Capítulo 9

El Salón de L

—Lucía tiene una enfermedad crónica congénita. Ahora está mucho mejor, pero una vez que vuelve, tiene que descansar un mes o dos. Probablemente por eso nadie la ha visto.

—Así que se saltó las clases, ¿y no fue al dormitorio?

Ren le preguntó como si estuviera estupefacto. Había reglas estrictas en las instituciones académicas. Estaba prohibido quedarse fuera del dormitorio y asistir a las clases.

—Sí, he notificado a la academia e incluso he recibido permiso para recibir tratamiento externo si su salud se deteriora.

—No te creo.

Ren siguió sospechando hasta el final. Fue a la academia para averiguar sobre Lucía, pero nunca antes había oído hablar de esto.

—Probablemente lo mantuvieron en secreto debido al problema de la equidad. Va en contra de las reglas de la academia.

—Wow, eso es loco. ¿La academia le da un respiro?

Ren se echó el pelo ondulado hacia atrás con brusquedad. Parecía muy enfadado porque las cosas no iban como él quería.

—¿Conspiraron los dos?

—Sabes, no llegué a la capital hasta anoche después de recibir una llamada del joven señor. ¿Tiene algo que decir entre padres e hijos?

Elena no podía apartar los ojos de Emilio con el rostro en blanco. Su voz y expresión eran lo suficientemente persuasivas como para convencer a cualquiera de que creyera una mentira. La expresión rígida de Emilio se deshizo cuando vio a Elena.

—Estaba nervioso, pero es bueno ver a mi hija. No tuve la oportunidad de hacerlo porque estaba ocupado trabajando.

—Yo también. Has sido tan descuidado.

Elena respondió apropiadamente para crear un buen estado de ánimo entre padre e hija.

—Lo siento, pero perdóname por venir.

—Pft, bien.

Ren miró de un lado a otro a Elena y Emilio con un rostro aún increíble. Abrió los ojos uno por uno y expresó duda.

—¿No te pareces en absoluto?

—Porque me parezco a mi madre.

Elena sonrió y respondió hábilmente. Entonces Emilio dijo una palabra.

—Ella no se quedó corta con la apariencia de mi esposa. Verás, ¿no es una niña bonita y encantadora?

—No hay forma de comprobarlo, y me estoy volviendo loco.

Emilio, quien miró a Elena con cariño, le preguntó a Ren con sarcasmo.

—¿Le quedan algunas preguntas? Le responderé lo que quiera, porque está muy preocupado por Lucía.

—Yo también. Gracias a ti, quiero recompensarte por permitirme ver a mi padre.

Elena sonrió ampliamente y se unió a los brazos de Emilio como si se burlara de él. No importaba quién lo viera, los sentimientos de Ren estaban distorsionados porque era como un padre e hija amistosos.

—La comida aquí es deliciosa, pero no puedo digerirla.

—¿Se va a ir?

Ren, que iba a salir de la habitación sujetando la manija de la puerta, se dio la vuelta.

—No creo que tenga un lugar adonde ir para la conmovedora reunión.

—Sabe que todo es gracias a mí, ¿verdad?

—He vuelto a hacer algo tan bueno por los demás. Termina el resto. Será castigado si lo deja.

Ren le estrechó la mano y dejó la habitación como estaba. Elena se relajó solo después de confirmar que Ren salía del restaurante por la terraza.

—Gracias. Si no lo hubieras notado, me habría quedado atascada.

Elena finalmente expresó su gratitud. Era vergonzoso encontrarse de repente, pero no hubo situación porque sucedió en un momento para interpretar a un padre e hija amistosos.

—Es correcto que yo diga gracias.

Emilio acomodó su ropa despeinada e inclinó la cabeza como si tuviera la cintura doblada.

—Solo quiero agradecer a mi benefactor. Gracias por salvar a mi hija.

Elena se sorprendió. Incluso sin especificar el remitente, Emilio parecía saber que Elena fue quien envió la cura para la fiebre.

—¿Cómo podría ser yo?

—Escribiste esto en la carta. Incluso si mejora, necesita descansar durante un año o más.

Elena definitivamente escribió eso, porque si aparecía una Lucía completamente recuperada a la academia en medio del camino, obstaculizaría el comportamiento de Elena.

—Pero ella no tuvo que hacerlo. Malone, la tribu de los pastizales, dijo que cuando se curó, la tasa de recurrencia era baja y no hubo problemas con la vida diaria en un mes. ¿Alguien que sepa cómo tratar la enfermedad conoce la duración del tratamiento? No lo creo. Personalmente, incluso descubrí que el primer origen de la carta estaba cerca de la academia. Mientras tanto, el hombre que me envió la carta... Algo anda mal con mi hija. Entonces estaba seguro. Podría conocer al benefactor que me envió la carta y salvó a mi hija.

Elena se sintió obligada a admirar la agudeza de su corazón. No podía creer que hubiera analizado estas circunstancias y las hubiera deducido casi a la perfección. Se consideraba que la reputación de Emilio no era en vano en la cúspide de la Cámara de Comercio de Castol, quien había cruzado la alianza trilateral y viajado al imperio austral del continente.

—No lo negaré ya que lo reconociste. Sí, lo hice.

Elena lo admitió sin dudarlo. Aunque ella no era su hija, él fingió ser padre e hija y ayudó a Elena a no ser descubierta. Era lo suficientemente digno de confianza.

—Pensé que podrías ser un estudiante en una academia, pero es aún más sorprendente verte en persona. Es tarde, pero realmente quería darte las gracias. Muchas gracias por salvar a mi hija.

—Yo también. Muchas gracias por hoy.

Elena también inclinó la cabeza para expresar su gratitud. Sin el sabio manejo de Emilio, ya se habría metido en problemas.

—Esto es el destino, así que ¿te gustaría cenar conmigo? El curso aquí es bastante bueno.

—Es un honor.

Emilio aceptó de manera educada. La comida del curso recién ordenada salió y los saboreó lentamente. Quizás porque Ren se fue, era el mismo plato que tenía antes, pero el sabor y la textura eran muy diferentes.

—Pero nunca preguntaste.

—¿Qué quieres decir?

Elena dejó el tenedor y el cuchillo.

—Quién soy, qué estoy haciendo, por qué me hice pasar por Lucía.

—No tengo que saberlo.

Emilio se secó la boca con una servilleta y continuó con calma.

—Eres un benefactor que ha salvado a mi hija, que lo es todo para mí. Si lo deseas, me gustaría ofrecerte la empresa Castol. No, puedo dártela ahora.

Elena miró hacia arriba y lo miró a los ojos. Su sinceridad salió tanto de sus ojos y expresiones como de su discurso sincero. De hecho, era el hombre que tiró toda su vida para curar a Lucía en su vida pasada.

—Solo aceptaré tu corazón. Me pagaste lo suficiente por lo que pasó hoy.

—No, no podría devolverte el dinero.

La expresión decidida de Emilio mostraba una terquedad inescrutable.

—Si me permites decir algunas palabras más, ¿te importaría?

—Tanto como quieras.

Eran dos personas cuya edad era bastante diferente para creer que en realidad eran padre e hija. Sin embargo, al mirar la conversación real, Elena parecía naturalmente tratarlo como un subordinado y Emilio era respetuoso.

—Te he estado mirando desde que te conocí. Oh, no me malinterpretes. Es un hábito para mí observar a las personas, ya que la base del comercio entre los comerciantes son las personas.

—No entendí mal.

—Habla, gestos, cómo comes, elección de palabras… Es trivial, pero juzgamos a las personas a través de todas esas cosas. No podemos cambiar el comportamiento de nuestro cuerpo con nuestra conciencia. Hay otra atmósfera. Están hechos para ser adquiridos y nacen para serlo.

Emilio se humedeció la garganta con agua y preguntó con cuidado.

—¿No eres parte de la familia imperial? Si no, lo siento. Pasemos a algo fuera del tema.

Elena no pudo evitar admirar, aunque guardó silencio.

«Tienes un gran ojo.»

A menudo se decía que el éxito o el fracaso dependía del ojo del comerciante, ya que las transacciones se basaban tanto en la personalidad y el carácter de una persona como en el crédito. En ese contexto, Emilio tenía un gran ojo. Instintivamente sintió el estado de ánimo y la gracia de Elena que estaba tratando de ocultar.

—Estás medio en lo cierto y medio equivocado.

En la vida pasada, ella fue la emperatriz. Pero no ahora. Las princesas eran una clase de gran nobleza, pero no eran estrictamente reales. Entonces, la mitad estaba bien y la mitad mal.

Emilio pareció sorprendido por un momento, pero rápidamente volvió a su verdadero yo.

—No creo que te haya preguntado nada. Borraré de mi cabeza lo que acabas de decir.

—Gracias.

Elena tenía un sentimiento diferente sobre el magnate. En su vida pasada, la compañía estaba cegada por el tratamiento de Lucía de la fiebre del norte y estaba al borde de la bancarrota, pero ahora que la historia había cambiado, esperaba con ansias cuánto crecerían Emilio y Castol.

Despacio.

Emilio tomó un sobre de sus brazos y lo puso sobre la mesa.

—¿Qué es esto?

—Este es el traspaso de la Cámara de Comercio de Castol en el Imperio.

Los ojos de Elena se agrandaron. La sucursal era el bastión de la Corporación Castol local. La transferencia de la sucursal equivalía a darle a Elena todos los ingresos generados por las transacciones locales.

—Debo habértelo dicho. Aceptaré tu corazón.

—… Mi hija me lo dijo. Está tan feliz de volver a ver a su padre, y se alegra de no poder verlo triste.

Emilio tenía una leve sonrisa en su rostro. Casi perdió a su hija, que era casi todo en el mundo para él, por lo que no tuvo más remedio que agradecerle a Elena por salvar a su hija.

—Así que ve y ayúdalos. Te vi hoy y lo sentí. Obviamente eres una persona extraordinaria... Realmente necesitas mi ayuda. Por eso te lo quiero regalar.

Elena no pudo decidir fácilmente cómo lidiar con eso. Mientras tanto, persiguió algo claro y seguro. A las personas que no tuvieron contacto en el pasado, se abstuvo de contactar o se acercó con cuidado sin importar cuán capaces fueran. Esto se debía a que no podía descartar la posibilidad de que se convirtieran en una fuente de ansiedad más allá de la influencia de Elena. Por eso, aunque fuera difícil volver atrás, había personas que podían quedarse con ella hasta el final.

En ese contexto, Emilio era un personaje fuera del campo que no existía en su plan. Tenía fama en la medida en que nadie desconocía de su amor, pero ella no conocía su carácter ni su humanidad. Por esta razón, la relación con Emilio terminó proporcionando la cura de Lucía para la fiebre del norte. Fue suficiente para asegurar la identidad de Lucía en el instituto académico.

Pero la situación había cambiado. Cuando Ren intervino, se creó un contacto con Emilio. Le habían dicho que era su benefactora y que le trasladaría parte de la Cámara de Comercio de Castol. Esto no estaba en el plan. Sin embargo, los ingresos de la Cámara de Comercio de Castol mencionados por Emilio eran demasiado atractivos para rechazarlos. Aunque no era una buena idea, la sucursal de la Cámara de Comercio de Castol, que ocupaba un lugar entre las diez primeras sedes del continente, tendría enormes derechos comerciales, redes de venta y gestión de activos.

—Me estás metiendo en problemas.

—Yo también me disculpo por eso.

Emilio respondió cortésmente. Luego añadió palabras a Elena, quien dudaba en tomar una decisión.

—Debo haberme equivocado.

—¿Qué?

—El benefactor parece dudar en hacerse cargo de la sucursal de la Corporación Castol. Tomará algún tiempo, pero organizaré las ramas y las prepararé en monedas de oro, que son la moneda imperial. Creo que esto es mejor para ti.

—Espera un minuto.

Elena estaba bastante avergonzada y dejó de hablar. Se sorprendió cuando presentó la transferencia de la sucursal de la Corporación Castol, pero no pudo decir nada cuando dijo que vendería la sucursal y la prepararía en monedas de oro. Lo que era más impactante era que no eran solo palabras, sino un corazón sincero.

—No sé por qué me lo estás poniendo tan difícil.

Elena suspiró quedamente. Sabía que era un favor, pero era demasiado para ella.

—Yo también te lo ruego. Por favor, déjame ser un padre decente para mi hija.

Emilio se inclinó cortésmente. Quería darlo todo como si no se arrepintiera al dar lo suyo. Elena también tuvo que tomar una decisión.

—Lo siento, pero no quiero recibir oro o sucursales de la Corporación Castol.

—Pero el benefactor...

—No son míos. Pero no creo que sea exactamente lo correcto ignorar la sinceridad de Emilio.

Emilio contuvo la respiración y esperó la siguiente palabra. Después de pensar en docenas más para ser cautelosa, Elena abrió la boca.

—Vamos a trabajar juntos.

—¿Dijiste trabajar juntos hace un momento?

Emilio, sorprendido, volvió a preguntar. Fue un comentario inesperado de ella.

—No estoy segura de que lo haré tan bien como Emilio, incluso si estoy a cargo de la sucursal. Estoy atada y no soy una persona de negocios. Un día, voy a influir en otras empresas y me declararé en quiebra.

Elena juzgó su habilidad con frialdad. Estaba construyendo varios cimientos basados ​​en los recuerdos de su vida pasada, pero eso era todo. La comerciante no era la forma en que quería caminar, e incluso si le transfirieron a la sucursal de la Corporación Castol, no confiaba en competir con otros superiores.

—No vale la pena hablar del dinero en oro. Siento que estoy in fraganti con la vida de tu hija. Dependiendo de lo que suceda, puede sonar insultante.

—No pensé en eso. Lo siento.

Emilio se disculpó rápidamente después de darse cuenta de que era demasiado. Aunque dijo que pensó profundamente y actuó, se dio cuenta de que podía malinterpretarse lo suficiente. Elena sonrió abiertamente.

—No, no sé si por eso te sentiste más sincero. El dinero lo es todo para los comerciantes.

—Gracias por cuidarme. Si puedo preguntar, ¿por qué sugeriste una asociación?

Emilio murmuró las palabras, difuminándolas. También había enfatizado la importancia de las personas, pero cuando Elena dijo eso, pensó profundamente.

—Eso es lo que dijiste antes. Me dijiste que necesitaba desesperadamente la ayuda de Emilio. En realidad, es así.

—Benefactora.

—Por favor, quédate conmigo. Y luego ayúdame. Entonces puedo prometerte una sola cosa.

Emilio miró hacia arriba y miró a Elena a la palabra "promesa". Elena, a quien veía, era una noble y noble mujer de nacimiento. Incluso si trataba de ocultarlo como un disfraz, la gracia y la dignidad que se revelaban secretamente lo demostraban. Elena mencionó la promesa. El peso de la promesa era diferente. No sería una promesa que antecediera solo a las palabras de un comerciante, sino que sería una promesa que se mantendría incluso si el mundo se derrumbaba.

—Pronto llegará una nueva era. Una época en la que el mundo está patas arriba y muchas cosas empiezan de nuevo.

—Una nueva era…

Emilio cavilaba sobre la palabra en tono bajo. Era una palabra demasiado grande para que un comerciante se la pusiera en la boca y la entendiera. Solo Elena podía entender y manejar completamente el peso de la palabra.

—Me atrevo a prometerte tu lugar en la nueva era.

Elena sonrió alrededor de su boca. Su sonrisa estaba llena de confianza, aunque era una promesa que sonaría más provocativa e imprudente.

—Sabes, tengo la piel de gallina y no puedo deshacerme de ello.

Khalif, que lo vio en unos pocos días, no pudo ocultar su entusiasmo y habló. Elena, quien respondió, estaba tranquila.

—¿En serio?

—¡Sí! Entiendo por qué la gente respeta a tu padre. Solo le hablé de mi plan de negocios, pero de repente captó el hilo que me perdí.

Khalif dio un seco bocado de elogio a Emilio. Elena, que se unió a Emilio, organizó un encuentro entre los dos, juzgando que ayudaría a Khalif, quien aún carecía de experiencia. El resultado fue más positivo de lo esperado. A medida que la pasión y el ingenio de Khalif se sumaban a la experiencia de Emilio, el alcance de sus pensamientos se amplió.

—Sí, pero ¿por qué cambiaste de opinión de repente? Me dijiste que estarías en problemas si te atrapaban haciendo negocios a espaldas de tu padre.

—¿Eso? Me atraparon.

Aunque era una excusa absurda, Khalif la aceptó sin ninguna duda.

—Oh, por eso lo sabía. ¿No te metiste en problemas?

—Más bien, me felicitó. Así que me pidió que lo soportara hasta la graduación. Eso sí, bajo la premisa de que no descuido mis estudios.

—Los cumplidos son cumplidos y los estudios son académicos.

Khalif, quien fue engañado por la mentira de Elena, fue convencido y aceptado.

—¿Conociste a Randol?

—¿Eh? Uh, lo conocí. Lo vi y sentí que me iba a suicidar.

—¿De qué estás hablando?

Elena preguntó de vuelta con un ligero ceño fruncido ante la expresión dura.

—¿Por qué hay tantos genios en el mundo? Eres un genio, pero él es más un genio. Hay una verdadera sensación de vergüenza.

—Eso es justo.

Elena negó con la cabeza como si estuviera convencida. Randol era un gran arquitecto que permanecería en una página de la historia. En el mundo del arte, había un dicho que decía que el maestro de una época no se podía hacer solo con esfuerzo. En otras palabras, debía nacer con la genialidad.

Elena no vio la finalización de la Catedral de Santa María, una colaboración entre Khalif y Randol. Fue porque fue secuestrada y asesinada justo antes de terminar. Sin embargo, recordó haber visto la biblioteca, conocida por haber sido diseñada por Randol. Aunque no era tan grande como la Catedral de Santa María, su construcción única, la forma de cúpula que usa el palacio, fue un vistazo a su genio.

—El mundo era tan amplio. La academia estaba en un pozo. No sé nada de arquitectura, ¿verdad? Pero con solo mirar los dibujos de construcción y diseño que me mostró, estaba encantado de ordenarlos.

—Entiendo.

—Agradeció a L desde el fondo de su corazón. Gracias a L, puede centrarse en la arquitectura. Dijo que le desea lo mejor a partir de ahora.

Randol se convirtió en el primer cliente de Khalif en dar su primer paso como marchante de arte, al igual que la historia original.

Se esperaba que la intervención de Elena mostrara mejores resultados que la historia original, ya que se adelantó el tiempo.

—“Por favor dile que se lo agradezco mucho. Por elegirme. Nunca te defraudaré.” Lo hice de todos modos. El confía en ti. No dijo nada más. ¿Los verdaderos genios tienen buenas personalidades? Oh, excepto tú.

Elena le preguntó a Khalif, quien habló abiertamente sobre Randol.

—Mirándote hablando, ¿te has acercado bastante?

—Mi compañero de bebida.

—Tienes un mejor amigo.

Elena sonrió como si lo supiera todo. Incluso en la vida pasada, siempre hubo alcohol en su amistad en la medida en que fue una relación hecha por el alcohol. Khalif estaba en el cuarto año, graduándose de la academia, por lo que se lo consideraba un adulto. Así que fue posible entablar amistad bebiendo con Randol.

—Mayor, ¿cuándo volverás a ver a mi padre?

—Mañana. ¿Por qué?

—Quiero pediros que averigüéis si hay algún terreno en la capital para construir un edificio.

—¿Vas a especular?

Los ojos de Khalif estaban llenos de codicia. Dado que Khalif confiaba en el juicio y la elección de Elena casi a nivel religioso, quería aprovechar esta oportunidad si ella compraba tierras.

—¿Qué quieres decir con especulación? No soy buena en eso.

—Entonces, ¿por qué de repente estás buscando tierra? La tierra es cara allí.

—Voy a construir un salón allí.

—¿Un salón? ¿Qué es eso?

Dado que este período era antes de que se estableciera la cultura del salón, Khalif no sabía mucho sobre salones.

—Un foro que puede romper el muro entre hombres y mujeres. El lugar de nacimiento de la cultura y la inteligencia y un lugar de socialización. Un marco y una sala de exposiciones para literatos, escritores, artistas, pensadores.

Elena planeaba abrir el primer, más grande y mejor salón de la capital del Imperio. El salón era la colección de arte y cultura con la que soñaba Elena. También era un espacio donde figuras prominentes como escritores, artistas, aristócratas y científicos entraban, conversaban y debatían, y también un lugar para exhibir y vender obras de artistas. A veces, podía servir como un salón de baile donde puede disfrutar de actuaciones y bailar mientras come y bebe alcohol.

El salón era un centro con repercusiones culturales que podía dominar el continente.

—L estará en el centro de la cultura como anfitriona del salón.

Las ambiciones poco convencionales de Elena dejaron a Khalif sin palabras.

—¿Un salón? Es impactante. No puedo decir nada. ¿Cómo pensaste eso?

—Este no es el final. Es demasiado pronto para sorprenderse.

—¿Qué otra cosa?

—Los salones en sí son significativos, pero quiero darle sentido a la primera arquitectura que representa a los salones. Es del tamaño de la catedral y es un nuevo estilo de arquitectura que nunca antes habíamos visto.

Khalif estaba sorprendido y preocupado.

—¿No es demasiada codicia? Es del tamaño de una catedral. Digamos que lo es. ¿Dónde se puede conseguir un arquitecto con una nueva arquitectura?

—¿Dónde? Él está a tu lado.

—Vaya, es la persona a mi lado... ¿No me digas que estás pensando en Randol?

—Sí, dejaré todo, desde el diseño del salón hasta la arquitectura, a Randol.

La boca de Khalif se abrió. Por mucho que eso, los comentarios de Elena fueron impactantes. Esto se debía a que era una aventura encomendar a Randol, que nació con un talento genial, pero aún no ha logrado logros externos, para hacer el trabajo.

«Como dijo Lucía. No creo que Randol no pueda construirlo.»

Era vago porque estaba cerca de Randol y se comunicaba con él más que nadie, pero tenía fe en que podría hacerlo. Elena sonrió cuando parecía haberlo convencido.

—Por favor, dáselo a Randol. Es una oportunidad para promocionarse al mundo. Que rompa los gestos y sorprenda al mundo con sus propias técnicas.

—Se lo diré. Él estará feliz.

Además, Khalif también se puso de pie. Randol siempre estuvo decidido a construir un edificio con su propio método de construcción, pero la oportunidad llegó antes de lo esperado. Estaba ansioso por contarle la noticia lo antes posible.

—Si puede pagarlo, pídele a mi padre que busque un sitio cerca del terreno para comprar.

—¿Escuché que no estás especulando?

—No es especulación. Vamos a crear un espacio cultural complejo que se pueda vincular a los salones.

—¿Qué? ¿Cultura mixta? ¿En qué diablos estás pensando? No puedo seguir el ritmo.

En los últimos tiempos, Khalif había estado admirando a Elena. Las ideas innovadoras y de puesta al día eran tan ingeniosas que no podría seguirlas incluso si moría y se despertaba.

—¿Por qué vienes detrás de mí? No me sigas.

—¿Qué?

—Solo estoy haciendo lo que se me da bien. Deberías hacer aquello en lo que eres bueno.

—En lo que soy bueno... Eso es correcto.

Khalif sonrió y asintió con la cabeza. Elena habló cara a cara.

—Los salones no están diseñados y construidos por sí mismos. De principio a fin…

—También estás trabajando con un corredor de arte, ¿verdad?

—Sí, tu función será más importante que cualquier otra cosa.

—¡Bien! Es molesto decir más. También lo sé. Qué importante es mi papel. De hecho, estoy viviendo con responsabilidad.

Elena sonrió. Él siempre se quejaba y era juguetón, pero ella sabía mejor que nadie que él siempre era serio y comprometido con su campo.

—Y esto. Dáselo a mi padre.

A Khalif se le entregó un sobre con una carta.

—¿Qué es esto? ¿Puedo verlo?

—No importa si lo miras, pero no es mucho. Voy a comprar un terreno en los barrios marginales de la capital y he comprobado el área en el mapa.

—¿Por qué comprar allí? No, ¿cómo se te ocurre comprar un terreno de tugurios? Ese es el final de la vida. No se puede volver a vender ni a comprar. Serás mordida por un fantasma de agua.

Khalif había disuadido completamente a Elena de comprar la tierra de los barrios marginales. Los barrios marginales tenían los precios más baratos de la tierra en la capital, ya que mendigos y vagabundos vivían en la capital.

Por lo tanto, en el pasado, varios inversores aristocráticos habían intentado comprar terrenos en barrios marginales a bajo precio y desarrollarlos.

Pero el resultado fue todo un fracaso. Incluso si echaban a los pobres, pronto llegaron otros pobres y ocuparon los asientos. Incluso si el edificio se construyó a un costo, la gente común se mostró reacia a venir porque había vagabundos e itinerantes.

—Lo sé.

—¿Vas a comprar la tierra de los barrios marginales, incluso si lo sabes? Tú, solo háblame. ¿Hay oro ahí?

Los ojos de Khalif estaban llenos de expectativas.

Se preguntaba si habría algo.

—Ja, ¿dónde están las vetas de oro en la capital? Solo lo compro para caridad.

—¿Caridad? ¿Hablas en serio?

—Sí, ¿crees que estoy mintiendo? ¿Qué sentido tiene ganar dinero? Tenemos que ayudar a las personas necesitadas.

Decepcionado, Khalif volvió a poner la carta en sus brazos. Si estaba interesado, lo habría abierto, pero parecía que no estaba interesado en comprar el terreno en los barrios marginales. Perdería su dinero tan pronto como invirtiera. Elena sintió pena por no poder decir la verdad.

«Lo siento, mayor. No podría decírtelo honestamente. Pero no puedo evitarlo. Si te lo digo, creo que vivirás en esa tierra.»

No es que no confiara en Khalif. Elena, sin embargo, era muy consciente de que la codicia humana a veces oscurecía al sexo opuesto. En cualquier caso, si Khalif seguía a Elena para comerciar con la tierra de los pobres, también podría ser un objetivo.

«Tengo que estar preparada en privado, si no lo compro lo antes posible con un agente, Leabrick se dará cuenta.»

Tarde o temprano, habría una gran locura por el desarrollo en la capital. La Gran Casa utilizaría fondos astronómicos para alejar los barrios marginales y crear la calle Noblesse donde solo los nobles y la realeza podían ingresar a la tierra, lo que la convirtió en el proyecto de desarrollo más grande en la capital desde la fundación del imperio.

—Lo que sea que imagines, es más que eso.

La cantidad de dinero que el Gran Duque gastó en la construcción de esta calle Noblesse fue equivalente al presupuesto anual del Imperio. El poder de la Gran Casa para hacer inversiones tan astronómicas era grandioso, pero la contribución de Leabrick a la preparación minuciosa y el éxito del éxito de la calle Noblesse fue grandiosa. Ella predijo que la familia imperial colapsaría y el imperio volvería a la aristocracia, y quiso hacer una distancia para los nobles, y el resultado fue un gran éxito.

«El éxito del Gran Duque es mi desgracia. Tengo que vigilarlo.»

Elena planeaba arrojar cenizas a su inversión. Se lo comería poco a poco y eventualmente lo destruiría por completo. Si el proyecto de urbanización de la calle Noblesse tenía éxito, era casi imposible para Elena destruir al Gran Duque, no importa cuánto tiempo lo intentara.

El primer paso era la puesta de huevos. Estaba un paso por delante de Leabrick al comprar la tierra de los barrios marginales por adelantado que podría ser una base importante para el desarrollo de la calle Noblesse en el futuro. No era tan difícil para Elena, que conocía el futuro. Podía haber algún margen de error, pero el punto de desarrollo aproximado estaba en su cabeza, ya que con frecuencia ingresaba a la calle Noblesse durante su tiempo como emperatriz.

«Hay una cosa a tener en cuenta. Comprar con la posesión de L, pero tener un agente para que no se pise la cola.»

Elena era muy consciente de la tenacidad de Leabrick. Si supiera el hecho de que Elena comenzó a comprar y vender tierras primero, haría todo lo posible para encontrar a L. L era una persona que solo existía en documentos y firmas. Aunque era imposible encontrar que era Elena ahora, era necesario enviar un agente para firmar la venta para cortar con anticipación el seguimiento de Leabrick.

«Es fácil después de comprar tierras a los pobres. Puedo vendérselo a Leabrick.»

Elena ya tenía un plan perfecto en la cabeza. Usar el plan de la Gran Casa para extorsionar dinero de la Gran Casa. Era exactamente la dirección de la destrucción de la gran casa que Elena imaginó. Lo único que quedaba era la venta por poder de Emilio del terreno de los barrios marginales, como escribió Elena en la carta. Él, que tenía mucha experiencia, no cometería errores, por lo que ella no se preocupó demasiado.

—Entonces detengamos la conversación hoy. Oh, tengo una cita con tu padre, así que concéntrate en tus estudios por un tiempo. No te preocupes por eso.

—Sí, creo que voy a estar tan ocupada como tú con mi forma de ser. Buena suerte.

Fue cuando terminó la conversación y Khalif intentó agarrar la puerta para salir de la sala de estudio.

El golpe repentino de la puerta atrajo la atención de Elena y Khalif. No era común que otros lo visitaran porque una sala de autoestudio y una sala de discusión se podían usar para fines personales sin la interferencia de cualquiera que solicitara.

«Oh, Dios mío, ¿Ren?»

Tenía una pregunta así por reflejo, pero pronto la borró de su cabeza. Se detuvo en la sala de grabación de cuatro pisos, se disfrazó y bajó a la sala de estudio de dos pisos. El movimiento fue tan corto que era poco probable que hubieran descubierto a Ren.

—Saldré.

Khalif, que estaba de pie frente a la puerta, se volvió y tiró.

—¿Quién eres... ah?

Tan pronto como se abrió la puerta, Khalif, que vio al hombre de pie frente a él, tragó en vano el aliento.

—¿S-Su excelencia?

¿Había algún estudiante de un instituto académico que no conociera el rostro de Sian? En respuesta a la reacción de sorpresa de Khalif, Lucía también se levantó de su silla.

—Eras tú de nuevo.

A diferencia de los dos que estaban sorprendidos, la reacción de Sian fue tranquila. No podías ver ninguna emoción excepto alternar con una mirada inexpresiva.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Por casualidad te vi en este piso. Busqué en la sala de lectura para ver si podía preguntarle cómo estaba. Así que he venido y tú estás aquí.

Los ojos de Khalif estaban muy abiertos. Incluso cuando lo mordió, solo pudo escuchar que Sian fue el primero en estar interesado en Lucía. Después de ver a Elena de espaldas a Sian, Khalif la interrogó en la forma de su boca sin un sonido.

«¿Conocías a Su Alteza el príncipe? ¿Por qué no me lo dijiste antes?»

Elena, que no se sintió digna de responder, lo ignoró y volvió los ojos hacia Sian.

—¿Tenía algo que decir?

En lugar de responder, Sian miró a Elena. A medida que el silencio se hacía más largo e incómodo, Sian pronunció palabras que no tenían nada que ver con el tema.

—Te invito. Para la cena.

—¿Qué?

Khalif y Elena parpadearon ante la sugerencia inesperada, respondiendo reflexivamente. Así fue como se organizó una cena temprana para las tres personas no planificadas.

Elena y Khalif visitaron un dormitorio separado donde solo los miembros directos de la familia real podían usarlo. Era similar en tamaño al dormitorio separado de Elena, pero era pobre ver el lugar donde se quedaba el príncipe heredero que lideraría el imperio, y se sentía fuertemente atrasado. No se veían por ninguna parte pinturas y decoraciones caras, y los muebles parecían viejos.

«Ahora estoy aquí.»

Los ojos de Elena se profundizaron. Los dormitorios de Elena y Sian estaban al otro lado de la calle. Si el árbol no bloqueaba la vista, estaba lo suficientemente cerca como para exponer la vida.

El interés de Elena en su vida pasada se había centrado solo en Sian desde que estaba en la academia. Lo que comía Sian, cómo dormía y cómo vivía era su mundo y todo. Quizás desde entonces. El interés que comenzó en Sian se volvió favorable y se convirtió en un apego y un amor inútiles.

—No hay nada especial, pero cómelo. No sabrá mal.

Khalif y Elena se sentaron uno frente al otro, con la mesa entre ellos basada en Sian sentado en la parte superior. La criada sirvió los platos en la cocina. Era sopa, ensalada y bistec, pero en comparación con la dieta habitual de Elena, el nivel bajaba mucho. Lo mismo sucedió con Khalif. Esperaba con ansias la comida invitada por el príncipe heredero, pero la calidad de la carne no era buena de un vistazo.

—Escucha.

Cuando Sian cortó la carne primero y se la comió, Khalif y Elena agarraron el cuchillo y el tenedor. Khalid cortó la carne para que fuera más fácil de comer y masticó la carne mientras estaba grasosa. Como se esperaba. Era comestible, pero no era realmente excelente en calidad ni jugoso.

«¿Era tan mala? La situación financiera de la familia imperial.»

Elena fue apoyada personalmente por el Gran Duque durante su tiempo como emperatriz. De lo contrario, no podrían cubrir el lujo de mantener la dignidad. Por lo tanto, ella no estaba interesada en las finanzas de la familia real y pensó que siempre era suficiente. Sin embargo, la situación financiera de la familia imperial que sentía aquí parecía mucho peor de lo que pensaba.

—¿Sabe bien?

—¡Por supuesto! Es tan delicioso. Es masticable y hervido, y cada vez que los jugos se esparcen, es tan fascinante.

Khalif incluso elogió al jefe. Sian asintió con la cabeza con indiferencia y se volvió hacia Elena.

—¿Tú qué tal?

Elena, a quien le preguntaron, dejó el tenedor, masticó con fuerza la comida que tenía en la boca y se la tragó. Luego tomó su servilleta, se secó la boca y respondió.

—Es demasiado para decir, pero definitivamente es un plato delicioso.

—Ya veo.

Sian ya no preguntó por el sabor. En cambio, prestó atención a la comida de Elena. Mientras comía un bistec con carne pobre, no emitió un solo sonido de masticación, y se usaron más de ocho tenedores y cuchillos de forma natural para satisfacer su propósito.

—Siempre muestras nuevas apariencias.

—¿Yo?

Elena miró hacia arriba para ver si estaba hablando de sí misma. Sian continuó, mirando a Elena con una peculiar mirada indiferente.

—A veces te ves débil como un ciervo. A veces te comportas con más gracia que la familia imperial.

Elena se perdió. Se dio cuenta de que la etiqueta que se había infiltrado implícitamente atrajo el interés de Sian. Se reprendió a sí misma por su imprudencia, pero el agua ya se había derramado.

—¿Te llamas Khalif?

—Sí, su excelencia.

—La clase de graduación de este año. Entonces, ¿has pensado en tu carrera después de la graduación?

A la pregunta de Sian, Khalif respondió claramente con una expresión muy nerviosa.

—Sí, encontré un trabajo que se adapta a mis aptitudes. Tengo que preparar mi tesis y estoy tan metido en ello que me preocupa si puedo graduarme a tiempo.

—Es la cosa justa que hacer. Me pregunto qué es.

—Estoy trabajando en el arte.

Elena miró a Khalif, quien respondió cortésmente. Estaba disgustada con el acto de amplificar el interés de Sian al hablar de cosas que él no tenía que decir. Era imposible que no lo supiera, pero Khalif lo ignoró y habló.

—En realidad, la señorita Lucía me lo recomendó. No sé si lo sabe, pero estoy recibiendo mucha ayuda porque ella tiene un conocimiento y una visión excelentes.

Elena miró a Khalif como para matarlo por su constante flujo de palabras inútiles.

«Por favor, esa boca.»

Sin embargo, la atención de Sian ya se le había prestado a Elena.

—Sabía que tenías sentido del arte, pero no sabía que tenías buen ojo para él.

—Alteza, esto es lo que dijo Khalif para rebajarse. No tiene que escucharlo.

Elena rápidamente elogió a Khalif y trató de salir adelante. Hizo un feroz contacto visual con Khalif, advirtiéndole que no dijera más tonterías.

—Eres tan modesta. Estoy aún más interesado en la profundidad de tu aprendizaje.

Oh. A Elena le palpitaba la cabeza porque seguía enredando las cosas. Dado que Sian ya había mostrado interés, había ansiedad de que pudiera intentar confirmarlo de alguna manera.

—¿Cómo te sientes? Hablemos más sobre esto.

Efectivamente, la predicción de Elena era correcta. Esta situación era incómoda porque Elena no quería involucrarse con Sian por un tiempo.

—Su Alteza, yo…

Tan pronto como Elena trató de expresar su negativa, Khalif intervino.

—¿Cómo puede negarse a hacer eso, Su Excelencia? Lucía, ¿estás bien? Estamos libres hoy.

—Ah, ah.

Elena, que estaba enojada por la actitud de que él aceptara espontáneamente porque ella no era suficiente para cortar sus palabras, se mordió la lengua. Aunque ciertamente lo notó, ¿por qué diablos era tan estúpido hoy? Se desconocía el motivo de la imprudencia, por lo que estaba aún más febril.

Finalmente, los tres se trasladaron al salón. Elena le dio un codazo a Khalif en la cintura mientras caminaba detrás de Sian, que estaba delante de ella. Quizás con la emoción, hubo una fuerza bastante pesada.

—Ejem.

Elena le susurró en voz baja a Khalif, quien frunció el ceño de dolor.

—¿Que te pasa hoy? Vayamos en silencio cuando terminemos de comer. ¡De qué estás hablando!

—Su Alteza lo quiere. ¿Y no te diste cuenta?

Elena entrecerró los ojos, lo miró y le hizo comentarios de advertencia.

—¿Qué opinas? Cuando te pregunte, hazlo con moderación. No puedo soportarlo más.

—Mira hacia él. ¿No crees que esto es bueno para ti?

—¿Entonces estás tratando de hacerme feliz?

Elena no pudo escuchar la respuesta al interrogatorio. Porque llegó al salón.

—Vaya, mira los libros. Es como si hubiera miles.

Khalif miró los libros llenos de las paredes del salón y los admiró. Parecía haber más de mil libros, pero considerando que esta era la sala de recepción, no la biblioteca, pudo ver cuánto vivía Sian con los libros. Tres personas se sentaron relajadas en el espacioso sofá. Entonces Sian miró a Elena y abrió la boca.

—Cuando te veo, lo pienso.

—¿Qué?

—¿Puedes servirme una taza de té?

—¿Té?

Elena estaba bastante avergonzada por la solicitud de Sian. Servirle una taza de té. Fue una petición repentina que también sería vergonzosa para ella. Sian también se avergonzó de mencionar estas palabras, por lo que tosió en falso.

—No puedo olvidar el aroma y el sabor profundo. ¿Es una solicitud difícil?

Cuando Sian volvió a preguntar, Elena, que había estado medio dormida por un momento, rápidamente recobró el sentido.

—No. Si puede preparar hojas de té, té y agua caliente...

—Claro.

Sian les dijo que los sacaran. Los sirvientes los trajeron en un abrir y cerrar de ojos si habían sido anunciados con anticipación o ya los habían preparado.

—¿Hay algo más que necesites?

—No, eso es suficiente.

Elena revisó las hojas de té primero abriendo la caja sellada.

Las hojas de té de segundo orden.

Era mejor en comparación con algunos productos, pero en comparación con las hojas de té, que eran las más utilizadas por los aristócratas, el aroma y el sabor de los productos eran mucho más bajos.

«No contemos la calidad. El té es más importante.»

Elena examinó cuidadosamente las hojas de té. Conociendo la sequedad de las hojas y el grado de fermentación, incluso las hojas de té de un producto pesado podrían resaltar el sabor. La temperatura del agua caliente era adecuada y la preparación perfecta. Además, no importaba cuán buenos fueran los ingredientes, no era exagerado decir que el sabor profundo y la fragancia del té dependían de las manos de la persona que lo preparara. En ese sentido, la ceremonia del té de Elena, que se había preparado docenas, no, cientos de veces con su corazón para una sola persona, estaba cerca de la perfección.

Elena recomendó llenar una taza vacía con agua de té.

—Por supuesto.

Sian, que probó la primera donación, exclamó.

—Incluso con las mismas hojas de té, tiene un sabor y un aroma tan profundos.

Sian dejó de hablar. Usando su sentido del olfato y el gusto, se concentró en saborear profundamente el té que Elena había preparado.

—Vaya, creo que sé un poco por qué la gente hace la ceremonia del té.

Sin querer, Elena se asombró del Khalif que bebió el té. Elena, que miraba a Sian disfrutando del té, se dijo a sí misma.

«Espero que este té sea el último de hoy.»

Porque no quería más malas noticias. Elena no tuvo más remedio que sonreír tristemente para no repetir sus errores pasados.

—Hay tanto que quiero preguntarte hoy.

—¿Me conoce?

Sian señaló abiertamente a Elena y preguntó.

—Dijiste que tu padre es el jefe de una de las principales casas comerciales del continente.

—Sí.

—¿Cómo es? En tu opinión, el flujo de dinero en el Imperio actual. ¿Se siente normal?

Elena se sintió bastante avergonzada cuando se le preguntó. Aunque las preguntas de Sian eran completas, eran preguntas de alto nivel que requerían un aprendizaje muy profesional.

—No aprendí mucho porque no era buena en el talento comercial. Pero ya que me pidió mi opinión, diré lo que pienso.

—Escucharé.

—El flujo actual de dinero imperial está estrechamente relacionado con el poder. La Gran Casa y las Cuatro Grandes Familias intervienen en varios intereses y monopolizan todo lo que genera ganancias.

Desde la fundación del imperio, nunca hubo una sola historia en la que los aristócratas hubieran tenido tales intereses creados. El imperio perteneció a la familia real de generación en generación, pero gradualmente el poder de la nobleza creció y perdió su autoridad. El emperador espantapájaros. Los nobles por encima del emperador cambiaban incluso al emperador. Esa era la realidad de la actual familia imperial.

—Lo viste correctamente.

—Porque no solo el flujo de dinero, sino también su pretexto está siendo influenciado por los nobles.

—El Imperio debe cambiar.

Sian también parecía estar plenamente consciente de la gravedad de la situación. Sus ojos ansiosos le dieron una sensación de voluntad de recuperar su poderoso poder imperial, rompiendo con la interferencia y los controles de la gran y cuatro grandes familias.

Elena lamentó mucho la propuesta. Si nació bien, tenía muchas cualidades para convertirse en emperador, pero desafortunadamente, ahora no había lugar para tal emperador. Era muy triste ver que renunció.

—Consiga a alguien competente.

Sian todavía meditaba sobre la palabra y preguntó, sus ojos brillaban.

—¿Te refieres a alguien como tú?

—No.

Elena cortó la línea con un chasquido.

—No soy una persona tan buena como cree que soy.

—Eres tan humilde.

Khalif apenas hablaba, rara vez se involucraba en la conversación. Había algunas conversaciones de alto nivel, pero como era un tema muy delicado. Por el contrario, Elena mantuvo una calma aterradora sin ningún trastorno emocional.

—También tuve los mismos pensamientos que tú. Pero la mayoría de las personas capaces son aristócratas. Nunca quieren estar del lado de la familia imperial.

También entendía la frustración de Sian. Incluso en los institutos académicos, la mayoría de los intelectuales que habían recibido un alto nivel de educación debían abstenerse de los nobles. En raras ocasiones, también había plebeyos, pero como la mayoría de ellos luchaba por tener éxito, había más personas que se apoyaban en la nobleza en lugar de la familia imperial.

«Tienes un testamento, pero te equivocas.»

Elena lo veía claramente. Sian, que soñaba con fortalecer el poder imperial y trató de reformarse, fracasó. Repetiría el mismo error de la misma forma que ahora.

«Si pudieras leer correctamente el flujo de la nueva era, sería diferente.»

Pronto llegaría una nueva era. Si podía leer y subirse al carro, existía la posibilidad de que Sian lograra lo que quería. Pero Elena no podía mencionarlo. Sian estaba leyendo sobre monarquismo cuando se encontró con él en la sala de lectura de la biblioteca. Si todavía estaba soñando con un fuerte poder imperial despótico, el futuro de la nueva era y Sian entrarían en conflicto.

«No nos anticipemos. Su Alteza se encargará del juicio.»

Elena quería ayudar a Sian. Todo era por el amor y el odio persistentes por Sian, con quien una vez vivió en pareja. Sí, eso era todo.

—¿Puedo ofrecerle un consejo?

—Un consejo. Claro.

Elena le dio fuerzas y dijo mientras caía el permiso de Sian.

—Hay innumerables emperadores en el Imperio que fueron venerados como grandes hombres en el pasado. No es exagerado decir que ahora tenemos un imperio debido a sus logros.

—Continúa.

—La razón por la que sus logros son muy apreciados es que han preparado los sistemas necesarios para los tiempos, han leído los cambios de los tiempos y los han manejado adecuadamente.

A lo largo de las palabras de Elena, Khalif no pudo relajarse. Estaba nervioso de que ella pudiera ofender a Sian.

—Los tiempos están cambiando.

Elena respiró hondo un poco. Era real a partir de ahora.

—Los nobles están podridos y corruptos. Sin embargo, la familia imperial no tiene autoridad ni poder para presionarlos.

Las cejas inexpresivas de Sian se movieron. Elena señaló la incompetencia de la Casa Imperial frente al príncipe heredero Sian.

—¡L-Lucía! Muérdete la lengua.

El asustado Khalif intervino y la detuvo. Aunque se podía decir que eso era cierto, era equivalente a un insulto a la familia imperial para socavarla. Pero Elena no tenía intención de detenerse aquí. No, ni siquiera habría hablado si hubiera renunciado aquí en primer lugar.

—El mundo cambiará pronto.

Aunque pudiera sonar incómodo e insultante, su expresión no cambió. Solo Khalif, atrapado en el medio, estaba inquieto.

—El cambio de tiempos nunca comienza arriba. Empieza abajo

—Abajo.

—Los plebeyos.

Los ojos de Sian, donde no hubo cambios de emoción, se llenaron de energía. Desde la fundación del imperio, los sujetos de la reforma habían sido la familia imperial y la nobleza. En el sistema de estatus en forma de piramidal, la gente común, que era la mayoría absoluta, eran simplemente objetos para ser gobernados, pero no estaban incluidos en los sujetos de consideración como sujetos de reforma. Elena señaló a esos plebeyos. Dijo que el cambio de tiempos no venía de arriba, sino de abajo. Para Sian, la historia fue impactante.

—Si eres noble o de la familia imperial, eso no le importa a la gente común. Los nobles son corruptos y la familia imperial pierde autoridad y no puede detener la tiranía de la nobleza. Los plebeyos explotados no los ven a ambos de manera diferente. El perseguidor o el que no puede detenerlo es lo mismo.

Un sudor frío recorrió la espalda de Khalif. El nivel de palabras de Elena era tan alto que estaba nervioso de que ella pudiera comprar la ira de Sian.

—Continúa. Sigue hablando.

Lo sorprendente fue la paciencia de Sian. A pesar de ser criticado por la incompetencia de la familia imperial, mostró su voluntad de seguir escuchando las afirmaciones de Elena.

—Para la familia imperial, la nobleza es el enemigo. ¿Es la gente común enemiga de la familia imperial?

—No.

—Entonces, ¿contra quién debería apoyarse la familia imperial? En la gente.

—Apoyarse, la familia imperial...

Sian mordió tranquilamente lo que dijo Elena. La familia imperial veía al pueblo llano como un objeto a gobernar, pero no le dio ningún otro significado. En la medida en que existía el estatus, la gente común había sido reconocida solo como tal. Pero ahora las palabras de Elena estaban rompiendo todo ese sentido común.

—El reinado del emperador ha terminado.

Elena le dio fuerza a su voz y lo dijo claramente. Había llegado el momento de concluir el largo y extenso argumento.

—El emperador no debe reinar sobre el pueblo, sino estar del lado del pueblo e ir juntos. Esa es la única forma en que puede lograr lo que desea en una era de cambio.

El último argumento de Elena quedó convencido. Era el futuro que vio y experimentó en persona, por lo que pudo hablar con firmeza y sin vacilar.

«Eso es suficiente. El resto de la elección es tuya.»

Elena lo sabía. Sabía que de lo que estaba hablando iba a sonar ridículo. Aunque sabía eso, esperaba que este sincero consejo le llegara por el afecto y el arrepentimiento que alguna vez tuvo.

—L-Lucía.

Cuando Sian guardó silencio, Khalif parecía nervioso y llamó a Elena en silencio. Mientras continuaba el silencio, se formó un sudor frío en la frente del tenso Khalif. Elena esperó en silencio. El largo silencio significaba los problemas de Sian. Cuando las preocupaciones terminaron, ella estaba a punto de terminar con el amor y el odio que tenía respetando lo que él eligiera.

—Me sorprendes todo el tiempo.

Las primeras palabras de Sian fueron admiración. Fue una sorpresa aprender sobre el mundo desde una perspectiva y conocimiento completamente diferente.

—¿Es eso? ¿Es ese el significado de los libros del Sacro Imperio que viste entonces?

Elena se sorprendió. Nunca pensó que Sian recordaría los libros que había leído en ese momento y entendería lo que dijo Elena.

«¿Realmente me escuchaste?»

Lejos de estar enojada, no podía creerlo incluso cuando vio a Sian cavilando sobre la historia de Elena frente a sus ojos. La afirmación era algo poco convencional e irrazonable para él, el príncipe heredero y el pináculo del sistema de estatus.

Además, era muy diferente a la forma en que no escuchó a Elena en su vida anterior, incluso cuando ella rogó desesperadamente. Podría haber sido más cómodo si la hubiera ignorado como antes. Pero Sian siguió escuchando las palabras de Elena, lo que la confundió aún más al tratar con él.

—La historia de hoy fue muy significativa. Siento que la niebla de mi cabeza se ha ido.

Cuando Sian rompió el debate, la persona más feliz fue Khalif. Si pudiera salir de este lugar sin problemas, vendería su alma.

—Mi señora. —Sian le cantó en voz baja a Elena—. Fue una tarde muy fructífera. ¿Pasarías este tiempo conmigo a menudo?

—Sí… Su Alteza.

Elena respondió de mala gana que lo haría. Incluso si no lo quería, no podía rechazarlo frente a los ciudadanos. Después de terminar la historia, Elena y Khalif salieron del dormitorio. Antes de que ella se diera cuenta, el cielo estaba oscuro. Elena sintió fatiga tan pronto como se relajó.

«Quiero descansar.»

Podía ver el dormitorio al otro lado de la calle. Estaba a tiro de piedra, pero Elena no podía ir porque tenía que pasar por los archivos de la biblioteca y quitarse el disfraz para volver como Verónica.

—¿Qué tan hinchada está tu barriga? ¿Qué pasó ahí delante de Su Alteza? ¿Qué pasa con la familia imperial?

Khalif caminó uno al lado del otro y criticó a Elena. En su opinión, las declaraciones de Elena de hoy estaban muy por encima del nivel de peligro.

—Si no me escucha, es un error.

—¿Qué?

Elena cerró la boca con palabras significativas. Khalif, que estaba tratando de criticar más, dijo:

—¿Sentiste que este no es el ambiente?

—Hasta la próxima.

Khalif se despidió frente a la biblioteca central y se alejó. En lugar de asentir, Elena condujo un cuerpo cansado a la sala de grabación del cuarto piso.

Normalmente, se movía por la biblioteca sin disminuir la tensión, pero Elena estaba tan cansada de la discusión que no podía hacer lo que tenía que hacer. Sin saber que hoy la mirada de alguien estaba en su espalda.

Elena abrió la puerta de la sala de grabación y entró. Y en la esquina de la escalera al final del pasillo, un hombre miraba con el rostro oculto.

—¿Quién demonios es ella?

El hombre era Ren.

Ren no había podido deshacerse de la sensación masticable desde el encuentro a tres bandas. Por mucho que lo pensó, quedaba una parte dudosa de la relación de Emilio con Lucía en la parte alta de la Corporación Castol.

Ren, que estaba persiguiendo el historial de Lucía con su propia persistencia, encontró a Lucia, que se había despedido con Khalif y entró en la biblioteca, y la siguió en silencio. Luego terminó viendo a Lucía entrar en los archivos.

—¿Qué estás haciendo por allá?

Ren se cruzó de brazos y reflexionó. Aunque estaba lejos de ser una persona estudiosa, tenía un cerebro innato. Todo se debía a esa astucia que podía persistir en torturar e interrogar a alguien. Sin embargo, era difícil de adivinar esta vez incluso para el director, que estaba orgulloso de su inteligencia.

Los archivos de la familia Friedrich. Un lugar para almacenar cosas viejas que no eran nada especial y sin sentido. Era una sala de discos, por lo que se descuidó para que ninguno de los estudiantes actuales pudiera encontrarla. No podía entender por qué ella fue a un lugar así.

No pasó mucho tiempo antes de que se abriera la puerta a los archivos. Ren rápidamente dobló la esquina y se escondió en las escaleras del quinto piso.

El tacón del zapato se hizo más fuerte y pronto el dueño del sonido dio la vuelta a la esquina de las escaleras.

Los ojos de Ren estaban muy abiertos, ya que la mayoría de las cosas no lo sorprendían. No pudo evitar dudarlo incluso cuando lo vio con sus propios ojos.

«¿Verónica?»

Sorprendentemente, Verónica fue la chica que dobló la esquina y bajó las escaleras. Ren apareció en el rellano, haciendo acto de presencia solo después de que Verónica desapareciera escaleras abajo.

—¿Qué es este enlace sin contexto?

El interés de Ren en Lucía no era más que puro interés. Sian intervino en el medio y ofendió su sarcasmo, pero no fue tanto fastidio. Más bien, cuanto más vendía a Lucía, más se interesaba por la pregunta misteriosa. Sin embargo, lo que vio hoy fue un gran impacto en el nivel de interés que atravesó.

—¿Tienes algo que ver con Verónica?

El rostro de Ren, que murmuraba como si estuviera haciendo preguntas, parecía más emocionado que nunca. No era nadie más, era Verónica. A partir de este momento en que se demostró que Verónica estaba involucrada, Lucía no era solo una interesante. Ella era una presa que necesitaba ser desenterrada hasta el final y descubierta.

—¿Cuándo saldrá?

Ren esperó a que Lucía saliera de la sala de grabación. Durante bastante tiempo hasta que terminó la tarde y fue tarde en la noche. Aunque era tarde, Lucía no salió.

—¿Qué es este sentimiento barato?

Ren sintió algo extraño que no pudo recoger y bajó las escaleras hacia la sala de grabación. No fue lo suficientemente educado como para llamar, así que agarró la manija de la puerta y la abrió.

—¿Hay alguien ahí?

La sala de grabación estaba vacía. Lejos de nadie allí, podía sentir la frialdad que significaba que estaba desocupado por mucho tiempo. Ren esparció la cabeza con brusquedad.

—¿Qué, cuándo salió de aquí? Lo habría sabido si ella hubiera salido.

La única forma de bajar las escaleras desde el pasillo de cuatro pisos donde se encontraban los archivos eran las escaleras donde se encontraba Ren.

—¿Te extrañé?

En otras palabras, Ren la extrañaba, pero eso no tenía sentido. Ren era un monstruo que nunca había echado de menos al jefe del departamento de esgrima desde su admisión. En el primer año, los caballeros de la familia eran lo suficientemente fuertes como para dar un paso atrás. Sin un talento y un genio tan superiores, no habría sido elogiado como el mejor fiscal junto con Hurelbard.

—¿Un fantasma real?

Lucía desapareció como si se evaporara de tal Ren. Sin rastro de estar ahí.

—¿O más fuerte que yo?

Ren se rio como si fuera en vano mientras desarrollaba sus pensamientos.

—Bueno, hay una razón más para estar emocionado.

Aunque echaba de menos a Lucía, Ren silbaba tranquilamente, y mucho menos impaciente. Era difícil encontrar la pista, pero era un momento para encontrar el cuerpo tan pronto como lo atrapaban. Ren, que terminó su negocio, estaba a punto de salir de la sala de grabación cuando vio los retratos de los antiguos dueños de la familia Friedrich colgados en una pared.

—Esa es una cara fea. Oye, gracias a ti... ¿Sabes lo mierda que es mi vida?

Las emociones cada vez más densas de Ren eran de vida y odio. Desde su independencia de la Gran Casa, se había visto obligado a hacer sacrificios unilaterales por la Gran Casa. Hicieron obligatorio el sacrificio mediante la firma de un tratado de cien años con la condición de la independencia.

—No estoy obligado a mantener el tratado de mi abuelo, ¿verdad? ¿Cien años? Dáselo a un perro.

El rostro de Ren mirando el retrato se volvió más brutal.

—Voy a destruir todo a mi manera.

Terminaron los exámenes finales. Aunque podía haber algunas diferencias entre las facultades, el primer semestre del instituto académico se acercaba al final cuando se dieron a conocer las calificaciones. Los estudiantes de la facultad que terminaron temprano regresaron con la familia de vacaciones. Esto se debía a que, dado que las vacaciones se daban por más de un mes, incluso tenían tiempo suficiente para visitar las provincias locales.

Sin embargo, no todos los estudiantes abandonaban la academia. Muchos de los estudiantes de la gente común se quedaban en el dormitorio. No había tiempo para relajarse ya que las calificaciones de la academia pronto determinarían la vida después de la graduación.

Elena se quedó en el dormitorio. Era muy sorprendente teniendo en cuenta que los estudiantes de la aristocracia regresaron con sus familias. No era su voluntad que dejaran a Elena en la academia. Fue completamente el testamento de Leabrick.

Verónica se vio obligada a tomarse dos años de descanso por motivos de salud. Ella retrasó involuntariamente la graduación. Leabrick esperaba que Elena acumulara calificaciones que nunca antes había tenido durante el semestre estacional. Esto se debía a que era posible graduarse antes de tiempo si completaba los créditos asignados independientemente de su período escolar o si sus calificaciones eran buenas.

Elena tomó el semestre de temporada cuando la dejaron en la academia. No solo se incluyeron las artes principales, sino también las artes liberales, lo que hizo que se sintiera más apretado en este semestre. Pero a Elena no le importaba. Todavía tenía mucho trabajo por hacer en la academia. Esto era más gratuito que entrar en el Gran Ducado y ser observada por Leabrick.

—Realmente no tengo nada que ver con eso.

El plan de Elena funcionó mejor de lo que había planeado. En nombre de L, organizó que Khalif conociera a los grandes maestros de la época.

Khalif, quien se comunicó con Randol y se dio cuenta del papel y la importancia de los marchantes de arte, ayudó a los futuros maestros a concentrarse en su trabajo y maximizar su arte. Los maestros, que pensaban que ya estaban en deuda con L, estaban fascinados por el papel del letrista de tal arte, y tomaron la mano de Khalif sin dudarlo.

Fue más de lo que Elena esperaba. Como primer y mejor marchante de arte, estudió en cualquier campo de la fundación, arquitectura, literatura, etc., que no conocía bien para ayudar a los maestros. Trabajando tan duro que no tuvo tiempo para dormir, Khalif trató de comprender varios campos.

—Los esfuerzos y el entusiasmo son importantes, pero Emilio jugó un papel importante en el crecimiento de Khalif.

Emilio, el titular de la Corporación Castol, se centró en el movimiento ascendente entre la capital y la alianza trilateral. Al mismo tiempo, cuando tuvo la oportunidad, se reunió con el joven Khalif y le dio la experiencia y el conocimiento que había acumulado. El crecimiento de Khalif también había tenido un impacto positivo en las obras maestras.

La obra del gran artista literario Vargas <La sirena> se publicó en el mundo literario a los dos años con la ayuda de Elena y Khalif. <La sirena> era una historia sobre el amor de los humanos y los medio humanos. Provocó la creación de una revolución en el mundo literario, capturando los deseos humanos y los deseos de placer.

Además, la venta de libros utilizando las redes comerciales y de distribución de la Corporación Castol resultó en ingresos inesperadamente grandes. Además, se difundieron rumores de que comenzaría a venderse rápidamente a países extranjeros como el Reino de Royère y la Unión Trilateral a través del trabajo de traducción, por lo que muchos escritores literarios famosos y grandes literatos se pusieron de pie. No fue solo por el imperio, sino por su deseo de vender su trabajo a otros países.

—El salón se está construyendo sin problemas.

Emilio logró comprar el terreno en el camino que cruza la capital en la puerta principal del Palacio Imperial. No habría sido fácil comprar porque la venta era muy escasa y no había negociación, pero demostró la capacidad de hacerlo sin dificultad. En el suelo, el arquitecto Randol preparaba el terreno para un salón que podría ser su primera obra.

Randol planeaba implementar un techo en forma de cúpula utilizando un método de construcción que nunca antes se había visto. Intentaba construir un edificio más elegante aprovechando su arquitectura armoniosa y equilibrada, que se diferenciaba del estilo gótico actual, que está dominado por agujas afiladas y altas. Elena, que ya había visto los dibujos de diseño traídos por Khalif, no pudo evitar admirar el estilo de tonos altos y la grandeza elegante.

—El centro de la capital estará ocupado.

Confiada en el éxito, Elena comenzó a invertir de manera más agresiva. Se le pidió a Emilio que comprara terrenos adicionales para el salón. Y también se pidió la compra de los edificios circundantes, incluso si tenían un precio más alto que el precio de mercado. Se juzgó que el tamaño del terreno era necesario para cambiar el área de la calle alrededor del salón.

Randol revisó los dibujos de diseño para adaptarlos al sitio que era más del doble de ancho que el original. Aunque el esquema de diseño del salón a completar no es una catedral, tenía la forma de un edificio comparable al de la catedral.

Las instalaciones interiores del salón también contarían con estructuras nunca antes vistas. Además de la sala de recepción donde se podría realizar la sala de discusión, se planeó separar el lugar para la exhibición de obras del maestro, los teatros de ópera y los pequeños salones de baile. Elena tiene todos los elementos que se convertirán en el centro de la cultura del salón.

Cuando se confirmó la prórroga, el período de construcción también aumentó. Khalif dijo que incluso si la construcción comenzaba de inmediato, sería suficiente para dos años. Este año fue más largo de lo que pensaba Elena. Sin embargo, ella no se apresuró. Esto se debía a que sabía que se completaría mucho antes de lo esperado.

—La razón por la que Randol fue reverenciado como un verdadero genio fue la fenomenal velocidad de construcción.

Elena no sabía cómo era posible. Sin embargo, Randol sabía cómo utilizar un método de construcción eficiente que reduciría el período promedio de finalización del edificio actual a casi la mitad.

Khalif era fiel a su papel de marchante de arte y se había ocupado del comercio de arte que tenía con la princesa Verónica. Recientemente, como marchante de arte, el nombre de Khalif había comenzado a subir y bajar en el mundo del arte, y los artistas que querían confiar la venta de sus obras habían venido por su cuenta. Aunque podía ser codicioso, Khalif actuó en nombre del comercio del arte solo en la medida en que podía digerirlo. Lo suficiente para no ser codicioso y no tener malestar estomacal. Mantuvo la línea que Elena le pidió que hiciera al principio. Todo salió bien. Excepto por una persona.

—Estoy preocupado por Raphael.

El rostro de Elena estaba lleno de profundidad cuando pasó por la sala de grabación, se disfrazó y salió de la biblioteca central. Más de lo que Elena había planeado, se hicieron preparativos para destruir la Gran Casa.

Pero Raphael no podía salir de la depresión. Tenía un talento tan genial que ella creía que lo superaría en cualquier momento. Sin embargo, excepto cuando le estaba enseñando a Elena, casi soltó el cepillo de sus manos, por lo que ella estaba muy preocupada.

El poder destructivo cultural de las pinturas de Raphael, que abrió los horizontes de la nueva era, era más valioso que cualquier otra obra de arte. Se preguntó si la influencia de un solo cuadro era tan grande, pero en realidad era así.

La capacidad de Raphael para expresar diversas técnicas y personajes había cambiado el sentido común de la pintura que la gente había conocido hasta ahora. Ese punto se convirtió en una medida de la pintura, y fue una oportunidad para que el valor de las pinturas, que hasta ahora se consideraban famosas, cayera drásticamente.

Eso no fue todo. El significado simbólico de una sola pintura fue aún mayor en el sentido de trascender el paradigma existente. Los intelectuales habían comenzado a cuestionar la sabiduría convencional de la sociedad, que hasta ahora había sido tolerada. Tal impacto se extendería a los más bajos del sistema de estatus. ¿Por qué deberían vivir así? Fue una oportunidad para revelar las quejas de la gente común, que fue asaltada y no pudo decir nada.

«No puedo creerlo cuando miro hacia atrás. No puedo creer que el efecto de una sola pintura fuera tanto.»

Si alguien hubiera dicho esto, Elena soltaría un bufido y se reiría. Era solo una pintura.

Pero eso realmente sucedió.

Cuando Elena llegó al anexo del lado oeste, visitó el estudio como de costumbre.

—Estoy aquí.

Raphael, que estaba sentado mirando el lienzo blanco, la recibió.

—¿Estás aquí?

—¿Por qué lo estás poniendo tan oscuro? Es un sótano, por lo que no se ilumina bien. Tienes que encenderlo.

Raphael sonrió en silencio. ¿Pensó que Elena lo sabría? Comenzando con ese fastidio, el tiempo de Elena era el único momento en que sonreía.

—Es un poco brillante ahora. ¿Eh? ¿Te cortaste el pelo? Tienes las patillas recortadas.

—Creo que lo dejé demasiado desatendido. Lo corté cuidadosamente, ¿me queda bien?

Cuando Raphael preguntó torpemente, Elena asintió.

—Es agradable. Las chicas te seguirán.

—Es bueno escuchar palabras vacías.

—Te lo estoy diciendo en serio.

—No estoy cansado de volver a escucharlo. Supongo que los humanos son animales que son débiles para elogiar.

Raphael aceptó humildemente, pero el elogio de Elena no se mezcló con una sola exageración. Era porque no podía cuidar de sí mismo porque estaba atrapado en el estudio ahora, pero no podía perderse nada en términos de apariencia. Las gafas con rasgos claros y de uso frecuente lo hacían parecer aún más inteligente. Además, lo sintió cuando él era un pintor de la corte, pero la atmósfera única y libre de su artista tenía un extraño encanto que atraía los corazones de las mujeres.

—¿Seguimos dibujando lo que no pudimos hacer la última vez?

—Sí, señor.

Elena, sentada frente al lienzo, desempacó la pintura al óleo de la paleta y la secó con un pincel. Para superar la deficiencia de la falta de habilidades básicas, estaba desarrollando sus habilidades de expresión haciendo una burla.

—Bien hecho.

—He estado esperando tu cumplido.

Elena estaba satisfecha con su apariencia mejorada a pesar de que lo dibujó. Pero Raphael era un hombre sin satisfacción.

—Estoy un poco decepcionado aquí. Cuando coloreaba, la pintura se aglutinaba debido a demasiada tensión en la muñeca. Es ligero, pero hay que empujarlo con una fuerza que no sea empujada por el cepillo.

—Es difícil.

—Te daré un ejemplo.

Raphael demostró en su lienzo poniendo pintura en su pincel. Era un color y una expresión que se comparaba claramente con Elena en la medida en que el cumplido justo antes se vio ensombrecido.

—Así es como se hace. Lucía, si lo copias un par de veces, podrás hacerlo en poco tiempo.

Este era el caso cuando era pintor de la corte, pero Raphael nació con genialidad desde su nacimiento, por lo que cuando enseñaba a otros, tendía a pensar en sí mismo como un estándar. En otras palabras, a menudo entendía mal que aprendería los conceptos básicos de la pintura y la forma de pintar fácilmente gracias a su talento. Por eso, era difícil de enseñar.

—Es difícil. ¿Podrías enseñarme fácilmente?

Cuando Elena se quejó, Raphael agonizó seriamente y abrió la boca.

—Bien.

Raphael se acercó silenciosamente a la espalda de Elena, extendió la mano y envolvió su mano alrededor de la que sostenía su cepillo.

—Te haré una demostración, así que recuerda este sentimiento con la punta de tus dedos. Solo tienes que aplicar fuerza y ​​dibujar un trazo aquí.

—¡Ah! Creo que sé cómo se siente.

—¿En serio? Recuerda la sensación y el final del pincel...

Por el momento, el cuerpo de Raphael se endureció. Para ayudar a Elena a entender, Raphael, que solo pensaba que tenía que enseñar con facilidad, se dio cuenta de que estaba muy cerca de ella.

—Así es como lo haces, ¿verdad?

Elena estaba emocionada mientras se burlaba del pincel, y Raphael se lo tragó en vano. Cuando la punta de su nariz casi tocaba la nuca de Elena, un aroma sutil y un olor a carne exudó profundamente.

«No puedo pensar en nada.»

Una vez consciente, la temperatura de su cuerpo se transmitió a través del dorso de su mano, la voz que sonaba cercana como si estuviera susurrando, y todas las otras cosas de Elena paralizaron los sentidos de Raphael e hicieron que incluso el tiempo fuera lento.

—Definitivamente soy mejor que antes.

Cuando Elena volvió la cabeza y habló, el cuerpo de Raphael se endureció de nuevo.

—Oh, oh, sí. Creo que es mucho mejor.

—¿Verdad? ¡Tengo el presentimiento!

Cuanto más emocionada hablaba Elena, más llegaba su respiración a Raphael. Para Elena, podía ser porque estaba feliz con la forma en que se expresaba, pero Raphael estaba loco porque estaba completamente consciente.

—Y-Yo creo que puedes practicar sola ahora.

Raphael se hinchó de forma anormal. Parecía que su corazón iba a estallar mientras continuaba haciendo esto. Iba a lavarse la cara como si fuera a estallar.

—¿Qué sucede contigo?

—Es solo porque hace un poco de calor. Oh, no es poco, hace mucho calor.

Raphael hizo un abanico de mano. Quería calmarse y ocultar su timidez.

—¿Estás muy acalorado? Creo que estoy bien. ¿Vas a tener fiebre?

—¿Qué?

—Tu cara está demasiado roja ahora.

Elena se levantó preocupada y tocó la frente de Raphael.

Raphael estaba perdido debido al contacto inesperado nuevamente.

—No tienes fiebre.

—N-No tienes que preocuparte. Más bien, tienes que practicar repetidamente. Así recuerda el cuerpo.

Raphael trató de distraer a Elena de la vergüenza.

—Sí. Practicaré desde que dices que estás bien.

Elena había dominado repetidamente la pintura con pincel, recordando sus sentidos anteriores sobre si sus pinturas en desarrollo eran interesantes. Su expresión se hizo más clara para ver si su habilidad había mejorado. Mientras tanto, Raphael también pudo encontrar la paz.

«Oh, no puedo creer que esté haciendo esto todo el tiempo.»

En lo profundo del corazón de Raphael, había habido un brote de emoción hacia Elena. Sin embargo, no expresó ni mostró sus sentimientos. Era porque Elena podría sentirse abrumada por sentimientos unilaterales.

Estaba nervioso de que Elena se diera cuenta de que estaba avergonzado por el contacto involuntario.

«¿Y si me atrapan? ¿Entonces, qué debería hacer?» Muchas preocupaciones se cruzaron en poco tiempo. Afortunadamente, Elena parecía no tener idea de cómo se sentía.

—Mayor, mira. Definitivamente es mejor, ¿no? Oh no, supongo que tengo talento para pintar.

Raphael, que vio a Elena charlar con entusiasmo, se soltó sin darse cuenta. La apariencia puramente alegre de Elena brilló lo suficientemente blanca como para hacer la ilusión de que acababa de transferir a un niño sin manchas que nunca se había visto en el mundo.

Elena tenía una belleza que Raphael nunca había visto o sentido antes. En cualquier idioma, en cualquier palabra, Raphael forzó un vocabulario que podía expresar un sentimiento indescriptible.

—Ángel.

—¿Qué?

Elena, que escuchó el murmullo de Raphael, volvió a preguntar, preguntándose si lo había escuchado mal. Raphael no podía apartar los ojos de Elena como un hombre poseído por algo. Sintiéndose agobiada por la mirada, Elena giró lentamente la cabeza y la evitó.

«No puedo levantar la cara porque soy tímido. ¡Eres un ser angelical, desconocido!»

Elena estaba bastante avergonzada por la apariencia de Raphael, que nunca antes había visto. Fue después de mucho tiempo que Raphael, que estaba mirando a Elena, abrió la boca.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Estoy pidiendo algo, así que tú estableces el ambiente. Es difícil negarse.

—Quiero hacer un retrato de la señorita Lucía.

Fue el lado de Elena quien se sintió avergonzado por la solicitud cautelosa, pero seria, de Raphael. ¿Un modelo de retrato? Era una propuesta inesperada, por lo que se preguntó si la había escuchado correctamente.

—¿Me estás pidiendo que sea modelo? No te escuché mal, ¿verdad?

—Lo escuchaste bien. ¿Fue un poco repentino?

—De repente un modelo...

Elena estaba incómoda. Era un gran honor que un pintor le pidiera que fuera modelo para un retrato. Significaba que tenías una belleza que se podía plasmar en un lienzo. Era obvio que cualquiera se sentiría bien, pero a Elena no le podía gustar.

Elena estaba ahora disfrazada de Lucía. Su flequillo liso, cabello corto, anteojos negros con montura de cuerno eran típicos de los insectos de estudio que se encontraban en la esquina de la biblioteca.

En comparación con los días en que Elena era la princesa Verónica, que podía revelar su belleza natural, su apariencia actual era tan lamentable que ni siquiera se podía presentar una tarjeta con su nombre. Elena no entendió qué tipo de encanto había visto y pidió un modelo.

—Gracias por tus palabras, pero no entiendo del todo. ¿Por qué me ofreciste ser modelo? Tampoco soy tan bonita.

—Tengo una razón. Te lo diré si no te ríes.

Cuando Raphael respondió con seriedad, Elena tartamudeó al pensar en la posibilidad.

—Tal vez él... el cielo... no es así, ¿verdad?

Elena murmuró palabras tímidas incluso en su boca. ¿Un ángel? No podía levantar la cabeza porque estaba avergonzada de ser comparada con un ángel considerado símbolo de santa belleza.

—Un ángel. Dije eso, pero en realidad es solo un fragmento de una palabra para describir cómo me sentí. No había forma de expresar este sentimiento.

—¿Entonces estás diciendo que no? Oh, gracias a Dios.

Fue cuando Elena se sintió aliviada por dentro.

—Ligero, blanco puro.

—Debería haber sido un ángel.

Elena se sintió avergonzada cuando él dijo algo que no era diferente de un ángel. Raphael volvió a hablar con Elena, que se sintió avergonzada.

—Es la primera vez que sé que la gente brilla y tengo el deseo de poner esa luz en mis pinturas.

Los ojos de Elena se abrieron ante la aparición de Raphael, quien mostró impaciencia y entusiasmo por la pintura.

«¿Quizás será una oportunidad para salir de una depresión?»

Raphael cayó en una depresión severa porque estaba tan concentrado en dibujar una cara exterior que no podía contener la cara interior, creando una sensación de separación. Independientemente de la imagen que fuera el resultado, pensó que era un momento importante para que Raphael superara la depresión.

—Luz. Me da curiosidad.

Los ojos de Raphael estaban llenos de anticipación debido a la confusión de las palabras de Elena.

—Lo haré. Podría ser un modelo para un retrato que represente la edad. ¿Cómo puedo omitir esta oportunidad?

—Gracias. Me preocupaba mucho que te negaras, pero realmente no sé cómo expresar esta gratitud.

Raphael no sabía qué hacer con la aceptación de Elena. Una sonrisa también se dibujó en la boca de Elena, mirando a Raphael. Elena quería sinceramente que Raphael superara la depresión.

—¡Pero! Te he hecho un favor, así que hazme un favor.

—Arriesgaré mi vida por escuchar cualquier cosa que me pidas.

Raphael estaba dispuesto a atender cualquier solicitud. Su cabeza se llenó de una brisa cálida tratando de capturar la luz que Elena tenía en su imagen.

—Es algo que un estudiante de último año debe saber, pero si ese es el caso, en realidad es un qué pasaría si. Si el retrato se completa antes del otoño, muéstralo en el festival de arte.

—¿En un festival de arte de la academia?

—¡Oh! No me malinterpretes. No te estoy pidiendo que lo dibujes con prisa, pero lo digo porque quiero que lo envíes al festival de arte si es el momento adecuado.

Raphael vaciló un momento. Aunque asistía al departamento de arte de la academia, entregó solo las tareas necesarias para adquirir las calificaciones, y nunca había lanzado una pintura adecuada. Él mismo sintió vergüenza de divulgar sus cuadros porque pensó que eran insuficientes. Elena esperaba que Raphael rompiera el caparazón y saliera del mundo.

—De acuerdo. Si es el momento adecuado, lo enviaré como dijo la señorita Lucía.

—¡Se acabó el trato! Ahora que estamos hablando de eso, ¿qué tal empezar hoy? Será difícil si olvidas el sentimiento. ¿Debería ir allí y sentarme? ¿Posar un poquito?

Con el entusiasmo de Elena, Raphael sonrió sin darse cuenta. Y pensaba al mismo tiempo. Esta imagen tenía una buena sensación. Por alguna razón, estaba emocionado por la vaga expectativa de poder hacer un dibujo real que nunca antes había dibujado.

En la oficina de Leabrick.

Había cuatro hombres de aspecto amable a izquierda y derecha, encabezados por Leabrick, sentada en la parte superior. Aquellos que se creía que tenían poco más de treinta años eran figuras clave que apoyaban a la gran casa con la ayuda de Leabrick. No solo se graduó de la academia con excelentes calificaciones, sino que también era muy leal ya que fue educada bajo los auspicios del Gran Duque. Por esta razón, fueron ordenados por Leabrick, pero nunca se quejaron y siguieron fielmente.

—¿Una persona llamada L compró un terreno en los barrios marginales?

Cuando Leabrick le preguntó de nuevo con una mirada de habla, se turnaron para informar.

—Sí, son catorce lugares, para ser exactos.

—Hace unos dos meses, completaron el proceso de compra e incluso recibieron certificados de tierras emitidos por la familia imperial.

—Se ha comprobado que son responsables del aumento del precio de compra de la tierra de los pobres.

—Le ruego me disculpe, pero el sitio que compró L es el centro de la calle Noblesse.

Las extremidades recogieron y entregaron lo que inspeccionaron tal como estaba. El trabajo de Leabrick era analizar, actuar y responder basándose en esa información.

—La conclusión es que L sabía que íbamos a desarrollar los barrios marginales y ellos jugaron primero.

A menos que fueras un tonto, no tenías más remedio que pensar en eso. La ubicación del terreno comprado por L era la misma y el momento fue el mismo. Además, dado que recibieron un certificado de tierras emitido por la familia imperial, ella sintió fuertemente que estaban tratando de evitar que la tierra fuera arrebatada de antemano por presión o coacción externa. Un hombre con un hermoso bigote habló con cuidado.

—Parece que la información se filtró.

—¿Cómo llamas a eso?

—Lo siento.

Los hombres bajaron la cabeza al mismo tiempo que Leabrick hablaba con brusquedad.

—¿Encontraste la filtración?

—Lo siento.

Esto significaba que no lo habían captado en absoluto.

—Entonces, ¿dónde está L?

—Lo… siento.

—¿Vais a seguir diciendo esto?

La fría voz de Leabrick calmó profundamente la atmósfera. La mayoría de las veces ella no mostraba sus sentimientos, así que bajaron la cabeza y se miraron.

—Debo haberos advertido. Como este proyecto es arriesgado por nuestro alto precio, tened cuidado con la seguridad. ¿Soné ridícula?

Los ayudantes se excusaron sin siquiera levantar la cabeza.

—No. Tomamos nota, pero... así que también estamos en problemas.

—Puede parecer una excusa, pero no hay rastro de filtración de información.

—Nosotros también nos estamos volviendo locos. Es tanto más porque hemos hecho lo suficiente para descubrir a los pobres.

Los ojos de Leabrick se entrecerraron. Ella se turnaba para espiarlos.

—Eso suena como un dicho de que una de cada cinco personas compró la tierra con el seudónimo de L.

—¡V-V-Vizcondesa!

Cuando lo que ella dijo volvió como una flecha, los cuatro se sentaron y se arrodillaron como si lo hubieran prometido.

—Por favor, aclarad las dudas.

—D-Deme tiempo y averiguaré de dónde vino la información.

—Una oportunidad más.

Los cuatro suplicaron a Leabrick con la cabeza gacha. Eran las vidas que valían la pena lo suficiente como para depender de las palabras de Leabrick. Esto se debía a que el Gran Duque Friedrich le dio a Leabrick tanto poder.

—¿Sabéis cuánto daño hemos sufrido en este caso? Si creéis que vuestra vida vale más que eso, estáis equivocados.

El tono de Leabrick era decente, pero si mirabas al dragón, era una maldita amenaza. Las vidas combinadas de esos cuatro eran nada menos que dinero. También significaba que no los dejaría vivir si no podían compensar la cantidad de daño.

—Tomad cualquier medio para comprar la tierra de los barrios marginales. Amenazadlos o quitádselos si es necesario.

—P-Pero luego la declaración de atrás...

—Es vuestro trabajo mantenerlo fuera.

Leabrick advirtió fría e informalmente.

El ayudante que llevaba el bigote percibió el peligro de esa declaración. Si había chismes, ella los culparía de todo, por lo que ellos se encargarán de manejar las cosas.

—E-Entendido.

Aunque sabían que el riesgo era alto, no tenían más remedio que seguirla. Tenían que vivir y ver.

—Encontrad a L también. No olvidéis quiénes sois, dónde vivís y cuántos años tenéis.

—Ya lo estoy pidiendo. Ya hemos descubierto cómo se ven por las personas que vendieron la tierra.

—¿Tengo que ser informada sobre eso?

A los ojos de Leabrick, los asistentes se inclinaron y esperaron la siguiente palabra.

—Todo lo que quiero que hagáis es tomar posesión de la tierra para nuestro Gran Duque. No me importa cómo. Lo que quiero es el resultado.

—E-Entendido.

Leabrick hizo un gesto con la mano y les dijo que salieran. Salieron de la oficina con la cara azul. Como las cosas no salieron como ella quería, Leabrick se levantó de la silla y se paró frente a la ventana.

—No lo hicieron. Están cegados por unos pocos centavos, por lo que no tienen poca lealtad y no tienen agallas para derramar información.

Aunque Leabrick acababa de cambiar la responsabilidad y presionar a los asistentes, de hecho, no había duda de que su lealtad a la Gran Casa era tan buena como su fe. También eran tan perfectos que estuvieron a cargo de la obra del Gran Duque durante más de una década.

Sin embargo, se filtró información.

Como si vieran a través del proyecto de remodelación de los barrios marginales, estaba convencida de que eligieron la ubicación clave de la nueva calle Noblesse y compraron el terreno.

—Tenemos que tomar medidas enérgicas por dentro.

Los ojos de Leabrick estaban amargados. Cuando Elena llegó al Gran Ducado, ponchó a las personas que recordaban a la princesa Verónica. Existía una alta posibilidad de que personas impuras se mezclaran en el proceso. Leabrick convocó silenciosamente al caballero Lorentz.

—¿Me llamó?

—Tengo un favor secreto que pedirte.

—Dígame.

Lorentz se quedó allí de una manera digna y esperó sus palabras.

—Síguelos. Si tienen un pensamiento diferente, o si sientes algo extraño, por favor avísame de inmediato.

—¿Cree que hay un traidor?

—No, pero creo que tendré que comprobarlo. Por favor, Sir.

Lorentz asintió y salió de la oficina. Leabrick, que se quedó sola de nuevo, salió por la ventana. La mirada tocó el jardín, pero su mente estaba llena de otra persona.

—L. ¿Quién diablos eres tú?

Biblioteca Central.

Elena, disfrazada de Lucía, estaba siendo regañada por Khalif.

—¡Dijiste que la tierra de los tugurios era para la caridad!

—Lo hice. ¿Qué pasa con eso?

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué dices eso ahora? Te están buscando en la Gran Casa. Volverán a comprar la tierra que compraste.

Los ojos de Elena estaban tranquilos. Aunque sabía que esto sucedería, no le importaban los sentimientos de Khalif, quien estaba molesto porque no le dio una palabra.

—La Gran Casa ha comenzado a desarrollar los barrios marginales en serio.

—Sabías que esto pasaría. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Lo siento.

Elena se disculpó brevemente. Pero ella realmente no sintió pena.

—Mira, ni siquiera eres sincera sobre la disculpa.

—Por favor, cuéntame más sobre la dirección del Gran Ducado.

Khalif habló sobre la situación en la que volvió a tragarse su decepción.

—Eso es todo lo que dije antes. No saben que eres L. Incluso están buscando el montaje del agente que compró el terreno.

Los ojos de Elena se profundizaron. Eso era tan bueno como decir que Leabrick estaba buscando a L.

«Recién está comenzando. La lucha invisible entre tú y yo.»

Pensó que estaría emocionada de encontrarse con Leabrick, pero Elena estaba terriblemente tranquila. Su cabeza y su corazón se enfriaron más.

—¿Escuchaste sobre el agente que vendió la tierra?

—Emilio me dijo que te avisara que cruzaron la frontera y llegaron al ducado. Para que pueda sentirse aliviado. A estas alturas van a gastar mucho dinero.

—Si mi padre hizo eso, no tendré que preocuparme.

Elena, muy consciente de la tenacidad de Leabrick, exilió a su agente a otro país cuando intercambió tierras. Serían enviados al ducado ubicado en el lado opuesto del imperio, para que ni siquiera el Gran Duque pudiera encontrarlos.

—Pero eres cercana de la princesa Verónica.

—¿Por qué sale eso ahora?

No era el tema que saldría a la luz en este momento, así que Elena cuestionó.

—No, si se entera de L en la Gran Casa, se sabe que eres L. Tú y Su Alteza podrían estar separadas la una de la otra.

—¿Qué estás diciendo? Eso no sucederá.

—¿En serio? Si lo dices, supongo, pero la princesa Verónica es una gran clienta y es un poco difícil sin ella. Espero que esté bien.

Khalif se rascó la mejilla. Estaba avergonzado de parecer un poco esnob a pesar de que lo dijo. Elena, sin embargo, estaba bastante orgullosa de Khalif. Juzgó el valor de sus clientes y trató de no perderlos. Ya fuera un marchante de arte o no, era una postura necesaria para el éxito.

—En lugar de eso, ¿no deberíamos tener que negociar con el Gran Duque en este momento? Incluso si está al borde, puede negociar las tierras de los barrios marginales a un precio caro.

—No habrá negociación.

A diferencia de Khalif, que quería ponerse en contacto con el Gran Duque y canjear el precio de la tierra que había comprado en el barrio bajo, Elena pensó que era demasiado pronto.

—¿Sin negociaciones? ¿Estás diciendo que no regatearás?

—Sí.

Elena respondió con firmeza.

—¿Qué estás pensando? No negociarás. ¿Estás dispuesta a comerciar?

—Lo voy a vender. Cuando quiera venderlo. Al precio que quiero.

Desde el principio, Elena no tuvo ninguna intención de negociar con Leabrick sobre la tierra que compró en el barrio bajo.

«No me importa si tengo la tierra que regateé por nada, no la necesito. Tú no. ¿No es así, Leabrick?»

Había muchas expectativas para el Gran Duque en la calle Noblesse, que ahora estaba impulsando Leabrick. El imperio era una nación de nobles en la medida en que podía considerarse como una unión de nobles. Y el lugar para tales nobles era la calle Noblesse.

Los que no eran aristócratas no podían entrar, y las tiendas lujosas que querían los aristócratas estaban ubicadas en la zona, el Teatro de la Ópera que adoraban los aristócratas y las obras del maestro se podían comprar. Además, los privilegios para los aristócratas se concentraron en las calles Noblesse. Las calles, que fueron construidas con el mejor mármol, estaban extasiadas con solo intervenir. Este boca a boca se había extendido y el número de nobles que visitaban la calle Noblesse había aumentado en todo el continente. La cantidad de ingresos obtenidos ha aumentado. Los aristócratas querían ser diferentes, y llenaron su vanidad gastando dinero como agua en las calles de Noblesse, que encontraron la diferencia.

Solo un año. Solo tomó medio año recuperar la inversión que había invertido el Gran Duque, y en el medio año restante, la rentabilidad fue casi el doble de la inversión. Incluso los precios de la tierra de los barrios marginales comprados a precios de ganga habían aumentado más de cien veces.

El espacio para el edificio era limitado y los comerciantes, por supuesto, querían abrir tiendas en la calle Noblesse. Como resultado, la competencia por la entrada se intensificó naturalmente y la renta se vio obligada a subir.

Elena no valoró la tierra que compró a precio de ganga. Teniendo en cuenta los años posteriores a la finalización de la calle Noblesse, estaba pensando en comprar y vender solo a ese precio. Y…

«Voy a acabar con la calle Noblesse.»

Nunca habría una cantidad astronómica de dinero que el Gran Duque ganara en las calles de Noblesse. Elena lo detendría por todos los medios. Khalif no sabía lo que estaba pensando Elena, por lo que se sintió frustrado por no negociar en las negociaciones.

—No sé lo que estás pensando.

—¿Por qué quieres saber si te está molestando? Lo sabrás cuando llegue el momento. Soy firme, así que por favor no te pongas en contacto con el Gran Duque.

—Está bien, yo me ocuparé de eso.

Después de la conversación confidencial, Khalif y Elena salieron de la biblioteca con diferencia horaria. Khalif tenía mucho trabajo que hacer fuera de la academia, ya que también se desempeñaba como marchante de arte. En estos días, a menudo dormía fuera de la academia sin entrar al dormitorio como si hubiera renunciado a su diploma.

Los pasos de Elena se dirigieron al anexo occidental. Como prometió ser modelo para el retrato de Raphael, visitaba el estudio con regularidad.

—Hoy llego un poco temprano.

De alguna manera, la reunión secreta con Khalif terminó antes de lo habitual, por lo que llegó más rápido de lo habitual.

—¿Quién está aquí?

Al final del pasillo, cuando se escuchó un discurso en el estudio, Elena se detuvo en la puerta. Las voces de un hombre y una mujer que hablaban se filtraban por la puerta inclinada de madera.

—Aún no me das una respuesta.

El movimiento de Elena para abrir la puerta se detuvo. El dueño de la voz que se escuchó más allá de la puerta de madera no era otro que el príncipe Sian.

«¿Por qué estás aquí?»

Ella pensó que él podría haber venido a verla como lo hizo en ese momento, pero ese pensamiento desapareció rápidamente con otra voz proveniente del estudio.

—Te di una respuesta. Su Alteza simplemente ignoró mi respuesta.

«La emperatriz.»

Esta voz tranquila era Cecilia. Dos personas estaban hablando en el estudio. Según el nivel y el tema de la conversación, Raphael parecía haberse mantenido alejado.

—¿Esa es tu respuesta?

—Sí.

Elena estaba a punto de darse la vuelta porque pensó que era de mala educación escuchar a escondidas.

—¿Realmente te niegas a presentarte como la princesa heredera?

Por un momento, la expresión de Elena se oscureció cuando se sorprendió por la palabra "princesa" que salió de la boca de Sian.

«En mi vida pasada, incluso ahora, solo quieres a la emperatriz.»

Sian quería casarse con Cecilia, la hija del conde Lyndon, un noble neutral. Si una de las hijas de las cuatro grandes familias fuera a servir como emperatriz, se convertirían en enemigas de la familia imperial y se convertirían en parias de la familia imperial. Políticamente, Cecilia debía ser la mejor opción para la princesa heredera.

—Preferiría hacerlo hasta el final si pudiera. Pero no significa nada. Mi voluntad no importa.

La voz de Cecilia, que hablaba de forma complicada, era débil. Aunque el Imperio tenía un alto nivel de derechos humanos de las mujeres, el ocio aristocrático a menudo se había utilizado como herramienta política. Si su padre, el conde Lyndon y Sian estaban de acuerdo, su voluntad sería completamente ignorada.

—¿No quieres ser la princesa heredera?

—¿Sabes qué? —La voz de Cecilia, que le preguntó repetidamente, contenía tristeza—. Sé que Su Alteza solo ha recomendado el puesto de princesa heredera desde el principio hasta ahora. No me quiso ni por un momento. No quiero vivir como una muñeca.

La expresión de Elena se endureció ante la voz de Cecilia, que gradualmente desdibujó sus palabras.

«¿Una muñeca?»

Aunque fue un matrimonio político, Sian apreciaba mucho a Cecilia. Ella pensó que le había dado el cariño que él nunca le dio a Elena. Pero si lo tomabas en cuenta, ¿no significaba que Cecilia no era diferente de Elena? Incluso sintió pena por ser más miserable que Elena, quien voluntariamente se convirtió en emperatriz.

—No lo sabía. Te hice sentir tan cansada. —Sian reflexionó tranquilamente con una voz que no se sentía alta ni baja—. Te lo prometo, a partir de hoy ya no te ofreceré el consuelo de la princesa heredera.

—S-Su Alteza.

—Retiraré los matrimonios políticos a través del conde Lyndon. Lo prometo bajo el honor de la familia imperial.

Elena dudaba de sus oídos.

«¿Por qué? ¿Por qué? Para Su Alteza, ella es un ser necesario...»

Cecilia del conde Lyndon, la hija del conde Lyndon, encajaba perfectamente con Sian, que intentaba mantener a raya a la aristocracia. El matrimonio político era esencial para evitar que la princesa Verónica del Gran Ducado o la princesa de Reinhardt, miembro de las cuatro grandes familias, sentara a Avella como princesa heredera. Sin embargo, Sian renunció. Mientras hubiera prometido el honor de la familia imperial, se retractará de sus palabras.

«Que alguien me lo explique. ¿Por qué está mal el futuro?»

Incluso el cerebro inteligente de Elena no funcionaba correctamente en este momento. Para Sian, que nació como príncipe heredero, la causa y la familia imperial siempre fueron una prioridad. Debió haber tenido la oportunidad de tomar una decisión diferente a la de la historia original, pero ella incluso se sintió incómoda porque no sabía qué era.

«No es por mí, ¿verdad?»

Los latidos del corazón de Elena no se calmaron. Ella era la única variable que iba en contra de la historia original.

—Hablas en serio, ¿verdad? ¿Puedo realmente creer eso?

La voz de Cecilia tembló levemente. También parecía incrédula sobre el comportamiento de Sian.

—Sí.

—Gracias, alteza. Muchísimas gracias.

Cecilia le dio las gracias con voz alegre. Desde entonces, no se escucharon más conversaciones en el estudio.

El breve silencio fue el sonido de la puerta de madera al abrirse, que se había abierto en ángulo.

—¿Y tú?

Elena, que se encontró de frente con Sian, se culpó a sí misma. Estaba avergonzada de haber sido sorprendida como si no fuera suficiente escuchar a escondidas las conversaciones de otras personas.

—L-Lo siento...

Con la cabeza gacha con urgencia, Elena no podía ver el rostro de Sian. Estaba más avergonzado que Elena. La ignorancia de qué hacer cuando lo atrapaban era una mirada que Elena nunca había visto en su vida pasada y presente. Sian no estaba seguro de enfrentarse a Elena como estaba ahora, pero pasó y se fue.

—Ah.

En ese momento, Elena puso su mano sobre su pecho, sintiendo un corazón palpitante. La vieja apariencia se superpuso con la apariencia de Sian, quien pareció ignorarla. El recuerdo del tiempo, que quedó como una cicatriz, se convirtió en una espina y pareció volver a apuñalar.

«No te lastimes. Cometí un error.»

Sabía que iba en contra de las reglas de etiqueta. También era un error imperdonable. Pero aparte de eso, dolía mucho ver ese lado de Sian. Debido a los encuentros accidentales, se acostumbró a la actitud amable de Sian, por lo que se olvidó de sus heridas por un tiempo.

Él y ella tenían una mala relación.

Elena miró la espalda de Sian mientras se alejaba.

Elena se puso las manos en las rodillas y se sentó en la silla. Mirándola endurecida como una estatua sin moverse, Raphael al otro lado de la habitación estaba ocupado jugando con su pincel en el lienzo.

—¿Qué pasó?

—¿Qué?

Elena, que ni siquiera abrió la boca para no romper la composición, escuchó.

—Estás un poco diferente de lo habitual. Parece que tienes muchos pensamientos. ¿No se supone que me lo digas?

Elena no pudo encontrar la respuesta correcta a la preocupada pregunta de Raphael. Como la mala relación con Sian había continuado desde la vida anterior, era demasiado para simplemente definir o explicar.

—Lo siento, es un pequeño problema... ¿Estoy causando un problema con la pintura?

—En realidad no, pero estoy preocupado.

Elena forzó una sonrisa.

—Gracias por la preocupación. Pero no tienes que preocuparte por eso. Ahora concentrémonos y regresemos.

Raphael la miró y ya no pudo ofrecer palabras de consuelo. Tenía miedo de parecer presuntuoso. Sin embargo, cuando miró a Elena, que parecía preocupada, no pudo quedarse quieto.

—Por favor, quédate un rato.

Raphael registró el casillero dentro del estudio para ver si se le ocurría algo. Luego sacó una muñeca de madera y la puso sobre la mesa junto al caballete.

—Se inspiró en un regalo que mis padres me dieron cuando era joven. En mi ciudad natal, creía que mirar esta muñeca de madera me traería felicidad.

Los ojos de Elena estaban en la muñeca de madera. Era un modelo inspirado en un conejo, y era gracioso que sus grandes orejas estuvieran a punto de caerse mientras no hacía nada.

—Va a caer así.

—Pero el punto es no caerse. Se apoya para que no se caiga con las orejas.

—Pft. ¿Qué es eso?

Elena estalló en carcajadas sin darse cuenta. Estaba angustiada por su experiencia con Sian, pero se olvidó por un tiempo gracias a Raphael.

—Yo también lo hice. Me reí porque era tan ridículo.

Raphael también se sintió aliviado al ver a Elena, que estaba mejor que antes.

—Gracias, mayor. Por cuidarme.

—Mantén esa sonrisa en tu rostro ahora. Creo que puedo dibujarla ahora mismo.

—Lo haré una y otra vez.

Elena lo miró a los ojos juguetonamente y se veía más relajada que la primera vez. Cuando Raphael quiso pintarla como modelo por primera vez, sintió que la luz que había visto se iluminaba y se apresuró a juguetear con su pincel para ponerlo en el lienzo. Estaba en marcado contraste con lo poco que podía dibujar desde que cayó en una depresión.

Raphael borró toda la teoría y los aspectos auxiliares de la pintura, como la técnica de plata, el interior, la expresión, la estructura física y todo lo que era incidental a su cabeza mientras pintaba el retrato.

A pesar de que la pintura es un área del arte, todavía existía la opinión de que debía abordarse científicamente, pero él no era consciente del momento de la pintura y trató de capturar al ser humano original de Elena. Lo que está claro es que Raphael se está moviendo para superar su depresión y romper sus límites y marcos.

—Oh. Es tan difícil estar sentada.

Elena, que salía del estudio y se dirigía a la biblioteca, se dio una palmada en el hombro con el puño e hizo un sonido doloroso. Fueron solo unas pocas horas, pero quedarse quieta como una estatua era más difícil de lo que pensaba. Si no hubiera sido por un cierto período de tiempo para que la pintura al óleo se secara, hubiera sido doloroso.

Cuando Elena llegó a la biblioteca central, pronto se dirigió a los archivos. Elena, que se quitó el disfraz y regresó con Verónica, salió de la sala de grabación.

Luego bajó las escaleras por el pasillo silencioso. Era muy agotador ser modelo, pero también estaba muy angustiada mentalmente por la experiencia con Sian.

—Oye, te atrapé.

Después de su desaparición, un hombre apareció más allá de las escaleras hasta el quinto piso. Era Ren.

—¿Era Lucía cuando entró, pero Verónica cuando salió?

Ren, que sintió que le había pisado la cola correctamente, caminó lentamente hacia la sala de grabación.

—¿Ella no está? ¿Aquí? ¿Es porque ella se esconde en alguna parte?

Ren silbó y comenzó a rebuscar con entusiasmo. Abrió y cerró bruscamente el viejo cajón del escritorio, que usaban los propietarios de la familia Friedrich. Además, buscó en todos los lugares que estaban disponibles para almacenamiento. Definitivamente hubo evidencia, pero no salió nada. Ella no lo hizo. Entonces los ojos de Ren se volvieron hacia el armario en la esquina de la sala de grabación.

—Oh, es tan sospechoso.

Con la última expectativa, Ren tiró del tirador del armario.

—¿Por qué está cerrado aquí? Más sospechoso.

Ren sonrió como un loco y tomó su etiqueta con su nombre en su pecho. Luego, sacó un alfiler que estaba pegado para corregir el uniforme escolar detrás de la etiqueta con el nombre. Ren, quien estiró el alfiler, lo empujó a través del ojo de la cerradura. Cuando movió los pasadores, se atascó al final de la cerradura.

—Estoy en lo cierto.

Ren lo golpeó con un alfiler y giró la rueda dentada bloqueada.

Un sonido agradable indicó que se había soltado la cerradura.

—¿Qué hay ahí dentro?

Ren se frotó las manos como si hubiera encontrado un cofre del tesoro en la Isla del Tesoro y abrió la puerta del armario con todas sus fuerzas.

—¡Oye! Primer tesoro encontrado.

Dentro del armario, había un abrigo de uniforme escolar familiar colgado de la percha. Era su abrigo que Lucía usó en el pasado, cuando se lo prestó cuando llovía.

—¿Dónde está el segundo tesoro?

Ren volvió su mirada hacia la cómoda adjunta debajo del gabinete con anticipación. Ren se rio mientras los miraba en un lugar que no se desviaba de las expectativas.

—Sabía que esto pasaría. ¿Qué? ¿Tu padre es el dueño de la Corporación Castol? ¿Dónde venden drogas? Entonces, ¿mi tío es tu padrastro?

En el cajón, se incluían la peluca favorita de Elena, los anteojos con montura de cuerno, las herramientas de disfraz y las etiquetas de identificación. De un vistazo, la sonrisa de Ren se hizo más fuerte cuando se asumió claramente su uso.

—Cuando mi prima dijo que se quedaría callada, no esperaba que estuviera haciendo este tipo de cosas desagradables. ¿Cómo es? Tuve la sensación cuando me respondió.

Ren estaba seguro de que Verónica y Lucía eran la misma persona. No cabía duda de que ya la había visto ir y venir del estudio de grabación. Pero aún quedaban preguntas pendientes.

—¿Pero por qué ella hace esto? ¿Porque está aburrida?

Ren se rio mientras buscaba una razón que pudiera aplicarse a él.

—No creo que esto sea correcto. ¿Qué diablos es esto?

Se resolvió un acertijo, pero se encontró otro acertijo. Verónica era la única hija del Gran Duque Friedrich y la única sucesora del Gran Duque. Era un estado en el que no había nada en el mundo que no pudieras tener porque querías tenerlo, y no había nada que no pudieras poner bajo tus pies porque querías ponerlo bajo tus pies. No podía entender por qué ella incluso se molestaba tanto en disfrazarse.

Ren se agarró la barbilla. Recordando el pasado, comprobó si faltaba algo. Luego, encontró algunos puntos sospechosos en algunas situaciones que fueron pasadas sin ningún significado.

—Mi instinto me dice que Emilio y Verónica se vieron por primera vez ese día. Pero trató de ocultar la identidad de Verónica. Al igual que él estaba tratando de protegerla.

Los pensamientos de Ren se profundizaron. Pero no se captó nada claramente. Sintió que estaba atrapado en las nubes debido a la falta de pruebas y circunstancias. Ren, que estaba analizando sin darse por vencido, chasqueó el dedo como si algo le viniera a la mente.

—El tipo que estaba con Verónica en la biblioteca. Vamos a desenterrarlo. Estoy seguro de que algo saldrá.

Ren señaló a Khalif. Un toque natural estaba indicando que los dos no serían solo conocidos.

—¿Nos escabullimos al lado de mi prima? Mira su cara que está completamente enojada.

Ren no tenía intención de revelar el secreto de inmediato. Ni siquiera sabía por qué Elena se estaba disfrazando y no sería divertido revelarlo ya. Estaba a punto de recoger pruebas, no circunstancias, al permanecer al margen.

Entonces, era necesario averiguar por qué Elena se estaba disfrazando y haciendo algo.

—Pero si te atrapo, lo vas a celebrar.

Para entonces, Ren rodaría las bolas de nieve que tenía en sus manos por la ladera. Cuando rodara y se convirtiera en una bola de nieve, golpeará a Elena tan fuerte como pueda.

—Ah, es tan emocionante.

Ren no podía dejar de sonreír y se rio con picardía. Cuantos más secretos supiera, más grande sería la bola de nieve. En ese momento, solo imaginando a Elena, quien fue golpeada y se fue volando, ya estaba lleno de alegría.

Leabrick dio unas palmaditas en el escritorio de su oficina con la cara rígida. Cuatro personas estaban de pie frente a ella, pero no podían levantar la cabeza como si estuvieran avergonzadas.

—¿No tienes idea de quién es L?

—L-Lo siento.

—¿A pesar de que te di tanto tiempo? ¿Eres incompetente o no estás dispuesto a encontrarlo?

Los ayudantes cerraron la boca e inclinaron la cabeza, incapaces de siquiera poner excusas. Habían estado a cargo de la gran casa durante más de una década, pero esta fue la primera vez que se sintieron tan aletargados. Se sentían como poseídos por un fantasma. No había evidencia ni rastro de la existencia de L en ninguna parte de la capital.

—¿Por qué no estás hablando? Como no has encontrado a L, debes haber ideado una contramedida para ellos. ¿O ni siquiera se te ocurrió?

Leabrick los interrogó en voz baja. El fracaso del esquema era el comienzo de otro esquema. Se volvía perfecto solo cuando las medidas densas y en capas como una soga se complementaban con interacciones. Leabrick siempre había sido así al hacer planes, y les preguntaba lo mismo.

—D-Deme un poco más de tiempo.

—Ah…

Los cuatro estaban nerviosos cuando Leabrick suspiró brevemente. Había innumerables personas que querían ser parte del Gran Ducado de alguna manera. Por eso el Gran Ducado era el escenario perfecto para difundir aquí la voluntad. Incluso ahora, había genios y talentos brillantes que estudiaban bajo los auspicios del Gran Duque en la Academia. Algunos de ellos se graduarían este año. Teniendo en cuenta los genios y los talentos que golpeaban desde abajo, los cuatro ayudantes eran duraderos. Porque habían demostrado su capacidad al lidiar con los grandes y pequeños eventos del Gran Ducado durante diez años.

—Lo hizo entonces, ¿no? Denos una oportunidad más.

—Os di una oportunidad como prometí, y no la cumplisteis.

Leabrick habló en un tono que no mezclaba ninguna emoción, a pesar de estar cara a cara durante años.

—Creo que es hora de dimitir.

—¡V-V-Vizcondesa!

Los ayudantes cayeron al unísono y suplicaron con la cabeza clavada en la alfombra. Pero la expresión de Leabrick no cambió nada.

—Salid.

Cuando escucharon las decididas palabras de Leabrick, los asistentes sintieron que todo había terminado. Se pusieron de pie uno por uno e inclinaron la cabeza ante Leabrick por última vez.

—Gracias por todo.

Se volvieron a hombros caídos y abandonaron la oficina como restos de la derrota. Fue una salida solitaria para ellos, quienes estaban a cargo de proyectos a gran escala como proponentes del Gran Duque.

¿Y cuánto tiempo había pasado? Escuchó un golpe fuera de la oficina y dos jóvenes vestidos con ropas pulcras entraron en la oficina. Saludaron a Leabrick cortésmente como si hubieran concertado una cita de antemano.

—Hola, soy Artil.

—Soy Luminus. Mucho tiempo sin verla.

Luminus, que se adaptaba bien a su apariencia inteligente con gafas, y Artil, que tenía el pelo corto y una impresión varonil, eran personas talentosas que se graduaron de la academia bajo los auspicios del Gran Duque. Habiendo ganado experiencia y años de guerra en tierras extranjeras bajo el mando de Leabrick, regresaron al Gran Duque para ayudar a Leabrick en nombre de sus extremidades arrojadas.

—Bienvenidos.

Los dos jóvenes rindieron otro homenaje silencioso a los saludos de Leabrick.

—¿Dejaréis que vuestros predecesores se vayan así?

—Saben demasiado.

Tan pronto como levantaron la cabeza, de manera aterradora, los jóvenes hablaron sobre la disposición de las extremidades. Era tan frío y cruel hablar de la vida de las personas como si se cortara el tronco de un árbol.

—Ya me he ocupado de eso.

Leabrick le dio a Lorentz una misión secreta. “Mátalos tan pronto como salgan de la Gran Casa”.

—¿Qué pasó?

—La compra de tierras de los barrios marginales se encuentra en sus etapas finales. Algunos de ellos se unieron para exigir una compensación más alta, pero reclutaron a funcionarios de la familia imperial para manipularlos en edificios no autorizados y desalojarlos sin compensación.

—Había lugar para algunas murmuraciones, pero necesitábamos un ejemplo. Y era mucho más fácil comprar otros barrios marginales.

Leabrick asintió satisfactoriamente. Ser joven era bueno. No miraban atrás ni medían, actuaban con decisión. En ese contexto, los cuatro anteriores murieron, quizás debido a la edad.

—¿Cuál es el historial de L?

—Lo siento, pero todavía no he encontrado un rastro.

Añadió rápidamente el joven de pelo corto.

—No tenemos que tener prisa. Si es nuestra estimación, pronto tendremos noticias de ellos.

—¿Te llamarán pronto?

Leabrick entrecerró los ojos y miró.

—Ahora que la compra de la tierra ha terminado, ¿no deberíamos comenzar pronto con la primera excavación? En ese momento, estarán ofreciendo vender la tierra que compraron.

—¿Como puedes estar seguro?

—No hay pruebas, pero las circunstancias son seguras de que la información se ha filtrado. Dado el hecho de que compraron el punto clave de la calle Noblesse por adelantado, parece que estaban detrás del dinero. Es cuando la primera pala obtiene el precio más alto.

El joven de pelo corto que estaba junto a él también mostró sus pensamientos.

—Espere por ahora. L está viendo a través de nosotros. No es demasiado tarde para moverse después de la reacción de L en lugar de preocuparse.

—Ya veo.

Leabrick asintió suavemente. Las conjeturas de los dos jóvenes coincidían exactamente con su idea.

Capítulo 8

Menos

—¿Nunca ha tomado clases de pregrado?

Ren visitó el edificio del departamento de humanidades con una clase sobre arqueología. Tan pronto como terminó la conferencia, varios estudiantes de arqueología salieron y fueron interrogados.

—Solo vi su nombre en el libro de roles.

—Nunca la he visto.

—No la he visto desde el comienzo de la escuela, y ni siquiera la llaman para asistir estos días.

Todos los estudiantes dijeron que nunca habían visto a Lucía.

—¿Me estás diciendo la verdad?

—Por supuesto. ¿Por qué mentiríamos?

Los estudiantes, intimidados por los ojos feroces de Ren, protestaron. No importaba lo mucho que los mirara, no creía que estuvieran mintiendo y los miró.

—¿Qué pasa con ella?

No era difícil pasar por la academia y averiguar a qué departamento asistía una chica llamada Lucía. Hasta entonces, pensó que se encontrarían pronto.

¿Pero qué era esto? Aunque visitó la sala de conferencias del departamento de arqueología, no pudo ver a Lucía. No, en lugar de verla, las preguntas se habían acumulado hasta el punto en que se preguntó si podría encontrarse con ella.

—¿P-Podemos irnos?

Cuando Ren, que estaba perdido en sus pensamientos, se quedó en silencio, los estudiantes varones del departamento de arqueología lo miraron y le preguntaron.

—Podéis iros, seguro.

Cuando Ren hizo una prueba para agitar su mano, los chicos se inclinaron cortésmente y salieron corriendo.

—Sería mejor ir al dormitorio, ¿no?

Todos los estudiantes que asistían a la academia estaban en el dormitorio como regla. Muy, muy raramente, por motivos de salud o familiares, a veces salían de la escuela, pero era literalmente extremadamente raro.

Ren pasó la plaza central y se dirigió al lado noreste del dormitorio de mujeres. Era un lugar familiar ya que estaba ubicado cerca del campo donde se llevó a cabo la clase de la Escuela de Espadachines. Sin embargo, hoy fue la primera vez que ingresó al lugar donde se concentraban los dormitorios de mujeres.

—¡M-Mira hacia allá! ¿No es Ren?

—¿Por qué él está aquí? Estoy nerviosa. ¿Con quién más está tratando de meterse?

—Oh, estoy a punto de enamorarme... de esa libertad.

—Estás realmente loca.

Las estudiantes que viajaban hacia y desde el dormitorio se sorprendieron y murmuraron ante la aparición de Ren. Ren, quien se burlaba de hombres y mujeres persistentemente una vez que lo ponían de los nervios, también era rechazado por las estudiantes. Por supuesto, solo había unas pocas chicas a las que les gustaba Ren porque se sentían atraídas por los hombres malos.

—Lo siento, pero el acceso está prohibido desde aquí. Por favor, regrese.

Los caballeros apostados para la seguridad bloquearon el camino de Ren. La entrada de los estudiantes varones estaba estrictamente controlada ya que los edificios de los dormitorios de las niñas se concentraban en función de la puerta que custodiaban. Ren también señaló a una chica que estaba entrando al dormitorio, como si no tuviera intención de entrar.

—Eh, tú.

—¿Y-Yo?

—Si, tú. Ven aquí.

Cuando Ren hizo un gesto, la chica se acercó con el rostro lloroso.

«¿Por qué, por qué?»

Parecía estar en peligro de llorar cuando la tocó, tal vez pensando que la habían puesto en la lista de Ren.

—Tengo algo que hacer en el dormitorio. Pero no puedo entrar. Estoy enfadado.

Ren golpeó a los caballeros frente a su cara. Los rostros de los caballeros se endurecieron, pero lo ignoraron como si no quisieran dejarse llevar por disputas inútiles.

—Entonces, necesitas encontrar a alguien para mí. Por supuesto, no puedes negarte.

—¿Q-Quién?

—Lucía. Ella es una estudiante de primer año en el departamento de arqueología este año.

La chica murmuró y recordó la identidad de Ren.

—Yo… la encontraré y te lo haré saber.

—No, si lo haces, sácala. Si no sale, dile que entraré. No tengo mucha paciencia.

Cuando Ren sonrió, la chica se estremeció y corrió hacia el dormitorio. Poco después, la chica salió con un aliento entrecortado.

—E-Ella no está aquí.

Las cejas de Ren se movieron.

—¿No está?

—La compañera de cuarto dijo que nunca la había visto. Escuché que vino aquí unos días antes de la víspera y desempacó su equipaje… Eso es todo. No ha vuelto desde entonces.

—¿En serio?

Ren parecía más interesado.

Ningún estudiante vio a Lucía en ningún lugar del dormitorio o de la escuela de pregrado. Definitivamente asistía a un instituto académico, pero cuando dijeron que nunca la habían visto, sintió curiosidad.

«¿Es ella un fantasma? ¿Por eso llamó la atención sobre sí misma?»

Ren, quien soltó sus pensamientos, sonrió. Era una idea ridícula incluso si pensaba en ello. De todos modos, nunca había estado tan emocionado como hoy en su aburrida vida académica.

—Ojalá fuera un fantasma. ¿No van a ser espeluznantes las cosas que dan miedo?

Ren dejó a la chica quieta y caminó hacia la plaza central. Se preguntó dónde encontrar a este interesante joven.

—Me gusta el escondite. ¿Dónde se esconde?

Visitó a Lucía, casi viviendo en la plaza central, donde los estudiantes iban y venían con mayor frecuencia, pero nunca la vio. Eso significaba que ella no estaba en esta dirección.

«Después de excluir el departamento de esgrima en el lado norte donde me imparten clases, el departamento de humanidades y el dormitorio... ¿permanecen la biblioteca central, el departamento de artes occidentales y el departamento de tecnología?»

Ren predijo aproximadamente el área donde aparecería Lucía. No había ninguna garantía de que pudiera encontrarla allí, pero no importaba. Hay un último recurso.

—No dañaré ni eludiré a nuestra alteza, ¿verdad?

Ren y el príncipe heredero Sian pertenecían al mismo departamento de espadas. Como resultado, se habían visto durante toda la escuela. Por supuesto, no eran cercanos, pero también tenían conversaciones entre ellos. La única vez que los dos estaban conscientes el uno del otro fue cuando estaban en una pelea.

«Todavía no entiendo. Una persona que no cambió una sola expresión incluso cuando fue derrotado tan mal durante la batalla... ¿Hizo esa cara?»

Los dos alumnos del mismo grado habían tenido varias peleas desde el primer grado. El resultado era de once victorias en once juegos. Ren ganó el juego de forma aplastante y nunca perdió. Cada vez, Ren hablaba abiertamente, pero Sian nunca respondió. Era una calma aterradora.

Pero el tal Sian protegió a Lucía y lo amenazó. No podía entender por qué reaccionó agresivamente porque no hizo un solo ruido de enojo incluso después de perder en la batalla.

«Eso es lo que necesito saber.»

La idea de Ren se extendió al otro lado. También fue la dirección de cómo hacer que Lucía se sintiera más avergonzada y atormentada.

«Voy a exponerla, ¿debería intentar hacer crecer más la tabla?»

Solo buscar a Lucía sería divertido. Ren quería disfrutar plenamente de este tiempo, ya que no hubo tanta diversión y emoción durante todo el año académico.

—Estoy harto de volver a vernos, así que invitemos a una cara nueva.

Ren ya lo estaba esperando. Se preguntó qué tipo de expresión tendría Lucía cuando tuvieran una conversación a tres bandas cara a cara. Estaba tan emocionado por el tipo de excusas que ella daría.

—¿Lucía? Oye.

Elena, que estaba pensando en su situación, de repente recobró el sentido.

—¿Me llamaste?

—Te he llamado dos veces. ¿En qué diablos estás pensando tanto? Me hiciste sentarme y sentirme avergonzado.

En el punto de Khalif, Elena inmediatamente se disculpó.

—Lo siento, tengo algo en que pensar.

—¿Pensar? ¿Estabas pensando en ganar dinero?

Khalif cambió su actitud y brillaba en sus ojos. Es por eso que Elena no pudo evitar escuchar las brillantes ideas de negocios cada vez que abría la boca.

—No es así.

—¿Entonces que es eso?

Elena suspiró y tragó saliva porque no era algo que pudiera decir.

«¿Por qué me estás molestando tanto?»

Mientras tanto, las palabras que Sian dijo en la mente de Elena no se fueron. Ella admitió haberse caído, llorado, haber sido intimidada y haberse comportado realmente mal frente a él.

«Si te importa, te molestará. ¿Por qué me preguntas eso?»

Elena estaba confundida sobre por qué dijo eso. Parecía estar criticando por qué se le hizo preocuparse, pero no tenía más discernimiento porque ella se culpaba a sí misma. Lo que fue aún más perturbador fue la propia Elena, que fue sacudida por una palabra y trató de encontrar un significado.

«Más despacio, Elena. Ya has experimentado algo sin sentido, ¿no es así?»

En la vida pasada, Elena, que añoraba el afecto de Sian, vivía dándole significado e interpretando cada pequeña mirada y palabra que lanzaba. A pesar de sus comentarios mezquinos y despectivos, ella se racionalizó a sí misma, diciendo que él no la despreciaba. Así era como podía aguantar. Ella lo creyó cuando Sian sostuvo por primera vez a Ian en sus brazos.

Entonces pudo despertar de la ilusión cuando lo vio que le dio una mirada de desprecio a Ian, que acababa de nacer, y dijo que su error momentáneo llevó al imperio al infierno. Elena no quería repetir el mismo error, ya que ya había sufrido un dolor y una herida.

—¿Qué más estás pensando?

—Nada.

—Sé honesta. Algo te vino a la mente, ¿verdad? ¿Cierto?

Khalif era persistente en el interrogatorio. Recientemente, a medida que el negocio del arte avanzaba, Khalif se puso extremadamente ocupado. Había pasado mucho tiempo desde que se encontró y habló con Lucía como hoy. Hasta ese punto, Khalif solo tenía pensamientos comerciales en su mente. Recientemente, se sumó a sus preocupaciones sobre cómo asegurar una base de clientes expandiendo el tamaño de su negocio mientras fortalece la estabilidad interna.

—Sí hay. Hay.

—Sabía que esto pasaría. Tus ojos tienen planes increíbles.

Elena se quedó sin habla. Estaba pensando en preguntarle dónde lo sentía él en sus ojos, pero parecía inútil. La suposición de Khalif estaba equivocada, pero era cierto que el motivo de la reunión de hoy era discutir el próximo plan específico.

—Marchante de arte.

Elena lanzó un tema.

—Marchante de arte… Suena bien. Es muy pegadizo. Se parece que es algo. ¿Entonces que estamos haciendo?

Khalif parpadeó ante la palabra desconocida y mostró curiosidad.

«¿Qué quieres decir con que es un trabajo que creaste a tiempo? Lo hice otra vez.»

Era divertido y sintió pena por dentro. Hablar con Khalif, que fue el primer marchante de arte, como si fuera un trabajo que Elena había ideado, sintió como quitarle sus logros.

«No quiero hacer esto, pero lo siento. Porque no puedo ser lenta. Te lo prometo. Te haré un hombre más grande de lo que eras en el futuro.»

Haciendo de él un hombre más grande que Khalif, el marchante de arte de su vida pasada. Esa era la única consideración y promesa que Elena podía hacer.

—Es literalmente lo mismo. Simplemente, la palabra arte que aparece delante no solo incluye obras de arte, sino también artistas.

—¿No es un trabajo, sino un artista? ¿Hay una razón?

—Los marchantes de arte son profesionales que gestionan artistas. Es un trabajo nuevo que nunca se había visto antes, y es un pionero que conducirá al renacimiento de la cultura.

Los ojos de khalif se abrieron. Tenía una corazonada. Al mismo tiempo, los pensamientos que vienen a la mente basada en el tema de Elena llenaron su mente.

—Espera. Tengo un presentimiento. Dame tiempo para arreglar las cosas.

Khalif le pidió comprensión y se quedó solo en pensamientos profundos. Elena esperó a que organizara sus pensamientos. Khalif, que lo había estado haciendo solo durante bastante tiempo, rompió el silencio y abrió la boca.

—¿Eres un genio?

—¿Ahora lo sabes?

—Mala suerte... Oh, no es eso. ¿Cómo se puede llegar a una idea tan brillante? No puedo dejar de admitirlo.

Khalif seguía admirando. Asimismo, la aparición de agentes de arte podía servir de base para abrir nuevos horizontes, rompiendo la forma clásica arraigada en el mundo del arte actual.

—Se siente bien. Gestionar y dirigir a un artista fuera de la posición limitada de los marchantes de arte que actúan como agentes comerciales. Incluso tienen nombres. Marchantes de arte, marchantes de arte.

Desde entonces, Khalif había sido muy franco en sus pensamientos. También dijo que los marchantes de arte debían desarrollar sus conocimientos, aparte de los comerciantes de arte, así como su futuro trabajo y formas de avanzar. Además, hizo hincapié en la necesidad de construir un ojo para el arte, la visión y el conocimiento del arte a los artistas ayudaban a realizar sus obras.

—Adelante. Puedes hacerlo.

—¿Qué? Quién lo está haciendo. ¿Soy yo?

—No hay nadie más además de ti aquí. Ya no tienes tiempo para descansar. Para acumular un ojo para el arte, la percepción y el conocimiento, ¿verdad?

El emocionado Khalif no pudo hablar más y saltó como una carpa. Cuando definió el papel de los marchantes de arte y estableció estándares para lo que tenían que hacer, se dio cuenta de que tenía más habilidades de las que pensaba.

—Ánimo. Espero que des tu primer paso como un gran marchante de arte y te presentaré a uno de ellos.

—¿Quién? No son inusuales para alguien a quien presentas, ¿verdad?

Si Elena simplemente abrió la boca, Khalif iluminó sus ojos y no ocultó su anticipación. No importaba cuánto le dijera que dejara de hacer eso, era inútil,

—Iago Randol. Es el mejor arquitecto que conozco.

Elena fue la primera en presentar a Randol, un maestro de la época a quien patrocinó en secreto. No fue un arreglo improvisado, sino un arreglo minuciosamente calculado.

«Era tu primer cliente y el mejor compañero de bebida del mundo.»

Khalif, quien descubrió el talento natural del arquitecto Randol, no reparó ayuda mediante el apoyo a sus gastos de vida para que pudiera concentrarse en la arquitectura. Sí, Randol fue el primer trabajo del Khalif, que dio su primer paso como un marchante de arte. En lo personal, que estaban bien adaptados en el temperamento y las tendencias, y mantuvieron una estrecha relación. Elena espera que los dos, que no eran sin embargo familiar, sería trabajar juntos y seguir creciendo.

—Si dices que estás aquí por la introducción de L, se reunirá. A continuación, encárgate de ello.

—Espera un minuto. En realidad, ¿está basado en la introducción que yo haga? Es necesario lanzar algo más. Eres tan irresponsable.

—No sé nada.

—Mentiras.

—Es real. De ahora en adelante, depende de los mayores. Tu talento es claro. Como marchante de arte, depende de la capacidad de las personas mayores convertirlo en el arquitecto que representa el siglo.

Elena presionó intencionalmente a Khalif. Era un arreglo posterior.

«No dejes que confíe demasiado en mí.»

En el pasado, Khalif entró en el mundo del arte desnudo después de que su familia, que había estado sentado en como su hijo-en-ley, se derrumbó. Después de sufrir todo tipo de humillaciones y privaciones, fue capaz de convertirse en un marchante de arte que representó la época. A medida que el tiempo fue avanzando debido a Elena, los efectos secundarios también fueron geniales. Se podría decir que carecía de la voluntad e independencia a sucederse a sí mismo, y él estaba mostrando signos de depender de Elena. Elena no quería eso.

«Mi papel es marcar el rumbo.»

Elena solo proporcionaría el entorno óptimo, y todo lo haría juzgar y actuar por sí mismo. Lo mismo ocurría con las responsabilidades que seguían. Solo entonces, ella creía, que él obtendría la iluminación, crecería y renacería como un marchante de arte que representaba la época.

—Depende de mí al final, ¿verdad?

—Depende de ti tener éxito o fracasar.

—Vamos a correr con eso. Me diste un plato, pero si no puedo comerlo con una cuchara, debería doblarlo.

Khalif se fue con confianza con los datos personales de Randol. Aunque sentía un poco de presión, parecía fascinado por los marchantes de arte.

«¿Me voy ahora?»

Después de salir de la sala de estudio, Elena salió de la biblioteca central y caminó por la calle. Mientras tanto, las palabras de Sian le habían complicado la cabeza, y se abstuvo de sus actividades como Lucía, temiendo que Ren estuviera marcando su ventaja. También fue el período de exámenes. Quizás por eso este camino, que estaba escasamente poblado y desordenado, se sentía mucho más bajo y en mal estado.

Elena bajó al anexo del lado oeste de la Academia sin ningún problema. Como de costumbre, se dirigió al estudio en el sótano en el anexo, donde un grupo de tres o cuatro estudiantes de sexo femenino se paró frente a ella y la bloquea.

—Quédate ahí.

Elena levantó los ojos y los dispersó. Llevaban uniformes de alta calidad que no eran adecuados para bibliotecas con muchos plebeyos. Además, era fácil adivinar que eran nobles porque les importaba mucho vestirse. Entre ellos, el día era propicio para una estudiante que parecía ser la líder del grupo.

¿Se llamaba Mitchell? Era una mujer parasitaria al lado de Avella, que solía cotillear y calumniar.

Ella no se sintió bien. Ya fuera que estuvieran discutiendo por un propósito, no por una coincidencia, estaba claro que ella estaba atrapada en un asunto problemático.

—¿Yo?

—Sí, tú.

Mitchell se quedó atrás y las feroces jóvenes se cruzaron de brazos.

—¿Tienes algún asunto conmigo?

—¿Qué? ¿Asunto? Mírala. ¿No se supone que debes saludar primero si te llama un senior?

Elena inclinó la cabeza para observar más la situación.

—Hola.

—¿La viste saludar? Pensé que se iba a romper el cuello con esa fuerza.

—Me han dicho que los estudiantes de primer año no son baratos, pero vaya, ella no es una broma.

Elena estaba convencida mientras los veía gruñir y criticar abiertamente a pesar de su saludo normal.

«Estás buscando pelea.»

Elena se preguntó por qué podrían pelear. Podía inferir la respuesta sin dificultad.

«Avella, debes haberte preocupado por tus ojos.»

Ahora la imagen estaba toscamente dibujada. Avella había tenido un agolpamiento en Sian durante mucho tiempo. En la ceremonia, invitó a Sian hasta el punto en que ella hizo todo lo posible. Elena, que estaba unida a Sian a los ojos de Avella, no podía verse bien. Además, cada vez que estaba con Sian, llamaba la atención.

Ella se cayó en la primera reunión y fue sostenida en los brazos de Sian, y cuando fue a la biblioteca, él la protegió de la pelea de Ren. Para Avella, Elena no tenía más remedio que ser tan intrusiva y poco envidiable como una espina en su ojo. Así que incluso podría haber pensado en tirar de su facción de esta manera y alejarla de Sian haciéndola daño.

«Por eso no quería involucrarme.»

Elena suspiró. Mirando hacia atrás, fue la propia Elena quien causó todo esto.

—¿Estás suspirando ahora?

—Realmente no puedo hacer esto. Ven conmigo.

Dos chicas grandes del grupo se pegaron a ambos lados de Elena y la arrastraron hasta la parte trasera del edificio anexo. Cuando llegaron a un lugar donde la gente escaseaba y la luz del sol era difícil, la presionaron con una expresión y un discurso más dominantes.

—Estás loca, ¿no? Su Alteza ha hablado contigo varias veces, así que no puede ver nada, ¿verdad?

—¿Vas a hablarme de nuevo groseramente? ¿Eh?

La chica grande le dio una palmada en el hombro a Elena y la amenazó. Las chicas a su lado también la escupían o la miraban, creando una atmósfera aterradora.

«No puedo creer esto, es ridículo. Si supieras que era Verónica, ¿cómo te atreves a intentar hacerme daño cuando ni siquiera puedes mirarme a los ojos?»

Elena se sintió abrumada por la situación que estaba experimentando por primera vez. ¿Quién se atrevía a cometer estas atrocidades a la princesa Verónica y tenía la esperanza de sobrevivir? Desde Lucía no era un noble imperial, pero la hija de un comerciante de un país extranjero, este tipo de daño era posible, pero estaba preocupada acerca de cómo tratar con él.

«Es obvio que son hábitos. Cuanto más débil eres, peor te comportas.»

A medida que la edad subía a la cima del mundo social, había un ojo que podía distinguir y captar a las jóvenes que debían mantenerse y a las jóvenes que debían filtrarse.

—¿Tienes una mordaza en la boca? Siempre estás callada cuando respondes. ¿Por qué estas asustada?

Elena sonrió. Fue una lluvia clara de risas.

—No puedo creerlo.

—¿Qué? ¿Acabas de reír?

—Si no es divertido, que es raro, ¿verdad? Viniste aquí para asustarme y amenazarme. Es tan infantil.

—¡¿Qué?!

Las caras de las estudiantes se volvieron rojas y azules en cuanto ella les habló con sarcasmo.

La chica que estaba empujando el hombro de Elena hace un momento pareció insultada y su respiración se volvió entrecortada.

—¿Has perdido el miedo en cuatro años?

—No estás en el camino, así que vete. Mitchell, ¿podemos hablar?

Los ojos de Mitchell temblaron cuando Elena la llamó abiertamente por su nombre y la señaló. De cualquier manera o no, Elena miró a Mitchell con una mirada fulminante. Totalmente como si estuviera consciente.

—Ella es tan divertida. ¿Quién crees que eres? Para decirle eso a su superior. ¿Eh?

—Espera un minuto.

Mitchell, que había estado en silencio, levantó la mano y la retuvo. Luego caminó hacia adelante y tenía una sonrisa de serpiente.

—¿Qué me tiene que decir la joven arrogante?

—No vivas así.

—¿Qué?

La expresión relajada de Mitchell estaba extrañamente distorsionada. Pensó que mataría su orgullo y suplicaría en el mejor de los casos, pero se puso de los nervios.

—¿Crees que Avella te apreciará? Eso es una ilusión.

—¿Que sabes? Estás balbuceando.

Mitchell hizo una impresión y la miró con ferocidad. Si ella se enfadaba algo más, estaba preparada para abofetearla. Pero en lugar de ser intimidada, Elena la miró con una mirada indiferente. Mitchell se sintió intimidada por la mirada indiferente e insensible.

—No sé nada más, pero sé tu final. Va a ser miserable.

Lo que Elena dijo ahora no era una mentira. Después de perder ante Elena en una pelea de facciones sociales, Avella arrojó todas sus malas acciones a Mitchell, que tenía muchos defectos, y la echó. Ella fue eliminada porque estaba agotada. Era una mala relación, y Elena esperaba que se le viniera a la mente Mitchell, quien tenía una cabeza tonta y actuó como los miembros de Avella y destruyó a su familia.

—Mayor, esta chica está loca. ¿Cómo se atreve a mencionar a la señorita Avella?

—Realmente necesito educarla adecuadamente. No creo que deba hablar de eso.

Elena añadió otra palabra, ignorando a las chicas que estaban haciendo un escándalo a su lado.

—Piensa en ello ahora y bien. Si realmente te preocupas por tus adultos mayores.

—¿Quién diablos…?

Mitchell no pudo responder nada. Fue porque la expresión de Elena era muy seria.

—¡Esta perra! Realmente tendré que despertarla.

—¿Qué estás haciendo? ¿Vas a seguir buscando?

La chica insoportable levantó la mano en alto. Obviamente, fue un movimiento preparatorio para golpear a Elena.

«¿Qué tipo de acción es esa? Es realmente bajo.»

Los actos violentos dentro de la academia estaban estrictamente controlados ya que llevaban a conflictos familiares. Sin embargo, era diferente si la víctima era un plebeyo. Aunque serían disciplinados de acuerdo con las reglas de la academia, el nivel de castigo sería inevitablemente débil. Elena no quería enfrentarse a ella, pero ni siquiera quería quedarse quieta y dejar que la abofeteara.

—Es suficiente, ¿no?

Elena, que trató de evitar su cuerpo volviéndose hacia una voz desconocida, e incluso la chica que intentó abofetearla, dejó de moverse. Mitchell también se volvió hacia la dirección donde se escuchó la voz.

—¿S-Senior R-Ren?

—Mayor, ¿por qué estás aquí?

Mitchell y las expresiones faciales de otras chicas estaban distorsionadas. Ren era un ser humano que ni siquiera se asociaba con Avella. Ren apareció de repente y estaba interrumpiendo mientras apoyaba su espalda en la pared.

—Ella es mía.

—¿Qué?

—¿No lo entiendes? Me la llevaré.

Sonaba como una advertencia para no tocar a Elena, aunque el tono era diferente.

—Mayor, terminará en un minuto, así que solo un poco...

La colegiala, que estaba a punto de abofetearla en la mejilla, se armó de valor y le pidió a Ren su comprensión.

—¿Crees que te estoy pidiendo permiso ahora mismo? No es bueno si no puedes entenderme.

—E-Eso…

—Déjalo. Te voy a dar tres segundos.

La chica se mordió los labios con fuerza ante la amenaza mortal de Ren, ya que, si él ponía su vista en ti, tu vida académica se arruinaría.

—Voy a renunciar ahora a lo que dice…

—No hay tiempo. Tres, dos…

Mitchell lo recibió como una advertencia y se llevó a su grupo en silencio. Mitchell no podía apartar los ojos de Elena, ella parecía estar sumida en sus pensamientos. Ren, quien las echó, le dio la mano y se acercó a Elena.

—¿Tienes muchos enemigos?

Elena estaba muy avergonzada. Era mejor lidiar con ellas, de todas las cosas, pero como se encontró a Ren en el camino único, la hizo sentir peor.

—Oye, te salvé. Tienes que dar las gracias.

—¿Por qué no dejaste que se quedaran y se fueran?

—¿Qué?

—Puedo encargarme de ellas por mi cuenta.

No era un farol. Incluso si no aparecía Ren, Elena estaba segura de que podría deshacerse de ellas.

—Me estás avergonzando de nuevo.

—Porque he sufrido mucho por mi superior. Mira el trabajo.

Había llegado el momento de que Elena, que tenía un mal presentimiento sobre el último incidente, se diera la vuelta y fuera.

—¿Te dije que te fueras?

Ren sonrió y se paró frente a ella. Ya esperaba que saliera así. Elena no estaba realmente sorprendida. Había llegado a esta situación, así que ella le habló sin parecer afectada.

—Si tienes algo que decir, dilo. No creo que sea una coincidencia. Creo que has estado esperando para mí.

—Oh, eres aguda.

Ren hizo contacto visual con Elena. Él sonrió con una sonrisa significativa y lo dijo directamente.

—¿Eres un fantasma?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nunca te han visto en ninguna clase de pregrado, ni siquiera en el dormitorio. Voy a la academia, pero no hay ni rastro de ti.

El rostro de Elena se endureció. Ella estaba con la guardia baja. Olvidó cuánto podía hacer Ren. El hecho de que hubiera mencionado eso significaba que ya había completado una investigación de antecedentes sobre Lucía.

—¿Quién diablos eres tú?

—…Un fantasma.

—Oye, estás dando la oportunidad de poner excusas. No eres Lucía, ¿verdad?

Elena sintió que se estaba volviendo difícil escapar a esta crisis con facilidad. A pesar de que estaba lejos de ser estudioso, Ren era brillante de esta manera. Pensaba que tenía una buena intuición. Ya había un aire de convicción de que ella no era Lucía.

«Cálmate. Solo porque no soy Lucía, no pensará que soy Verónica.»

Las dudas estaban por todas partes. Si hubiera habido confirmación de que ella no era Lucía, no lo habría pensado de esa manera. En este caso, un avance frontal fue la respuesta.

—¿Es eso lo que estás preguntando?

—¿Te estás revelando?

Elena sacó su tarjeta de identificación de estudiante de la falda del uniforme escolar y se lo metió a cabo. Era una tarjeta de identificación falsa hecha en caso de que esto sucediera.

—No sé lo que quieres saber, pero ¿es esto suficiente?

—Un reporte.

Ren miró atentamente su tarjeta de identificación de estudiante y se rio.

—Esto es una falsificación.

—No confías en la gente.

—Tienes que mirar ciertas cosas como esta y estar seguro.

Elena no perdió y respondió a Ren, quien no dejó de sospechar hasta el final.

—¿Por qué no entraste en más detalles con esa pasión?

—En realidad estoy tratando de hacerlo.

Ren sonrió significativamente. La sonrisa puso nerviosa a Elena.

—¿Qué tal una comida en cuatro días? Me decepcionaré si no sabes qué gracia te mostré. ¿No te parece?

—¿Quieres que coma y me duela el estómago?

—Eso estaría mejor.

Elena no pudo encontrar la manera de aceptar la situación. Definitivamente había hostilidad, pero era aún más extraño que pretendía tener buena voluntad.

«¿Qué está planeando?»

No podía adivinar. Claramente, Ren seguía sospechando de Elena. Esa cena también sería un lugar para convertir la duda en convicción.

—No hay respuesta, así que digamos que sí. ¡Ah! Será mejor que no pienses en no venir. Conoces mi personalidad, ¿verdad?

—Me estás invitando con tanta rudeza. No puedo esperar a ver lo grosero que eres.

Elena fue descaradamente sarcástica. Cuanto más lo era, más emocionado estaba Ren, interesado en la reacción de Elena.

—¿Mírate hablando? Por eso no puedo dejar de prestar atención.

Ren sonrió como un niño. Era tan inocente como un niño con un juguete nuevo en la mano.

—Ya estoy emocionado por lo que voy a comer. Nos vemos ese día.

Elena miró a Ren con los ojos entrecerrados.

Cuatro días después, Elena consideró seriamente si aceptaba la invitación de Ren a comer. La personalidad de Ren no la hizo pensar que fuera una comida sencilla. A juzgar por el hecho de que ya sospechaba de Lucía, existía una alta posibilidad de fracaso.

—Tengo que ir, aunque lo sé.

Elena no tenía otra opción desde el principio. El problema era que sabía demasiado, no porque tenía miedo a las represalias.

—Ahora no puedo abandonar a Lucía.

Era la única forma de salir de la interferencia de Ren, sino por el contrario, se perdía mucho. En particular, era inevitable para hacer frente a un gran golpe a la red construida haciéndose pasar por Lucía. Khalif sin embargo solo tenía que encontrar un lugar adecuado. Sin el consejo de Elena, el crecimiento se estancaría, y ella tendría que permanecer en el río por un largo tiempo sin ir al mar.

Raphael era más grave. Todavía no podía salir de la depresión. La existencia de Raphael, que abrió la puerta a una nueva era, era absolutamente necesaria para el futuro diseñado por Elena. Teniendo en cuenta la influencia de Lucía en los dos, ella no podía abandonar su condición ahora. Con el tiempo, Elena se vio obligada a cumplir con la solicitud de Ren. Sin duda, la pondría en una situación complicada.

Después de salir del dormitorio, Elena se detuvo en los archivos de la biblioteca y se disfrazó como Lucía. Después de eso, salió a la céntrica plaza a tiempo para su cita. Cuando se fue al banquillo donde se conocieron, Ren ya estaba sentado y esperando.

—Mira el clima. Es el día perfecto para salir a comer, ¿no?

El cielo estaba alto y el sol cálido. Sin embargo, los sentimientos de Elena eran oscuros y nublados, como si estuviera lloviendo a cántaros.

—Vámonos rápido.

—¿Cuál es la prisa? También estoy emocionado por el tiempo de espera.

Ren sonrió. Elena no pudo evitar que la ansiedad se desarrollara debido a la tristeza más allá de la sonrisa.

—Vamos, entonces.

Siguió a Ren caminando adelante y salió de la plaza central. Luego, se abrieron varias tiendas y restaurantes en los lados izquierdo y derecho de la calle. La calle fue construida en consideración a los estudiantes que vivían en la academia.

—¿A dónde vamos?

—Un poco por aquí. Comamos afuera.

Elena dejó de caminar.

—¿Vamos a comer afuera? No dijiste eso.

—Lo hice ahora. Vamos.

Ren fue detrás de Elena y la sujetó por el hombro. La empujó hacia adelante. Su fuerza era tan fuerte que ella apretó los dientes y tiró, pero tuvo que caminar hacia adelante.

—Ja, el sueño se hizo realidad... y hoy hará más daño que bien.

A pesar de que sabía que eran sus extremidades, no tenía más remedio que caminar. Pasaron a través de la puerta de mármol tallado y salieron de la Academia. No hubo restricciones, ya que era posible utilizar la zona comercial, cerca de la institución académica sin romper el toque de queda. Sin embargo, tenías que escribir su nombre en la lista de la garita de acceso.

La calle estaba viva. En su vida pasada, era una calle por la que ella salía con frecuencia, por lo que no redujo su velocidad. El restaurante reservado por Ren era un lugar al que Elena fue en el pasado. Era un restaurante de lujo que servía platos de mariscos tales como cangrejos y langostas.

—¿Perdón? He dispuesto una mesa en la terraza de este piso.

El camarero reconoció a Ren de inmediato y amablemente lo guio. Mientras subían al piso, vio las calles y la academia de un vistazo. No solo tenía una buena vista, sino que también era un tipo de habitación, por lo que era un lugar donde se podía comer tranquilamente.

—Siéntate.

Ren mostró un exceso de amabilidad al sacar una silla. Elena no se relajó porque conocía su mal genio.

—¿Puedes quitarme las manos de encima? Tengo malos recuerdos del favor de mi mayor.

Ren dio un paso atrás, encogiéndose de hombros. Solo después de confirmar que Ren se había sentado, Elena se sentó en la silla. Ren también se sentó cara a cara en el asiento delantero. Pronto, el empleado sirvió ensalada, pan y sopa, los aperitivos de la comida del curso.

—Comamos.

—¿Qué quieres decir?

Elena se comió la sopa secamente y preguntó. No quería una comida tan incómoda y se sentía enferma incluso si la comía.

—Come, la comida aquí es buena.

—Hablemos primero.

—¿Por qué no lo haces tú? Ahora estoy de buen humor y tengo hambre.

Ren se concentró en la comida, normalmente comía en casa. Se preguntó qué tan delicioso sería que la llamara para comer.

—¿No quieres comer?

—No tengo apetito.

—Estoy decepcionado. He pensado mucho en este menú.

Elena frunció el ceño. Definitivamente había un punto, pero estaba molesta por la forma en que él hizo girar la historia de esta manera.

—Creo que has terminado, así que háblame.

Ren se limpió la boca con una servilleta.

—¿Quieres algo?

—No tengo apetito.

—¿No tienes apetito o no quieres comer conmigo?

—Ambos.

Elena respondió honestamente sin dudarlo.

—Vaya, estoy herido.

Ren negó con la cabeza. Elena no se dio cuenta, pero había un poco de sus verdaderos sentimientos en sus palabras.

—No puedo seguir adelante en silencio por tu culpa.

Ren, que había borrado su expresión traviesa, aplaudió. Luego, entró un empleado que estaba esperando fuera de la habitación.

—¿Qué necesita?

—Tráelo.

Los oídos de Elena estaban abiertos. Al mismo tiempo, la ansiedad había aumentado. Como estaba disfrazada de Lucía, no era buena idea conocer a alguien de fuera. Ren disfrutó viendo la respuesta de Elena.

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—¿Estás esperando por ello?

Elena respondió, pero bebió agua y se empapó el cuello de nerviosismo. Poco después, se realizó la visita, revelando a un hombre extraño.

«¿Quién es?»

Miró a través de su memoria, pero no pudo encontrar un rostro que coincidiera con él. Era un hombre de mediana edad que se creía que tenía unos cuarenta años, pero tenía una impresión muy amable y dócil. Además, en comparación con su suave impresión, sintió que sus ojos estaban centrados. Su ropa pulcra pero lujosa sugería que llevaba una vida acomodada.

—¿Has venido?

Ren se acercó a él con una sonrisa sin sentido. Se paró a su lado y sonrió alternativamente a Elena y al hombre de mediana edad.

—¿No le dirás hola?

Elena se quedó observándolo, en silencio.

—¿Qué, no sabes quién es?

Los ojos de Ren cambiaron cuando Elena no respondió. Fue un proceso en el que la duda se había convertido en confianza. La espalda de Elena estaba empapada de sudor frío.

«¿Quién diablos es éste? No sé. ¿Lo he visto? No lo recuerdo.»

Supuso que habría una trampa, pero no esperaba que él la pillara desprevenida así. Cuanto más se alargaba el silencio de Elena, más profunda se volvía la sonrisa de Ren. Parecía disfrutar de la reacción de Elena ante las dificultades como si la hubieran atrapado.

«¿Estás intentando descifrarlo de la nada? ¿O Lucía realmente lo conoce?»

Elena no pudo mantener el equilibrio y estrechó la mano de Ren. Aunque se había disfrazado de Lucía, no había tenido ningún contacto particular con ella en su vida pasada. No había forma de saber si ese hombre de mediana edad realmente conocía a Lucía o si Ren lo había echado para interrogarlo.

«Si es así, todo se revelará.»

Elena imaginó lo peor. Desde el momento en que Ren se enteró de que estaba fingiendo ser Lucía, era obvio que sufriría. Pensó en su vida pasada, cuando Ren descubrió que era una sustituta y la torturaba. Sus dientes todavía estaban apretados. Quería detenerlo, pero no podía pensar en una forma adecuada de lidiar con eso. Era imposible decir que conocía al hombre de mediana edad. ¿Qué le iba a decir a un extraño? Incluso si decía unas pocas palabras, pronto la descubrirían. Por supuesto, Ren podría haber estado buscando a Elena eligiendo a un hombre de un lugar aleatorio. De cualquier manera, Elena era una forastera.

—¿Cómo estás?

El hombre de mediana edad que mantenía la boca cerrada le preguntó a Elena cómo estaba. En el tono más cariñoso.

—Te ves bastante femenina con tu uniforme escolar. Si tu madre en el cielo te hubiera visto, se habría sentido muy complacida. Mi hija creció bien.

«¿Madre? ¿Hija?»

Por un momento, los ojos de Elena se abrieron y recobró el sentido. La cabeza, que no giraba como si estuviera obstruida, giró rápidamente. Basándose en el tono amistoso, la historia solitaria detrás de él, ojos cálidos... y varias circunstancias, podía adivinar la identidad de este hombre.

Emilio, el director de la Corporación Castol.

Y…

«El padre biológico de Lucía.»

Elena comprendió la situación de inmediato. Al mismo tiempo, no pudo evitar sorprenderse. Era increíble que Lucía, que tenía fiebre y estaba recibiendo tratamiento, estuviera aquí. Sin embargo, mencionó la relación frente a Elena, a quien nunca había visto antes, y reveló su identidad.

«¿Por qué me estás ayudando?»

De repente se preguntó, pero Elena dejó de pensar.

«No pensemos.»

Elena juzgó que era más urgente evitar la situación actual, aunque no sabe qué pasó.

—P-Padre.

La palabra padre salió con una sola pronunciación.

—Sí, mi hija. ¿Sabes lo preocupado que estaba?

Emilio se acercó y abrazó a Elena. Susurró en el oído desconcertado de Elena.

—Él sospecha.

Emilio pronto se quitó el abrazo y dio un paso atrás. Sus cálidos ojos eran los mismos que los de su padre, quien estaba realmente preocupado por la seguridad de su hija. Elena actuó con naturalidad, ocultando su vergüenza.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? No tengo palabras.

—Escuché que te sucedió algo urgente, así que dejé el trabajo principal y corrí.

—¿A mí?

Emilio asintió y miró a Ren. La cara de Ren estaba distorsionada en el buen sentido. La imagen que quería no era esta, y estaba claramente disgustado. De cualquier manera, Elena y Emilio se enfocaron en crear una relación atractiva entre padre e hija.

—Lo estoy haciendo bien…

—Ya veo. Se trata solo de tus asuntos personales, así que corrí de un lado a otro.

Los ojos de Elena se volvieron fríos. De alguna manera se había identificado una situación difícil. Ren incluso llamó a Emilio en el norte para revelar la identidad de Lucía.

—Oh, esto es ridículo. ¿Sois padre e hija biológicos?

Ren lo presenció él mismo y se preguntó si podría creerlo. Se sintió un poco incómodo llamarlo una reunión conmovedora, pero fue ambiguo señalarlo.

—Señor, ¿puede decirme ahora? ¿Cuál es la parodia sobre la que tengo que venir y discutir?

El tono de Emilio era cortés. Pero el matiz en las palabras estaba cerca de un interrogatorio.

—Su hija nunca ha asistido a una clase.

—¿Y?

—¿Desempacó su equipaje en el dormitorio pero nadie la vio? Entonces estás preocupado por ella, ¿no?

Los ojos de Ren brillaron intensamente, aunque estaba actuando lindo. Sus ojos estaban llenos de sospecha.

—¿Solo me llamaste para eso?

—¿Solo?

Ren preguntó de vuelta reflexivamente sin darse cuenta de que era un reflejo. Esto se debía a que la actitud de Emilio de aceptar la vida académica que no era normal ni comprensible.

—Sí, ¿hay algo particularmente extraño en esto?

Los ojos de Ren temblaron. Las cosas iban muy diferentes de lo que pensaba.

Athena: Buen intento, Ren, pero no xD.

Capítulo 7

Lucía

La clase sobre “Historia continental” fue el momento más terrible para Elena a lo largo de su carrera académica.

Ren solo miró a Elena mientras escuchaba la aburrida conferencia del profesor sobre historia. Ella se dijo que era suficiente con ignorarlo, pero era cierto que era una carga.

—Terminaré la clase aquí. Investigad los antecedentes del establecimiento de la Alianza Trilateral antes de la próxima clase.

Después de la clase, se sintió persistente en los ojos de Ren, quien solo estaba mirando a Elena incluso después de que el profesor se fue.

«No importa. No puedo ignorarlo.»

Ella lo habría ignorado tan claramente en el pasado, pero ahora no podía. Mientras se hacía pasar por Lucía, conoció a Ren y se vio obligada a ser consciente de él.

—Extraño.

Ren, que estaba mirando fijamente a la cara de Elena, murmuró.

—¿Eres el único que me ve durante la conferencia? ¿O te estoy señalando?

—Es extraño que Verónica esté asistiendo a una clase. Ibas a morir. Cambiaste de repente.

Elena se levantó de su silla, sintiendo que ni siquiera era digno de tratar con él. Sintió que era una pérdida de tiempo decir esas cosas.

De repente, Ren empujó su silla hacia atrás y se puso de pie con fuerza. Elena se estremeció de hombros ante el sonido fuerte y amenazante. Sin embargo, trató de no perder la entereza.

—Mira, no tienes miedo.

—No hay razón para tener miedo, ¿verdad?

Ren sonrió y se encogió de hombros.

—Solo estás eligiendo las palabras correctas de nuevo.

—Eso es suficiente. Vamos a parar.

Elena se apresuró a salir del aula, donde Ren extendió su mano y la bloqueó. Elena apartó la mirada.

—¿Lo limpiaste?

Elena se lo quedó mirando sin hablar.

—¿No puedes oírme?

Ren también retiró su mano y abrió el camino, como si no tuviera la intención de seguir bloqueándola.

—Nunca olvidaría cómo sería Verónica en momentos como este.

Manejó su expresión como si nada hubiera pasado, pero Elena no pudo escucharlo a la ligera.

«Todavía sospechas de mí.»

Tras ver la cicatriz en la parte posterior de la oreja, debió rendirse, pero Ren era muy persistente. Ren sonrió y se dio la vuelta, metiendo la mano en el bolsillo.

—Hace frío sin abrigo. ¿Dónde la voy a encontrar?

El corazón de Elena se hundió cuando Ren se dijo eso a sí mismo. Ella pensaba que sí, pero se le puso la piel de gallina pensar que estaba buscando a Lucía.

«Esto es lo peor.»

Elena tropezó y se mordió los labios mirando a Ren que salió del aula. No era fácil trabajar libremente como Lucia en una situación en la que la atención de Ren estaba llegando. Ahora, no podía conectar a Verónica con Lucia, pero a medida que aumenta el número de encuentros, Ren se daría cuenta rápidamente.

«Él no estará allí.»

Las posibilidades de encontrarlo aquí eran escasas, ya que la escuela, que estaba compuesta principalmente por gente plebeya, estaba ubicada en el lado opuesto del departamento de espadas de Ren.

Ahora, llegó al estudio de Raphael, oliendo el olor rancio del pasillo subterráneo.

—Mayor, estoy aquí.

Elena saludó actuando como una estudiante de primer año en vivo.

—¿Señorita Lucía?

La voz de Raphael estaba bloqueada más allá del caballete, y las ojeras le llegaban hasta la barbilla, como si estuviera gravemente herido.

—E-Estás vivo, ¿verdad?

—Hasta aquí. Pero no sé si eso continuará.

El rostro de Raphael estaba tan pálido como un cadáver, respondiendo vagamente.

—¿Qué clase de broma es tan oscura? ¿Qué diablos está pasando? ¿Estás seguro de que estás bien?

La mirada de Elena, ansiosa, se volvió hacia el suelo del estudio. La angustia artística de Raphael se sintió en el lienzo arrugado y rasgado.

«¿No puedes hacer lo que quieres?»

Las pinturas de Raphael se encontraban actualmente en un estado de limbo. La técnica se logró en gran medida con la ayuda de Elena, pero aún estaba bloqueada para capturar la esencia de la pintura.

—Estaba tan frustrado que hice un gran escándalo. Como un niño. Lucía está mejor que yo, ¿verdad?

—¿Yo? Oh, sí. Como puede ver, estoy mejor.

Parece que se enteró de la caída de Elena a través de Cecilia.

—Eso es bueno de escuchar. Estaba muy preocupada.

—Estaba un poco mareada. Mejoré poco después del descanso.

Elena sonrió alegremente como para demostrar que estaba mejor.

—¿Sabes que te ves peor que yo?

—No está tan mal. Me he estado lavando la cara. No te preocupes demasiado.

Raphael se rio amargamente. Parecía que se había puesto algunos años durante la semana.

—No seas tan impaciente. A veces, momentos indiferentes dan respuestas en lugar de pasión o esfuerzo.

—Tiempo…

Raphael miró fijamente a Elena, quien le dio un consejo. A veces, cuando veía a la chica que parecía estar más familiarizada con el mundo que una profesora de filosofía, a menudo se sorprendía.

—¿Por qué me miras así? Acabo de notarlo.

Fue Elena quien se sintió incómoda incluso en la mirada de Raphael, quien la estaba mirando sin decir una palabra, tal vez porque estaba sufriendo por Ren.

—Oh, es habitual. Perdón por mirar fijamente.

—No te disculpes con demasiada cortesía. ¡Me siento presionada!

Cuando Elena relajó la atmósfera agitando sus manos, Raphael sonrió levemente. En este momento, pudo liberarse de la agonía de apretar su cerebro.

—Solo pensé... quería ver un cuadro de la señorita Lucía.

—¿Mi… mi cuadro?

Elena estaba bastante avergonzada porque era inesperado. Por otro lado, sintió que era algo que tenía que suceder. Era natural que él sintiera curiosidad porque ella había fingido saber de pintura hasta ahora.

—Oh, solo lo pensé. Un pensamiento pasajero.

Elena lo pensó por un segundo. Si podía ayudar a superar la depresión, quería ayudar incluso si carecía de habilidades.

—Intentaré pintar.

Los ojos de Raphael se agrandaron. Aunque sintió pena por presionarla pidiéndole demasiado, no pudo ocultar sus expectativas.

—Si es por mí, no tienes que...

Elena negó con la cabeza con firmeza. Quería expresar con certeza que no estaba siendo empujada a dibujar.

—Estoy dibujando porque quiero. No me tomes el pelo, incluso si soy mala pintando. ¿Bien?

Elena sonrió.

Sin embargo, Elena estaba perdida cuando se enfrentó al lienzo blanco. Ni siquiera era posible saber qué y dónde llenar este papel blanco tan vasto como el mar.

«¿Qué debo dibujar?»

Lo que le venía a la mente de inmediato era la imitación. Durante las enseñanzas de Raphael, estudió copiando las obras maestras de varios artistas que crearon del Renacimiento. Dado que estas eran las imágenes que había dominado a través del proceso de iteración, se preguntó si estaría en un mejor nivel incluso si terminara de dibujarlas ahora.

«Cierto. ¿Qué significaría?»

Elena miró a Raphael leyendo mientras estaba sentado en la distancia, en caso de que pudiera interponerse en su camino. La razón por la que tomó el pincel que había dejado fue para ayudar a Raphael, que todavía no podía contener el alma en su trabajo.

«La imitación es solo la imitación. No le ayudará.»

Puede que sorprendiera a Raphael, pero no le sirviera de nada. Si ese era el caso, ni siquiera tenía que dibujar.

«Tengo que hacer mi propio dibujo.»

Elena tomó una decisión y cerró los ojos. Fragmentos de los recuerdos de su vida revolotearon en su mente. Cuando levantó los pedazos, cuando estaba feliz, cuando estaba triste, cuando estaba sola, cuando se sentía miserable, cuando estaba emocionada… todas las emociones que había experimentado en su vida estaban impregnadas.

Elena se sintió atraída por el fragmento más agudo y doloroso de su memoria. No quería revelarlo de nuevo, pero no podía manejar la mente para seguir inclinándose hacia él.

Obligada a alejarse, obligada a olvidar, obligada a consolar. Entonces, un recuerdo le vino a la mente nuevamente debido al hombre de amor y odio que ella había encontrado por casualidad. Trató de apretarlo, pero no pudo evitarlo más. Era tan difícil y difícil pensar en ello, pero Elena se armó de valor.

«No nos escondamos más y nos enfrentemos.»

Elena agarró el pincel. Transfirió la sensación de aceite a la paleta y, sin dudarlo, tomó el pincel y lo puso sobre el lienzo. En este momento, no había tiempo para que ella se precipitara. El boceto también se omitió y se centró en moverlo intacto.

Técnicas definitivamente aprendidas. Pero ella se olvidó. Para expresar los sentimientos correctamente, las expresiones técnicas debían estar debidamente armonizadas, pero incluso eso se ignoró.

«Ah.»

Elena cayó en trance en la pintura. En este momento, estaba más sola que nadie. Solo estaba el lienzo, los pinceles, las pinturas al óleo y ella.

Raphael no podía apartar los ojos de su pincelada. Durante horas, Elena se concentró tanto que se sintió tan corta como el momento. Y las pinceladas que parecían no detenerse nunca se volvieron silenciosas.

Elena no podía apartar los ojos de la pintura con su paleta y pincel.

Y ella derramó lágrimas. Eran lágrimas de nostalgia más conmovedoras que la tristeza o el dolor.

«Ian, soy mamá.»

El retrato pintado en el lienzo era Ian, el único hijo nacido de ella y Sian. Cuando se enfrentó a los muertos dentro de su lienzo, surgieron los sentimientos que había mantenido reprimidos.

«Mamá lo siente. Siento haber intentado olvidarte.»

Elena, que regresó, enterró a Ian, que nunca nació, en su corazón. Trató de no racionalizar y recordarlo, diciendo que estaba mejor en el otro lado. No había padres en el mundo que se olvidaran de sus hijos.

Sí, Elena se obligó a hacer la vista gorda. El mero pensamiento de Ian dolía tanto que no podía soportarlo. Cada vez que pensaba en Ian, pensaba en su esposo, Sian, quien la lastimó, y sentía que iba a colapsar.

Pero ya no más. Sin olvidar, pero recordando. Ella no se apartará, se lo quedaría. Aunque no pudieran volver a encontrarse, miraría a Ian sin enterrarlo en su corazón. Porque ella era su madre.

—S-Señorita Lucía.

Cuando Elena rompió a llorar, Raphael se sintió avergonzado porque no sabía cómo consolarla.

—Oh, lo siento. Me emocioné tanto que ni siquiera me di cuenta de que estaba actuando de manera fea.

Elena, que venía del colmo de sus emociones, se enfrentó al dibujo que dibujó. Aunque solo podía verse como un retrato, podía reírse dolorosamente de Ian.

—Es un niño más brillante con una sonrisa, pero yo soy tan mala dibujando. La composición y el color son terribles. Lo dibujé porque estaba tan inmersa en mis sentimientos. No creo que pueda ayudar. ¿Qué tengo que hacer?

Elena se rio amargamente. La pintura fue dibujada para ayudar un poco a Raphael. Pero sintió pena por hacer un dibujo de sí misma enfrentándose y curándose a sí misma.

—Oh. Es demasiado complicado para volver a verlo. Ya no puedo hacer esto porque soy tímida. Quiero irme lejos.

Elena rápidamente se quitó el delantal y la bata y salió del estudio como si realmente estuviera huyendo.

—E-Espera.

—La próxima vez. No puedo mirarte a la cara.

Raphael la persiguió y trató de atraparla, pero Elena salió corriendo del pasillo antes. Raphael regresó al estudio como si no tuviera más remedio que enfrentarse al retrato de Ian, que Elena había pintado.

Para evaluar el retrato de Elena de una manera sobria, era como un aprendiz en un salón. Tenía un sentido y una habilidad básicos, pero no podía utilizar técnicas avanzadas, por lo que la expresión de la pintura se había desvanecido. Sin embargo, Raphael no podía apartar los ojos del cuadro.

—Creo que entiendo un poco.

Observó el proceso de pintura de Elena de principio a fin. No podía olvidar las lágrimas que ella derramó. El proceso fue un trabajo que contenía una parte del alma con la que había vivido un humano.

—¿Cuál es la imagen real? ¿Qué me falta?

Raphael no pudo dejar el frente del retrato durante mucho tiempo. Esta pintura, que dejó Elena, era una obra maestra y una guía para Raphael.

Elena no pudo ir el estudio durante algún tiempo. Era vergonzoso pensar que había hecho un mal trabajo cuando siempre hablaba de la pintura. Su rostro seguía ardiendo, considerando que estaba llorando y no podía controlar sus emociones.

—Pero… estaba feliz. Pude verte de nuevo.

Podía haber sido una pintura desordenada, pero contenía todo Ian, a quien Elena recordaba. La felicidad de esperar en la barriga durante diez meses. La alegría desconocida que sintió cuando lloró en el producto después de dar a luz. No hubo día después del nacimiento de Ian que no fuera brillantemente hermoso para Elena.

No pudo proteger a Ian. La profundidad del arrepentimiento desesperado era inconmensurable. Por eso preguntó. No, hizo la vista gorda. Fue una racionalización para mi vida.

«Ian, incluso si el mundo se olvida de todo, tu mamá te recordará.»

Eso era suficiente. Ian vivirá en la memoria de Elena para siempre.

«Estoy empezando a necesitar ayuda del exterior.»

Volviendo a la realidad, Elena revirtió lo que se había hecho hasta ahora. May logró imprimir el nombre de L en los maestros de la época. No pasaría mucho tiempo antes de que se sintieran en deuda con ella si continuaba brindándoles ayuda con regularidad. Y para hacerlo, necesitaba a alguien que fuera profesionalmente capaz de controlarlos y administrarlos fuera de mayo.

«Bueno, él es el más útil...»

Antes de dejar el ducado, Elena había considerado a alguien. Como asistía por casualidad a una institución académica, fue apropiado reclutarlo.

Elena decidió disfrazarse de Lucía y moverse. Había un peligro llamado Ren, pero decidió que era mejor que acercarse abiertamente como la princesa Verónica. También era importante ganar el corazón y hacerles creer y seguir, pero a veces los socios que compartían las ganancias a través de transacciones eran más confiables. Este último era el ayudante que iba a encontrar ahora.

Elena, que pasó por la sala de grabación y se vistió, salió de la biblioteca, mirando a su alrededor como si estuviera tocando el puente de piedra.

—Era el departamento de humanidades, ¿no?

Elena solo lo había visto una vez en su vida pasada. Fue cuando visitó el Vaticano, la sede de la Iglesia Gaia, para orar por el parto de Ian. Allí coordinaba el presupuesto para la construcción de una catedral encargada por el Papa en nombre del arquitecto Randol, cuna de la época.

Elena no lo entendió en ese momento. Era extraño que Randol no lo visitara en persona, estableciera el Papa y el presupuesto, y recibiera la compensación por la solicitud, sino que enviara un agente para continuar con el trabajo. Tenía tanta curiosidad que fue y le preguntó, y él respondió así.

—Soy un corredor. Los artistas no pueden hacer arte si están cegados por el dinero. Mi trabajo es reemplazarlos y ayudarlos a concentrarse en su trabajo.

Fue un nuevo golpe. Anteriormente, era una forma de arte común dividir el precio de venta de obras con la condición de que fueran patrocinadas por la nobleza. En el medio, los marchantes de arte compraban obras de arte y las vendían a coleccionistas, nobles o miembros de la realeza. Se llamó a sí mismo corredor de bolsa.

El corredor de arte Khalif.

Mirando hacia atrás ahora, estaba claro que lo que hizo fue un trabajo adelantado a los tiempos.

«Ese es el futuro. Ahora tiene dos caras y trata de seducir a una mujer con una buena familia.»

La academia, donde se concentraban los departamentos de humanidades, tenía una proporción abrumadora de alumnas. Esto era inevitable porque había una serie de departamentos de educación o administración que eran favorecidos por la gente común o los jóvenes de los aristócratas de clase baja, que eran los únicos graduados de la academia.

Entre ellos, había un departamento de artes liberales para la espiritualidad de los aristócratas aburridos y vanidosos de alto rango. Literalmente, era un departamento que existía para dar un diploma, que estaba lejos de estudiar.

Elena esperaba que Khalif se quedara en algún lugar por aquí. Khalif, de una familia caída, ingresó a la escuela con los bienes restantes de la familia a expensas de la academia. En tales casos, la mayoría buscaba una forma de vivir después de la graduación basada en el aprendizaje, pero Khalif estaba del otro lado. Se trataba de matrimonio. Consideró un éxito único en la vida seducir a una mujer de una familia que no tenía enemigos y sentarse como yerno.

Al final, Khalif hizo lo que quiso. Se casó con una joven después de la graduación, que había sido condenada al ostracismo incluso en el instituto académico por su mala apariencia.

«Eso es todo. En poco tiempo, la tierra quebró.»

Dos años más tarde, con una sequía severa, la familia de la esposa de Khalif colapsó sin necesidad de mantenimiento. Su sueño terminó. Khalif puso un pie en el mundo del arte para vivir. Como orador elocuente, quedó fascinado por los artistas y gradualmente ganó fama por su habilidad para representar sus intereses.

Elena notó a Khalif porque era un hombre de habilidad, pero de confianza.

«Él nunca abandonó a su esposa y la amó, a pesar de que tenía una gran riqueza.»

Khalif no abandonó a su esposa caída hasta el final de su aparición y su familia. Se puede decir que fue natural o que fue genial, pero no fue fácil considerando las innumerables jóvenes hermosas que estaban coqueteando para seducir al hombre casado, Khalif, y el aspecto social del Imperio.

Solo se preocupaba y amaba a su esposa. Tal escena tocó muchos corazones, e incluso se escuchó que era un romántico.

Elena agradeció la pureza que Khalif le mostró a su esposa. Había tantos aristócratas y hombres que no mantenían lo obvio. Tal como Elena vio y juzgó, él era un hombre con la mayor credibilidad para estar con ella como socio comercial.

«Pensé que el león vendría cuando lo dije... pero nunca pensé que me encontraría con él.»

Vio a un hombre que estaba listo para el día tirado en el césped del Salón Norte de la Academia donde se concentraban los departamentos de la Facultad de Humanidades, y coqueteando con una mujer. El Khalif de media cara en su memoria sonreía con picardía a las mujeres con un rostro suave que a las jóvenes les gustaría.

—¿Sabes por qué las flores son hermosas?

La chica no podía apartar los ojos de Khalif.

—¿Por qué?

—Porque hay flores como tú. No te culparé por estar ciego hoy.

—¿Soy tan bonita?

La chica torció su cuerpo con la cara roja como una remolacha roja. Trató de ser confirmada nuevamente como si estuviera avergonzada, pero no odió ese comentario.

—Shhh.

Khalif levantó su dedo índice para bloquear los labios de la chica.

—Si como tus orejas, ¿serás responsable?

—Yo solo… ¡Ah! No debería haber dicho eso.

Elena se quedó sin palabras debido a una comedia en la que no desperdiciaría su dinero. Era lo mismo que Khalif, que usaba un discurso vergonzoso, o la estudiante a la que realmente le gustaba escuchar eso, o algo ridículo. Ella no entendía, pero Elena quería respetarlos. El amor de los amantes no siempre fue aceptable desde la perspectiva de los demás.

La muchacha tendida en el césped susurrando y jugando mostró una expresión de pesar.

—Tengo que ir a la clase ahora.

—Espera.

Khalif la interrumpió con firmeza.

—No digamos adiós ni nada de eso. Nos vemos mañana como si siempre estuviéramos juntos.

—Mayor, ¿cómo puedes... sostener mi corazón así y dejarlo ir?

Elena contuvo la respiración y perseveró. Era tan estremecedor que no pudo soportarlo más, pero parecía que terminaría pronto. Efectivamente, la chica miró a su alrededor una y otra vez y se fue mientras dejaba la hierba.

Sentado en el césped y mirándola desaparecer de la vista, Khalif miró hacia atrás.

—¿Cuánto tiempo vas a estar de pie? ¿No estás aquí para verme?

Khalif recomendó la alfombra de picnic para ver si Elena era consciente de que él la notaba.

—No, podemos ponernos de pie y hablar.

Se sintió incómoda al sentarse cuando vio a la chica acostada allí hace un rato. Khalif se encogió de hombros como para hacerlo.

—Mirando el color de la etiqueta de tu nombre, parece que eres un estudiante de primer año… Entonces, ¿qué te pasa? ¿Te vas a confesar?

—No.

Elena cortó la conversación. Ella no quería involucrarse tanto como sus uñas, en todo caso.

—¿Entonces qué? ¿Por qué nuestra estudiante de primer año habló con este hermano?

—Estoy aquí para hacer un trato.

—¿Eh? ¿Un trato?

Khalif parpadeó. No era una palabra que pudiera salir de la boca de un estudiante de primer año que acababa de ingresar a la escuela, y de una estudiante a la que parecía gustarle los libros porque los anteojos con montura de cuerno le quedaban bien.

—Sí, para ser exactos, quiero trabajar contigo.

—¿Compañeros de trabajo? Mencionaste un tema muy difícil al principio.

Khalif se rascó la mejilla con torpeza. Luego hizo una pregunta.

—¿Me conoces?

—Creo que sé lo suficiente.

Sabía qué tipo de personaje era el futuro Khalif, al menos. No se podía decir que ella no supiera aproximadamente la vida por la que había pasado.

—Entonces esto será rápido. Estoy malditamente arruinado. Un albaricoque silvestre de buen aspecto. ¿Tú lo sabes?

Elena asintió.

—Lo sabes, y me ofreciste una asociación. ¿Qué significa eso?

Khalif sonrió. Era una sonrisa cínica.

—Es obvio, te daré trabajo que solo requiera trabajo físico. No es peligroso ni ilegal. ¿Qué piensas, estoy equivocado? Mira, no puedes contestar. Eso es correcto. Nada.

Khalif, que concluyó arbitrariamente la situación, hizo una demostración de agitar la mano. Luego se acostó en la estera de picnic, cerró los ojos y se durmió. Elena se quedó en silencio y lo miró.

«Sabe exactamente de lo que estoy hablando. Es muy difícil.»

La mayoría de la gente se sobreestimaba mucho a sí misma. Pero Khalif nunca fue visto así. Sabía exactamente dónde estaba, lo bien que estaba y lo que estaba haciendo, y lo desconfiaba. Aunque era la segunda vez que lo veía, a Elena le gustó Khalif.

Era lo suficientemente amable, tenía buena cabeza y buen sentido para los negocios. Fuera lo que fuese él era la mejor persona para dejar que los asuntos generales de Elena se llevaran a cabo desde afuera. Elena se sentó en la estera de picnic con un grano de sal para mantener la conversación.

—No dije nada, ¿por qué lo estás adivinando tú solo? Solo estoy haciendo un punto.

—¿Entonces que es eso?

Khalif estaba acostado de espaldas, sin mirar atrás. No era cortés con la otra persona, pero a Elena no le importaba. Lo que era realmente importante era que se cumplieran los términos y condiciones y se completara el trato.

—¿Estás interesado en el arte?

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy pensando en hacer un negocio, pero es demasiado para mí. Quiero que me ayudes. ¡Oh! No es peligroso ni ilegal, así que ten la seguridad.

Elena siguió y los ojos de Khalif se entrecerraron. No importa cómo lo mire, no parece que ella se acercara a él para aprovecharse de él. El vacilante Khalif se puso de pie rascándose la cabeza y se sentó cara a cara con ambas piernas cruzadas en dirección a Elena.

—¿Estás interesado ahora?

—No hay nada de malo en escuchar.

Elena sonrió y continuó.

—Tengo algo de dinero ahorrado. Oh, lo describí como una pequeña cantidad, pero la cantidad no es pequeña. Mi padre me da mucho dinero de bolsillo porque tiene mucho dinero.

—Vaya, no te preocupas por las cosas desafortunadas. ¿Entonces?

—No quiero que se pudra, y estoy pensando en invertir en él. Como negocio de arte.

Khalif negó con la cabeza ante el plan de la dama audaz y confiada.

—Eso es fácil de decir. ¿Sabes lo que está pasando en el mundo del arte?

—Conozco el flujo.

—Entonces serás rápida para hablar rápido. ¿Sabes qué es lo más importante para ser marchante de arte?

Cuando Elena miró en lugar de responder, Khalif dijo con un suspiro:

—Es la creación de redes. Ya sea un pintor o un escultor famoso, tienen una nariz alta. No se mueven con su dinero. ¿Crees que es eso?

—¿Y qué más?

—¿A quién le vas a vender la obra de arte? Ningún aristócrata o coleccionista conoce a cualquiera. La mayoría de la gente ni siquiera lo hace si no se conoce o si no es un artista tradicional.

Khalif, que empezó a hablar con calma, se enfureció cada vez más. También estaba interesado en el mundo del arte y su trabajo, así que suspiró ante el plan de negocios de la colegiala ignorante.

—Ja, lo digo porque soy como un hermano, pero no hagas nada en esa dirección. Eres el material perfecto para ser estafada.

—A partir de ahora, tengo una visión y un plan.

—¿Solo en tu cabeza? Cariño, la realidad es diferente. Tengo muchas ideas en la cabeza que permanecerán incluso después de ganar miles de millones.

Khalif miró a Elena, que lo estaba mirando a pesar de su explicación, y pensó que más consejos no tenían sentido.

—Si quieres hacerlo, hazlo sola. Entonces no hay problema.

—Yo tengo algo que hacer. Tengo una promesa con mi padre, así que tengo que obtener un diploma.

Había una razón real, pero Elena hizo una excusa plausible y la rodeó. Khalif se levantó de su asiento, aparentemente sintiendo que seguir conversando no tenía sentido.

—Lo siento, pero también necesito un diploma. Hazlo sola.

—Cambiarás de opinión si escuchas lo que voy a decir. Tengo conexiones más fuertes de lo que piensas.

—¿Ah, de verdad?

Khalif se rio con sarcasmo.

—Te sorprenderá cuando lo escuches.

—¡Ah! ¿Por qué eres tan terrible? Hija mía, aquí tienes tu premio. Puedes empezar con los nobles que viven en un lugar muy alto, en otras palabras, la gente que no tiene suficiente dinero para pudrirse.

—Lo sé. Los conozco muy bien.

Elena respondió como si fuera insignificante. Khalif también estaba un poco molesto porque todavía no parecía entender lo que estaba diciendo.

—¿En serio? Tengo mucha curiosidad por saber lo genial que eres. Debes tener conexiones con los cuatro grandes duques. ¿Un sirviente? ¿O un jinete? ¡Oh! ¿Un mayordomo por tu buen trabajo?

—Tienes buena imaginación. ¿Pero solo estarás satisfecho con los cuatro grandes duques?

—¡Eh!

El impaciente Khalif gritó. Cuanto más hablaba, más sentía que se estaba involucrando con Elena.

—Solo hazlo. No sabes el final.

—¿Pero hablo en serio? Si el Gran Duque fuera un cliente nuevo, ¿no tendría un punto de apoyo firme?

—¿Qué? ¿El G-Gran duque?

Khalif tartamudeó cuando Elena mencionó una familia que era demasiado grande para que él la dijera.

—La princesa Verónica y yo tenemos una relación especial.

—¿Es eso cierto? Si estás mintiendo...

—Su Alteza me dijo que solo quería tratar con el marchante de arte que le presentaron.

Khalif vaciló, sin saber cómo tomar esa palabra. Escuchó rumores de que la princesa Verónica regresó a la escuela, pero no esperaba que ella tuviera una relación especial con la estudiante de primer año entrante. No, aparte de eso, no podía decidir hasta qué punto creer esa historia.

—Lo recibí como un regalo de Su Alteza. ¿Lo creerías si lo vieras?

Los ojos de Khalif eran tan grandes que casi se salieron. La tapa del reloj de Elena estaba decorada con un símbolo de la Gran Casa. De un vistazo, podía imaginar que la sangre, el sudor y las manos del artesano se tocaban.

—¿Tienes alguna idea de hacer un trato ahora?

Khalif tuvo una corazonada instintiva. Pensó que una de las tres oportunidades en su vida llegó hoy.

Ellos empezaron a organizarse. Para saltar en serio al mundo del arte, había muchas cuestiones que debían concebirse y encarnarse sistemáticamente antes de continuar. La reunión utilizó una sala de estudio en la biblioteca. Era un esfuerzo por reducir el notable número de veces de Ren evitando el acceso externo tanto como fuera posible.

—¿Te refieres a comprar barato el trabajo de un artista de tamaño mediano y venderlo a la princesa Verónica a un precio alto?

—Ahora lo entiendes exactamente.

—¿Realmente puedo hacer eso? ¿No es una estafa? —Khalif preguntó de nuevo, frunciendo el ceño.

—No, es un fraude vender cosas que son menos valiosas como si valieran la pena.

—Eso es lo que es.

—Es diferente. Es solo que aún no merece la atención del mundo del arte, pero no es que no sepan pintar.

Khalif sintió algo extraño, pero extrañamente persuadido.

—El valor del arte está determinado en última instancia por el precio de licitación. La vida del artista valdría la pena si se enterara de que fue recopilada por la princesa Verónica, no por nadie más.

—Eso es cierto.

—Cuando aumenta la reputación del artista, aumenta el valor de su trabajo. Parece que lo pagó, pero el valor de la pintura aumentará, así que no perderá nada.

—Eso parece, pero es extrañamente convincente.

Elena no dijo nada malo. Era solo que Khalif no conocía las contradicciones en el mundo del arte.

«Eso es ridículo. Con el mismo estilo de pintura, incluso si dibujas el mismo retrato, algunas personas se llaman maestros, mientras que otras son pintores callejeros toda su vida y terminan su vida como pintores.»

La razón por la que los artistas que ganaban fama y los que no tenían reputación estaban divididos sobre la premisa de que sus habilidades pictóricas eran similares era porque se les privó de la oportunidad de promocionarse.

Elena se atrevía a afirmar que el mundo del arte actual estaba podrido. A pesar del trabajo de un artista que no era muy bueno, los críticos de arte le daban un significado a la pintura, y si el tasador la valoraba altamente, su valor aumentaba. En el momento en que el tasador entregaba la pintura a un coleccionista o un aristócrata de alto rango con el toque final, el artista que dibujó la pintura ganaba fama. Por el contrario, incluso si el estilo de la pintura era único y bueno, si los críticos o tasadores de arte no reconocían su valor, serían enterrados como pinturas sin sentido.

«Tengo que pagar todos los cuadros y comprarlos a un precio alto para poder robar el dinero de la Gran Casa.»

Esto era lo que Elena buscaba en última instancia. El propósito era constituir una gran cantidad de dinero que sirviera de base para múltiples propósitos, más allá del concepto de asignación dentro de los límites establecidos por Leabrick.

En ese nombre, la compra de arte estaba muy bien fundada. El arte tenía un valor residual excelente, que estaba destinado a aumentar el precio con el tiempo. Si era así, era muy probable que Leabrick consintiera incluso si Elena gastaba más de su límite en la compra de arte.

No significaba hacer algo bien, sino reemplazarlo con algo simple.

«El valor de las pinturas caerá en poco tiempo.»

Los tiempos cambiaban pronto. Las pinturas comunes e inusuales del mundo del arte anticuado y podrido se hundirían en valor con el surgimiento de maestros naturales dirigidos por Raphael.

Eso era lo que Elena predijo. En lugar de simplemente prestar atención a comprar piezas de arte de inmediato y robar dinero de la Gran Casa, estaba calculando que el valor del arte comprado con dinero extra en el futuro se desplomó y se convirtió en un desperdicio. Elena nunca quiso beneficiar a la Gran Casa, que era objeto de destrucción.

—Habrá muchas cosas que hacer.

—Ja, si espero un poco más, tu graduación... ¿creo que mi diploma está fuera de discusión?

Elena sonrió cuando Khalif hizo un gran escándalo.

—Es una oportunidad para cambiar tu vida. ¿Es la graduación algo importante?

—Ahí es cuando funciona. Déjame hacerte una pregunta más —preguntó Khalif con los brazos cruzados, gimiendo la cabeza—. ¿Quién diablos es L? ¿Eres tú?

—¿Por qué quieres saber?

—Piénsalo. Estamos en un negocio conjunto, no tiene su nombre y solo la firma de L. No tengo ninguna inversión, así que es el nivel de incentivos, pero tú eres diferente.

Khalif no lo entendió fácilmente. Lucía hizo el plan inicial e invirtió. Sin embargo, mientras se preparaba para el negocio y trabajaba en la documentación general, el nombre de Lucía faltaba por completo y la firma L reemplazaba el puesto.

—Es mi alias. No quiero que mi padre se entere.

—Entonces así es como es.

Aunque era una excusa débil, Khalif la aceptó inesperadamente con facilidad. Desde el primer encuentro, Elena mencionó sin duda su relación con su padre.

—Es todo por hoy. Me gustaría hablar más, pero tengo un compromiso previo con los pintores famosos.

«Confío en que te irá bien y no te regañaré.»

—Si tienes algo que decir, dilo. Eso es más una carga.

Elena creía en la habilidad y el ojo de Khalif en su vida pasada. Aunque todavía le faltaba habilidad en comparación con su pasión, era un problema que se resolvería cuando ganara experiencia. Su personalidad y cualidades naturales eran las mismas.

«No tienes que forzar un banco y cambiar las vías fluviales. Deja que el agua fluya naturalmente.»

Todo lo que Elena tenía que hacer era leer y capturar las tendencias de la época más rápido y decidir la dirección. Ahora estaba en las primeras etapas del proyecto, por lo que participó, pero una vez que se estableció, quedaba la cantidad que se delegaría en Khalif. Tenía tan buen sentido de la habilidad que Elena pensó que podría hacerlo bien sin estar involucrada.

Elena, quien despidió a Khalif, encontró una sala de lectura en este piso. Al igual que la biblioteca central de la Academia Imperial, también se publicaron muchos libros en otros países. Entre miles, no, decenas de miles de libros, Elena notó la historia antigua. Para ser exactos, estaba interesada en la primera nación unificada en la historia continental.

El Imperio de la Santa Felicia fue el imperio antiguo más grande que gobernó todo el continente, que históricamente no tenía precedentes. Sin embargo, fue hace más de 1.500 años, por lo que no lo sabrías bien a menos que fueras un arqueólogo que se ocupara de la historia y la estudiara. Además, el palacio imperial fue incendiado en el proceso de enfrentarse a la destrucción, e incluso la mayoría de los registros históricos se perdieron. Sin embargo, la biblioteca central de la academia, que presumía la familia imperial, pudo tener algunos materiales y libros recopilados en otros países.

«Si conoces la historia, puedes ver el futuro.»

Elena eligió algunos libros después de mucha consideración.

<República del Sacro Imperio>, <Historia del Sacro Imperio Felicia>, <Ciudadano del Sacro Imperio>. Entre las innumerables naciones antiguas, Elena tenía buenas razones para prestar atención al Imperio de la Sagrada Felicia.

«Veo el pasado en la nueva era.»

La próxima nueva era no se limitaba al desarrollo artístico. Condujo a la exploración de cosas que se habían dado por sentado, como el aprendizaje, la filosofía y la iluminación. En particular, el movimiento cultural de la gente común y los intelectuales, que estaban descontentos con la corrupción y el absurdo de la clase privilegiada, fue tan militante que se produjeron muchas tragedias por traición.

«No puedo cambiar el flujo de los tiempos solo porque sé lo que va a pasar. Es simplemente saltar sobre la corriente y hacerlos míos.»

Elena no quería dejar de usar la nueva era. Quería tomar la iniciativa para abrir y liderar una nueva era.

Una mujer nueva. En los campos del arte, la filosofía, las matemáticas, la ciencia y la geografía que hasta ahora se consideraban exclusivamente para los hombres, quiso mantenerse segura acumulando conocimientos comparables a los de ellos. Se creía que el impacto cultural y la influencia que tendría Elena sería el poder absoluto de aislar y destruir al Gran Duque.

Elena abrazó cinco libros más gruesos que la enciclopedia y los llevó a un escritorio en la esquina de la sala de lectura. Era un espacio donde la gente podía sentarse cómodamente y leer libros libremente. Había llegado el momento de que Elena retirara su silla y se sentara después de apenas mover el libro.

—Ha sido un tiempo.

Elena levantó la cabeza hacia una voz que sacudió sus emociones.

—¿Te sientes bien?

El cuerpo de Elena se congeló cuando se enfrentó al dueño de la voz y la mirada. El príncipe Sian. Esperaba no tocarla tanto como fuera posible y la miró a través de la estantería en una posición abierta.

—... Su Alteza, saludos.

Elena agarró las riendas de su mente que estaba a punto de colapsar momentáneamente. Era el momento de salir del pánico más rápido que el primer encuentro que había experimentado una vez.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy mucho mejor.

La expresión de Elena de inclinar la cabeza para saludar fue amarga.

«Los saludos que nunca se han escuchado entre marido y mujer sólo se escuchan ahora.»

Mirando hacia atrás, era una tragedia. Aunque estaban casados, vivían en una relación peor que otras. Fue un largo tiempo de dolor para ambos sentir que no era razonable.

—Eso es un alivio.

En el rostro inexpresivo de Sian, Elena sintió que la preocupación era solo una formalidad. Por eso no le dio ningún significado.

—Siento haberlo molestado. Me temo que lo he interrumpido, así que me voy.

Elena ya no quería enfrentarse a él. Estaba feliz de afrontar y recordar a su hijo Ian con coraje, pero el recuerdo de Sian no. Era un dolor que no dejaba ni amor ni odio. Un dolor incurable que ningún medicamento del mundo puede curar.

—Pareces estar muy interesada en la historia. ¿Es tu especialidad?

Cuando Sian volvió a hablar con ella, Elena, que estaba retrocediendo y saliendo, lo miró de nuevo.

—Sí, estoy en el departamento de arqueología, excelencia.

—¿Puedo preguntarte... por qué elegiste los libros del Sacro Imperio?

Las continuas preguntas dejaban perpleja a Elena. Incluso cuando estuvieron casados ​​en sus vidas anteriores, nunca hablaron más que unas pocas palabras. A pesar de que era la esposa de un futuro monarca, Sian la ignoró sin mirarla. Luego siguió hablando con Elena.

—Es una simple curiosidad, alteza. No significa mucho.

—¿Es eso realmente?

Por alguna razón, Sian no pareció creer todas las palabras.

—Solo tenía curiosidad por la vida de la gente del Sacro Imperio que disfrutó de Tierra Santa en el pasado.

—Ya veo.

Quizás porque escuchó la respuesta que quería, Sian no sintió más curiosidad al respecto. Elena dio un paso atrás y miró el libro que estaba leyendo Sian.

[A veces, un gobernante debe hacer que sus subordinados le teman. Porque los líderes temidos no pueden ser traicionados fácilmente.]

«Monarquismo.»

Elena solo leyó un pasaje, pero pudo leer el libro que Sian estaba leyendo.

«El monarca absoluto del poder, el ideal con el que siempre has soñado.»

La autoridad imperial en el Imperio actual no era muy fuerte. Esto se debía a que el poder de los cuatro grandes duques era lo suficientemente fuerte como para acabar con la autoridad de la familia imperial.

Entonces Sian quería ser un monarca fuerte. Buscó establecer la autoridad imperial y regresar a los imperios pasados ​​donde solo el emperador podía estar en el poder. Pero eso no sucedió durante el reinado de Elena como reina. Esto se debía a que el muro del Gran Duque era tan alto y fuerte. En ese momento, las cinco generaciones de familias reunieron su voluntad en la medida en que depondrían incluso al emperador anterior y nombrarían directamente a Ricardo, el padre de Sian y el emperador actual.

En reconocimiento a su contribución, el duque Friedrich, que entonces era el jefe de la quinta puerta de la familia, fue elevado a Gran Duque. Aunque el imperio había sido tradicionalmente un país con un fuerte poder imperial, se los había puesto en una situación vergonzosa en la que no tenían más remedio que tomar nota de la nobleza.

Lamentablemente, el gobernante del imperio actual, el emperador Ricardo, no era suficiente para mantener a los nobles bajo control. Finalmente, el peso de la expectativa y el renacimiento imperial solo se transmitió a la parte de Sian. Era fácil adivinar cuánta presión estaba rejuveneciendo Sian y continuando una pelea solitaria.

Fue entonces cuando nació Ian.

Ella todavía lo recordaba con claridad. El día que nació Ian, estaba resentido consigo mismo y dijo que un error momentáneo llevó al imperio al infierno. No podría haber sido más desesperado ver el futuro a través de Elena, que tenía un sucesor del gran duque al que tanto quería excluir.

Elena se vio obligada a sacudir su mente cuando el recuerdo de su vida pasada seguía mordiéndole la cola. Lo que necesita ver ahora no es el pasado, sino la realidad.

«...Su Alteza, el monarquismo es un libro inoportuno.»

Los tiempos eran dinámicos y cambiantes. Por eso Elena vio la historia del Santo Imperio Felicia. Si no tenía una filosofía ilustrada que se ajustara a la nueva era que se avecinaba, será eliminado.

—Entonces me iré primero.

Sian pasó las páginas sin siquiera mirar. Pudo haber sido egoísta, pero Elena, que estaba más familiarizada con tal figura, pensó poco en eso. Fue cuando Elena se puso de pie con un libro.

—¿No los trajiste para verlos?

—¿Sí?

Cuando Elena volvió a preguntar, Sian aún mantenía los ojos en el libro y hablaba con calma.

—Me pregunto si realmente necesitas mover tu asiento. No voy a hablar más contigo, así que siéntate ahí.

Elena casi hizo una mueca en ese momento. Debió haber dicho esto porque sintió pena por tener que mover el pesado libro a otro escritorio, pero esa palabra en sí era una carga para Elena.

—Me temo que interferirá con Su Alteza más que conmigo… Me sentaré. Gracias por sus cuidados.

Se preguntaba qué excusas poner, pero Elena estuvo de acuerdo, sacó su silla y se sentó cara a cara. Era mejor ser criticada primero, y se verían varias veces en el futuro mientras ella estuviera en la academia. Era inevitable para siempre, e incluso si era un inconveniente, era una medida que debía tomarse.

Solo escuchó el sonido de pasar por encima de la estantería en silencio. Ninguno de los dos se habló durante bastante tiempo. Elena fue la primera en irse. Salió de la sala de lectura en silencio y sin hacer ruido.

Poco después de que Elena dejara la sala de lectura, Sian miró hacia arriba. Su mirada melancólica se volvió hacia la silla vacía donde Elena había estado sentada hace un momento. Sian no podía apartar los ojos de lo que estaba pensando.

Los ojos de Raphael no se apartaron del retrato de Ian que Elena había dejado. Los ojos con pensamientos profundos no solo lo miraban como una imagen, sino más bien como un intento de acercarse a la naturaleza de la pintura.

—¿Sigues haciendo esto?

Como de costumbre, Cecilia, que traía comida en una mano, miró a Raphael con ojos preocupados.

—Sí, todavía estoy así.

La tristeza había en los ojos de Cecilia cuando vio a Raphael, que estaba cansado de la agonía.

—¿No estás pensando demasiado? El dibujo se desarrolla dibujando.

—Yo también lo pensé, pero no fue así.

Raphael miró fijamente el retrato de Ian en el caballete. No solo caían la composición y el equilibrio, sino que la expresión del contraste no era muy buena. A primera vista, estaba bien, pero si lo mirabas con atención, era una pintura que no era suficiente.

Era una pintura, pero no podía apartar los ojos de ella como si estuviera siendo absorbido por ella. Tenía la ilusión de estar fascinado por la energía cálida y feliz que sentía en esa pintura.

—Qué, esa falta de confianza.

—Estoy un poco cansado.

—¿Por qué no te tomas un descanso? Dicen que tomarse un descanso es parte del esfuerzo.

Raphael negó con la cabeza.

—Eso es demasiado para ir.

—Siempre te subestimaste a ti mismo cuando no estabas frente a los profesores. En mi opinión, tus pinturas seguirán siendo muy elogiadas incluso si debutan en el mundo del arte en este momento.

Cecilia no se equivocaba. Mientras tanto, Raphael había mejorado con los consejos de Elena. Era lo suficientemente bueno como para elevar el nivel del mundo del arte a unos pocos niveles con técnicas innovadoras que podrían cambiar el mundo del arte incluso con la perspectiva del aire. Pero Raphael no estaba de acuerdo.

—El retrato contiene la vida de la persona que vivió su vida.

—¿Quieres decir que el retrato que dibujó contiene eso?

—Sí.

Cecilia volvió la cabeza y miró el retrato de Ian en el caballete. Ella estaba muy bien informada sobre la pintura y tenía buen ojo para ella, pero no podía encontrar de qué estaba hablando Raphael.

—Lo siento, Raphael. Realmente no lo sé.

Cecilia simplemente habló con sinceridad como se sentía. No porque tuviera malos sentimientos hacia Elena, sino porque Raphael era abrumadoramente superior en el nivel de expresión, técnica y colorido en comparación con la pintura en sí. Sus palabras podrían ser reconfortantes, pero Raphael escuchó con un oído y se deshizo con el otro.

—¿Por qué no viene ella? Ha estado aquí con regularidad.

—¿La señorita Lucía?

Raphael asintió y recordó a Elena del día. Tan pronto como terminó la pintura, ni siquiera podía respirar y lloró.

—¿Por qué ella lloró?

—¿Ella lloró?

—Sí. Ella lloró de dolor.

Cecilia no podía apartar la mirada de Raphael. Se veía diferente de lo habitual, pero Raphael nunca se dio cuenta.

—Yo también estoy preocupada por ella. ¿Quieres que la vea?

—No hagas eso. No quiero ser una carga para ti.

—¿Por qué es eso una carga? Es porque estoy preocupada.

Raphael disuadió a Cecilia como si realmente no lo quisiera.

—Solo voy a esperar un poco más. Quiero hacerlo.

Cecilia de repente quiso preguntarle a Raphael.

«¿Alguna vez me has esperado?» Sin embargo, las palabras podrían ser una carga, por lo que se las tragó en su corazón y sonrió tan alegremente como de costumbre.

—¡Vamos a hacer eso! La señorita Lucía, como sabemos, volverá pronto. Así que aguanta y espera.

—Sí, eres la única.

Raphael se rio mientras veía a Cecilia palmear sus hombros. Pudo ver su sonrisa en unos días, pero Cecilia se sintió amargada de alguna manera. Así que se obligó a sonreír más alegremente. Siempre había sido así.

—Ve lentamente. No tienes que ir rápido, así que ten cuidado. ¿Me entiendes?

Khalif, sentado junto al jinete, regañaba constantemente. Lo que era inevitable era que había docenas de cuadros costosos en el carruaje. Los cuadros se compraron invirtiendo todo el dinero que recibió Elena, y el carruaje lo sorprendió y le preocupó que pudiera dañarse.

—Oh, estoy nervioso. ¿Por qué está tan interesada en ponerme nervioso?

Khalif siguió sacudiendo las piernas para ver si podía calmarse.

Hoy era el primer paso en el arte. También era un día en el que todo lo preparado se evaluaba como resultado. Por mucho que prestó mucha atención, confiaba en que le iría bien. Sin embargo, el problema era que el coleccionista al que le gustaría conocer ahora no era un aristócrata habitual.

Estaba conmocionado y preocupado por el daño.

«Me alegro de que el primer cliente sea la princesa Verónica... pero ¿no es demasiado fuerte?»

En cierto modo, era natural que Khalif temblara. ¿Quién era la princesa Verónica? La hija del Gran Duque Friedrich, quien dominaba el imperio. Era irrelevante decir que ella era la próxima sucesora fuerte bajo la ley actual del imperio, que permitía a las mujeres tener éxito en el trono. Ser capaz de hacer un trato con la princesa Verónica como marchante de arte era una oportunidad para superar los controles de los marchantes de arte establecidos de inmediato y mantener una posición firme.

De hecho, Khalif esperaba ver a la princesa Verónica con Lucía. Como se decía que la amistad cercana de Lucía era fuerte, predijo que funcionaría de manera más positiva en el trato. Pero en la reunión de ayer, Lucía lo avergonzó diciendo que no podía ir con él.

—¿Por qué no puedo ir? Si mi padre me atrapa, me meteré en problemas. Estoy fingiendo ser una buena hija. Y cuanto más hacemos esto, más tenemos que distinguir entre asuntos públicos y privados. Solo me voy a presentar, tú solo vas a intercambiar y la princesa comprará. Este es el trato más limpio y cómodo.

Al principio, pensó que ella podría estar entregándoselo todo, pero cuando lo escuchó todo y pensó en ello, tuvo sentido. No puede descartar la posibilidad de que la línea que debe mantenerse en las transacciones mutuas se rompa debido a la amistad.

—Aun así, creo que soy el único que lo está pasando mal...

Desde la contratación de un pintor de clase media hasta el encargo de un corredor de pintura y la contratación de un trabajador a tiempo parcial. Nunca había sido un momento fácil para Khalif. No era exagerado decir que, aunque tuviera dos cuerpos, su trabajo estallaba bastante.

De hecho, Elena tenía la intención de hacer rodar a Khalif de esta manera. Elena había visto el fracaso de los niños aristocráticos que heredaron el negocio familiar en sus vidas pasadas porque no los operaron correctamente.

Por lo tanto, se creía que aprender a rodar directamente desde el piso podría conducir al funcionamiento del negocio con sinceridad incluso si se llamaba a un subordinado más tarde. La razón era que ella no podía moverse, pero había tal arreglo para que Elena llevara el trabajo hasta el punto en que pensaba que era demasiado.

—Oh, no más pensamientos. No cometamos errores hoy.

Khalif murmuraba constantemente para sí mismo y tomaba sus pensamientos. Mientras tanto, el carruaje llegó a un dormitorio separado en el lado este de la academia. Se decía que era un lugar donde solo algunas de las familias más prominentes y la realeza podían quedarse desde la fundación del imperio, pero definitivamente era diferente del dormitorio donde se quedó Khalif.

—Cálmate.

El jinete tiró de las riendas para detener el carruaje. Khalif, que llegó a su destino, respiró hondo y se bajó del carruaje.

—¿Qué le trae por aquí?

Hurelbard, un caballero con armadura con el sello de la gran casa, exigió identificación.

—Mi nombre es Khalif de Gea, un corredor de arte. Estoy aquí para presentárselo a la princesa Verónica. Aquí tienes una identificación.

Hurelbard examinó sus credenciales en busca de perjurio.

—Había un mensaje de su alteza la princesa para servirle con respeto. Por favor pase.

—Gracias.

Khalif llevó con cuidado las pinturas a los cuatro trabajadores y siguió a Hurelbard. May lo condujo a través del edificio y cuando entró admiró la vista interior del dormitorio con incluso un pequeño jardín.

—Puedes prepararte en este salón.

—De acuerdo. Ahora, tráelo adentro.

En el otro lado del sofá donde Elena se sentaría, instaló un caballete y colgó el cuadro para presentar primero. No se olvidó de cubrirlo con un paño para una presentación dramática.

—Estamos listos. Dígale a Su Alteza la princesa.

—Por favor, espere un momento.

Poco después de que May subiera a este piso, escuchó el sonido de zapatos pisando las escaleras.

Khalif estaba nervioso y se tragó la saliva seca. La había visto hace dos años, pero nunca había tenido una relación tan estrecha. Además, no podía evitar estar nervioso porque conocía a la princesa como corredor de arte, no como estudiante en la misma academia.

La princesa Verónica bajó las escaleras.

No vestía uniforme escolar, sino un vestido con una luz azul como el mar.

«E-Es bonita.»

Khalif abrió la boca y lo admiró. Ella era superior y era una belleza temblorosa. Era una belleza benévola que solo podía echar un vistazo a un hombre con un atuendo simple, incluso si ella no era muy elegante. No, era algo insuficiente expresarla con la palabra belleza.

«…El ambiente es loco.»

La elegante gracia de la princesa Verónica parecía ser impresionante. Era la autoridad lo que le hizo mirar hacia arriba e inclinarse. Estaba de pie y se sintió abrumado. No fue aprendido, pero incluso la piedad vino de la nobleza natural que fluye naturalmente del cuerpo.

«No es alguien a la que me atrevería a mirar.»

Mientras asistía a la academia, tuvo la oportunidad de ver a jóvenes de algunos aristócratas. Entre los perros se encontraba la hija mayor del duque Reinhardt, Avella.

Era de mala educación incluso compararla con la princesa Verónica.

Avella tuvo la suerte de nacer y ser tratada como la primera hija de un duque, no podía sentir la noble figura o dignidad que una gran familia noble debería tener de ella.

Cuando llegó al sofá en medio de la sala de estar, Elena lo saludó con una sonrisa.

—Bienvenido.

La sonrisa de Elena lo hizo sentir un poco cómodo. Khalif se presentó de manera relajada.

—Es un honor conocerla. Soy Khalif, alteza.

—He escuchado mucho de ti. Eres un estudiante de último año que está a punto de graduarse este año.

—¿Perdón? Sí, pero no estoy seguro de si me voy a graduar correctamente... porque estoy tan metido en este trabajo que no estoy seguro de poder estudiar.

Cuando Elena mencionó un tema que podría ser compartido como un instituto académico y naturalmente lideró la conversación, la expresión de Khalif mejoró.

—Donde hay voluntad hay un camino. Un diploma es solo una hoja de papel.

—Me alienta escuchar eso de Su Alteza, no de nadie más.

Elena fue al punto en que Khalif parecía haber encontrado un margen de maniobra.

—¿Debo mirar las pinturas?

—Sí.

Mientras Elena se sentaba en el sofá, Khalif se paró junto a un caballete cubierto de tela. Se llevó el puño a la boca, tosió brevemente y se quitó el paño.

—El título de esta pintura es “Retrato de una mujer joven”.

Elena se apoyó en el sofá y tomó un sorbo del té de Anne, mirando el cuadro.

«Virtud de la mujer, tranquilidad.»

Una mujer de cabello negro estaba sentada entre los arbustos, levantando una mano y cubriéndose el pecho con un paño. La mirada se desvió ligeramente desde el frente y no miró directamente al espectador. Frente a la belleza sensual de una mujer, y sin mirar directamente, Elena captó el significado del trabajo.

—Esta pintura es obra del pintor Giorgio, que refleja el estado de amor contemporáneo en el mundo secular...

—Esa es suficiente explicación.

—¿Qué?

—Lo compraré.

Cuando Elena habló como si lo estuviera lanzando sin contexto, Khalif parpadeó.

—¿Quiere decir que está comprando esta pieza ahora?

—Sí.

Khalif estaba más perplejo que la alegría de vender el trabajo. Esto se debía a que nunca soñó que las obras se venderían de esta manera. Pero todavía era demasiado pronto para sorprenderse.

—Entonces la siguiente pieza es...

—No, cambiemos el orden.

—¿Qué?

—Es frustrante mirar cada punto. Por favor, muestra todas las pinturas que trajiste de allí hasta aquí.

—¿T-Todo?

Elena asintió tranquilamente, bebiendo té.

—Anne, May, no os quedéis quietas e id a ayudar.

—Sí señorita.

Khalif usó a sus doncellas y trabajadores para sacar todas las pinturas. Las obras que no se podían exhibir por falta de caballetes, las hacían los trabajadores y las mujeres.

—Ahora vale la pena verlo.

—Ahora, presentaré y explicaré las obras por turno...

—No, gracias.

Elena lo interrumpió.

—Los sujetos externos o la composición están interfiriendo con la apreciación. Quiero ver y apreciar estas pinturas.

—Oh, sí.

Cuando Khalif se quedó sin habla, Elena se sentó en el sofá y miró las pinturas. Incluso probó galletas y té en el medio y disfrutó de las pinturas.

—Todas las pinturas son buenas.

—Gracias. Estas son pinturas especialmente seleccionadas.

La reacción de Elena iluminó el rostro de Khalif. Y su rostro brillante se convirtió en un shock ante las siguientes palabras de Elena.

—Compraré todo.

—¿Qué? Oh, ¿las nueve?

—Sí.

Elena tomó la última taza de té y la dejó. A pesar de que logró vender todas las obras que trajo, Khalif parecía preguntarse a medias como si no se sintiera real.

—E-Esa es una sabia elección.

—Todo es gracias al ojo de Khalif por sus grandes pinturas.

Khalif se sintió bien cuando la princesa Verónica, nadie más, lo pintó de oro. Además, estaba feliz de haber tenido éxito en el trato, que fue su primer paso en el arte.

—No, no es lo que hice. Como muestra de agradecimiento, me gustaría ofrecerle un descuento parcial sobre el monto total del pago...

—No, no hagas eso.

—¿Qué?

—Bueno, yo no regateo por el arte. Es un insulto al arte.

«…Muy bien.»

Khalif estaba en pura admiración. Cada palabra que pronunciaba la hacía más deslumbrante y cegadora. Había visto muchos aristócratas bonitos y sencillos, pero la princesa Verónica fue la primera mujer en sentirse lo suficientemente fría como para trascenderlos a todos.

—Te pagaré parte del pago ahora y te cobraré el resto del préstamo.

—Ya veo.

—Haré un contrato para la transferencia de inmediato, sin demora.

Elena decidió cómo pagar la compra de la obra de inmediato, escribió un contrato de transferencia y emitió un certificado de préstamo. No fue hasta que firmó el documento con la cara en blanco que Khalif se dio cuenta.

—Gracias, Su Alteza la princesa.

Khalif se inclinó para ocultar su sonrisa que seguía aumentando de alegría.

—¿Qué hay que agradecerme? Solo estoy pagando un precio razonable por un trabajo que vale la pena. Continúa presentando buenas obras.

—Por supuesto. Le traeré algunas obras maestras que le gustarán.

Khalif, quien entregó el cuadro, se despidió cortésmente y salió del dormitorio con los trabajadores. Después de completar con éxito el primer trato, Khalif, que estaba subiendo al carruaje con un humor relajado, volvió la cabeza y miró hacia el dormitorio exclusivo de Elena.

«Como era de esperar, una princesa es una princesa. Ella es de una clase diferente a la de un aristócrata normal.»

Cuanto más torpes eran los aristócratas, más fingían saber. Khalif, de una familia de aristócratas caídos, había visto a muchos aristócratas muy poco agradables desde la infancia.

Pero Elena era diferente. Lo sorprendente hasta ahora era que no había pedido el monto de la compra hasta el momento en que firmó el contrato. Por supuesto, se especificaron el contrato de transferencia y el certificado de préstamo, pero ella no prestó mucha atención.

«No creo que sea un mito decir que se puede comprar un imperio atrayendo la riqueza del Gran Duque.»

Una sonrisa se reflejó en la boca de Khalif que murmuraba. La princesa Verónica fue la primera clienta y ella sería la principal. El hecho de que ella tuviera mucha riqueza significaba que cuanto más siguiera negociando en el futuro, mayor sería la ganancia que obtendría.

Khalif se preguntó cómo mostrar su exitoso primer trato con Lucía.

—Oh, ¿qué debería decirle a Lucía? A ella también le sorprendería escuchar esto.

En ese momento, de pie junto a la ventana del dormitorio en el segundo piso, Elena estaba mirando a Khalif tirando de la carreta.

«Ahora hice mi primer disparo.»

Hizo un gran esfuerzo para encontrar a alguien que lo ayudara a salir de los ojos de Leabrick. Las personas talentosas que lo habían obtenido se trasladaron lentamente a sus roles adecuados. Aunque todavía quedaban algunas partes que no eran satisfactorias, el comercio de arte actual fue el primer éxito.

—Anne, ¿estás fuera?

A la llamada de Elena, Anne, que estaba limpiando después de enviar a los invitados, se acercó.

—¿Lo encontró, señorita?

—¿Empacaste bien los cuadros?

—Empaqué tres capas para que no se sorprenda.

Anne respondió con seguridad, como si estuviera prestando especial atención.

—Buen trabajo. Simplemente cuelga “Retrato de una mujer joven” abajo y envía el resto a la Gran Casa.

—Sí, señorita.

—Esta es una carta para Leabrick. Mándala.

Anne tomó la carta, se dio la vuelta y bajó al primer piso. Elena, que se quedó sola, volvió a mirar por la ventana. Había una vista panorámica de la academia que era tan pacífica.

«¿Cómo reaccionaría Leabrick si coleccionara arte?»

Era obvio sin mirar. Se atrevería a reírse de ella con esa mirada suya. Desde que conoció a Leabrick, había interpretado un papel vanidoso y egoísta de jovencita.

—Espero que te guste.

Elena sonrió de manera significativa. Originalmente, una vez que la niña era obediente, sería más bonita y alegre. Aunque no lo sabía, podía estar satisfecha con tener un pasatiempo que fuera adecuado para el estado de una princesa con un poco de apariencia aristocrática. No iba a hacer la menor mierda y arruinar su reputación.

«Habrá más certificados de préstamos para el nombre del Gran Duque.»

Fue Elena quien usó un certificado de préstamo para contraer una deuda, pero le correspondía a Leabrick pagarla.´

Elena se disfrazó de Lucía después de mucho tiempo. Fue para visitar el estudio de Raphael, que nunca había podido encontrar.

—Ja... ¿Por qué pinté eso?

Todavía quería esconderse en una trampa para ratones cuando pensaba en lo que sucedió ese día. Era vergonzoso pintar un cuadro pobre, pero ella derramó lágrimas frente a Raphael, entonces, ¿qué más podría pasar? Pero no podía dejar de ir y venir. Estaba avergonzada, pero no sabía cómo lidiar con Raphael.

—¿Hola?

Elena abrió la puerta y entró en el estudio. Raphael, que estaba sentado con un lienzo colgado del caballete, miró hacia arriba y la miró.

El silencio cayó en unos segundos. Elena, que tenía el pasado en mente, se sintió más incómoda que nada.

—¿Has estado pintando? Te interrumpí.

—No, es un gusto verte después de tanto tiempo, señorita Lucía.

A primera vista, estaba tan tranquilo como de costumbre, pero hoy, la voz de Raphael estaba llena de profunda alegría.

—Yo también, señor. Lamento haberme ido así.

—Estaba muy preocupado.

Elena inclinó la cabeza, olvidando que estaba avergonzada. Sintió tanto que sus acciones hicieran que Raphael se preocupara por cualquier otra cosa.

—Está ayudando a mi manera… ¿Eh? ¡Oh! ¿Por qué colgó eso ahí arriba?

Elena se avergonzó de ver su cuadro colgado en la pared. Aparte del significado, si mirabas la pintura en sí, era como basura, y su cara estaba ardiendo.

—Porque puedo verlo mejor.

—Yo… lo bajaré de inmediato. Definitivamente no es una pintura para mostrársela a nadie.

Había llegado el momento de que Elena, que estaba avergonzada, bajara la imagen. Raphael extendió su mano sin saberlo y agarró la muñeca de Elena.

—Solo déjalo ahí.

—¿M-Mayor?

—Cuando miro esa pintura, siento que todas las pinturas que he pintado son falsas. No puedo quitármela de los ojos.

Raphael estaba tan serio como siempre. Elena se quedó sin habla ante la vista. Su corazón ferviente, que estaba tan desesperado, se sentía tan sincero.

—Así que por favor déjame dejarla ahí un poco más. Por favor.

Cuando Raphael salió así, Elena no pudo seguir insistiendo en quitarse la foto.

—Ya que dice que es útil, no la quitaré.

—Gracias por tu comprensión.

—Oye, creo que puedes soltar esta mano ahora...

Elena levantó la muñeca avergonzada. Solo entonces Raphael le soltó la mano para ver si estaba herida.

—He sido grosero sin siquiera darme cuenta. Lo siento.

—N-No fue su intención.

Elena estaba bastante sorprendida, a pesar de que estaba tratando de fingir que no pasaba nada. Pero cambió de tema como si nada, pensando que Raphael lo lamentaría más si seguía mostrando signos de vergüenza.

—¿Puede pintar bien?

—No.

Raphael se rio amargamente. Era una sonrisa que contenía una larga agonía.

Elena sintió pena. En otras palabras, hizo un dibujo para ayudar, pero le preocupaba que pudiera haber pillado el tobillo de Raphael.

«¿Qué tengo que hacer? Si no puede superar la depresión...»

El agua de Elena también se hizo más profunda. Había habido innumerables historias de artistas que no pudieron superar la carga y el peso del arte y sufrían una depresión. Raphael era un maestro de la época, por lo que no debería estarlo, pero fue lamentable verlo sufrir.

«¿Hay alguna forma en que pueda ayudarte?»

Elena seguía sintiéndose incómoda porque la depresión de Raphael parecía provenir de ella. Así que pensó en una forma que ayudaría a Raphael de una forma que no fuera contraproducente.

«¡Oh! ¡Ese!»

Una buena idea pasó por su mente. Estaba segura de que el método funcionaría bien.

—Mayor.

Raphael miró la llamada en voz baja de Elena. Elena sonrió por lo que estaba tratando de decir, pero su cabello corto y parpadeante la hacía lucir linda.

Raphael miró a Elena como si estuviera poseído. Además de la sonrisa de Elena, ni siquiera podía respirar y lloró en ese momento. Eso hizo que Raphael no pudiera apartar los ojos de ella.

—Quiero aprender a dibujar. Paso a paso desde lo básico.

—¿Estás tratando de aprender de mí?

Elena asintió con una sonrisa.

—¿Quién más está aquí además de usted, mayor?

—Eso es cierto. Es tan inesperado...

Raphael estaba perdido ante la propuesta inesperada. Bueno, fue lo mismo en la primera reunión, pero Elena debía tener un don para avergonzarlo.

—No le estoy pidiendo que me enseñe demasiado. Está bien si me mira cuando tenga tiempo, cuando se quede atascado dibujando.

Había un dicho que decía que se aprendía enseñando. Cuando enseñabas a otros, también podías ver tu propia insuficiencia, lo que significaba que reflexionabas sobre ti mismo y te desarrollabas a través del proceso de complementarlos. Elena quería darle a Raphael la oportunidad de desarrollarse más a través de ella misma.

—¿Le pregunté demasiado?

—De ninguna manera.

Raphael recuperó la compostura.

—En realidad, yo también lo sentí. Pensé que el talento de la señorita Lucía podría convertirla en una pintora mejor que yo.

—Oh, ese halago es demasiado.

—No es un halago, es mi opinión honesta.

Elena se sintió un poco agobiada porque Raphael estaba muy agradecido. Sin embargo, si las pinturas de Raphael podían avanzar a través de este proceso, estaba dispuesta a asumir esta carga tan anticipada.

—Entonces me dejará, ¿verdad? No se cansará de eso más tarde.

—Lucía, prepárate. Soy un poco estricto.

—Bueno, no sería un estudiante muy fácil. Entonces estrechemos la mano como gesto de bondad.

Elena extendió sus finas y blancas manos y sonrió.

«Tú eres mi maestro en mi vida pasada, y también en esta vida.»

Era extraño que estuviera destinado a ser. Ella no sabía que conduciría a esto. Estaba aún más feliz de que la relación no fuera mala.

Raphael sonrió con frialdad ante la incomodidad de esta situación, luego se secó las manos en la ropa y se la sostuvo. Mientras lo hacía, se sintió encantado con la formación de una nueva relación. Fue porque sintió que se acercaba cada vez más a ella después de dejar su simple relación de mayor y menor. Elena, que le había soltado la mano, dijo, mostrando voluntad.

—¿Estará bien la clase a partir de hoy, mayor?

—No hay nada de malo en eso.

Raphael estuvo de acuerdo de inmediato. Es hora de establecer la primera clase entre profesor y alumno.

—Es este el lugar correcto.

Elena y Raphael volvieron la cabeza al mismo tiempo hacia la voz baja.

Sorprendida en ese momento, Elena abrió mucho los ojos. La identidad de la voz no era otra que la del príncipe Sian.

—Vuelvo a verte.

—... Saludos a Su Alteza.

La confusión era solo una emoción pasajera, y el cuerpo de Elena se inclinó ante él con modales instintivamente disciplinados. Sian, que había estado observando la etiqueta que solo se vería en el palacio, volvió los ojos.

—¿Eres Raphael?

—Es un honor volver a verle, excelencia.

Raphael inclinó la cabeza como si ya hubiera conocido a Sian.

—¿Este es tu estudio?

—Eso es correcto.

—Estoy aquí para ver a Cecilia, pero ella no vino aquí.

Sian miró alrededor del estudio y reveló que Cecilia era la razón por la que vino aquí. Presumiblemente, Sian la estaba buscando de alguna manera, y Cecilia parecía estar evitándolo.

«La emperatriz es una persona bendecida.»

Ella pensó que todo estaba en el pasado, pero Elena se sintió amargada de nuevo. A pesar de que Elena lo ansiaba desesperadamente, sentía que la estaban tratando excesivamente. Era demasiado obvio.

—No he visto a Cecilia en días.

—Es eso así…

Con su expresión única e inexpresiva, Sian miró de cerca varias cosas, incluidas las pinturas de Raphael colgadas aquí y allá en el estudio, la proporcionalidad humana en estudio y la anatomía.

—Cecilia te elogió por ser la artista que representa los tiempos.

—Todavía no soy suficiente.

—Creo que lo que dice es verdad. Puedo sentir tu genio incluso con mi mala vista.

A pesar de los elogios de Sian por ser coronado emperador en el futuro, Raphael solo miró hacia abajo y no estaba muy feliz. No estaba satisfecho con sus pinturas, entonces, ¿cuál era el significado de incluso los elogios del príncipe heredero?

Elena miró a Sian e interiormente esperaba que saliera del estudio rápidamente. Fue menos que la primera reunión, pero, aún así, Elena se sintió incómodo al enfrentarse a Sian.

Sian, que disfrutaba de los trabajos del estudio como si hubiera venido al salón, se detuvo frente a una pieza.

—¿Hiciste este dibujo?

La respiración de Elena casi se detuvo. La pintura señalada por Sian era un retrato de Ian dibujado por Elena. Más de diez pinturas de Raphael colgadas en este estudio serían suficientes para ascender a la categoría de obras maestras. Pero Elena estaba avergonzada porque Sian los dejó a todos a un lado y señaló el retrato de Ian.

—No, este es un cuadro de la señorita Lucía.

—¿Tuya?

Sian reaccionó inesperadamente, miró a Elena y volvió su mirada hacia la pintura.

—¿Por qué Su Majestad se fijó en ese cuadro...?

Si podía, quería volver atrás en el tiempo para que Sian no viera el retrato de Ian. Aparte de dibujar mal, los ojos de Sian, que habían estado mirando a Ian con desprecio durante su vida, seguían superpuestos y la hacían sufrir. Sería bueno si no dijera nada. A pesar del deseo de Elena, Sian rara vez se iba frente al retrato de Ian.

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué Sian estaba prestando mucha atención al retrato de Ian? Elena estaba deseando ansiosamente y esperando que él rápidamente captara su interés y se fuera.

—No sé.

La expresión de Sian, que rompió el largo silencio cuando abrió la boca, parecía complicada.

—No sé por qué la cara sonriente de este ángel... es tan conmovedora.

Elena ahogó un gritp. Hace un tiempo, las palabras de Sian permanecieron en sus oídos y no se fueron. No tenía sentido en el sentido común. Porque todos estos momentos eran como mentiras. Sian no sabía quién era Ian. No lo sabía. Sin embargo, el núcleo de una esquina de su corazón se derritió con la ternura que sintió en la mirada de Sian al retrato de Ian. Era tarde, era muy tarde, pero Ian todavía puede ver los cálidos ojos de su padre.

—¿Cuál es tu relación?

—… Mi hermano.

«Es tu hijo.»

Elena tragó, reprimiendo sus sentimientos. Sabía que era la verdad que nadie en el mundo podía creer. Lo lamentaba por Ian, pero no tuvo más remedio que pedir prestado a un hermano menor que no existía en el mundo.

—Ya veo.

Sian asintió levemente y volvió a mirar el retrato a los ojos.

—Por favor, espero que crezcas bien.

Elena ahora estaba enfadada con Sian y se apresuró a maldecir. No lo había visto ni una vez en su vida.

¿Por qué era tan cruel entonces? Muchas palabras que no se podían pronunciar se quedaron atoradas al final de su garganta.

«No digas nada.»

No había Ian en ninguna parte del mundo. Ni siquiera estaba en la memoria de su padre. Solo existía en la memoria de Elena. ¿Por qué no miró alrededor de Ian un poco antes? No podía soportar oírle decir palabras tan cálidas ahora porque era tan odioso y resentido.

Finalmente, Elena se derrumbó.

Las lágrimas que habían estado reprimiendo los ojos de Elena, que habían soltado todo, fluyeron hacia abajo. Hubo una ráfaga de agua sin tiempo para superar los sentimientos. Las lágrimas de Elena hicieron que Raphael y Sian se sintieran bastante avergonzados. Especialmente Sian, que vio sus lágrimas por primera vez, se sintió muy avergonzada.

—¿Por qué estás llorando? ¿He cometido un error?

Sian no sabía qué hacer en este caso. Si hubiera sabido la razón, habría hecho cualquier cosa para consolarla, pero no podía adivinar por qué lloraba.

—No.

Elena forzó una sonrisa. No podía dejar de llorar porque no podía calmarse, pero aun así sonrió.

—Gracias. Muchas gracias por sus palabras de felicitación…

La relación entre padres e hijos en Oriente se llamaba algo natural. Ella estaba agradecida de que él estuviera interesado en Ian y dijo palabras cálidas a pesar de que ni siquiera tuvo una reunión cara a cara. Ian solo vivía en la memoria de Elena, pero ella esperaba que él pudiera sonreír al menos levemente.

—Vas a crecer bien. Porque fuiste bendecido por Su Alteza. Ser feliz. Sé más valiente que nadie.

Elena sonrió feliz y dolorosamente. Un poco tarde, no, mucho más tarde. Esperaba desesperadamente que las sinceras palabras de Sian hubieran llegado a Ian.

—Ja, de verdad.

Leabrick puso los cuadros en exhibición que Elena había comprado y se veía ridículo. Se preguntó si iría al instituto académico y se llevaría bien tranquilamente, por lo que no temía accidentes como este.

Colección de arte. Si hubiera sido extravagante, lo habría hecho. ¿Era solo un pasatiempo para su tema? Se preguntó qué sabía y por qué estaba pagando por estas pinturas. Especialmente, la carta que envió con su propia letra fue más un espectáculo.

«¿Qué? Estos dibujos valdrán mucho más tarde o temprano, así que confía en mí y paga por ellas.»

Mirar la caligrafía y las frases seguras de Elena fue alentador. Dijo que se había enamorado del arte recientemente y que se sentía feliz y curada con solo mirarlo. También dijo que estaba interactuando con jóvenes con visión artística y acumulando conocimientos a través de libros. También acompañó el certificado del préstamo y le pidió que pagara la factura.

El problema era el monto de la tarjeta de crédito. Como un pozo que nunca se secaba, el Gran Ducado era capaz de pagar tanto. Sin embargo, Leabrick se mostró cautelosa a la hora de gastar de esta manera una o dos veces. Mientras Elena continuara actuando como la princesa Verónica, la influencia de su firma no se podía ignorar.

Ahora que solo vivía en un espacio cerrado llamado instituto académico, realmente no necesitaba control. Sin embargo, la historia cambiaba después de la graduación. Puede que no fuera fácil de controlar si se volvía loca como un potrillo desenfrenado. Por si acaso, necesitaba hacer un plan para arrestar y controlar a Elena.

«No es solo eso. Los nobles del Imperio también están sujetos a control. Sin excepción, aunque fuera el emperador.»

Tenía confianza, aunque otros habrían pensado que era una locura. Leabrick, que ya había asumido todo el poder en nombre del gran duque de Friedrich, estaba trabajando en secreto en su trabajo relacionado.

—¿Cómo es?

Los tasadores de arte, a quienes Leabrick invitó por separado, dejaron de hacer lo que estaban haciendo e informaron.

—Todas son pinturas excelentes.

—Como todavía son autores desconocidos, no hay nada que señalar sobre estilos, técnicas y expresiones.

—Es un poco caro, pero creo que cinco años como mínimo, diez años como máximo, valdrán más que el precio de compra.

—¿En serio?

Leabrick pareció sorprendida por el valor inesperadamente alto de la pintura. Teniendo en cuenta el ojo y el nivel de experiencia de Elena, tales reacciones eran naturales.

—Sí, aunque esta es su primera compra, es seguro decir que la princesa Verónica tiene una mejor perspectiva artística que otras.

—Después de todo, es Su Alteza la princesa. No puedo creer que sea tan buena a una edad temprana.

—Jojo, no puedo esperar a ver qué otros trabajos compra a continuación.

Leabrick tuvo dificultades para contener la risa que casi se escapó. Incluso un caracol estaba informado. No esperaba que las pinturas compradas por Elena fueran bien recibidas por los tasadores. A menudo se decía que la diosa Gaia le daba un talento incluso a los seres humanos más feos, y ella pensaba que ese era el caso ahora.

—Está bien, os llamaré cuando vuelva a comprar.

Leabrick, quien envió de regreso a los tasadores de arte, ordenó a las criadas que trasladaran todas las pinturas a un depósito de colección. Los cuadros eran como el vino, a medida que pasaba el tiempo, su valor aumentaba. El valor de estas pinturas se duplicaría o triplicaría cuando se devolvieran al mundo nuevamente.

—No me importa mirar.

Iba a tomarse un poco más de tiempo porque escuchó que tenía buen ojo para el arte. Si realmente tuviera talento, tendría un efecto positivo en la reputación de la princesa Verónica. Por el contrario, si tenía suerte, podría prohibir la venta de obras de arte.

Después de tomar la decisión, Leabrick sacó la llave guardada en su manga y abrió el cajón del escritorio cerrado. Estaba lleno de correspondencia enviada periódicamente por Anne, que vigilaba en secreto a Elena. Leabrick, que tenía una carta de Elena, volvió a cerrar el cajón.

—No lo olvides. Estás en mi palma.

Leabrick no apartó los ojos de Elena por un momento. Desde el primer encuentro hasta ahora. Lo mismo sucedió en el futuro.

Elena visitaba periódicamente el estudio de Raphael. Era en nombre de aprender a pintar, pero en realidad era para ayudar a Raphael. Estaba preocupada por ser atrapada por Ren, pero no podía haberse escondido para siempre.

Los preparativos paso a paso para la venganza solo podían hacerse ahora. Mientras tanto, tuvo la suerte de encontrar un camino hacia el anexo occidental. Al ubicarse el bulevar en la plaza central, los caminos que habían sido mal transitados quedaron casi abandonados.

Elena usó la ruta de la biblioteca de regreso al sur y luego al oeste. Era para evitar toparse con Ren tanto como fuera posible pasando por la plaza central.

Afortunadamente, a pesar de varios viajes, nunca vio a Ren. Aunque anduvo con cuidado, las posibilidades de encontrarse con estudiantes habían disminuido significativamente porque no había estudiantes que usaran caminos viejos abandonados. Elena, que entró en el anexo occidental, visitó el estudio con alegría.

—Mayor, estoy aquí.

Elena saludó amablemente, pero el estudio estaba en silencio. Cuando entró con un estado de ánimo curioso, no había nadie.

«¿A dónde fue? No creo que haya clases en este momento.»

Aunque volvió la cabeza en duda, Elena no estaba demasiado preocupada. No tenía nada que apresurar de inmediato.

«Tendré que hervir el té y esperar.»

Elena sacó el juego de té de la canasta. La porcelana blanca decorada con rosas y bordes dorados era la taza favorita y querida de Elena. Como hoy llegaron las hojas de té negro de buena calidad del Gran Ducado, las trajo con la esperanza de disfrutarlas con Raphael. Aun así, no se olvidó de traer a May para que saliera después de hablar sobre la hora del té con las estimadas hijas, tal vez Anne dudaría. A estas alturas, May estaría analizando el bienestar de los futuros maestros fuera de la Academia.

Elena se quedó a un lado del estudio y volvió a encender un pequeño brasero. Luego colocó sobre ella una tetera plateada que había sido llena de agua. Como la potencia de fuego era débil, parecía que tardaría mucho en hervir.

«Quiero ser de alguna ayuda, pero no es fácil.»

Elena quería ver a Raphael, que superó la depresión, convertirse en un artista representativo de la época. Ella estaría encantada si pudiera ser de alguna ayuda para el crecimiento de Raphael.

«Realmente quiero que te recluten después de la graduación.»

Elena se estaba preparando mucho para el cambio de tiempos. Ella planeaba desarrollar una intermediación de arte más profunda que Khalif había hecho en su vida anterior. Los artistas podían centrarse solo en sus obras, mientras que los corredores se centraban en las ventas y la gestión. Y hacer espacio para liderar la cultura. Ese era el gran plan de Elena, y Raphael era lo suficientemente importante como para ser la pieza central.

Elena, que estaba mirando la tetera plateada cuando el agua se detuvo, volvió a mirar los pasos.

—Mayor, ¿está aquí?

La expresión de Elena, que saludaba con una sonrisa de bienvenida, se endureció rápidamente. Esto se debió a que Sian, no Raphael, se quedó con su expresión inexpresiva única.

—Veo que está aquí, Alteza.

Aunque estaba bastante avergonzada, Elena no se olvidó de mostrar su habitual cortesía.

—Debes estar mucho aquí.

—Estoy aprendiendo a pintar de Raphael.

—¿Cuadros?

—Sí.

Elena se sintió incómoda con esta conversación. Incluso cuando estaban casados, rara vez se preguntaban cómo estaban y cómo les iba el día. Elena sacó una sugerencia para acabar con la incomodidad lo antes posible.

—Cecilia no está aquí.

—No estoy aquí para ver a Cecilia.

—¿Qué? Entonces, por qué está aquí…

Elena estaba obsesionada con lo que no podía entender. Si no estuviera aquí para ver a Cecilia, no había ninguna razón para que el noble príncipe viniera directamente a este húmedo y destartalado estudio subterráneo.

—Vine a verte.

—¿A mí?

Elena se reprochó a sí misma, mirándolo devolviéndole la mirada como una tonta.

«Qué esperas.»

Odiaba ver esto de nuevo frente a él. Era patético pensar en el momento en que le dio significado a todo lo que dijo en su vida pasada. Así que el interés de Sian no fue agradable.

—¿Puedo preguntarle por qué vino a verme?

Sian miró a Elena en silencio. Sus ojos melancólicos no mostraban sus sentimientos en ese momento ni ahora.

—La razón. Vine aquí para tomar tu té hoy.

—¿…Té?

Los ojos de Sian pasaron por Elena y cayeron sobre el plató. Elena perdió sus palabras porque no esperaba tal respuesta. Nunca había escuchado de Sian en el pasado.

—El agua está hirviendo.

—¿Sí? ¡Oh!

Sorprendida, Elena trató de agarrar la tetera plateada por reflejo, pero se sorprendió por el calor transmitido en la punta de sus dedos y retiró su mano. Su mano estaba hormigueando porque estaba muy caliente.

—¿Estás bien?

—Afortunadamente, no creo que me haya quemado.

—Lo haré.

Sian hizo rodar la tetera plateada alrededor de la lona del escritorio y la dejó debajo del brasero.

—Lo haré ahora. Pidió una taza de té, ¿no?

Elena, que estaba avergonzada por un error que nunca había cometido antes, rápidamente se hizo cargo de la tetera plateada y transfirió agua hirviendo al colector. Era para enfriarlo a la temperatura más adecuada para las hojas de té negro que traemos hoy manteniendo la misma temperatura.

«Qué cosa tan irónica. Solo puedo preparar té después de convertirme en otra persona.»

Sian, el emperador de su vida pasada, disfrutaba del té. Entre ellos, prefería el profundo sabor y aroma del té negro del continente oriental, que se servía al otro lado del mar. Elena, que se convirtió en la reina, había preparado té para Sian. Trató de expresar su sinceridad hacia Sian, no su etiqueta ostentosa cuando dijo "atención plena".

Quienes probaron el propio té de Elena lo elogiaron al unísono. También se decía a menudo que los jóvenes de la sociedad deberían ver y aprender.

Una vez, ¿fue? Ni siquiera lo miró. Incluso la mezcla de palabras era despreciable, pero la fiesta del té era demasiado. Pero ahora que la relación de la pareja se había cortado y eran completamente extraños, no podía creer que estuvieran tomando el té juntos por primera vez. Se preguntó si habría más contradicción y discordia que esto.

—¿Aprendiste formalmente la ceremonia del té?

—Es algo básico que una dama debe saber.

Sian se sentó en silencio en su silla mirando a Elena. Ella estuvo cerca de la perfección, desde el pequeño proceso de precalentamiento hasta la altura de verter el agua, las hojas de té que se esparcen para esparcirse y el proceso de tirar la primera agua.

«Aquí estás.»

Elena sirvió una taza de té con un aroma claro pero profundo. Sian, que tomó la taza de té con elegancia, primero disfrutó del té con el incienso y probó la profundidad del té negro con el agua del té. Aunque estaba fresco, no lo bebió en voz alta a pesar de que todavía era té caliente.

«¿Qué es esto?» Elena miró la reacción de Sian con un poco de nerviosismo.

—Es asombroso.

Las primeras palabras de Sian, cuando probó solo dos sorbos de té, fueron admiración.

—¿Se adapta a sus gustos?

—¿Dijiste que la ceremonia del té era una habilidad básica?

—¿Sí? Sí, lo hice.

—Qué comentario tan humillante. Es un sabor profundo que nunca antes había probado en el palacio.

Sian prodigaba elogios con cada sorbo de té negro. También ofreció rápidamente una taza de té vacía como si estuviera demostrando que no era algo ostensible.

—¿Puedo tomar otra taza?

Elena llenó la taza de té vacía con una cara a medias. Sian saboreó el té negro de una manera elegante y disciplinada de acuerdo con la ceremonia del té. Realmente no podría hacer eso si Elena no se ajustara a su gusto. Se notaba que disfrutaba mucho del té.

«Estás mintiendo, ¿no?»

Elena no podía creer la situación actual. En su vida pasada, se volvió loca por atraer la atención de Sian. Pero no le dio una sola mirada. Como si esa vida pasada fuera una mentira, Sian elogió a Elena bebiendo té negro. Cuando Elena seguía perdiendo el conocimiento, Sian preguntó.

—¿No beberás?

—¡Oh! Voy a beberlo ahora.

Elena vertió agua de té en una taza de té y bebió un sorbo. A pesar del té que preparó personalmente con sus tazas de té favoritas y té negro de alta gama, era difícil saber si se le metía en la nariz o en la boca.

«Eso es suficiente. No me queda ni una pizca de arrepentimiento con esto.»

Elena quería agradecer a Dios si había uno. Al tratar a Sian con su propio té, pudo deshacerse de sus persistentes sentimientos.

Elena, que se sintió aliviada, levantó la barbilla. Tuvo el coraje de mirar a Sian a los ojos, a los que nunca había mirado directamente.

«Que la emperatriz sea feliz.»

Quería desearle felicidad ahora porque el momento en que lo amaba era más precioso en comparación con cualquier otra cosa.

El té en el tubo múltiple se quedó sin agua sin interrupción. En primer lugar, no trajo muchas hojas de té negro, por lo que no pudo hacer más.

«¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?»

Sian no se volvió hasta que el agua del té expuso el suelo. El incómodo silencio se prolongó porque no había tema para continuar la conversación. Si tal incomodidad era de su propiedad exclusiva, Sian se fue y realizó un recorrido pausado por el estudio.

—Llega muy tarde.

—Ya veo.

Elena cerró la boca ante el silencio que volvió. No fue fácil continuar la conversación en la medida en que parecía que esta persona era un muro.

«No puedo hacerlo más.»

Desafortunadamente, pensó que sería mejor volver después de esto hoy.

—No creo que pueda verlo hoy... así que volveré la próxima vez.

Elena quería escapar de la incomodidad lo antes posible, por lo que rápidamente puso los juegos de té en la canasta y se preparó para regresar.

—Su Excelencia, estaré en camino primero.

—¿Adónde vas? —preguntó Sian, mirando el lienzo de Raphael que colgaba de la pared.

—… La biblioteca. Tengo que pasar por aquí.

Tenía que ir a la biblioteca por el disfraz y tenía que salir con May para traer el juego de la ceremonia del té. A estas alturas, ella estaría trabajando fuera del instituto académico, por lo que planearon regresar juntos al dormitorio a tiempo para su regreso. De esa forma, se podrían evitar las dudas de Anne.

—Eso es genial. Estoy de camino a la biblioteca, así que vayamos juntos.

—¿J-Junto con Su Alteza?

Elena preguntó de vuelta. Ella se sintió avergonzada cuando él le pidió que la acompañara incluso después de mostrarle sus matices.

—¿Hay algún problema? Recuerdo verte por segunda vez en la biblioteca.

Sian avergonzó a Elena con sus ojos y habla insensibles. Por eso Sian era difícil porque seguía actuando con sentido común.

—¿Vas a quedarte ahí?

—Eso es…

Elena soltó sus palabras. Ella no quería acompañarlo. Era incómodo, y quería quedarse callada como si no pareciera estar allí disfrazada de Lucía si era posible.

«Si salimos así, llamaré la atención.»

Sian era el príncipe heredero que lideraría el imperio en el futuro. Por supuesto, las mujeres con las que hablaba se vieron obligadas a meterse en la boca de la gente. Elena no quería eso. Ren solo era demasiado, pero podría ser difícil fingir ser Lucía si ella estaba fuera de lugar a los ojos de otras personas.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes algo que decir? O simplemente me iré.

A instancias de Sian, Elena hizo lo mismo y salió del estudio. Mientras las dos personas que salieron del anexo caminaban una al lado de la otra, los ojos de los estudiantes se concentraron sin importar el género.

—Mira allí, es Su Majestad el príncipe heredero.

—¿Quién es la mujer a su lado?

—¿Nunca la había visto antes? ¿Son esos anteojos reales... a pesar de que se ven tan de mal gusto?

—Oh, parece que se va a desmoronar. No importa cuánto digas que está en la academia, tienes que filtrar a los niños así.

La situación que temía Elena rápidamente se hizo realidad. A diferencia de los chicos que simplemente se detenían por curiosidad, las chicas estaban ansiosas por restar importancia a quienquiera que fuera si podían llamar la atención de Sian y convertirse en emperatriz.

«Dijiste que la emperatriz sufrió mucho cuando estaba en la escuela. Esta es la razón.»

Una risa salió de los ojos de las estudiantes que la miraban como si fueran a comérsela. Un ser humano era tan astuto. Si revelaba que era la princesa Verónica, aquellos que ni siquiera podían hacer contacto visual con ella ahora no la estarían mirando y tratando de comérsela.

«Puedo ignorarlos, pero el problema es Ren. Espero que no nos encontremos.»

Mientras tanto, no tuvo oportunidad de encontrarse con Ren porque viajó al anexo occidental en un camino que ya nadie usaba. Sin embargo, en el camino ahora, los estudiantes iban más y estaba lleno de gente. No hay más remedio que tener una mayor probabilidad de toparse con Ren.

—Tu té negro estaba delicioso.

—Gracias por el cumplido.

Mientras caminaba hacia la biblioteca, Sian elogió a Elena como si el profundo sabor del té negro no desapareciera.

—Es por eso…

—Sí, Su Excelencia.

—¿Puedo tomar tu té de nuevo la próxima vez?

Elena se quedó mirando la propuesta diciendo lo siguiente, pero no supo cómo responder. Cada palabra y cada acción que dijo Sian en este momento se confundió con la aparición en la memoria de Elena. Finalmente, Elena no pudo responder a la solicitud de Sian hasta que llegó a la biblioteca.

—Bueno, Alteza, me voy...

Había llegado el momento de que Elena, que quería cerrar cuanto antes este incómodo viaje, se despidiera.

—¿Qué tipo de combinación es esta?

El rostro de Elena se oscureció por el sonido inesperado de él entrando. Giró la cabeza con la esperanza de que no fuera así, y allí estaba el peor hombre. Era Ren.

—¿Nuestra estudiante de primer año tiene talento? No es nadie más, sino Su Alteza.

Ren miró a Sian y Elena alternativamente con una cara sonriente y se burló de ellos. No era algo que pudiera hacer frente a Sian, quien tomaría el trono en el futuro, pero a este lunático no parecía importarle eso. La boca de Elena ardía cuando lo peor que temía se hizo realidad.

—Hola, Ren. Vuelvo a verte.

—¿Quién eres tú?

—¿Qué?

—¿Por qué es tan difícil encontrar tu cara?

—Oh, es un poco extraño, ¿no? La academia es un poco amplia, así que...

Elena, sudando, podía inferir fácilmente que Ren la estaba buscando con solo unas pocas palabras de conversación.

«¿Qué tengo que hacer?»

Ren solo era demasiado, pero estaba con Sian a su lado. Tenía que pasar la situación sabiamente de alguna manera, pero no podía encontrar la manera. En tales circunstancias, las palabras de Sian, que había estado en silencio, se abrieron.

—No me ves.

—Oh. ¿Cómo pude no haber visto a Su Alteza? Te acabo de ver en mi clase de pregrado, así que la omití porque no sabía cómo saludar.

—Disparates. Es un asunto que tú debes juzgar.

Como de costumbre, no tenía expresión en su rostro, pero la forma en que Sian estaba de pie se sentía extraña. Ren, que estaba intercambiando una mirada tensa, sonrió y se rindió.

—Estás particularmente rudo hoy. He faltado al respeto suficiente. Me las arreglé para encontrar a la persona que estaba a tu lado y estaba tan feliz que no pude ver nada.

—¿Os conocéis?

Cuando Sian volvió la cabeza y preguntó, Elena respondió vacilante.

—No nos conocemos.

—Parece que ni siquiera sois cercanos.

Las cejas de Ren se movieron. La definición arbitraria de Sian de su relación con Elena era molesta.

—Si lo dices con la fiesta presente, es decepcionante.

—¿Qué pasa con ella?

—Es extremadamente personal. Ella me debe algo de dinero.

—¿Una deuda?

La mirada de Sian volvió a alcanzar a Elena. Fue una mirada preguntando cuál era la deuda, pero si había algo que notar fue el uniforme escolar que le prestó diciendo que no debería mojarse.

«¿Deberte dinero?»

Si eso fuera correcto, sería ridículo para Elena. Qué tipo de favor fue la prenda exterior que le dio, diciéndole que no se mojara después de poner sus pies en la lluvia y mojarla. No existía tal fuerza. Sian miró la expresión de Elena y respondió en su lugar.

—No lo creo.

Elena miró a Sian con sorpresa. La forma en que trataba a Ren como si la estuviera defendiendo era demasiado humilde y pintoresca.

—Oh, este es el mundo. Hay alguien que me debe, pero no hay nadie que me pague.

Ren hizo un comentario sarcástico sin el tema. Incluso si la autoridad del emperador no era la misma que antes, Sian fue el príncipe heredero que sucedió al trono. Era posible que Ren fuera tan sarcástico con tal Sian porque era un loco que no pensaba en el futuro.

—Regresa.

—Oh, no quiero esto. Su Alteza, le digo que todavía hay un acuerdo entre la dama y yo.

—Te lo digo dos veces. Regresa.

Sian advirtió a Ren con su mirada insensible única. El tercero no se iba a quedar quieto.

«¿Por qué estás haciendo esto? ¿Qué digo?»

Considerando eso, esta era la relación entre Elena y Ren. Sian, un tercero, no tenía que intervenir. Sin embargo, a pesar de que estaba agradecida por él, él era hostil a Ren y ella no lo entendía.

—Sí. Su Alteza quiere que renuncie.

Fue Ren quien bajó la cola primero en la tensa pelea. No importa cuánto salió, no fue lo suficientemente irreflexivo como para correr contra el príncipe heredero.

—Por cierto, Alteza. Esa no es una buena elección.

—¿Estás tratando de sermonearme?

—De ninguna manera. Sin embargo, dado que Su Alteza sigue tratando de protegerla... querré acosarla más.

Elena pensó que eso no era mejor que una sentencia de muerte. El cargo de Lucía, que aún tenía mucho por hacer, quedó en suspenso.

—¿Qué pasa si no lo permito?

—Mientras haces lo mejor que puedas, tengo que hacer mi mejor esfuerzo.

Ren le sonrió a Elena. La sonrisa era feroz como una bestia apuntando a su presa.

—Estudiante de primer año, nos veremos de nuevo. No los tres, solo nosotros dos.

Los ojos de Elena fruncieron el ceño cuando vio a Ren alejarse. Hasta antes, se consideraba que la mejor práctica era comportarse de la manera más discreta posible e ir en silencio. Si pisaba la mierda y luchaba un poco, habría un problema con trabajar como Lucía.

Pero ahora estaban tan distanciados que no podía arreglarlo. Fue después de cruzar un río irreversible para darle la vuelta. Elena ya no tenía ninguna intención de ser discreta. Por mucho que estuviera en la academia, Ren tenía que seguir las reglas. No tuvo más remedio que ir hasta lo que se ha convertido en esto.

—¿Estás bien?

Ahora estaba ansiosa cuando Sian le preguntó por su seguridad. Lo que la molestaba más que a Ren ahora era Sian. Ella no sabía por qué la estaba ayudando tanto.

«¿Por qué estás preocupado por mí? Pero Su Majestad no es ese tipo de hombre.»

Sian no era una persona fácil de expresar sus sentimientos. Cuando el príncipe heredero sucedió en el trono, tuvo que vivir con un gran sentido del deber y la responsabilidad. Por eso siempre se vio obligado a matar sus emociones y vivir con frialdad y racionalidad. Así que ella podría haber estado más desconsolada por sus ojos desdeñosos.

—Gracias por su ayuda.

Lo que estaba claro era que Elena le debía por hoy.

—Te ves cómoda ahora.

—¿Se… mostró mucho? En realidad, es un poco mayor.

Elena sonrió con torpeza. Era algo muy extraño. Antes, compartían té de manera amistosa, y ahora hablaban como si él fuera un amigo de ella.

—Eres muy extraña.

—¿Lo soy?

Sian cambió repentinamente de tema y miró a Elena. Para él era una carga mirarla, se sentía como si fuera a perforarla porque era tan descarado.

—El desmayo en la primera reunión.

—Eso…

—Lloraste en el estudio. Estabas siendo intimidada hoy.

Elena se inclinó avergonzada. No era a un nivel extraño, pero cuando lo escuchó con tanta claridad, pensó que no era más que una desgracia.

«No puedo culpar a nadie. Yo también pensaría que es extraño.»

Como si supiera los pensamientos internos de Elena, que ella quería esconder en el agujero, Sian mantuvo sus ojos en Elena y continuó con calma.

—Entonces, si estoy preocupado, ¿soy extraño?

El corazón de Elena se hundió.

Athena: La verdad es que una de las cosas que sí me gustaría que cambiaran, es ese romance entre el príncipe y ella. No me gustaría, no me gusta cuando cambian de esa manera. Prefiero que ella esté con otro, pero desde el principio ya sabes que eso no va a pasar.

Capítulo 6

L

Se abrió la academia. Los estudiantes tomaban cursos importantes y de artes liberales pertenecientes al departamento de pregrado y asistían a conferencias para obtener los créditos necesarios para graduarse. Había algunos estudiantes que deliberadamente encontraban y tomaban cursos que necesitaban, pero la mayoría de los aristócratas no tomaban cursos de artes liberales ya que no interferían con la graduación, incluso si solo tomaron cursos principales.

Por otro lado, un plebeyo también se atragantaba con las artes liberales para ganar experiencia para su carrera después de graduarse. En ese contexto, a Elena le bastaba con tomar clases en el Departamento de Educación y Asuntos Sociales, que también era su especialidad. Sin embargo, fue bajo la premisa de que no se tomaba un año libre.

Leabrick quería que Elena adquiriera dos años de créditos que no se pudieron acumular debido a su ausencia de la escuela. Las conexiones y los diplomas de las instituciones académicas eran importantes, pero se consideraba ineficaz perder dos años o tiempo. Si hubiera pasado demasiado tiempo, habría consultado con el decano y habría hecho que Elena se graduara temprano con un tercer grado.

Pero eso era más tarde. Actualmente, Elena no tenía más remedio que tomar cursos de artes liberales para completar sus calificaciones, a excepción de sus clases principales.

—Mira, la princesa Verónica.

—Vaya, se siente diferente cuando la veo de cerca. ¿Quizás es porque tenemos diferentes linajes?

—Sabes, estoy tan nervioso que ni siquiera puedo hacer contacto visual.

Cuando Elena apareció en la conferencia sobre “Historia continental”, la gente común no podía apartar la vista de ella porque era muy raro que los aristócratas y la gente común se superpusieran porque las conferencias que tomaban eran diferentes. Entre ellos, fue la primera vez que dio una clase con la princesa Verónica de la familia Friedrich, el jefe de los cuatro duques del Imperio.

«El caparazón es la princesa, y yo no soy diferente a ellos.»

Era muy gracioso. El mero uso de su nombre y estatus como princesa Verónica hacía que la admiraran. Después de todo, ella era una aristócrata caída que no era mejor que una plebeya rica.

Se abrió la puerta trasera de la sala de conferencias. Como la clase comenzó pronto, el libro se abrió con anticipación y la atención se centró en el hecho de que el profesor lo estaba esperando.

—Vaya, los inferiores también son apasionados. Estás tratando de escalar de alguna manera, ¿verdad?

Ren, con el pelo rizado y mala impresión, aplaudió y se rio sarcásticamente de los estudiantes que se preparaban para la clase.

—Es R-Ren, ¿no?

—¿Por qué de todas las personas?

—¿Qué tengo que hacer? ¿Debería renunciar a mi título en artes liberales?

Los rostros de los estudiantes que miraban a Ren estaban llenos de desesperación. No importaba cuán comunes fueran los estudiantes, no tenían ninguna conexión con la aristocracia. Sin embargo, no había estudiantes que no conocieran a Ren, quien era considerado uno de los directores de las escuelas. En un día en que se peleaban o Ren no les agradaba, su vida académica se convertiría en un infierno.

Ren era tan persistente como él. Casi diez estudiantes abandonaron la academia solos el año pasado, incapaces de soportar el dolor.

La expresión de Elena tampoco era buena. Ella no fue revelada, pero estaba avergonzada por la aparición inesperada de Ren.

«¿Cómo? Ren no tomó esta clase. Lo recuerdo claramente.»

Elena, que estaba confundida, no pudo evitar admitir que su vida pasada y su realidad habían cambiado. De lo contrario, no se explicaba por qué Ren tomó ahora este curso de Historia Continental.

No quería esto.

Nunca había soñado que su primer encuentro con Ren, que había sido retorcido, conduciría a este resultado y otro camino espinoso.

Ren sonrió y se acercó a Elena. Se sentó en el escritorio del estudiante sentado junto a Elena detrás del aula.

—No estoy muy cerca del profesor. ¿No hay muchas vacantes en otros lugares?

—¿Qué? P-Por favor, siéntese aquí.

Frustrado por la flagrante amenaza, el chico tomó su libro y se movió rápidamente. Ren, sentado en un asiento vacío, se sentó con la barbilla en una posición rígida y vio a Elena.

—Conozco esa mirada. Es la cara que haces cuando estás feliz, ¿verdad?

Ren sonrió. Era como si estuviera disfrutando la reacción de Elena.

Elena lo miró con frialdad.

—Esto no es una coincidencia, ¿verdad?

—Es una coincidencia. ¡Coincidencia planificada!

Ren no dejó una sonrisa agradable en sus labios. Por naturaleza, era una persona viciosa que disfrutaba de la apariencia de la intimidación y vergüenza. Elena luchó por mantener la compostura ante esta reunión no deseada. Le molestaba, pero no había ninguna razón para que Elena se dejara influir a menos que Ren supiera que era una sustituta. Se sintió a gusto cuando se dio cuenta de eso.

—Espero que tengas el deber de un estudiante en esa coincidencia planeada.

Elena volvió los ojos al frente cuando habló sin rodeos, ya que el profesor encargado de la historia continental ingresó a la sala de conferencias y comenzó la clase. Como se hizo difícil continuar con la conversación, Ren cedió y se cruzó de brazos. Pero su mirada no se apartó de Elena.

—Para discutir la historia del continente, debemos hablar de la Iglesia Gaia. Necesitamos mirar hacia atrás en el origen de la mitología y la historia y la civilización que hemos logrado en esa relación. Luego…

A lo largo de la conferencia, los ojos de Ren nunca se apartaron de Elena. Giró la silla y la miró fijamente. Elena estaba enferma y cansada de los ojos persistentes.

«No seamos conscientes.»

Elena se concentró pulcramente en la clase sin prestar atención. La historia era misteriosa y profunda, por lo que era interesante volver a escucharla, aunque ella ya lo sabía. En particular, los aspectos de la historia que no se vieron en ese momento parecían ser diferentes, tal vez después de vivir una vida curvada.

—Eso es todo por la clase de hoy.

El profesor terminó la conferencia tapando el libro de texto. Tan pronto como el profesor se fue, los estudiantes abandonaron el aula como una marea baja. Parecían tener prisa porque estaban preocupados de tener una pelea con Ren.

Elena, como ellos, se levantó de la silla. Ignoró a Ren, que seguía mirando su barbilla, e intentó salir del aula.

Abruptamente, Elena estaba caminando y Ren estiró las piernas.

—¿Eh? ¡Oh!

Incluso en situaciones en las que podría perder el equilibrio y caer, Elena rápidamente levantó su falda y extendió el otro pie hacia adelante para sostenerse.

«Eso es lo que tú haces.»

Había estado en problemas porque había pasado por tanto en su última vida. Estar tranquila con esa personalidad desagradable significaba que tenía un sueño diferente.

—¡Oh! ¿Eso es rápido?

Elena no se cayó, pero perdió el control de los libros de historia continental. Elena lo señaló y le espetó con frialdad.

—Lo recogerás, ¿verdad?

—¿Me estás amenazando ahora?

—Recógelo.

Ren se encogió de hombros y se estremeció.

—¿Está bien hacerme actuar como si estuviera bajo tu techo?

—Ja, no quiero tratar contigo porque eres infantil.

Elena se inclinó y recogió el libro, pensando que hablar en sí mismo era una pérdida de tiempo. Sacudió la cubierta polvorienta que había tocado el suelo con la mano y se puso el libro en la cintura.

—Tú.

Ren miró a Elena con una mirada sospechosa.

—Estoy harta de ti.

Elena, quien respondió, salió del aula sin mirar atrás. No parecía seguirla, dado que ella no podía sentir nada a sus espaldas.

—Mi memoria es bastante buena, ¿verdad?

Elena miró a un lado con sorpresa. Ren, que salió del aula, dijo, caminando uno al lado del otro.

—¿No estaba tu cicatriz del otro lado?

Elena no se movió ante la mayoría de las provocaciones, pero no tuvo más remedio que respirar.

—Definitivamente lo recuerdo.

Cuando Ren cayó con mordiscos persistentes, la palma de Elena, que sostenía un libro, estaba cubierta de sudor frío. Elena solo escuchó que había una cicatriz y que estaba herida, pero no podía decir exactamente si era izquierda o derecha.

Cuando Elena llegó al Parque Grande, las doncellas de Verónica ya habían cambiado. Elena también tenía que estar nerviosa. Era obvio que el plan de Elena se interrumpiría si Ren descubría que ella era una sustituta de ella.

—Lo más incierto del mundo es la memoria humana, ¿verdad?

—Nunca había oído hablar de esto.

—Entonces puedes vivir con fe ciega en tu memoria.

Elena no retrocedió y tuvo agallas. Tan pronto como él mostró signos de temblor o vergüenza, ella supo que había terminado, por lo que tuvo que ser fuerte.

—¿Estoy equivocado?

—Sí.

Elena, que cortó la conversación con una sola respuesta, se apresuró a irse porque ni siquiera quería continuar. Ren dejó de perseguir a Elena y comenzó a caminar lentamente. Murmuró al ver que Elena se alejaba.

—Bueno, es la temporada de lluvias... ¿Yo también estoy confundido?

*Oficina de Leabrick*

La habitación, llena de informes y documentos de todo el Imperio, se llenó del olor a tinta y del empapado aroma del pergamino.

En el ojo de Leabrick, dos tipos de correspondencia se encontraban uno al lado del otro. Uno venía de Elena y el otro era enviado por Anne, quien había sido colocada como perro guardián.

Elena hablaba principalmente sobre la vida cotidiana, la vida en el dormitorio y cómo le estaba yendo. Por el contrario, Anne anotaba el historial de Elena desde el momento en que llegó al dormitorio. Había indicios de que intentaba escribir lo más detalladamente posible dónde fue, qué comió y a quién conoció.

—Es raro.

Leabrick no podía entender por qué estaba haciendo esto. Elena no podía actuar arbitrariamente ya que estaba encerrada en la cerca llamada institución académica. Todos los ojos de la academia estaban dirigidos a Elena, así que, hiciera lo que hiciera, brillaría frente a sus ojos. Sin embargo, en el fondo, los brotes de ansiedad contaminada no desaparecieron fácilmente.

Escuchó un golpe entonces en la puerta.

—Soy Lorentz.

—Adelante.

Lorentz, un caballero que entró en la habitación, la saludó con un breve saludo con el antebrazo en el estómago. Su apariencia de respiración salvaje parecía algo urgente.

—¿Que está pasando?

Como era Lorentz, que no parecía estar desorganizado en la mayoría de los casos, Leabrick solidificó su expresión después de asumir que había sucedido algo inusual.

—Me han informado que la princesa Verónica se encuentra en estado crítico.

—Dijiste que ayer estaba estable, ¿verdad?

—El veneno penetró en sus órganos y en los vasos sanguíneos y se repitió… Durante la noche.

El rostro de Leabrick se ensombreció. La princesa Verónica, adicta al misterioso veneno, no podía despertar y morir así. Sería un gran problema. Para apagar el incendio de emergencia, Elena estaba actuando como ella, pero solo era una sustituta.

Si Verónica moría, el Gran Duque Friedrich sería derrotado, y si las cosas iban mal, el reinado de siglos de la familia del Gran Duque Friedrich podría haber terminado. No solo eso, sino que la centenaria familia Bastasche, que se erigió como líder de la nueva aristocracia, también mostraría los dientes para morder la debilitada gran casa.

—¿Su Alteza?

—Está siendo custodiado por su lado desde el interior de la casa segura.

A pesar de que el Gran Duque Friedrich era de sangre fría, si algo le sucediera a su única hija, la princesa Verónica, estaría aterrorizado.

—Necesitamos un antídoto. De alguna manera.

Leabrick pensó que era tan absurdo y ridículo incluso ahora. Veneno. Era curioso que la única princesa de la familia Friedrich, cuya familia se decía que estaba por encima de la familia imperial, fuera adicta al veneno, pero era aún más absurdo que no pudieran encontrar el antídoto incluso con el poder del Gran Duque, que removía cielo y tierra por ello.

—Han pasado dos años. Si no hay antídoto después de buscar en el continente de esta manera, podría ser algo que realmente no existe.

—Vizcondesa, ¿cómo puede decir eso?

Lorentz, sin saberlo, habló ante los comentarios profanos de Leabrick., ya que había algo que nunca debería decirse como un criado leal al Gran Duque.

Leabrick estaba perdida en sus pensamientos, dando golpecitos con el dedo en el escritorio.

—Si la desintoxicación es difícil, es posible que tengamos que cambiar de opinión.

La expresión de Leabrick se volvió decidida. Fue debido a su propia conclusión.

—Combatir veneno con veneno.

Usar otro veneno para deshacerse de él. Era el único antídoto ofrecido por algunos médicos. Era lo suficientemente peligroso como para quitarle la vida a Verónica, pero ahora no había otra opción. También era una limitación prevenir la propagación del veneno mediante el uso de todo tipo de tratamientos. Si se dejaba intacto aún más, equivaldría a descuidar la muerte de Verónica.

—Lord Lorentz, vayamos a la casa franca. Ahora mismo.

Para evitar lo peor, era un momento en el que tenían que elegir el mal menor.

Elena cumplió con su deber como estudiante asistiendo a clases y yendo y viniendo al dormitorio. A veces pasaba por la biblioteca central para tomar prestados libros o estudiar por su cuenta.

Lo único que era especial era que las chicas que querían acercarse a Elena se atrevieron a decir algo. Incluso eso era lamentable porque Elena no quería pasar el rato con la línea.

Algunos chicos, que eran más valientes, se acercaban con su afinidad sexual, se intimidaban con la actitud fría de Elena. Inconscientemente, el cuerpo de Elena se vio abrumado por la apariencia y autoridad de la emperatriz. Después de ese tiempo, los estudiantes que estaban dando vueltas dejaron de acercarse a Elena.

—Vaya, ¿cómo puede una persona cambiar así? Parece una persona diferente.

—Lo sé. ¿Cómo puede ser tan amable una mujer que era más malvada que el diablo?

—¡Calla! Cuida tus palabras. O te sacarán la lengua.

—¿Qué está mal con eso? ¿Me vas a delatar?

Hace dos años, murmuraron las chicas que recordaban la imagen de la princesa Verónica, que asistía a la academia. Era porque ella reunía regularmente a estudiantes femeninas en su clase, les daba lecciones y escogía a las jóvenes que no le gustaban y las intimidaba como una caza de brujas.

Se rumoreaba que casi murió por problemas de salud. Por lo tanto, incluso hubo rumores dentro de la academia de que ella podría haber cambiado. De todos modos, ahora Verónica se había convertido en una persona diferente a la de hace dos años. No lastimaba ni acosaba a otros, ni reunía a su facción. Como las conexiones y facciones de la academia pronto conducían al mundo social, era claramente diferente de Avella, la hija mayor del duque de Reinhardt.

Cuando el nombre Verónica, que había estado en el centro de atención durante mucho tiempo, se calmó, Elena, que estaba conteniendo la respiración, se movió.

«No trates de engañar a los demás, deja que los demás se engañen a sí mismos.»

Elena bebió té negro con un viejo dicho. La reunión de hombres y mujeres jóvenes obligó a que los chismes llegaran a la academia. Era normal que el interés por Verónica no fuera el mismo que antes en medio de la provocadora avalancha de chismes.

—May, entra un segundo.

Elena llevó silenciosamente a May al dormitorio.

—Tienes algo que hacer.

Elena sacó una hoja de pergamino del cajón. Cuando May la recibió, los nombres que vio por primera vez estaban escritos en su totalidad.

Camille de Haneh.

Iago Randol.

Centonio.

Lil Puccini.

Christina Marinus.

En una estimación aproximada, eran casi treinta.

—Deberías ir al gremio.

—¿El gremio?

—Sí, cómo viven ahora, qué hacen. ¿Qué más falta y qué necesitan? ¿Cuál es su relación familiar? No dejes nada y entérate de todo.

El Gremio era una organización privada que realizaba seguridad, vigilancia, huida, investigación, escolta, secuestro, etc. a solicitud de su cliente.

No solo hacían solicitudes legales, sino que no dudaban en realizar solicitudes ilegales si se cumplía con el monto.

—Nunca deberíamos revelar nuestro historial. Quiero que lo manejes de manera privada y tranquila. ¿Puedes hacer eso por mí?

—… Entiendo.

Aunque no se mencionaba directamente, May sintió una vaga confianza en las palabras de Elena.

Había una vaga expectativa de que May podría manejarlo todo a la perfección.

—Dile al Gremio que quiero los resultados lo antes posible. Les pagaré lo que sea necesario.

Aunque era una sustituta, su reputación era la de la princesa Verónica. Era limitado, pero podía permitirse cubrir lo suficiente de los costos de solicitud del Gremio.

May asintió con la cabeza como si dijera que sabía lo que quería decir.

—Oh, mientras estás fuera, envía esta carta a la Corporación Castol.

—¿Esta vez no debo volver a revelar al remitente?

—Por supuesto. Nadie en el mundo excepto tú y yo deberíamos saberlo.

Elena, quien envió a May, terminó de beber té negro que se había enfriado. Elena salió de la habitación para ordenar su desordenado uniforme escolar.

—Anne, no puedo concentrarme porque estoy atrapada en el dormitorio. Volveré a la biblioteca, así que manténgala organizada.

—Sí, señorita. Tenga un viaje seguro.

Anne despidió a Elena sin ninguna duda. Cuando Elena llegó a la biblioteca central, Elena fue directamente a los archivos. La mayoría de los estudiantes no prestaron atención incluso después de ver a Elena, tal vez porque ella había estado entrando y saliendo de la sala de lectura con frecuencia.

Elena, que llegó a la sala de grabación sin que nadie interrumpiera, cerró la puerta con llave. Luego sacó los artículos disfrazados que había escondido dentro de la estantería. A pesar del método de maquillaje desconocido, era la segunda vez, por lo que sorprendentemente estaba acelerando. Incluso cuando complementó las partes que no le gustaban, pudo hacerlo más natural.

—¿Debería cambiar mi etiqueta con mi nombre?

Elena se quitó la etiqueta con el nombre Verónica de su uniforme escolar y se puso una etiqueta con el nombre Lucía. No hubo ningún problema con el festival de la víspera porque ella estaba vestida, pero las regulaciones escolares requerían que los estudiantes usaran etiquetas con sus nombres mientras usaban uniformes escolares.

Elena, que dejó los archivos después de vestirse, era una persona completamente diferente. Su pelo corto y sus anteojos con montura de cuerno iban bien con su nombre, que era Lucía, una estudiante de primer año en el departamento de arqueología.

Después de salir de la biblioteca central, Elena se apresuró al otro lado del dormitorio. Elena se dirigió al anexo occidental, no al edificio de estudiantes.

Independientemente de su estatus, la Academia proporcionaba el mejor ambiente para estudiantes talentosos. Era evidente por el hecho de que se proporcionaban estudios de arte individuales a cada individuo para que los estudiantes de la Facultad de Artes pudieran dedicarse a su trabajo en el anexo.

Al final de la investigación, escuchó que el estudio de Raphael estaba al final del pasillo debajo del anexo, así que fue allí. Debido a que era tan remoto, los seres humanos eran raros y olía a humedad.

—Tienes mal gusto.

Era misterioso cómo una persona con esta tendencia cerrada podía pintar una obra que rompiera tales estereotipos.

—¿Está ahí?

Elena abrió la puerta inclinada de madera. A diferencia del pasillo, el estudio al que echó un vistazo no estaba nada soleado, lo que hacía que la habitación estuviera húmeda y desolada. El cráter en expansión parecía estar lejos de estar organizado, y la estantería estaba mezclada con libros inconsistentes como literatura, filosofía y ciencia. Además, la anatomía del cuerpo en la pared se sumaba al misterio.

—¿Hay alguien ahí?

Elena preguntó de nuevo, y escuchó un crujido en alguna parte.

—Sal. Sal del camino… ¿E-Eres la persona de la víspera?

Los ojos de Raphael estaban tensos cuando se levantó de estar acostado en su escritorio como una cama. Elena le sonrió.

—Qué gusto verle de nuevo. Soy Lucía, estudiante de primer año en el departamento de arqueología, señor.

—Me da vergüenza. ¿Cómo conoces este lugar? No, ¿puedo saludar primero?

—Lo apreciaría.

Raphael, que de repente se escapó del sueño viendo a Elena sonreír, estaba avergonzado. Sin embargo, no podía apartar los ojos de Elena. Esto se debía a que el trabajo de la víspera no había salido de su cabeza hasta ahora, a pesar de que ha pasado bastante tiempo.

—Habla casualmente. Soy un junior.

—No, soy un plebeyo, así que me siento más cómodo hablando respetuosamente en la academia.

Elena sabía lo que eso significaba. En el instituto académico, el estatus era más importante que el rango de los estudiantes mayores y más jóvenes. No podía culpar a los jóvenes de los nobles por esta razón que a la gente común que eran mayores. Por esta razón, la mayoría de los plebeyos, independientemente del grado, solían ser respetuosos.

—¿Ha pensado sobre eso? Sobre lo que dije.

Raphael cerró la boca. Hubo un silencio obstinado, pero Elena esperó a que respondiera. Pero al final no pudo responder.

—Supongo que llegué aquí demasiado pronto. Piénselo más, señor.

Elena se dio la vuelta sin dudarlo. Definitivamente había impaciencia de que Raphael fuera reclutado lo antes posible, pero ahora no era el momento.

«Te esperaré. Hasta que rompas el caparazón por tu cuenta.»

Cuando Elena se conoció, Raphael estaba en las filas de los grandes maestros de la época. Pero ahora Raphael estaba incompleto. Había una falta de sinceridad al tratar con la pintura.

—Reconozco... mi error.

Elena, que estaba a punto de abrir la puerta y marcharse, se detuvo.

—Lo he estado pensando desde que terminó la víspera. Lo que estaba dibujando, lo que quería dibujar.

Elena se volvió y lo miró.

—Entonces, ¿encontró la respuesta?

—No pude encontrarla. Así que estoy frustrado y loco en este momento.

Los ojos profundamente cerrados de Raphael mostraron un atisbo de sus luchas. Mirando hacia atrás, sus preocupaciones comenzaron mucho antes de la víspera. Cuando ingresó a la Facultad de Artes, la profundidad de sus problemas se hizo más honda. Cuando los oídos cerrados se abrieron y hubo mucho contacto, siguieron apareciendo signos de interrogación.

«¿Lo estoy dibujando bien? ¿Por qué intenté pintarlo para que se adaptara a los gustos de otras personas? ¿Qué quiero en el cuadro?»

Raphael cayó en la incredulidad y alcanzó el estado actual. Mientras tanto, se encontró de nuevo con Elena, quien lo interrogó.

—Estoy avergonzado, pero ¿puedo pedirte un favor?

Raphael hizo contacto visual con Elena, quien lo miraba lentamente. Los ojos profundos más allá de las lentes lo hacían sentir cómodo por alguna razón.

—¿Puedes mirar mis pinturas... aunque estén incompletas?

Una petición tan cortés que se sintió desesperada. Los pequeños labios de Elena se abrieron mientras miraba a Raphael sin decir una palabra.

—Tanto como pueda ser de ayuda.

La Unión Trilateral era un país ubicado en la parte norte del continente. el Reino de Dian, el Reino de Croven y el Reino de Belkan. Los tres países abrieron sus suministros y unificaron su moneda para contrarrestar los imperios y reinos del continente. Los tres países, cada uno con especialidades de hierro, madera y trigo, trabajaron en estrecha colaboración para mejorar el poder nacional, así como para establecer mecanismos institucionales y alentar a los comerciantes a participar activamente en actividades comerciales para suministrar los artículos necesarios en la delgada región del norte.

Como resultado, la alianza tripartita, que existía desde hace más de cien años a pesar de ser un país pequeño, había sido reconocida como una de las potencias sólidas del continente. Gracias a la política de estímulo de las Tres Naciones, la Corporación Castol logró convertirse en una de las diez mejores de los continentes con sede en la capital del Reino de Belkan.

—¿Cómo está? No es la enfermedad, ¿verdad?

El médico examinó cuidadosamente a Lucía, que sufría de fiebre alta, acostada en la cama. Su apariencia animada de entrar en la academia no se veía por ningún lado, y su rostro pálido era lamentable.

—Me temo que la Fiebre del Norte es correcta.

Emilio se hundió en una silla por el diagnóstico del médico. Parecía medio ido y apretó con fuerza la mano afiebrada de Lucía.

—No hay enfermedad incurable en el mundo. Lo arreglaré de alguna manera.

Desde ese día, Emilio había estado ansioso por traer médicos con todo su dinero, conexiones e influencia de la Corporación Castol para encontrar una cura. A finales de mes, Emilio estaba decepcionado. Se dio cuenta de que había algo que un país no podía hacer con el dinero que creía que podía comprar. Pero no se rindió. Ya dejó ir a su esposa primero, pero no tenía la confianza para vivir después de despedir a su hija.

Era natural para él ser negligente en su trabajo principal porque su mente estaba concentrada en Lucía. La oficina había acumulado una gran cantidad de documentos de trabajo que debían ser manejados por la autoridad de la dirección. El puesto superior también quedó paralizado. Entonces llegó ante él una carta clasificada como urgente.

Fue un golpe de suerte leer la carta, que normalmente habría sido ignorada. Después de leer la carta, Emilio se puso de pie y gritó.

—¡Consigue las flores de laminergia ahora mismo! Te daré lo que quieras, ¡date prisa!

Elena, disfrazada de Lucía, visitaba regularmente el estudio de Raphael. Allí colgarban las fotografías sin terminar y tuvieron tiempo de revisarlas.

—Es mi primer trabajo, “La fe rota”.

“La fe rota” se jactaba de un alto grado de perfección hasta el punto en que la palabra incompleta quedaba eclipsada. Una catedral pintada y un granjero sentado en un campo marsupial expresaban metafóricamente la desesperación del granjero.

—¿Qué opinas?

Raphael preguntó cuidadosamente qué pensaba Elena sobre su trabajo.

—Aquí está.

Elena señaló la catedral andrajosa del cuadro.

—La perspectiva se destaca.

Hablaba con calma, pero Raphael no pudo evitar sorprenderse. Elena señaló exactamente lo que Raphael quería expresar con el esfuerzo más elaborado.

¿Era la perspectiva aérea, tal vez?

Como las pinturas de Raphael fueron consideradas una de las obras más representativas de la época, muchos artistas analizaron y definieron sus técnicas. Perspectiva aérea fue el nombre que se le dio.

—Es porque pasas por alto la acción del aire.

—¿Acción del aire?

—A medida que el objeto se aleja, el tono agrega azul y disminuye la saturación. Debería basarse en el desvanecimiento del contorno del objeto, pero te lo perdiste.

El nivel teórico de Elena era alto, aunque carecía de habilidad para pintar. Esto se debía a que cuando se abrió la era del Renacimiento, las mujeres necesitaban la perspicacia y el conocimiento para ver pinturas, lo que se convirtió en una habilidad imprescindible.

Le gustara o no a Elena, Raphael permaneció en silencio. A Elena también le molestó el tiempo más largo.

«¿Soné demasiado abstracta?»

Desafortunadamente, esta era la mejor ayuda para Elena. Aunque era astuta en teoría, no era lo suficientemente buena para explicarlo enumerando ejemplos ella misma.

—Lo siento, pero ¿podrías darme tiempo para estar solo?

—¿Qué? Sí.

Raphael se sentó frente al caballete y agonizó por lo que sentía. Elena, quedándose quieta un rato, salió silenciosamente del estudio para evitar interferencias.

—Debo estar equivocada al sentirme expulsada, ¿verdad?

Cinco días después.

Elena, que pensó que le había dado a Raphael suficiente tiempo para reflexionar, así que regresó al estudio. Raphael saltó desde el interior para abrir la puerta de madera. El movimiento fue tan rápido que Elena se sorprendió.

—Estoy sorprendida. ¿Me esperaste?

—Perderé mi voz.

Raphael asintió y le mostró una pintura en el caballete.

—He estado trabajando con el consejo de la señorita Lucía. ¿Está mejor?

Elena se sorprendió al ver el cuadro. Había una cabaña pintada en el bosque oscuro, y la perspectiva del bosque delantero y la cabaña trasera estaba muy bien expresada.

—Se llama “Casa Negra”. Traté de expresar la perspectiva aérea tanto como pude. ¿Se siente mejor?

—No… está en un nivel mejor.

—Como se esperaba. Señalaste que me perdí el esquema. Debería haber prestado más atención a los colores.

Raphael reflexionó sobre sí mismo, sin mencionar la decepción, cuando recordó su insuficiencia.

—No, me refiero. No es un nivel decente, es un nivel que se ocupa perfectamente de la perspectiva.

Elena casi protestó. Ella no pudo evitar reconocer su genio.

Era una técnica diseñada originalmente por Raphael, pero no esperaba que la aprendiera en unos pocos días.

El genio del maestro del Renacimiento estaba más allá de la imaginación de Elena. Raphael comenzó a completar sus técnicas estancadas, comenzando por la perspectiva aérea.

—Aquí, si usas luces y sombras para guardar el contraste, puedes tener un efecto más tridimensional.

Elena señaló la falta de partes tanto como pudo. A partir de la teoría del arte que se definiría en el futuro, se introdujo la ley de suplementación. Cada vez que Raphael sufría una profunda agonía, Elena abandonaba el estudio en silencio para evitar interferencias.

Y unos días después, volvió a visitarlo.

—Traté de expresar el efecto tridimensional de varias maneras, como me aconsejaste antes, ¿está bien?

Solo había admiración por su genialidad. En tan solo unos días, la expresión del contraste quedó perfectamente establecida. El genio de Raphael no acabó, como la valoración de que abrió un nuevo horizonte en el mundo del arte a los veintiún años.

Sin embargo, a pesar del rápido desarrollo de la perfección técnica, faltaba algo en las pinturas de Raphael que no podía describirse. Definitivamente era una pintura bien dibujada que fue impecable. También trató de expresar lo que sentía, como el arduo trabajo de un granjero, la psicología de una mujer desesperada y la soledad de la naturaleza.

«No puedo sentir el alma.»

Había una intención de escritor, pero la profundidad de expresión era superficial. El comentario, del que habían estado hablando los críticos, realmente impactó a Elena. ¿Era porque todavía estaba en su adolescencia? Ella sintió que todavía le faltaba profundidad interior para reflexionar en consideración a la religión, la moralidad, las emociones, la grandeza de la naturaleza y las perspectivas culturales.

—¿Todavía no sientes la autenticidad de la pintura?

—Sí, lo siento.

Cuando Elena respondió honestamente, Raphael también asintió con la cabeza como si estuviera aceptando el hecho.

—Estoy avergonzado de mí mismo. Estás dividiendo el tiempo y enseñándome, pero no creo que esté cumpliendo con tus expectativas.

Raphael estaba tranquilo a pesar de no poder contener el alma de una imagen importante. No, solo estaba fingiendo verse así. Elena pudo ver lo frustrado que estaba.

—No te culpes a ti mismo. Crecer siempre va acompañado de dolor.

Elena consoló a Raphael que la miró fijamente.

—Me siento avergonzado todo el tiempo. Definitivamente eres más joven que yo, pero te sientes como una adulta madura.

—¿Eso significa que parezco vieja, señor?

Elena respondió juguetonamente como una estudiante de primer año que ingresaba a una institución académica. Para Elena, Raphael era la única persona que no tenía malos sentimientos en su vida anterior. Raphael también era una persona amigable. En su vida anterior, se sentía cómoda hablando con él, pero seguía sintiendo lo mismo. Mientras hablaba con él, pudo relajarse un rato.

—Es la primera vez que me siento tan incómodo desde que soy un estudiante de último año. Así que supongo que no puedo hablar.

—Tu excusa es demasiado grandiosa. Estás haciendo esto a propósito para hacerme sentir incómoda, ¿no es así?

Era hora de que intercambiaran bromas y dejaran de lado su agonía.

Hubo un fuerte ruido de zapatos en el pasillo más allá de la puerta. El pequeño sonido, que no se escuchó bien al principio, se hizo cada vez más fuerte y pronto se detuvo.

—Raphael, ¿estás ahí?

Sorprendida por la voz débil de la chica fuera del estudio, Elena miró a Raphael como si le preguntara quién era.

—Ella es mi amiga. Vino sin previo aviso. Oh. Adelante.

Cuando Raphael levantó la voz, una chica de cabello largo y liso se apretó contra la rendija de la puerta.

—Te dije que hicieras una limpieza… ¿Oh? ¿Tienes un invitado?

El amigo de Raphael era mayor que él. Había llegado el momento de que Elena se levantara de su silla porque sentía que tenía que saludar con buenos modales.

El rostro de Elena se puso blanco en el momento en que miró a la mujer frente a ella. Fue una reunión impactante que fue más allá de la sorpresa hasta casi el asombro.

—Oh. Esta es la señorita Lucía. Mi mentora y consejera.

—¿Mentora? ¿Supongo que eres una gran persona para que el profesor diga eso?

La chica extendió su mano mirando a Elena con una mirada curiosa.

—Un placer conocerte. Soy Cecilia.

Elena no podía apartar los ojos de su animada sonrisa. Recordó esa sonrisa que la hizo sentir mejor con solo mirarla.

«Por qué estás aquí. Por qué…»

Una mujer noble que nunca perdió la buena fe en todo tipo de persecuciones y tiempos. Una rival que lució bien en el puesto de madre nacional.

«¿Por qué estás aquí, emperatriz?»

La mala suerte era mala suerte. Elena no esperaba que el nudo y el anillo continuaran así en sus sueños. Ella no sabía que era un reencuentro disfrazado de coincidencia.

—Si no tomas esta mano, estaré un poco avergonzada.

—Oh, lo siento. Soy Lucía.

Elena le estrechó la mano mientras Cecilia sonreía con torpeza.

—¿Eres una estudiante de primer año?

—Sí.

—Estudiante de primer año. Esa es una palabra que hace que mi corazón se acelere. Solía ​​ser tan fresca como la señorita Lucía. Te envidio.

Cecilia abrió el camino con flexibilidad en una atmósfera que podría volverse incómoda, debido a su energía brillante única.

«Siempre hiciste eso. Aunque eres un aristócrata, tu impecable actitud hizo que la gente se quedara a tu lado. Incluso su majestad.»

Cuando recordó el pasado, a Elena se le rompió el corazón. Todavía odiaba a Cecilia frente a sus ojos por tomar todo su afecto desesperado. Incluso si trataba de no preocuparse por eso, diciendo que era inútil, los sentimientos de esa época, que estallaron, no podrían desaparecer fácilmente.

—Eres demasiado codiciosa, Cecilia.

—Pff, ¿por qué nuestro adorable estudiante de primer año está pasando el rato con ese tipo de verdad? Es un fenómeno.

—Puedo oírte.

Cecilia sonrió.

—De todos modos, dímelo. ¿Qué tipo de relación tenéis?

—Ya te dije. Ella es mi asesora y mentora.

—¿En serio?

Los ojos de Cecilia se llenaron de sorpresa cuando volvió la cabeza y miró a Elena.

—Oh. Ella me está guiando por la teoría de la visión, el conocimiento y las técnicas.

—¡Guau! ¿Quieres decir que eres mejor genio para enseñar a un genio como él? Eso es genial.

Cecilia estaba realmente impresionada. Era su naturaleza tratar verdaderamente a las personas sin mentir.

«Eres una buena persona a la que ni siquiera puedo imitar.»

Quizás debido a su naturaleza, Cecilia se había apartado de la sociedad. Su naturaleza de tratar con personas sin fallas y dignidad fue sometida como una zorra que intentaba seducir a los hombres de los jóvenes de la sociedad. Era lo contrario de Elena, a quien se le llamaba la “flor de la sociedad” y la dominaba.

—¿Cómo os conocisteis?

—¿Nosotros?

Cecilia se encogió de hombros y sonrió abiertamente a Raphael.

—Caí enamorada a primera vista.

—¿Te… enamoraste de él?

—Sí. Oh, no entendiste mal, ¿verdad? De lo que me enamoré fue del cuadro de Raphael. Lo dibujó muy bien. Así que le rogué unilateralmente que fuera mi amigo.

Cecilia era una noble. Se sabía que Raphael provenía de un noble caído, pero su estado actual era el de un plebeyo. A pesar de la aparente diferencia de estatus, Cecilia rápidamente lo golpeó como amigo y Raphael respondió.

«He olvidado. Después de graduarse, Raphael fue patrocinado por el conde Willem. No sabía que existía tal conexión entre los dos.»

El conde Willem era la familia de Cecilia. Aunque se decía que el castillo ya no era el mismo de antes, era un imperio de prestigio con tradición y entramado. Quizás la relación en este momento se convirtió en una mecha y Raphael fue patrocinado por el Conde.

Elena se mordió los labios con fuerza. Ya existía una fuerte relación y confianza entre Cecilia y Raphael. Esta también fue una mala noticia para Elena. No debería ser una patrocinadora como lo era en el pasado.

Raphael era fundamental para la venganza de Elena. No solo sus obras atemporales, sino su sola presencia tenía una gran influencia. Para hacerlo, Raphael debía ser patrocinado por Elena, no por el conde Willem.

—No desayunaste, ¿verdad?

—En efecto.

—Eso pensé, así que compré un sándwich. He comprado suficiente, así que comamos un poco con Lucía.

Cecilia incluso era consciente de la costumbre de Raphael de saltarse las comidas porque estaba atrapado en el estudio. En otras palabras, los dos estaban más cerca de lo que pensaba Elena.

—Toma asiento.

—Comamos juntos, pero no con especificaciones. A Cecilia no le va bien con la comida estrecha.

—¿Puedes decirme de nuevo si es un cumplido o una reprimenda?

Elena se sintió incómoda al ver a los dos pelearse. Pero ella no era lo suficientemente simple para expresarlo. Más bien, tomó un sándwich con una sonrisa alegre y vivaz peculiar de un estudiante de primer año.

—Entonces me comeré bien el sándwich, mayor.

Ese día, Elena se sintió hinchada y con indigestión todo el día.

Había un dicho que decía que el dinero era lo que hacía que el mundo funcionara. Cuando puso dinero extra en el Gremio, recopilaron la información con entusiasmo. También trató de averiguar más sobre la relación entre las personas que figuran en la lista. Elena sonrió satisfactoriamente mientras miraba los gruesos detalles personales en su escritorio en los archivos.

—La calidad de la información es mejor de lo que pensaba.

—Escuché que el Gremio prestó especial atención y dijo que les gustaría mantener el trato.

Desde el punto de vista del Gremio, la investigación de antecedentes era una búsqueda bastante rentable. Como era ilegal, el costo de la solicitud era alto y, más que cualquier otra cosa, había menos pérdidas humanas en comparación con la seguridad, la escolta y el sometimiento.

—¿Estoy segura de que escondiste mi identidad?

—Esta solicitud no menciona a la princesa.

Al igual que decirle a la mano izquierda que no supiera lo que hacía la mano derecha, Elena ordenó que todo procediera en secreto. En ese contexto, May, quien se infiltró en el Gran Ducado y engañó a otros durante varios años, era la persona adecuada para completar la misión.

—Bueno, ¿echamos un vistazo? Cierra la puerta de la sala de discos.

Tan pronto como la cerradura estuvo encendida, Elena desvió la mirada hacia los detalles personales apilados densamente. Ella leyó cada palabra en vano. Elena, que no podía moverse directamente, no tuvo más remedio que juzgar según el tipo escrito aquí.

Randol. El arquitecto del Renacimiento.

Solo el arte conocido como trabajo de joyería y escultura se transformará en arquitectura unos años después para construir la Catedral de Santa María, que quedaría en la historia del imperio. También fue el primer arquitecto en incluir una armonía clara y ordenada en un edificio, enfatizando la proporción matemática y la armonía, no la arquitectura compleja y decorativa.

«Se hizo un nombre como arquitecto, pero solo faltan unos años para eso. Ahora es solo un pobre sostén de familia que vive de la talla.»

Según sus datos personales, se convirtió en padre de dos hijos luego de tener un accidente con su esposa, quien era su amiga de la infancia. Estaba escrito que no podía renunciar a su sustento en presencia de sus hijos, por lo que estaba tallando y apenas llegaba a fin de mes.

Un arquitecto poco común que estaba fuera de la vista del mundo. Elena tenía la capacidad de acercarse a él.

«Démosle el sueño de estar en una familia y ser arquitecto, ayudémoslo a cazar dos conejos.»

Basado en sus datos personales, escribió lo que más necesitaba en su vida y se lo entregó. La siguiente fue Christina Marinus.

“Diseñadora revolucionaria”.

Era una diseñadora que había hecho un hito tan histórico que se decía que los trajes del imperio se usaban antes y después de su aparición. Más allá de la tela estática de la seda, se introdujo una nueva tecnología de teñido para importar, producir e introducir telas como satén, tapra y gasa. Además, se descartaron drásticamente los clásicos trajes aristocráticos que se usaban en gran medida y de manera voluminosa que no se ajustaba al cuerpo, y se hizo un traje ajustado para resaltar la belleza natural del cuerpo humano. Elena también disfrutó usar su vestido de sirena, así que ¿qué más explicación se necesitaba?

«Debido a que la usura salió a la luz... Parece que las secuelas del fracaso empresarial fueron bastante grandes.»

Si avanzaba demasiado, sería condenada al ostracismo. Abrió una tienda endeudada con la confianza del éxito, pero los aristócratas la rechazaron y la arruinaron por desviarse del material y el estilo populares. Después de conocer a su futuro esposo, canceló su deuda y no volvió a intentarlo con todo su apoyo. No habría habido una diseñadora revolucionaria, Christina, si no hubiera conocido a su marido.

«Solo necesito pagar la deuda.»

Elena no consideró a una sola persona en su declaración personal como un desperdicio. Todos ellos eran maestros que representaban los tiempos en sus respectivos campos.

«¿Estás siendo tratado como un seudónimo? Tienes que hacerlo. Porque la ciencia es un tema desconocido.»

Camille inventó el telescopio porque quería ver las estrellas y la luna de cerca. El telescopio, que utilizaba la refracción de la luz, tuvo un gran efecto tanto científica como militarmente. También desarrolló microscopios.

«Eh, no puedo creer que le estés pidiendo que sea sacerdote por un hijo como este. Necesito persuadir a sus padres.»

Esto era posible porque su fe estaba más cerca que la astronomía y la ciencia.

Centonio necesitaba evitar que le comieran las orejas.

El genio músico, que compuso la sinfonía “Aria in Heaven” con tan solo dieciséis años, perdió la audición a los veinte años. Dejó la enfermedad crónica desatendida y dejó de escuchar. Elena estaba pensando en curar los oídos de Centonio.

Además de esto, no se perdió las cosas que necesitaban los maestros en innumerables campos como médicos, pintores, técnicos y filósofos. La razón por la que Elena fue estrangulada por los maestros que aún no habían visto la luz fue por su deseo de comprar sus corazones.

—Las personas son tesoros.

Era la mejor práctica simplemente patrocinarlos e intercambiar el arte terminado. Podía ganar más que una inversión, pero eso no era todo. Elena quería más que eso.

¡Efecto dominó cultural!

Elena literalmente quería liderar y dominar aún más los tiempos.

—May, tómalo.

En el pergamino que le entregó Elena, estaba escrito en detalle sobre las necesidades inmediatas de cada persona de manera clara y liviana.

—Ve a buscarlos y ayúdalos como dice.

—¿Todas estas personas?

—Como puedes ver, todos necesitan ayuda. No comen bien, están endeudados, no gozan de buena salud… Cuida lo que necesitan. Si necesitan dinero, dáselo. Si están enfermos, trae a un médico. ¿Puedes hacer eso?

May no pudo borrar su expresión de perplejidad. Bastaba con abandonar la solicitud del Gremio, pero Elena esperaba juzgar y actuar de forma independiente de acuerdo con la situación de May.

—¿Por qué? Creo que puedes hacerlo bastante bien.

La sonrisa de Elena contenía absoluta fe y confianza. La propia May estaba perpleja por lo que había visto y confiaba en ella.

—Sí, lo intentaré.

—Sí. Si lo sabes todo, dímelo. No es un asunto que deba resolverse en uno o dos días, así que tendrás que preparar una coartada para engañar a Anne.

—¿Coartada?

Elena dio una sonrisa significativa cuando May la miró como si se preguntara de qué estaba hablando.

—¡Ack!

El grito de Elena sonó en el dormitorio del segundo piso del dormitorio. Anne, que estaba limpiando la ropa en el primer piso, y Hurelbard, que estaba haciendo guardia, corrieron hacia el segundo piso.

—¿Está bien, señorita?

Anne y Hurelbard, que subieron a este piso casi al mismo tiempo, se enfrentaron a Elena, que miraba con el ceño fruncido su muñeca hinchada.

—L-Lo siento. Soy lo suficientemente culpable de morir.

Delante de ella, May se inclinaba y se disculpaba. Las tazas de té se derramaron sobre la alfombra. Vapor saliendo del té derramado. Mientras Elena envolvía su muñeca en una toalla, May parecía haber derramado agua caliente por error.

—¿Lo siento? ¿Eso es todo?

—Lo siento mucho. Perdóneme una vez...

Las siguientes palabras de May no continuaron.

El dorso de la mano de Elena estaba inclinado de abajo hacia arriba y golpeó la mejilla de May. May, que fue golpeada con fuerza, no pudo sostener su cabeza y se derrumbó y lloró.

—S-Señorita.

Anne y Hurelbard estaban rígidos, sin atreverse a dar un paso adelante. Anne contuvo la respiración porque había experimentado personalmente lo aterradora que era su ira, y Hurelbard estaba perdido porque era una situación que nunca antes había experimentado.

—Sal. ¡No quiero verte, así que sal ahora!

—Señorita, perdóneme una sola vez...

—¡¿No puedes oírme?! ¡Sal de aquí!

Cuando Elena disparó violentamente como si se la fuera a comer, May salió del dormitorio llorando.

—Te lo advierto, no vengas ante mí.

May estremeció al oír la voz fría como el hielo. Ella bajó a la planta baja con una cara ojerosa y pronto abandonó el dormitorio.

—¿Qué estás mirando? ¡Moja la toalla en agua fría!

—¿Sí? ¡Sí señorita!

Anne, que miraba fijamente a través de la ventana del dormitorio en el segundo piso, de repente recobró el sentido y se movió.

—No bajes.

Hurelbard se inclinó, aparentemente pensando que no estaba en una situación en la que renunciaría.

—¡Aquí tiene!

Elena envolvió su muñeca en una toalla fría que trajo Anne. El agua del té estaba tan caliente que todavía estaba ardiente. Anne trató de mantener los ojos abiertos tomando ungüentos y vendas para evitar que Elena la criticara, que estallaría si la tocaba.

—Incluso si mancha la cara de la señorita, es resina de aceite. ¿Cómo puedes cometer un error al derramar té?

—T-Tiene razón.

—Debería haberte obligado a hacerlo. No habrías cometido este error.

El labio de Anne se crispó ante el cumplido de Elena. Manejó su expresión facial, pero ver que echaban a May la hizo sentir mejor.

—Voy a llegar tarde a mi clase.

—Vamos, señorita. Yo limpiaré.

—Me alegro de que estés bajo mi vigilancia.

Elena, que tenía ungüento en la muñeca, salió del dormitorio. Los cumplidos hicieron bailar incluso a las ballenas, y Anne tarareó y tomó la alfombra, que estaba empapada en té, y no le importó la molestia de secarla.

Elena se dirigió directamente a la biblioteca. Salió con una excusa para su conferencia, pero hoy fue una conferencia corta. El profesor estuvo ausente debido a la presentación de la conferencia, por lo que la clase fue postergada.

—Lo siento por May. Es actuar, pero te pegué demasiado.

El incidente anterior fue una obra que Elena y May planearon para engañar a Anne. Elena le dio una bofetada sinceramente con el fin de actuar lo más realista posible. Pudo engañar a Anne por eso, pero lo sentía por dentro.

Elena se disfrazó de Lucía en la sala de discos. Ahora que estaba acostumbrada al maquillaje, el tiempo necesario para disfrazarse también se había reducido.

«Cecilia, ¿cómo... debería tratarte?»

Mirándose en el espejo, Elena lanzó una pregunta. Una vez la odió como a una rival. Sin embargo, las emociones pasadas que habían sido intensas a través de la regresión se han diluido. Elena fue la primera invitada no invitada en unirse a la relación entre ella y el príncipe Sian.

Sí, Elena se sentía culpable por Cecilia. Un año después de que Sian ascendiera a emperador, Leabrick y el Gran Duque Friedrich envenenaron a Cecilia en un intento de poner a Elena en la posición de emperatriz.

Aunque Elena no intervino directamente, sintió pena porque esperaba el puesto de Emperatriz en ese momento.

«Tú y yo no tenemos que repetir ese terrible futuro.»

Elena salió del estudio de grabación decidida a no querer repetir la mala y la mala relación equivocada. Aunque su cabeza todavía era complicada, Raphael, aparte de eso, era esencial. Si evitaba a Raphael porque era pesado toparse con Cecilia, la venganza de Elena se vería seriamente interrumpida.

Elena caminó hasta el anexo del lado oeste de la academia. Ella siempre lo sintió, pero cada vez que venía aquí, se sentía animada. A diferencia de los aristócratas que estaban llenos de formalidad y pretensión, este lugar, que estaba dominado por la gente común, se veía tener intercambios y comunicación sinceros en medio de una competencia bien intencionada. Ella estaba más apegada a eso.

—¡Señorita Lucía!

La cabeza de Elena se volvió hacia un título más natural que el de la princesa Verónica.

—Hola, mayor.

Fue una coincidencia terrible. De lo contrario, no había forma de que se encontrara con Cecilia hoy, en este momento.

—Te estoy viendo de nuevo. ¿Estabas de camino a ver a Raphael?

—Sí, es una conferencia pública, así que voy como adjunta. ¿Tú también, mayor?

—Es… cierto que voy a ver a Raphael, pero por diferentes razones. Me estoy escapando de alguien.

Elena miró la risa juguetona de Cecilia.

—¿Lo estás evitando?

—Hay alguien así. Es una persona muy difícil para mí.

Cecilia, que dejó un comentario vago, agitó el sobre de papel que tenía en la mano.

—Vamos. Traje un montón de galletas hoy.

—¿Cómo sabes que a este joven le gustan las galletas?

Fue un momento en el que caminó hacia el anexo de manera amistosa, dando una respuesta adecuada.

Cecilia, que parloteaba como un gorrión, se detuvo de repente.

—¿Qué sucede contigo?

Elena miró hacia arriba y se rio como si se estuviera preguntando, y se veía bien. Y Elena pudo ver a un hombre de cabello negro de pie diez pasos por delante.

Ojos que parecían succionados por una nariz estrecha. La dignidad y nobleza innata que no se podía ocultar con un uniforme escolar fluía hacia un hombre de cabello negro. La atmósfera que parecía que no podía ser tratado descuidadamente a pesar de que solo estaba de pie en silencio era tan fatal que una vez que lo mirabas, no podías apartar la vista.

—Su Alteza real.

Los pequeños labios de Cecilia revelaron la identidad del hombre.

Claudio de Sian. El príncipe heredero del imperio de Vecilia, que perdió el control del continente, era este hombre justo ante sus ojos.

—Aún me evitas.

Tan pronto como lo miró, pudo escuchar la voz de Sian en los oídos de Elena, que se había endurecido. Su voz hizo vibrar su corazón y su tímpano. Sentía que él y Elena eran los únicos que quedaban en todo el mundo.

Tan pronto como vio a Sian, los sentimientos que pensaba que estaban bien enterrados volvieron a aparecer en su cabeza. Las complejas emociones teñidas de resentimiento, culpa y arrepentimiento por él rompieron el estándar de la razón y la emoción y aclararon su mente.

—Ni siquiera niegas haberlo evitado.

—Su Alteza siempre me mete en problemas.

Claramente, fueron Cecilia y Sian quienes intercambiaron conversaciones, pero Elena solo pudo escuchar la voz de Sian. Así como las cicatrices que dejó en Elena eran evidentes, las palabras que hirieron sus sentimientos fueron recordadas y la marearon.

«Nunca te he amado ni por un momento. Eres mi error, mi deshonra y mi desgracia.»

Las dolorosas palabras que le atravesaron el corazón se convirtieron en espinas y apuñalaron a Elena de nuevo. El dolor le hizo respirar y un sudor frío en la espalda. Para Elena, Sian era un dolor, una herida y una cicatriz amarga que nunca sanaría.

—Me disculparé contigo, las dejaré que pasen el tiempo.

—… Me estás forzando de nuevo. ¿Señorita Lucía?

Cecilia, que tenía una sonrisa amarga, sintió que Elena, que estaba parada a su lado, parecía preocupada y preguntaba.

—¿Qué ocurre? ¿Estás enferma?

Elena estaba loca por responder. Se las arregló para mantener la cabeza fuera del agua, pero fue muy difícil.

«Estoy mareada. Volvamos por hoy.»

Si se quedaba así, no podría hacerlo bien. Su mente trató de regresar y descansar, pero su cuerpo no la siguió.

Tambaleándose.

Sus piernas estaban débiles. Su cabeza pensó que no debería hacer esto, pero su cuerpo no funcionó. Ya no podía pararse sobre sus dos pies, por lo que se derrumbó como si hubiera caído en su lugar.

—¡Señorita Lucía!

Cecilia lanzó un grito de sorpresa. Su cabeza y su visión estaban dando vueltas. El pánico mental hizo que su cuerpo colapsara sin poder soportarlo.

Y el foco de visión que se volvió blanco regresó gradualmente. La luz que se había estado derramando cada vez que parpadeaba impotente gradualmente tomó forma. Tenía una piel más clara que la de la mayoría de los jóvenes. También tenía la nariz alta. Además, sus ojos llenos de melancolía eran lo suficientemente profundos como para querer verlos hasta el final, y eran de color negro azabache.

Los ojos de Elena estaban tensos por el hecho de que era negro. Los sentidos de todo su cuerpo regresaron y se dio cuenta de que era el brazo de alguien el que sostenía firmemente su espalda y cintura.

«S-Su Majestad.»

Fue el príncipe Sian quien apoyó reflexivamente a Elena, quien perdió el equilibrio y se derrumbó.

—Déjeme… ir.

Los ojos de Elena, que apenas estaban despertando, chocaron con los ojos de Sian mirándola.

Oh, qué herida estaba por esa mirada indiferente. Seguía siendo un lugar de entretenimiento que no se borraría con ningún ungüento o tratamiento, y ella había sufrido hasta ahora. Ella no quería enfrentarse a él nunca más. Incluso por un momento. Si pudiera curar este dolor, le gustaría borrarlo de su memoria.

—Déjeme ir, por favor.

Ante la insistencia de Elena, Sian se sintió extraño. Él trató de ocultarlo, pero el aspecto lamentable en sus ojos le hizo sentir triste.

—¿Estás bien? ¡Tienes que ir a ver a un médico!

Cecilia hizo un escándalo junto a ella aparentemente preocupada. Sin embargo, Elena negó con la cabeza y apenas se puso de pie con el apoyo de Sian.

—Descansa un poco y te sentirás mejor.

—Tu tez no es tan buena.

—… Quiero descansar.

Con los ojos desesperados de Elena, Cecilia ya no podía obligarla a hablar. Elena apenas logró recuperar su cuerpo y mente, pero mostró unos modales perfectos como siempre y le agradeció.

—Gracias por el cuidado del príncipe heredero.

Los ojos de Sian mirando a Elena, se expandieron levemente. Incluso en medio de no sentirse lo suficientemente bien como para perder la conciencia, los modales y movimientos mostrados por Elena fueron lo suficientemente tercos como para usarlos como modelo para la familia imperial. La familia real era una figura ejemplar que parecía haber traspasado la palabra de que no debería haber disturbios hasta el momento de la muerte.

—¿Estás segura de que estás bien? Te llevaré al dormitorio.

—No, realmente quiero estar sola. Déjame ir por favor.

Elena, que le pidió comprensión a Cecilia, se dio la vuelta. Este fue el final del escándalo. Apretó los dientes y equilibró la línea para evitar que colapsara. No quería verse fea incluso cuando se dio la vuelta por última vez. Era el orgullo que Elena quería mantener hasta el final.

—No puedo. No me siento cómoda enviándola como está.

Cecilia no pudo resistirse a ver a Elena caminar y trató de seguirla de nuevo.

—¿Estás preocupada por ella?

—¿Cómo puedo dejarla ir cuando podría volver a caer?

Sian se contuvo tranquilamente mientras veía a Elena desaparecer con una mirada descuidada.

—Creo que ella necesita más respeto que tus preocupaciones.

—Su Alteza está diciendo algo que no sé.

Cecilia estaba frustrada porque pensaba que las palabras no funcionaban. Sian se mantuvo erguido y miró hasta que Elena estuvo tan lejos que él era más pequeño que sus uñas.

¿Quién diablos era esa jovencita? Estaba claro que tenía un aspecto simple, pero ¿por qué tenía cualitativamente la misma disciplina y robo que solo se podía ver en los adultos imperiales?

Había una pregunta continua, pero Sian no era lo suficientemente libre como para enredarse en preguntas triviales. Era más urgente dar pasos directos hacia el lado oeste de la academia, lo que no salió bien.

—Terminemos la conversación, Cecilia.

En ese momento, había una niña que le robó una mirada a Elena, quien apenas caminaba con su cuerpo que podría colapsar. El nombre de la niña era Mitchell. Una vez que formó parte de la facción de la princesa Verónica, ahora seguía a Avella, la hija mayor del duque Reinhardt.

—¿Qué, la mosca se ha enredado de nuevo?

Fue tras Cecilia, que parecía una espina en el ojo, y vio a Elena. Aunque fingió estar enferma, parecía ser un movimiento obvio para atraer la atención de Sian.

—Se lo haré saber a la señorita Avella lo antes posible.

Mitchell torció la boca mientras veía a Elena alejarse. Ya estaba ansiosa por ver cómo Avella castigaría a la perra que meneaba la cola sobre el príncipe Sian.

Elena, que apenas se levantó de su asiento, se apoyó en la farola. Su rostro pálido parecía un hombre enfermo que podría caer en cualquier momento. Elena luchó por caminar hasta el banco de la plaza. Luego se derrumbó como una caída.

Ella seguía delirando. Era una plaza donde entraban y salían innumerables estudiantes, pero en este momento, Elena parecía ser la única que quedaba. Tenía la cabeza en blanco. Ella no pensó en nada. No se escuchó ningún sonido.

—Solo un poco…

Su pulso se disparó y su conciencia se atenuó gradualmente. Su cuerpo y su mente la obligaron a descansar como si este fuera el límite.

Elena se quedó dormida sentada en el banco. Pero su cabeza recogió un recuerdo que ni siquiera quería pensar que estaba despierto y la molestó.

«Ya no estaré colgada de Su Majestad. No puedo ver a Ian herido por mi culpa.»

Elena luchó en una pesadilla. Un doloroso gemido fluyó a través de sus labios. Su expresión estaba tristemente distorsionada y su frente y cuello estaban húmedos de sudor frío.

—¡Ah!

Elena estalló en el sueño con una breve ráfaga. Su respiración era inestable y su tez todavía estaba pálida, como si la persistencia de la pesadilla no se hubiera ido. Aún así, descansó un poco y su cuerpo estaba más ligero que antes.

Elena, que tenía problemas para levantarse del banco, sintió una sensación de incongruencia. Se sentía incómoda y tenía la espalda apretada. Su cabeza se volvió hacia la mirada descarada de alguien.

Elena dudaba de sus ojos. Es una pena que no tuviera energía. Si fuera habitual, el sonido del mal habría salido de su cabeza. Eso es lo mucho que se sorprendió.

«¿Por qué está este hombre aquí?»

Ren se sentó con las piernas cruzadas al final del banco, mirando a Elena con sus ojos rígidos únicos.

«¿Desde cuándo estuviste aquí? No, ¿qué más?»

Si fuera habitual, lo habría manejado rápidamente, pero hoy no podía. No podía hacer su trabajo como si su cerebro se hubiera endurecido porque no se sentía bien.

—¿Quién eres tú? —Ren espetó—. ¿Qué estás haciendo aquí? Estoy preguntando.

Elena respondió porque ya no podía ignorar lo que dijo Ren.

—Oh, hola, mayor.

—Introducción, no saludo.

—Un estudiante de primer año que ingresó este año, Lu...

Ren cortó la conversación.

—Lucía, ¿verdad?

—¿C-Cómo conseguiste mi nombre?

Los ojos de Elena se agrandaron. No era bienvenido que Ren ya supiera que el nombre de su puesto estaba completamente oculto.

—¿Debes tener una etiqueta con tu nombre?

—¡Ah!

Elena se sintió aliviada al ver la etiqueta con su nombre en su pecho derecho.

«Cálmate, Elena.»

Incluso teniendo en cuenta las circunstancias antes y después, se encontraron por casualidad. No importaba lo bueno que fuera Ren, no había tiempo para aprender sobre Elena. El espíritu distraído de Elena se hizo evidente cuando miró hacia atrás con calma y discernió la situación.

—Continuemos con la introducción, ¿de acuerdo? No un nombre, sino algo más primero.

Mientras Ren continuaba mostrando interés, Elena le preguntó audazmente y cambió el tema.

—Yo también te conozco. Eres Ren del Departamento de la Espada, ¿verdad?

—Esa no es la respuesta a mi pregunta.

Cuando Ren salió demasiado fuerte, fue el lado de Elena el que se sintió bastante avergonzado.

«Me estoy volviendo loca. No puedo aceptarlo.»

Ahora Elena no era la princesa Verónica. Era absurdo salir con Ren, quien podría liderar al noble emergente del imperio bajo el estatus de Lucía, la hija de un comerciante. Sería frustrante y loco, pero no había más remedio que ceñirse al perfil bajo.

—No sería divertido si supieras acerca de mí. No es gran cosa.

—Tú, ¿soy divertida?

Elena siguió cambiando sus palabras y Ren miró su voz. La mirada indómita era amenazante.

—No.

—¿Pero por qué sigues cambiando de tema? ¿Por qué no terminamos de presentarnos?

Elena estaba tensa. No podía pensar en ninguna salida a esta situación.

Fue cuando una gran gota de lluvia cayó y empapó la nariz de Elena.

«¿Lluvia?»

El cielo, que hasta hace un tiempo estaba soleado, desapareció y las nubes oscuras se espesaron. La cantidad de gotas de lluvia que venían cayendo una o dos gota a gota aumentó exponencialmente y empapó los hombros. Elena estaba agradecida por la ducha, fue realmente oportuna.

—No me siento bien... ¿Puedo posponer mi presentación para la próxima vez?

Las gotas de lluvia se espesaron rápidamente. Los estudiantes que pasaban su tiempo libre en la plaza corrieron frenéticamente a los edificios cercanos para evitar la lluvia.

—¿No es su consideración dejarse engañar por las excusas de sus jóvenes? Entonces adiós.

Elena se despidió con una sonrisa que fue suficiente para no verse fea, y trató de escapar como si huyera sin mirar atrás.

«Me alegro de que no me haya atrapado. La crisis parece haberse evitado… ¿Eh? ¡Oh!»

El pie de Elena, que se levantó del banco y solo miraba hacia adelante, atrapó algo.

—¡Oh!

Elena perdió el equilibrio y cayó mejilla con mejilla mientras se inclinaba hacia adelante. Reflexionando en el suelo, su palma fue despegada y sus medias fueron rasgadas al suelo y heridas.

—¿Te dije que fueras?

Elena, quien cayó al suelo, levantó la cabeza, y Ren, quien deliberadamente la hizo tropezar, miró hacia abajo con una sonrisa malvada.

—Esa mirada se parece a la de alguien que conozco.

Elena rápidamente controló la ira que expresó, incapaz de controlarla por un momento.

—Lo siento, iba a irme sin tu permiso.

Incluso la voz.

Los labios de Elena se secaron cuando vio a Ren entrecerrar los ojos. Era más sospechoso negarlo aquí, así que Elena se obligó a sonreír y estremecerse.

—¿Quién se parece a mí? Entonces ella debe ser hermosa, ¿verdad?

Elena sonrió con poca sinceridad mientras se giraba. Era una sonrisa frívola que nunca había hecho mientras se hacía pasar por Verónica. Se debió a la preocupación de que Ren pudiera sospechar de ella si no mostraba la personalidad opuesta a Verónica.

A pesar de la actuación de Elena, Ren no respondió.

Un segundo, dos segundos. Menos de unos segundos se siente más largo que unas pocas horas. Estaba preocupada de que Ren se hubiera dado cuenta.

Y finalmente, Ren reaccionó.

Risa. Ren se rio. Mostró una sonrisa inocente. Fue cuando Elena no pudo apartar los ojos de Ren y se quedó sin comprender ante la inesperada respuesta. Ren de repente se quitó la chaqueta del uniforme escolar.

«¿Qué más vas a hacer?»

Como Ren, que tenía una forma muy ingeniosa de acosar a las personas, desconfiaba de los otros daños que podrían haber ocurrido. Como Ren tiró, se puso la chaqueta sobre la cabeza de Elena. Como un impermeable que bloqueaba la lluvia torrencial.

—Está lloviendo.

Elena no podía sonreír ni llorar y se quedó de pie con una mirada preocupada. Estaba más ansiosa porque no podía entender por qué Ren estaba haciendo esto.

—Ahora te vas, ¿no?

—¿Puedo irme?

—Vamos.

Ren le hizo una seña para que se fuera. Elena se retiró con cuidado, sin soltar la tensión. Ren no se movió con los brazos cruzados, como si no tuviera intención de discutir más.

—Entonces me pondré en camino. Te dejo ahora.

Se despidió y trató de huir a toda prisa.

—Me debes una.

Cuando volvió a mirar a Ren, quien la ponía nerviosa al hablar de las deudas, él estaba sonriendo malvadamente como un diablo. La sonrisa parecía como si un niño estuviera feliz con un juguete nuevo.

Elena se apresuró a marcharse, sintiendo la piel de gallina en todo el cuerpo. ¿Podría haber un día peor que este? Era un día terrible que quiso dar marcha atrás si podía.

Elena corrió a los archivos de la biblioteca para evitar la lluvia.

No fue hasta que la cerradura de la puerta de la sala de discos se cerró firmemente que la tensión se levantó y se deslizó sobre su espalda. Elena arrojó el abrigo de Ren, que sostenía, con brusquedad.

—¿Cómo se enredó así...?

Comenzó conociendo a Sian por casualidad. Si lo hubiera manejado con más sabiduría y calma en ese momento, nunca habría llamado la atención de Ren. Lo que era más resentido era que no podía culpar a nadie. Todos los errores menores de Elena se multiplicaron y llevaron a la situación actual.

—Cálmate. Cálmate, Elena. Ah… ¿Y si te arrepientes?

Elena tuvo un cambio de pensamiento. No había nada más insignificante que soltar un hilo que ya se había enredado. Una vez torcido, el hilo no podía estar tan mal como solía ser, incluso si se retorció nuevamente.

«Si se enreda, hagámoslo. No tengo que resolverlo.»

Si hubiera estado tan frustrada, ni siquiera tendría la determinación de buscar venganza en primer lugar. Los males de su última vida sacudieron a Elena de diferentes maneras, pero nada cambió. Más bien, se convirtió en una oportunidad para fortalecer el corazón cada vez más.

Elena, que logró controlar su mente, se quitó el disfraz y regresó como la princesa Verónica. Iba a decirle a Anne que se había caído bajo la lluvia, aunque podría sospechar de las medias rotas y del uniforme escolar que estaba sucio con agua fangosa.

«Este es el verdadero desafío.»

La expresión de Elena estaba irritada por el abrigo del uniforme de Ren. Quería tirarlo de inmediato, pero no podía hacer esto o aquello porque no sabía cuándo Ren le pediría que lo devolviera.

«Dejémoslo por ahora.»

La mirada de Elena, que estaba colgando del armario con su abrigo colgando de la percha, se dirigió a la etiqueta con el nombre de Ren en el pecho izquierdo.

Elena, que se quitó la etiqueta con su nombre sin dudarlo, la agarró con su pequeña mano. Aún así, puso su ira en el bote de basura para ver si podía aliviarla. Sólo entonces se sintió un poco mejor, por lo que salió de la sala de grabación con paso ligero. Las ropas empapadas por la lluvia estaban todavía húmedas, por lo que hacía frío, pero cuando salió de la biblioteca, la luz del sol era brillante como si nunca hubiera llovido.

Anne se sorprendió al ver cómo se veía Elena cuando regresó al dormitorio.

—¿Qué diablos está pasando, señorita? No, ¿por qué se lastimó la pierna de nuevo?

Más allá de las medias rotas, la carne de la rodilla estaba pelada y manchada de sangre. Anne se apresuró a traer medicamentos de emergencia en un momento en que la cicatriz en su cuerpo se consideraba una vergüenza.

—Me caí bajo la lluvia.

En caso de que Elena estuviera enferma, Anne roció cuidadosamente desinfectante y aplicó ungüento. Elena, que miró a Anne, mencionó a May, que no estaba aquí.

—Todo esto se debe a May. La perra parece estar empeorando mi día.

—Lo sé. Ella es tan descuidada.

Anne respondió en secreto y regañó a May. No se olvidó de apelar a Elena.

—Bajaré a buscar agua tibia. Se sentirá mucho mejor si se baña.

—Como era de esperar, eres la única con quien puedo contar. Entonces, por favor.

Anne salió del dormitorio con una gran sonrisa y calentó el agua. Pronto, Anne dijo que estaba lista y llevó a Elena al baño.

Se sintió mucho mejor después de empaparse en agua caliente. Finalmente, Anne le sirvió el té y la fatiga acumulada hoy desapareció. Sin embargo, no todo el dolor emocional acumulado de la vida pasada había desaparecido.

«No esperaba esa reunión.»

Recordando el pasado, Elena se rio dolorosamente. Los últimos días, cuando estuvo seca por la espera sin dudarlo, fue muy doloroso. Pero hoy, Sian buscaba a Cecilia primero. Aunque todo había pasado, estaba loca de envidia. Se sentía tan patética que había intervenido entre esas dos personas.

«Todos están felices cuando me voy. Sólo yo… quedo.»

Elena se sintió mejor cuando se obligó a interpretar a la villana. Ahora tenía la confianza de que podría ser valiente incluso si se encontraba con Sian.

Elena, que finalmente encontró el resto de su mente y cuerpo, volvió la mirada. Con el paso del tiempo, la puesta de sol de repente se oscureció y el cielo se ensombreció. Fue en ese momento que May, quien había sido expulsada por Elena diciendo que no quería verla, regresó al dormitorio.

—¡Dónde has estado! ¡Sube y arrodíllate ante la señorita!

Podía escuchar la conferencia de Anne desde la planta baja hasta el dormitorio del segundo piso. Era divertido abrazar a May como una rata con la confianza de Elena en su espalda.

Pronto escuchó un golpe.

—Mi señorita, esta es May. Estoy entrando.

May abrió la puerta con cuidado y luego miró debajo de las escaleras para ver si Anne estaba escuchando a escondidas afuera, y entró.

—¿Qué pasó?

—Aquí está.

May cruzó el pergamino con un informe completo. Elena, que recibió el pergamino, tosió levemente y de repente gritó.

—¿No me escuchas decirte que te vayas? ¡Sal de aquí!

Este fue un aplazamiento acordado de antemano. Elena deliberadamente la regañó lo suficientemente fuerte como para que Anne la oyera. Mientras tanto, tocó la mejilla de May con un toque triste, tal vez porque se sentía mal por golpearle la mejilla durante el día.

—¡Fuera de mi vista porque no quiero verte!

Elena, que había estado gritando ferozmente, asintió con la cabeza como si esto fuera suficiente, y May se retiró en silencio después de ser educada.

Tan pronto como May salió del dormitorio, bajó al primer piso con el rostro herido. Anne no se atrevió a hablar con la apariencia de llorar de inmediato, y May fue encerrada en una habitación donde vivían las sirvientas.

Elena desvió la mirada hacia el pergamino con el informe escrito en él. Sería bueno que May le informara directamente, pero necesitaba una justificación para enviarla sin ninguna duda, ya que tenía que dejar la academia para trabajar. Y la causa más obvia fue la ira de Elena.

—Como se esperaba de May. Es mucho más ordenada de lo que pensaba.

Aproximadamente diez personas visitaron y ayudaron hoy. Aquellos que habían sospechado de la repentina bondad, según los informes, no pudieron borrar sus aturdidos sentimientos tan pronto como recibieron ayuda. Algunos incluso expresaron su gratitud con lágrimas, diciendo que había ocurrido un milagro.

—Sí, es mejor pagar la deuda lentamente que cancelarla de una vez. De esa manera, se sentirán más agradecidos.

May incluso se ocupó de las partes que Elena no le dijo que cuidara, y la pequeña pero importante parte de ella era lo que esperaba.

Elena tradujo las palabras que simbolizan sus iniciales en el antiguo idioma imperial. Tarde o temprano, todos los grandes maestros de la época serán ayudados por L. La amabilidad recibida fue inmediatamente agradecida. Si la gratitud crece, es una gracia que los seres humanos no pueden ignorar.

Elena planea darles un favor, no una deuda. Se creía que era la única forma de ganarse el corazón de los maestros de la época, que estaban unidos con un orgullo que no se movería aunque les diera mil millones de dólares.

«No tienes que querer, pero te ayudaré tanto como pueda. Para que cuando L se estire... Podéis ser mis alas.»

Al día siguiente, echaron a May del dormitorio. Esto se debía a que Elena le gritó que saliera y que odiaba verla. May, que no había podido poner un pie en el dormitorio durante cuatro días, regresó por la noche, hirviendo hasta las rodillas y mendigando.

—No volveré a cometer ese error. Por favor perdóneme.

Sólo entonces Elena, que era un poco suave, la perdonó a regañadientes. May dijo:

—Muchas gracias —y agregó—: Lo siento.

Estos fueron los cuatro días que Anne vio y atravesó.

Capítulo 5

Destino, maldad y coincidencia

—¿Te vas a la academia pasado mañana?

El Gran Duque Friedrich dejó suavemente el tenedor y el cuchillo. En cambio, tomó una copa de vino, la giró unas cuantas veces y la llevó cerca de su boca.

—Sí, padre.

Elena respondió modestamente. Ella estaba sentada en el lado izquierdo de la mesa en referencia al Gran Duque Friedrich en la parte superior de la mesa larga. Como era una cena oficial, asistieron las criadas y el chef, había una razón para ser visto como una relación padre-hija.

—Han pasado dos años desde que regresaste de la la escuela. ¿No sería difícil mantener el ritmo?

—Aprendí mucho de Liv durante el descanso.

Los ojos del Gran Duque Friedrich estaban fijos en Leabrick, que estaba sentada a la derecha.

—Simplemente hice lo que se suponía que debía hacer.

Elena escuchó la conversación y cortó el filete en trozos pequeños.

«No veré estas caras repugnantes por un tiempo.»

En principio, los internos de los institutos académicos vivían en dormitorios sin distinción de estatus, como familias reales y aristócratas. A menos que hubiera una razón en particular, no se encontraría con el Gran Duque Friedrich o Leabrick. Pero no tenía la intención de relajarse y ponerse cómoda allí. Ella planeaba sentar las bases para el colapso de la Gran Casa a raíz del descuido de la vigilancia de Leabrick.

«Teniendo en cuenta mi graduación anticipada, me dieron un año como máximo.»

En principio, tenía que asistir a la escuela un año más, incluidos dos años fuera de la escuela, pero Elena era una excepción. Se le dio el privilegio de recibir un diploma incluso si no tenía créditos porque era la única heredera de la Gran Casa. Al final, el éxito o el fracaso de la venganza dependía de cómo usara ese tiempo durante el año más o menos.

Después de la cena formal, Elena y Leabrick tomaron la hora del té por separado. La medida tenía como objetivo comprobar cuestiones que no deberían perderse antes de partir mañana.

—Como sabes, no eres tan buena como los demás porque te tomaste este año libre. Le diré al decano, así que toma una especialización más y un curso más.

—Bien.

—Te lo digo todo el tiempo, pero no te pongas nerviosa. Tienes que tener la cabeza bien puesta. Si hay algo que no puedas manejar, no intentes hacerlo sola y dímelo primero. ¿Me entiendes?

—Por supuesto, Liv, no te preocupes demasiado. Puedo hacerlo.

Elena asintió y mostró su voluntad. Era bastante confiable, pero Leabrick, que veía a Elena, no se deshizo de sus problemas.

—Ja, no te habría molestado tanto si hubieras tenido a Lord Lorentz contigo.

Si hubiera estado con el hombre experimentado, habría podido controlarla hasta cierto punto en la peor situación. Pero ella no pudo. Al final, la mejor medida era informar periódicamente a Anne, quien fue nombrada como un perro guardián.

—Toma a Anne y Lunarin como tus sirvientas.

El tono de Leabrick era más un comando porque creía que era bueno en muchos sentidos tener a Anne, que servirá como perro guardián, y a Lunarin, que tenía experiencia como la mayor de las sirvientas.

—Liv, sabes qué... Anne está bien, pero ¿no puedo llevarme a May en lugar de Lunarin?

—¿May?

—Aprendió a trabajar con la señora, por lo que tiene muy buenas habilidades. Me gusta mucho, ella es muy atenta.

Leabrick no estaba muy feliz, pero considerando su amistad con la señora, ella pensó que tampoco estaba mal.

«Si solo traes a Anne, no importa a quién te lleves.»

No importaba mucho si iban Lunarin o May. Con Anne, la vigilante, se le podía informar regularmente sobre las actividades de Elena, así que eso era suficiente. Leabrick dijo con buenas intenciones:

—La princesa lo quiere, así que llévate a May.

—Pensé que Liv lo entendería. Gracias.

Elena le dio una demostración de alegría infantil por hacerle un favor.

«También me gustaría sacarla, pero si la obligo a hacerlo, solo despertará las sospechas de Leabrick.»

Mientras Anne la acompañara, no había más remedio que restringir parte de su comportamiento. Esta parte tenía que tener paciencia y aguantar. En cambio, estaba buscando los beneficios reflectantes de ello.

«La relajación pronto traerá descuido.»

Leabrick pensaría que Elena la tenía bajo control con solo mantener a Anne cerca. Elena estaba pensando en escarbar en la rendija de la guardia que traía la creencia. Elena, que había escuchado suficientes precauciones para tener cuidado en la academia, regresó a su habitación.

—Adelante, todo el mundo.

Lunarin, Jesse, Anne y May estaban en la fila. Elena dijo, esparciéndose por sus rostros:

—Anne y May irán a la academia conmigo, así que preparaos.

Los labios de Anne se crisparon como si hubiera pedido placer. May tenía un rostro complejo, pero era difícil adivinar cómo se sentía con solo su expresión. Por el contrario, las expresiones de Lunarin y Jesse, quienes no fueron elegidas, mostraron pesar. Sin embargo, no era un tema del que quejarse, por lo que se habían tragado la decepción.

—Salid. May se quedará un tiempo.

Cuando las tres sirvientas fueron liberadas, solo Elena y May quedaron en la habitación. Elena fue quien desenterró el incómodo pero pesado silencio.

—¿No has tomado una decisión todavía?

Elena sonrió a May frente a ella. Ese día, May no tomó ninguna decisión. Era imposible determinar qué estaba bien o mal con la propuesta de Elena que rompía el sentido común y los prejuicios.

Elena le dijo que se fuera, diciendo que le daría tiempo para pensar, y después de que May salió de la habitación, se dio cuenta de que la hija había soltado al hombre que intentó matar a su padre. Fue una conmoción inaceptable. ¿Qué niño dejaría ir a los que mataron a sus padres? A menos que ese niño odiara a sus padres.

«Odio.»

Podía masticar y rumiar la conversación que tuvo con Elena. Y hoy, Elena quería escuchar la respuesta a sus preocupaciones.

—Supongo que todavía no te has decidido. Está bien, vamos a la academia juntas, así que tómate tu tiempo para responder. Esperaré. Asegúrate de grabar esto. Mi odio no es mejor que el tuyo. Sal.

May no se movió cuando se le pidió que saliera. Se quedó allí como una estatua de piedra, con los dos pies firmemente unidos. Los labios de May, que estaban descontentos, se abrieron.

—No tengo idea. No sé qué tipo de persona es. ¿Por qué dice esto? ¿Por qué me mantiene cerca?

Las palabras que salieron de la boca de May con dificultad contenían sus sentimientos confusos. Elena sonrió para que May, que logró hablar, no se sintiera agobiada.

—No tienes que tener prisa. También puedes juzgarme con tus propios ojos.

Elena esperó a que May viniera por su cuenta en lugar de presionarla. Había mucho trabajo por hacer cuando fuera a la academia. Entonces, necesitaba que alguien moviera las manos y los pies de Elena en serio.

Aunque tomó un poco más de tiempo, May reconoció que el enemigo era un camarada y Elena esperó la mano de May.

Finalmente, May, que no pudo elegir, se despidió en lugar de responder y salió de la habitación. Elena, que se quedó sola, se sentó en el marco de la ventana. Abrió la ventana y levantó la cabeza, y cayó la luna llena.

—Cuando cae la luna...

Elena extendió la mano y apretó el puño como un broche a la luz de la luna.

—Mi mañana se acerca.

Frente a la residencia principal del Gran Duque, todos los sirvientes se reunieron para despedir a Elena de la Academia Frontier.

—Cuánto tiempo ha pasado desde que regresaste… para estar fuera de casa otra vez. No me siento cómodo.

El Gran Duque Friedrich abrazó suavemente a Elena y la dejó ir. Su rostro estaba lleno de ansiedad porque su hija se dirigía a la academia.

—No se preocupe por mí y cuídese, padre.

Elena también interpretó a una hija filial que amaba mucho a su padre y jugó una relación amable padre-hija. Algunas sirvientas también parecían lamentables y conmovidas hasta las lágrimas.

—Liv, vuelvo enseguida.

—Espero que se convierta en una dama más inteligente, Alteza.

—Intentaré estar a la altura de tus expectativas.

Elena, que se despidió, se subió al vagón de primera línea. No pasó mucho tiempo antes de que el látigo del jinete comenzara a mover las ruedas del carruaje.

El carruaje, que comenzó a acelerar lentamente, escapó de la Gran Casa a paso rápido. La Academia Frontier, ubicada en las afueras de la capital del Imperio, estaba a un par de horas en un carruaje. Elena se sentó con la barbilla en la mano y organizó sus pensamientos mirando por la ventana la vista panorámica de la capital.

«Tanto si quiero como si no, veré a personas con conexiones profundas.»

La primera persona que le vino a la mente fue Ren. Actualmente asistía a la Facultad de Esgrima en la Academia, y existía una alta posibilidad de que se involucrara de alguna manera. Porque es un humano que ve intimidar a Verónica como el placer de la vida.

«Además, está él.»

Sian.

El emperador y esposo a quien una vez amó más que a su vida. Vivían en pareja, pero ella no quería verlo si podía porque era una relación peor que otras. Porque verlo en sí mismo revelaba el dolor.

«No funcionará a mi manera.»

No había más remedio que chocar entre sí. En particular, si se quedaban en un dormitorio separado donde solo están disponibles los descendientes de la familia real, los aristócratas de alto rango por encima del título de duque y los descendientes del criado meritorio fundador, se encontrarían entre sí.

«Fingiré que no lo conozco, incluso si me encuentro con él por accidente. Herirse unos a otros termina con la vida anterior.»

Para cuando Elena se determinó, el carruaje llegó a la puerta principal de Academia Frontier. Luego de una breve identificación, el carruaje ingresó a la academia.

Elena miró la vista del instituto académico fuera de la ventana. Después de pasar la conocida torre del reloj, las esculturas, las fuentes y los campos de entrenamiento de la Facultad de Esgrima, el muro continuó sobre la base del camino abierto. Más allá de eso, podía ver los techos de los edificios de dos pisos al estilo occidental, como si fueran pequeñas villas.

—Hemos llegado al dormitorio, Alteza.

Cuando Elena señaló el exterior con la barbilla, Anne rápidamente abrió la puerta del carruaje. Cuando se bajó, se inclinó en silencio.

Elena miró a su alrededor con cuidado. Era como un jardín en un bosque donde la armonía entre un solo edificio de dormitorios, un pequeño estanque de agua y un laurel estaba bien armonizada.

—¿Estáis en la parte de atrás? Moved el equipaje.

—Sí, señorita.

Anne, que se había distraído con la aparición, comenzó a mover su equipaje apresuradamente. May también levantó los brazos y ayudó. Hurelbard miró fuera del dormitorio para averiguar sobre el entorno circundante. Elena se paró en la sala de estar y la sala de recepción en el primer piso y señaló cosas llamativas una por una.

—Las cortinas son viejas. Reemplázalas. ¿Cuándo se hizo esto? Llévatelo.

Borrando las huellas de la princesa Verónica, Elena llenó el espacio con marcos, cortinas y alfombras de la Gran Casa. Estaba dispuesta a soportar tantos problemas porque tenía que pasar un año.

Elena subió al dormitorio cuando estaba algo organizada. Elena, que miró a su alrededor y comprobó el estado de la limpieza, se sentó en la cama con satisfacción.

—Tendremos muchos visitantes en los próximos días. No descuides la hospitalidad. Especialmente Anne, presta atención a los refrescos. ¿No podría May hacer lo mismo si le dieras un ejemplo?

—¡Por supuesto! Sólo confíe en mí, señorita.

La expresión de Anne se iluminó rápidamente con la palabra dicha. En realidad, estaba en problemas porque May era mayor que ella. Mientras tanto, cuando Elena dio un paso al frente y organizó el pedido, Anne no tuvo más remedio que sentirse halagada.

Esta reacción fue inducida por Elena. Elena estaba planeando entrenar a Anne sin usar sus propias manos. Solo usando a May. Si Anne, que tenía una personalidad desagradable, aparentemente rimaría con su antigüedad y mimaría a May. Aun así, tenía mucha edad, y era difícil lidiar con ella, porque se veía que estaba luchando.

«¿Puedes manejar a May?»

Ahora contenía la respiración, pero May era una serpiente venenosa. De lo contrario, ni siquiera habría intentado asesinar al Gran Duque.

—Anne, baja y limpia.

—¡Sí! Su Alteza la princesa.

Anne, que respondió enérgicamente, salió del dormitorio. Sobre la puerta cerrada, se escuchó un crujido de una escalera de madera. Para cuando el sonido se calmó, Elena sacó el broche de esmeraldas del joyero del cajón.

—May, deberías hacer un recado por separado.

Elena sacó el broche de esmeraldas.

—Ve a la academia y averigua si hay una estudiante llamada Lucía en el primer año del departamento de arqueología. Si la hay, encuéntrala y entrégale esto.

—Sí, Su Alteza la princesa.

—Deberías saber una cosa más. Anne nunca debería saber nada de esto. Ahora mismo, de ahora en adelante. ¿Me entiendes?

May asintió en silencio. Su rostro era un poco joven, pero se lo tragó sin preguntar.

Después de que despachara a May, estaba muy cansada.

—Espera un minuto. ¿Puedo dormir un poco?

Elena se acostó en la cama como si se estuviera cayendo. El sueño se derramó por el cansancio acumulado durante todo el viaje en el carruaje. Elena se despertó después de un largo sueño y abrió los ojos. Llegó una noche oscura cuando la puesta de sol se extendía más allá de la tarde.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que dormí con tanta tranquilidad?

Pareció que la tensión se alivió cuando dejó la Gran Casa para evitar la vigilancia de Leabrick. No podía creer que hubiera dormido tanto a plena luz del día.

Escuchó un golpe mientras se tocaba el cabello y la ropa desordenados.

—Es May.

—Adelante.

May, que abrió la puerta, mostró un broche envuelto en un pañuelo.

—Escuché que estaba en la escuela, pero no pude encontrarla. Fui al dormitorio y conocí a su compañera de cuarto, y ella dijo que no la había visto en unos días.

—¿En serio? No se puede evitar. Bien hecho.

Cuando May se dio la vuelta y salió del dormitorio, Elena volvió a guardar el broche en el joyero.

—¿Qué tipo de persona eres, Lucía?

Elena nunca había visto a Lucía. A pesar de tomar el mismo curso de artes liberales, Lucía nunca asistió, por lo que no tuvo oportunidad de verla. Incluso se dijo que Lucía fue la primera persona en inscribirse en clases y saltarse conferencias durante todo el año.

«¿Tuviste algún síntoma antes del inicio del curso, por supuesto?»

Como se enteró más tarde, Lucía no pudo quedarse en la academia y asistir a clases.

La fiebre del norte, conocida como enfermedad autóctona de la región norte, se acompaña de fiebre alta y tos similar a un resfriado, mostrando una exfoliación temprana de la piel. Era una enfermedad rara en el imperio que abarcaba las partes central y sur del continente, pero a menudo se veía entre la alianza de tres naciones y los pueblos indígenas del norte.

La razón por la que la fiebre del norte daba tanto miedo era que no había un tratamiento adecuado. A diferencia de un resfriado común, cualquier medicamento era inútil. A los médicos les bastaba decir que el mejor tratamiento era la prevención.

Lucía dijo que tenía los primeros síntomas de la fiebre del norte y se había apresurado a buscar tratamiento médico sin tener tiempo suficiente para ausentarse. Sin las circunstancias, ni siquiera se habría tomado una licencia. Por eso nunca pudo asistir a pesar de que el nombre de Lucía estaba escrito en el libro de asistencia de la conferencia.

A Elena se le ocurrió un nombre indeleble con Lucía. Emilio, director de la Corporación Castol, que fue nombrado en los diez mejores continentes. La primera vez que escuchó el nombre fue cuando estaba en el desierto. Esto se debía a que se habían extendido los rumores de que Emilio, el dueño de la cámara alta, que viajaba entre el Norte y el Imperio, estaba derramando enormes cantidades de dinero para tratar a su hija Lucía.

Emilio visitó por casualidad a la tribu de los pastizales cuando se enteró de que algunas tribus de los pastizales orientales se habían curado completamente de la fiebre. Impresionado por la negación de salvar a su hija, la tribu de los pastizales le permitió quedarse en el pastizal a pesar de ser un extraño.

¿Esa sinceridad llegó al cielo? Emilio encontró la medicina que eventualmente curaría la fiebre del norte. Las hierbas medicinales eran pétalos de laminergia. Buscando las razones por las que las tribus de los pastizales no desarrollaron la fiebre del norte, observó que comían regularmente las hojas de las flores de laminergia.

En el norte, donde el invierno era largo, las flores de laminergia no estaban en flor, por lo que descubrió que las flores de laminergia no eran comestibles como las tribus de los pastizales. En el proceso, dedicó su vida a la bancarrota y desperdició todo su patrimonio, pero si solo su hija podía salvarse, eso era suficiente. ¿Cómo podría comparar la riqueza con la vida de su preciosa hija?

Confiado en la medicina, estaba animado por la esperanza de salvar a su hija. Se apresuró a ver a Lucía porque quería que se mejorara pronto. Pero Lucía, que había estado luchando bien contra la enfermedad durante mucho tiempo, creyendo en su padre que la haría sentir mejor, no pudo aguantar un solo día.

Emilio gritó. Lloró y lamentó frente a la tumba de Lucía durante días y días. Emilio, que logró superar sus sentimientos, escribió una cura para la fiebre del norte que había aprendido. Al final del año, escribió que esperaba que nadie muriera de la fiebre del norte como su hija. Y pocos días después, Emilio, que perdió la razón de vivir, murió. De hecho, fue una tragedia.

Elena odiaba la tragedia. Esto se debía a que ella también se había enfrentado a un final trágico.

—Lucía, en ese sentido, eres una chica tan afortunada.

Elena se sentó en su escritorio y sacó el mejor pergamino. Después de imprimir tinta en una pluma estilográfica, lo anotó de un solo trazo, lo dobló y lo metió en un sobre.

—Tu vida, la salvaré. Piensa en ello como un precio por tomar prestado tu nombre.

Un año por ahora. Elena estaría de gira por la academia con su nombre y estado.

La única hija del comerciante Castol y una colegiala arqueológica amante de los libros. Su nombre era Lucía.

La Academia Frontier era una institución educativa que tenía como objetivo producir talento sobresaliente mediante el estudio del aprendizaje y el desarrollo de diversas cualidades. Sin embargo, pocos de los aristócratas ingresaron a la escuela para aprender conocimientos profesionales o estudiar. Los hijos de aristócratas de alto rango no prestaban mucha atención a la educación de los institutos académicos porque recibieron educación privada de sus jóvenes maestros.

Sin embargo, había una razón por la que los niños aristocráticos cruzaban el umbral de la academia.

Conexiones personales.

No era exagerado decir que la academia era una versión comprimida y un futuro de la sociedad imperial. Muchos de ellos serían aristócratas que sucederían a los títulos de sus padres y moverían el imperio. En otras palabras, la academia era un espacio social para construir las conexiones necesarias. Era imposible medir el valor del instituto simplemente proporcionando un espacio para que personas talentosas se reunieran y construyeran amistades en el futuro.

En dicha academia circularon rumores de que la princesa Verónica regresó a la escuela después de dos años.

El rumor resultó ser cierto a medida que continuaban los testimonios de que vieron un carruaje con el sello del Gran Duque.

Los estudiantes actuales se llamaron a sí mismos una generación bendecida.

El príncipe Sian para suceder al trono.

La princesa Verónica, la única heredera del Gran Duque.

Abella, la hija mayor del duque Reinhardt.

El joven Ren de la familia Bastasche de la nueva aristocracia.

El solo hecho de ir a la academia en algún momento con personas talentosas que liderarían el imperio en el futuro abrió una oportunidad para acercarse al centro del poder. Si podías hacerte amigo de esos cuatro, tu familia cambiará. Los estudiantes de una familia pequeña no podían quedarse quietos.

—Me encanta el sabor del té negro.

—El gesto de tu mano es tan elegante.

—¿Eso es todo? Me invitaste a tomar el té y eres muy amable. ¿Puedo saludar a veces?

Elena sonrió y bebió té negro sin decir una palabra.

«Estoy cansada.»

Los estudiantes ya habían visitado durante dos días, excepto el día que ella vino al dormitorio. Incluso ahora, fuera del dormitorio estaba lleno de estudiantes que solo querían saludarla a ella.

«Pero tengo que aguantarlo ahora.»

La razón por la que siguió tomando esta nutritiva hora del té se debió a la solicitud de Leabrick. Dado que todas las facciones de la princesa Verónica en el mundo social se habían dividido, dijo que era necesario entablar amistades con los estudiantes actuales. Aunque eran molestas, las acciones de Elena se informaban a Leabrick a través de Anne. Ni siquiera había pasado un día desde que llegó a la academia, por lo que no tuvo que salir volando de sus ojos para violar la solicitud de Leabrick.

«En la medida en que no parece fácil. Tomémoslo con moderación.»

Elena dejó la taza de té en el pedestal y dijo en voz baja.

—Sí, tengamos este tipo de tiempo a menudo en el futuro.

—¡Conseguiré el té negro mezclado!

La expresión de la joven se iluminó con la esperanza de continuar su amistad con Elena.

—Sí, me tomaré el tiempo para invitarte.

Elena nunca tuvo la intención de enfrentarlas nuevamente. En otras palabras, la frase significaba: "No vengas a verme antes de concertar una cita". Después de eso, tuvo la hora del té con los invitados que la visitaron varias veces más.

Elena levantó su cuerpo y encendió su bandera.

—Es suficiente por hoy. Enviadlos a todos de vuelta. Bebí demasiado té negro y siento náuseas.

—Sí, señorita.

May y Anne respondieron cortésmente y colocaron las tazas de té y los platos. Elena, que subía al dormitorio del segundo piso, se detuvo en las escaleras como si tuviera una idea.

—May tiene un recado aparte, así que ven un momento.

La expresión de Anne se volvió feroz cuando Elena señaló a May.

Anne incendió a May violentamente. No parecía gustarle que May hiciera algo personal, no ella.

—Anne, cuando organices eso, consigue una alfombra. Las migas de galleta son un dolor de ojos.

—¿S-Sola?

La alfombra pesaba mucho, por lo que era demasiado para que una mujer la sacudiera sola. Elena endureció su rostro y volvió a preguntar.

—¿Y qué si estás sola? ¿Me estás pidiendo que te ayude?

—Oh, no. Eso no es lo que quise decir. Lo siento. Lo siento, señorita.

Anne inclinó la cabeza con el rostro pálido para disculparse. Fue porque recordó que casi la castigan por un pequeño desliz. Elena, que dejó a Anne sola, subió al dormitorio con May. Luego sacó un sobre de entre los libros que había guardado en el cajón.

—Envía esta carta a Emilio, el titular de la Corporación Castol. Para uso urgente. Lo único que hay que recordar es que no pueden saber que lo envié.

May recibió la carta. Su mirada no se apartó del sobre. Parecía preguntarse por qué le dijo que no se lo hiciera saber.

—¿Tienes curiosidad?

—¿Cómo podría?

—No me importa que lo leas. No hay razón para esconderlo. Es lo suficientemente bueno si le envías el mensaje a la Corporación Castol.

Los ojos de May temblaron violentamente ante las palabras que lanzó. Era obvio que estaba agitada sin comprender las intenciones de Elena. Elena le dio un pequeño pergamino con una sonrisa significativa.

—Consígueme las cosas que se enumeran aquí. No puedes dejar nada.

Las cejas de May se movieron mientras hojeaba la lista en el pergamino. Había muchos elementos desconocidos como pelucas, gafas sin lentes y cosméticos de color. Entre ellos, el más sospechoso fue la placa con el nombre de la academia.

¿Lucía?

¿No era el nombre de la chica que Elena le pidió que trajera su broche ayer? ¿Por qué necesitaba una etiqueta con el nombre de alguien que no fuera el de Elena? Todo estaba más allá de su imaginación.

—¿Que es todo esto? ¿Por qué quiere que compre esto? Ese es el tipo de preguntas que tienes. Quiero que te tome su tiempo para resolverlo. Si los compras, empaquétalos bien y déjalos con Sir Hurelbard. Pero nunca debes decirle a Anne lo que compraste. No dejes que te atrapen, ¿de acuerdo?

—Sí, Su Alteza la princesa.

Dijo que lo sabía, pero ¿por qué le dijo que no la atrapara Anne? Ella era una sirvienta. Las preguntas aumentaron, pero apenas se encontró la respuesta. Desde el principio hasta ahora, May no tenía idea de lo que pensaba la princesa.

—Eres una chica brillante, así que no tengo que decirlo dos veces. Avanza. Oh, no olvides traerle unas galletas a Anne, porque necesitarás una excusa.

—Bien.

—Dile a Anne que venga un momento por el camino.

May se inclinó y salió apresuradamente del dormitorio. Cuando se paró junto a la ventana, vio a May salir apresuradamente del dormitorio.

—¿Le damos una zanahoria al burro?

Cuando terminó la conversación de Elena consigo misma, se escuchó un golpe aterrador. Era Anne.

—Preguntó por mí.

—Ven aquí.

Mirando a Anne, que se sintió intimidada, Elena habló con amabilidad. Anne se acercó, perpleja por el tono suave de Elena. Elena rodó sobre el cabello de Anne, que se había desparramado mientras movía la alfombra.

—Anne, ¿lo sabes? Cuánto confío y dependo de ti.

—¿Y-Yo?

—Por supuesto. ¿Quién está aquí sino tú?

Anne estaba avergonzada por el toque y el tono afectuoso de Elena, pero estaba un poco aliviada de que su dueño le diera esta calidez.

—Realmente no lo sabía. Pensé que Su Alteza la princesa me odiaba...

—¿Yo te odio? ¿Cómo es eso posible? Puede que sea buena en el trabajo, pero no es muy emocional. Entonces eres la que siempre llevo conmigo. Y acabo de enviar a May a hacer un recado, ¿no?

Los pómulos pecosos de Anne se elevaron y una sonrisa se extendió. Contrariamente a las expectativas de Anne, la idea de mantenerla a su lado la engañó porque confiaba en ella.

Cuando el ambiente estuvo maduro, Elena se levantó silenciosamente del sofá y sacó el joyero del cajón. Entre ellos, recogió un anillo de rubí, lo que era más, aunque hermoso, era difícil obtener el precio que se merece debido a su tosca mano de obra.

—Dame tu mano.

—¿S-Señorita?

—Vamos.

Anne extendió su mano con una expresión de perplejidad. Elena puso un anillo en el dedo de Anne que se había vuelto irregular mientras hacía las tareas del hogar.

—Te queda bien como si fuera tuyo. Tómalo, es tuyo.

—¿Qué? Cómo puedo hacer esto…

Los ojos codiciosos de Anne no se apartaron del anillo de rubí, aunque se negó a hablar. Elena le dio una sonrisa angelical.

—Te lo mereces. Rompiendo tu cuerpo todos los días, ¿no crees?

—Gracias. Gracias.

Anne se conmovió hasta las lágrimas e inclinó la cabeza para expresar su agradecimiento. ¿Cómo no estar emocionada de recibir un anillo caro que nunca conseguiría con el salario de una sirvienta?

—No olvides mantenerlo en secreto para May.

—¡Por supuesto! Me quedaré con esto para siempre. Cada vez que duerma, agradeceré a mi princesa cien veces, no, mil veces y dormiré.

Elena despidió a Anne, que estaba embriagada de éxtasis. Anne estaba aturdida por la posibilidad de que estuviera soñando hasta el momento en que se fue. Le dijo a Anne que lo mantuviera en secreto, pero era obvio que la promesa no duraría ni unos días. Anne tenía una personalidad orgullosa y trataba de mostrar cuánto la aprecian.

Elena no estaba interesada en eso de ninguna manera. May no reaccionará ante los alardes de Anne.

—Liv, lo dijiste, ¿no? Cuanto más ciego es un ser humano, más fácil es tratar con él.

La codicia cegaba a la gente. Por un tiempo, incluso si ella hubiera hecho un recado personal, Anne no le prestaría mucha atención a eso en la ilusión de que Elena confiaba.

Hacer que Anne pensara que Elena confiaba en ella. Eso significaba que el anillo de rubí valió la pena.

Había un festival organizado por la Academia en vísperas de la apertura del semestre. El propósito del evento era cambiar la moral de los estudiantes de primer año y los estudiantes que tenían que concentrarse en sus estudios durante todo el año. En este día, había muchas cosas para ver y disfrutar cuando entraron los puestos de afuera y se llevaban a cabo presentaciones dentro de la academia.

Los estudiantes de la aristocracia criticaban el festival como un evento sucio. Sin embargo, como era una oportunidad para experimentar la vida de la gente común de manera indirecta sin preocuparse por su dignidad o autoridad, muchos estudiantes de aristócratas también se unieron.

Por el contrario, estudiantes plebeyos que recibieron patrocinio o ingresaron a la escuela a través de donaciones celebraban la víspera del festival. Los festivales de arte, la esgrima y los eventos académicos se citaban como los tres principales festivales de las instituciones académicas. Sin embargo, para los estudiantes de la gente común que estaban bajo la presión de su desempeño a lo largo de sus años escolares, los tres principales festivales tenían que mostrar resultados. Entonces, para los plebeyos, el verdadero festival era solo en la víspera de entrada del curso.

—Escuché que se celebró la víspera de entrada. ¿No va?

Anne le preguntó a Elena, que estaba atrapada en el dormitorio todo el día, cuando la miró. En el pasado, era inconcebible que Anne hablara primero con Elena. Sin embargo, después de recibir el anillo de rubí, a menudo le preguntaba si se sentía confiada.

—No tengo que participar solo porque es un festival, ¿verdad?

—Pero…

—No encaja con mi clase. No me interesa jugar a un nivel vulgar.

Elena dijo eso y miró a Anne. Sus hombros caídos y expresiones faciales mostraban signos de pesar por no poder asistir al evento de la víspera.

—¿Por qué no vas sola?

—¿Qué? Oh, no.

Elena le dio una sonrisa angelical.

—Escuché que hay muchas cosas que ver en el mercado nocturno de la víspera. Si no lo ves hoy, lo lamentarás para siempre.

—¿P-Puedo realmente ir?

—Bueno, si necesito algo, haré que May lo haga. Tómalo con calma.

Cuando cayó el permiso inesperado, Anne se apresuró a salir del dormitorio, luciendo emocionada. Durante un rato, escuchó pasos ocupados en el piso de abajo, y se vio a Anne corriendo por la ventana.

—¡May!

Elena, quien confirmó que Anne estaba saliendo del dormitorio, llamó a May y le ordenó.

—Tráeme lo que dejaste con Sir Hurelbard.

Elena se levantó de su silla cuando May trajo una bolsa envuelta en un envoltorio.

—Salgamos un rato.

Elena salió del dormitorio con May sin decirle el destino.

—La seguiré.

Cuando Hurelbard, que estaba a cargo de la seguridad del dormitorio, trató de seguirla como si fuera natural, Elena negó con la cabeza y lo disuadió.

—No tienes que ir conmigo, Sir. Es bastante problemático.

—Hay muchos forasteros que vienen hoy debido al festival. Moverse sola puede ser peligroso.

La víspera era una fiesta. Los ciudadanos que no eran estudiantes podían ingresar libremente a los institutos académicos hoy. Sin embargo, pocos humanos eran lo suficientemente grandes como para causar accidentes en conferencias académicas garantizadas por la familia imperial.

—No me interesa la víspera. Voy a leer algunos libros en la biblioteca central.

—Pero…

—Creo que será incómodo si me sigues.

Cuando Elena se mostró inflexible, Hurelbard ya no pudo dar un paso adelante y se retiró. Aunque resultaba molesto, el instituto contaba con una excelente seguridad para que no hubiera pasado nada desagradable desde su apertura. Hurelbard decidió confiar en los guardias y los caballeros capitales desplegados.

Después de salir del dormitorio, Elena pasó los árboles de la calle y se dirigió a la biblioteca central. Los alumnos matriculados que conoció mientras iba a la víspera, no cruzaron cinco dedos. En la biblioteca central había estudiantes de aristócratas de bajo rango o plebeyos que se dedicaban a sus estudios independientemente del festival, pero también eran minoría.

Elena pasó la sala de lectura y subió las escaleras hasta el segundo piso. Cuando subió al cuarto piso doblando la esquina al final del pasillo, había un pasillo silencioso.

May se preguntó el motivo de todo esto. No podía adivinar por qué Elena visitó la biblioteca.

Si había una atmósfera de biblioteca en este piso, el tercer piso tenía una sensación pasada de moda, como si el Palacio Imperial hubiera sido reubicado.

Elena abrió la puerta de mármol en medio del pasillo y entró. Había estanterías, sofás y escritorios de madera cuidadosamente exhibidos hechos de paulownia. La madera del escritorio se desvaneció como si fuera una cosa muy vieja, y el sofá estaba gastado.

—Este es un estudio de grabación. Es el espacio que la Familia Real le dio a nuestra familia cuando abrió la academia. Estos escritorios son elementos históricos utilizados por mi padre, mi bisabuelo, mi tatarabuelo y tal vez incluso los superiores.

El tono de Elena era aburrido, a pesar de que podría sentirse orgullosa. Si hubiera sido su vida anterior, se habría sentido abrumada por ella misma viviendo como una hija de una gran familia, pero ahora solo había odio en el corazón de Elena.

Elena caminó hacia la pared opuesta. Había retratos de los antepasados ​​de los Friedrich. Entre los perros estaban los retratos de la juventud del Gran Duque Friedrich.

—Tienen caras tan feas. ¿No es así?

May no sabía qué responder, así que cerró la boca. Aunque Elena reveló que odiaba a su padre, el Gran Duque Friedrich, no podía estar de acuerdo imprudentemente. Solo el odio permaneció en el corazón de Elena.

—May, abre lo que trajiste aquí.

May abrió rápidamente el papel de regalo y colocó los artículos que había comprado sobre la mesa. Había varios tipos de pelucas, pestañas y cosméticos de color, y solo había treinta tipos diferentes. Preguntó Elena, tocándolos uno por uno.

—¿Tienes idea de lo que voy a hacer?

—… No lo sé.

—Estoy en problemas si no lo sabes. De ahora en adelante, tienes que ayudar.

May parpadeó como si no supiera de qué estaba hablando.

<La alquimia del maquillaje>

Era el libro que más le interesó a Elena durante su estancia en la casa segura. Había secretos sobre el vestuario, el maquillaje y el maquillaje de los actores, principalmente en obras de teatro, óperas y musicales. Las técnicas prácticas de maquillaje también fueron importantes, pero a Elena se le ocurrió un elemento más importante.

La atmósfera cambiaba cuando cambiaba la impresión.

Cuando la atmósfera cambiaba, la gente cambiaba.

«¿Cómo se veía la princesa Verónica a los ojos de otras personas? Me acerqué a ella con el pensamiento de que si podía borrar eso, podría usar un maquillaje perfecto.»

—Por favor dibuja las puntas de mis ojos un poco caídas.

La impresión de una persona variaba según sus ojos.

—Sombrea la línea de la mandíbula. Deja que pierda su sombra.

Si mataba la línea de la mandíbula, obtendría una impresión suave.

—Recuerda este maquillaje. ¿Lo entiendes?

—Sí. —May respondió, pero no podía dejar de preguntarse por qué usaba tanto maquillaje.

El maquillaje escondió los rasgos nobles de Elena en su naturaleza y la convirtió en una impresión común.

—No está mal. ¿Puedes ayudarme con mi peluca ahora?

May, que enrolló el cabello rubio de Elena con fuerza para no ser molestada por adelantado, agarró una peluca de pelo corto y se la puso en la cabeza. Cuando la horquilla interior se sujetó al cabello y se fijó firmemente, el rubio original desapareció sin dejar rastro.

—May, quítame el collar y los pendientes.

El largo escote blanco de Elena se reveló claramente. En sí mismo, era largo y hermoso como un ciervo, pero no podía deshacerse de la sensación de aburrimiento.

—Gafas.

May tomó las gafas con montura negra y se las entregó.

Un accesorio era la finalización del maquillaje. Las gafas alguna vez fueron populares entre los aristócratas de mediana edad y recientemente se convirtieron en una forma práctica para la corrección de la visión. En estos días, era usado por muchas personas independientemente de su edad o género. Elena usó las gafas.

—¿Qué opinas? Es muy bueno, ¿no?

May no sabía cómo reaccionar. La sonrisa de satisfacción de Elena se extendió alrededor de su boca mientras se miraba en el espejo.

—¿Quién me miraría así y pensaría que soy la princesa Verónica?

La impresión no estaba al nivel del cambio. La Elena en el espejo era como una persona completamente diferente.

Ojos caídos que la hacían parecer gentil. Una mandíbula redonda que acabó con la agudeza. Cabello liso y peinado castaño. Gafas negras con montura de cuerno que la hacían parecer estudiosa. Estaba segura de que incluso si el duque Frederick o Chesana la vieran, no la notarían.

—No puedo encontrar rastros de ella por ningún lado. Es como una persona diferente.

—Esa es una buena respuesta.

May, que estaba mirando a Elena que estaba satisfecha sin palabras, no pudo soportar la pregunta y preguntó.

—Con el debido respeto, ¿puedo preguntar por qué está usando este disfraz?

—Porque tengo que engañar.

—¿A quién cree que está engañando?

May preguntó de nuevo, sintiéndose responsable de un misterio sin resolver.

—No una o dos. Hay muchas ocasiones en las que no se puede ver el interior.

Elena, que dejó un comentario significativo, se levantó de su silla. Quizás debido a su cambio de apariencia, May sintió que Elena era tan heterogénea.

—Tendré que ir al festival.

—¿Con ese atuendo?

—¿No te lo dije? Tengo muchos enemigos. El nombre Verónica, su identidad, es una carga para mí.

Elena dejó un comentario sin sentido y agarró el pomo de la puerta que salió.

—Vas a esperar aquí.

—¿Está segura de que no le importa ir sola?

Aunque la seguridad de la institución académica es buena, la víspera era un festival donde incluso la gente común pasa el rato. Temía verse envuelta en un asunto desagradable.

—La seguridad de la institución es bastante buena. ¿Quién más me vería como una princesa en un día así? No te preocupes y descansa.

Elena, que se despidió, se dio la vuelta y salió de la sala de grabación. Corrió hacia el bibliotecario cuando bajó las escaleras, pero no pareció importarle mucho. Esto se debía a que la mayoría de los estudiantes ni siquiera sabían si había un espacio de registro para familias influyentes en la biblioteca central, pero algunos estudiantes a menudo venían a verlo para excursiones.

Elena bajó las escaleras y rozó los hombros con el bibliotecario.

—Eso es extraño. Nadie más subió excepto Su Alteza y su doncella...

Mirando la espalda de Elena, que se estaba alejando, el bibliotecario murmuró para sí mismo. Era una palabra muy pequeña, pero Elena la escuchó con claridad. Y estaba tan feliz como una niña porque la bibliotecaria no la reconoció.

—El disfraz tiene bastante éxito.

Los guardias de seguridad y los bibliotecarios que trabajan en la biblioteca central deben estar familiarizados con sus nombres y rostros después de recibir retratos de aristócratas de alto rango por adelantado. En otras palabras, conocía la apariencia de Verónica, pero no reconocía a Elena como la misma persona.

«¿Cuánto tiempo ha pasado desde que tuve esta libertad?»

Elena se sintió liberada por un tiempo. Era tan cómodo ahora que podía hacer lo que quisiera, libre de la vigilancia, la opresión y las regulaciones de Leabrick. Sin embargo, esos sentimientos no duraron mucho. Se dio cuenta de que también estaba fingiendo ser Lucía, no su verdadero yo.

«No nos equivoquemos. No es libertad. La verdadera libertad solo se puede disfrutar cuando se acaba la venganza.»

Elena entró en la plaza donde el festival de vísperas estaba en pleno apogeo, ocupándose de su emoción por un tiempo. Había luz desde la distancia, pero cuando llegó cerca de la plaza, estaba tan brillante como el día.

Hay un dicho que dice que lo más destacado de la víspera es el mercado nocturno. No estaba mal cuando miró alrededor del mercado nocturno. Una innumerable cantidad de carpas se alinearon, creando una calle llena de comida y entretenimiento.

La expresión de Elena, que se movía entre la multitud, se endureció. Anne estaba parada frente a ella, de todas las cosas.

No estaba sola, pero se estaba riendo y hablando con un hombre muy guapo y, a juzgar por la sensación de incomodidad, se sentía como si se acabaran de conocer en la víspera.

«¿Qué tengo que hacer?»

Había tanta gente que no era fácil retirarse, por lo que fue difícil regresar.

«No la evitemos. Si no puedo engañar a Anne, siempre me atraparán.»

Elena, que eligió enfrentarse cara a cara, caminó con confianza hacia Anne.

«Jaja, te estás divirtiendo mucho.»

Los ojos de Anne, tapándose la boca y riendo, chocaron de frente con Elena, que caminaba delante.

En menos de un segundo, Anne volvió la cabeza a un lado. Estaba ocupada hablando frente a un extraño, pero parecía no estar interesada en Elena.

Elena, que pasó junto a Anne así, exhaló un breve suspiro de alivio. Sin saberlo, estaba nerviosa, pero cuando Anne no la reconoció, ganó confianza.

«Démonos prisa.»

Elena se apresuró a ir a la plaza occidental. Fuera de la calle principal de comida y juego, salió la plaza occidental. Había muchos puestos exóticos.

Entre ellos, había un lugar donde los estudiantes del departamento de arte venden sus talentos para ganar dinero.

En la Facultad de Artes, la mayoría de ellos eran el segundo hijo de un noble o los estudiantes que eran admitidos como becarios con patrocinio, por lo que eran muchos los que necesitaban ese ingreso extra. Los principales clientes eran estudiantes matriculados de aristócratas o de clase media adinerada que podían pagarlos.

Los retratos de artistas famosos eran tan caros que era difícil para un noble poseer más de uno.

Como resultado, los estudiantes del departamento de artes que eran talentosos pero que aún no habían construido una reputación a menudo pedían retratos a precios bajos.

Elena miró de un lugar a otro para encontrar al hombre que había sufrido. También soportó la molestia de mirar a través de los papeles de dibujo en el caballete para encontrar los rostros de los estudiantes de la Facultad de Artes. Como resultado, Elena pudo encontrar al hombre que estaba buscando.

—Finalmente lo estoy viendo.

Los ojos de Elena, de pie en la distancia y mirando al hombre, estaban empapados de pesar. El cabello naranja desordenado, los anteojos individuales pasados ​​de moda y la expresión sospechosamente rígida de que no estaba enfadado en absoluto... Todavía era joven, pero era exactamente lo que Elena recordaba.

A diferencia de otros estudiantes de arte que estaban ansiosos por pintar los retratos de sus clientes, su asiento delantero estaba vacío, quizás debido a su impresión dura y de aspecto difícil.

Pero Elena lo sabía. Qué tipo de persona era.

—Ría un poco. Por eso me han dicho que la soledad le conviene, señor Raphael.

Durante su tiempo como reina, fue nombrado pintor de la corte y se convirtió en el maestro de pintura de Elena. El nombramiento de un joven pintor, que en ese momento solo tenía veintiún años, como pintor de la corte reconocido por la familia imperial fue lo suficientemente impactante como para resonar. Sin embargo, nadie pudo refutar el nombramiento de Raphael como pintor de la corte.

Elena recordó su evaluación del público.

Un pintor que había cambiado la vena de la pintura durante siglos, pionero en el Renacimiento. Además, hubo innumerables modificadores que se referían a Raphael.

Raphael fue un personaje histórico que fue el punto de partida del movimiento cultural en el Imperio, donde el poder imperial se debilitó y la tiranía de los nobles se intensificó.

«Estaba tan fascinada por el emperador... No sabía lo maravilloso que era este hombre.»

Mirando hacia atrás, Elena anhelaba el afecto de Sian hasta el punto en que estaba casi obsesionada. Empezar a aprender a pintar también fue parte de los esfuerzos por acercarse a Sian, que era artístico. Cuando dejó su obsesión inútil y dio un paso atrás, se dio cuenta de que este hombre, que era considerado un profesor de pintura, volvía a ser genial.

—¿Soy tu primer cliente?

—Quizás. Mírame y siéntate cómodamente.

Elena sonrió como si supiera que sucedería y se sentó con las caderas unidas a su silla. No se olvidó de sentarse en diagonal para poder ver a Raphael.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Dos horas como máximo son suficientes.

Si otro artista hubiera oído hablar de él, lo habrían maldecido como un estafador. La teoría era que los retratos se podían completar a un nivel que valía la pena ver después de más de cuatro horas de arduo trabajo.

Pero Elena no dijo esas palabras. Ella estaba familiarizada con las habilidades naturales de dibujo de Raphael, y él dibujaba rápidamente, por lo que nunca habló.

«Dibujo más rápido que tú, pero esta pintura contiene el esfuerzo de toda mi vida.»

Elena aceptó de buena gana.

—Me alegro de que sea rápido. ¿Cuál es el precio?

—No hay una cantidad fija. Puedes pagar después de mirar el resultado.

Raphael tenía un lápiz en la mano para hacer el boceto. Cada vez que su mirada iba y venía entre el caballete y Elena, se dibujaban innumerables líneas en el lienzo blanco puro.

Elena miró a Raphael sin ningún movimiento.

«Necesito atrapar a este tipo.»

La verdadera razón para visitar la víspera era para hacer de Raphael su persona. Eran solo estudiantes actuales que no tenían nada que ver. Sin embargo, dentro de tres años, se estrenaría su <La caída de un ángel> y el mundo del arte imperial se estremecería.

Naturalmente, las pinturas de Raphael se intercambiaron por sumas astronómicas de dinero, y las pinturas que fueron reconocidas como pinturas famosas cayeron por debajo de la mitad del valor, diciendo que estaban desactualizadas.

Elena planeó prepararse para el futuro cambiante de antemano. Para ello, quería firmar un contrato con Raphael y tener derecho a publicar y vender su obra en exclusiva.

—Está hecho.

Dos horas después, Raphael dejó su pincel.

—¿Le gustaría echar un vistazo?

—Sí, quiero verlo.

Elena se levantó de su silla y se acercó a la espalda de Raphael. Los ojos de Elena se profundizaron cuando vio el retrato pintado en el lienzo.

¿No era su estilo lo que sabía?

Los colores vivos eran así, pero como si fuera exagerado, el sentimiento femenino era algo ajeno. Esto se debía a que el embellecimiento, una característica del estilo antiguo de pintura, era principalmente esto.

«Esta es una imagen del favor de un cliente.»

Elena no esperaba que Raphael, que se respetaba a sí mismo, pintara un cuadro así.

—¿Te gusta?

Si otra jovencita encargara el retrato de Raphael, se habrían sentido satisfecha porque la gente quería ocultar su complejo inferior y hacer uso de sus fortalezas al máximo.

—No.

Elena no era una persona común. Los ojos de Raphael, que estaban tranquilos, como si esta reacción fuera inesperada, temblaron.

—¿Qué es lo que específicamente no te gusta?

—Esto no es lo que quería. Este retrato es una mentira.

Elena señaló su retrato en el lienzo.

—La mujer de ahí y tu estilo de pintura.

Cuando Elena señaló el estilo, Raphael, que estaba inexpresivo, frunció el ceño. El estilo de la pintura era inherente al pintor. Era imposible estar feliz de tropezar con eso.

—¿Soy la única que se siente así? Lo que quería ver era tu pintura real.

Raphael no pudo refutar ese comentario.

«No es el tipo de pintura que se adapta a otras personas para ganar dinero. Pero parecía haber querido demasiado.»

Elena sacó las monedas de oro y las puso sobre la mesa.

Se apartó fríamente del cuadro sin siquiera mirarlo.

«No esperaba esto.»

Elena estaba molesta. En su memoria, Raphael era un hombre que tenía un fuerte sentido de orgullo por la pintura y estaba unido por su fe en el arte. Una imagen que no contuviera el poder de observación y la intuición del artista no se trató como una imagen, incluso si estaba bien dibujada.

Cuando ella era emperatriz, estaba tan decidido que regañó a Elena, quien solo trataba de capturar su apariencia.

¿Era por eso? Tenía muchas ganas de ver los retratos pintados por Raphael hasta aquí. Puede que no fuera tan bueno como lo fue en la corte, pero ella creía que la pintura de Raphael podría ser un agente calmante para el cuerpo y la mente, haciéndola cansada de la venganza con solo mirarla. Sin embargo, sus pinturas fueron decepcionantes.

«Puede que no seas lo suficientemente bueno. Porque todavía eres joven.»

Elena estaba realmente enfadada porque él era tan contradictorio con lo que Raphael le dijo en el palacio imperial.

«Es solo una pintura para vender a otros. Esto no es correcto. Incluso estaba mostrando el estilo que usan todos los demás.»

Elena no quería que pintara un buen retrato callejero, ni un cuadro con alma. En cambio, quería que él hiciera un dibujo que fuera un poco sincero.

Pero ahora estaba pintando un cuadro que Raphael más despreciaba. Ella estaba tan decepcionada...

«Regresemos hoy.»

Raphael era necesario para la venganza. Pero ella no quería verlo hoy.

Raphael no podía apartar los ojos de Elena. Su rostro estaba medio perdido. Entonces Raphael recuperó el sentido y corrió y agarró la muñeca de Elena.

—¡Oh!

Cuando Elena miró hacia atrás avergonzada, Raphael lo miraba con fiereza.

—¿Quién eres?

—Suéltame.

—¿De qué diablos estás hablando, como si supieras todo sobre mis pinturas?

Elena miró a Raphael, quien no soltó su muñeca.

—Te dije. Al menos puedo decirte si es tu estilo real o no, si es un dibujo verdadero o no.

—Nunca antes has visto mis cuadros, ¿cómo lo sabes? ¿Según qué estándares?

Raphael estaba bastante agitado. Era cierto que también dibujaba elementos que le gustarían al cliente en un estilo corriente y popular. De esa forma podía ganar dinero. Todavía no había pintado con su técnica o estilo de pintura inmaduros. No, no lo hizo. Todavía tenía que establecer plenamente su identidad en sus pinturas.

Pero esta mujer estaba diciendo que las pinturas de Raphael eran falsas. Como si hubiera visto las pinturas reales de Raphael.

—Porque es incómodo. Es incómodo. Es demasiado. Esa es la respuesta, ¿verdad? Déjame ir.

Elena dio fuerzas para sacudir bruscamente la mano de Raphael. Luego se acarició la hinchada muñeca roja y miró hacia atrás. Raphael, quien se dio cuenta tardíamente de que había cometido un error debido a su agitación, habló rápidamente.

—Solo esta vez. ¿Puedo saber tu nombre? Pido disculpas por lo que pasó hace un tiempo. Entonces…

—¿Tienes curiosidad por eso? Entonces piensa en eso.

Elena, que se sintió ofendida, se fue fríamente sin mirar atrás después de dejar una respuesta.

Cuando Raphael vio a Elena alejarse, nunca pensó en atraparla. No, no podía mover un pie.

Las palabras de Elena vagaron en su mente. Pasó bastante tiempo antes de que la boca de Raphael, que había estado firme durante mucho tiempo, se abriera.

—¿Qué estaba dibujando?

Athena: Eh, eso creo que fue demasiado duro. No puede pretender que una persona ya tenga lo que necesita. Sí, debe ser frustrante para ella, pero es que toda persona sufre una evolución. Y eso él todavía no lo ha experimentado. Ella bien podría comportarse como catalizador para fomentar ese arte… o destruirlo. Pero creo, por muy decepcionada que se sienta, que no actuó bien.

Capítulo 4

Máscaras

—¿Qué piensas, Liv? ¿Me queda bien?

Elena se jactó de su vestido, que se usaría en la fiesta de cumpleaños de mañana. Leabrick respondió de mala gana.

—Es demasiado elegante.

—Le pedí a la modista que prestara especial atención, pero es mucho más bonito de lo que pensaba.

Como preguntó Elena, la modista Lusen trajo consigo un vestido que recordaba a la Vía Láctea. El vestido estaba repleto de joyas de alta gama, desde los hombros de la Vía Láctea hasta la punta del diente. Como resultado, no se podía borrar el sentimiento colorido pero crudo.

—Princesa, creo que será mejor que use este vestido para el próximo banquete.

—¿Q-Qué tiene de malo, Liv?

—La fiesta de cumpleaños es una celebración reverente en honor al primer jefe de la familia Friedrich. Me temo que este vestido es demasiado elegante para llevarlo en este banquete.

Elena estaba a punto de llorar cuando Leabrick le echó agua fría.

—¿Qué podemos hacer, Liv? Tengo muchas ganas de ponerme este vestido...

—Haz lo que digo.

Leabrick la interrumpió con determinación, como si quisiera dejar de mencionarlo. Luego sacó del armario un vestido sencillo pero elegante.

—Es uno de los primeros vestidos que hizo Lusen, la modista. Te queda bien, así que ponte esto. Princesa, ¿no responderás?

Los ojos de Leabrick cambiaron.

—¿Qué? Si. También me gusta ese vestido. Lo usaré.

Elena asintió de mala gana, diciendo que lo haría. Como si fuera lamentable, no olvidó el acto de alternar entre vestidos.

«Ni siquiera es un vestido que quería usar en primer lugar.»

El propósito era quitar y deshacerse de las joyas decoradas en el vestido, que no tenían que usarse en el banquete. Si tuviera suficiente dinero para huir de los ojos de Leabrick, sería suficiente.

Anne y Lunarin, sus doncellas, fueron llevadas a la habitación y le cambiaron el vestido. También le cambiaron los zapatos y la decoración para adaptarla a su estilo elegante.

—Creo que finalmente encontré un vestido para la princesa. Apuesto a que el personaje principal del banquete de mañana será la princesa.

En un cumplido que no sonó sincero, Leabrick señaló las cosas a tener en cuenta en el banquete de mañana.

Primero, guarda tus palabras tanto como puedas.

En segundo lugar, no actúes de forma independiente.

En tercer lugar, nunca te encuentres con Ren. Evita los encuentros inevitablemente.

Las dos primeras cosas fluyeron. No era la historia de Elena de ahora.

Elena notó la última mención de Ren Bastasche. Incluso si Leabrick no le dio consejos, ella era muy consciente de sus peligros. Ren era un hombre impredecible. Un hombre como él que nunca fue domesticado. Tan pronto como descubriera que era falsa, él se apresuraría a quitarle incluso un trozo de carne podrida.

«No sé qué más hacer, pero tengo que tener cuidado con ese hijo de puta.»

Podría ser un obstáculo para la venganza de Elena. Eso debía evitarse.

—Guárdalo siempre en tu corazón. Un pequeño error podría hacerte perder todo lo que estás disfrutando ahora. Entonces descansa temprano para mañana, princesa.

Leabrick puso la tensión en la habitación hasta justo antes de que ella se fuera. Elena, que se cambió a la ropa de todos los días, les dijo a las sirvientas que sirvieran refrescos. Sentada en la terraza, disfrutando de la hora del té, vio a los carruajes que venían sin descanso entrar a la casa por el jardín.

—Ya es mañana.

Era el día en que Elena hizo su primer debut en el papel de la princesa Verónica. Recordó el resto de sus errores nerviosos.

—¿Qué piensa Lord Hurelbard cuando ve esos carruajes?

Aunque avergonzado por la repentina pregunta, Hurelbard era bueno en expresiones faciales para igualar el prestigio de ser el caballero del hielo.

—Pensé que había muchos aristócratas en el Imperio.

—Sí, hay muchos.

Hurelbard miró a Elena sin decir una palabra. Elena, que sintió la mirada, miró hacia atrás.

—¿Por qué me miras así?

—Lo siento.

Hurelbard se disculpó rápidamente, tomándolo como una reprimenda.

—Si lo sientes, sigue mirándome así.

—¿Qué?

—Es un castigo.

Este incontrolable capricho de la dama dejó perplejo a Hurelbard. Elena disfrutó de la reacción mientras bebía té negro. Hurelbard, que la miraba sin decir una palabra, sacó su sincero corazón.

—No… es posible contar la verdadera historia de la princesa.

A veces sentía que estaba viendo el espíritu aristocrático de esa época, que era esnob, vanidoso e inmaduro. Sin embargo, a veces mostraba una autoridad a la que no se podía resistir y una nobleza que se podía respetar.

—¿Eso es un cumplido? ¿O es una maldición por insinuar?

—Maldición, eso es absurdo. Se lo digo porque creo que está fuera de mi alcance.

Elena sonrió mientras miraba a Hurelbard, a quien le preocupaba que pudiera malinterpretarlo. Era una pura sonrisa que nunca antes había hecho.

—Entonces seguiré intentándolo. Una dama en la que puedes leer la mente no es atractiva.

Además, Hurelbard intentó aceptarla en lugar de comprenderla. Elena de repente le lanzó el nombre de alguien.

—Ren Bastache, ¿alguna vez has oído hablar de este nombre?

—Lo recuerdo como heredero de la familia Bastache, que se independizó del Gran Ducado.

Elena asintió.

—Es un matón.

—¿Qué está diciendo ahora…?

—Es un hombre que no puede buscar modales incluso después de lavarse los ojos. Muy grosero y repugnante.

Arrogante. ¿Había otra expresión más apropiada que esa?

Hurelbard se quedó sin habla por las vulgares palabras que salieron de la boca de Elena, que mostraban su aristocrática nobleza.

—Viene a verme mañana. Sin cita.

—¿Su Alteza?

—Sir, ten presente lo que le digo a partir de ahora. No le enfrentes, no importa lo que haga. ¿Lo entiendes?

Hurelbard, que no entendía el verdadero significado de las palabras, respondió.

—¿Eso es una orden?

—Sí.

En respuesta a la respuesta corta y decisiva de Elena, Hurelbard quiso preguntar por qué, pero él era solo un caballero, así que se calló.

—Obedeceré.

Los labios de Elena se deslizaron hacia arriba cuando respondió que lo haría obedientemente.

«Por favor, comprende que quiero esconderte más.»

Odiaba admitirlo, pero Ren era fuerte. Fue reconocido como una de las tres espadas que sostenían el imperio. No era necesario crear una pelea con Ren y revelar la existencia de Hurelbard.

—Sir, ¿puedo contarte un secreto?

Hurelbard bajó la barbilla e hizo contacto visual. Los ojos de Elena se inclinaron como una luna creciente. Fue una sonrisa en los ojos que fue tan fascinante que su corazón se hundió.

—Sir es mi único orgullo.

La expresión de Hurelbard estaba extrañamente distorsionada por el cumplido sin motivo. Supuso si era por su apariencia, pero se sintió amargado porque parecía ser reconocido solo por ello, independientemente de su deber como caballero. Ni siquiera sabía que era su malentendido.

La familia Friedrich, que contaba con una larga historia, tenía innumerables eventos a lo largo del año. Entre ellos, el aniversario del nacimiento del duque Rosette, el fundador del Imperio Vesilia, fue considerado el evento más grandioso de la familia. El objetivo era alabar los logros de ser un miembro del héroe que abrió la puerta del imperio y los logros de liderar la familia, y tener un corazón de gratitud de generación en generación.

Era el evento más grande de la familia, y este año, la escala fue aún mayor.

La princesa Verónica. Esto se debía a que se habían extendido por toda la capital rumores de que había regresado al Gran Ducado, donde los rumores de malas noticias habían sido desenfrenados durante casi dos años.

La princesa Verónica era la única hija del Gran Duque Friedrich, quien estaba en el centro del poder del Imperio y el líder de las cuatro grandes familias. Como las mujeres podían heredar un título, la princesa Verónica era la heredera de la gran casa en nombre y realidad. Era natural que los aristócratas prestaran atención a su regreso a la sociedad para celebrar el cumpleaños del primer Gran Duque.

A pesar del banquete oficial programado para la cena, la mansión estaba repleta de aristócratas que se habían reunido desde ayer. Incluso ahora, una procesión de carruajes de aristócratas que esperaban ser identificados y entrar en la mansión continuó por las calles de la capital.

En el salón, se amontonaron muchos obsequios raros en celebración de los nobles. Era imposible contar el tipo y la cantidad de obras de arte raras, joyas, automóviles de la mejor calidad del este al otro lado del mar y sedas del norte. Si se deshace de estos obsequios solo, podrá comprar al menos una de las propiedades con una suma global.

En ese momento, un aristócrata caminaba por la mansión como si fuera la suya. Su camisa, que no se sentía formal, no estaba abrochada hasta el final, dejando al descubierto su pecho. Incluso un silbato que sonó como si no le importara la mirada de los demás a su cabeza semirrizada, desorganizada y de espíritu libre. Parecía un noble, pero su apariencia, que no parecía un noble, era más rebelde y llamaba la atención.

—¿Quién es él? Se supone que no debe estar aquí...

—Es un noble, ¿no?

—¿No lo crees? Entre tú y yo, parece un poco malo para un noble.

—Es un poco retorcido.

Fue en ese momento cuando las criadas charlaron mientras observaban al hombre deambular libremente por el edificio principal, no por el anexo, para dar la bienvenida a los nobles.

El hombre que pasaba junto a las doncellas se dio la vuelta de repente. Las sirvientas se estremecieron cuando se acercó a ellas con poder en sus ojos y las amenazó.

—Oye, tengo curiosidad, tengo que preguntar. ¿De qué estás hablando tan abiertamente? Me siento mal.

—L-Lo siento.

Las criadas se sintieron avergonzadas y trataron de irse como si hubieran huido.

Lentamente, el hombre estiró los pies en silencio. La principal que huía tropezó apresuradamente y las sirvientas cayeron como fichas de dominó.

—¿Quién te dijo que te fueras? Escuché una mala palabra y tengo una herida indeleble en el pecho.

—He cometido un crimen digno de muerte. Por favor, perdóneme una vez.

Las criadas suplicaron repetidamente sin saber que se habían desollado las rodillas. Como habían visto innumerables sirvientas que fueron expulsadas o lastimadas por ser odiadas por los ojos de los aristócratas, no tuvieron más remedio que encogerse y suplicar.

—¿Quieres que te perdone?

—Por favor, piedad...

—Dilo después de mí. Mi tío es un hijo de puta.

—¿Qué? S-Su tío es un hijo de puta.

Las damas no estaban en el limbo. Cuando escucharon que las iba a perdonar, simplemente siguieron lo que les dijo que hicieran sin saber lo que estaba pasando. El hombre se rio y aplaudió al contenido de su corazón.

—Genial. Los criados han estado aprendiendo muy rápido estos días. Vete.

—¡Gracias!

Era hora de que las mujeres se fueran a toda prisa, aliviadas de haber sobrevivido a una fuga por los pelos.

—¡Oh! No sabes quién es mi tío, ¿verdad?

—¿Qué?

Las doncellas se detuvieron y miraron hacia atrás. El hombre sonrió con malicia y habló en voz baja, pero habló con la suficiente claridad para que las sirvientas lo entendieran.

—Mi tío es el dueño de esta mansión. En otras palabras, estás maldiciendo a tu maestro. Eso es. Ese es el hijo de puta. ¿Puedes controlarlo?

Los rostros de las doncellas se volvieron blancos como un papel. Esto se debía a que el único dueño de las doncellas es el Gran Duque.

—Hasta luego.

El hombre, que disfrutó de las reacciones de las afligidas mujeres, caminó por el pasillo agitando las manos. El hombre, que tenía la estructura de la mansión como si fuera su propia casa, merodeó hacia la puerta decorada con mármol de primera.

Fue cuando el hombre estaba a punto de sujetar la puerta ignorando al caballero que custodiaba la entrada como un acorazado.

—Disculpe, no puede entrar. Identifíquese primero.

El caballero, Hurelbard, bloqueó el camino del hombre y exigió con cortesía. Por supuesto, era una práctica común, pero el hombre no parecía dispuesto a seguir el procedimiento.

—¿Yo? No deberías hablarme tan descuidadamente.

—Se lo repetiré de nuevo. Primero…

Las palabras de Hurelbard no continuaron más. Su cabeza se echó hacia atrás cuando fue abofeteado por la repentina carrera del hombre. El hombre se rio de Hurelbard, cuya mejilla estaba roja e hinchada.

—¿Por qué estás empezando una pelea?

Fue cuando el hombre agarró la manija de la puerta y estaba abriendo la puerta.

—Me reafirmaré. Por favor identifíquese.

Hurelbard impidió que el hombre abriera la puerta.

—Oye, ¿por qué arriesgar tu vida por nada? Es molesto.

El hombre se puso el pelo hasta las cejas sobre la frente.

—Repetiré. Por favor identifíquese...

El puño del hombre voló más rápido de lo que pensaba Hurelbard. El movimiento de balanceo hacia la mejilla opuesta que había golpeado anteriormente fue ágil.

El sonido sordo y palpitante se extendió violentamente.

—Uh.

Sin embargo, sorprendentemente, el puño del hombre no tocó el rostro de Hurelbard debido a que la mano derecha de Hurelbard apretó con fuerza el puño del hombre.

El puño del hombre y la mano de Hurelbard, que lo agarró, le dieron la ventaja sin retroceder ni un centímetro. Sin embargo, ninguno de los lados tenía la ventaja y se enfrentó bruscamente. Había una bestia salvaje en los ojos del hombre que no amansó.

—Me preguntaste quién soy, ¿no? Noquéame. Entonces te lo haré saber. ¿Por qué, no te gusta? —se burló al ver que el caballero no respondía—­. ¡Oh! ¿Es porque te golpearon antes? Entonces comencemos con un golpe justo para mí también. ¿Qué opinas?

El hombre no dejó de discutir como si disfrutara el momento. Como si hubiera olvidado que hoy era el gran día de la gran familia, pareció pensar en cómo destruir a Hurelbard.

—Sir, retroceda.

Era una voz con autoridad suave pero irresistible que alivió la tensión como una espada bien definida en un momento. Elena salió por la puerta de mármol, que estaba bien cerrada. Su cabello limpio pero elegante y su vestido simple pero hermoso crearon una sensación de belleza.

—Sigues siendo grosero, hermano Ren.

Las palabras de Elena tenían espinas. Sintió una mirada rencorosa de la mirada feroz. Cuando escuchó el nombre del hombre, las cejas de Hurelbard se movieron. Elena le había informado, por lo que supuso vagamente que se trataba de Ren Bastasche. Aparte de eso, sin embargo, el caballero no podía dejar entrar a aquellos que ni siquiera estaban identificados. Así que este fue el resultado.

—Oye, estoy llorando porque estoy muy feliz de verte. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Has pensado mucho en tu hermano?

—¿Qué tengo que hacer? Cada vez que nos encontramos, das una buena impresión.

Elena le guiñó un ojo, respondiendo fríamente. Hurelbard entendió lo que quería decir y se retiró. Luego, se disculpó por causar esta situación.

—Lo siento, es suficiente con identificarse a sí mismo...

—Lo sé. Ren debe haber sido grosero.

Esperaba que no se involucrara con Ren, pero ya se había arruinado. Elena dijo que no quería que Ren notara nada.

—¿Debemos seguir parados aquí o entrar?

—Eso es lo que estoy diciendo. Sentémonos.

Ren siguió a Elena y entró en la habitación. Palmeó el hombro de Hurelbard que custodiaba la puerta y se rascó el estómago.

—Sí, la señora está muy enojada. Sí, deberías haberlo hecho mejor antes.

A pesar de la provocación, Hurelbard no cambió de rostro y lo ignoró. Con ese tipo de compostura, Ren entró en la habitación con una pequeña exclamación que decía “oh”.

Elena y Ren se sentaron cara a cara en el sofá con la mesa entre ellos.

—¿Por qué no me miras con dulzura? Ya que somos primos.

—¿No entenderás mal si te miro con más cariño? Ya que somos primos.

La forma de hablar de Elena había cambiado. El honor se desvaneció de la nada y se encontró con un lenguaje informal.

—Oh, ¿estás hablando mal?

—No hay ninguna razón por la que no pueda dejarlo ir, ¿verdad?

La conversación aguda fue de un lado a otro. Estaban atados por el vínculo de primos, y estaban en un espacio, pero parecían ansiosos porque no podían comerse el uno al otro.

«No necesito estar frustrada. Soy oficialmente la princesa Verónica. Y conozco los hábitos de este hijo de puta, ¿verdad?»

Cuando un matón reconocía que su oponente era más débil que él, lo atormentaba hasta matarlo secándole la sangre. Ése era el hábito de un matón que nunca cambiaba. Elena conocía a Ren mejor que nadie.

«Porque sufrí tanto que me temblaron los dientes.»

Ren acosó persistentemente a Elena desde el momento en que se dio cuenta de que ella era una sustituta. No dudó en amenazar con revelar la identidad a menos que ella le contara la información principal o los planes del Gran Duque.

«Ya no me dejas influir por ti. Te usaré a partir de ahora.»

Ren era obviamente hostil a la Gran Casa. Por supuesto, era un viejo sentimiento para el heredero de la familia Bastache, que no tuvo más remedio que vivir como un sirviente del Gran Duque debido al Tratado de los Cien Años. Elena estaba a punto de usar la hostilidad inteligentemente. Todavía era pronto, pero con el tiempo, Ren será una carta útil.

—¡Vaya, aplausos!

Ren aplaudió.

—Oye, ¿cómo no puedo celebrar cuando mi prima ha crecido tan bien?

—Vas a decir lo que quieras, ¿no?

—¿Han pasado tres minutos desde que nos sentamos cara a cara?

—¿Esos tres, y tú tampoco puedes soportarlo?

Elena respondió sin perder una sola palabra. Ren esparció a Elena de la cabeza a los pies con una sonrisa burlona. Fue una mirada espeluznante.

—Escuché que estabas muy enferma. ¿Pero estás bastante bien?

—Estoy mejor.

Elena respondió breve y firmemente. Entonces Ren sonrió con una extraña sonrisa.

—¿Estás completamente curada a tiempo para el cumpleaños? Es como armar rompecabezas.

—Estás metiéndote en todo. ¿Desde cuándo has estado tan interesado en mí?

Aunque sintió un matiz significativo en la forma de hablar de Ren, Elena lo pasó sin mucha importancia. Si prestaba atención a todo, podría perder el ritmo y dejarse llevar.

—¿No crees que estoy interesado? Tú, tu amigo ahí fuera.

La expresión de Elena se endureció en un instante cuando señaló con la barbilla a Hurelbard fuera de la puerta.

—Dijiste que era guapo. Me acabo de enterar del gusto de mi prima.

—Si lo sabes, ¿puedes ayudarme?

—Oh, te ayudaré. Lo toqué.

—¿Qué?

Ren mostró sus manos hinchadas como si estuviera sangrando.

—Todavía hormiguea.

—¿Entonces? ¿Quieres quejarte?

—Oye, oye. Estás actuando como una tonta.

Los ojos de Ren se hundieron extrañamente. A primera vista, parecía somnoliento y aburrido, pero por dentro sentía la tenacidad de una bestia que olía el juego.

—¿Por qué no dejas de jugar con las palabras? Lo sé, pero este hermano no es muy paciente.

Ren, que se levantó lentamente del sofá, le arruinó la vida. Elena incluso se sintió ahogada porque su cabello estaba en el camino. Un sudor frío corría por su espalda.

Era como mantequilla.

Ren, que estaba justo en frente de Elena, extendió la mano y sostuvo ligeramente la barbilla de Elena.

—¿Es porque no he visto a mi amada hermana en mucho tiempo? ¿No te ves muy desconocida?

—¿Cuándo se suponía que íbamos a hablar y reír?

—No puedo discutir con eso.

—Entonces quita tu mano, ¿no?

A diferencia de la advertencia, la voz de Elena temblaba levemente.

—¿Y si no quiero?

Ren se inclinó, sonriendo. Justo frente a los ojos de Elena. Estaban tan cerca que incluso podían escuchar la respiración del otro. Elena reprimió su deseo de gritar. No importaba cuánto Ren era un idiota y un matón, Elena no podía ser ayudada. En el mejor de los casos, este tipo de amenaza era todo lo que se le ocurrió.

Lentamente.

El toque de Ren pasó más allá de su barbilla y rozó su mejilla. Las manos en la espalda del sofá se volvieron y envolvieron el cuello de Elena como una serpiente.

—Quítame las manos de encima.

De cualquier manera o no, Ren estaba más cerca de Elena. Él tomó su rostro como si estuviera tocando la mejilla de Elena y la abrazó con fuerza con sus manos envueltas alrededor de su cuello. Elena, a regañadientes, puso su rostro en el hombro de Ren. Por otro lado, la cabeza de Ren pasó por la mejilla de Elena y estaba detrás de su oreja.

Los ojos de Ren se entrecerraron mientras miraba detrás de sus orejas. Elena quedó convencida por la vacilación momentánea.

«Como era de esperar, es bueno que haya dejado una cicatriz de antemano.»

Elena ya esperaba que llegara un día como hoy. Esta fue la razón por la que intencionalmente se dejó una cicatriz en la parte posterior de la oreja durante su educación en la casa segura.

«Esto evita la sospecha de ser falsa.»

Era seguro decir que este era el resultado que esperaba Elena. La exclusión de las sospechas de Ren era un paso más hacia la finalización de la venganza, ya que el comportamiento anormal de Ren será inevitablemente restringido siempre que no tuviera más remedio que creer que ella era la verdadera princesa Verónica, no una sustituta.

—¿No me escuchaste?

Cuando Elena empujó con fuerza, Ren también retrocedió suavemente. Había una mirada confusa porque era contraria a las expectativas, pero Ren no era un hombre lo suficientemente desordenado como para mostrar sus sentimientos internos.

Elena lo fulminó con la mirada.

—Mantendrás la línea, ¿verdad? Hay un límite que puedo soportar.

—Oh, qué miedo.

Ren se recogió el pelo y, de repente, acercó su rostro lo suficiente como para llegar a la punta de la nariz. Elena, que no sabía por un momento que esto pasaría, se sorprendió y tragó en vano.

—No me provoques demasiado. Antes de que me vaya por la borda.

—¿Qué puedes hacer?

Elena no perdió y la fulminó con la mirada. Ren se retiró primero en un concurso de miradas que parecía poco probable que terminara.

—Tienes razón, ¿qué puedo? Nunca lo había pensado. Debería pensar en ello a partir de ahora.

—Si vas a pensar en ello, ¿saldrías afuera?

Cuando Elena señaló la puerta con su delgado dedo índice, Ren se rio como si fuera absurda.

—Bien, voy a ir a donde tú quieras, señorita.

Ren se despidió exageradamente y luego se dio la vuelta. Los pasos se alejaron y pronto la puerta se abrió y se cerró con un ruido sordo. Elena solo pudo relajarse después de girar la cabeza para confirmar que Ren se había ido.

—Oh…

Un gemido estalló entre los pequeños labios de Elena. Estaba tan nerviosa que todo su cuerpo estaba completamente drenado y su cuerpo estaba adolorido.

—Hijo de puta.

Elena escupió lo que quería decir cien veces más. Aunque no pudo hacerlo frente a su cara, se sintió aliviada después de gritar así. Se sentía como si estuviera limpiando una gran roca que le estaba bloqueando el camino.

—Estoy sobre la joroba. Pensemos en el futuro.

En ese momento, Ren estaba bajando las escaleras hacia el anexo donde se encontraba el salón de banquetes.

—Es raro. Cuanto más lo pienso, más extraño es.

Los pasos de Ren no se detuvieron ni siquiera en medio de un accidente, como si conociera la estructura interna del edificio principal.

—Obviamente fuiste envenenada...

Los ojos de Ren, murmurando para sí mismo, eran más profundos que nunca.

«¿Cómo diablos se despertó?»

Se sabía que el veneno era imposible de desintoxicar una vez que te envenenaban. Solo se podía evitar que la toxicidad se propagara, pero ese era el límite. Para detener la toxicidad, tenía que dormir todo el día. Estarías vivo, pero no se podía decir que lo estuvieras.

—¿Encontraron el antídoto?

No tuvo más remedio que llegar a esa conclusión.

Verónica estaba viva y coleando. Ren miró su mano hinchada y apretó el puño repetidamente.

—No solo eres guapo, ¿verdad?

A pesar del golpe inesperado de Ren, Hurelbard lo atrapó. Incluso parecía que estaba reprimiendo el puño de Ren. No era la habilidad de un solo caballero. Puede que no conociera las habilidades exactas hasta que se enfrentaba a la espada, pero debía haber sido un hombre fuerte.

—Esto va a ser divertido.

Ren sonrió. Como si estuviera disfrutando de la situación actual.

Era difícil tratar el anexo del Gran Duque como un simple anexo. Era más grande y majestuoso que el palacio Sarubian, donde se realizan los eventos organizados por la Familia Imperial. Había tantos aristócratas que no había espacio para entrar en tal anexo.

No había suficiente espacio solo en el salón interior, por lo que este fue el caso a pesar de que la fuente exterior se usó como salón de banquetes al abrir una pared de vidrio. Se comprendía que el hecho de que el Gran Duque estuviera por encima de la familia imperial no era un mito.

Elena miró desde la ventana de la sala de espera en el segundo piso a los nobles que la visitaban para celebrar. Se quedó en el palacio a expensas del príncipe heredero y celebró algunos eventos nacionales, pero no había visto una fiesta tan grandiosa y espléndida como ahora se celebraba en el Gran Parque. Era obvio que el poder del Gran Duque era más alto que el de la Familia Imperial.

—Gran Duque Friedrich.

Elena lo miró con indiferencia, el dueño del salón y el organizador del banquete. Innumerables aristócratas se reunieron a su alrededor, tratando de construir un vínculo con él y halagándolo.

«Espérame. Te derribaré algún día.»

Se abrió la puerta de la sala de espera y entró Leabrick.

—Es la hora. Tienes que ir a la celebración.

—Liv, estoy nerviosa.

Elena se encogió y se estremeció.

—Estaré de pie en la parte de atrás. Saldré en caso de problemas, así que relájate.

—Sí, confiaré en Liv.

—Bajemos ahora.

Elena se levantó de su silla y Leabrick le indicó que saliera de la habitación. Anne y Lunarin entraron rápidamente y alisaron el vestido.

Elena, que terminó su preparación final en el espejo, salió de la sala de espera y se paró frente a las escaleras bajando sola. Como era un punto ciego en la esquina, no se veía a Elena en el piso de arriba en el pasillo.

Cuando la criada se acercó al director que estaba tocando una sinfonía en el pasillo y dijo algo, él asintió y se detuvo. Luego cambió la canción y volvió a balancear la batuta. La canción era “Brilliant Night”. La melodía del violín y el violonchelo se destacó como una canción alabando la belleza y piedad de la reina.

—La princesa Verónica está entrando.

La gente del salón de banquetes se dirigió a las escaleras que conducían a este piso, conteniendo la respiración ante el poderoso grito del mayordomo que estaba a cargo de albergar el salón.

Elena, que estaba esperando, dobló la esquina y subió las escaleras. Una barbilla orgullosa y ligeramente levantada, unos ojos autoritarios distintivos y un cabello rubio simbólico de la gran casa. El elegante andar que hace que incluso el vestido que puede parecer monótono se destaque, a primera vista, captó la atención de los nobles.

Nadie se dio cuenta de que ella era una sustituta. Se parecían de la cabeza a los pies. La atmósfera de Elena, que incluso llegó a la cima como emperatriz, estaba más allá de la comparación con la misma Verónica.

En la sala llena de silencio a excepción de la actuación, continuaron los aplausos de los aristócratas. La mayoría de ellos eran aristócratas de las grandes dinastías, por lo que dieron la bienvenida al regreso de la princesa Verónica.

Había constantes rumores sobre la fuga de la princesa Verónica del Gran Ducado. No era un gran hombre para dejarse llevar por un rumor, pero a medida que la ausencia de Verónica se alargaba, no tuvo más remedio que hablar más sobre la sucesión del Gran Duque Friedrich. En particular, la familia Bastasche, que se independizó de la gran familia Friedrich, probablemente provocaría un cambio en la estructura de poder, ya que era posible heredar el título. La salud de Elena hoy disiparía tales preocupaciones de una vez.

—¿Has venido?

El Gran Duque Friedrich llegó al frente del último escalón y la escoltó.

—Sí, padre.

Elena sonrió abiertamente mientras tomaba su mano. El Gran Duque Friedrich también estaba satisfecho con la actuación bastante plausible de Elena. Las mujeres estaba de pie una al lado de la otra en la plataforma, mirando a los aristócratas del salón de banquetes. El duque hizo que le entregaran una copa de cóctel a una doncella.

—Hoy es un día muy feliz. En el aniversario del nacimiento de la familia Friedrich, pude expresar mi gratitud no solo a mí mismo, sino también a mi precioso viaje —dijo el duque hacia la multitud, dirigiendo una mirada cálida a Elena.

Los nobles aplaudieron. El Gran Duque Friedrich levantó una copa de cóctel.

—Gracias a los nobles que se reunieron aquí, creo que pudimos hacer que la casa de Friedrich fuera más próspera hoy, que fue fundada por nuestro antepasado, el duque de Rosette. Levantemos nuestras copas juntos y presentemos nuestros respetos. ¡Por el duque de Rosette!

—¡Brindemos!

Todos los aristócratas levantaron sus copas de cóctel y gritaron. Luego, el discurso de felicitación terminó vaciando el vaso. También marcó el comienzo de un banquete en toda regla.

—No estás en buena forma todavía, así que hazlo con moderación.

El Gran Duque Friedrich mostró a los aristócratas la imagen de su padre cuidando a su hija, y dejó una excusa para que Elena, que no se hacía pasar por Verónica con el pretexto de la salud, saliera temprano del salón de banquetes.

—Sí, padre.

Elena se levantó el dobladillo de su falda e interpretó a una hija sumisa. Hasta el momento, no había nada especial porque ya se habló de antemano.

«Ahora es mi momento.»

Elena nunca había pasado un minuto en vano antes de dejar el ducado. En particular, se movió bajo un plan minucioso justo después de su llegada al ducado. Hoy era lo mismo. Elena no desaprovecharía esta oportunidad. Era un banquete organizado por el Gran Duque. El banquete de cumpleaños era un día en el que todos los aristócratas del Imperio se reunían. Era una gran oportunidad para que los aristócratas, que no podían librarse de las relaciones políticas, pudieran entablar amistades o encontrar un cónyuge para sus hijos. Elena iba a hacer un uso completo de esto.

«Hay algo que tengo que hacer antes de eso.»

Elena miró hacia atrás. Efectivamente, Leabrick estaba pegada detrás de su espalda como una sanguijuela. Ella se adelantaría y trataría de controlarla.

«Será más fácil si me llevo a Leabrick primero.»

Elena no estaba impaciente. Era porque podía cometer un error si se apresuraba.

—Saludos a Su Alteza la princesa. Mi nombre es Serena Williams.

—Soy Daisy. ¿Su Alteza se acuerda de mí?

—¿Cómo puede ser tan hermosa, incluso después de tanto tiempo?

En un abrir y cerrar de ojos, los aristócratas rodearon a Elena. Todos estaban ansiosos por hablar con Elena y crear una impresión favorable. Elena respondió con una sonrisa.

—He oído hablar de la hermosa joven bajo el mando del conde Williams. Eres aún más hermosa en persona.

—Oh, ya me conoce.

La cabeza de Elena se volvió.

—¿Cómo puedo olvidar a Daisy?

—¿Me recuerda?

—Por supuesto.

Elena, que alguna vez tuvo fama de reina de la sociedad, enfrentó a la mayoría con ecuanimidad.

«Hasta el punto de que Leabrick no dude de mí.»

Al mismo tiempo, Elena no se olvidó de hacer que su apariencia a menudo fuera incómoda para que no pareciera demasiado experimentada.

—¿Hice yo eso?

—¿Eh? ¿No recuerda lo que dijo?

—E-Eso...

Cuando Elena mostró su vergüenza, Leabrick, que había estado silenciosamente detrás de ella, salió.

—Su Alteza parece haber olvidado eso. Es de mala educación seguir hablando de lo mismo.

—L-Lo siento. Yo solo…

La dama que estaba tratando de hablar sobre el pasado, renunció sin decir una palabra bajo la influencia de Leabrick.

Mientras tanto, un grupo de personas que rodeaban a Elena se dividió como si el mar se abriera. Más allá de eso, un grupo de mujeres con cabello corto se acercó a Elena.

Avella.

Como el Gran Duque, era la hija mayor de la familia Reinhardt, una de las cuatro grandes familias del Imperio. Tenía una gran influencia en el mundo social a pesar de su corta edad, asemejándose al duque Chrome, su padre cuyo sentido político y conocimiento no tenían rival.

Durante la ausencia de Verónica durante los últimos dos años, todos los niños pequeños que la siguieron estuvieron bajo su influencia. En el futuro, ella y Elena lucharon contra una facción por el liderazgo del mundo social y compitieron por la decisión final para el nombramiento de la princesa heredera de muchas maneras. Ella sonrió amargamente.

—Hermana, ¿cuánto tiempo ha pasado?

Avella fingió reconocerla en tono amistoso. Sintió la habilidad de esconderse a pesar de que era una edad joven de una expresión feliz que no podía sentir ningún pretexto.

«Sin embargo, todavía eres como un niño.»

Elena pensó que el comportamiento de Avella era lindo. Era Avella, quien había establecido una facción incomparable en la sociedad, pero fue brutalmente pisoteada por Elena. Sin embargo, ahora Avella no era rival para Elena.

—Avella, ¿cuánto tiempo ha pasado?

Elena la recibió como si hubiera conocido a un niño perdido hace mucho tiempo.

—Lo sé. No sabes cuánto estaba preocupada por ti.

—¿Por qué no iba a saberlo? Si Avella estuviera enferma, yo también lo estaría.

Elena respondió hábilmente. Como realmente no podía hacer eso, regresó para decir que en la misma situación, lo mismo sería cierto para ella.

—¿Podemos vernos a menudo ahora?

—Sí, por supuesto.

—¡Eso es bueno! Tengo muchos jóvenes que quiero presentarle a mi hermana.

Avella giró su cuerpo y pareció presumir de que una multitud la seguía. Algunos perros incluían señoritas que dijeron que eran buenas siguiendo a Verónica.

«Infantil.»

Elena resopló ante el alarde infantil de Avella.

—¿En serio? Ya lo estoy esperando.

—Yo también. Entonces, ¿vas a volver a la academia?

Elena hizo una pausa por un momento.

La Academia Frontier. Era la academia más grande del continente. Era conocida por su larga historia y altos estándares educativos como un lugar donde cualquier hijo de la nobleza imperial, la realeza del reino menor o los aristócratas le gustaría graduarse.

También fue el lugar donde se completaron las conexiones que lideraban el imperio, y las familias reales y los nobles de otros países consideraban la graduación de los institutos académicos como un símbolo del curso de élite. Su reputación era tan fuerte y alta que la Academia Lun del Reino de Royer difícilmente podría ser comparable.

«Leabrick, está a punto de dar un paso al frente, ¿no es así?»

Elena vaciló y esperó a que Leabrick respondiera.

—Su Alteza tiene programado regresar a la Academia.

Cuando Leabrick respondió en cambio, Avella le dio una ligera palmada en la espalda y se rio.

—¿En serio? Estoy feliz. Entonces, hermana, podemos verte a menudo en la academia.

—¿Es eso así?

Había llegado el momento de que Elena respondiera a la conversación sin sentido de manera superficial.

—¡Oh! ¡Qué pasa!

La retaguardia del grupo liderado por Avella se volvió ruidosa. Naturalmente, los ojos se volvieron hacia ese lado. Se vio a un hombre de cabello rizado caminando sobre las cabezas de los jóvenes solitarios.

—¿S-Señor B-Bastache?

—¿Puedes deshacerte de esa cara fea?

Ren se burló de la chica con una pelea y se acercó a ella, casi empujando a la chica. La dama, que no pudo soportar su rudeza, lo miró horriblemente, pero lo cortó sin pensar en la fiera sonrisa de Ren.

—De qué estás hablando, te estás divirtiendo mucho conmigo. Decepcionante.

Cuando Ren intervino, el rostro de Avella se endureció. Eso es porque nunca había visto nada bueno en asociación con un tonto que no tenía sentido común.

—Hermana, me voy a poner en marcha.

Avella retrocedió apresuradamente. Ella no lo estaba evitando porque le tuviera miedo a la mierda, sino porque estaba sucio. Leabrick también se vio nerviosa, endureciendo su rostro. La clase más difícil para ella como intrigante era del tipo Ren. Ningún ser humano podía ser más difícil que un ser humano que no sabía adónde iría. Si Elena mostraba una apariencia desordenada, podría haber sido sospechosa en su lugar. Leabrick intentó detener lo peor.

—¿Qué, me odias?

Ren miró a Avella, que se había ido fácilmente, y desvió la mirada.

—No vas a ser duro con tu hermano, ¿verdad?

«¿Qué?»

La respuesta de Elena, que no pudo ser pronunciada, contenía una respuesta positiva, no negativa.

—Esperé a que vinieras.

Sorprendentemente, Elena se alegró de ver a Ren, que irrumpió. Como si fuera una mentira cuando intercambiaron conversaciones agudas antes.

«Ahora que lo pienso, hay ocasiones en las que también eres útil.»

Los ojos de Elena miraron a Leabrick. Elena estaba planeando usar a Ren para quitarse a Leabrick, que estaba pegada como una sanguijuela.

—No… creo que deba hacer la vista gorda ante ti.

—Sí, deberíamos ser un poco más amigables ya que somos primos.

A pesar del frío ambiente, Ren parecía emocionado.

—Entonces, he estado pensando mucho en eso. Cómo puedo traspasar la línea.

—Estoy curiosa. Inténtalo.

Elena preguntó hábilmente con los ojos bien abiertos. Las quejas de Ren se hicieron más fuertes como si la reacción no fuera más interesante. ¿Se sintió incómodo con esa sonrisa? Antes de que Ren tomara alguna acción inesperada, Leabrick se movió primero.

—Disculpe, pero por un tiempo...

—No es tu lugar. Es un asunto de familia.

Ren agarró la mano de Elena emitiendo una violenta advertencia. La falta de respeto por una dama era un acto muy ignorante y vil.

—Bailemos con una canción.

—¿Qué?

Elena fingió estar avergonzada y miró a Leabrick en busca de ayuda. Pero era demasiado tarde para detener el comportamiento repentino de Ren. Elena llegó al centro del pasillo como si Ren se la llevara a rastras. Fue un acto medio enérgico y medio egoísta.

Los nobles estaban bastante enojados por el comportamiento grosero de Ren.

—¡Q-Qué diablos es esto!

—El joven señor de la familia Bastache es horrible.

—¿Quieren que la princesa viva así?

Todos juntos, criticaron a Ren. Sin embargo, nadie vino al frente y regañó o detuvo a Ren. Aunque eran independientes, las raíces de la familia Bastache eran las del Gran Duque Friedrich. No fue fácil salir del armario porque la relación entre las dos familias estaba unida por la sangre.

Ren, que llegó al centro del pasillo, la soltó. Cuando Elena lo fulminó con la mirada, el sonriente Ren pidió un baile con un gesto exagerado.

—Estoy aquí y me decepcionará si sigo de pie. Bailemos con una canción. Por supuesto, no puedes negarte.

Elena miró lentamente a Ren, quien nunca perdía su alegría. Era la misma situación, pero ella pensaba que era muy diferente a su vida pasada. En ese momento, no pudo negarse porque la atraparon como sustituta, por lo que se vio obligada a hacer lo que le dijeron.

Uno, las cosas habían cambiado. Elena parecía haber sido arrastrada, pero salió por su propia voluntad. Ella lideró el juego sin dejarse influir por Ren o Leabrick.

—¿Y si no quiero?

—Tendré que obligarte a bailar.

—¿Qué?

Ren rápidamente agarró la mano de Elena, que había estado liberada por un tiempo. El poder era tan fuerte que intentó deshacerse de él varias veces, pero fue inútil.

«Duele.»

Elena frunció el ceño ante el dolor creciente. De cualquier manera, Ren sostuvo la mano de Elena con fuerza en una mano, mientras que la otra envolvió su cintura con fuerza y ​​dio un paso con un vals. Se convirtió en una imagen de bailar de forma natural, independientemente de la voluntad de Elena, como una muñeca atrapada en un hilo.

—¿Por qué estás haciendo estas tonterías?

Elena preguntó ante el sonido de la respiración de Ren, que se sentía cerca de ella.

—Porque eres Verónica.

—¿Esa es la razón?

—¿Necesito una mejor razón?

Elena estaba convencida por la sonrisa única de Ren.

«Odio puro hacia Verónica.»

El Tratado de los Cien Años obligó a la familia Bastache a vivir como sirvientes de las grandes dinastías. Verónica, que sería vista como una hermosa sucesora de la Gran Casa, equivalía a grilletes para Ren, quien tenía el talento suficiente para ser llamado la espada del imperio.

—Como una cucaracha.

—¿Que acabas de decir?

Ren dudó de sus oídos. Era una palabra vulgar que salía de la boca de la noble Verónica, no de un plebeyo.

—Eres patético y no puedes aceptar más quejas.

—Oye, estás rascando mi temperamento otra vez.

—Muérdelo si te quejas.

Elena provocó intencionalmente a Ren al tocar el tendón de Aquiles, al que era más sensible. La reacción fue inmediata. El rostro rígido de Ren le dijo eso. Quizás debido a la influencia psicológica, los movimientos de Ren se fueron acumulando y el ritmo fue retrocediendo poco a poco.

—Si muerdo, tú y tu padre moriréis.

—Entonces muerde. ¿Si realmente tienes tanta confianza?

Elena continuó sacudiendo la mente de Ren con provocación y tomó medidas para seguir el ritmo de quedarse atrás de la música. A pesar de que Elena estaba respondiendo al latido debido a la sensibilidad de la persona, Ren estaba absorto en la ira y no lo reconoció en absoluto.

Elena era tan experta en el baile social que nadie podía seguirla. No pudo hacer todo lo posible porque Leabrick estaba mirando, pero era muy fácil quitarle el flujo al oponente. Si tu pareja se había vuelto loca.

Así que Ren le estaba dando un paso a Elena, aunque él no estaba al tanto.

—Estás loca, ¿no?

—Estás al otro lado del dinero. ¿Quieres que te diga por qué no puedes morder?

Elena hizo una pausa y se centró en los pasos. El equilibrio del baile, que se fue quitando poco a poco, ya estaba en la posición de pareja igualitaria.

—Eres un hombre que tiene un caballo en la boca.

Elena no dudó en decirle cosas insultantes a Ren más allá de la provocación.

«Déjate llevar por las emociones.»

La reacción fue inmediata. Los ojos de Ren, con una mirada diabólica y feroz, estaban llenos de vida.

—Lo que no debiste haber dicho… ¡HYUK!

Ren, que sintió que el escalón se torcía momentáneamente, se tragó el aliento. Apenas podía mantener el equilibrio usando los sentidos animales, pero las piernas ya enredadas eran tan precarias que no había nada extraño en caerse en cualquier momento. Elena no pudo dejar pasar esta oportunidad. Empujó a Ren a una posición equívoca tan fuerte como pudo.

—¿Eh? ¡Oh!

Ren, que perdió el equilibrio, tropezó. Trató de derribarla también, pero cuando Elena rápidamente pasó al siguiente movimiento y rompió el equilibrio de la parte inferior de su cuerpo, ya no había forma de tirarla. Finalmente, Ren se cayó en medio del pasillo, frunciendo el ceño en medio del pasillo.

—Mira allá. El hijo de Bastache se cayó.

—Fufu, no es bueno bailando, ¿verdad?

—Oh, me siento bien.

Los aristócratas, que generalmente desaprobaban las palabras y acciones de Ren, se rieron y lo criticaron. Fue una excusa para reírse de los errores cometidos durante el banquete a los aristócratas que valoraban la danza y la etiqueta.

Elena hizo lo mismo. Se sintió aliviada como si hubiera perdido un peso de diez años porque tenía muchas cosas. Elena sonrió dulcemente mientras miraba al Ren caído.

—Se ve perfecto para ti, sin ningún respeto por las mujeres.

Ren, que estaba mirando a Elena porque estaba estupefacto, de repente se echó a reír.

—Extrañamente no me siento mal.

A pesar de haber sido debidamente humillado después de un golpe, Ren se levantó sin limpiarse la cara sonriente.

—Hasta luego.

Ren le estrechó la mano y poco a poco se alejó de Elena. Sin embargo, no se olvidó de mostrar su verdadero yo diciendo "Mantente alejada" a una dama, que le estaba bloqueando el camino.

«No es el momento de ser así.»

Elena rápidamente puso los ojos en blanco y encontró a Leabrick. Desde el centro del salón, se mezcló en el espacio entre la multitud de Avella a la izquierda. Elena, aliviada a cierta distancia, se apresuró a encontrar a alguien.

«Te vi parada allí hace un rato… ¡oh! Ahí está ella.»

Las comisuras de los labios de Elena se elevaron. Ella estaba de pie al final del pasillo en el lado derecho del pasillo, probablemente debido a la presencia de Elena.

—Señora De Flanrose.

Cuando repitió su nombre, recordó algunas palabras que la siguieron como un modificador.

El colmo de la elegancia.

Señora de las damas.

Un espécimen aristocrático.

Sorprendentemente, todos estos modificadores se le dieron a señora De Flanrose. Ella despreciaba los halagos y valoraba la honestidad y la decencia, y era un símbolo de integridad y respeto en la sociedad. A pesar de no crear facciones, era una adulta social en nombre y sustancia, que era respetada y seguida por muchas jóvenes y nobles.

«Tengo algo para ti.»

Elena había planeado usar a Ren para separar a Leabrick de ella y dedicar la libertad y el tiempo que había logrado para llegar a la señora De Flanrose.

Elena se dio la vuelta y caminó hacia el lado opuesto de Leabrick.

Leabrick, quien naturalmente pensó que vendría a su lado, se sintió avergonzada.

«No puedo dejarla sola.»

Leabrick tenía prisa. La situación de Ren hace un rato era ambigua ya que estaba fuera de control. Ren le dijo que no lo hiciera, así que ella no quería hacerlo. Cuando llamó a los caballeros, pensó que sería contraproducente porque parecía que la situación estaba creciendo demasiado. Sin embargo, se sintió aliviada de que él pareciera haber pasado por allí sin ningún accidente, contrariamente a sus preocupaciones. Por supuesto, debería preguntarle a Elena sobre los detalles y ocuparse de ellos.

Pero echaba de menos a Elena. Leabrick intentó perseguir a Elena con urgencia, pero no fue fácil. Primero, el tamaño de la sala era tan grande que estaba demasiado lejos del otro lado. No sabía si debía cruzar el salón central donde la gente bailaba, pero era demasiado. Al final, lo mejor era dar la vuelta en círculo. Eso por sí solo no era fácil, pero quedaba un obstáculo más.

—Leabrick, ¿cómo has estado?

—Señora, si no le importa, ¿puedo hablar con usted un minuto?

Eran los nobles que luchaban por alinearse de alguna manera con el Leabrick del Gran Duque de la vida real.

En ese momento, se acercaron las señoritas que esperaban a que Elena bajara del pasillo central.

A diferencia de la mayoría de los aristócratas y niños de la capital del otro lado, las damas y los hombres de las provincias lo hacían.

Para un aristócrata local que quería de alguna manera atar los hilos a la política central, la princesa Verónica era un club que debía mantenerse vendiendo su alma.

—Su Alteza, me siento tan renovada.

—No sé si baila tan bien como su belleza.

—Debe ser la princesa que liderará la sociedad en el futuro.

Cada uno de ellos emprendió un viaje malvado para caer en los ojos de Elena, usando halagos. Era lo suficientemente servil como para crecer en el suelo para Elena.

«Solía ​​disfrutar de los halagos como este.»

Para ellos, la princesa Verónica era una noble lejana en la cima. Había celos, envidia y más envidia más allá de ellos, que miraban a seres que no podían estar atados a la misma aristocracia.

La Elena de su vida pasada disfrutaba de sus ojos mirándola. Incluso sus celos y el momento oportuno se consideraban un mero entretenimiento. La princesa Verónica era una mujer en esa posición. No era exagerado decir que la sociedad giraba en torno a ella.

Todo fue inútil.

Elena lamentó sus días de inmadurez. Si no hubiera estado borracha con tales ilusiones y vanidad, no la habrían usado y asesinado tan miserablemente.

«Si realmente me hubiera dado cuenta... habría visto crecer a Ian.»

La sombra de Ian, que había estado enterrada profundamente en su corazón, apareció y la hizo llorar. Incluso sabiendo que ya era irreversible. Un niño que se levantaba sin previo aviso ni señal, más pesado que un trozo de plomo, rejuveneció su conciencia. Un pasaje de la novela que decía que no había padres que olvidaran a sus hijos le tocó el corazón.

«Detente.»

Elena logró superar sus abrumadoras emociones. Si llegara un poco tarde, las lágrimas habrían brotado de sus ojos húmedos.

«Solo mira hacia adelante. Solo mira hacia adelante.»

No había nada más insignificante que seguir mirando hacia atrás. No quería perder este tiempo y repetir el mismo error.

Lo mismo era cierto para estos nobles, que ahora estaban bloqueando su camino. Elena sonrió apasionadamente a los jóvenes.

—Eso es un... ¡oh!

Las damas, que fueron halagadoras con entusiasmo, no pudieron hablar después. De alguna manera, cuando se enfrentaron a la sutil sonrisa de Elena, no estaban seguras de hablar imprudentemente. Una sonrisa irresistible. No eran solo sus sentimientos, sino también los sentimientos de otros jóvenes en común.

Claro.

Mientras Elena avanzaba con pasos impecables y elegantes, los jóvenes que la rodeaban en capas se hicieron a un lado. Los pasos de Elena se detuvieron solo cuando llegó al frente de una dama.

—Quería saludarla algún día… pero creo que es hoy. Encantada de conocerla, señora De Flanrose.

Elena se levantó la falda con mucha gracia y bajó ligeramente la cabeza y la cintura. Fue un saludo tan perfecto que no sería insuficiente incluso si fuera una muestra de etiqueta.

—También esperé el día para saludar, Alteza.

Sin expresar vergüenza por el repentino saludo de Elena, la señora De Flanrose la saludó con dignas palabras y hechos.

—Oh.

Solo intercambiaron saludos, pero se sorprendieron por el coraje que no pudieron atreverse a seguir. Los movimientos que no solo fueron aprendidos y seguidos, sino todas las virtudes que debían poseer los aristócratas, eran tan nobles que querían ser un modelo de etiqueta.

—Tal vez la reputación de la señora... que es tan elegante en sus gestos con las manos, no es un mito.

—Eso es demasiado. Su Alteza, a pesar de su corta edad, está llena de gracia.

—Todavía me queda un largo camino por recorrer. Quiero pedirle que me enseñe.

Elena demostró que sus palabras eran sinceras dando un educado ejemplo de respeto. La señora de Flanrose, que observaba el movimiento con ojos de halcón, estaba asombrada. Una serie de movimientos, desde el tratamiento de la mirada hasta los movimientos del brazo desde el escote, la flexión de los dedos, la flexión de la cintura y las arrugas atrapadas en el vestido, fueron lo suficientemente perfectos como para querer ser muestreados.

—¿Cómo puedo hacer la vista gorda a su solicitud? Solo digo esto porque no creo que tenga nada que enseñar.

—¿Cómo puede la etiqueta ser la única virtud de la nobleza? Quiero aprender y discutir sobre la integridad y castidad de la nobleza de su parte.

Elena habló en voz baja poniendo fuerza en las palabras integridad y castidad. Era un énfasis muy fino, pero la señora de Flanrose, que sabía que la etiqueta valoraba el tono, la fuerza y ​​la pronunciación de la voz, no podía fallar.

—Integridad y castidad. La princesa tiene una mente limpia y una conducta impecable.

—Ni siquiera estoy a la altura de los pies de la señora. Usted es quien considera la integridad y la castidad como la vara de medir de la aristocracia, ¿no es así? ¿No le parece?

—Siento… que Su Alteza me esté pintando la cara con este oro.

Mientras Elena seguía cayendo con su integridad y castidad, los ojos de la señora de Flanrose temblaron levemente. Era tan buena ocultando sus sentimientos, pero no podía ocultar todos sus impulsos internos.

«¿Por qué estás tan nerviosa? La persona a la que se le llama símbolo de integridad y castidad.»

Elena se esforzó por contener la risa. La historia de la señora de Flanrose y su esposo, el conde Rondo, era tan romántica que nadie en el país no lo sabía.

Ante la noticia de la muerte del conde Rondo, quien luchó en la guerra contra la tribu de las Llanuras Occidentales, la señora de Flanrose visitó la Iglesia de Gaia y juró recordar la muerte de su esposo por el resto de su vida. Era un concepto de castidad que no se veía comúnmente en el Imperio de tolerancia para volver a casarse.

Unos años más tarde, sin embargo, el conde Rondo, que se creía muerto, quedó lisiado y milagrosamente volvió a la vida. Perdió ambas piernas y quedó lisiado, según su médico. Sin embargo, la señora de Flanrose todavía vivía en pareja y dijo:

—Estoy agradecida de que regreses a salvo.

Fue alabada como una dama de las damas debido a su sacrificio. Incluso en la corte real, se le podría haber dado el título de "señora", alabando su castidad e integridad.

¿Pero quién iba a saber? No sabían que había un hombre al que conocía en secreto, símbolo de castidad e integridad. El escándalo que involucró a la señora de Flanrose puso patas arriba al imperio dentro de tres años. Se sabía que la señora de Flanrose, un espécimen de la nobleza y lo último en elegancia, había cometido adulterio con un jinete durante décadas. Por una de las sirvientas.

Como estaba ahora, era común que los aristócratas intercambiaran mujeres y sirvientes. Entre ellos, los inferiores enseñados por la señora de Flanrose eran populares entre los aristócratas porque se portaban bien y podían entender a sus dueños. Fue muy significativo entre los nobles recibir a su doncella como regalo.

Dentro de dos años, la señora de Flanrose la envió a celebrar el cumpleaños del Gran Duque Friedrich.

El nombre de la chica era May.

Elena recordaba su rostro en su memoria. May, cuyo cabello corto era muy bueno, fue especialmente memorable por su ternura heterogénea y su atmósfera como sirvienta. Era una niña brillante y poco amiga de la fisiología del aristócrata, por lo que rápidamente se convirtió en una doncella directa del Gran Duque Friedrich y sirvió cerca de él.

Sí, hasta ahora no era gran cosa. El problema ocurrió cuando intentó asesinar al Gran Duque Friedrich. Se había revelado que se acercó a la señora de Flanrose de forma deliberada, ganó confianza y se preparó cuidadosamente para entrar en la Gran Residencia con el pretexto de ello y matar al Gran Duque Friedrich.

La venganza era algo maravilloso. La dama, la aristócrata más ignorante del mundo, quería vivir como sirvienta para vengar a su familia.

Después de que fracasó el asesinato y fue torturada, se dijo que May era la única hija del vizconde Carl que seguía a la familia imperial. El vizconde Carl era un noble que se sabía que había sido asesinado por enfrentamiento con el Gran Duque Friedrich mientras lloraba por el refuerzo del poder imperial.

Se decía que May, quien escapó milagrosamente mientras su familia estaba siendo destruida, se escondió en un gremio de comerciantes. Ella cambió su nombre y estatus allí y vivió una vida en la parte inferior, y finalmente logró ingresar al Gran Ducado después de pasar por la doncella de la señora de Flanrose para la venganza de sus padres. Llegó al dormitorio con el favor del Gran Duque Friedrich, pero finalmente el asesinato fracasó.

Era digno de elogio que hubiera llegado allí. Pero falló.

El proceso no importaba. El mundo hablaba solo en consecuencia.

«Si May me ayuda, ¿no cambiarán las consecuencias?»

Elena quería tener a May, la dama de honor, a su lado. Debido a la vigilancia de Leabrick y su estatus público como princesa Verónica, ella no era libre de moverse, por lo que necesitaba una mano y un pie para estar en nombre de Elena.

En ese contexto, May era la persona adecuada. Mientras tuviera una historia en el gremio, era muy probable que supiera bien sobre el mundo que Elena no había experimentado.

Para llevar la gran casa a la destrucción, era necesario conectar el interior y el exterior. Aunque es difícil romper la roca de una vez, si hace pequeñas grietas y apunta persistentemente hacia adentro y hacia afuera, la grieta se convertirá en el punto de partida y la roca se agrietará.

«El enemigo es un camarada.»

Por eso Elena quería mantener a May bajo su control. Elena sintió una fuerte sensación de homogeneidad con May, que solo corría por venganza. Se sentía como si estuviera frente a un espejo.

Ella sintió pena de nuevo. Fue tan triste que la oportunidad de vivir felizmente y la vida de vivir solo por venganza y hasta ella fracasó. Por esa razón, iba a traer a May de regreso lo antes posible y mantenerla a su lado.

—Estoy tan frustrada por no haber tenido la oportunidad de hablarle así, señora. Todavía tengo muchas cosas que decir...

—No se arrepienta, Alteza.

La señora de Flanrose quería evitar esta posición. Durante la conversación con Elena, se sintió incómoda como si tuviera dolor de garganta. Lo mismo sucedió con Elena. Ella no estaba interesada en una mujer así. Castigar o perseguir con el mismo sentido de la justicia, cometiera adulterio o no, no le agradaba. Ella solo quería tener a May a su lado antes de la historia original.

—¡Oh! ¿Oh? Señora, quédese quieta un momento.

Elena abrió mucho los ojos y realizó un espectáculo sorpresa.

—¿Qué sucede?

—Solo un minuto.

Elena buscó el entendimiento unilateral y sacó un pañuelo de su manga con un sello de gran tamaño.

Lentamente.

Tirando de sí misma, Elena extendió su mano, quien redujo la distancia con ella. Los hombros de la señora De Flanrose se limpiaron con un pañuelo y bajó la parte superior del cuerpo mientras realizaba una actuación visual. Elena, quien la enfrentó con una serpiente de sus manos, habló en una voz pequeña que solo ella podía entender.

—¿No es la gente tan inocente? Felicitar y elogiar a una mujer que juega con un jinete. ¿Cierto?

La cara de la señora De Flanrose estaba más blanca que un papel. El miedo a haber estado expuesta a la desgracia, que nunca debería haber sido, puso en peligro su razón de paredes de hierro. Cuando cometió adulterio, una sensación de miedo que no conocía la golpeó. Estaba devastada por la frustración y la desesperación de perder todo lo que había acumulado por el placer del momento.

Elena observó la reacción y susurró como un demonio.

—Oh. ¿Por qué está tan sorprendida? ¿Pensó que era un secreto eterno?

—P-Princesa.

La señora de Flanrose había sido durante mucho tiempo una noble, una noble que era noble y nunca se había quebrantado, y había elegido vivir en servidumbre, perdiendo la autoestima, el orgullo y la fe que la sostenían.

«Todos los nobles están podridos.»

Cuando vio a la señora De Flanrose, envuelta en hipocresía y pretensiones y elogiada por su vida, se sintió abrumada por el desprecio. Quería hacer que esta mujer repugnante se sintiera más culpable, pero había demasiados ojos y oídos para ver y oír.

—¿Por qué está tan nerviosa? ¿Cree que la amenacé? No soy ese tipo de chica. Tómese un tiempo para pasar por la Gran Residencia. Hay tanto que quiero decir.

—L-Lo que quiera.

La señora de Flanrose negó con la cabeza con impaciencia por no decir nada porque haría lo que le dijeran, lo suficientemente pequeño para que Elena lo viera. Elena sonrió y dio un paso atrás.

—Tenía algo en su hombro, así que lo siento... no es educado.

—N-No. Todo es porque es considerada con los demás.

Era divertido verla tratando de mantener su aristocracia en el tema de una cara que no sería extraña incluso si se caía de inmediato.

—Fue realmente significativo conocer a la señora hoy. Estoy segura de que tendremos otra oportunidad, ¿verdad?

Elena miró a La señora de Flanrose con una elegante sonrisa. La señora de Flanrose sonrió con expresión pensativa.

—Por supuesto.

—Ya estoy deseando que llegue ese momento. ¡Oh! Tome esto.

Elena cortó cortésmente el pañuelo que sostenía. La señora de Flanrose lo recibió presa del pánico.

—Es una señal que promete el próximo encuentro. Lo hice a mano, así que, por favor, échele un vistazo y dígame cómo se ve.

—Y-Yo…

—Entonces, la dejaré en paz. Que tenga una noche gloriosa.

Elena se inclinó con agradables saludos. Dado que había la atención de otra persona, seguir conversando era demasiado y el estado de la señora de Flanrose no era lo suficientemente bueno como para colapsar de inmediato.

«Lo entenderías si te dijera todo esto.»

El hombre era fuerte en crisis. El tipo de la señora de Flanrose era una gran mujer que haría cualquier cosa para proteger y sobrevivir en el barro. Quizás miraría el pañuelo que Elena le dio en el carruaje de regreso a la mansión. Entonces haría lo que le dijeran que hiciera para encontrar su camino.

«Viene Leabrick.»

Ella acaba de ver a Leabrick venir como loca a su manera. Solo estuvo fuera por un tiempo, pero parecía cansada.

—Liv, ¿estás aquí?

Elena trató su rostro con una sonrisa.

—Princesa, ¿estás bien?

—Como puedes ver, me sorprendió un poco, pero me tranquilicé cuando vi a Liv.

—Me alivia escuchar eso.

Los labios de Leabrick se crisparon. Quizás había mucho que preguntar sobre el trabajo de Ren. Pero no podía preguntar porque tenía muchos ojos para ver, así que tragó saliva por dentro.

—¿Puedes quedarte más tiempo?

—Por supuesto.

Elena sonrió y respondió, y Leabrick dejó de hablar y dio un paso atrás. Entonces, los nobles que habían estado esperando una oportunidad se acercaron a Elena y continuaron halagándola, diciendo: "Diré una palabra".

—Me sorprende que te estés poniendo más bonita día a día a pesar de que ya eres tan hermosa.

—Gracias.

La princesa Verónica había aparecido en sociedad por primera vez en dos años. Su regreso fue un éxito.

—Fue una noche tan fascinante que no puedo hablar, Liv.

Elena, que salió del anexo y regresaba al edificio principal, no pudo ocultar su emoción y charló.

—Has hecho un gran trabajo que no es fácil.

Leabrick, que siguió su ejemplo, estuvo de acuerdo inesperadamente con Elena. Elena hizo bien el papel de la princesa Verónica más de lo que temía. Aún no era perfecto, pero estaba claro que era un logro notable.

Excepto por estar con Sir Ren.

Leabrick no pudo detenerlos a pesar de que ella estaba en el mismo lugar, y no sabía de qué hablaban a pesar de que estaba mirando con los ojos abiertos. La curiosidad estaba volviendo loca a Leabrick por la perfección. Todo lo que quería hacer era interrogar a Elena y escuchar sus historias.

—Sé que estás cansada, pero hablemos un rato.

—¿Deberíamos?

Se trasladaron al salón ubicado en el edificio principal. Incluso antes del té y las galletas que se había pedido que se sirviera a la dama de honor, Leabrick preguntó qué había sucedido antes.

—Sir Ren es un hombre peligroso. Volvió a ser hostil. ¿Qué diablos pasó?

—¿Donde debería empezar…? ¡Ah! Vino a mi habitación justo antes del banquete.

—¿Qué?

Los ojos de Leabrick se volvieron feroces. Las emociones quedaron expuestas a la superficie. Eso era porque el comportamiento inesperado de Ren superó sus expectativas.

—Entró en la habitación sin permiso y de repente dijo hola.

—¿Y? Cuéntame todo lo que hizo.

—No hay nada de qué hablar. En primer lugar, no fue una conversación. Me preguntó unilateralmente cómo estaba, luego me miró fijamente y se fue.

—¿Eso es?

—Sí, eso es.

Los ojos de Leabrick se profundizaron. Es encontrar significado en la serie de acciones que había mostrado Ren.

—Dime lo que dijo en el baile.

—En ese momento, era demasiado aterrador y estaba confundida… ¡Ah! Dijo que me odiaba.

—¿Odiar?

Elena asintió.

—Sí, cuando le pregunté por qué estaba haciendo esto, no le caí bien, pero le pregunté si había una razón. Liv, la expresión de su rostro era tan aterradora que me estaba asfixiando.

—Sé que es duro. Pero hiciste un buen trabajo, princesa.

Leabrick le dio a Elena una palmada en el hombro para consolarla. Fue un consuelo sin sinceridad. Su mente estaba concentrada en averiguar por qué Ren había hecho esto.

«¿Se dio cuenta de que ella era una sustituta?»

Leabrick lanzó un punto de inflamación. Aunque estaban en una relación de sangre, los dos nunca se vieron en dos años. Dos años de crecimiento era el período de muchos crecimientos físicos y mentales. Aunque eran primos, no se conocían el uno al otro. Incluso si Elena estaba un poco aturdida y cometió errores, no había duda, no podía dudarlo como al revés.

Leabrick miró hacia arriba y miró a Elena.

El papel perfecto. La apariencia por sí sola no era diferente a la de la princesa Verónica. Las decoraciones con vestidos y complementos la hacían lucir más natural.

«No nos anticipemos.»

Incluso si se abstuvo de especular, definitivamente debería señalar lo que tenía que decir. Ren era un hombre demasiado peligroso para soltar la tensión.

—Vi caer a Sir Ren mientras bailaba. ¿Qué le sucedió?

—Oh, lo empujé.

Leabrick frunció el ceño ante las palabras de Elena.

—¿Qué?

—Me agarró la muñeca con tanta fuerza que me sentí enferma y asustada de no poder sacudirme. Luego lo empujé tan fuerte como pude. Eso es todo.

Leabrick abrió mucho los ojos ante las palabras de Elena. Ren tenía la complexión suficiente para sostener a Elena, que no sabía bailar. También era un atleta expectante que nació con una habilidad para el manejo de la espada y era esperado por el Imperio. No era un hombre lo suficientemente fácil para caer solo porque una mujer lo empujaba.

—¿En serio?

—No es de extrañar que Liv no lo crea. Pero es verdad.

Leabrick estaba frustrada. El sentido común no tenía sentido, pero no tuvo más remedio que creerle a Elena cuando dijo eso.

«Es raro. Siento que me estoy perdiendo algo.»

El problema era que no había forma de explicar lo que faltaba.

—Una vez más, Sir Ren es peligroso. Evítalo si puedes. Si no tenéis más remedio que toparos, evítalo.

—Sí, tendré cuidado.

Elena asintió con la cabeza con expresión solemne. Quizás porque no quería dejar ir lo que había perdido, Leabrick ya no dijo lo mismo.

—Parece que tuviste una conversación con la señora de Flanrose.

—Oh, tuve la oportunidad de saludarla por casualidad.

Elena confió sin mentir. No había ninguna razón en particular para ocultarlo. Elena y la señora de Flanrose hablaron sobre etiqueta en un lugar oficial.

—¿Parecía que estabas intercambiando algo?

«¿Me viste mientras tanto?»

Debía haber sido difícil dejar a Elena sola. Podía ver que había hablado con muchos aristócratas, pero la mantuvo vigilada por un tiempo. Elena ocultó su mente y habló con calma.

—Oh, estaba tan feliz que le di un pañuelo para agradecerle sus buenos modales.

Entonces Elena se encogió intencionalmente, fingiendo mirar la expresión fría de Leabrick.

—¿Hice… algo mal?

—¿Qué crees que hiciste mal?

—¿No es bueno regalar un pañuelo?

—No. —Leabrick continuó en tono frío—. Los modales de la princesa aún son inmaduros. Está mucho mejor, pero es tan joven como parece. ¿Alguna vez pensaste que si te involucrabas con una mujer así, te atraparían?

Elena abrió los ojos de par en par por la sorpresa.

—P-Pero definitivamente elogió mis modales.

—Felicitar a tu oponente por su falta. También es parte de la etiqueta.

Leabrick señaló solo aplicando su vara de medir a Elena.

—Al escuchar a Liv, creo que fui descuidada. En ese estado de ánimo tendré cuidado de ahora en adelante.

Elena se disculpó en esa posición, diciendo que corregiría el error. Leabrick, que había completado su tarea, se levantó del sofá y dio una advertencia final.

—Princesa, recuerda siempre. Cómo te encuentras en tu situación actual y de dónde vienes. ¿Volverás allí de nuevo o te quedarás aquí? Todo depende de la princesa.

—Liv...

—Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

Leabrick, que terminó unilateralmente lo que tenía que decir, salió del salón.

Cuando Elena, que se quedó sola y oyó cerrarse la puerta, se levantó de su asiento y encendió la lámpara. Cuando trató de alejarse de los ojos de Leabrick, su cuerpo se tensó inconscientemente.

«Pero fue un día muy satisfactorio.»

Una profunda sonrisa se extendió alrededor de la boca de Elena con una sensación de logro que llenó su corazón. Hoy dio un paso adelante para vengarse.

El banquete de cumpleaños del duque Rosette se llevó a cabo durante cinco días. Teniendo en cuenta que el banquete del evento organizado por la corte real duró menos de cuatro días, fue un vistazo de cuán alto era el poder del duque Friedrich.

Elena apareció en el banquete durante sólo tres días, un número impar de los cinco días. Era inusual considerando que la mayoría de los nobles de alto rango no participaban excepto el primer día del banquete.

Leabrick quería mostrar su robustez al público. De esa manera, podrían calmar por completo el ruido que salía sobre el sucesor del Gran Duque.

Había otra razón. Fue para darle a Elena una experiencia social. Fue una gran oportunidad porque era menos importante ya que sus hijos y los nobles locales solían participar en el banquete que los nobles de alto rango. Como esas oportunidades eran raras, Leabrick también se tomó el tiempo para quedarse con Elena.

Después del banquete, se le pidió que revisara lo que sucedió ese día y que corrigiera cualquier problema. Haciendo hincapié en que el pequeño cambio es el proceso de convertirse en una princesa Verónica más perfecta.

Elena se abstuvo de actuar de forma independiente y actuó obedientemente de acuerdo con la voluntad de Leabrick. Mientras obtuviera lo que quería, no tenía ninguna razón para sobresalir y estar fuera de los ojos de Leabrick.

Ese año terminó el mayor evento de la residencia del Gran Duque. La mansión volvió a los viejos tiempos y volvió a estar ocupada, y los sirvientes se calentaron en la limpieza. Leabrick también salió de la casa para ocuparse de asuntos grandes y pequeños en el Gran Ducado que no habían sido tratados. Luego le dijo a Elena que descansara unos días porque lo estaba pasando mal.

«¿Quieres que me tome un descanso?»

Elena convocó a joyeros famosos del imperio a su mansión. Cada uno de ellos tenía una variedad de adornos elaborados a mano, cada uno de los cuales era un artículo costoso hecho de joyas preciosas que eran tan raras que podían tirar la lengua.

Elena seleccionó y compró algunas de ellas que eran fáciles de hacer a modo de imitación. Entre ellos, el más preferido era el diamante. A diferencia del zafiro, el rubí y la esmeralda, no había color, por lo que era fácil fabricar vidrio procesándolo. A diferencia de otras gemas, cuyos precios variaban ampliamente debido a las impurezas y la sofisticación, cuanto mayor era el tamaño, mayor era el precio. Además, las fluctuaciones del mercado eran pequeñas siempre que a los aristócratas imperiales les gustara su transparencia.

«Necesito una ruta para librarme de los ojos de Leabrick. Necesito artesanos para hacer imitaciones.»

Elena no pensó con prisa. Mientras estaba en la Gran Residencia, la gama de movimientos estaba destinada a ser reducida. Era difícil evitar los ojos de Leabrick y era imposible actuar de forma independiente.

«Puedo moverme libremente cuando entre a la academia.»

El regreso de Elena a la academia era un paso programado, como también admitió Leabrick. La Academia Frontier, ubicada cerca de la capital del Imperio, estableció como regla vivir en un dormitorio sin excepción para los estudiantes. Incluso los aristócratas de la capital fueron lo suficientemente estrictos como para tomar medidas disciplinarias contra ellos.

Su carrera académica fue una gran oportunidad para que Elena construyera sus cimientos. Debido a que los institutos académicos no tenían más remedio que vivir una vida restringida en la sombra, el seguimiento de Leabrick se relajaría.

«Lorentz se ha ido. Ahora ella es la única que queda y...»

Desde el principio, Anne era una criada que Leabrick había asignado como vigilante. Si no supiera quién era, no lo sabría, no había ningún problema en saber que era el miembro de Leabrick.

«Ella no es la única que puede usar el reverso, ¿verdad?»

Era de mala suerte echar a Anne. Elena predijo más de uno, o dos, que eso.

«Leabrick debe sentirse aliviada de tener a Anne conmigo.»

No había necesidad de sospechar de derrotar a Anne. Tener a Anne sola tenía muchas ventajas para Elena. Era muy significativo poder relajar la vigilancia de Leabrick y llevar al descuido. Elena, que regresó de la joyería, tuvo una relajada hora del té.

—Su Alteza.

Hurelbard, que nunca antes había abierto la boca durante su escolta, habló primero. Elena lo miró mientras dejaba la taza de té en el pedestal.

—Eso es un gran problema. Sir me habló primero. Habla.

Hurelbard inclinó la cabeza al recibir el permiso.

—Me retrasé por la falta de circunstancias, pero ahora me gustaría deshacerme de mis errores.

—Un castigo.

Elena abordó las palabras y tomó la taza de té que había dejado. Saboreó el aroma del té negro con la nariz, lo probó con la lengua y organizó sus pensamientos.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—¿Cómo podría atreverme a decidir eso por mí mismo? Aceptaré cualquier castigo.

Hurelbard era sincero. En ese momento, Ren no fue identificado, por lo que no había nada que pudiera hacer al respecto. Sin embargo, finalmente, la orden de Elena de no chocar con Ren no se cumplió. Fue nombrado caballero y no pudo soportarlo porque no pudo mantenerlo a pesar de que era su primera orden.

—Simplemente no puedo superarlo porque quiero deshacerme de él. Quítatelo.

Los ojos de Hurelbard temblaron como un terremoto. Su expresión, que estaba tan avergonzada que estaba congelado, era cuestionable si él era el caballero de hielo, a quien llamaban el epítome de la frialdad.

—¿No me escuchaste decirte que te lo quites?

—Q-Qué diablos...

Frustrado, Hurelbard soltó sus palabras fuera de control. Elena dijo, conteniendo su risa por la respuesta.

—¿Que esperabas? ¿Pensaste que te estaba pidiendo que te quitaras la camiseta?

—¿Cómo me atrevo?

—Sir, ¿tienes miedo de que le haya mencionado tu trasero?

Elena, que estaba mirando la expresión implacablemente temblorosa de Hurelbard, sonrió. Hurelbard parecía en blanco mientras miraba a Elena sin saber qué estaba pasando. Elena señaló la mano de Hurelbard con un guiño.

—Estoy pidiendo los guantes que estás usando.

—¿Se refiere a estos guantes?

—Sí, esos. ¿Me estás ignorando porque no quieres dármelo?

Los comentarios traviesos de Elena hicieron que Hurelbard se quitara los guantes apresuradamente. Los guantes de algodón negro de Elena parecían más un protocolo que los guantes de combate. Escuchó que muchas personas usan mangos de espadas para evitar que se resbalaran.

Elena se levantó de su silla y sacó su bordado del cajón. Abrió la tapa y sacó la aguja y el hilo, luego dio la vuelta a los guantes y comenzó a poner bordados dentro. Cada vez que los dedos delgados y ágiles se movían, hilos de cinco colores caían sobre la superficie. Los movimientos de sus manos eran tan exquisitos que Hurelbard se quedó en blanco, con los ojos cegados.

En tanto tiempo, la cara interior del guante de algodón estaba bordada con letras que armonizaban con el oro y la plata.

—Tómalo.

Hurelbard, que recibió los guantes que Elena le devolvió, los miró.

L.

Estaba escrito principalmente en el idioma antiguo del imperio. El significado era difícil de entender, por lo que se usaba principalmente en eventos y ceremonias estatales, pero pocos nobles lo usaban. Hurelbard también podía leer las cartas, pero no tenía idea de lo que significaban.

—Tenlo siempre en tu mano.

—¿Esta palabra significa que no soy lo suficientemente bueno?

Hurelbard trató de comprender el significado de la letra con expresión seria. Elena dijo antes que le daría un castigo, por lo que supuso que esta carta también tiene un significado de reprimenda.

—No.

Elena le dio una sonrisa significativa.

—Este es mi castigo.

—No tengo idea de qué es esto. ¿Qué significa esto?

—Piénsalo. Ese es mi castigo.

Las cejas de Hurelbard se fruncieron. Como en el mar donde se desconocía la profundidad del agua, apenas podía medir el interior de su amo. Elena dijo una palabra más mientras miraba al frustrado Hurelbard.

—Solo recuerda esto. Desde nuestro primer encuentro, siempre he sido sincera contigo.

—Realmente no sé nada sobre la princesa.

Hurelbard, que no conocía las intenciones de Elena hasta el final, dio un paso atrás y fue cortés.

—Yo, Caballero Hurelbard, juro que siempre llevaré esta carta en mi corazón como castigo de la princesa.

Elena sonrió en silencio.

L.

Era un antiguo idioma imperial que solo la familia real podía escribir y leer, y el significado era ligero. Cuando se leía en palabras de una sola palabra, se refería a las iniciales de Elena.

—Nunca olvides tu juramento.

Habían pasado cuatro días. Hubo una solicitud oficial de visita de La señora de Flanrose. La razón formal fue la devolución de un pañuelo del banquete de cumpleaños.

Leabrick estaba preocupado por la solicitud de La señora de una visita. Quería que Elena, que tiene muchas deficiencias en muchos sentidos, evitara el contacto con La señora de Flanrose, que es buena en los modales, la educación y la cultura.

Pero si ella se negaba, había muchas cosas que podían salir afuera. La actual princesa Verónica había resurgido en la sociedad por primera vez en dos años. A pesar de su robustez, seguían circulando malos rumores y los nobles cuestionaban constantemente sus actividades pasadas.

En esta situación, el significado de la visita de la señora de Flanrose era grandioso. Cualquier noble quería invitarla a interactuar, pero la señora de Flanrose nunca se encontraba con nadie. En primer lugar, trazó una línea con los intereses propios aristocráticos y los grupos lucrativos. No era diferente incluso si fuera el Gran Duque. Si sentía que no cumplían con los estándares aristocráticos, la señora de Flanrose nunca interactuaría con ellos.

Se decía que la señora de Flanrose iba a visitar la Gran Casa para encontrarse con la princesa Verónica. Era una gran oportunidad para Verónica, que aún no había recuperado por completo su condición de princesa. Fue porque la reputación, el prestigio y la confianza que se habían perdido seguirían con solo interactuar con la prestigiosa la señora de Flanrose.

«Escuché que incluso las babosas tienen talento para rodar.»

Ni siquiera pensó que Elena se enfrentaría a un pez gordo como este. A pesar de que las palabras y acciones de Elena que no eran aristocráticas todavía eran insuficientes, parecía ser linda. De lo contrario, incluso si la señora de Flanrose fuera a cambio de cortesía, no había forma de que mostrara este tipo de favor.

Leabrick dobló la carta solicitando una visita y la metió en el cajón del escritorio. Luego sacó un pergamino de alta calidad y lo escribió con un solo bolígrafo. Dijo que agradecería la visita de la señora de Flanrose y especificó una fecha para la visita. Finalmente, se terminó la redacción de la respuesta estampando el sello del Gran Duque.

Cuatro días después de eso. La señora de Flanrose visitó formalmente la Gran Casa.

—La señora de Flanrose saluda a la princesa.

Frente a la mansión, la señora de Flanrose, que cubría oblicuamente la luz del sol con una sombrilla, recibió con una elegante figura.

—Bienvenida, señora.

Elena le devolvió la cortesía con cortesía, pero no excesivos modales.

—También salió la vizcondesa Leabrick.

Leabrick tenía buenos modales.

—La señora viene, así que tengo que salir yo misma.

—No sé qué hacer porque es muy acogedora.

—No se quede aquí, entre. Tomemos té del Este.

—Si usted lo dice, no puedo ser grosera.

Las tres mujeres se trasladaron a la sala de recepción dentro de la mansión. La señora de Flanrose mantuvo la boca apretada, mirando a su alrededor, mientras las damas seguían la etiqueta de no hablar frívolamente mientras caminaban. Luego, cuando los ojos de Elena se encontraron, sus ojos temblaron.

«Puedes hacerlo como estás ahora. Entonces la señora no tendrá nada de qué preocuparse.»

La señora de Flanrose, que sabía lo que Elena quería decir con sus ojos sin tener que decir nada, asintió en silencio. Parecía dispuesta a hacer cualquier cosa para ocultar su desgracia.

Las tres personas que se trasladaron al salón tomaron una taza de té y charlaron un poco. Principalmente, Leabrick dirigió la conversación, y Elena y la señora de Flanrose se enfrentaron.

—Estaba realmente sorprendida. Darme un pañuelo de buena gana. Debería poder evitar que mi corazón se mueva con la mentalidad pura y madura de Su Majestad la princesa.

—No sé qué hacer con su amabilidad.

En este momento, Elena fue elogiada y actuó como una niña que no sabía qué hacer. Leabrick se rio al nivel de la señora de Flanrose, quien abrió su corazón a la torpeza de Elena. Contrariamente a la crítica pública, parecía carecer de discernimiento.

Cuando la atmósfera estuvo algo madura, Elena se llevó una taza de té a la boca y miró a Leabrick.

«¿Debo sacar al intruso de aquí?»

Tan pronto como se tomó la decisión, Elena entró en acción. La taza de té, que aún estaba caliente, se dejó en el pedestal y se relajó. La taza, que había perdido su apoyo, se inclinó y el agua del té se derramó.

—¡Oh!

Elena no sabía qué hacer. El té que fluía se derramó sobre Leabrick y la parte inferior de su falda estaba empapada.

—L-Lo siento, Liv.

Frustrada, Elena se quitó un pañuelo de los brazos y limpió el agua. Pero no pareció significar mucho porque el agua ya había empapado el vestido. Sin embargo, su contacto constante fue visto como impotente por el error que cometió.

—Está bien, Su Alteza. Puedo cambiarme, así que no te preocupes.

Leabrick sonrió con indiferencia, controlando hábilmente el aumento de la ira y la irritación.

—Señora, creo que tendré que irme por un tiempo. ¿Está bien?

—Estaré charlando con Su Alteza, la princesa.

Leabrick, quien pidió su comprensión, salió apresuradamente de la sala de recepción.

La expresión y la actitud de Elena cambiaron cuando echó a Leabrick como estaba planeado y se quedó sola en la sala de recepción. Su apariencia tonta era invisible y trataba a la señora con una figura completamente femenina.

—¿Cómo ha estado, señora?

La señora de Flanrose estaba nerviosa. Ya estuvo bien preguntado a lo largo de la conversación. No obstante, volver a plantear este tema se consideró una forma de compartir el punto principal.

—He… estado bien.

—Eso es inesperado. Pensé que no podrías hacerlo.

—No hay ninguna razón por la que no pueda. Con el debido respeto, no soy una mujer lo suficientemente fácil como para dejarse llevar por los escándalos.

Al mismo tiempo, la señora de Flanrose observó la reacción de Elena.

«En lugar de una dama entre damas, ¿no te iría mejor el “viejo zorro”?»

Elena miró las intenciones de la señora de Flanrose. Podía ser su intención averiguar hasta qué punto sabía el hecho de que había cometido adulterio con el cochero, y si tenía las pruebas, y luego resolverlo. Si la hubiera seguido, Elena no era una mujer lo suficientemente generosa como para mirar a la señora de Flanrose, que volvió la cabeza y levantó la barbilla.

—Por supuesto, ¿quién se atreve a considerar a la señora como una mujer ligera? Solo estoy hablando de lo que escuché. La señora, que es conocida por su precognición, ha cometido adulterio con el jinete y, por lo general, es el establo donde se comparte el amor.

La cara de la señora de Flanrose palideció. Trató de fingir que no pasaba nada, pero no pudo ocultar sus labios temblorosos.

—¿Eso es todo? Ella es muy atrevida. Puso a dormir a su marido lisiado con medicinas y llamó al jinete a la habitación. Su marido dormía junto a ella.

—P-Para.

La voz temblorosa de la señora de Flanrose le suplicó. Ella no sabía cuándo estaba cometiendo adulterio, pero cuando escuchó lo que hizo a través de la boca de otros, sintió vergüenza y no pudo soportarlo.

—¿Qué pasa, señora? Todavía tenemos mucho más de qué hablar.

—Por favor, es suficiente.

La señora de Flanrose estaba desesperada. Elena sabía lo que había sucedido en detalle como si lo hubiera visto con sus propios ojos. Significaba que las personas estaban plantadas en la familia y que era más probable que tuvieran pruebas.

—Yo… haré lo que me digas que haga. Así que, por favor, entierra esto.

—Oh, ¿qué le pasa? No tengo ninguna intención de reprenderla, señora.

—Por favor, por favor, excelencia.

La señora de Flanrose suplicó con la cabeza gacha. Elena ya no quería hablar de su adulterio. Solo le ensuciaba la boca cuando hablaba más.

—Escuché que tiene una criada inteligente, señora.

—¿A quién te refieres si es una sirvienta?

—¿Creo que su nombre es May?

—¡Ah! Hay una niña llamada May entre mis doncellas directas. Ella vino hace dos años, es muy ingeniosa y se porta bien, así que es cariñosa. Pero, ¿qué pasa con May?

Elena sonrió.

—Dame a la chica.

—¿A May?

La señora de Flanrose no entendía cómo tomar esas palabras, no era exagerado decir que Elena, habiendo aprendido sobre el adulterio, tenía su correa. Pero quería que enviara una doncella. Al contrario de lo que preocupaba a la señora de Flanrose, los requisitos eran demasiado débiles. Pero ella no tenía elección.

—¿Quieres decir que, si envío a esa niña, fingirás no ser consciente de mi inmoralidad?

La señora de Flanrose, como un viejo zorro, trató de confirmarlo de nuevo.

Elena sonrió.

—Te lo prometo, señora, en honor del Gran Duque.

—¿Realmente puedes prometerme eso?

—Tanto como quieras. ¿Quiere que lo deje por escrito? No quiero recomendarlo porque dejo una prueba clara. Lo escribiré si quieres.

La señora de Flanrose agonizaba con todo su cerebro. En el mundo social, era una mujer que se hacía pasar por una dama entre damas y no dudaba en cometer adulterio obsceno.

—No, creo en tu promesa.

—Ese es un juicio sabio.

Elena, que cerró el trato, levantó tranquilamente la taza de té y se la llevó a la boca.

—Puedes decirle a Leabrick que me enviaste a esa niña a cambio del pañuelo.

—Sí, Su Alteza la princesa.

—Permanezcamos cerca en el futuro, señora.

Cuando Elena dejó espacio para continuar la relación, la señora de Flanrose hizo una mueca que no podía reír ni llorar, y la dama solo bebió el té. Poco después, Leabrick regresó al salón con un elegante vestido imperio.

—Siento haber estado fuera tanto tiempo.

Leabrick volvió a sentarse y le pidió comprensión.

—¿Hablasteis mientras estaba fuera?

—Hablamos de los modales de las damas. Nunca olvidaré esta conversación de hoy porque cada palabra que La señora dijo aquí fue una joya.

Elena volvió a la pura aristocracia, como si las conversaciones secretas ni siquiera hubieran existido desde el principio. La señora de Flanrose estaba estupefacta ante semejantes cifras dobles, pero no podía mostrar su rostro porque no podía resistirse a Elena.

—Su alteza, la razón por la que estoy aquí es para devolver el pañuelo.

—No esperaba un regreso.

Elena incluso trató de disuadirla, pero la señora de Flanrose se mantuvo fiel a su papel.

—Conozco a una chica que lleva estando a mi lado dos años. Tiene buen comportamiento y puede hablar bien. Ella es una niña muy talentosa. Se cree que se atrevería a igualar la dignidad de su alteza.

—S-Señora, ¿me está dando la dama de honor de la señora? ¿En serio?

Elena se tapó la boca con las manos de emoción.

—Sí, es una devolución de corazón de Su Alteza, si no es suficiente. ¿Te la llevarás?

—Por supuesto…

Elena, que estaba dispuesta a responder, soltó el final de sus palabras y miró el rostro de Leabrick. Si se trataba de una reunión privada, tenía que actuar de acuerdo con su criterio mientras Leabrick estuviera presente. Elena, sin embargo, estaba segura de que Leabrick nunca rechazaría la oferta.

«No puedes perder esta oportunidad.»

No era nadie más, era un regalo de la señora de Flanrose. En la sociedad aristocrática, dar y recibir sirvientas era un símbolo y una prueba de amistad que no se podía traducir en dinero.

Sin embargo, Leabrick no respondió fácilmente. Se temía que Elena fuera conocida como suplente. Dado que la chica que recibió el regalo quedó como una mujer bajo su control directo, le preocupaba si el secreto se filtraría por esa parte. A medida que la vacilación se alargaba, la señora de Flanrose volvió a preguntar sus intenciones.

—¿Disculpe, alteza?

—Esa es…

Naturalmente, la ayudó a tomar la decisión, en la que estaba pensando mucho.

Tanto si la angustiada Leabrick tomó una decisión como si no, naturalmente la escuchó.

—Ella nunca había visto un regreso así antes, así que supongo que Su Alteza no puede tomar una decisión. Tómela ahora, alteza. La señora está avergonzada.

—¿Sí? ¡Sí! Señora, lo aceptaré con mucho gusto. Nunca olvidaré las impresiones de hoy.

Elena estaba encantada con una sonrisa brillante. No era una sonrisa pretenciosa, sino una sonrisa sincera. No importaba si mostraba sus verdaderos sentimientos en este momento.

—Me siento mucho mejor ahora que veo el favor de Su Alteza. Te visitaré de vez en cuando. Vamos a llevarnos bien.

—Me sentiría honrada si lo hiciera. La estaré esperando, señora.

Elena y la señora de Flanrose se tomaron de la mano cariñosamente.

Conde Rondo. En nombre del lisiado conde Rondo, la señora de Flanrose se ocupó de los grandes acontecimientos del conde. Su trabajo era tan justo como su reputación social, por lo que nadie, desde los más bajos hasta los nobles, encontró fallas en él.

—¿La encontró, señora?

La señora de Flanrose llamó a May, la doncella, a la oficina, asustada de regresar después de salir.

—Acércate.

—Sí, señora.

La señora de Flanrose miró a May, que se mostraba educada y tranquila. Su piel estaba limpia y sin pecas, no siempre hacía las tareas del hogar al sol. Su cabello corto que le cubría las orejas estaba perfectamente arreglado y la línea horizontal de sus hombros era estable.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Este es mi segundo año.

—El tiempo vuela tan rápido. Ahora que lo pienso, te has portado bien desde que llegaste aquí.

—Me siento halagada, señora.

A pesar de los elogios de la señora de Flanrose, de quien se rumoreaba que era tacaña con los elogios, May no mostró signos de emoción o alegría. Aunque sólo era una doncella, la calma que mostraba a menudo sorprendía a veces a la señora de Flanrose.

—Cuando te vi, sentí pena por no haber nacido en una familia noble.

—Nobleza... No importa, señora.

May inclinó la cabeza como si hubiera escuchado demasiados elogios para sí misma. La señora de Flanrose, que estaba mirando a May, dijo.

—No diré nada más que eso. Los nobles son las cosas que decide el cielo. Levanta la cabeza y mírame.

May levantó la cabeza con cuidado. Se quedó mirando el mentón de la señora de Flanrose sin hacer contacto visual para no ofender. Era un tratamiento de mirada perfecto que realmente quería usar como ejemplo de sirvienta. Era lamentable que enviara a una niña así al Gran Duque, pero se rindió porque pensó que su vida era lo primero.

—Es una buena fortuna ser la dama de honor de cualquier familia. Me gustaría recomendar una familia que se adapte a ti.

—¿Señora?

La señora de Flanrose habló con calma.

—Quiero que vayas a la Gran Casa.

Los ojos de May temblaron seriamente. Era la primera vez que la señora de Flanrose veía a una May tan comprensiva.

—La princesa Verónica se alegró mucho de saber de ti. ¿Por qué no vas a la Gran Casa, considerando tus condiciones de vida y tu futuro?

—E-Es demasiado repentino...

—Una decisión importante en la vida siempre es repentina. ¿Te gustaría ir a la Gran Casa?

Los ojos de May se profundizaron. Lo que estaba claro era que ella no estaba considerando si esta vacilación desaparecería o no. Más bien, sus ojos contenían un poco de alegría que nunca antes había visto. Como si hubiera estado esperando este momento.

—Sí, seguiré sus deseos, señora. —May respondió claramente con una voz pequeña pero poderosa.

—Es una buena idea. Será una decisión sin pesar.

La señora de Flanrose también asintió con una sonrisa de satisfacción. En la superficie, era un trato perfecto para conseguir lo que cada uno quería. Y no fue otra que Elena quien hizo el trato perfecto.

El carruaje enviado por La señora de Flanrose entró en la Gran Casa. A pesar de enviar una doncella, la señora de Flanrose no dudó en enviarla en un carruaje con todo su corazón y esfuerzo. Fue para mostrar su fuerte relación con la princesa Verónica.

May, que salió del carruaje, miró hacia la mansión. La mansión de la gran casa, que era más espléndida que el palacio, era lo suficientemente magnífica como para exclamar.

—¿Eres May?

Anne, que estaba parada frente a la mansión y esperando, fingió saber en una posición torcida. May miró a Anne en silencio. Incluso si la miraba, parecía menor de tres o cuatro años más joven. Desde el principio, sintió que no estaba contenta, o que estaba tratando de dominar para ganar ventaja en las filas de las sirvientas.

—Sí.

Cuando May respondió, Anne se cruzó de brazos y fulminó a May de arriba abajo con una expresión desagradable. May, cuya piel era más fina y hermosa que sus pecas, parecía no gustarle.

—Trajiste todos los papeles, ¿no?

—Sí.

—Sígueme.

Fue en la oficina de Leabrick donde Anne tomó a la nueva chica, pensando en cómo meterse con ella.

—Dame lo que trajiste.

May estaba entregando su tarjeta de identificación, datos personales y cartas de recomendación escritas por la señora de Flanrose a Leabrick. Sin perder una sola palabra, Leabrick comprobó una y otra vez si había algún punto sospechoso.

«No me gusta, pero no puedo evitarlo considerando la reputación de la princesa que cayó al suelo.»

Aunque todavía desaprobaba tener una sirvienta de afuera para Elena, decidió soportarlo para elevar el estatus social de la princesa Verónica. Como no había nada extraño en su identidad, Leabrick presentó el contrato y May lo firmó sin problemas.

—A partir de este momento, eres la dama de honor directa de Su Majestad. Si no sabes entender algo, pregúntale a Anne aquí y aprende.

—Sí, serviré a Su Alteza con todo mi corazón.

—Ve y saluda a Su Alteza.

May se retiró de la oficina. Anne se adelantó y explicó el interior de la mansión, que estaba seca. May no prestó mucha atención ya que esperaba algunos cheques o copias de seguridad. Lo primero que tenía que hacer era averiguar qué estaba pasando en la mansión.

Anne dejó de caminar cuando llegó a la puerta del mármol más grande de este piso del edificio principal. Todavía tenía un aspecto antiguo, pero podía adivinar que esta era la habitación de la princesa Verónica debido al hermoso caballero que custodiaba la puerta.

—Su Alteza, he traído a su nueva dama de honor.

—Déjala entrar.

Una voz clara se escuchó más allá de la puerta. Anne, que estaba impaciente, instó.

—¿Por qué estás parada ahí? Su Alteza te está esperando.

May empujó la manija lentamente hacia la habitación. Incluso si miraba a su alrededor, era una habitación lo suficientemente grande como para ser comparable a la habitación donde se alojaba la señora de Flanrose. Elena estaba sentada junto a la ventana bajo el cálido sol.

—Ven aquí.

A la llamada de Elena, May se acercó. Un paso firme y una línea de hombros ininterrumpida. Se paró frente a Elena con pasos sorprendentemente perfectos para ser considerada un gesto de sirvienta.

—Saludos a la princesa Verónica. Mi nombre es May.

Su cintura, el ángulo de la cabeza hacia abajo y la forma educada de sus manos eran tan buenos como los de la mayoría de los aristócratas.

—La señora te elogió.

—Todavía no soy suficiente.

Elena miró a May, quien mostró humildad. Se veía genial cuando trataba de superar todas las penurias y adversidades con este delicado cuerpo para asesinar al Gran Duque Friedrich.

—¿No te extrañas? Cómo terminaste en la Gran Casa.

—Sé que es porque la señora me recomendó.

La respuesta de May fue superficial. Por eso la señora de Flanrose era famosa en la sociedad. Esto se debía a que May tenía la postura correcta como sirvienta, ya que la había educado La señora.

May asumió que por eso vino a la Gran Casa. Teniendo en cuenta el estatus del Gran Duque, habría tenido que enviar una dama de honor particularmente destacada entre las doncellas de La señora de Flanrose.

—No. Le pregunté a la señora. Para dejarte ir.

Las pupilas de May estaban temblando. Fue porque sintió instintivamente que lo que dijo Elena era inusual. Pero ella no podía entender sus intenciones. Elena sonrió.

—No preguntaste. ¿Por qué le pedí que te dejara ir? Cómo supe de ti.

—Así es. Su Alteza tiene tal idea...

Elena se puso el pelo lateral detrás de las orejas y dijo de manera significativa.

—Todos esconden un cuchillo en sus corazones.

—Soy estúpida, así que no entiendo todas esas palabras.

Como las doncellas de la señora de Flanrose, se agachó y elogió a Elena con palabras cultas. Entonces, esperaba aprender con una actitud humilde. Por eso muchos aristócratas codiciaban las doncellas de la señora de Flanrose.

—No lo entiendes... ¿Entonces debo adivinar a quién apunta la espada en tu corazón?

—¿Qué quiere decir…?

May fingió no entender las palabras hasta el final. Pero incluso esa pretensión fue bloqueada por las palabras de Elena.

—El Gran Duque.

El corazón de May latía salvajemente. Los nervios de todo su cuerpo se erizaron como un cuchillo. Todas esas palabras contundentes se sintieron como espinas dirigidas a May. Como nunca esperó que llegara una situación así, May no pudo decidir cómo lidiar con ella.

Elena bebió una taza de té mientras le sonreía. Por otro lado, May derramó sudor frío en la espalda.

«¿Qué tengo que hacer?»

No importaba cómo Elena se supiera de sí misma. El hecho de que se sospechara de ella era importante.

Mientras supiera la impura intención de venir a la Gran Casa, no había posibilidad de que escapase viva del lugar.

«Es gracioso que quisiera venir aquí y vivir, ¿verdad?»

May se rio amargamente. Ella acaba de llegar a la gran casa, pero no podía soportar la situación de rendirse aquí porque era muy ingrata.

«¡En ese caso, incluso la gran princesa…!»

Había vida en los ojos de May, tratando de dejarlo todo. Aunque la venganza fracasó, así como el Gran Duque Friedrich mató a sus padres, también pensó en llevar su sangre a sus compañeros del otro lado.

—¿Esa es tu elección?

La acción de May no siguió las palabras de Elena, que hizo una pausa y lanzó como si hubiera leído su mente.

—No luchaste por atrapar un pollo en lugar de un faisán, ¿verdad? ¿Por qué no me usas?

¿De qué estaba hablando ella? ¿Quería que la usara para matar a sus padres? La respuesta a la sofistería estaba en las siguientes palabras de Elena.

—Hay algunos niños que odian a sus padres.

Elena dejó la taza de té en el pedestal y sonrió significativamente. May no se fue durante mucho tiempo, como si la sonrisa la hubiera fascinado.

Capítulo 3

Hurelbard

Elena, de pie junto a la ventana, miró el carruaje de cuatro ruedas a la entrada de la mansión. En el costado de un carruaje tirado por caballos conducido por cuatro caballos blancos, se grabó bellamente un patrón de reparación de veneno, que simbolizaba al Gran Duque. Exudaba la arrogancia del águila, que tenía el poder de contener la respiración incluso de la familia imperial del imperio.

«Tendré que ir al nido a retorcerle el cuello al águila.»

Elena se paró frente al espejo y se alisó el vestido. El bordado dorado y plateado que caía como una cascada combinaba perfectamente con el impresionante vestido.

Sin embargo, era el ambiente lo que hacía que Elena pareciera una mujer llena de elegancia. La nobleza en sus ojos benevolentes, su barbilla noble y sus gestos mezquinos le habían dado una autoridad que él no podía resistir.

Incluso antes de que se oyera el golpe, la puerta se abrió y entró Leabrick.

—Llegó el carruaje. ¿Nos vamos?

—Sí.

Elena respondió y salió de la habitación.

Cuando pasó por el pasillo y salió de la mansión, los caballeros que esperaban eran educados. Elena subió al carruaje de cuatro ruedas en lugar de devolver la cortesía con un gesto de mentón de aspecto incómodo. No pasó mucho tiempo antes de que se escucharan las duras palabras y cuatro ruedas comenzaran a rodar por el suelo.

—No te pusiste nerviosa e hiciste un buen trabajo. Son caballeros, pero inferiores a la princesa. No tienes que responder.

—Eso es un alivio. Estaba preocupada por la incomodidad...

Elena parecía preocupada como si todavía estuviera usando ropa que no le quedaba bien a su cuerpo.

—Necesitas controlar tus expresiones, Elena. ¿Lo sabías?

—Sí, Liv.

Cuando Elena respondió por reflejo, los ojos de Leabrick eran feroces. Elena era como un pollo al que atrapaban innumerables veces.

—Otra vez, otra vez. Debo haberte advertido. Ayer murió una mujer llamada Elena. ¿Has olvidado quién eres?

—L-Lo siento, no volveré a cometer el mismo error.

—Recuerda el hecho de que eres una princesa. No te pongas nerviosa.

Leabrick tensó la tensión en caso de que cometiera un error. Aún así, agregó que todas las sirvientas que atendieron a la fallecida Verónica fueron expulsadas, por lo que estaba bien llevarse bien. Estaba tratando de controlar a Elena con la zanahoria y el palo adecuados.

Incluso sin saber que fue completamente engañada por la actuación de Elena.

—Como dije antes, tenemos un banquete por el cumpleaños del duque Rosette, quien es el contribuyente fundador del Imperio y el primer Gran Duque. Hasta entonces, sé una princesa perfecta.

—Sí, lo intentaré.

Mientras sufría las molestias de Leabrick bajo la apariencia de un consejo, el carruaje cruzó la capital del imperio milenario para llegar a la mansión. Al cruzar el jardín, pudo ver la mansión de estilo gótico. No pasó mucho tiempo antes de que se abriera la puerta del carruaje.

—Bienvenida, princesa.

El mayordomo, los sirvientes y las doncellas que estaban en esta fila la saludaron con una sola voz.

Elena levantó la barbilla con altivez y los miró uno por uno. Nadie se atrevió a levantar la cabeza ante la mirada autoritaria que les ponía los pelos de punta. En lugar de simplemente agarrar el peso, la presencia de una presencia metafórica abrumaba el aire.

—¡Verónica!

Podía escuchar la voz emocionada del Gran Duque Friedrich en la mansión. Saliendo de la mansión con un rápido paseo, recibió a Elena con los brazos abiertos. Se las arregló para contener la risa de la actuación pretenciosa.

—No fue fácil de tratar, pero me alegra que hayas regresado tan saludable.

—Gracias por tu preocupación.

El Gran Duque Friedrich se rio a carcajadas cuando Elena respondió de manera apropiada.

—¿Cómo puede eso deberse a mi preocupación? Es gracias a la Diosa Gaia. Vamos, no te quedes así. Entremos.

—Sí, padre.

Elena y el Gran Duque Friedrich, que dirigieron una relación amistosa entre padre e hija como si se hubieran reunido por primera vez en años, trasladaron el lugar al salón. Leabrick los siguió en silencio y se sentó. Saboreando el té hirviente de Oriente, los tres comenzaron su propia conversación.

—Has cambiado mucho. Puedo verlo en tu apariencia.

El Gran Duque Friedrich se sorprendió por el ambiente de Elena que cambió desde el primer encuentro. No fue simplemente por el parecido de rostro, sino por la dignidad de un noble nacido desde el principio.

—Todavía tengo un largo camino por recorrer para cumplir con las expectativas de mi padre.

—Estoy orgulloso de ti. Una vez más, eres como mi propia hija. La gran casa es tu hogar, así que disfrútala.

—Lo haré, padre.

Elena respondió en un tono suave y mostró sumisión. En solo un mes, el Gran Duque Friedrich se sintió satisfecho cuando se deshizo de su vulgaridad y dio a luz a un noble.

—Está bien saludar, pero debed haber estado cansada por haber recorrido un largo camino, descansa.

—Gracias por tu consideración.

Cuando Elena se levantó del sofá, Leabrick no se olvidó de darle un consejo.

—Te acuerdas de la estructura interior de la casa, ¿verdad? Ve a tu cuarto.

—Por supuesto, no te preocupes, Liv.

Elena, que sonrió tranquilizadoramente, fue cortés y salió del salón. El Gran Duque Friedrich, que estaba observando la escena, abrió la boca al cabo de un rato.

—Como era de esperar, no me decepcionas. ¿No crees que es una pequeña aristócrata decente?

—Es solo una apariencia. Ella no tiene fundamento, por lo que incluso una pequeña conversación lo revelará todo.

El Gran Duque Friedrich quedó impresionado por la preocupación de Leabrick.

—Entonces, ¿no es gran cosa? Pronto será el cumpleaños.

—Voy a usar la enfermedad como excusa para bloquear el contacto con los aristócratas tanto como sea posible.

—Ya veo. Lo harás bien por tu cuenta.

El Gran Duque Friedrich se sentó lánguidamente y respondió. Confiaba tanto en Leabrick que no diría nada una vez que le confiaba algo y lo dejaba.

—Más que eso, Su Excelencia, el movimiento hacia el palacio es inusual.

—Deben estar hurgando como cachorros en celo de nuevo. Dime los detalles.

Se habían intercambiado conversaciones en profundidad sobre el manejo de agendas acumuladas. Dado que la mayoría de ellos estaban directamente relacionados con las acciones del Gran Duque, ninguno de ellos no fue importante.

En ese momento, Elena salió del salón y las sirvientas se pusieron en fila e inclinaron la cabeza. Ella bajó los ojos y lo comprobó, y los cuatro eran rostros familiares.

Jane, Misa, Lunarin y...

Los ojos de Elena, que se habían estado moviendo de cada nombre en su memoria, fueron atraídos hacia la chica pecosa que estaba al final.

«Anne.»

Los ojos de Elena sobre Anne se volvieron fríos. Anne, que aún no había despegado de su niñez, era la doncella a la que Elena le entregó su corazón en su vida anterior. Aunque podía ser joven, era ingeniosa y decía dulces mentiras, siempre satisfaciendo a Elena.

«De todos, no esperaba que me traicionaras.»

Como se enteró más tarde, Anne era una espía plantada por Leabrick. Tan pronto como fue secuestrada por hombres armados que habían sido ordenados por el Gran Duque, Elena lo vio claramente. Anne, que con frialdad, hizo de la vista gorda ante ella, que estaba pidiendo ayuda. Sólo entonces se dio cuenta de que Anne no era su propia persona. Presumiblemente, fue Anne quien se quedó a su alrededor y monitoreó cada movimiento y se lo informó a Leabrick.

Pararse frente a Anne, volvió a recordarle ese sentimiento.

«Mira adelante a él. Te haré sentir la misma desesperación que sentí yo.»

Elena, quien le advirtió que no podía hablar, la miró en silencio. Anne, que estaba agobiada por la mirada y el silencio, abrió la boca con cuidado.

—Soy Anne...

Anne, que se estaba presentando, cerró los labios vagamente. Esto se debió a que la mirada de Elena, mirándola, era demasiado fría. Anne contuvo la respiración. Como era una sirvienta que vivía por sus ojos, sintió que algo andaba mal.

—¿No recuerdo haberte permitido hablar?

—L-Lo siento.

—¿De nuevo? No sé si me puedes servir porque no tienes tanta capacidad de aprendizaje.

Anne, que estaba avergonzada, rápidamente cerró la boca.

No sabía cómo tratar con ella y se sintió abrumada de antemano. Elena no pensó que se sentiría mejor incluso si le golpeaba la mejilla considerando la traición que sintió en ese momento.

«Vamos a parar.»

Elena bajó su mano que seguía subiendo. No había necesidad de comprar las sospechas de Leabrick haciendo más de lo necesario. Lo bueno debía conservarse. Ella no debía cruzar la línea y caminar por la cuerda floja. En este punto, se consideraría que la princesa que regresó había captado la disciplina de las cosas a continuación. Cuando Elena se dio la vuelta, sintió que el nerviosismo de Anne se alivió ligeramente.

Mientras caminaba por el pasillo, las doncellas siguieron a Elena. Llegó al otro lado del pasillo frente a la habitación de Verónica en el piso.

—¿A que estas mirando? Abre la puerta.

Anne, cuyos hombros estaban sacudidos por su tono frío, salió corriendo y abrió la puerta. Elena, que atravesó la puerta de mármol abierta de par en par. Esparcidos por la habitación había muebles, cortinas, alfombras, decoraciones y pinturas familiares. Una incomodidad insoportable la golpeó en ese momento.

«¿Quieres que use lo que usó Verónica?»

Era repugnante y horrible pensar en ello. En su vida pasada, usó estas cosas sin saber qué estaba pasando, pero ya no. Elena se volvió y caminó frente al armario. Cuando se puso de pie y asomó la barbilla, Anne, que estaba nerviosa, abrió rápidamente la puerta del armario. Dentro colgaban muchos vestidos.

—Sácalo todo.

—¿Qué?

—¿Tengo que decirlo dos veces? Sácalos todos.

Las sirvientas nerviosas sacaron los vestidos y los amontonaron en una alfombra en el medio de la habitación. Como eran casi veinte vestidos, era tan grueso que les llegaba a la cintura.

—Quita también esas cortinas de doble capa. Deshazte de esa fea pintura.

Las criadas obedecieron al azar. Se preguntaban por qué, pero no podían atreverse a preguntar en caso de que ofendiera al dueño y las castigaran.

—Quemadlos ahora mismo.

—P-Pero... Sí, lo seguiré.

La doncella mayor, Lunarin, trató de decir algo, pero se lo tragó rápidamente. Trabajando para otra familia noble, ingresó a la gran casa hace unos cuatro meses. La experiencia mostraba que cuanto más volátil era el propietario, cuanto más hablaba, más se enfadaba.

—Anne, dile al mayordomo que busque a la modista que me hizo el vestido y al mejor carpintero de la capital. Ahora mismo.

—¿Sí? ¡Sí!

Anne estaba a punto de darse la vuelta a toda prisa.

—¿Todavía no he terminado de hablar contigo?

—¡Oh! Lo siento.

Anne estaba preocupada por el comportamiento frío de Elena.

—También dale esta palabra al mayordomo. Trae todos los vestidos, cortinas bordadas y alfombras de las tiendas antes del atardecer.

—Sí, se lo diré.

Cuando Anne se apresuró a salir de la habitación, Elena se trasladó a la sala de recepción en el segundo piso como si no tuviera nada que hacer. Como era una casa tan grande, había más de cien habitaciones, y entre ellas, a Elena le gustaba la sala de recepción en el segundo piso, que estaba conectada a la terraza y tenía una vista de mecenazgo.

Elena se sentó en la terraza y saboreó el té negro y las galletas que le había servido Lunarin.

—En el futuro, el té será Earl Grey y el primer agua del té se descartará. No hagas las galletas demasiado dulces. Hazlas húmedas o el sabor bajará.

—Sí, señorita.

Los ojos de Elena estaban dirigidos al mecenazgo bien cuidado.

—Los lirios del mecenazgo son muy discretos. Hay muchas flores vivas como tulipanes y margaritas.

—Escuché que le gustaban los lirios. ¿Me equivoqué?

—Sí. Pero los gustos cambian. ¿Tengo que contarte todo?

—N-No. Lo corregiré. Transmitiré lo que está diciendo al jardinero.

—Bien.

Elena tomó la taza de té y disfrutó del suave aroma. Por eso no se podían ignorar la edad y la experiencia. Era lo mismo antes, pero incluso si no lo dijo dos veces, Lunarin se movió porque sabía lo que quería decir.

«Anne será golpeada tarde o temprano.»

Anne era joven e ingeniosa, por lo que aprendió rápidamente. Y a diferencia de la noble Lunarin, ella era aguda y buena en los halagos, así que le agradaba a Elena. En el momento de la entrada a la gran casa, era razonable saber cuánto se habría confiado en ella solo con el nombramiento de Anne, no del anciano, como Lunarin, que era una sirvienta directa como jefa de personal.

Pronto tendré que tener una dama de honor confiable.

En la mente de Elena, había una criada con la venganza en mente desde el principio.

«El enemigo es mi amigo.»

Solo tres años después, el imperio fue derrocado. Una criada se atrevió a intentar el asesinato del Gran Duque Friedrich, e incluso Leabrick no pudo hacer frente a lo detallado que era el plan. Aunque el asesinato no tuvo éxito, valdría la pena tener las agallas para planear e intentar un asesinato.

Lunarin respondió rápidamente al golpe fuera del salón y lo confirmó.

—Señorita, ha llegado la modista Lusen.

—Dile que entre.

Cuando se retiró el permiso, el asistente y los sirvientes traídos por la modista Lusen movieron diligentemente sus vestidos, cortinas bordadas y alfombras al salón. Elena salió de la terraza y entró en la habitación solo después de que el dueño Lusen dejara la tienda intacta en el salón.

—Saludos a su alteza la princesa.

—Gracias por venir. Escuché del mayordomo que estabas a cargo del vestido para la fiesta de cumpleaños.

—Sí, en realidad fue una llamada a la medida.

—Vamos a mirar en el diseño.

La modista Lusen asintió con la cabeza y le pidió a la asistente que trajera las notas de diseño. Elena, a quien le entregaron una nota de diseño, la miró fijamente. En la seca reacción, la modista Lusen estaba nerviosa.

—¿No le gusta?

—La línea es fina, pero el encaje no es convencional. Además, los patrones y diseños son muy clásicos.

—¿L-Lo es? Si tiene un estilo que desea, lo reflejaremos activamente.

Ahora, si cambiaba el diseño, sería difícil producirlo para la fiesta de cumpleaños. Sin embargo, como era orden de la princesa Verónica, no lo expresó.

—Todo lo que quiero es un vestido que se adapte a mi posición como estrella social. Ya sabes, como la Vía Láctea en el cielo nocturno, una sensación de luz de las estrellas.

—¿L-Luz de las estrellas?

Lusen, la modista que preguntó, arrugó las cejas. Era una solicitud demasiado abstracta para adaptarse.

—Cuando está iluminado, se vuelve más colorido. Un vestido que me hace destacar como la Vía Láctea de cinco colores en el cielo nocturno.

—Galaxia, Vía Láctea.

—Es fascinante imaginar un vestido con una luz de estrellas impresionante.

—¡Oh! Tengo una idea aproximada de lo que se siente. Me prepararé con toda mi energía.

Elena sonrió en silencio mientras miraba a Lusen, que parecía decidida.

—No te esfuerces demasiado. Todo lo que tienes que hacer es traer un vestido muy caro con joyas caras como rubíes, zafiros y perlas.

Estaba claro que se quedaría muy corto. El tiempo sería corto y la armonía se arruinará para el vestido que solo persigue el glamour.

«No me importa.»

No quería que la notaran en el vestido, ni tenía la intención de llamar la atención. A Elena se le ocurrió un plan deliberado. ¡Devorar la riqueza del Gran Duque! Imaginarlo solo emocionaba todo su cuerpo. Elena gastó una cantidad limitada de dinero bajo el control de Leabrick. Como una mesada. Se lo tomó tontamente pensando que era natural.

¿Por qué? Ella era una Verónica falsa; una sustituta.

Pero ahora que lo miraba, no había ninguna razón. Comenzando con la fiesta de cumpleaños, todos los nobles del Imperio la aceptarían como la princesa Verónica. Elena era tan buena como la real como reconocida por la sociedad. Tan pronto como se dio cuenta, no tenía intención de gastar dinero de acuerdo con el control de Leabrick.

Elena planeaba convertirse en la mejor mujer de lujo del continente. Las riquezas del Gran Duque que no se secaban permanecerán intactas. Y el vestido, las joyas, los zapatos y los accesorios que compró se desecharán por separado. En particular, los vestidos con joyas de bajo valor tuvieron una baja tasa de reducción.

En otras palabras, significaba que Elena se convertiría en un fondo secreto que se podía operar en secreto tan pronto como se dispusiera de los artículos de lujo comprados con la riqueza del Gran Duque.

—Oh, casi lo olvido, pero no le digas a nadie más que a mí que cambiaste el diseño del vestido. Quiero sorprender no solo a mi padre sino también a los aristócratas que vinieron a celebrar el cumpleaños.

—Mantendré la boca cerrada.

Elena cambió de tema solo después de seleccionar varios vestidos más.

—Eso es todo por los vestidos, y vamos a ver en las cortinas de bordado.

—Sí, estas son cortinas que tienen copos de nieve bordados en seda del norte.

Después de que se le explicara completamente, Elena eligió las cortinas y alfombras que le gustaban y las instaló en su habitación. Poco después de completar sus deberes, la rutina del carpintero la visitó.

El carpintero, que hacía muebles con dos cosas aparentemente inverosímiles de mármol y madera vieja, era uno de los mejores artesanos del imperio. Después de solicitar la producción de camas, mesillas, armarios y gabinetes que reflejaran el gusto de Elena, la rutina del carpintero volvió a funcionar.

«¿Leabrick está retrasada? Creo que ya es hora de que venga.»

Fue cuando Elena se sentó en la terraza disfrutando del té y del atardecer.

—Señorita. La vizcondesa Leabrick está aquí.

—Dile que entre.

El título oficial de Leabrick era el suyo. Un imperio con derechos de las mujeres más altos que otros países, donde podrías tener un lugar para el título si fueras una mujer. Leabrick, que entró en el salón, encontró a Elena sentada en la terraza y abrió los ojos con fiereza.

—Necesito tener una larga charla con su alteza, así que permanece fuera.

—Sí.

Tan pronto como Lunarin se fue, Leabrick salió a la terraza, que soplaba aire frío.

—Liv, ¿estás aquí? Siéntate aquí. El sabor de beber té negro mientras contemplas la puesta de sol es excelente.

La expresión de Leabrick se volvió más fría ante la invitación de Elena, que estaba sentada cómodamente.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Sí? ¿Qué?

Elena, un poco avergonzada por la dura pregunta, dejó la taza que sostenía.

—Debo haberte advertido que no actuaras arbitrariamente. No solo quemaste sus vestidos y cortinas, sino que también trajiste a una modista y un carpintero. Te lo advertí. Quiero que me consultes y me pidas permiso para cualquier cosa.

—¿Era… esto algo para lo que necesitaba permiso?

Los ojos de Elena se llenaron de lágrimas. Con una expresión inocente, Leabrick reprimió su irritación con una paciencia sobrehumana.

—¿Entonces pensaste que no necesitabas permiso?

—Pensé que esta pequeña cosa podría decidirse a mi discreción incluso sin el permiso de Liv.

—¿Qué?

Elena gritó.

—Lo sé. Pensé que Liv siempre estaba ocupada y, en el mejor de los casos, no podía preguntarle sobre cada pequeño cambio de vestido o mobiliario. ¿Hice algo mal?

—Deberías haber preguntado. ¿No pensaste que podían sospechar de ti?

La expresión de Elena se volvió seria ante la palabra de duda.

—¿Por qué iban a sospechar de mí? No tengo idea. Liv, ¿qué hice mal? Por favor dime. Lo arreglaré para que no vuelva a suceder, ¿de acuerdo?

Leabrick se quedó momentáneamente sin habla cuando se le preguntó de nuevo. Había dudas, pero nadie en el gran ducado sospecharía que Elena era una farsa porque echó a todos los que tenían una pequeña relación o recordaba a Verónica. El comportamiento de Elena habría sido visto como caprichoso.

—No hay nada tan aterrador como los chismes sociales. El contacto con extraños puede ser la causa del incendio.

—Oh, es por eso. Lo siento. Pediré permiso, aunque sea trivial. Así que perdóname por mi error de hoy, Liv.

Leabrick asintió de mala gana ante la seria solicitud. Definitivamente fue ella quien tomó la iniciativa, pero se sintió incómoda porque pensó que la detuvo sin saber dónde.

Elena, por el contrario, estaba muy satisfecha porque evitó hábilmente el interrogatorio de Leabrick y, al mismo tiempo, había algo que captar.

«¿Quieres que pida permiso? Lo haré si quieres.»

Si iba a hacer lo mismo, seguiría a Leabrick con sinceridad.

«Pero eso no será necesariamente algo bueno.»

No tenía ninguna intención de escuchar lo que Leabrick quería.

Leabrick siempre estaba presionada por el tiempo. Su carga de trabajo estaba más allá de la imaginación, ya que no había ningún lugar en el Imperio donde el poder del Gran Duque Friedrich fuera incomparable. Era difícil encontrar algo fuera de su alcance, desde los temas comerciales más importantes hasta las reuniones privadas de los aristócratas de la periferia.

Leabrick se quitó las gafas y se acarició los ojos apagados.

«Es demasiado tiempo para ir y entrar en el ducado.»

Pero era una elección ineludible. La ausencia de la princesa Verónica fue un gran golpe para la estructura sucesora del Gran Duque. En particular, Sir Ren de la familia Bastache, que era independiente de ellos, era joven pero, de ninguna manera era un ser humano fácil.

Ahora que el Gran Duque Friedrich gozaba de buena salud, ella contenía la respiración, pero si la ausencia de la princesa Verónica se prolongaba, probablemente emergería como el heredero de la gran casa al hablar de sus venas. Para prevenirlo de antemano, se fue hasta el otro lado del continente y se tomó la molestia de traer a Elena.

Era la mejor opción para Leabrick, pero los documentos de aprobación apilados y la agenda a procesar eran suficientes para hacer que incluso la mujer inteligente se sintiera cansada y sensible.

El golpe sobresaltó a Leabrick. Estaba segura de haber arreglado no dejar entrar a nadie.

—Soy yo, Liv.

Fue Elena quien abrió la puerta sin permiso e inclinó la cabeza.

—Lo siento, escuché que me dijiste que no dejara entrar a nadie.

—No, no te quedes ahí. Adelante.

Mientras hablaba con una sensación de disgusto, Elena, que se había dado cuenta, entró silenciosamente en la habitación.

—Ayer me dijiste que pidiera cosas y decisiones triviales.

—Así es.

—No tengo zapatos para ponerme, así que creo que tengo que reunirme con los dos artesanos y pedirlos por separado. ¿Estaría bien?

—Sí.

La expresión de Elena se iluminó cuando Leabrick aceptó a la ligera.

—¿En serio?

—Dijiste que lo necesitabas. Dile al mayordomo que traiga a uno de los mejores artesanos de la capital.

—Muchas gracias por tu preocupación, Liv.

Elena agitó su falda como si no pudiera ocultar su alegría, saliendo de la oficina.

Leabrick volvió su mirada hacia la pila de documentos con los que tenía que lidiar. Aunque el flujo se interrumpió por la visita repentina, se sintió aliviada de poder prestar especial atención para manejar y controlar a Elena, que todavía era insuficiente en el servicio.

¿Y tal vez una hora más tarde?

«Según el informe, el vizconde Bianca tuvo contacto informal con la familia imperial...»

Fue cuando estaba preocupada por el molesto tratamiento.

Elena asomó la cabeza mientras la levantaba reflexivamente ante el golpe.

—Siento interrumpir, Liv. Tengo una pregunta.

—¿Que está pasando? —preguntó Leabrick, conteniendo su irritación.

—Después de vestirme, no tenía collares ni pendientes para usar.

—Dile al mayordomo que traiga un joyero a la capital.

—¿Realmente puedo hacer eso?

Elena parpadeó con los ojos.

—¿Hay algo más de lo que quieras hablar?

—¿Qué? No.

—Entonces sal.

Elena salió de la oficina asintiendo.

Leabrick, que se volvió sensible después de ser molestada dos veces, volvió a consultar los documentos. El accidente en el que había estado inmersa terminó profundamente, por lo que perdió una cantidad considerable de tiempo para seguir pensando de nuevo.

Pero la interferencia de Elena, que pensó que terminaría, apenas comenzaba, ya que volvió a llamar a la puerta.

—Siento seguir molestándote, pero Liv, nada más, pero las joyas son caras. ¿Cuántos puedo comprar?

—Compra todo lo que necesites.

La voz de Leabrick también se había vuelto neurótica porque su concentración seguía interrumpiéndose y la eficiencia del procesamiento del trabajo se había arruinado. Elena dijo que lo sabía y prometió no volver a interferir, pero regresó.

Pero pronto hubo otro golpe.

—¿Cuánto dijiste exactamente que debería comprar todo lo que necesitaba? Nunca he comprado tanto como necesitaba en mi vida...

—Cómpralo tú misma. Tanto como quieras. ¿Tienes que contarme todo?

—¡Voy!

«Ella no me molestará más.»

No tardó en darse cuenta de que era una ilusión. Elena visitó Leabrick sin descanso, como una niña que necesitaba el permiso de su madre.

—Las criadas dicen que la cosmética natural está de moda en estos días. Me gustaría comprar algún producto, ¿no?

Realmente, comenzando con una solicitud descuidada.

—El té de vainilla huele tan bien, pero no está en la mansión. Tengo muchas ganas de probarlo...

Incluso pidiendo permiso para cosas personales y triviales.

«¿Está jugando conmigo?»

La paciencia de Leabrick también había llegado a su límite. Sintió que quería advertirle que se quedara quieta abofeteándola. Pero ella no podía. Diez días después, sería el cumpleaños del primer Gran Duque. Lo primero que había que hacer era apagar el fuego urgente, pero era difícil dejar un rasguño en la cara de Elena o crear una pequeña molestia.

Leabrick apretó los dientes.

«Te la voy a tener que dar después del cumpleaños»

Al día siguiente, al amanecer.

Para terminar su lento trabajo, Leabrick estuvo confinada en la oficina temprano. A ella le gustaba esta zona horaria. Una mañana tranquila era el mejor momento para maximizar la concentración. Su cerebro también se aceleró y el procesamiento del trabajo se aceleró.

Hasta que escuchó el golpe que le estaba provocando la neurosis.

—Oye, me levanté temprano y pensé en dar un paseo, pero las luces estaban encendidas. Vine a saludar, pero no te volví a molestar, ¿verdad?

El rostro de Leabrick, que rompió su compostura, se volvió tan frío como el hielo. Mirando hacia atrás, nadie había tocado tanto su paciencia. Incluso el Gran Duque Friedrich, que afirmaba controlar el imperio, le dio voluntad y la respetó.

«¿Cómo te atreves, niña?»

Leabrick se mordió los labios con fuerza. Tenía un ligero sabor a sangre en la boca. Fue para mantener la paciencia de llegar al límite.

Elena, que sintió que el ambiente era inusual, se sintió intimidada y nerviosa porque no sabía dónde poner los ojos.

—L-Lo siento. Volveré más tarde.

Leabrick, quien apenas alcanzó la paciencia que casi fue cortada por la palabra de nuevo más tarde, abrió los labios.

—Adelante.

—¿Puedo?

—Acabo de preparar el té, así que no creo que esté frío todavía. Me ocuparé de este documento y luego podremos hablar.

Elena se sentó en el sofá al otro lado del escritorio. Leabrick escribió algo en papel pergamino mientras saboreaba el té de una taza de té con calor y lo puso sobre la mesa.

—¿Q-Qué es esto?

—Es una guía para familiarizarse con el interior de la casa.

La mirada de Elena se volvió hacia el pergamino. Declaraba los derechos que se podían ejercer dentro de la residencia, cuyo alcance, y la línea correspondiente que no debía excederse.

Así era aproximadamente como se veía la cláusula principal.

1. No necesita permiso para reunirse con comerciantes, aparadores, carpinteros, etc. Solo se pueden cumplir con aquellos que se coordinan a través del mayordomo.

2. Cada diez días se le permitirá utilizar un máximo de 20.000 francos.

3. Informe el horario todas las mañanas y muévase de acuerdo con el horario con permiso. Sin embargo, nunca rompa la rutina del horario.

4. Encuéntreme solo en condiciones que no se incluyan en estas disposiciones. De lo contrario, actúe de acuerdo con las directrices del artículo.

Dejando a un lado la cláusula 1, Elena resopló y señaló la cláusula 2.

«Soy una princesa y ¿quieres que gaste sólo 20.000 francos?»

Por veinte mil francos, diez caballos de buena raza podían ser comprados, lo que equivalía a las que vivían los gastos de la gente común para varios años. El valor combinado de las cortinas bordadas, las alfombras y los zapatos que compró Elena sería de aproximadamente veinte mil francos. Era mucho dinero que la mayoría de los nobles no podían pagar si lo veías como dinero de lujo durante diez días. Sin embargo, ese era el estándar de la nobleza general, y este era el Gran Duque. ¡Respetado por todos los nobles y el duque principal!

La riqueza del Gran Duque era bien conocida y no se agotaba por mucho que gastara. El lugar donde Elena acumulaba más riqueza que la tasa a la que consumía riqueza era en la gran casa.

«¿Cuánto era? Creo que gasté casi cien mil francos durante diez días para mantener la dignidad justo antes de convertirme en reina consorte.»

En un momento en que se mencionaba su nombre como candidata a la reina consorte, solía pagar por el mantenimiento de la dignidad. La cantidad era ridículamente pequeña en comparación con entonces.

«Bueno, puedo ignorarlo de todos modos.»

Era una restricción inútil. A pesar de que se había superado el límite, si lo ponía en la cuenta del Gran Duque a nombre de la princesa Verónica, él tendría que pagar. ¿Era posible que la princesa Verónica de la alta sociedad se convirtiera en un deudor sin escrúpulos que no paga por las cosas? De ser así, la reputación de la princesa Verónica se desplomaría y, al mismo tiempo, el prestigio del Gran Duque se hundiría. Esto se debió a que el honor de la princesa Verónica estaba directamente relacionado con el cuerpo del Gran Duque. Así que no había razón para preocuparse por el límite.

Elena anotó la tercera cláusula. Programar informes. En su vida anterior, Elena se mudó con permiso después de informarle a Leabrick en cada paso del camino. Esto era para controlar y vigilar a Elena, que era torpe como Verónica.

«Tengo que hacer un buen uso de esta cláusula.»

No romper las reglas sugeridas por Leabrick. Solo fomentaría una hostilidad y una vigilancia innecesarias. Tenía que jugar por dentro a fondo. Simplemente interpretar y usar la regla de una manera que fuera ventajosa para Elena.

—¿Lo memorizaste todo?

—Sí.

Leabrick acercó el pergamino a la vela y lo quemó. La ceniza negra volaba.

—Te lo digo, por favor abstente de preguntar sobre acciones personales.

—Me siento más cómoda con las pautas. Sé qué hacer y qué no hacer.

Por primera vez en mucho tiempo, era una palabra perfecta para Leabrick. Ella esperaba por Elena, que era buena solo en lo que le decían que hiciera.

—Obtendré permiso para mi horario hoy, ya que ya estoy aquí. No quiero volver a interrumpir a Liv.

—Sí. Haz eso.

«Así es como debería ser.»

Leabrick lamentó no haberla controlado con restricciones desde el principio.

Elena sostuvo un bolígrafo sobre la mesa y reflexionó. Después de mucha consideración, el pergamino se dividió en su horario matutino y vespertino.

—Se supone que debes reunirte con un joyero por la mañana y dar un paseo por el patrocinio por la tarde, ¿verdad?

—El jardín trasero era tan grande que pensé que me llevaría todo el día mirar alrededor.

Leabrick asintió. No parecía haber necesidad de preocuparse por nada particularmente perturbador.

—Te daré permiso.

—¿Sabes qué, Liv?

Elena vaciló y puso los ojos en blanco.

—¿Tienes algo más que decir?

—El nombramiento del caballero que mencionaste antes. ¿Cuándo…?

—Estaba pensando en eso de todos modos.

—¿En serio? Oh, mi corazón ya late con fuerza. Entonces, ¿cuándo podré ver a mi caballero?

Elena parecía emocionada como una niña inmadura.

—Pronto. He estado buscando un caballero que coincida con la princesa.

—¿Es que alguien me veo bien con él?

—Es un caballero prometedor incluso dentro del gran ducado. Tiene un excelente manejo de la espada, adora la caballerosidad y, sobre todo, quiere tener una hermosa princesa a su lado.

—¿Oh, hermosa princesa? ¿Lo dijo él mismo?

—Sí.

Elena formó un sueño de afecto extático. Cuando la reacción parecía haber llegado a la mitad, Leabrick se metió en la cuña.

—Hay muchos grandes caballeros en el mundo, pero me atrevo a decir que él es el único que encaja con la princesa.

—¿Puedo preguntar su nombre?

—Es Sir Lorentz.

—Oh, ese es un gran nombre. No puedo esperar para conocerlo.

Leabrick asintió satisfactoriamente.

—No hay nada de malo en eso. Tomemos una taza de té esta tarde.

—¿E-En serio? Entonces, te veré más tarde Liv.

Elena se volvió emocionada después de terminar su negocio.

«¿Lorentz es un buen caballero para mí? Para vigilarme.»

La expresión de timidez no se veía por ningún lado. Se sentía incómoda porque era tan obvio que estaba tratando de envolver a Lorentz como un producto masivo y pegarlo al lado de Elena.

«Mira delante de él. Nombraré al mejor caballero que ni siquiera puedas imaginar.»

Elena salió de la habitación en silencio.

Por la tarde, Elena salió de la mansión vestida con ropa ligera.

—Quiero caminar mucho tiempo bajo el sol.

Elena, acompañada de sus doncellas inmediatas, paseaba por el patronato. El lugar era completamente diferente al jardín anterior. Si el jardín estaba bien cultivado artificialmente, el patrocinio preservó el paisaje natural alrededor del lago.

«Me decepcionó mucho ver el jardín del palacio.»

No era que el patrocinio del palacio imperial fuera pobre. El del Gran Duque era demasiado bueno.

Elena caminó sin cesar, aprovechando la tranquila vista del lago y el cielo alto y despejado sin nubes. Los pasos de Elena hacia lo más profundo del patrocinio tenían un destino claro. El campo de entrenamiento más allá del bosque de Zelkova. Ubicado en las afueras del área del jardín, era una especie de campo de entrenamiento físico construido para mejorar la fuerza física básica y la fuerza de los caballeros, además del campo de entrenamiento principal donde se practica principalmente el manejo de la espada.

Mientras caminaba por la esquina del bosque de Zelkova, escuchó el grito de los caballeros. Mientras cruzaba el espeso bosque, podía ver un campo de entrenamiento abierto de un vistazo.

—¿N-No es la princesa?

Un caballero local inclinó la cabeza, avergonzado. Otros caballeros también se sintieron avergonzados por la repentina visita de la princesa.

—James, jefe de la Segunda División de Caballeros, la saluda. ¿Cómo llegó la princesa a este humilde lugar?

Un caballero de mediana edad con un bonito bigote preguntó sobre la intención de Elena de visitarlos.

—Estaba caminando y me encontré aquí. ¿Os interrumpí?

—¿Es eso posible? Es solo una visita no programada...

Elena le sonrió.

—Continuad y terminad el trabajo. Tomaré una taza de té en silencio y volveré.

—¿Quiere decir que tiene la hora del té aquí?

En lugar de responder, con un pequeño asentimiento, Elena hizo un gesto, señalando debajo del árbol zelkova lujosamente denso. Luego, las sirvientas enderezaron la tela y prepararon el té y las galletas que trajeron. Elena, sentada con gracia, saboreó el té y miró la expresión de las cuatro mujeres.

—Guau.

—Uh oh…

Las cuatro bocas de las criadas estaban entreabiertas. La resistencia física de los caballeros, que se quitaron la blusa y ejercitaron sus músculos lisos, emocionó a las mujeres que abrieron los ojos al sexo opuesto.

—Anne, ¿no es agradable verlo?

—¿Qué? ¿De qué está hablando?

Elena respondió, saboreando el té.

—Estás siendo tan descarada. ¿Cómo explicas el enrojecimiento de tu cara?

—Ese sombrero…

Anne tartamudeó y no sabía qué hacer. No sabía que Elena preguntaría tan descaradamente.

—¿Cuál es el punto de jugarnos una mala pasada?

Elena, que dejó la taza de té, miró a los caballeros.

—Tus ojos se ven bien. Oye, ¿ves al caballero sosteniendo el árbol? Su cuerpo también se ve muy deseable. ¿Y los abdominales? Todos se ven tan bien.

—T-Tiene razón. Todos son guapos.

—¿Verdad? Bueno, Anne, habla esta vez. ¿Cuál de ellos se ve mejor?

Anne vaciló y señaló a un caballero.

—E-El de la esquina. Se ve como una escultura.

—No está mal. Tienes muy buen gusto para los hombres.

Las damas de honor también eran mujeres. Así como los aristócratas y los cuatro grandes duques tenían un romance, las doncellas podían imaginar que no sucedería mientras miraban a los caballeros.

Ya era suficiente con los ojos vendados.

Si los cuerpos de los hombres eran buenos o no, Elena no estaba interesada. Fue solo un comentario hecho para parecer una mujer esnob que trataba de robar los cuerpos de los caballeros.

«Estoy segura de que pertenece a la Segunda División de Caballeros...»

Elena buscaba a alguien con ansiedad.

«El Caballero de Hielo Hurelbard.»

Dentro de tres años, Hurelbard se convertiría en el segundo caballero de los Caballeros de la Segunda División a una edad temprana y en el caballero más reconocido del Imperio. Sin mencionar su excelente habilidad con la espada, tenía una apariencia fría que te hacía incapaz de leer sus emociones, por lo que la gente le dio el título de Caballero de Hielo. Solo dos años después de eso, Hurelbard fue llamado una de las tres espadas que defendían el imperio.

La Primera Espada, Varissa, una espada fundadora heredada de la Familia Imperial.

La Segunda Espada, el Caballero del Hielo, Hurelbard.

La Tercera Espada, el Lobo Salvaje, Ren.

Teniendo en cuenta que la primera espada era una espada real, era irrelevante. Era seguro decir que Hurelbard, junto con Ren, eran los espadachines más capacitados del imperio. Elena estaba trabajando duro para conseguirlo.

«Debería estar aquí. ¿Por qué no puedo verlo?»

Elena bebió té para humedecer su sed con nerviosismo.

—M-Mira eso. ¿Qué tipo de cara es esa?

Las mujeres, que llegaron al lugar señalado por Anne, abrieron mucho los ojos y vieron al caballero.

Elena respiró hondo. Piel blanca que no se bronceaba con el sol, cabello verde oscuro, parecía un poco joven, coincidía exactamente con su recuerdo de Hurelbard.

—Lamento decir esto, pero es hermoso. Hasta el punto en que estoy celosa como mujer.

—En serio. Creo que encaja muy bien con la expresión “hermoso”.

No podía apartar los ojos del franco agradecimiento de Anne. Elena no pudo negar la palabra. De hecho, Hurelbard tenía una apariencia más apropiada para decir simplemente que estaba bien.

Elena dejó la taza de té en el pedestal y se puso de pie. Caminó con gracia fuera de la sombra del árbol y cruzó el centro del patio de armas. Los caballeros no podían apartar los ojos de Elena, quien repentinamente irrumpió.

Elena se acercó al caballero anónimo que estaba entrenando con mucho sudor cerca.

—S-Su Alteza la princesa.

El desconcertado caballero rápidamente se volvió educado.

—No podía quedarme quieta mirándote desde lejos.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir?

Fue cuando el caballero, que no entendía a qué se refería Elena, miró lentamente hacia arriba.

El caballero respiró hondo sin siquiera darse cuenta. Elena sacó un pañuelo bordado con el símbolo de la gran casa y secó el sudor de la frente del caballero. Elena dijo, mirando al caballero de pie con una mirada de hormigueo:

—Debido a tu entusiasmo, la gran casa todavía existe a día de hoy. Siempre tendré un corazón agradecido.

El caballero estaba tan conmovido que no podía hablar. El toque de Elena, la sinceridad de las palabras, se transmitió, haciendo que su corazón palpitara.

Elena secó el sudor de la frente y la barbilla de algunos caballeros. Luego caminó frente a Hurelbard.

«No tienes idea de cuánto te extrañé, Caballero de Hielo.»

Quería estrecharle la mano porque estaba contenta de verlo, pero se contuvo. En cambio, reemplazó la intraducible bienvenida con una fascinante sonrisa que sacudió el mundo social.

El rostro de Hurelbard cuando la miró a los ojos se convirtió en vergüenza. Miró más allá de la mirada profunda de Elena, las comisuras de sus labios y sus ojos que parecían succionarlo. Hurelbard estaba perdido con la sonrisa seductora. Estaba completamente loco.

«Aún eres joven.»

¿Fue porque era tres años más joven que su vida pasada? Hurelbard era de algún modo inmaduro. No podía borrar la sensación de que él era inmaduro. Por otro lado, la sonrisa de Elena fue fatal.

Hurelbard no conocía la verdadera naturaleza de las llamas que se hundían profundamente en su corazón como un volcán activo. Estaba abrumado por los latidos del corazón y la confusión del sexo opuesto. Sin embargo, era muy impresionante verlo morderse los labios con fuerza para no colapsar. Podía haber una interrupción momentánea, pero mostró su voluntad de no perder la compostura.

Elena disfrutó de la reacción de Hurelbard, quien estuvo brevemente preocupado. Se sentía como si estuviera mirando al lado del caballero de hielo que otros no conocían.

«Me iré por ahora.»

Desafortunadamente, Elena se dio la vuelta con una sonrisa en sus ojos. La atención excesiva estaba destinada al veneno. Era mejor abstenerse de hacer cualquier cosa que pudiera despertar las sospechas de Leabrick hasta que ella se hiciera completamente su propia persona.

—Fue una visita accidental, pero hoy me quedé muy impresionada con todos. Hay muchos caballeros fuertes, honorables y leales. Así que tomé una decisión.

Elena puso sus delicadas manos sobre su pecho. Respiró hondo como si calmase su expresión abrumadora y miró a los caballeros.

—Es tarde, pero creo que terminaré la cita en unos días. Será una cita adecuada.

—¡F-Finalmente!

Las expectativas eran altas en la cara completa de los caballeros. ¿Quién era la princesa Verónica? Ella era la heredera del gran ducado, que podía hacerse cargo del gran poder en el futuro. Ser un caballero directo de tal Verónica era un asunto muy glorioso y honorable, por lo que cualquier caballero no tenía más remedio que codiciar.

—Lo lamenté tanto... que no tuve la oportunidad de saber cuán grandiosos sois porque no me sentía bien.

La atmósfera de los caballeros se volvió solemne. La princesa, que regresó después de luchar contra la enfermedad durante varios años, sintió lástima, pero su corazón fue muy amable.

—Quiero averiguarlo ahora. Así que por favor venid a la ceremonia de nombramiento. De esa manera, puedo ver y juzgar con mis propios ojos, y luego puedo nombrar un caballero.

—¿Se refiere a usted misma?

—Sí, lo haré yo misma.

La firme respuesta de Elena avergonzó un poco a James. La declaración de Elena fue poco convencional. Los asuntos importantes, como el nombramiento de un caballero directo, se trataban de acuerdo con el procedimiento. Incluso si era una ceremonia de alto nivel, era solo un evento formal, y los caballeros directos a menudo se decidían por adelantado.

—Ya estoy emocionada de quién será mi caballero.

Los ojos de Elena, con una sonrisa abierta, estaban fijos en Hurelbard. Como si le estuviera apuntando. Y la cara de póquer de Hurelbard, que no conocía el significado de la mirada, estaba ligeramente distorsionada.

Sin impedimentos por parte de Elena, Leabrick manejó el trabajo a un ritmo alarmante.

—No puedo creer que me esté tomando dos días para terminar en medio día. Si hubiera sido programado, ya habría comprobado la fecha del cumpleaños.

El gran ducado estaba ocupado preparando el banquete de cumpleaños del primer Duque Rosette, dentro de una semana. Como se trataba de una celebración en memoria del fundador del imperio milenario y fundador de la familia más noble del imperio actual, había muchas cosas a las que prestar atención.

La frente de Leabrick, que había estado respirando durante un tiempo, estaba fruncida en cuanto oyó de nuevo que llamaban a la puerta.

—Este es Lorentz.

—Adelante.

Leabrick presionó su sien. Parecía haberse vuelto inconscientemente sensible debido al comportamiento insufrible de Elena.

—Siéntate.

Cuando se sentó en el sofá, Leabrick fue inmediatamente al grano.

—Lord Lorentz, por favor sé un caballero de la princesa.

—Eso es lo que quería.

Lorentz dijo que lo haría sin dudarlo. No era una decisión fácil para él, que era un caballero orgulloso, servir a Elena como maestra a pesar de que sabía que ella era una sustituta. Sin embargo, aceptó activamente la situación porque quería compensar a los padres desaparecidos de Elena.

—En la superficie, tendrás que mostrar lealtad a la princesa. Y es posible que tengas que vigilar cada movimiento y, a veces, controlarla.

—No te preocupes. ¿Puedo pedirte un favor antes de llevar a cabo la misión?

—Eso es inesperado. Lord Lorentz ha hecho todo lo que le pedí. Adelante.

—Déjame lavar mi honor empañado el día en que mi dama, la princesa Verónica... regrese a su lugar.

Servía a una princesa falsa. Si no lo hubiera sabido, habría podido hacerlo. El trabajo para la gran casa estaba hecho, pero la orden era bastante vergonzosa para el caballero. Por esa razón, Lorentz esperaba matar a la princesa falsa con sus propias manos algún día.

Leabrick sonrió.

—Lo prometo. Tomarás el nombre de caballero Lorentz.

Mientras hablaban de la muerte de Elena, ninguno de los dos se sintió culpable ni arrepentido. Elena era solo una muñeca para ellos. Al final del espectáculo de marionetas, no había sensación que desperdiciar en las muñecas de leña, que serían suficientes para quemarlas hasta convertirlas en cenizas.

—Cenamos con la princesa esta noche para golpear mientras la plancha está caliente. La ceremonia se llevará a cabo de manera tranquila e informal dentro de dos días.

Todos los nervios de la gran casa estaban en el banquete de cumpleaños. No había lugar para una gran ceremonia de selección y no había necesidad de poner a Elena, que no estaba familiarizada con Verónica, en la mesa oficial.

—Entonces, me iré ahora.

Ya era hora de que Lorentz se levantara del sofá.

Incluso antes de que desapareciera el golpe tras llamar, la puerta de la oficina se abrió.

—Lo siento. Sé que es de mala educación, pero es urgente...

—¿Lord Bellow? Ven.

El caballero Bellow entró en la oficina respirando con dificultad con el permiso de su predecesor, Lorentz.

—S-Su Alteza la Princesa estaba en el campo de entrenamiento.

—¿Qué?

La voz de Leabrick se volvió aguda.

«¿Qué quisiste decir con campos de entrenamiento?» Tenía la ominosa sensación de que Elena podría haber cometido un acto inesperado.

—Hizo una visita no programada y declaró que tendría una cita importante como caballero en unos días.

—¿Qué diablos...?

—Incluso ha ordenado que se llame a los caballeros para que se vean y se elijan en la ceremonia. No tiene precedentes, ¿está bien?

Leabrick apretó los dientes. No podría estar bien. Todos juntos, Elena hizo lo contrario del plan de Leabrick. Como para fastidiarla.

El mayor problema era que no era fácil compensar el error de Elena. No era cualquiera más, sino que era una charla frente a los caballeros que valoraban el honor. En estas circunstancias, no era bueno volver a cambiar sus palabras.

Aparte de la falta de credibilidad entre los caballeros, existía una alta posibilidad de que se dañara seriamente la reputación de la princesa Verónica. Ella ya estaba sufriendo varios rumores debido a su larga ausencia.

Desde el punto de vista de Leabrick, esto y aquello se había vuelto imposible.

«Te advertí que cuidaras tu boca. ¿Quieres una sentencia de muerte?»

Leabrick sintió pura ira hacia un ser humano por primera vez en casi años.

«Estaba tan relajada. Realmente necesitaba tener medidas de control.»

Fue un error. Esto no habría sucedido si al menos hubiera tomado las riendas.

—Lord Bellow, trae a la princesa aquí. ¡Ahora mismo!

—E-Entendido.

Bajo las gélidas órdenes de Leabrick, Bellow salió apresuradamente de la oficina.

Un silencio impresionante se llenó entre Elena y Leabrick. Leabrick, que llamó a Elena a su oficina, había mantenido la boca cerrada durante al menos media hora.

Si hubiera sido Elena en el pasado, habría tenido alfileres y agujas y habría estado ocupada tratando de mantener la cabeza gacha. Sin embargo, este tipo de presión no tuvo ningún efecto en Elena. Se esperaba ampliamente lo que diría Leabrick, y ella había preparado una contramedida razonable contra ello.

Elena incluso estaba aburrida esta vez. Finalmente, Elena, que odiaba perder el tiempo sin sentido, terminó su silencio con un rostro muy triste.

—¿Qué más hice mal?

—¿De verdad estás preguntando porque no lo sabes?

Había un escalofrío en la voz baja de Leabrick. Elena levantó la cabeza y abrió la boca con cuidado, mirando el rostro de Leabrick.

—Lo siento. Sinceramente, no lo sé. Di un paseo por el patrocinio, y cuando llegué al campo de entrenamiento, me encontré con los caballeros y dije algunas palabras.

—¿Cuántas palabras dijiste?

Elena se estremeció en respuesta a la nerviosa respuesta de Leabrick.

—Recordé… la promesa que me hiciste. Un dicho de que puedo nombrar a un noble caballero. Mi corazón latía como loco. El hecho de que hubiera un caballero para mí. Por eso hablé de eso. Voy a nombrar caballero al hombre más noble del gran ducado. ¿Es esto tan malo?

El discurso de Elena fue inteligente. Culpó a Leabrick por la cita. Ni siquiera mencionó ningún tema cuestionable. Lo más espectacular fue la expresión de Elena. Incluso expresó su frustración de que realmente no sabía qué había hecho mal, e incluso puso cara de lágrimas.

—¡Tú! Tú…

Leabrick contuvo su ira.

—¿No lo sabes? Estoy molesta porque la princesa dijo que estaba llamando a los caballeros a la ceremonia sin siquiera tener una palabra de discusión conmigo.

—¿Eso estuvo mal? Entonces lo siento mucho, Liv. No lo sabía. Cuando aprendí la literatura, “La Canción de Roland” o “La Ceremonia del Imperio”, solo supe que los compañeros caballeros se reunieron en la ceremonia para probar su juramento...

Elena puso excusas a su favor. Sin embargo, no se olvidó de desprender un matiz de remordimiento al darse cuenta de su error.

«Ja, esa es la única razón.»

Sintiendo una ira insoportable, Leabrick ya no podía sospechar. Elena era originalmente una persona vanidosa. En particular, el juramento de los caballeros era uno de los sueños de Elena incluso antes de irse al ducado. También era culpa suya que lo hubiera pasado por alto a pesar de que lo sabía.

—Lo siento, Liv. No tendría nada que decir aunque tuviera diez bocas. No lo sabía. Seré cuidadosa.

Cuando Elena se disculpó de manera discreta, Leabrick se mordió el labio y calmó su ira. Ya estaba hecho. La boca de la princesa anunció una importante ceremonia de nombramiento. Docenas de caballeros habían oído hablar de él y, a estas alturas, sería tan prolífico que nadie lo sabría. Encontrar palabras para dar una excusa a Verónica, que no había aparecido en sociedad por primera vez en dos años, crearía otro escándalo.

Leabrick dio prioridad al nombramiento de Lorentz como caballero inmediato de Elena para el propósito previsto. Si se lograba el objetivo, no importaba si se trataba de una cita privada o una ceremonia de cita abierta.

—Si sigue así, no tenemos razón para esperar.

—L-Liv.

—No olvides tu resolución.

El deseo de Elena de decir que nunca volvería a hacerlo terminó esta vez. Aunque la atmósfera fría se alivió un poco, Elena la miró a la cara y bajó la cabeza. Leabrick, que se empapó la garganta con un sorbo de té, le preguntó a Elena.

—Princesa, ¿recuerdas que dije que te iba a presentar a un caballero?

—Sí, he estado esperando eso.

—Ha estado esperando en el salón durante un tiempo.

Elena se sorprendió.

—¿A-Ahora? Me veo terrible después de dar un paseo.

—No te molestes. Incluso admira esa mirada de princesa.

Leabrick en el sofá sacó un libro de la estantería de la pared.

La pared en la que se exhibían las pinturas junto a la estantería se abrió, y se abrió la puerta secreta que conducía a la sala de estar y al pasillo. Elena abrió los ojos como un conejo sorprendido.

«Una mujer inteligente.»

Una vez más, se sorprendió por el liderazgo de Leabrick. Elena dijo anteriormente que elegiría a su propio caballero en la ceremonia de nombramiento, con un matiz de que no había ningún caballero nominado. Mientras tanto, al tener una reunión privada con Lorentz, quien era un caballero, fue consciente de que existe la posibilidad de que pudiera generar injusticias sobre el proceso de nombramiento a nivel interno.

«Extrañas uno, pero no extrañas el otro.»

Desafortunadamente, esta tarjeta era inútil. En cambio, Elena pudo tirar de las riendas de su mente, que casi se afloja.

«Bobadas.»

Por la puerta secreta, Lorentz, vestido con una armadura plateada, se acercó y fue respetuosamente cortés.

—Saludos a Su Alteza, soy el caballero Lorentz.

—Levanta tu cabeza.

Los ojos de Lorentz con la barbilla estaban en Elena. Los ojos de los dos chocaron y se miraron el uno al otro.

«Primero, actúa como una chica tímida.»

Elena se sonrojó y evitó el contacto visual. Sin embargo, le echó un vistazo al rostro de Lorentz y se sintió avergonzada. Entonces las comisuras de la boca de Lorentz se deslizaron hacia arriba. Fue un breve momento, pero descubrió que le gustaba a Elena.

—He escuchado mucho de Liv. Eres mucho más guapo de lo que he oído nunca, y eres un gran caballero.

—Es un honor, Alteza. Si puedo, perdone mi rudeza.

—¿Perdón?

Lorentz se acercó a Elena con valentía y se arrodilló sobre una rodilla. Luego extendió la mano y besó el dorso de la mano de Elena.

«Despreciable…»

Balanceando su mano reflexivamente, casi golpea la cara de Lorentz. Esta fue la última vida, pero era un caballero que traicionó a Elena y le atravesó el cuerpo con una espada. Era repugnante ver el lado odioso de cerca y un beso en el dorso de su mano.

—Él… Sólo…

Elena tartamudeó como si estuviera avergonzada. Ella también se sonrojó como si se estuviera nerviosa. Técnicamente, fue por la ira que estalló en ese momento, pero de alguna manera encajaba bien con la situación actual.

—¿Cómo te sientes?

—¿Qué? Si me preguntas qué debo decir...

Leabrick sonrió y dijo.

—Estoy segura de que no hay mejor caballero que Lord Lorentz en la Gran Casa.

—Se parece a eso. Nunca había visto un caballero tan maravilloso como Lord Lorentz en mi vida.

Elena dio un vistazo al ojo en reconocimiento. Luego, la sonrisa en los labios de Lorentz se hizo más gruesa. En realidad, era una cara de aspecto brillante, y solo mirarla la molestaba.

—Te lo dije, ¿no? Estoy segura de que es un perfecto caballero para la princesa.

De hecho, Lorentz tenía un rostro atractivo. Había bastantes mujeres cortejándolo en el mundo social, y su elegante apariencia jugó un papel importante en dejar la recomendación de Leabrick de nombrarlo caballero directo en su última vida.

—No se pierde nada. No puedes encontrar a nadie así aunque te laves los ojos en la gran casa. Y, sobre todo, admira a la princesa.

Elena se las arregló para resistir la mueca casi a punto de estallar.

—Alguien podría pensar que una dama, que participó en el baile, está siendo presentada a un caballero.

El papel de Leabrick ahora era un facilitador.

Elena de alguna manera se sintió atraída por Lorentz y estaba trabajando duro para nombrarlo caballero directo.

«Si lo quieres tanto, fingiré que estoy enamorada de él.»

Aquí, estaba bien actuar como la muñeca que Leabrick quería.

—Me gustaría presentar mi espada, mi honor y mi vida a su lado.

—Lord Lorentz.

Elena actuó con un toque de emoción.

—Eso es lo que me dijiste. Liv, muchas gracias. Si no fuera por Liv, no habría encontrado a un hombre como Lord Lorentz. Siento que mi sueño se ha hecho realidad.

—Me alivia escuchar eso.

Por primera vez en mucho tiempo, Leabrick estaba satisfecha. Estaba convencida de que Elena se enamoró tanto de él, que no podía apartar los ojos de él.

Las doncellas y sirvientes de la familia del Gran Duque sufrieron un trabajo intenso que fue lo suficientemente apretado como para tener incluso dos cuerpos. El evento anual más importante de la familia Friedrich era el cumpleaños de la primera familia, que se llevó a cabo el día del nacimiento de su primer propietario, porque se agregó una ceremonia de nombramiento no programada.

Elena sonrió en su boca al Gran Duque, ante el retorno de su intención.

«Ya no se está moviendo como pretendías.»

Elena en su vida pasada fue pasiva. Cuando Leabrick le dijo que comiera, ella comió, cuando le dijo que se pusiera algo, se lo puso, y memorizó las palabras sin un solo error, y habló con los nobles como loros. Entonces no tuvo más remedio que hacerlo. Si resultaba ser falsa, Leabrick amenazaría la vida de Elena.

Fundamentalmente, amenazó con matar a sus padres cada vez que intentaba escapar de su control. Pero en ese momento, sus padres no estaban en el mundo. Elena no tuvo más remedio que seguir las palabras del enemigo que mató a sus padres sin saberlo.

Elena creía que sus padres habían escapado sanos y salvos del país, aunque no estaba al tanto de la noticia. Las palabras que intencionalmente miraron a Elena antes de llegar a la gran casa fueron las mismas, y el hecho de que Leabrick, quien era muy cautelosa, no hubiera hecho ningún movimiento significativo hasta el momento, había respaldado tales circunstancias. Significaba que Leabrick no podía controlar o arrestar a Elena cuidando la seguridad de sus padres.

—Anne, mi flequillo está desordenado.

Ante las palabras de Elena sentada con las piernas cruzadas, Anne se asustó y le aclaró el cabello de bebé.

—Lunarin, zapatos.

Elena puso los pies en los zapatos decorados con gotas de vidrio y levantó la cintura. Todo el cuerpo de Elena quedó atrapado en el espejo mientras su ondulado cabello rubio rojizo caía detrás de su espalda. Era como una rosa con el vestido de hombros descubiertos que dejaba al descubierto su escote y la línea de los hombros, y un maquillaje que hacía que sus ojos parecieran rosas.

—E-Está tan hermosa.

—¿Es eso así?

Elena preguntó de forma insincera ante la pura admiración de Anne.

—Oh, ¿Liv está esperando afuera?

—Sí, ha estado aquí un tiempo.

—Lo olvidé porque me estaba vistiendo. Diles que salgan y la hagan entrar.

Elena hizo que Leabrick, que la había estado buscando con el pretexto de arreglarse, se paró en el pasillo durante mucho tiempo.

—Liv, has estado esperando mucho tiempo, ¿no es así? Lo siento. Es un buen día, así que he esperado demasiado para lucir bonita.

Elena pareció arrepentida cuando vio a Leabrick, que parecía haber escapado como una marea baja. Así se sentía al dar un frasco y un medicamento.

—¿Estás lista?

—Sí. Liv, ¿cómo estoy? ¿Me veo bonita? Espero verme bonita en sus ojos...

Elena, reflejada en los ojos de Leabrick, era como una joven doncella enamorada de su caballero. Elena no podía quitarse su patética niñez, incluso si decía: "No pierdas la dignidad que se adapta a la posición de la princesa Verónica".

Eso podía hacerla más fácil de manejar. Con tal deseo y vanidad, simplemente lo pasaría mal con Sir Lorentz.

—Estoy segura. Lo garantizo.

—Gracias. Estoy tan emocionada que mi corazón está a punto de estallar. Siento que estoy soñando.

—¿Cómo estuvo ayer?

Elena tuvo la hora del té con Lorentz durante los últimos cuatro días. Fue una inversión fingir estar enamorada de Lorentz y mostrar un desempeño perfecto.

—Fue una época encantadora. Todo lo que tenía que hacer era beber una taza de té…. Me encantó ese momento en que estaba a mi lado sin decir una palabra. Es tan confiable y con los pies en la tierra.

—Lord Lorentz es un caballero afortunado. Ha sido elegido por la princesa.

—¿Así es como funciona?

Una gran sonrisa apareció en los labios de Elena cuando la dejó flotar.

—Asegúrate de prestar juramento a Lord Lorentz hoy. No deberías ser una chica mala que ignora la admiración de un caballero honorable.

—¿Q-Qué quieres decir con una chica mala? Nunca podré traicionar su sinceridad.

Elena dijo que odiaba el término "chica mala" y que nunca sucedería. Como si fuera digno de confianza, Leabrick ya no lo mencionó.

—Ha sido un largo tiempo. Vamos, princesa.

Cuando Leabrick dio un paso atrás y le ofreció que siguiera adelante, Elena movió los pies. Cada vez que avanzaba con sus pasos chic y elegantes, Leabrick y las damas la seguían cortésmente.

La procesión que conducía a Elena llegó al Centro de Capacitación Central. En el Centro de Entrenamiento Militar Central, donde se llevó a cabo la ceremonia de nombramiento oficial del gran ducado, alrededor de un centenar de caballeros se alinearon en filas. Los caballeros, con armaduras plateadas y con el símbolo de la gran casa en el pecho, parecían más dignos que nunca.

—Princesa, suba.

Cuando Leabrick recomendó el podio, Elena se levantó un poco la falda y subió las escaleras.

—Te lo advierto, pero no permitiré ninguna acción inesperada. Actúa como lo memorizaste.

Reflexionando sobre su consejo casi anti-amenazante, Elena subió al podio a la altura de los hombros de un hombre adulto.

—¡Saludos a la princesa Verónica!

James, el jefe de la Segunda División de Caballeros, encabezó a los caballeros justo debajo del podio en nombre de la Primera División de Caballeros, que no pudieron asistir debido a un envío externo.

Los caballeros sacaron sus espadas en un gesto disciplinado y las levantaron por encima de sus cabezas. Y cuando la luz del sol penetraba en el cuerpo, se tiraba del mango hacia el paladar. Una serie de acciones completadas sin un solo error fue un ejemplo de un caballero que prometía lealtad eterna y obediencia al Señor. Elena le devolvió el saludo juntando las manos y siendo educada.

Nueve líneas, tres desde la izquierda.

Elena, que estaba mirando los rostros de los caballeros, tenía una sonrisa de alivio alrededor de su boca. Le preocupaba que no saliera, pero era solo una preocupación. Él estaba aquí.

Aquí mismo en el Centro de Entrenamiento Central.

Elena, que bajó del podio, caminó hacia los miembros de los caballeros alineados. Fue seguida inmediatamente por Leabrick y James, el líder de la segunda división de caballeros. James presentó a Elena cuando se detuvo frente a un caballero de pie.

—Este es Lord Hamel. Es un hombre fuerte en los primeros caballeros y un maestro de la taquigrafía. Es un caballero con el coraje de estar siempre a la vanguardia del campo de batalla.

—Te ves tan valiente como siempre.

Elena caminó lenta y repetidamente se paró frente a los interesantes caballeros y fue presentada. Esto se debió a que estaban pidiendo la imagen de una princesa que estaba interesada en los caballeros ya que decidieron realizar una ceremonia de nombramiento masiva. Ronda de los zapatos de Elena y redondos se pararon frente a Lorentz.

—¿Qué hay de este tipo?

—Este es Sir Lorentz. Es un hombre fuerte en tres dedos durante toda la orden, y se le llama león blanco por su hermosa apariencia.

Leabrick, que había estado en silencio hasta ahora, también dijo una palabra.

—Es un caballero que su alteza también está mirando.

—¿Padre?

Elena se paseó frente a Lorentz. Fue una expresión de interés. A juzgar por la habilidad de Lorentz en los caballeros, no había nada extraño en ser nombrado.

Elena, que dudaba, se dio la vuelta y pasó.

Lo más vergonzoso fue Lorentz, que creía que lo elegirían. Sus ojos inusualmente temblorosos sugerían su vergüenza.

Tal reacción no fue muy diferente a la de Leabrick.

—Tú, tú... ¿qué estás haciendo?

Fue un desarrollo completamente inesperado. Como se acordó de antemano, se suponía que Elena señalaría a Lorentz, que había estado luchando, y tomaría el juramento en el acto. El plan estaba a punto de desmoronarse. Elena estaba prestando atención a otros miembros de los caballeros que ni siquiera la habían mirado.

«De ninguna manera.»

Las palmas de Leabrick estaban enrojecidas por el sudor debido al creciente nerviosismo. Fue extenso. Era una cita de personal. Una vez nombrados, no podían ser retenidos bajo ninguna circunstancia. Incluso había muchos ojos para ver. Todos los miembros de los caballeros que participaron en la ceremonia de nombramiento eran testigos. Elena, lo estuviera o no, se movió entre los caballeros.

La caminata de Elena, que parecía poco probable que se detuviera, finalmente se detuvo.

—¿Me lo puedes presentar?

La atención de Elena entornó los ojos de Leabrick. Ella no tuvo la oportunidad de entenderlo porque era un nuevo caballero que no mostró mucho, ya que no había pasado mucho tiempo desde que entró.

—Este es Sir Hurelbard de la Segunda División de Caballeros. Es un nuevo caballero que fue nombrado hace solo diez días.

Elena levantó la barbilla y miró a Hurelbard. ¿Fue porque el primer encuentro dejó una fuerte impresión? La mirada descarada de Elena sintió que el cuerpo de Hurelbard temblaba levemente.

—¿Me puedes contar más?

—Es del Frente Oriental, por lo que es muy bueno montando a caballo... Aparte de eso, es simplemente...

James no parecía saber mucho sobre Hurelbard, a pesar de que era miembro de la Segunda División de Caballeros. Hurelbard también era un recién llegado, pero no sentía ningún afecto por él en comparación con cuando presentó a otros caballeros.

—Le ruego que me disculpe, su alteza la princesa y Sir Hurelbard, él es un plebeyo y aún no ha sido entrenado, por lo que todavía carece de las virtudes, habilidades, sofisticación y habilidades con la espada para ser un caballero. Entonces, no creo que sea suficiente para ser un caballero directo.

—¿En serio?

Elena miró a Hurelbard con cara triste. James lo devaluó en su presencia, pero su expresión no cambió nada.

Por eso lo llamaban el Caballero de Hielo.

Hurelbard se convirtió en la espada del Gran Duque y comenzó a ganar fama en el Imperio a partir de la derrota de los Rebeldes del Norte a finales de este año. Suponiendo que sus habilidades con la espada no mejoraron en el último mes o dos, Hurelbard ya era un caballero fuerte.

Quizá estuviera ocultando su talento. Si se destacaba, solo lo controlarán los caballeros de la aristocracia.

Eso significaba que el Gran Duque no reconoció el talento de Hurelbard.

Elena sintió una tensión insoportable. Cuando imaginó la venganza que se completaría mostrando al mundo el talento de Hurelbard, que solo ella conocía, se llenó de alegría.

Elena puso los ojos en blanco y miró a Leabrick. Tan pronto como sus ojos se encontraron, ella bajó los ojos y mostró signos de conflicto, impulsando la atmósfera.

—He decidido,

James y Leabrick prestaron atención a la voz cautelosa pero obstinada.

—Lord Hurelbard, baje su espada.

—S-Su Alteza la princesa.

James no sabía qué hacer. Junto a él, Leabrick miró a Elena con cara diabólica.

Los caballeros que se reunieron en el campo de entrenamiento también se sorprendieron. Hurelbard, a quien no reconocieron como un caballero equivalente, no parecía convencido de que fuera nombrado excepcionalmente. Entre ellos, el impacto de Lorentz fue más del doble que el de otros caballeros. No podía borrar la miserable sensación de ser abandonado porque Elena estaba convencida de las buenas intenciones que le había mostrado durante los últimos días.

De cualquier manera o no, Elena no estaba interesada en eso en absoluto.

—Lord Hurelbard, el dueño de la espada ha sido elegido. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte así?

Ante las palabras de la sonriente Elena, Hurelbard bajó tardíamente la espada por debajo del ombligo y la arregló de modo que la punta de la espada quedara frente al suelo.

Juramento del juramento. La relación mainstream y el reconocido proceso de nombramiento pusieron fin a toda la ceremonia.

—Su Alteza, ¿puedo hacerle una pregunta grosera?

—Sí, Lord James.

James se armó de valor. No podía entender esta situación para seguir adelante.

—Le ruego me disculpe, pero hay varios grandes caballeros aquí que tienen más experiencia y capacidad que Sir Hurelbard.

—¿Entonces?

—N-No dudan de la visión de Su Majestad, pero, ¿puedo preguntar lo que vio en Sir Hurelbard y tomado una decisión?

Lo dijo de manera indirecta, pero no entendía por qué ella eligió a Hurelbard, por lo que necesitaba una explicación. También era una representación de las mentes de los caballeros no elegidos.

—Sí, te lo diré.

—¿Qué es eso?

Cuando James volvió a preguntar, todos se concentraron en sus oídos. Entonces Elena dijo sin dudarlo por un segundo.

—Porque es guapo.

—¿Q-Qué?

—Es de mala educación que me lo vuelvas a preguntar. Si no lo escuchaste, no puedo evitarlo.

James estaba avergonzado y le preguntó de vuelta, pero ninguna de las personas que se reunieron aquí no escuchó a Elena. Sin embargo, la respuesta fue tan impactante que no pudieron salir de ella.

«Es simplemente guapo. Esa palabra vulgar e inculta en su boca… »

Leabrick se estremeció ante las palabras de Elena que no coincidían con el estado de la princesa. ¿Sabía ella hasta qué punto las palabras vulgares podían derribar la dignidad y la reputación de la princesa Verónica?

Mira ahora. Todos intentaron no mostrarlo, pero los rostros de los caballeros mostraban una decepción indescriptible. Algunos incluso se sintieron avergonzados por el hecho de que las virtudes del caballero fueran juzgadas solo por su apariencia, mientras se las dejaba en un segundo plano.

Hurelbard estaba entre ellos. Cuando Elena lo eligió, fue más sospechoso que feliz. Pero la razón era que era guapo. No podía deshacerse del malestar de ser feliz.

—¿Cuánto tiempo va a mantenerme avergonzada, Sir Hurelbard?

Elena reavivó la seductora sonrisa que cautivó a Hurelbard en su primer encuentro. Hurelbard se arrodilló como poseído por la extraña atmósfera.

—Caballero del Gran Duque, Hurelbard jura servir a la señorita Verónica von Friedrich. Lo juro por poner mi vida en esta espada.

Hurelbard levantó la espada colocada horizontalmente con ambas palmas y la levantó como si fuera verdad. Elena, mirando hacia abajo, sacó un pañuelo bordado con el sello del Gran Duque de su manga y lo puso en la hoja. El pañuelo era una muestra que se le dio a la dama cuando se comprometió con el juramento.

—Lord James.

James, que estaba de pie desaprobando la llamada en voz baja de Elena, sacó su espada hasta la cintura y sostuvo el mango en la parte posterior de la nariz.

—El caballero James de Robres lo demuestra.

Prueba de juramento. Era un ritual que los caballeros atestiguan al garantizar el juramento. Los caballeros que no fueron elegidos, liderados por James, se unieron a regañadientes.

—El caballero William Finn lo demuestra.

—El caballero Peter von Geras lo demuestra.

En los rostros de los caballeros, había una sensación de malestar que no se podía ocultar incluso si intentaban ocultarlo. No podían estar felices de ser un caballero como Hurelbard, un plebeyo que no tenía idea de lo que estaba pasando. Sin embargo, no importa cuán importante fuera el orgullo, no pudieron refutar la elección de la princesa Verónica.

La ceremonia terminó cuando todos los caballeros reunidos en el campo de entrenamiento demostraron sus votos.

Hurelbard se puso de pie y puso el pañuelo en su armadura para que no se arrugara. La voluntad de recordar siempre el juramento manteniendo el certificado más cercano al corazón.

Elena echó un vistazo a la cara de Leabrick. Había un dicho que decía que la gente se calma cuando está demasiado enojada. Eso es exactamente lo que era ahora. Sobre su expresión fría, había un fuego.

«¿Qué puedes hacer? Ya está derramado.»

Elena se dio cuenta rápidamente. Era una mujer patética que había hecho algo mal, y había completado el remate a la perfección al quedarse.

—Por favor, cuídeme bien, mi caballero.

En un futuro cercano, una de las tres espadas que sostendrían el imperio estaba en manos de Elena.

Mientras estaba sentada en la terraza con vista al jardín, Elena se relajó y disfrutó de la hora del té. El té negro Earl Grey, el primer té tirado a la basura, el sabor era suave, y cuanto más veía al jardinero que se había quedado despierto y había plantado tulipanes en lugar de lirios, más fresca se sentía.

—Si las pongo todas juntas, ¿se comparará con el gozo que he obtenido?

Los ojos de Elena, mientras saboreaba el té en la boca, se levantaron y alcanzaron a Hurelbard, que estaba esperando. Teniendo en cuenta que la piel de los caballeros que practicaban al aire libre estaba quemada, la piel de Hurelbard estaba muy limpia. Era más un espíritu noble que un caballero. Además, la atmósfera tranquila e inconscientemente fría mantuvo sus ojos en él.

—¿Hay algo en mi cara?

Hurelbard le preguntó si se sentía incómodo con esos ojos descarados.

—Preferiría que hubiera. Para poder compartir algunas palabras más con mi caballero.

Elena bebió té con una sonrisa en su rostro. Al verla, Hurelbard no sabía qué hacer.

—Si tiene alguna pregunta, pregúnteme lo que sea.

—No, vamos a conocernos. ¿Cuál es la prisa?

Hurelbard no sabía qué hacer con la dama, que no tenía idea de lo que estaba pasando por su cabeza. La cautivadora sonrisa del primer encuentro permaneció en su mente. Aparte de su estatus, era una sonrisa que solo los aristócratas podían hacer. Pensó que ella lo había olvidado a medias.

En la ceremonia, eligió a Hurelbard como su caballero directo porque era guapo. La conmoción aún persistía en el por qué, era increíblemente vulgar porque provenía de la boca de la princesa Verónica.

Y la dama, a quien veía ahora en la terraza, era una mujer tan digna que ni siquiera podía mirarla. Hurelbard estaba constantemente sorprendido por su cambio de impresión. Gestos elegantes con las manos, ojos arrogantes pero respetuosos, juguetones pero sin cruzar la línea, etc. Sintió la elegante dignidad de inclinarse.

—Sir, por favor sal de aquí. —Elena bajó la taza de té en silencio—. Pronto tendremos una visita. No hay razón para que estés aquí.

—¿Se refiere a un invitado?

Hubo un golpe tan pronto como Hurelbard respondió.

—Es Leabrick, princesa.

—Estoy en lo correcto, ¿verdad?

Elena sonrió y le guiñó un ojo. Sorprendida por la situación en la que encajaba exactamente, Hurelbard renunció, asumiendo que tenía una cita con anticipación.

Leabrick, que se había cruzado con Hurelbard al salir de la habitación, se dispersó rápidamente. Después de que él se fue y la puerta se cerró, Elena, que había estado sentada en la terraza hasta hace poco, tomando la hora del té con gracia, desapareció.

—L-Lo siento. Liv, es mi culpa. Por favor, perdóname solo una vez.

Elena, que se acercó a Leabrick, juntó las manos y rezó. De una manera patética y servil, Elena, que renunció a su orgullo de perra, se esforzó por mostrar algún signo de remordimiento y reflexión.

—No pude soportarlo. En ese momento, me asfixió ver a Sir Hurelbard. Solo quería mantenerlo como un caballero a mi lado. Lo siento. Debo haber estado loca.

Leabrick no abrió la boca fuertemente cerrada. Se quedó mirando a Elena con una mirada espinosa, como si fuera una tortura.

—Lo siento mucho. Aceptaré cualquier castigo.

Elena se humilló, alegando ser una pecadora. Antes de dejar el Ducado, Elena nunca mencionó la historia, a pesar de que le prometieron el derecho de nombrar al caballero que quisiera. En lugar de ser vista como inteligente, quería permanecer como una desvalida que obedece a Leabrick.

—¿Castigo? Todo está bien. No te arrepientas.

—Bien, me siento tan culpable que podría morir… ¿Qué? Liv, ¿qué dijiste?

Elena miró con los ojos bien abiertos. Leabrick extendió la mano y puso el cabello de Elena detrás de sus orejas.

—La princesa no hizo nada malo. El nombramiento de un caballero es un derecho de princesa, ¿no es así?

—P-Pero.

—Así que no te preocupes demasiado. Respeto a la princesa.

¿Respeto? Elena contuvo su risa. No había ninguna razón para presionar a Elena, y podía que estuviera hablando de eso porque ya se estropeó. O había otra razón.

—Gracias, Liv. No volveré a hacer nada que quiera.

—Será mejor que hagas eso. De esa manera, ¿no estarían bien tus padres en las Islas Marianas?

Leabrick sonrió brutalmente, nombrando descaradamente a la pareja. Fue una clara amenaza.

«Así te ves en realidad, Leabrick.»

Era una amenaza que saldría algún día. La forma más segura de controlar a Elena era la vida de sus padres. Ella sufrió mucho en su vida pasada, sucumbiendo a esa amenaza.

«Esa amenaza ya no funciona.»

La amenaza no funcionó, pero tenía que fingir que sí.

—Yo e-estoy…

La sonrisa de Leabrick se hizo más profunda cuando Elena ni siquiera podía hablar correctamente y no podía dejar sus ojos con ansiedad. Vio que la amenaza funcionaba correctamente.

—Olvídate de todo y céntrate en prepararte para el cumpleaños. ¿Está bien, princesa?

Athena: Maravillosa jugada, querida Elena. Aunque tu caballero de verdad es guapo, jaja. Me divertí bastante haciendo este capítulo, y este es solo el principio de una hermosa venganza.

Capítulo 2

No vayas

El carruaje que había abandonado el territorio pasó sin descanso.

—Es difícil, ¿no? Por favor, ten paciencia hasta que lleguemos.

—Gracias a tu consideración, no estoy cansada en absoluto.

Elena sonrió suavemente. Era una sonrisa natural que no podía haber tenido otros pensamientos.

—Tengo mucha curiosidad, pero ¿a dónde voy?

—¿Estás curiosa?

—Oh, no. No tienes que decírmelo.

Elena negó con la cabeza y pasó las yemas de los dedos por el sofá. Estaba asombrada por la sensación del cuero más fino y mantuvo las manos sobre él.

—Este carruaje es más suave y cómodo que mi cama. Nunca en mi vida había estado en un carruaje tan bonito.

—Es un carruaje que tuve mucho cuidado de escoger para recoger a la señorita Elena.

—Lo sé. Me pregunto de qué familia es y quién es para tratarme así.

Los ojos de Elena estaban nublados como si estuviera soñando. Estaba cegada por artículos costosos y parecía no tener tiempo para pensar en su situación o en el futuro. Leabrick se rio en su corazón mientras miraba a Elena, vanidosa y cegada por el deseo.

«Eres una mujer patética, ¿no? Ni siquiera sabes que te usarán y tirarán, y estás loca por las cosas personales. Ya se la consideraba una mujer fácil de manejar.»

Eso era exactamente lo que pretendía Elena.

«Deberías verme como la mujer más ignorante y patética del mundo.»

Cuanto más patética fuera Elena, mejor. Cuanto más bajos fueran los estándares, menor sería el estado de alerta, más la ignoraría. Tenía la intención de inducir el descuido de Leabrick fingiendo ser ignorante y esnob. Elena aguantaría y perseveraría hasta que llegara ese día.

—Dijiste que no tenías curiosidad, así que dejémoslo fuera por un tiempo y hablemos de otra cosa.

—Escucharé.

—¿Recuerdas que todavía no puede aceptar la muerte de su hija?

Elena asintió.

—De hecho, no ha tenido el funeral de su hija en más de dos meses.

—¿Qué?

—Él está demasiado apegado a ella y no puede dejarla ir. Muy pocas personas saben de la muerte de la dama.

—E-Entonces...

Elena distorsionó su rostro para que coincidiera con la situación en la que no podía reír ni llorar. La muerte de la dama aún no se había anunciado oficialmente. Obsesión más allá del apego. Y su posición. Varias condiciones poco claras entraron en conflicto y la tez de su mente quedó reflejada en su expresión.

—Sé lo que te preocupa. Estoy segura de que no es algo malo para la señorita Elena.

Elena miró a Leabrick con ojos ansiosos. Había una sonrisa significativa en los labios de Leabrick.

—Tienes la oportunidad de ser su verdadera hija, no su hija adoptiva, y no hay razón para negarse.

Elena abrió mucho los ojos.

—¿H-Hija real?

—Sí. Su verdadera hija, la propia princesa Verónica.

—¿P-Princesa? ¿Acabas de decir princesa?

Leabrick asintió. Incluso si Elena era muy ignorante, se podía suponer que, si la llamaban princesa, podría deducir que era la familia de un duque.

—Yo... voy a ser una verdadera princesa...

Elena recordó los tontos recuerdos de su vida pasada, cuando estaba encantada con la idea de vivir como una noble de alto rango. No había comparación entre vivir como una hija real y convertirse en una hija adoptiva simplemente porque se veían similares. Cuando se encontró con el hecho por primera vez, estaba tan emocionada y abrumada que ella misma podría llegar a ser de ascendencia noble.

Pero todo era falso.

Elena se tragó su abominable rabia. En cambio, recordó su cumpleaños con su familia el año pasado. Recordó la felicidad del día, la alegría se extendió al rostro de Elena como un copo de nieve. Para engañar a Leabrick. Elena controlaba constantemente sus emociones y actuaba.

—Eso no es todo. La princesa Verónica sube y baja en la boca del mundo social todos los años como compañera de su majestad el príncipe heredero.

—¿Eh, el príncipe heredero?

Leabrick avivó el insaciable deseo ardiente de Elena.

—Es común decir que los sueños son sueños. Pero si Elena se decide, los sueños se hacen realidad. Esa es la posición de la princesa Verónica en el Imperio.

—Ah…

Elena se rio como si no pudiera ocultar su alegría, revelando sus encías. Esperaba que Leabrick menospreciara su apariencia frívola y pensara en ella como patética.

—Juju.

Leabrick se rio en voz baja. Pudo vislumbrar el deseo de Elena a través de una sonrisa lo suficientemente brillante como para ver sus encías. Fue solo una pequeña muestra, pero ya estaba cegada. Leabrick sabía mejor cómo tratar con un humano así. Ni siquiera sabía lo mortal que era ese error de juicio.

—Oh, lo siento. He sido lo suficientemente irrespetuosa.

Elena se tapó la boca con las manos y sonrió, fingiendo estar avergonzada. Tampoco olvidó su capacidad para manejar la situación en un esfuerzo por ocultar su vergüenza.

—Por otro lado, también estoy preocupada. ¿Qué pasa si sospechan que no soy la verdadera hija del gran duque debido a mi ignorancia?

Leabrick saludó con la mano como si no se preocupara.

—Puedes hacerlo para que no lo duden.

—¿Cómo?

—Te enseñaré. Te convertiré en la reina de la sociedad con una autoridad con clase, elegante e intrépida.

Como si su corazón estuviera abrumado por esas palabras, Elena respondió con las manos en el pecho.

—Lo intentaré. Me aseguraré de hacerlo.

Elena parecía emocionada como si ya se hubiera convertido en princesa heredera. Leabrick la dejó en el colmo de su engaño hasta el contenido de su corazón.

Cuando terminó la conversación, Elena pudo dejar de actuar como tonta y miró por la ventana del carruaje. Pronto sus ojos se calmaron.

«Mamá, papá, ¿escapasteis a salvo?»

De repente pensó en sus padres. Si hubieran conducido a lo largo de los rápidos en un barco como estaba previsto, habrían llegado a la frontera del Reino de Royer pasando ahora por la parte norte del ducado. Debido a la topografía accidentada de las regiones montañosas del norte, era muy probable que se estuvieran moviendo hacia el este utilizando la rara inspección del paso.

«Deben ir al Imperio...»

La luz debajo de la lámpara era oscura. Sus padres irían al Imperio Vecilia a través del reino. No era un viaje fácil, pero era la forma más segura de salir de la persecución de Leabrick. Comenzarían de nuevo allí. Con una nueva identidad, un nuevo nombre y apellido. Y mantengamos la inevitable reunión dentro de cinco años.

«Debéis vivir. Si rompéis la promesa de volver a encontrarnos… no os perdonaré.»

Elena deseaba y anhelaba de nuevo. Esperaba que sus padres no tuvieran resentimiento, por favor.

Ciudad independiente de Sylence. Como ciudad portuaria ubicada en la parte suroeste del continente, era una ciudad autónoma independiente que no pertenecía a ningún país. Este lugar, administrado por un gobernador, era el principal puerto del continente que no había sufrido la guerra durante cientos de años.

Tan pronto como llegó al albergue, desempacó y no pudo apartar la vista del mar fuera de la ventana.

—Qué maravilla, ¿no? Mirar el océano me hace sentir reverente.

Elena no tuvo respuesta. Cuando Leabrick se dio la vuelta en un estado de perplejidad, Elena sollozaba en voz baja.

—Lo siento, de repente recordé... a mi madre y padre.

—Señorita Elena.

—No pude hacer nada por ellos... Acabo de llegar aquí, y lo lamento tanto... Debería haberles dicho adiós al menos.

Leabrick abrazó el hombro de Elena con un toque amistoso y la consoló.

—Por favor, cuídalos bien. Mi hermana es la única en la que puedo confiar ahora.

Los ojos de Leabrick se entrecerraron por el título de hermana. No recordaba haber aceptado el título de hermana. Elena, que se había debilitado, se apoyó en ella.

—Por favor, llámame Liv. Es mi apodo.

Elena se quedó mirando. Leabrick podía ver cuánto dependía Elena de ella en este momento a través de sus ojos temblorosos.

—Créeme, no puedo ahora, pero después de un tiempo, me aseguraré de que tu carta de saludo sea bien recibida.

—No sé cómo agradecerte, Liv.

Leabrick la abrazó en silencio. Elena no se negó, pero se consoló en sus brazos. Se veía tan amigable que dijo que era su propia hermana. Pero los ojos que no podían encontrarse más allá de las mejillas de las dos mujeres que se tocaban contenían sentimientos encontrados entre sí.

Leabrick se rio de la patética Elena. Incluso tuvo una idea viciosa de cómo usar la piedad filial de Elena. Por el contrario, los ojos de Elena eran tan racionales que no había lugar para que la emoción entrara.

«Empezarás a dudar de mí hoy o mañana a más tardar.»

Tarde o temprano, se enteraría de la fuga de sus padres y, por supuesto, sospecharía de Elena. Las lágrimas de hoy y el título de “hermana” eran una confusión para esa época. ¿Hasta qué punto era sincera y falsa? Si era realmente dependiente o pretendía ser dependiente. Elena calculó hasta ahí. En medio de palabras y hechos vagos, hubo un arreglo completo, y ninguno de ellos fue en vano.

«De ahora en adelante. Tú y yo estamos peleando.»

Hasta ese momento, Elena jugaba en la cabeza de Leabrick.

La puesta de sol en Sylence. La puesta de sol sobre el horizonte tiñó el cielo de rojo y luego desapareció. Pronto fue la oscuridad de tono negro lo que llenó el vacío.

—¿Se fueron?

Leabrick dudaba de sus oídos. Pensó que tal vez lo escuchó mal.

—Cuando llegué, la casa ya estaba vacía. Seguí sus huellas, pero cuando llegué a la mitad de la ladera de la montaña, sus huellas desaparecieron, por lo que no fue posible seguirlas.

Lorentz, que estaba cerca de la pared, respondió con tono sombrío. Era difícil darse cuenta de que había una persona a menos que miraras de cerca en la sombra donde la luz de la luna no podía llegar.

—Cuéntamelo en detalle. ¿Desaparecieron las huellas?

—Parece que llegaron a la mitad de la ladera de la montaña y siguieron el arroyo.

Las cejas de Leabrick se movieron.

—¿A lo largo del arroyo?

—Parecían no haber dejado rastro.

—Eh.

Leabrick estaba abrumada. Era difícil creer que la pareja se escapó, pero borraron las huellas como si hubieran anticipado la persecución.

—Encontré y rastreé la arena mojada, pero el sendero estaba completamente aislado del ferry del cañón.

—¿Se han escapado en un ferry?

—Esto es todo lo que puedo decir. Traté de localizarlos, pero la corriente era demasiado rápida. Lo siento.

A lo largo del informe, Lorentz no levantó la cabeza. Esto se debió a que no cumplió con su responsabilidad como caballero.

—No es tu culpa. Este es mi error.

Leabrick miró hacia atrás a la ridícula situación.

«¿Salisteis corriendo? ¿Ni siquiera un rastro?»

Podías hacer cien concesiones y huir. Los padres se lanzarían a un pozo de fuego si pensaran que serían una carga para sus hijos. Pero el método de escape era demasiado elaborado. Un caballero experimentado se movió en un camino optimizado que era imposible de rastrear. ¿Podía descartar esto como una coincidencia? No podía borrar la impresión de que habían huido anticipando el peligro.

No cuadraba.

No era que no hubiera ninguna duda. Sin embargo, no era fácil sacar conclusiones porque ninguna de las dos estaba clara.

«Fue raro. No puedo creer que sus padres ni siquiera hubieran salido a despedirse de su hija.»

Aquellos que se preocupaban tanto por su hija no la despedían, este era un punto cuestionable.

—Hay dos tipos de familias.

El hecho de que la pareja dejara a Elena sola fue para tener tiempo para escapar. Este fue el tema de la huida.

—Elena pudo haber sabido que la pareja se había escapado, pero fingió no saberlo frente a mí.

Leabrick recordó a Elena llorando cuando llegó a Sylence. Dijo que solo la tenía como hermana mayor y le rogó que cuidara de sus padres. Si ella fuera cómplice, no habría razón para hacerlo.

«¿Y si… y si las lágrimas estuvieran destinadas a engañarme?»

Leabrick negó con la cabeza con fuerza para deshacerse de la raíz de sus pensamientos. Fue un engaño. Elena no era ni lo suficientemente inteligente ni brillante como para engañar a Leabrick. También vivía como una aristócrata caída, por lo que tenía un profundo sentido de inferioridad.

—Deja de rastrearlos.

—Deme sus órdenes. Me aseguraré de buscarlos en el continente. Y de alguna manera, los ejecutaré...

Lorentz quería recuperar su honor empañado, pero Leabrick se negó a permitirlo.

—No quiero dejar ningún arrepentimiento, pero no creo que sean un problema en este momento. Por favor, retrocede.

—Entiendo.

—Después de esconderte por unos días, sube a un barco. Es difícil si te encuentras con la señorita Elena por nada.

Lorentz asintió de mala gana y se quedó en la oscuridad. Él ya se había ido, ni siquiera pudo escuchar sus pasos cuando se fue. Leabrick levantó la barbilla y miró hacia el cielo nocturno.

—No es refrescante.

Debía haber algo, pero estaba frustrada porque no sabía qué era. Era una molestia que no había sentido en años.

—Necesito comprobar. ¿De verdad estás tratando de engañarme o he reaccionado exageradamente?

Antes del amanecer, un carruaje que transportaba a Elena y Leabrick corrió por las heladas calles de Sylence.

—Señorita Elena, me enteré de tus padres al amanecer.

—¿En serio? ¿Qué sucedió? ¿Salieron de aquí sanos y salvos?

Elena se convirtió en una hija devota cuando se enteró de las noticias de sus padres. Estaba tan desesperada que Leabrick no podía creer que estuviera actuando.

—Están a salvo fuera de la tierra.

—Eso es una suerte. Gracias, Liv. Gracias por tu preocupación.

Leabrick entrecerró los ojos.

—Pero tu madre dijo que no gozaba de buena salud porque estaba abrumada.

—¿Qué? ¿Qué le pasa a ella? ¿Duele mucho? ¿Qué le pasa? Es por mi culpa. Ella tiene un gran dolor de corazón…

Elena habló como una persona a medias y pronto bajó la cabeza. Gotas de agua cayeron bajo su cabeza y empaparon el camino.

—Mamá, mamá... uf, mamá.

Elena lloró con tristeza, sintiendo nostalgia y ansiedad. Fue tan patético como un niño que perdió a su madre.

Leabrick entrecerró los ojos. Si Elena intervenía en la huida de la pareja, reaccionaría de cualquier forma y daría información falsa de forma intencionada. ¿Pero qué era esto? Ni siquiera podía adivinar el hecho de que la pareja se escapó porque ella estaba llorando muy tristemente.

«Parece que no sabes nada.»

Leabrick se mordió los labios.

—No llores. El médico dijo que era una fiebre temporal y que podría mejorar pronto si descansaba.

—Ella debe mejorar. O no tendré la confianza para vivir en el Imperio.

—Por supuesto.

Elena logró calmarse y se secó los ojos con su pañuelo.

—Ambos deben haber llegado a las Islas Marianas a estas alturas.

—¿I-Islas Marianas, el paraíso terrenal?

—Sí, se llama la mejor isla del mundo.

Leabrick tuvo la audacia de decir una mentira. Las Islas Marianas se conocían como un paraíso a través de cuentos de hadas y novelas orales, pero la realidad es bastante diferente. Era una zona remota donde ni siquiera pescar era fácil debido a los piratas y las fuertes olas. Aunque lo sabía claramente, Elena fingió no saberlo y estaba encantada.

—Yo también he oído eso. Me siento aliviada si ahí es donde están. Espero que no tengan que luchar y vivir cómodamente.

—Eso es lo que van a hacer.

Mirando a Elena, que se sintió ingenuamente aliviada, Leabrick no tuvo más remedio que cuestionar las dudas que tenía.

«Ese es el nivel de esta chica, pero ¿soy la única que es demasiado sensible?»

Elena mostraba constantemente apariencias deficientes. Sin embargo, era extraño seguir dudando de Elena. Elena se alegró de ver a Leabrick, que no podía soltar la cadena de dudas y estaba confundida.

«Leabrick sospecha de mí. Eso significa que mis padres escaparon sanos y salvos.»

Elena se alegró de tener las dudas de Leabrick. Estaba claro que sus padres escaparon a salvo de la persecución. De lo contrario, Leabrick no tenía ninguna razón para dudar de Elena.

En la parte trasera del muelle, en el almacén del mismo, se bajaron del carruaje. Luego, bajo la guía de un caballero de mediana edad que conducía un caballo, subieron al bote, que estaba amarrado al final.

A través de la niebla, se alejaron de la tierra. El barco llegó a la popa de un velero enorme y colorido.

—¿Subimos?

Elena, dirigida por Leabrick, y un caballero de mediana edad abordaron el barco en una escalera. No se vio a ningún miembro de la tripulación en cubierta.

Leabrick pasó la cubierta y entró en el barco. Caminó hasta llegar a la cabaña en el extremo más alejado del pasillo donde las velas revoloteaban.

Al abrir la chirriante puerta de madera, vio una espaciosa cabaña con muebles de muy buena calidad. De un vistazo, era una cabaña de lujo que sería utilizada por aristócratas o realeza.

Tan pronto como entró, Leabrick cerró con llave la puerta de la cabaña.

—Te quedarás aquí conmigo durante los próximos diez días.

Elena forzó una sonrisa. Apenas conteniendo su malestar estomacal. Fue una notificación unilateral.

—Tres comidas al día, se servirá desde el exterior.

Ni siquiera dio lugar a la refutación.

—Puedes usar el baño dentro de la cabina.

La actitud de Leabrick hacia Elena había cambiado. La forma en que era antes desapareció de la nada, y trató a Elena con autoridad como una subordinada. Leabrick utilizó su tiempo libre para enseñar la cultura básica y la historia del imperio.

«Lo sé todo.»

Elena ajustó su progreso a un punto en el que no podría ser criticada adecuadamente. Si era demasiado inteligente, Leabrick sospecharía. Por el contrario, si era demasiado tonta, definitivamente la encontraría fallas y la insultaría.

Habían pasado nueve días desde que zarparon. El velero también entró en las aguas del imperio.

—¿Cuál es el deber de los nobles?

—La nobleza obliga.

—Imita esas palabras y, en el futuro, la señorita Elena se convertirá en una noble que será respetada por los aristócratas. Este es el deber que tienes como princesa e hija legítima del gran duque Friedrich.

—¿E-Espera, el gran duque?

Elena tartamudeó al final y levantó la cabeza. Estaba avergonzada como si no fuera posible incluso si eso fuera cierto.

—La princesa Verónica es la única sangre del gran duque Friedrich, el jefe de las cuatro grandes familias del Imperio. También es la nueva identidad de la señorita Elena.

—Ay, Dios mío.

Por un momento, la boca de Elena se asomó.

—G-Gran duque... Eso es más de lo que puedo imaginar.

Incluso si trató de fingir que no lo estaba, Leabrick se convenció al ver que la boca de Elena se levantaba como si fuera a romperse. Ella era una snob cegada por el deseo.

—Es suficiente por hoy.

—¿A-Ahora?

—Nos vamos del barco.

Después de diez días, Elena finalmente pudo salir del camarote. Se sintió un poco mejor cuando pasó tiempo con Leabrick y llevó el resentimiento reprimido del camarote a la brisa del mar que la hizo sentir mejor.

Al igual que cuando abordaron el velero, cruzaron la barandilla y bajaron por la escalera hasta un ferry. Después de tres horas de remar, llegaron a la orilla con un suspiro. Pisaron la arena blanda, salieron de ella y se subieron a un carruaje escondido entre los arbustos.

—Liv, ¿a dónde vamos?

— A la casa segura.

—¿No vas a ir?

—Es un lugar muy privado. Incluso en la residencia del gran duque, pocas personas lo saben.

Leabrick volvió la cabeza por la ventana. Fue una expresión indirecta de que no quería continuar la conversación. Elena también cerró su pregunta. Era una pregunta obligatoria, de todos modos, y no había ninguna razón para que ella, que ya conocía el destino, preguntara.

El carruaje realmente corría sin cesar. Aunque la carretera no se mantuvo, el carruaje no se detuvo a pesar de las dificultades para discernir a dónde ir debido a la oscuridad sin una sola luz de luna.

Finalmente llegaron a la mansión que ella pensó que no era su hogar. Estaba ubicado en un lugar tan secreto que nunca podías encontrarlo sin conocer el camino porque había un bosque por todas partes. Elena, mirando el exterior de la mansión, estaba fría.

«Ahí está el lugar que me llevó a la ruina.»

El corazón de Elena latía violentamente como si hubiera perdido la razón a pesar de que trataba de calmarse.

«¿Qué tipo de expresión debería hacer cuando lo vea? ¿Puedo manejar esta ira hirviente con él frente a mí?» Todo tipo de pensamientos y sentimientos incontrolados chocaban constantemente dentro de Elena.

El carruaje se detuvo justo a tiempo. Cuando se bajó del carruaje siguiendo a Leabrick, una doncella la saludó.

—Ella es Jane, da un paso adelante. No puede hablar porque es sorda, así que, si necesitas algo, puedes escribirlo en un cuaderno y mostrárselo.

Tan pronto como intercambió un saludo visual con Jane, siguió a Leabrick al interior de la mansión. Un salón decorado con mármol apareció mientras los espléndidos candelabros cruzaban la esquina a la derecha del salón principal.

—Está más allá de aquí.

—¿Él?

—En cuanto se enteró de que venía la señorita Elena, salió corriendo de la capital.

Leabrick puso con cuidado la mano en el pomo de la puerta y empujó la puerta de mármol para abrirla.

El corazón de Elena también latía rápido. Una ingobernable tormenta de emociones se arremolinó desde el interior, como lo hizo cuando se enfrentó a Leabrick por primera vez.

Había un hombre parado en la distancia. Como hombre de mediana edad, era lo suficientemente recto como para ser indiferente a su edad, y era un hombre lo suficientemente digno como para ser considerado un espécimen de la aristocracia.

Elena reconoció quién era de un vistazo. ¿Cómo podía olvidarlo? Todavía podía recordar su risa hacia Elena, que se estaba muriendo.

—T-Tú... de verdad...

Vio a Elena y no pudo hablar con facilidad. Ojos y labios temblorosos. Como un santo que presenció un milagro frente a sus ojos, su expresión de alegría y desesperación era un espectáculo hasta el punto de que era un desperdicio verlo solo. Se le puso la piel de gallina al saber siquiera que era un humo lleno de hipocresía y mentiras.

—¿Volviste a la vida... mi hija?

La mente maestra que llevó a Elena a la ruina. Un hombre que pudiera dominarlo. Era el gran duque Friedrich que venía hacia Elena.

Elena se mordió la boca con fuerza. Su puño rodó hacia adentro y una rabia insoportable se estremeció como un árbol de bellotas. Todavía podía ver su rostro, burlándose de ella por su muerte. La idea de que él fuera tan odioso como para querer matarlo estaba en su cabeza.

«Tengo que aguantarlo. No puedo dejarme llevar.»

Elena se reprimía constantemente. Matar a ese humano para aliviar su resentimiento era una mala idea. Lo que Elena quería no era solo el gran duque Friedrich, sino también la completa destrucción de Leabrick y Verónica. Hasta ese día, ella estaría enfadada y movería la cola como su perro fiel.

—¿De verdad lo estás, Verónica? —preguntó el gran duque Friedrich, que no podía apartar los ojos de Elena.

—Bueno yo soy…

Elena, parada frente a él, bajó los ojos sin siquiera hacer contacto visual. El gran duque Friedrich le tendió la mano a Elena, que estaba perdida.

Elena se echó hacia atrás cuando el dorso de su mano tocó su mejilla. Le puso la piel de gallina. Había una sensación de inquietud como un insecto arrastrándose por su cara.

El gran duque Friedrich le acarició la mejilla con el dorso de la mano, descartando que Elena debió haberse sorprendido con el contacto repentino.

—Extrañaba tu calidez, así que no pude soportarlo. Gracias, por dejarme pensar que he vuelto a encontrarme con mi hija muerta.

Quería aplaudir la abominable actuación del gran duque Friedrich. ¿Cómo podía ser descarado con la Verónica viva?

—Realmente no la cuidé porque solo me preocupaba el exterior. Perdí a mi esposa e hija. Después de perder a mi gente preciosa, no tenía poder ni riqueza.

Elena se quedó en silencio escuchando su confesión, que ni siquiera era una pizca de verdad.

—Cariño mío.

Con una llamada en voz baja, Elena levantó la cabeza.

—¿Serás mi hija?

El gran duque Friedrich le habló amablemente a Elena, a quien le temblaban los ojos.

—Vivo en nombre de Verónica. Si pudiera ver la vida inconclusa de mi niña a través de ti, no me arrepentiría. ¿Puedes hacer eso?

—¡Por supuesto! ¡Mientras no le importe!

Elena codiciaba descaradamente el asiento de la princesa.

«Tengo que parecer una mujer cegada por el éxito. De esa forma, me subestimarás.»

Había un desprecio inexplicable en los ojos del gran duque Friedrich. Sería repugnante para él, que valoraba la nobleza de su nacimiento, que una niña insignificante estuviera emocionada de fingir ser una noble princesa de la gran casa.

—De hecho, no me sentí como nadie desde el principio. Seré una buena hija, padre.

Cuando Elena agregó la palabra "padre" con su fuerza, el rostro del gran duque Friedrich se distorsionó por un corto tiempo. El gran duque Friedrich era un hombre que estaba lleno de orgullo aristocrático y autoridad de la nobleza. Fue insultado y humillado solo por traer a una mujer vulgar que codiciaba abiertamente la vacante de su hija en una familia noble...

—Ya es tarde. Debes haber tenido dificultades para venir, así que sube y descansa.

Cuando Elena hizo una reverencia, Leabrick se inclinó para seguirla. Cuando Jane abrió una puerta en la esquina más alejada del segundo piso, había un dormitorio decorado con muebles de madera de alta gama.

—Descansa un poco. Ordena por ella si necesita algo.

—Sí, buenas noches, Liv.

Cuando Leabrick desapareció de la habitación en la esquina del pasillo, Elena hizo un gesto con la mano y le dijo a Jane que se fuera. No tenía nada que hacer, así que ahora quería estar sola.

Elena, que se quedó sola en la habitación después de que se cerró la puerta, soltó una carcajada contenida. Cuando recordó el rostro distorsionado del gran duque Friedrich, sintió que sus viejos dolores corporales habían disminuido.

En su última vida, Elena estaba impaciente por ver la mirada del gran duque Friedrich. Cuando miró a Elena, que era inadecuada porque no había recibido la educación correcta, él no pudo hacer contacto visual e inclinó la cabeza como si fuera una pecadora.

Oh, ¿por qué hizo eso? Si pensaba en ello, lo que tenía en la mano de Elena era tan bueno como la de ellos. Ella era simplemente estúpida y no podía manejarlo correctamente.

—Estoy deseando ver cómo aguantas la respiración con el nombre y el estado que me diste.

A pesar de que la reputación de la princesa Verónica estaba estancada en el barro, la educación fue la razón por la que llevaron a Elena a la casa segura en lugar de ir directamente a la residencia del gran duque. Desarrollar las habilidades básicas para hacerse pasar por la princesa Verónica.

Por la mañana, aprendía principalmente sobre los modales de los aristócratas, los modales en la mesa, el habla, el caminar y el saludo.

Por la tarde, la atención se centraba en comprender y aprender la identidad de un imperio, como la historia, la literatura y la cultura. La clase formal terminó antes de la cena.

—Ni siquiera lo pienses. Revisa y comprende lo que aprendiste hoy. ¿Demasiado? Entonces, por favor, memorízalo incluso si estás reduciendo el sueño.

Elena se vio obligada a quedarse en su estudio hasta altas horas de la noche. No, sería correcto decir que estaba inmersa en el estudio de su propia voluntad.

«Digo que conozco el futuro, pero no tengo la capacidad o el conocimiento para usarlo todo».

Elena aprovechó este tiempo para suplir su falta de conocimiento.

<La historia de las pinturas famosas>

<Las artes y la filosofía>

<El continente dominado por los comerciantes>

<El valor del dinero en movimiento>

<La alquimia del maquillaje>

Los libros seleccionados de Elena se centraban principalmente en las artes y el comercio.

«Pronto habrá un cambio en el mundo del arte del Imperio.»

Elena prestó atención al Renacimiento que soplaría por todo el imperio. Esto se debía a que si hacía un buen uso del período de avivamiento donde tenían lugar las innovaciones culturales como la ideología, la literatura, el arte, la arquitectura, las ciencias naturales y la música, podría acumular una gran riqueza.

«La nueva era es una oportunidad para mí.»

Los cambios en los tiempos estaban obligados a ir acompañados de tales dolores de parto. Elena quería ser la líder de esa época. Podía ver lo que tenía que ver con la venganza, pero la familia del gran duque no era una sola familia que fácilmente podría desmoronarse. Si lo hiciera, no habría sido la mejor familia del Imperio durante cientos de años.

«Tengo que usar la tendencia de la época para sacudir al gran duque por dentro y por fuera.»

Primero, tenía la intención de dividir el interior del gran duque pretendiendo ser la princesa Verónica. Cortaría la línea bancaria y buscaría un terreno privado que podría hacerse público. Al mismo tiempo, planeó para aplicar presión desde el exterior. Ella planeaba liderar la era como una mujer con el tercer nombre L, y convertirse en la que admiraba a los intelectuales y nobles del imperio.

Basada en el respeto público, la reputación y la justificación, revelaría las malas acciones cometidas por el gran duque hasta el momento y lo aislaría con críticas y presión. Solo Elena, que se hacía pasar por la princesa Verónica, podía estar profundamente involucrada en el trabajo.

Por supuesto, no era tan fácil como parecía. Pero Elena estaba segura. El plan se completó después de cientos de verificaciones, y la plataforma detallada ya estaba llena en la cabeza de Elena. Ella ya lo estaba esperando.

El tiempo para quedarse en la casa franca era de solo tres semanas como mínimo, y estaba emocionada de mudarse a la residencia del gran duque lo antes posible y completar el plan para su venganza. Y pasaron tres semanas como una mentira.

El restaurante con el techo alto y la mesa se destacaba. Sentados al final de una mesa larga, Leabrick y Elena cortaron el filete con elegantes movimientos de la mano y se lo llevaron a la boca. No se oyó ningún sonido de masticación y la mandíbula no se ensanchó más allá de cierto intervalo. Cada una usó cuatro tenedores alternativamente para comer el plato. Los modales en la mesa eran impecablemente perfectos.

—Ahora te ves bastante aristocrática.

Leabrick comentó sobre los modales en la mesa de Elena, secándose la boca con una servilleta.

—Todo es gracias a la sincera enseñanza de Liv.

—También eres buena hablando en términos de elogio y afirmación de los elogios de otras personas.

Al principio, las críticas de Leabrick continuaron, pero Elena parecía tan aristocrática que ya no pudo encontrar ningún defecto que no la obligara a encontrar nada molesto.

—¿En serio? Me alegro de que Liv me lo haya dicho.

Leabrick miró a Elena, que bebió un sorbo de vino con gracia. Tienes que sumergirte en la forma natural que no eres consciente del arte de la etiqueta. Era por eso que los aristócratas enderezaban sus modales desde una edad temprana y constantemente agregaban maestros para trabajar en la etiqueta.

—En menos de tres semanas... es como una mentira.

Aunque originalmente era una aristócrata, era una aristócrata caída que vivía como la gente común. Teniendo en cuenta que ni siquiera era buena en la etiqueta básica, Elena ahora era una persona completamente diferente.

No solo era buena en la etiqueta, sino que usaba la etiqueta para resaltar sus líneas físicas. No era mucho. Simplemente natural. Era difícil encontrar tanta elegancia en sociedad. Debería decirse que estaba bien versada en la etiqueta del Imperio.

«Es un defecto que no sea muy inteligente como sus modales.»

Desafortunadamente, Elena no era brillante. Era solo para cumplir con la línea de aprobación del nivel de aprendizaje requerido de Leabrick.

Bueno, era más de lo que esperaba.

Era solo un mes. No era tiempo suficiente para transformar a Elena, que había vivido como una plebeya como una depravada, abatida, en una auténtica aristócrata. Teniendo en cuenta eso, era seguro decir que Elena se había vuelto bastante aristocrática.

—Si has terminado de comer, subamos.

Siguió a Leabrick, pasó por el vestíbulo central y subió al segundo piso. Caminaron derecho a lo largo de la alfombra de alta calidad para llegar a la biblioteca, pero por alguna razón simplemente pasaron junto a ella.

—¿Pasamos el estudio?

—Hoy vamos al salón.

Elena, caminando detrás, adivinó el significado de sus palabras sin dificultad.

«Oh, hoy era el día para memorizar retratos y detalles personales de la nobleza.»

Memorizar rostros e identificar sus identidades mirando retratos de aristócratas influyentes en la política social e imperial significaba que no quedaba mucho tiempo para enfrentarlos.

Por lo que podía recordar, fue a la residencia del gran duque después de memorizar la información personal durante dos días.

Al llegar al salón y sentarse en el sofá, Leabrick no tenía ni las manos en los retratos amontonados ni en los detalles personales. El grosor era más que una serpiente.

—Es una lista de nobles imperiales y capitales que están activos en el mundo social imperial.

—¿H-Hay tanto?

—Algunos se omiten y la lista se filtra.

Lo que dijo Leabrick era cierto. El número de nobles conferidos oficialmente por la familia imperial representaba casi la mitad de toda la población del estado.

—Recuerda todo. Los nombres, rostros, familia, relaciones familiares y conveniencia están escritos aquí. Siempre que se encuentren contigo, actúa como si fueran un amigo o una familia perdidos hace mucho tiempo. Puedes hacerlo, ¿verdad?

—Sí, lo intentaré.

Leabrick trajo un retrato de un hombre de mediana edad con bigote encima de una pila de papeles y una explicación de sus datos personales.

—Este hombre es el duque Whit. Es parte de una de las cuatro grandes familias del Imperio, el ducado de Buckingham. Era muy cercano al gran duque y se preocupaba por la princesa Verónica como si fuera su propia hija desde temprana edad. ¿Me entiendes?

—Sí, lo estoy metiendo en mi cabeza.

—No, no entiendes nada.

Los ojos de Leabrick se agudizaron.

—Escucha. Cuanto más cercanos sean de la princesa Verónica, más alerta debes estar. Si te encuentras con esta persona, descubrirá que la señorita Elena es una sustituta.

—Oh, ya veo lo que quieres decir. Seré cuidadosa.

Leabrick ya no repitió lo mismo, como si le gustara mucho el estado de alerta de Elena.

Memorizar los retratos de cientos de personas y memorizar sus datos personales era muy aburrido y confuso. Por cierto, si Leabrick hacía algo, Elena tenía más que memorizar. Sin embargo, Elena no pensó mucho.

«Es aún más difícil encontrar una cara que no conozco.»

Elena reinó como flor social y se elevó a la cima como emperatriz. Era una rutina reunirse con la familia real o los nobles de la lista y enfrentarlos, por lo que era imposible no saberlo.

—Vámonos.

Leabrick extendió la mano y colocó el siguiente retrato y detalles personales sobre la mesa.

Los ojos de Elena temblaron bruscamente, recelosos de otro aristócrata obvio.

—Claude de Sian. El príncipe heredero que sucederá al trono del Imperio en el futuro.

No hubo ningún sonido en el oído de Elena. Sus ojos, incapaces de apartar la mirada del retrato, contenían alegrías y tristezas indescriptibles. El hombre al que una vez amó más que a sí misma.

Pero un hombre que nunca compartió un solo afecto. Y el hombre que se culpó a sí mismo por la entrada del niño. A pesar de que dio a luz a un descendiente que sucedería a la familia real, ella todavía no podía olvidar cómo se desesperaba y se culpaba a sí mismo.

—Mi error momentáneo finalmente llevó al imperio del milenio al infierno.

Poco después del nacimiento, Elena rompió a llorar de dolor tan pronto como escuchó su lamento. ¡Ella todavía estaba manchada de sangre!

Sabía que el emperador mismo no le tenía afecto, pero ¿cómo podía decirle cosas tan crueles a una mujer que dio a luz a su propio hijo?

Después de ese día, Elena se mantuvo alejada de Sian. Ya no añoraba el afecto del emperador. Ella no tenía el talento para untarlo sin odio y resentimiento.

«¿Por qué fuiste tan estúpida? Él y yo no pudimos vivir juntos desde el principio. Ni siquiera lo sabía, estaba obsesionada con él y me sentía resentida.»

Fue solo después de su regreso que se dio cuenta de por qué tenía que repelerla y odiarla.

El emperador buscaba fortalecer su poder imperial, y el gran duque, que dio a luz a la reina consorte y tenía poder en el cielo. Las dos personas políticamente diferentes estaban en una relación de confrontación que era imposible de convivir. Incluso ciegos a la ambición, el gran duque Friedrich y Leabrick hicieron algo que nunca deberían haber hecho.

«Envenenaron a la emperatriz para convertirme en la consorte.»

Fue una brutalidad cometida por el temor de que la emperatriz diera a luz a un príncipe legítimo.

Elena ni siquiera sabía que era obra del gran duque. Ni siquiera podía entender los pensamientos más íntimos del emperador, que estaba enfadado por la muerte de la emperatriz y la miró fijamente.

Todo se supo solo después de una mirada más sobria a la serie de eventos posteriores a la regresión. Por qué odiaba tanto a Elena y la culpaba. Solo después de acercarse a la verdad, pudo dejar de lado los sentimientos del día, que estuvo lleno de amor y odio.

«Su majestad, nunca volveré a estar a su lado.»

Esta fue la serie de malas relaciones que no dejaron nada más que dolor y odio el uno por el otro. Ella creía que era correcto cortar la cuerda en lugar de seguir con el mismo error.

—¿Me estás escuchando?

Elena recobró el sentido y se rodeó de las dagas oculares de Leabrick.

—Oh, lo siento. Cuando vi a su alteza el príncipe heredero, me perdí. Es tan guapo, ¿la persona real se verá aún más hermosa?

—Lo verás pronto, así que compruébalo tú misma.

—¿E-En serio? Oh, estoy tan emocionada. Ya estoy deseando que llegue ese día.

Leabrick miró a Elena, que era tímida como una niña, y dio sus detalles.

—Para hacer eso, debes estar familiarizada con el príncipe heredero, ¿verdad? Asegúrate de que entiendes cada palabra.

Elena asintió con indiferencia. Eran dos personas que llevaban varios años casadas. Sian no debía haber estado interesado en ella, la hija de su oponente político, pero Elena, que anhelaba unilateralmente su afecto, no lo sabía todo. Sin embargo, llamó su atención repetidamente, tal vez debido a los lazos persistentes que alguna vez compartieron.

Al atardecer, solo quedaban algunos retratos gruesos y detalles personales.

«Es la última página.»

Elena, que había estado tomando clases a regañadientes fingiendo entusiasmo, miró el rostro del retrato restante.

«Tú…»

A pesar de que parecía entusiasmada, la ira que se había acumulado profundamente en el corazón de Elena creció.

«¿Este hijo de puta?»

Ren Bastasche. Ese hombre, más adecuado para hijo de puta que su propio nombre, era el sucesor del renombrado ducado de Bastasche y primo segundo de Verónica. Según la genealogía, era nieto del tío abuelo de la princesa Verónica, que era el hermano menor de su abuelo.

Aunque eran parientes, estrictamente hablando, la familia Bastasche eran sirvientes. Su abuelo, el entonces gran duque de Friedrich, había firmado un tratado de cien años con la familia de sirvientes, en el que podían ser independientes con la condición de que se ocuparan de manejar el trabajo sucio del gran duque. Por supuesto, en la actualidad, el tratado todavía estaba en vigor, y obedecían al gran duque. Por esa razón, estaban llenos de fuentes de problemas.

Ren era el sirviente más peligroso del mundo, si tuviera la oportunidad de matar a su dueño, lo haría.

«Espera, ahora que lo pienso, Ren ha sospechado que soy un falsa desde la primera reunión. ¿Por qué?»

De repente tuvo una pregunta. ¿Cómo podía Ren estar seguro de que Elena era una Verónica falsa menos de diez minutos después de haberla encontrado?

«No importa lo joven que fuera, no se habrían visto muchas veces.»

Elena recordó su primer encuentro con Ren. Miró hacia atrás para ver si se le escapaba algo.

«Ciertamente, al principio no sospechó que yo era falsa.»

Debía haber habido algo que Elena se perdió al hacer que las dudas poco claras fueran convincentes. Si tan solo se pudiera saber...

«¿Y si…?»

Elena, sin saberlo, se dio unas palmaditas en la parte posterior de la oreja. La piel suave y esponjosa pasó a la punta de sus dedos. Por supuesto, ella no tenía la cicatriz que se suponía que tenía Verónica.

«Escuché que Verónica nunca se ataba el pelo. Temía que la cicatriz detrás de sus orejas fuera revelada. Estoy segura.»

La cicatriz no era más que una deshonra para una mujer noble. Era comprensible ser sensible y ocultarlo, aunque no fuera obvio detrás de las orejas.

¿Cómo fue? Las comisuras de los labios de Elena estaban ligeramente levantadas. Si no fuera por Leabrick, se habría reído libremente, pero era una lástima que no pudiera.

«Ya no me dejaré influir por ese hijo de puta. Puedo dejar una cicatriz.»

Ren era un hombre con el que no debería asociarse. Como resultado, sería difícil sospechar que Elena podría ser un suplente.

—Ren Bastache. Es el heredero de una familia independiente del Gran Ducado, pariente de la princesa y su primo segundo.

—Si estuvieran emparentados, ¿habrían sido cercanos?

—No, realmente no se llevaban bien. Para empezar con la conclusión, nunca te acerques.

Leabrick también desconfiaba de Ren porque era un hombre ambicioso y peligroso al que debía someterse al Tratado de los Cien Años. Todas las figuras se habían identificado con sugerencias y consejos sobre los peligros de Ren.

—Recuerda todo para mañana. No debería haber poca confusión. Los errores menores en las relaciones humanas son irreversibles.

—L-Lo intentaré.

Leabrick agregó palabras a Elena, quien no estaba segura pero mostró entusiasmo.

—No acepto errores. A partir de ahora, todo es real, por lo que no hay vuelta atrás.

—Si es real, no me digas...

Leabrick continuó tranquilamente mientras observaba a Elena nerviosa por cualquier cosa que pudiera adivinar.

—En dos días, saldremos de aquí y nos dirigiremos al gran ducado.

Athena: Qué ganas tengo de que los mate a todos o los deje en la ruina…

Capítulo 1

El ascenso de la venganza

—¡Elena!

Elena, que estaba sumergiendo los pies en un arroyo bajo en la ladera, se detuvo al oír su llamada. Las olas que se extendían sobre el agua amainaron y la imagen de Elena se proyectó sobre las tranquilas aguas.

¿Por dónde debería empezar a explicar? El reflejo en la superficie del agua era joven. Destacaban especialmente el rostro maduro y las mejillas que no se caían. Contenía la frescura de un capullo que esperaba estar en plena floración entre una niña y una mujer.

Era difícil de creer, pero Elena volvió. Después de hacerse pasar por Verónica y convertirse en reina, regresó a la edad de dieciséis años justo antes de su ceremonia de mayoría de edad.

Al principio, ella no podía aceptar esto. La traición que se llevó todo lo que se había logrado haciéndose pasar por Verónica. La escalofriante sensación del hierro a través del abdomen. La imagen de la espalda de Verónica que se alejaba por dentro, recuerdos vívidamente memorables la hizo incapaz de escapar de esos días.

Especialmente, cuando recordaba a Ian, su corazón estaba devastado. Se ahogaba al pensar en el momento de que el niño sufriera solo sin el cuidado de su madre.

¿Por qué tuvo que volver hasta hace cinco años? Si hubiera retrocedido un año o tres meses atrás, no habría estado indefensa. Ella podría haber protegido a Ian.

Durante los primeros diez días, vivió como una persona encantada. No fue fácil reducir la brecha entre la realidad y la vida pasada y admitirlo. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, el fuego de las emociones que ardían profundamente en su corazón se enfrió gradualmente.

Sí, no había ningún Ian en ningún lugar de este mundo.

No podían encontrarse incluso si ella registraba todo el continente. No había nacido, así que no podía existir, ¿verdad? No fue hasta que lo aceptó que Elena pudo enterrar su corazón.

No era solo eso. Ya no podía quedarse en el pasado, sino afrontar su vida presente. Se dio cuenta de que ella, Elena, podía elegir el futuro por venir.

—¡Elena!

La llamada del hombre de mediana edad se escuchó una vez más en voz alta. Elena volvió la cabeza y él se acercó.

—Aquí estás.

—Padre.

Elena levantó levemente la barbilla e hizo contacto visual con él. El barón Frederick era un caballero que combinaba bien con el cabello y los anteojos prolijos. En cierto momento, fue un administrador reconocido en la capital, pero el negocio de su abuelo fracasó, y perdió todo el dinero y fue expulsado a la periferia. Actualmente, era un aristócrata medio noble que trabajaba como administrador bajo su señor, el vizconde Claude.

—¿No quieres una ceremonia de mayoría de edad? ¿Qué significa eso?

El método de habla del barón Frederick, que trajo el punto principal, era más directo que nunca. Sintió urgencia cuando vino aquí a buscar a su hija cuando tuvo que ir a la residencia oficial. Por el contrario, Elena estaba muy tranquila.

—Como te dije esta mañana. No quiero una ceremonia de mayoría de edad tan grandiosa.

—Pero Elena, esta es una buena oportunidad. Aunque está patrocinado por el señor, es un debut social formal.

El barón Frederick intentaba desesperadamente persuadirla. Con un salario ajustado, el debut social de Elena era realistamente irrazonable.

Pero llegó una oportunidad inesperada. El vizconde Claude había dado un paso al frente para sufragar los gastos necesarios para que su carrera social reconociera el género de Elena. El barón Frederick, que estaba atormentado por la culpa porque su incompetencia parecía impedir que su hija se casara, no quiso perder la oportunidad.

—Lo siento. Sé que estás preocupado, pero no quiero llegar tan lejos en la sociedad.

—Es por tu propio bien. Todavía eres joven, por lo que es posible que no lo sepas, pero solo hacer un debut formal en el mundo social hace que tu esposo se sienta diferente. ¿Lo sabes?

Los ojos de Elena se profundizaron. El padre habitual pero honesto y decidido tenía una opinión positiva. A primera vista, no estaba nada mal. Si podías demostrar tu reputación aristocrática en la sociedad y mostrar tu belleza, los hombres nobles te podían cortejar.

—¿No es extraño?

—¿Qué quieres decir?

Las cejas del barón Frederick se alzaron.

—El patrocinio del que estás hablando. ¿Es realmente un patrocinio puro? No lo creo, padre.

—¿Qué significa eso?

Elena entrecerró los ojos.

—Digamos que hice mi debut oficial en el mundo social. Pero, ¿y si me envía a ser la concubina de un viejo noble o un comerciante con el pretexto de una donación? ¿Puedes negarte a que pase cuando está todo patrocinado por el vizconde?

Ante las palabras de Elena, el barón Frederick se sobresaltó.

—¡Concubina! No es ese tipo de persona.

—No lo sabes.

«Porque los humanos pueden esconder una espada detrás de una cara sonriente.»

Elena lo había experimentado con dolor. A pesar de las preocupaciones de Elena, el barón Frederick no abandonó la persuasión.

—Sé lo que te preocupa. Relájate. Este padre salió asombrado.

A pesar de sus palabras de confianza, la expresión de extrañeza de Elena se abrió. No era porque no fuera de fiar, sino porque ella sabía que no podía hacerlo.

«No te detendrás. No me van a eliminar solo a mí, sino también a toda mi familia.»

Era una trampa cuidadosamente planeada. En la vida pasada, el patrocinio del señor se convirtió en una deuda. La deuda se convirtió en un grillete y, al final, la familia se hizo añicos. Sin embargo, el barón Frederick, que no lo sabía, sintió la frustración de hablar con una pared.

—Elena, no es tan malvado como crees. Quizás realmente esté tratando de ayudarte. Creo que te estás adelantando.

—Tal vez sea así. Pero…

Elena soltó la puñalada por la espalda y se tragó un caballo que no podía sacar ahora.

«¿Y si el que tendió esta trampa no fuera el señor?»

El vizconde Claude era un espantapájaros. No tenía la cabeza lo suficientemente bien amueblada como para planear tender esta trampa. Era tan simple que era algo legible. Los ojos de Elena, que estaban en el apogeo de la sociedad en un imperio donde la conspiración y el complot eran desenfrenados, no podían estar equivocados. Elena pensó en una mujer escondida detrás de un espantapájaros sonriendo.

Leabrick.

Era una conspiradora que movía el gran palacio con los fondos de graduarse de la Academia Imperial con las puntuaciones más altas de la historia. Ella era buena en el engaño, usando la psicología humana con destreza o la alienación. Ella jugó un papel importante al escuchar la evaluación del público de que el gran duque podría superar al poder imperial.

«Ella me lo hizo. Debo poder ver las espinas escondidas en las flores brillantes.»

Elena enfrentó numerosos desafíos mientras pretendía ser Verónica. En particular, el mundo social del imperio era un sistema educativo débil en sí mismo. En un lugar donde la conspiración y el complot se extendían, el trasfondo como realeza imperial no tenía una ventaja absoluta. Ella enfrentó innumerables peligros de ser conducida en una esquina y casi fue eliminada.

Fue Leabrick quien le enseñó a Elena a reinar como reina de la sociedad. Leabrick estaba ahora en tierra. Llevar a Elena, que se parecía a Verónica, al Gran Palacio.

«Ya no va a ser como lo quieres. Ahora seré yo quien tome la iniciativa.»

Lo que Leabrick quería era a Elena. A pesar de que Verónica estaba viva, el gran duque no tuvo más remedio que tomar a Elena y ponerla en pie ante todos. De lo contrario, no se habría tomado la molestia de recogerla hasta las afueras.

Mientras supiera eso, no habría sido utilizada y asesinada miserablemente como en su vida anterior. Sin embargo, no pudo evitar sentir pena por su fracaso en descubrir la verdad.

—¿Estás segura de que no te arrepentirás?

—No me arrepentiré.

La respuesta de Elena fue firme. En primer lugar, no tomaría la decisión si se arrepintiera. Ella no iba a dejarse influir más. Iba a vivir su vida sin dejarse influir por la intervención e interferencia del gran duque. Para hacer eso, Elena iba a tomar las peores decisiones, no las mejores.

«Este plato, voy a darle la vuelta.»

Los ojos de Elena brillaron con frialdad.

El rostro del barón Frederick se había llenado de pesar durante los últimos días. Trató de persuadir a Elena una vez más.

—Querida, si te preocupa que el señor haga eventos desagradables, podemos hacer un acuerdo por escrito. ¿Por qué no cambias de opinión?

—Lo siento, padre. Mi decisión sigue siendo la misma.

Elena negó con la cabeza y dejó la cuchara.

«¿Qué efecto tiene el documento hasta ahora?»

Si el señor violaba el contrato, ¿se podía responsabilizar al vasallo? Era difícil. Era difícil que la disposición entrara en vigor incluso si la influencia del señor insistía en que era injusta en los márgenes absolutos.

—¿A quién te pareces tan terca...?

El barón Frederick emitió un sonido doloroso ante la actitud inquebrantable de su hija.

—Cariño, no la fuerces, respeta la voluntad de Elena.

Su esposa, Chesana, se puso del lado de Elena, sirviendo ensalada en un plato. Ella había sufrido desde su juventud y sus arrugas aumentaron bruscamente mientras luchaba con la vida. Por eso luchó con todas las tareas del hogar sin una sola sirvienta.

—Es muy malo…

—No seas tan impaciente. Mi hija, es la niña perfecta para todo. Incluso si no hace un debut social, podrá encontrar una buena pareja.

Chesana frunció ligeramente el ceño y consoló al barón Frederick. Era una señal para Elena.

«Me aseguraré de que lo entienda. No te preocupes por eso.»

La voz interior de Chesana se escuchó como si fuera un susurro en su oído. Elena también dijo gracias con una sonrisa.

—En lugar de eso, Elena, cuando estaba lavando la ropa, la tuya estaba sucia. Parecía que fue arrancada por algo como una enredadera.

—Fui a al monte Loews antes.

—¿Y? Cariño, ¿por qué no tienes cuidado de escalar la montaña en el futuro? Recientemente, ha habido avistamientos frecuentes de animales de montaña, y me preocupa que una mujer pueda pasar por algo malo mientras escala la montaña sola.

Incluso el barón Frederick, que estaba en silencio, se acercó y ayudó.

—Chesana tiene razón. No sucederá, pero no estará de más tener cuidado.

—No voy a hacer eso. Ya no hay razón para ir.

Elena, quien dejó una respuesta significativa, sacó su silla y se puso de pie.

—Entraré primero y descansaré. Que durmáis bien.

—Sí, buenas noches.

De vuelta en la habitación, Elena cerró la puerta y se sentó en su escritorio.

Sacó un cuaderno de la estantería donde los gruesos libros culturales estaban minuciosamente en su lugar. Cuando abrió el cuaderno, que parecía un diario, un mapa dibujado de manera descuidada que fue dibujado con un bolígrafo en lugar de tipografía le llamó la atención.

—Es bueno que lo terminé a tiempo.

Aunque la imagen podía ser torpe, la sofisticación del mapa era más precisa que cualquier otro mapa de montaña suelto en el mercado. Esto se debía a que las montañas y la geografía habían cambiado sutilmente desde que se publicó el mapa hace diez años.

Elena sacó el bolígrafo de tinta roja del cubo y lo recogió.

Sin dudarlo, trazó una curva a lo largo de las montañas y la geografía del mapa del monte Loews. La línea roja que conducía al cañón a lo largo de la pendiente sin cruzar la montaña no se detuvo hasta que llegó al río Igis, que fluía más allá del monte Loews.

—Leabrick tampoco puede predecir esta ruta.

Elena se atrevió a afirmar. Era el escape perfecto.

—Mamá, papá. Os apoyaré en esta vida. Definitivamente.

Las pupilas de Elena se calmaron con profundo pesar. En su vida pasada, cuando se fue al gran ducado, sus padres no le importaban en absoluto. Las palabras de Leabrick de que podría evitar convertirse en concubina la hicieron pensar solo en su propia carne. Solo lo supo cuando llegó el momento en que fue utilizada y abandonada. La noche que dejó la finca, se enteró de que sus padres fueron asesinados a manos de Leabrick.

Los ojos de Elena eran venenosos. Ahora que había reconocido sus oscuros sentimientos, no expondría a sus padres al peligro sin una defensa.

Al amanecer, los ojos de Elena estaban muy abiertos. Incluso si nadie la despertó, su cuerpo reaccionó primero en este momento. Los hábitos daban miedo. El hábito de vivir en el Palacio del Oeste como la Primera Emperatriz continuó incluso después de su regreso. Trató de obligarse a sí misma a arreglarlo, pero no pudo hacerlo.

Elena levantó lentamente la parte superior de su cuerpo. Se veía tan ordenada que nadie hubiera pensado que había estado acostada en la cama hace un rato. Era el cuerpo que se empapó en los días de la emperatriz.

Cuando Elena se recogió el pelo y salió de la habitación, Chesana abrió los ojos como platos mientras preparaba el desayuno.

—¿Por qué te despertaste ya? ¿No dormirás más?

—Abrí los ojos temprano. Ayudaré.

—¿Podrías?

Elena ayudó a bordear la mesa con hábiles movimientos de manos. Sacó el pan integral a la parrilla del horno y lo cortó en trozos para que fuera más fácil de comer, y la sopa de brócoli, que tenía un delicioso aroma, fue trasladada a un plato. Era algo muy extraño. No odiaba las tareas que le parecían molestas en su vida pasada. Porque se dio cuenta de la importancia de este tiempo.

—Padre, come.

No se forzó más el patrocinio. Gracias a él, pudo tener un desayuno tranquilo e informal.

—Cariño, ¿no es un poco ruidoso ahí fuera?

—Tal vez un carruaje está pasando.

A pesar de las dudas de Chesana, el barón Frederick se comió la sopa sin ninguna consideración. La casa estaba ubicada al lado de la carretera, por lo que se consideraba algo que siempre ocurría. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, el ruido crecía. Definitivamente era demasiado bullicioso como para ignorarlo.

—Saldré.

El barón Frederick se levantó de la mesa donde estaba colocada la cuchara.

Estaba abriendo la puerta cuando alguien llamó rápidamente.

—Barón, soy Grace.

—¿Grace?

Grace era un mayordomo a cargo de todos los asuntos administrativos y domésticos relacionados con la residencia privada de su Lord vizconde Claude. Era raro buscar al barón Frederick, que trabaja en la residencia oficial.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Cuando abrió la puerta, Grace asintió con cortesía.

—Discúlpeme un momento.

Grace, que buscaba una comprensión unilateral, miró hacia atrás e hizo un gesto. Luego, los mozos que esperaban fuera de la puerta entraron con cajas llenas de seda de alta calidad y comenzaron a apilarlas.

—¿Que es todo esto?

—Es un regalo del señor.

—¿Un regalo?

Como si no pudiera comprender la situación, el barón Frederick se sintió avergonzado. Se amontonaron muchos paquetes de regalo para recibirlos como un simple regalo. Cuando movió todas las cajas, el mayordomo Grace despidió a los mozos.

—Dijo que estos presentes están en el corazón del señor.

—¿Qué quieres decir? No necesito saber el propósito de estos...

Grace sacó el sobre que tenía en brazos. La tela de seda con hilo de oro era lujosa de un solo vistazo.

—Él me dio esto.

Al barón Frederick se le entregó el sobre y lo abrió. Su tez se endureció lentamente al leer las palabras escritas en el papel de pergamino de alta calidad.

—Retira esto ahora mismo.

Su discurso era cortés, pero la ira, grande. Sus manos temblorosas como álamos le hicieron adivinar cuánto estaba reprimiendo sus emociones.

—No haga eso...

—Te dije que volvieras.

—Lo siento, no puedo hacer eso porque me dijeron que se lo entregara.

La voz del barón Frederick, que apenas reprimía su descontento por la desobediencia de Grace, se elevó.

—¿Escuchas lo que estoy diciendo ahora? No lo diré dos veces. Retíralo de inmediato. ¡Vamos!

—Cariño, ¿qué diablos es?

Cuando su esposo, que siempre había estado tranquilo, se enfadó, Chesana se puso nerviosa.

—No necesitas saberlo. No tienes que mirar.

La mano del barón Frederick, que tenía el pergamino, se apretó.

—¡Qué demonios! ¡Vuelve a devolverlo!

—Lo siento, pero no puedo cumplir. Dejaré la carta y volveré.

—¡Grace!

A pesar de los gritos, Grace no se movió. Aunque no tenía territorio, el barón Frederick también era un noble. Su tez cambió de rojo a azul como si se sintiera insultado por la desobediencia del mayordomo. Elena, observando la tensa situación, se refirió al papel de pergamino.

—¿Puedo verlo?

—¡No tienes que verlo!

A pesar de la respuesta nerviosa, la reacción de Elena fue tranquila.

—Se trata de mí, ¿verdad?

—¿Qué?

—Pregunté si se trataba de mí.

Conmocionado, el barón Frederick no se atrevió a responder. Elena quedó convencida por la respuesta.

—Supongo que tengo razón.

—Cariño mío.

—Quiero saber. Eso es lo que tengo que hacer.

Elena quitó con cuidado el pergamino arrugado de las manos del barón Frederick. Al principio, el barón Frederick no estaba dispuesto a entregárselo y vaciló, pero cuando Elena lo miró en silencio, relajó su agarre.

Elena leyó el pergamino arrugado.

Elena estalló en carcajadas mientras leía la última oración de una vez. Este pergamino era una propuesta. Un paquete de cajas era una especie de obsequio que se enviaba como garantía para la propuesta. En otras palabras, ser una concubina del señor.

«Qué gracioso.»

Si hubiera sido la Elena del pasado, habría estado llorando, gritando y haciendo un gran escándalo por la noticia. Concubina. Debió haber sentido una sensación de desesperación por el mundo. Pero no ahora.

«No puedo creerlo, pero no está fuera de mis expectativas.»

Leabrick. Era ella. Leabrick quería que Elena se desesperara. De esa forma, fingiría estar reconfortándola hasta que agarrara la mano de la salvación. Después de hacer que Elena creyera y confiara en ella, se comería todo, ya fuera su hígado o su vesícula biliar. Y si el valor de uso se agotaba y se volvía inútil, la matarían.

«Si fuera en el pasado, tomaría tu mano. Pero ya no más. Todo lo que hiciste a mí, te lo devolveré de inmediato.»

El barón Frederick miró a Elena que estaba en silencio y dijo.

—Elena, no te acerques. Esto es unilateral e injusto. Veré al señor y hablaré con él.

Tan pronto como terminó de hablar, entró en la habitación, se puso el abrigo y salió.

—Veré al señor y rechazaré la propuesta.

—Cariño, dime. Esto no es realmente…

Fue cuando el barón Frederick, que estaba tratando de entablar una negociación, comenzó a discutir con Chesana. Sonó la alarma y la mente de Elena.

«¡No puedo dejar ir a mi padre!»

La trampa de Leabrick comenzó con el acoso de su familia. En la vida pasada, fue encarcelado mientras protestaba contra el señor que trató de casarse con ella como su concubina.

«Tengo que hacer un nudo en su cuerda.»

 Elena tenía un corazón fuerte.

—Está bien, padre.

—¿Qué?

—E-Elena. ¿Qué quieres decir con que está bien?

—Me haré cargo de ello. Por favor, espera un momento.

Elena, buscando un entendimiento unilateral, se dio la vuelta.

—¿Puedes pasarle este mensaje?

Cuando Elena de repente se acercó y habló con él, Grace, el mayordomo, que estaba parado allí, pareció sorprendido.

—Dile que los regalos que envió...

Los ojos de Elena estaban doblados como medialunas. Fue la sonrisa que hechizó al mundo social del imperio.

—Los he recibido con gratitud...

—¡Elena!

Fue casi al mismo tiempo que estalló el asombro del barón Frederick y Chesana. En el ducado, aceptar un regalo a cambio de una propuesta era lo mismo que aceptar la propuesta. El barón Frederick gritó ante las palabras y acciones precipitadas de Elena.

—¡¿De qué diablos estás hablando?! ¡Elena, vas a ser concubina toda tu vida!

—No… se puede evitar.

Elena seguía sonriendo. Sin embargo, no sabían qué se desarrolló con esa sonrisa.

—Sé que sucederá algo aterrador si me niego. No quiero que eso suceda.

—Tú…

Los pensamientos honestos de Elena sorprendieron a la pareja. Aunque eran nobles medio caídos, habían vivido sin perder su orgullo. Y sus palabras directas fueron desgarradoras.

—Es bastante bueno. Mi padre también quería que encontrara un buen marido en el mundo social, ¿verdad? Aceptaré esta propuesta.

«Lo siento, mamá y papá.»

La firmeza de las palabras de Elena no dejaba lugar a concesiones. Estaba cerca de una notificación.

—C-Cariño.

El barón Frederick se mordió los labios con fuerza.

—Pero, aun así, ¿no hay razón para ser una concubina?

—Todo está bien.

—De verdad…

Elena inclinó la cabeza y le pidió comprensión.

—Lo siento.

Los labios de la pareja estaban bien cerrados, por lo que no podían decir nada. Fue doloroso como parecía que la decisión de Elena de reconocer su situación con calma y aceptarla como el destino surgiera de su impotencia. Del mismo modo, el corazón de Elena se sintió incómodo cuando derramó palabras duras.

«Siento haber sido mimada. Solo haré eso hoy. De esa manera, mi familia puede vivir.»

El mayordomo Grace, que había leído el ambiente, se escabulló.

—Me apresuraré a darle la buena noticia.

Después de que ella se fue, hubo un pesado silencio en la casa. Se produjo una atmósfera sombría, como si el desayuno lacónico y sereno fuera una mentira.

—Elena, no importa cuánto lo mire, no creo que esto sea todo. ¿Qué te falta?

Chesana no pudo mantener la boca cerrada. Sus ojos se humedecieron al sentirse mal por Elena, que viviría como la concubina de un viejo señor.

—No llores.

«Lo siento mamá. Lo siento.»

—Viviré feliz, así que no llores.

Elena apretó con fuerza la mano de Chesana. Sabía que la comunión cálida podía ser más reconfortante que diez palabras.

—Pero no lo harás, no lo harás.

El barón Frederick murmuró ante la impotencia y la angustia que se avecinaban. Parecía incapaz de aceptar la realidad.

—Veré al señor al menos ahora. Una concubina. ¿Cómo te criamos...?

—No es culpa de padre, es mi elección.

—No es demasiado tarde. Nosotros, los padres, daremos un paso al frente y corregiremos la decisión incorrecta de nuestra hija.

Elena negó con la cabeza.

—No hagas eso. Si realmente me amas, confía en mí y cuida de mí.

—Tú…

La solicitud de Elena se alojó profundamente en el pecho del barón Frederick. Si sus padres no eran de fiar, le preocupaba cómo serían sus padres para hacerse cargo de todos sus trabajos.

—Voy… a tomar un poco de aire.

—Cariño…

El barón Frederick, que ya no confiaba en ver el rostro de Elena, salió de la casa. El corazón de Elena estaba pesado mientras veía a su padre alejarse.

—Voy a tomarme un descanso.

—Sí.

Chesana volvió la cabeza con una mirada sombría. Sabiendo que nada podía ser de consuelo, Elena regresó dolorosamente a su habitación.

Elena, que cerró la puerta con llave, apoyó la espalda contra la puerta.

—Los herí demasiado a los dos.

Lamentó tener que llegar tan lejos.

—No miremos atrás. Miremos hacia adelante.

Con un fuerte agarre en su corazón debilitado, Elena caminó hacia la pared con una expresión determinada. Y corrió las cortinas instaladas para evitar corrientes de aire de invierno. En la pared expuesta se pegaron papeles de notas del tamaño de una palma.

¡El futuro para los próximos cinco años! Estos memorandos eran una tabla cronológica de eventos que ocurrirían en el futuro. Se atrevió a decir que la historia futura se desarrollaría como estaba escrita aquí. Y en el centro estaría Elena, quien había cambiado. Elena quitó un trozo de papel de notas de la parte superior.

[Una invitación al primer jefe de la familia Friedrich, el banquete de cumpleaños del Gran Duque Rosette.]

Ésta era la razón principal por la que Leabrick quería apresurarse y llevarse a Elena. Este importante evento estaba a solo dos meses de distancia.

—Fue este día, el primer día que me paré frente al mundo fingiendo ser Verónica.         

Los malos rumores se extendieron por toda la capital después de que Verónica no apareciera en sociedad durante unos años, diciendo que había huido con un sirviente por la noche, y que el duque había liberado caballeros para capturar a Verónica.

El ambicioso Gran Duque no tuvo más remedio que ser sensible a su reputación para convertir a Verónica en la emperatriz en el futuro. Era necesario poner fin a los rumores lo antes posible, pero la forma más segura era mostrar a la princesa Verónica en buen estado de salud a la noble sociedad.

—Estoy deseando que llegue. No sabía qué hacer en ese entonces y seguí ciegamente tus órdenes, pero ahora no tengo ninguna razón para hacerlo.

Fue Elena quien tomó la delantera en el tablero. Incluso el Joker, que podía voltear el tablero en cualquier momento, estaba en su mano.

—Te toca.

Elena pensó en los objetos del odio.

El Gran Duque Friedrich. Leabrick. La princesa Verónica.

Estas tres personas cooperaron y conspiraron para engañar completamente a Elena. Como si eso no fuera suficiente, mataron al barón Frederick y Chesana, que eran inocentes, e incluso intentaron matar a su hijo, el príncipe Ian. No tenía ninguna intención de seguir la misma vida que entonces.

Ojo por ojo, diente por diente. Iba a regresar tanto como había sufrido a fondo. Elena estaba planeando llevárselos a todos. Cuanto más tenían, más perdían. El grado de declive no ocuparía solo la Gran Casa. Iba a destruir por completo su voluntad de vivir.

Elena encendió una cerilla en un vaso vacío. Dejó caer el papel de notas que acababa de sacar sobre el pequeño fuego. En un instante, se desató un incendio que se lo tragó. Elena volvió a mirar a la pared.

[Entrada a la Academia Frontier.]

[Emperador Ricardo.]

[Intento de asesinato del príncipe.]

[Ceremonia de elección de la princesa heredera].

Cada hoja de papel con el futuro escrito en ella se quitó y se quemó. El valor del papel de notas se agotó, ya que estaba profundamente grabado en su cabeza y corazón. No había ninguna razón para dejar rastro.

El último papel de notas se quemó con la llama.

Convirtiéndose en cenizas, el futuro por delante se ha convertido en propiedad exclusiva de Elena.

—Acabaré… con todos vosotros.

—Elena.

Chesana miró con lástima a su hija que había salido de la habitación temprano en la noche. No tuvo más remedio que fingir ser indiferente, sabiendo que ninguna palabra sería reconfortante o alentadora.

—¿Quieres algo para comer? ¿Qué tal tu bistec favorito? Mamá te lo hará.

—Mamá, no tienes que esforzarte. Estoy realmente bien.

Elena sonrió y caminó hacia la puerta principal. Los obsequios de propuesta se colocaron justo cuando los porteadores los amontonaban por la mañana.

—Abramos esto juntas. Me pregunto qué me envió.

—Pero eso, si lo abres ...

A Chesana le preocupaba que, si abría los regalos, no habría forma de devolverlos.

—No te arrepientas. Es demasiado tarde para correr.

Elena, que se rindió con calma, abrió cada regalo envuelto en seda. La primera caja que se abrió fue un vestido con encaje. Era un diseño de línea de campana, pero el material y el acabado eran deficientes. Al menos valía la pena usar los accesorios.

Debido a que se producía de manera tradicional, se clasificaba como una especialidad en otros países y era muy apreciada.

—Mamá, ven aquí un momento.

—¿Qué ocurre?

Elena extendió la mano y colgó el collar de perlas que acababa de encontrar en el cuello de Chesana. El brillo de la perla plateada hacía juego con su esbelto y largo cuello.

—Se ve bien en ti. Usa esto, mamá.

—¿Qué? Ahí tienes. No lo necesito, puedes quedártelo.

Chesana parecía seria. Lamentó no poder evitar que se convirtiera en concubina, por lo que no sabía de qué estaba hablando.

—No has tenido un collar decente todo el tiempo que me criaste. Realmente quiero darte esto.

—¿Cómo podría yo...?

—Vamos. Si sigues negándote, estaré triste.

Elena insistió a pesar de que sabía que Chesana no lo quería. Había una buena razón para ello.

«Cuando me vaya, necesitarás dinero. Recuerda ese momento y llévalo contigo.»

Elena solo pensaba en el futuro, no en el presente. Esto era como la riqueza por la que vendieron a su hija, pero cuando llegara el momento, el collar sería un costo de vida útil.

—Padre llega tarde.

—Sí... Bueno, ya sabes sobre su vista de noche.

Las profundidades de Elena se ahondaron mientras miraba por la ventana donde la oscuridad se hundía.

«Espero que todo esté bien.»

Justo a tiempo, oyó girar el pomo de la puerta. La cabeza de la madre y la hija se volvió reflexivamente.

—Estoy en casa.

—¡Cariño!

Sólo después de confirmar que era el barón Frederick quien había abierto la puerta a mitad de camino, Elena se sintió aliviada.

—¿Por qué llegas tan tarde? Tienes hambre, ¿no? Siéntate. Recalentaré la sopa.

—Espera un momento, cariño. He traído un invitado.

—¿Un invitado?

Chesana, que se dirigía a la cocina, se detuvo y se volvió. Nunca había invitado a nadie a la casa desde que se instaló aquí. No podía creer que hubiera invitado a alguien de repente. Estaba bastante avergonzada por el comportamiento repentino del barón Frederick.

—Adelante, aunque está un poco cutre.

El barón Frederick les ofreció cortésmente un asiento, como si tratara a sus superiores. El invitado cubría su cuerpo con una generosa capucha que llegaba hasta el tobillo. Sin embargo, con su esbelta línea de hombros y su piel de un blanco puro que brillaba debajo de su capucha, era posible inferir que se trataba de una mujer adulta.

Los ojos de Elena se agrandaron.

«No me lo digas.»

Trató de fingir que estaba bien, pero la familiaridad con la sensación de incompatibilidad agitó sus emociones. Y la incertidumbre se convirtió gradualmente en certeza.

—Querida, no hay ley contra la muerte.

Cuando Elena lo miró en silencio, el barón Frederick sonrió de manera significativa.

—Pronto descubrirás a qué me refiero. Déjame presentarte. Esto es…

—Lamento interrumpir, pero ¿podrías darme la oportunidad de presentarme? Es para ser educada.

La voz de la mujer era clara cuando de repente lo interrumpió. Un sentimiento que era más claro que el rocío tenía un poder mágico que rompe el estado de alerta. El barón Frederick respondió feliz.

—Oh, si eso es conveniente para usted, está bien.

—Gracias por tu comprensión.

La mirada de la mujer alcanzó a Elena. Estaba cubierta por su capucha, por lo que no podía ver bien sus ojos, pero era una mirada que se clavaba en el oponente.

La capucha, con sus delicadas muñecas, fue colocada detrás de su cabeza. Entonces, la bella pero inteligente belleza apareció intacta. Fijó su mirada seductora en Elena.

—Encantada de conocerte, soy Leabrick De Flanders. Una noble del Imperio Vecilia.

Era el peor reencuentro.

El corazón de Elena, que la reconoció de un vistazo, se enfrió. Qué sorpresa. Contrariamente a la expectativa de que su sangre se calentaría con odio y venganza, su mente estaba clara.

No había lugar para que intervinieran los sentimientos. La actitud gélida la dominaba perfectamente y susurraba incesantemente. Aguantar la respiración y esperar el momento adecuado. Cuando llegara el momento, morder la nuca de una vez.

—Soy Elena.

Elena escondió sus garras arrastrándose detrás de una sonrisa incómoda. Ella estaba en el apogeo de la sociedad imperial, por lo que era buena para ocultar sus verdaderos sentimientos bajo una máscara.

—Lo sé. Sabía de la señorita Elena. La conozco muy bien.

—¿Usted me conoce bien?

Leabrick sonrió suavemente. Fue una sonrisa cálida que hizo que el espectador se sintiera cómodo, como la de un ángel.

«La mujer abominable.»

A Elena casi se le retorció el estómago por la situación. Ella fue engañada por esa sonrisa. Ella creía que ese favor era cierto. Como resultado, una espada fue atravesada en su abdomen y murió horriblemente. Pero ya no más. Ya no la engañaban porque sabía la verdad. Ella solo fingió estar engañada.

—Es verdad, Elena.

—¿Padre?

—Ella vino todo el camino para verte.

El barón Frederick se adhirió a su actitud favorable. Se había puesto en contacto con Leabrick de antemano y ella supuso que se habían hecho algunos progresos en la conversación.

—Cariño, ¿qué significa eso?

—Ella prometió salvar a nuestra Elena. No tiene por qué convertirse en concubina.

—¿Qué estás diciendo?

Chesana estaba muy avergonzada por las interminables respuestas de su esposo. Tenía un fuerte sentido de disminuir qué, de dónde, de dónde, cómo aceptar. Elena fingió no saber nada.

—¿Salvar? ¿A mí?

—No tienes que convertirte en una concubina, querida.

Los ojos del barón Frederick estaban llenos de vida.

—Ella quiere llevarte al imperio.

Elena pareció moderadamente sorprendida. Tampoco se olvidó de mirar a Leabrick en el camino de la anticipación y la ansiedad. Leabrick, que estaba esperando una respuesta, respondió con una sonrisa febril.

—Antes de explicar la situación, ¿creerías si la señorita Elena tuviera el mismo aspecto que otra persona?

—Es… difícil de creer.

Leabrick sacó un colgante con una sonrisa. Fue la frase familiar en la tapa lo que llamó la atención de inmediato. Las espadas y lanzas en forma de X talladas sobre un par de águilas doradas eran sorprendentemente coloridas.

El Gran Duque Friedrich. Era un nombre inolvidable para Elena. La tapa se abrió cuando Leabrick presionó el botón en el costado del colgante.

—Oh, Dios mío, querida.

Chesana miró de un lado a otro al retrato y a Elena, con los ojos muy abiertos una y otra vez.

—¿No eres tú?

La mujer de la imagen se parecía exactamente a ella, como si hubiera modelado a Elena. Los gemelos estaban casi tan unidos como podían. La diferencia era que, a diferencia de Elena, la mujer del retrato tenía un hermoso cabello rubio.

—Esta es la dama a la que solía servir. Ella era elegante y tenía una clase diferente a cualquier otro noble en este imperio.

—¿Está viva o muerta...?

—Hace tres meses, se durmió en los brazos de la diosa Gaia.

La denominación Gaia era la religión estatal del Imperio Vecilia. Una religión que adoraba a la diosa de la tierra, Gaia, y creía que se dormían en el cielo creado por la diosa Gaia después de la muerte.

—Que Dios la bendiga.

Elena lamentó cortésmente su muerte sin las manos en el pecho. La mirada y semblante de angustia hacían que pareciera que estaba realmente arrepentida por su muerte. Era espantoso, pero estaba agotada en la sociedad imperial, por lo que incluso esto era parte de una rutina de apariencia natural.

—Gracias por las condolencias. No tengo ninguna duda de que la joven ha encontrado la paz al lado de la diosa Gaia. Es solo que para el resto de nosotros es difícil vivir y rejuvenecer el dolor.

—Erais cercanas.

—Sí, estábamos unidas como hermanas. Aún así, estoy tratando de enterrar mi corazón poco a poco. La verdadera preocupación es lo que me quita el sueño. Su padre no ha aceptado la muerte de su única hija durante más de tres meses.

Chesana asintió con un corazón triste.

—Así sería todo padre. Si fuera nuestra Elena, hubiéramos estado de la misma manera.

Ante las palabras de su esposa, el barón Frederick endureció su rostro como si ni siquiera quisiera vivir. Para los padres, el dolor de perder a su hijo era incomparable al dolor de perder órganos internos.

—No había nada en el mundo que no pudiera obtener, lloraba que no tendría un deseo si pudiera conocer a su hija muerta solo una vez.

—Me temo que eso es...

—Sé que es un deseo que nunca se hará realidad. Es imposible traer de vuelta a los muertos. Eso es lo que pensé. No podía creerlo cuando escuché de un comerciante que te vio al otro lado del continente.

Los ojos de Leabrick estaban fijos en Elena. Fue el momento en que la historia giratoria finalmente alcanzó su esencia.

—Señorita Elena, ¿será usted su hija?

Sorprendida por la impactante sugerencia, Elena no pudo hablar con los ojos bien abiertos. Lo mismo sucedió con Chesana. Como si solo le hubieran dicho al barón Frederick de antemano, no hubo reacción. Elena puso su mano sobre su pecho y respondió con una respiración profunda.

—No sé cómo tomar esto.

—Sé que es repentino —admitió Leabrick con franqueza. Al mismo tiempo, tampoco se olvidó de presionar hábilmente a Elena para instarla a tomar una decisión—. Lo sé, pero te ofrezco esto porque no quiero que seas una concubina y seas infeliz.

—Concubina…

Elena se movió bajo. Su expresión naturalmente se oscureció con las pesadas palabras.

—He visto innumerables veces lo miserable que es el final de la concubina de un noble. No quiero que la señorita Elena siga los mismos pasos que ellas.

Elena bajó la mirada con los labios apretados. Tampoco se olvidó de mostrar signos de conflicto con expresiones complejas.

—Ve con ella.

—¿C-Cariño?

Elena levantó la cabeza y miró al barón Frederick. La expresión del padre ya estaba decidida para su hija.

—He visto el patrón antes. Una familia noble arruinada como nosotros ni siquiera puede atreverse a hablar. Sería mejor que ahora, no faltaría nada.

—Padre.

—Ve. Ve y vive una nueva vida, Elena.

Chesana, que estaba avergonzada por el repentino desarrollo, también cambió de opinión sobre la actitud activa del barón Frederick.

—Sí, cariño. Haz lo que quieras.

—Mamá.

Chesana fingió estar tranquila, apretó los dientes y le preocupaba que Elena no se fuera si veía sus lágrimas.

«Mamá y papá.»

Elena también se mordió los labios con fuerza.

Estaba desconsolada por la sinceridad de los dos diciéndole que se fuera porque no podían proteger a su hija.

—Pensé… que ser concubina tampoco estaba mal. Si no podía cambiarlo de todos modos, simplemente ríndete. De esa manera, apenas podría soportarlo.

—Elena.

La angustia de Elena, que se derramó con cuidado, rompió el corazón de la pareja una vez más. Pensaron que la razón por la que maduró más recientemente fue porque aceptó la realidad de que no podía cambiar, por lo que se sintió tan lastimada y herida que no pudo soportarlo.

—…Iré.

Había esperanza en los ojos de Elena de poder escapar de la enfermiza realidad.

—¿Cómo viviré si me convierto en su hija?

—Es una vida que no se puede definir con una palabra. Pero puedo decirte esto con seguridad. Que el mundo girará en torno a la señorita Elena. Puedes lograr cualquier cosa, puedes tener cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa.

Elena tenía una expresión de desconcierto en su rostro.

—Puedes usar los mejores vestidos unas cuantas veces al día, y puedes hacer y usar joyas todos los días con gemas raras del norte. Y bailes, la hora del té, los banquetes… Es una vida muy diferente, por lo que es difícil enumerar todo individualmente. Déjame asegurarte una cosa. Lo que sea que imagines, es más que eso.

Leabrick sacó a relucir deliberadamente las fantasías que las mentes jóvenes de esa época podrían haber tenido. Se basó en el juicio de que Elena, que tuvo una infancia pobre, habría admirado la vida de este espíritu aristocrático.

—Más allá de la imaginación…

Elena, que llevaba un rato sin habla, fingió tener cuidado y sacó las palabras que buscaba una oportunidad.

—¿Puedo entonces prestar juramento con un caballero?

—¿Tienes uno? “¿Un voto de juramento?”

Las comisuras de la boca de Leabrick se arquearon en una sonrisa. La existencia de un noble caballero entre las jóvenes sociales era un adorno y un objeto de amor compartido que las hacía destacar más. A menudo iban acompañadas de renombrados caballeros y emotivas peleas entre los estimados niños hasta el duelo de caballeros para determinar su superioridad.

—Creo que sé lo que quiere la señorita Elena. Quieres tener un artículo noble en la literatura, “La canción de Roland”. ¿Está bien?

—Sí, eso es verdad.

Leabrick, frente a los ojos de Elena, sonrió amablemente.

—Es el derecho de la señorita Elena elegir un noble caballero para proteger a la dama.

—Espera, ¿de verdad?

Elena abrió mucho los ojos. Parecía sorprendida y encantada como si nunca hubiera esperado tal favor. Al mismo tiempo, le dio fuerza a su mano, que agarraba el dobladillo de su falda debajo de la mesa.

«Mira. Cómo te detendrá la promesa de dejarme para elegir un caballero.»

No creía que Leabrick mantuviera esta promesa. Sin embargo, la razón por la que recibió una respuesta tan definitiva fue por su bien. Tener una causa justa.

—En serio. El mejor caballero de la familia tendrá la gloria de servir a la señorita Elena.

—Estoy tan feliz que no puedo hablar.

Elena estaba abrumada de alegría. Era una sonrisa snob en los ojos de Leabrick, pero Elena no tenía intención de ocultar la alegría de este momento ahora. El deseo de Elena era destruirlos.

—Pero, ¿qué pasa con mis padres después de que me vaya? Me preocupa que el vizconde les haga daño...

La preocupación de Elena estaba justificada por el sentido común. Era muy probable que el vizconde, de quien se separó, perdiera su orgullo y se enojara.

—Seréis heridos por mi culpa... no puedo irme.

La expresión del barón Frederick, que escuchaba en silencio, se endureció de repente.

—Es una preocupación inútil. Tu padre se encargará del resto.

—Estamos bien. Sólo cuídate.

Elena ignoró las palabras de ambos.

Con los ojos puestos únicamente en Leabrick, esperaba encontrar una solución de una forma u otra. Leabrick sonrió como si no hubiera nada de qué preocuparse.

—Ya he preparado un lugar para llevarlos.

—¿En serio? Ja, finalmente me siento aliviada.

Elena sintió una oleada de alivio recorrer su pecho. Aunque estaba actuando, debía ser vista como una hija de piedad filial. Quizás debido a ese hábito, Leabrick sacó una bolsa de seda de alta gama que parecía pesada de sus brazos y la colocó sobre la mesa. Cuando Chesana abrió la bolsa, se sorprendió.

—E-Esto es oro, ¿no?

—Os atenderemos sin escasez, pero os doy esto por el bien de la señorita Elena, que está preocupada por los dos. Pensad en ello como un poco de sinceridad y manténgalo.

Leabrick sonrió. Sonrió como si estuviera apelando a una familia por la que se preocupaba tanto.

Elena, que estaba desconcertada, se inclinó levemente y le agradeció su consideración. Tampoco olvidó nunca cómo expresar su gratitud con una sonrisa. Sin embargo, la boca sonrió, pero sus ojos no. Leabrick era una mujer que le atravesará la espalda con una espada tan pronto como se alejara de su familia.

—No, no nos merecemos esto. Tome de nuevo.

—No puedo soportar esto. No, no voy a aceptarlo.

La pareja agitó sus manos con una mirada seria.

—¿Por qué no lo tomas por la señorita Elena?

—Por favor.

Cuando Elena suplicó con ojos serios, el barón Frederick lo aceptó de mala gana.

—…Me lo quedaré.

Sólo entonces Elena se sintió realmente aliviada. Será una semilla necesaria para sus padres, que vivirían lejos del imperio.

Una vez que la conversación terminó hasta cierto punto, Leabrick sacó un reloj de su manga y lo comprobó.

—Es tiempo de salir.

—¿Nos vamos? ¿Ahora?

Leabrick respondió con calma a la respuesta avergonzada de Elena.

—El señor se moverá cuando llegue el amanecer. Ahora que has aceptado la propuesta, no hay razón para demorarse. Tenemos que irnos esta noche. Esa es la única forma de evitar rastrear la frontera.

—Es tan repentino…

En el momento en que se enfrentó a Leabrick, tuvo la leve intuición de que tal vez tendría que irse hoy. Aun así, saber con la cabeza y aceptar con el corazón era un asunto aparte. ¿Cuánto más era el sentimiento de los padres de tener que dejar ir a sus hijos sin tiempo para prepararse?

—Solo un día, ¿no podemos pasar solo un día con nuestra hija? Hasta el amanecer…

Chesana también suplicó con desesperación que no estaba lista para despedirse.

—Señora.

—Lo sé, lo sé... pero no estoy segura de poder dejarla ir.

«Mamá.»

En el momento en que la escuchó, Elena se echó a llorar. Después de regresar, esperaba que este día llegara algún día. Por eso quería compartir muchos momentos con su familia para que no quedara ningún arrepentimiento. Quería pasar un rato agradable y feliz, salir a caminar y tomar té. Ella pensó que todo estaría bien, pero no fue así. No podía eliminar sus persistentes sentimientos.

—Lo siento, señora. Nos vamos esta noche.

Leabrick se negó de un solo golpe, sin dejar espacio para las palabras. Ella se excusó de que sería difícil para el señor moverse, pero en realidad, la situación en el ducado no era tan buena como pensaba. Mientras tanto, la reputación de Verónica se desplomaba debido a los rumores infundados. Debido a la prisa del tiempo, Leabrick no podía permitirse ocuparse de las circunstancias de Elena.

—¿Cómo puedo despedirte? Cómo puedo.

A Chesana le ardían las entrañas al pensar en dejar que Elena, que aún era joven, se fuera.

—Mamá…

Lo mismo sucedía con Elena. Al ver a Chesana que estaba triste, estaba ansiosa por pasar un día más con ella.

«No seamos conmovidos. Ya estoy preparada para esto, ¿no?»

Pero Elena tomó medidas enérgicas contra sí misma. Era difícil obligarse a sí misma a salir de los ojos de Leabrick. Existía la posibilidad de que pudiera generar sospechas. Era mejor fingir que no podía ganar ahora mismo.

—Me… iré, en su lugar. —No tenía ninguna intención de irse. Ella rápidamente agregó palabras—. Déjame pasar tres horas con mi familia. No, solo dos horas está bien. Por favor.

Leabrick, que golpeó la mesa con los dedos, aceptó la oferta.

—Te doy dos horas. No más que eso.

—Gracias. Eso es suficiente.

Tan pronto como encontró un compromiso, Leabrick salió de la casa, diciendo que se estaría preparando para irse. Hubo un extraño silencio entre los tres miembros de la familia. Sabiendo que no había tiempo para esto, nadie sabía por dónde empezar a despedirse.

—¿Cuándo creció mi bebé tan grande…?

Chesana, sin apenas hablar, acarició la mejilla de Elena. Sus ojos rojos eran peligrosos como si fueran a derramar lágrimas de inmediato. La voz del barón Frederick, que intentó fingir ser severo, tembló levemente.

—No te preocupes por nosotros, solo cuídate. ¿Lo entiendes?

—Mamá, papá.

Elena apretó los dientes en un momento de prisa.

«No seas débil». Era difícil no temblar. Era un momento dorado ahora, si ella perdiera el tiempo, perdería su oportunidad para siempre.

—Escuchad lo que voy a decir a partir de ahora.

La voz de Elena estaba llena de solemnidad.

—Salid de aquí antes de que Leabrick regrese.

Cuando se les pidió que se fueran a toda prisa, la pareja parpadeó como si no entendieran.

—¿Irnos? ¿A dónde?

—¿No decidimos confiar en esto? No sé cuál es este capricho.

Cuando Elena cambió sus palabras, la pareja pareció perpleja. Como esperaba, la persuasión no sería fácil, Elena abandonó su impaciencia y los persuadió con calma.

—¿No es extraño? El señor, que se ofreció a patrocinar a meros nobles caídos, era raro, pero cuando nos negamos, pidió que me convirtiera en su concubina. Lo que es aún más sorprendente es que Leabrick apareció frente a nosotros en esta difícil situación, como si estuviera esperando.

—Te refieres a…

—Tal vez todo esté planeado.

La pareja se sorprendió. No lo hicieron cuando era insignificante, pero empezaron a dudar, había más de uno o dos puntos sospechosos. Sin embargo, eso no era suficiente para aceptar la especulación de Elena como un hecho consumado. Era solo una suposición, y no era comprensible por qué se acercó a Elena de esa manera.

Elena dijo para asegurarse de que no fuera una pregunta.

—Lo obvio es que, por alguna razón, el gran duque Friedrich me necesita.

—Tú, tú ... ¿Cómo supiste que era el Gran Duque?

El barón Frederick estaba tan sorprendido que tropezó. Nunca había mencionado que la persona era el Gran Duque.

—Lo supe desde la primera oración.

—¿Qué…?

—Espera un minuto. Tengo algo para los dos.

Elena se disculpó por un momento y luego fue a su habitación. Cuando volvió a la sala de estar, tenía un sobre sellado en la mano.

—Sé que tenéis muchas preguntas. Estoy segura de que hay muchas cosas que queréis preguntar. Escribí todo aquí. Por qué tenéis que iros, a dónde tenéis que ir y cómo los dos podéis encontrar una manera de vivir.

—¿Cuándo hiciste esto...?

La pareja estaba perpleja por la vergüenza. No sabían cómo tomar esto. Elena parecía haber hecho esto como una predicción. De lo contrario, no se explicaba todo lo preparado de antemano.

—Si salís por la puerta trasera, id directamente al Monte Loews por el sendero. En el lado derecho del árbol Zelkova en el medio de la colina, un arroyo fluirá frente a cincuenta escalones. Si seguís el arroyo y cruzáis la ladera, podréis ver el río Ronalp.

—Tú, tú...

—Habrá un ferry río abajo. Tomadlo y seguid la corriente para cruzar la frontera.

La pareja se sorprendió al escuchar que incluso había preparado un bote. Se convencieron al mismo tiempo. Elena sabía que esto sucedería y que se había preparado de antemano.

¿Cómo diablos lo supo? Aparte de eso, ¿era posible? Ahora que lo pensaban, Elena pudo haber sido una niña encantadora, pero no era inteligente ni sabia.

Sin embargo, desde hace dos meses, Elena había cambiado de repente. No solo había madurado en habla y comportamiento, sino que también había profundizado en sus pensamientos. Además, el conocimiento que surgió inconscientemente fue difícil de entender para la pareja. Deberían haberlo notado entonces. Que Elena había cambiado.

—Como padre, estoy descalificado. ¿Cómo podría ignorar a mi propia hija?

El barón Frederick lamentó haber intentado juzgar y adaptar a Elena según su propio criterio. Qué frustrada debía haber estado Elena porque una persona que solo podía ver un árbol cercano estaba tratando de entender a alguien que veía el bosque.

—Nos iremos.

La boca del barón Frederick estaba tensa.

—¡Cariño!

—Pero vienes con nosotros.

Elena levantó la barbilla para hacer contacto visual con el barón Frederick. A pesar de las preocupaciones, el barón Frederick, que estaba preocupado por su hija, se sorprendió por el hecho de que no podía estar con ella.

—No. No puedo ir.

—¡Lo que dijiste fue increíble! ¿Y si te hacen daño? Vamos juntos.

Incluso Chesana trató de persuadirla para que viniera, pero Elena se mantuvo inflexible.

—Me necesitan por alguna razón. Para que no me hagan daño. Pero mamá y papá son diferentes. Estoy segura de que no os dejarán vivir. Si os mantienen con vida, os mantendrán como rehenes. Como un medio para controlarme y reprimirme.

La expresión espantosa de Elena hizo que la boca de la pareja se abriera de par en par. Control, rehenes, opresión. Ninguna de esas fueron palabras de naturaleza inaceptable sin una explicación suficiente. Elena continuó sus palabras sin detenerse.

—Tengo que quedarme. Hay algo que tengo que hacer con ellos.

Venganza. La venganza comenzaría cuando el odio, que apenas había disminuido bajo la superficie, volviera a surgir. Para entonces, se usaría a sí misma y destruiría a quienes la mataron en la miseria.

—¿Qué vas a hacer? ¿Qué vas a hacer?

—No os preocupéis por mí.

—Elena...

La pareja sintió que sus corazones se iban a desmoronar. Era una sensación terrible, dejar a su única hija en su brazos y huir. Elena dijo que tenía trabajo que hacer en el imperio, pero sentían tanta pena que fuera su culpa que no pudieran irse juntos.

—Se me acaba el tiempo. Ella estará aquí pronto.

—Elena, déjame preguntarte una cosa.

Los ojos del barón Frederick, que miraba fijamente a su hija, se lamentaban profundamente.

—¿Te pusimos en peligro?

—No.

Elena respondió como si no tuviera que pensar. Sabía lo que estaba sintiendo más allá de esa mirada ansiosa.

—Esto era inevitable. Como una ducha de verano.

¿Cómo podrías evitar la lluvia y las nubes negras que cubrían el cielo despejado sin previo aviso? Solo era bueno encontrar un lugar para protegerse de la lluvia antes de que todo el cuerpo se mojara. El barón Frederick dejó caer la cabeza con impotencia.

—Haré… lo que quieras.

Finalmente, la pareja se preparó para irse con la sensación de cortarse la carne. En lo que respectaba al equipaje, todo era ropa ligera, monedas de oro y el sobre. A punto de despedirse, la pareja se paró frente a la puerta trasera. Si abrían esa puerta y salían a la noche oscura, realmente se iban a romper.

—Ven aquí.

Chesana abrazó a Elena con fuerza con una voz medio llorosa. El barón Frederick envolvió a la madre y la hija con los brazos abiertos. La temperatura corporal del otro, que estaba lo suficientemente cerca como para tocar la respiración, era reconfortante en este momento.

—Mi Elena, mi única hija en el mundo.

Elena contuvo la respiración. Se mordió los dientes para no empezar a sollozar.

—Elena, Elena, Elena.

Ese nombre se le daba al corazón, no a los oídos. Para no olvidar su nombre que pronto sería eliminado, tal vez su identidad desconocida, lo grabó en su corazón una y otra vez.

—Despedida.

Los breves y tranquilos saludos estuvieron impregnados de una injusticia inimaginable.

—Cuídate. Nos volveremos a encontrar, ¿de acuerdo?

Después de abrir la puerta trasera y mirar a Chesana, Elena hizo una sonrisa teñida de tristeza sin decir una palabra.

—Querido, vámonos.

Chesana avanzó por la ladera como si el barón Frederick lo obligara. Incluso en medio de alejarse más, no pensó que su mirada se apartaría de Elena.

—Debéis estar a salvo, absolutamente.

Elena se corrigió capturando la imagen de la pareja alejándose cada vez más. Se puso las manos en el vientre, inclinó la espalda y cortés y reverentemente se despidió por última vez. Esperaba volver a verlos. Rezó para que el viento llegara al cielo.

Para cuando el susurro entre los arbustos se calmó, Elena miró hacia arriba. Cuando no pudo encontrar a las dos personas enterradas en la oscuridad, la palabra "ruptura" conmovió su corazón.

—Llorar... es solo el comienzo.

Elena, murmurando para sí misma, robó el área alrededor de sus ojos. Sus ojos estaban helados mientras se las arreglaba para reunir sus emociones y bajarse las mangas. Elena, la hija de un aristócrata caído, ya no estaba en este mundo. Solo quedaba una mujer de sangre de hierro, que miraba a todo el pueblo con ojos nobles y dominaba la sociedad del imperio.

Elena, que cerró la puerta trasera, la cerró con llave. La hizo despeinarse. Ella arregló su cabello despeinado. No se olvidó de arreglar su falda y mangas arrugadas. El acto de enderezar la postura era tomar medidas enérgicas contra el yo interior, que fue influido por el sentimiento.

Elena echó un vistazo a la casa vacía.

Se alejó y barrió la mesa con las yemas de los dedos. El toque pasó por su dormitorio manchado de recuerdos, dando lugar a una sala de estar llena de risas y felicidad de la armoniosa familia. Elena pareció más cómoda recordando el pasado por un momento. No había una fuerza impulsora que la ayudara a caminar sola por un camino solitario y sostuviera su vida tanto como el tiempo que pasaba con su familia.

A la hora prometida, Leabrick llamó a la puerta sin un solo error.

—Es hora de irse, señorita Elena.

—Ya saldré.

Elena, que se levantó de la silla, se llevó las manos al pecho y respiró hondo un par de veces. Luego, ella sacó a relucir los sentimientos de separación que habían sido presionados profundamente. Cuando recordó la situación en la que tuvo que romper con sus padres en su vida pasada, se sintió abrumada por las emociones. Elena fue a la puerta principal solo después de ver que sus ojos estaban rojos.

Elena salió por la puerta entreabierta. Se tapó la boca con las manos para ocultar sus ojos ligeramente inyectados en sangre y sus sollozos, lo que la hacía parecer lastimera y desafortunada.

—…Vamos.

—¿Qué hay de tus padres?

—Nos separamos a la fuerza y ​​solo salí yo. No creo que pueda irme por más tiempo, así que quiero irme ahora antes de que cambie de opinión.

Las últimas palabras de Elena estuvieron cerca de suplicar. Parecía como si estuviera a punto de colapsar, así que Leabrick asintió levemente.

—Señora.

El hombre detrás de ella dio un paso adelante a su llamada, dio un paso adelante. Su fuerte físico y su espada hasta la cintura, que no podía ocultar a pesar de que vestía una túnica, sugerían que su identidad era un caballero.

—Cuando nos vayamos, por favor ocúpate de esos dos. Sea cortés y educado para que la señorita Elena no se preocupe.

—Lo haré.

Una voz familiar hizo que Elena tomara aire. Cuando miró su rostro sin una pizca de duda, estaba infestada de un odio e indignación insoportables.

«No sabía que eras tú el chófer que vino a recogerme, sir Lorentz.»

El caballero del juramento que una vez la defendió con lealtad. Un caballero de honor que mantuvo a su lado incluso después de convertirse en emperatriz. Sin embargo, cuando Verónica regresó con vida, el caballero atravesó sin piedad el abdomen de Elena con una espada.

La lealtad que juró ante Elena era falsa, el juramento fue hipocresía y el honor que gritó como nada más que una simulación. Ella todavía no lo había olvidado. Recordó claramente lo que había dicho.

—Nunca te he considerado mi verdadera dama. Mi verdadera dama ha vuelto, así que te mataré con mis manos y pediré perdón a la verdadera emperatriz.

«¡Ah!»

Sus verdaderos sentimientos eran más crueles que el dolor del hierro que se le clavaba en la carne. La sensación de traición y pérdida que sintió fue tan grande como la profundidad de la confianza. No se podía expresar con palabras. Ahora que lo vio, pensó que fue él quien mató a sus padres. Naturalmente, su odio se duplicó.

«No nos detengamos en el pasado. Ahora no es más que una pieza de ajedrez.»

Elena temía que sus viejos sentimientos hacia él pudieran hacer que las cosas salieran mal. Un día pagaría el precio de su desdén, pero aún no era el momento. Desde el punto de vista de su objetivo de derrocar al Gran Duque, no podía dejarse influir por emociones mezquinas.

—Tengo un carruaje fuera de la propiedad. Tendremos que movernos en secreto hasta allí.

Elena siguió en silencio los pasos de Leabrick, que caminaba adelante. Cuando Elena se dio la vuelta, Lorentz se inclinó en silencio. Aunque habría sido para mostrar las virtudes de un caballero, a los ojos de Elena, sabiendo que pronto iría tras sus padres, no era más que hipocresía.

—Date prisa, llegaremos tarde.

—Sí.

Elena apartó la mirada y apresuró los pasos para reducir la distancia de Leabrick. Cuando atravesó el bosque oscuro de Zelkova, llegaron a un camino que conducía a la parte sur del territorio. Había un carruaje lujoso parado en la esquina de los arbustos.

—Entra ahora mismo.

Tan pronto como ella subió, el jinete hizo restallar el látigo.

Cuando el grito del caballo rompió el silencio, las ruedas empezaron a rodar. Sintiendo las vibraciones en sus caderas, Elena lanzó su mirada fuera de la ventana que cambió visualmente.

La mirada de Elena se profundizó en el paisaje iluminado por la luna. Era una noche que no era diferente a cualquier otra. Lo único que había cambiado era la mentalidad de Elena, pero el mundo se veía diferente.

—No te preocupes demasiado.

Leabrick, como para tranquilizarla, le tendió la mano.

—Mientras la señorita Elena decida ser su hija, no la descuidaremos. Nosotros te cuidaremos.

—Gracias. Gracias a ti, puedo relajarme un poco.

Elena sonrió y apretó la mano de Leabrick con más fuerza. Una expresión de confianza de que creía en ella. Un acto que se sintió más sincero que cien palabras. Leabrick estaba convencida de que estaba bajo su control.

—No digas gracias, ahora somos como hermanas, ¿no?

Elena contuvo una carcajada reflexiva. ¿Hermanas? Ella estaba ansiosa por ver cuánto duraría esta relación falsa.

Lorentz se levantó de la cerca en la que estaba sentado. Teniendo en cuenta la distancia del carruaje, el paso de la mujer y el andar, ya era hora de irse. Lorentz, que no tenía motivos para demorarse más, recordó la misión.

—Mata a los padres biológicos de Elena.

Corta con antelación los cogollos que te puedan molestar. Leabrick dijo que sería el camino para el Gran Duque, y lo haría sin vacilación. Por la gloria del Gran Duque. Su valor era el único orgullo que le permitía respirar y vivir como un caballero.

Lorentz sacó la espada de su cintura. La hoja iluminada por la luna brillaba con escalofríos. Pronto esta nueva espada blanca se teñiría de rojo.

La expresión de Lorentz que cruzó el umbral se endureció.

No sintió a nadie dentro. Instintivamente sintió que algo andaba mal y se apresuró a atravesar la habitación. El barón Frederick y Chesana, que se suponía que estaban allí, no se encontraban por ningún lado.

—Eh, ¿se escaparon?

Lorentz estaba frustrado. Estuvieron aquí hasta hace poco, pero corrieron como un rayo en el cielo. Como si se evaporaran. No entendía cómo se enteraron de la amenaza que se avecinaba sobre sus cuerpos.

—Ahora no es el momento de preocuparse por eso. Necesito rastrearlos.

Los ojos de Lorentz brillaron mientras buscaba sus huellas en la oscuridad.

Prólogo

—¿Puedes ser mi hija?

No debería haber tomado esa mano.

Incluso el emperador no podía tratarlo imprudentemente, el Canciller del Imperio, el gran duque Friedrich. El problema era que no pude resistirme a su solicitud.

Me sorprendió escuchar que yo era la única que podía reemplazar a Verónica, quien murió de fiebre.

Si me hubiera negado en ese momento, podría haber evitado una muerte miserable. Terminé luciendo ridícula.

¿De qué servía estar a la altura de la sociedad y recibir la envidia de las mujeres jóvenes y el noviazgo de los hombres? ¿De qué servía un vestido adornado con joyas preciosas de un artesano? ¿Cuál fue el punto de ser fichada como Primera Reina?

La princesa Verónica, quien pensé que estaba muerta, todavía estaba viva. Mientras ella regresara, yo no existía en ningún lugar del mundo.

—Has... tenido la intención de hacer esto desde el principio.

Cada vez que luchaba por escupir palabras, el hierro atorado en mi abdomen se tambaleaba. La sangre que manaba del vestido ensangrentado y retorcido empapó el suelo.

—No me guardes rencor. Solo extendí mi mano, y fuiste tú quien tomó esa mano.

El gran duque Friedrich dio una seca respuesta. Me reí en vano de su inteligente manera de culparme. Se escuchó a Verónica, que estaba parada a su lado, decir algo.

—Fue un plan a largo plazo. Por eso, tuve que fingir estar muerta y necesitaba un sustituto. Lo hiciste bastante bien durante ese tiempo.

Miré a Verónica.

¡Oh! Cuando vi que se parecía a mí como un reflejo en un espejo, me llené de dolor. Si moría, ella naturalmente ocuparía mi lugar. No solo en el estado de reina, sino que incluso el niño nacido entre su majestad y yo podía crecer llamando a Verónica madre.

No, estaba segura de que sucedería. Era tan injusto que las lágrimas brotaron de ira.

—¿Estás llorando? No estés demasiado triste. Soy más compasiva de lo que parezco. Voy a brindarte un poco de consuelo y consideración por todo tu arduo trabajo.

Cuando Verónica hizo una seña, el caballero que estaba detrás de ella le entregó un bebé envuelto en seda.

Verónica mostró el rostro del niño que se quedó dormido como si estuviera siendo generosa.

—Bebé, dile adiós a tu mamá. Ella morirá pronto.

Verónica levantó la mano del bebé que lloraba y la agitó. Realmente parecía más cruel que el diablo.

—¡I-Ian!

Me arrastré hacia Verónica con una lucha casi desenfrenada. Incluso si luchaba con el dolor del hierro, no podía detenerme. Mi hijo no saldría lastimado si lo ponía en mis ojos. Me volvía loca ver a Ian en sus brazos.

—No te esfuerces demasiado. No voy a hacerle nada a este chico en este momento. Voy a escucharlo llamarme "madre" y ver sus lindas acciones. Para entonces, tendré un hijo con su majestad, ¿verdad? Entonces lo enviaré a tu lado.

—¡T-Tú, demonio!

Mis manos y labios temblaron de indignación.

—Te has retrasado demasiado, Verónica.

—Oh, perdí la noción del tiempo debido a las vistas. Vamos.

El gran duque Friedrich me miró y se volvió furioso. Verónica lo siguió.

—Ni siquiera puedo despedirme porque no sé tu nombre real. Pero te diré que al menos hiciste un buen trabajo, falsa Verónica.

Extendí mi mano tan fuerte como pude, mirando la espalda distante de Verónica. Aunque sabía que no podía seguir el ritmo, la desesperación me impidió rendirme.

—M-Mi bebé...

Sin embargo, este fue el final del cuerpo que derramó demasiada sangre.

Mis manos cayeron débilmente con un ruido sordo. La espalda distante de Verónica fue lo último que recordé.