añadió una excusa: le pareció que parecía tensa y quería charlar un rato.

Dio respuestas breves, pero permaneció en silencio la mayor parte del tiempo, escuchando a Brad. Después de un rato, durante una breve pausa en la conversación, preguntó en voz baja:

—No has olvidado tu promesa de mantener en secreto la identidad de la modelo, ¿verdad?

—¿Eh? ¡Claro que no!

Brad asintió vigorosamente. Tras un momento, dijo que se habían tomado un descanso demasiado largo y la instó a retomar su pose para poder seguir dibujando.

Levantó los brazos en silencio. Aunque su cuerpo desnudo llevaba tiempo helado, el frío persistía. La mirada penetrante sobre su piel tampoco había desaparecido.

Ella decidió simplemente cerrar los ojos.

—Maestra Rodaise, gracias por su trabajo de hoy.

—El placer es mío. Agradezco la oportunidad de enseñar a la señorita Million. Es tan brillante que espero con ansias nuestras reuniones.

—La clase de hoy terminó un poco temprano. ¿Te gustaría quedarte a tomar el té?

Liv sonrió, con los ojos ligeramente curvados. Hoy recordaba especialmente a Corida, quien parecía triste por su partida, pero no lo demostró.

—Gracias por la amable oferta.

Los padres que confiaban a sus hijos a tutores solían esperar un progreso significativo incluso después de una sola lección. Incluso cuando tales esperanzas eran irrealistas, Liv sentía que era su deber honrar sus deseos.

Tratar con los padres era tan importante como enseñar a los niños a tener un tutor.

Liv se ajustó el sombrero, recordando lo groseros y arrogantes que habían sido muchos de los padres con los que había tratado. La señora que tenía delante era, en cambio, una persona bastante agradable.

Conseguir trabajo en la familia Pendence había sido un golpe de suerte. Million Pendence, la única hija del barón, era alegre y bondadosa, y sus padres, el barón y la baronesa Pendence, eran personas dignas.

En comparación con la familia de cierto conde, que exigía lo imposible y luego incumplió convenientemente su contrato, retrasando tres meses de pago, los Pendence eran educados y justos. Si no hubiera conseguido este trabajo, la situación de Liv habría sido desesperada, pero aquí, la situación finalmente se estaba estabilizando.

Liv frunció el ceño levemente al recordar a la familia del desvergonzado conde, que siempre había evadido sus exigencias de pago atrasado. Había sido una ingenuidad de su parte ser ingenua solo porque eran una familia noble. Su supuesta reputación de nobleza había sido una fachada. Sus constantes juegos de azar y gastos extravagantes estaban claramente afectando sus finanzas.

—¿Profesora Rodaise?

—Ah, sí.

—¿Hay algo que no puedas comer?

—No, nada en particular.

—Ya veo. Recibimos un regalo esta mañana y espero que lo disfrutes.

Liv había estado a punto de decir que comería cualquier cosa, pero en lugar de eso, simplemente sonrió.

La familia Pendence era adinerada. Lo notaba incluso en los refrigerios que servían durante las clases de Million. Million se quejaba a menudo de que los compraran en tiendas, pero eran los bocadillos más populares (y más caros) de la mejor tienda de la ciudad.

Lo que sirvieran ahora probablemente sería aún más sofisticado, algo que Liv tal vez no tendría la oportunidad de probar nuevamente en su vida.

—Por aquí, por favor.

La amable baronesa la guio, pero mientras caminaban, se percibía un alboroto entre los sirvientes. No parecía estar relacionado con los preparativos del té de la baronesa.

Liv observó sutilmente los rostros enrojecidos de los sirvientes. Una mujer de mediana edad, probablemente una de las empleadas de mayor rango, se acercó a la baronesa para susurrarle algo.

—¡Cielos! ¿Es eso cierto?

La baronesa, aparentemente olvidando que Liv estaba con ella, dejó escapar una exclamación. Parecía dispuesta a decir más, pero, al percatarse de la presencia de Liv demasiado tarde, su expresión se tornó incómoda.

Capítulo 1

El hombre cruzó sus largas piernas y se reclinó en la silla. Sus dedos, enguantados de blanco, golpeaban rítmicamente el reposabrazos. Al formarse una sutil arruga entre sus finas cejas, el curador, atento a la observación, hizo un gesto, lo que provocó que el personal desmontara rápidamente el marco que tenía delante. Se apresuraron a colgar el siguiente cuadro, sin querer perder el tiempo.

Tras confirmar que los ojos azules del hombre estaban fijos en la nueva pintura, el curador habló con calma:

—Este pintor es un talento emergente que actualmente recibe mucha atención. Recientemente ganó un premio en la Exposición de Arte de la Academia, recibiendo grandes elogios.

Esta fue la pieza que más confianza inspiró al curador entre las preparadas hoy. Las piezas anteriores fueron, sin duda, un simple preludio para destacar esta.

—Su uso de la luz es impresionante. Mucho más sensible que el de los pintores anteriores.

Por supuesto, tratar las obras del artista de esta manera contradecía las creencias del curador.

Esta era Royven, la galería de arte más grande de Buerno, y él era su curador. Además de su título, Aaron provenía de una familia con una larga tradición artística. Había crecido rodeado de un gran aprecio por el arte y sabía cómo apreciarlo.

El problema era que el invitado de Aaron hoy era una figura extremadamente influyente.

Este artista solía usar temas mitológicos para expresar la esencia de su obra.

—Creo que reconocen la figura en esta pieza.

El hombre ladeó levemente la cabeza, y mechones de cabello platino se desprendieron con el movimiento. Sus ojos recorrieron lentamente la piel voluptuosa y pálida representada en la pintura antes de que sus labios carmesíes se separaran.

—¿Es la Diosa de la Luna?

—Correcto. Es una representación de los deseos primordiales de la humanidad, reflejados en la divinidad intocable...

—Cliché.

Fueron necesarias decenas de obras de arte antes de que el hombre finalmente hablara, y aún así, lo que salió fue una crítica cínica.

Aaron reprimió un suspiro, con el rostro sereno. Esperaba tener, por fin, una pieza que cumpliera con los altos estándares del hombre. Fue en vano; incluso la pieza de la que se había sentido más orgulloso ahora iba a ser descartada.

No se trataba solo de complacer el gusto del invitado. También era una prueba personal para Aaron de sus propias habilidades como curador. El gusto peculiar y selectivo del marqués siempre despertaba el espíritu competitivo de Aaron.

La peculiar preferencia del marqués Dietrion por pinturas exclusivamente desnudos era casi notoria.

—Le pido disculpas. Parece que, una vez más, no he encontrado una pieza que le satisfaga, mi señor.

El marqués Dietrion era un reconocido coleccionista entre los aficionados al arte. Sus constantes adquisiciones lo convirtieron en un mecenas importante que Aaron no podía permitirse perder. Curiosamente, el marqués no se centraba en la fama ni las perspectivas del artista, sino únicamente en el tema de la obra.

Y ese tema siempre fueron los desnudos.

Aarón se tragó su pesar e hizo una señal al personal.

Independientemente de si la pieza le gustaba o no, el marqués seguiría comprando hoy en día cualquier cuadro de desnudo que inspeccionara, como siempre lo había hecho.

—¿Aquél?

Cuando Aaron estaba a punto de terminar, el marqués señaló algo detrás de Aaron.

Fue entonces cuando Aaron se dio cuenta de que había olvidado una pieza. Se giró para mirar hacia atrás, con los labios apretados en una extraña línea.

—Ah, esa pieza…

¿Qué debería decir al respecto? Era simplemente algo para completar la colección.

A Aaron le encantaban todas las obras de arte, pero solo las que cumplían con ciertos estándares. Y esta era...

—En comparación con las obras anteriores, el estilo es algo tosco y puede resultar desagradable.

Las obras de arte de inferior calidad a veces provocaban la ira de los coleccionistas.

Para Aaron, esta pieza era precisamente eso. La había adquirido durante su frenética adquisición de desnudos, pero era notablemente inferior a las demás. Probablemente, nadie más que el marqués Dietrion consideraría siquiera comprarla. Pero a Aaron le había dado vergüenza presentarla antes.

Sin embargo, el marqués parecía intrigado por la reticencia de Aarón. Su mirada permaneció fija en él.

—Cuélgalo.

A regañadientes, Aaron dio instrucciones al personal. Los empleados, que habían estado observando con cautela, actuaron con rapidez.

El cuadro, ahora colgado solo en la amplia e impecable pared, parecía totalmente fuera de lugar en comparación con los que habían estado colgados antes.

La falta de habilidad del pintor no era la única razón de su mediocridad. La insuficiencia residía en la mujer semidesnuda representada en el marco.

La mujer permanecía erguida, con la espalda desnuda de cara al espectador. Su cabeza ligeramente inclinada, los brazos cruzados y las piernas apretadas la hacían parecer un tronco de árbol, erguido desolado en el desierto.

La postura antinatural y torpe de la mujer evocaba una sensación incómoda en el espectador. Aunque su cuerpo parecía atractivo, eso por sí solo no la convertía en una buena modelo.

Al volver a mirarla, nada cambió. La figura permaneció rígida y torpe. No emanaba belleza ni valor artístico.

—Tsk.

Aaron esperaba que el marqués perdiera rápidamente el interés, que frunciera el ceño ante la vista y se diera la vuelta, considerándola indigna de comentarios.

Contrariamente a lo esperado, el marqués no reaccionó así. Simplemente se quedó mirando la espalda desolada de la mujer.

—¿Mi señor? —dijo Aaron con cautela.

En lugar de responder, el marqués se levantó bruscamente, agarrando el bastón apoyado junto a su silla. Lentamente, sus pasos resonaron al acortar la distancia.

De pie frente al cuadro, el marqués guardó silencio durante un buen rato. Aunque a Aaron le costaba comprender su comportamiento, hoy le resultaba particularmente inexplicable.

Observó al marqués con recelo, preocupado de que la mala calidad de la obra lo hubiera enfadado. Aaron temía que el marqués se enfadara, blandiendo su bastón en señal de frustración. Por suerte, el rostro del marqués no mostraba ningún signo de ira; una calma inusual para alguien conocido por su temperamento.

Por fin, el marqués habló.

—Este pintor.

—¿Disculpe?

—El nombre del pintor.

Los ojos de Aaron se abrieron de par en par, olvidándose de responder mientras la incredulidad se apoderaba de él. Un matiz de irritación cruzó el rostro del marqués ante la reacción desconcertada de Aaron.

Demorarse sin duda le traería una reprimenda. Aaron se recompuso rápidamente y respondió.

—El artista aún no ha debutado oficialmente… Lo verificaré de inmediato y le enviaré los detalles, mi señor.

Aaron quiso morderse la lengua por su error. No esperaba que el marqués preguntara el nombre del artista, dejándolo desprevenido.

El marqués asintió sin decir palabra y se dio la vuelta. Su expresión permaneció tan aguda y distante como siempre, sin rastro alguno de satisfacción o alegría que indicara que había encontrado una pieza que realmente le gustaba.

Al final, había sido un día como cualquier otro. La diferencia, quizá, residía en que el marqués había preguntado por un pintor desconocido, aunque pronto pareció olvidar el asunto por completo. Aaron también lo descartó rápidamente.

«Probablemente le llamó la atención por su peculiaridad, pero parece que no resistió una segunda mirada», pensó Aaron.

Hoy el ambiente era diferente.

Normalmente, el intenso olor a pintura llenaba el espacio, pero hoy parecía haber desaparecido por completo, dejando un aroma casi refrescante. Aun así, la frescura le revolvió el estómago.

Sus profundos ojos verdes temblaban de inquietud. Agarrando el chal, se lo apretó aún más, encorvando los hombros. Se lamió los labios resecos y dio un paso adelante con cautela. Aunque pisara más fuerte, el suelo no crujiría, pero siempre caminaba con la mayor ligereza posible. No solo sus pasos...

Siempre se callaba. Desde que salía de casa hasta que llegaba a este edificio, desde que abría la puerta principal hasta que entraba en el caótico estudio del tercer piso. Hasta que se quedaba junto a la cama en medio del desorden.

Hoy, sus movimientos eran aún más lentos. Más cautelosos, más reservados que de costumbre. Pero lo más extraño era que Brad, impaciente e irascible, estuviera sentado esperando, mostrando una paciencia notable. Eso solo sirvió para acrecentar sus sospechas. Hoy, Brad no llevaba su habitual ropa de trabajo raída ni el delantal teñido. Incluso su barba, habitualmente desaliñada, estaba pulcramente recortada.

Todo parecía mal.

Lo único familiar era la vieja cama con su manta medio deslizándose.

—Date prisa y quítatelo.

Brad, finalmente incapaz de contener su impaciencia, habló. Incluso eso era inusual en él. Su voz contenida dejaba entrever cuánto controlaba su temperamento. Ella respiró hondo y, con dedos temblorosos, se apartó el chal.

Desde que empezó a visitar el estudio, se había esforzado por elegir chaquetas abotonadas hasta la barbilla y ropa que le cubriera la piel por completo. Era una terquedad inútil. Sabía que las capas adicionales solo hacían que desvestirse fuera más engorroso, pero insistía en usarlas, como si al hacerlo cambiara de alguna manera sus obligaciones. Brad a menudo se burlaba, intuyendo sus intenciones.

Capa por capa, se quitó la ropa, hasta que finalmente se quitó la ropa interior gastada, doblándolo todo cuidadosamente en una pila a un lado. Abrazándose el pecho, se subió a la cama con serenidad.

—Levanta los brazos como si estuvieras a punto de soltarte el pelo.

Arrodillada en la cama, de espaldas a Brad, se movió según las instrucciones. Su cabello recogido se deslizó entre sus finos dedos, y algunos mechones se escaparon de la liga.

Un escalofrío recorrió su espalda erguida. No era solo porque estuviera desnuda; hoy sentía la mirada sobre su piel como si fuera más aguda que de costumbre. Era como el filo de una navaja rozando suavemente su piel.

—Inclina el torso ligeramente hacia un lado; no, no tanto. Sí, así...

Brad, que normalmente sería directo con sus instrucciones, dudó hoy y finalmente murmuró:

—¿No podemos mostrar tu cara, aunque sea un poquito?

Athena: Uuuuh, interesante comienzo para una nueva historia. Veamos cómo se desarrolla la próxima novela estrenada en la página. La verdad es que la trama me ha llamado la atención y tengo mucha curiosidad por ver cómo se desarrolla. ¡Espero que os guste!