Capítulo 1

No quiero volver a encontrarte nunca más

Incluso en negro puro, el vestido de terciopelo no podía ocultar sus excesivos adornos y encaje. El velo que cubría mi rostro debía parecer modesto y solemne, pero en cambio, daba una impresión seductora, como si fuera un baile de máscaras. Incluso el atuendo de luto era extravagante en el Palacio Imperial, reflejo del gusto del Emperador Loco: solo se quedaba con lo bello.

Hoy fue el funeral de mi decimoctavo hermano mayor. En la familia imperial, los funerales eran mensuales, y las relaciones entre hermanos eran distantes e indiferentes. El hermano que había fallecido hoy no era la excepción: apenas conocía su nombre ni su rostro, y mucho menos intercambié palabras con él. Y, sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, sentí un dolor genuino.

—¿Escuché que intentó envenenar a Su Majestad?

—Para evitar sospechas, bebió primero la copa envenenada.

—Shhh, lo están encubriendo como suicidio.

Rendí homenaje en silencio a su noble determinación. El decimoctavo príncipe fue también el último príncipe imperial.

El emperador loco —mi padre— consideraba la vida de sus hijos como algo sin valor, como insectos. Pero era especialmente cruel con sus hijos, mucho más que con sus hijas. La razón provenía de un oráculo emitido desde la Gran Catedral.

[El hijo del emperador loco matará a su padre y tomará el trono.]

El emperador fue despiadado. En lugar de matarlos a todos a la vez, manipuló las circunstancias para eliminarlos con falsas excusas. Sembró la discordia entre los príncipes, obligándolos a matarse entre sí. También los envió a guerras imposibles de ganar y a cacerías de monstruos mortales, asegurándose de que sus cuerpos jamás fueran recuperados. Y cuando todo lo demás falló, inventó acusaciones de traición y los ejecutó.

Los que sobrevivieron milagrosamente fueron sometidos a una mayor humillación. Con el pretexto de una contienda sucesoria, los arrojó a un coliseo y los obligó a luchar como gladiadores para diversión de los ciudadanos del Imperio.

Enloquecidos por tanta crueldad, algunos príncipes perdieron la razón. Otros eligieron la muerte. Y así, los sesenta y siete príncipes desaparecieron. Ahora, no quedaba ninguno.

—Que descanse en paz.

Coloqué una flor blanca sobre el ataúd, ofreciendo una oración en silencio. Al levantar la vista, vi el cielo azul grisáceo tras el velo enrejado. Como si estuvieran de luto con nosotros, empezaron a caer suaves copos de nieve blancos.

—Si vas a llorar, hazlo por dentro. Es una vergüenza.

Una voz aguda y fría rompió el momento como una bofetada en la cara.

Me volví hacia la persona que estaba a mi derecha. Cabello corto color lavanda. Una barbilla alzada con orgullo, ojos llenos de desdén. Esta mujer fría y arrogante era mi decimonovena hermana: Orlette.

Sentí la tensión de los nobles a nuestro alrededor. Asumieron que me estaba provocando de nuevo, ya que a menudo intercambiábamos insultos en lugar de cumplidos. Pero no tenía intención de corregir su malentendido.

Inclinándome, le susurré para que solo ella pudiera oír:

—Hermana, tienes los ojos rojos. Intenta contenerlo.

—Solo diré que se me reventó un vaso sanguíneo de tanto mirarte fijamente.

—Así que tenías un plan. Con gusto te seguiré la corriente.

Mientras creábamos la ilusión de un enfrentamiento hostil, surgió otro disturbio a mi izquierda.

Una hermosa joven con rizos dorados se aferró a mi lado, llorando dramáticamente.

—Hermanas, ¡sois tan despiadadas!

Al cruzarse con mi mirada, se desplomó teatralmente, como una flor golpeada por la lluvia. Incluso después de verla innumerables veces, seguía maravillándome con su talento actoral.

Esa era Nanaen, la cuadragésima princesa. Con su hermosa y encantadora apariencia, era una de las pocas hijas favorecidas por el emperador.

Los nobles se pusieron aún más nerviosos. Nanaen tenía un don para usar un tono que, por alguna razón, siempre me irritaba cuando estaba frente a mí.

—¿Cómo es posible que no derraméis ni una sola lágrima por nuestro querido hermano? ¿Vuestros corazones son de hielo? ¿De acero? No os preocupéis, lloraré por vosotras, querido hermano.

Suspiré en silencio. Pero había algo que debía abordarse.

—¿Sabes siquiera su nombre?

—¡Hi, snif, igh!

Sabía que esto pasaría. Solté un suspiro silencioso, mis labios se separaron y cerraron en silencio. Entonces, intercambié un breve susurro con Nanaen.

—¿De verdad tienes que hacer esto, incluso en un funeral?

—Te estaba ayudando a no llorar.

—Cierto. Gracias.

—Ni lo menciones.

Ninguna de los dos estaba siendo insincera.

El emperador loco no asistió al funeral, pero sus ojos y oídos estaban en todas partes. ¿Cuánto aborrecería ver a sus hijas derramar lágrimas en el funeral de un hijo que había intentado envenenarlo? Solo Nanaen, a quien mimaban como a una mascota, podría librarse de su ira.

La hermana Orlette, Nanaen y yo permanecimos en fila, guardando silencio. Esto era lo único bueno de los funerales: podías bajar la mirada con tristeza, absorto en tus pensamientos sobre tu miserable destino, y simplemente se interpretaría como una oración silenciosa por el difunto.

La hermana Orlette finalmente rompió el silencio.

—Los príncipes están todos muertos.

El emperador loco había eliminado la amenaza predicha por el oráculo. Pero ninguna de nosotras creía que ese fuera el final.

—Aun así, Su Majestad padre no estará tranquilo.

Ante las palabras de Nanaen, intercambiamos miradas y asentimos en silencio.

[El hijo del emperador loco matará a su padre y tomará el trono.]

Corrían rumores de que las palabras del oráculo habían sido alteradas. Algunos susurraban que la profecía original no decía «hijo», sino «hija», lo que significaba que su hija podría ser quien matara al emperador. Dado que todos sus hijos habían muerto, ahora les tocaría el turno a sus hijas.

—Todas, preparaos.

En ese momento apareció ante nosotros el chambelán, un hombre de mediana edad.

—Traigo un mensaje a todas las princesas imperiales. Su Majestad el emperador os llama.

El número de princesas restantes en la Familia Imperial Magnarod era de ocho. De un total de sesenta y una hijas, solo un número similar había sobrevivido. La mayoría había sido ejecutada por desagradar al emperador demente, algunas habían caído víctimas de intrigas palaciegas y otras habían perdido la vida protegiendo a sus hermanos.

Las princesas sobrevivientes se habían puesto vestidos tan vibrantes como su colorido cabello. El emperador, loco, estaba obsesionado con la belleza, permitiendo que solo existiera lo estéticamente agradable.

Yo también llevaba un vestido de encaje en capas, con la cintura ceñida por un chaleco con intrincados bordados de joyas. Mi cabello platino, que antes estaba cuidadosamente recogido, ahora estaba peinado en un elegante semirrecogido, con la mitad inferior suelta. Previendo que me llamarían en medio del funeral, mi doncella personal, Hamel, me había preparado el cabello meticulosamente desde temprano.

En la sala de audiencias, ocho sillas estaban dispuestas en dos filas, cuatro a cada lado de la alfombra, una frente a la otra. Mis hermanas y yo nos sentamos en orden de sucesión, esperando la llegada del emperador loco.

—Fue agotador cambiarme de ropa en sólo 30 minutos.

—Sasha, eres increíble. ¿Hasta te cambiaste el peinado en tan poco tiempo?

—Debes tener una criada experta. ¿Cómo se llama? Si mueres, debería acogerla.

—Shushu es la más joven. ¿No deberías dársela a Shushu?

Esas conversaciones absurdas eran comunes en palacio. Sin reaccionar, respondí a mis hermanastras:

—Eso lo decidirá Su Majestad.

Sentada a mi lado, Nanaen aplaudió.

—¡Ay! Entonces me encargaré de todo, ya que soy el Ciervo Dorado del Imperio. Hermana Sasha, me aseguraré de darle un buen uso a todas tus pertenencias cuando te vayas.

—¡Qué injusto! Como hermana mayor, ¿ni siquiera le dejas nada a Shushu, la menor?

—Ese título de "más joven" no durará mucho. Cuando mueras, yo seré la más joven.

—¡¡Eek!!

Nanaen y Shumel discutieron.

Shumel, que este año tenía dieciocho años y era la más joven, se estaba acercando a la edad adulta, pero a menudo conservaba sus dos coletas para enfatizar su linda apariencia y su posición como la más joven.

—T-todas, por favor silencio…

—Silencio.

Antes de que mi hermana mayor pudiera terminar su vacilante súplica, Orlette, la segunda mayor, intervino fríamente, restableciendo el orden instantáneamente.

—¿Por qué hay tanta charla ociosa hoy en día?

Todas en la sala desconocían la razón. Era ansiedad. Ahora que todos los príncipes habían muerto, ¿cuál sería la estructura de poder del Palacio Imperial? ¿Cómo trataría nuestro padre, el emperador loco, a sus hijas?

Un cambio era inevitable, pero cualquier posibilidad parecía ominosa. Era un hombre de locura impredecible, capaz de los peores horrores imaginables. En el peor de los casos, podría masacrar hoy mismo a todas las princesas restantes.

Llegados a este punto, uno podría preguntarse: ¿cómo pudo un gobernante tan desquiciado mantener su trono sin encontrar resistencia? La verdad era que la gente no podía resistirse. Simplemente no podían. La respuesta estaba en los Caballeros Imperiales que rodeaban la sala de audiencias.

Algunos individuos en este mundo poseían la habilidad de manejar maná. Quienes lo manipulaban mediante encantamientos eran llamados magos, mientras que quienes lo canalizaban mediante armas eran conocidos como caballeros.

En esta era, los magos habían desaparecido y había llegado la era de los caballeros. Incluso los caballeros de menor rango, de primer nivel, ostentaban un poder tan abrumador que podían enfrentarse fácilmente a mil soldados comunes. Su fuerza era completamente diferente a la de los humanos comunes.

Y por encima de estos caballeros —los mayores depredadores del mundo— se encontraba el linaje de la Familia Imperial Magnarod. Cada miembro de la línea imperial, incluyéndome a mí, nacía con una autoridad innata para comandar a quienes manejaban maná. Este poder variaba de un individuo a otro. Cuanto mayor era la autoridad, más caballeros poderosos podían subyugar o mayor número podían controlar.

Por desgracia para el mundo, el emperador loco poseía una autoridad similar a la de un dios. Más de 200 caballeros le habían jurado lealtad absoluta. Incluso el más débil de ellos podía derrotar a mil soldados sin ayuda de nadie, convirtiendo a cada uno en un ejército. Con 200 caballeros bajo su mando, ¿quién podría siquiera soñar con rebelarse u organizar una revolución contra él?

Incluso el sueño de envenenarlo fracasó. Me tomé un momento para lamentar en silencio la pérdida de mi hermano caído una vez más.

—¡Gloria eterna al reinado del Gran Emperador! ¡Su Majestad, el Gran Emperador del Imperio Magnarod, entra!

—Saludamos a Su Majestad el emperador.

Todas nos pusimos de pie a la vez, haciendo una reverencia formal. A medida que sus pasos mesurados resonaban por la cámara, la tensión y el miedo se intensificaban en el ambiente. Flanqueado por caballeros como una barrera humana, el emperador enloquecido subió los escalones y se sentó en el trono.

El cabello platino del emperador loco estaba peinado hacia atrás con meticuloso cuidado y vestía una túnica extravagantemente adornada. Quizás debido a las innumerables pociones y hierbas medicinales que consumía, no aparentaba más de treinta y cinco años: un hombre engañosamente joven y de una belleza impactante. Sin embargo, al contemplar ese rostro, que ocultaba la verdad de su edad real, se hizo evidente que incluso la idea de su muerte natural era una fantasía lejana e improbable.

Un monstruo con piel humana, que fingía ser humano, había llegado. Mantuve la mirada baja, ocultando el asco y el odio en mis ojos.

—Mis amadas hijas, levantad vuestras copas para brindar.

Los sirvientes nos obsequiaron a cada uno copas de oro adornadas. Fue muy apropiado que nos hiciera brindar el día que falleció su último hijo.

Incluso sin mirarme al espejo, sabía que mis ojos estaban tan inertes como los de un pez muerto. Las expresiones de mis hermanas eran similares. Algunas, incapaces de controlar sus emociones, tenían dedos temblorosos al levantar sus copas.

Por suerte, o por desgracia, al emperador loco no parecía importarle en absoluto la muerte de su hijo. El motivo de este brindis era completamente diferente.

—Se han alzado los estandartes de la victoria.

Al parecer, otro reino había caído bajo su conquista. ¿Cuál era esta vez? Su imperio se expandió en tantas direcciones que ni siquiera pude adivinarlo.

—Mis leales caballeros han aplastado a las Naciones Aliadas del Este y plantado la bandera del Imperio en sus tierras.

¿Las naciones aliadas del Este? Espera. Eso significaba...

—Por supuesto, eso incluye el Reino de Lohengrin, que durante mucho tiempo se había resistido a nuestro dominio.

El vino en mi copa tembló ligeramente.

—Quince largos años. No hay mayor alegría que aplastar finalmente a Lohengrin, que había prolongado esta guerra durante tanto tiempo. Para eliminar las raíces del problema, hemos purgado a toda la familia real de las Naciones Aliadas.

»En cuanto a la particularmente insolente familia real de Lohengrin, dimos un buen ejemplo. Decapitamos al rey y a los príncipes en la plaza del pueblo a la vista de todos, y luego empalamos sus cabezas y cuerpos en lanzas, exhibiéndolos como marionetas grotescas sobre las puertas de la ciudad.

»Parece que el rumor sobre el aprecio del pueblo por el tercer príncipe de Lohengrin era cierto. Varios ciudadanos intentaron escalar las murallas de noche para recuperar su cadáver, pero decenas fueron ejecutados por ello. Si lo hubiéramos mantenido con vida, podríamos haber presenciado un espectáculo mucho más entretenido. ¡Qué lástima!

Luché por mantener los ojos abiertos. Temía que su rostro apareciera ante mí si la oscuridad me impedía ver.

—No se puede hablar de la alegría de la victoria con la boca vacía. Mis queridas hijas, os entregaré el botín de guerra.

Las puertas de la sala de audiencias se abrieron de golpe y entraron cofres rebosantes de oro y joyas, aparentemente sin fin.

—Nos sentimos profundamente honradas, Su Majestad.

—Todavía no. El verdadero regalo empieza ahora.

Su sonrisa, curvada como una guadaña, me llenó de pavor. Y tales presentimientos nunca se equivocaban.

—Traedlos.

Un sonido pesado y metálico resonó en el suelo.

¿Cadenas?

Mis hermanas y yo nos pusimos rígidas ante el ruido.

Lo que entró en fila fueron docenas de hombres. Sus piernas, antes acostumbradas a moverse con disciplina y determinación, ahora arrastraban pesados ​​grilletes y cadenas por el suelo. Sus cuerpos, que deberían haber estado vestidos con armaduras de caballero, estaban desnudos, revelando las despiadadas cicatrices de la tortura.

—Cada una que elija uno.

Así que esto era lo que el loco emperador quería decir con "verdadero botín de guerra".

—Ahora es el momento de que todas vosotras, como hijas de la Familia Imperial, uséis vuestro poder. Aquí tenéis a cincuenta caballeros capturados de la Alianza Oriental. Entre ellos hay algunos capaces de enfrentarse a toda la legión en solitario y otros que han arrasado pequeñas ciudades por sí solos. Veamos cuál de mis hijas tiene el mejor ojo para el talento.

»Si lográis domarlos con vuestro poder, serán vuestros. Podéis usarlos como caballeros para que se interpongan ante cualquier espada que venga a por vosotras. O podéis usarlos como juguetes para calentar vuestra cama. Claro que ambas cosas serían aún mejores.

Algunas de mis hermanas se alegraron ante la oferta, pero la mayoría permaneció impasible, reprimiendo sus emociones.

El juramento de un caballero debía ser sagrado. Como princesa, sabía que algún día tomaría un caballero, pero no de una manera tan coercitiva e inhumana. No quería esto.

—Su Majestad, un regalo tan extravagante es demasiado para nosotras…

La débil protesta de mi hermana mayor, Vivian, fue interrumpida antes de que pudiera terminar. Con una sola mirada penetrante del emperador enloquecido, la sala de audiencias se sumió en un silencio inquietante.

Como si nunca hubiera mostrado hostilidad hacia sus hijas, la expresión del emperador enloquecido se curvó en una sonrisa burlona y cariñosa.

—Como ya no me quedan príncipes bajo mi cuidado, elegiré a mi sucesor entre vosotras. Sin embargo, no puedo someter a mis queridas hijas a la misma competencia brutal que los príncipes. Después de todo, soy un padre que las aprecia y os ama profundamente.

»Por lo tanto, esta contienda sucesoria se convertirá en una guerra de poder. Los prisioneros que elijáis lucharán en vuestro lugar.

Las intenciones del emperador loco eran obvias. El escenario de gladiadores que había orquestado para humillar a mis hermanos también había servido para reforzar su autoridad imperial. Al ofrecer entretenimiento sensacional a los ciudadanos de la capital, se aseguró de que se centraran en el placer en lugar de criticar su gobierno.

Pan y circo. Era un método ancestral para mantener a las masas ignorantes y sumisas. Y ahora, planeaba repetir el espectáculo con las princesas y sus esclavos gladiadores.

Llamarlo una contienda por el trono era un insulto. No era más que un espectáculo vulgar, con el trono imperial reducido a un simple premio de juego. Lo aborrecía. Odiaba al emperador loco, e incluso su propia sangre, que corría por mis venas.

—Hermana Sasha —me susurró Nanaen, asegurándose de que solo yo pudiera oírla—. ¿A quién vas a elegir? Elige al caballero también para mí, por favor. Sabes que no se me dan bien estas cosas.

No contesté.

—Estás de mal humor, ¿eh? Entonces dime sí o no. ¿Y qué hay del caballero de la primera fila con el brazo izquierdo herido? El pelirrojo.

Sentí una oleada de maná increíblemente fuerte proveniente de él. Parecía que la percepción de Nanaen había mejorado un poco.

—Haz lo que quieras.

—Ya que no me vas a detener, supongo que es una buena decisión. Confiaré en ti, hermana.

Nanaen levantó con gracia el dobladillo de su vestido y fue la primera en dar un paso al frente. Con un movimiento audaz, su delicado dedo señaló directamente a un joven que aún conservaba rastros de juventud en sus rasgos.

—Su Majestad padre, tomaré a este caballero.

—Eres rápida para actuar, Nana.

—Es un regalo excepcional de Su Majestad padre. ¿Por qué iba a rechazar la oportunidad de elegir lo mejor?

Al oír la frase "primero en llegar, primero en ser atendido", mis pocas hermanas se pusieron inquietas.

—Yo también tengo que elegir el mío.

—No puedo ver muy bien la última fila…

—Vamos a caminar y examinarlos uno por uno.

Mis hermanas comenzaron a recorrer las cinco filas de caballeros capturados, inspeccionándolos uno por uno. Al principio, algunos parecían reticentes y cautelosos, con cierta incomodidad. Pero pronto se acostumbraron. La forma en que los observaban y evaluaban no era muy diferente a la de quienes compran en una boutique. Una a una, mis hermanas tomaron sus decisiones.

—Ya he hecho mi elección.

La hermana mayor, Vivian, eligió a un caballero que podría sobrevivir incluso si estuviera rodeado por una legión entera.

—Me gusta este hombre. Si lo limpiamos y curamos sus heridas, podría verse decente.

Mi cuarta hermana, Lilliana, eligió a un caballero capaz de borrar del mapa un pequeño pueblo.

—Éste me llamó la atención, Su Majestad.

—¡Qué interesante! ¿Por qué lo elegiste, Sehera?

—Tiene menos lesiones. Eso demuestra su fuerza.

Mi quinta hermana, Sehera, tomó una mala decisión.

Los caballeros elegidos por las princesas fueron liberados de inmediato de sus grilletes. Pero más allá de eso, les aguardaba un destino peor que cualquier cadena o grillete.

—Mírame a los ojos.

El poder de la familia imperial se manifestaba a través de su mirada y su voz. Mis hermanas cruzaron miradas con sus caballeros elegidos y ejercieron su dominio, obligándolos a prestar juramento de lealtad.

El tiempo dependía del maná del caballero, su fuerza de voluntad y el poder de la princesa. Nanaen fue la que más tardó en dominar el suyo. Apenas lo había logrado, estaba empapada en sudor y se tambaleaba.

Sehera, que había completado el suyo con facilidad, fingió preocupación y se acercó a Nanaen con un pañuelo.

—¡Ay, mira todo este sudor, querida hermana! ¿Tan agotador fue dominar a un solo caballero?

—¿Por qué buscas pelea cuando ya estoy pasando apuros…?

—¡No te preocupes! ¿Qué problema hay si te falta habilidad? Mientras el Ciervo Dorado del Imperio parezca frágil y lastimoso, eso es todo lo que importa.

—Si no fuera porque Su Majestad padre está aquí, juro… —Obligada a mantener su fachada inocente frente a su padre, Nanaen no tuvo más opción que aceptar la fingida amabilidad de Sehera e incluso agradecerle.

Mientras se desarrollaba esta nauseabunda muestra de cariño fraternal, Orlette se me acercó.

—No vas a elegir a nadie.

Tampoco respondí esta vez.

—Parece que no quieres elegir a un humano como si fueras a comprar algo. Pero retrasarlo no cambiará la situación.

No se trataba solo de seleccionar a una persona. Se trataba de elegir a alguien para usarlo como herramienta y lanzarlo a una lucha a muerte. Despreciaba ser parte de este crimen.

—Ya sea por supervivencia o por la sucesión, no puedes escapar de esto. Considéralo el destino y toma tu decisión.

Podría ser mi destino, pero no el de ellos. No podía aceptar sus palabras al pie de la letra, así que me callé.

En ese momento, algo me llamó la atención. Fue como el destino mismo, tal como había dicho Orlette.

—Éste no servirá.

—Parece que morirá pronto…

El caballero fue examinado por mi tercera hermana, Gwendellin, y la menor, Shumel. Su estado era lamentable. Su cuerpo estaba tan cubierto de vendajes que apenas quedaban zonas sin vendar. Era difícil creer que se mantuviera en pie. Incluso sus ojos estaban dañados, con vendajes cubriendo la mitad superior de su rostro. Mechones de cabello blanco despeinado sobresalían por debajo de ellos. A pesar de su rostro oscurecido y su cabello canoso, lo reconocí al instante.

«¿Está vivo?»

Mi corazón latía con fuerza. Quería sacarlo de allí inmediatamente. Quería llevarlo a mis aposentos donde nadie pudiera tocarlo, para mantenerlo a salvo.

«Tranquilízate. Actuar precipitadamente sería peligroso».

—Sasha, eres la única que sigue ahí de pie. ¿Será que no te gusta el regalo que te preparé?

Había sentido la mirada persistente del emperador loco sobre mí durante un tiempo. Me observaba atentamente. Esa bestia con piel humana no solo jugaba con vidas. Jugaba con la esperanza, la dignidad, la fe, el amor y la desesperación. Si mostraba alguna reacción emocional, la tomaría como una debilidad.

Avancé con aplomo y me paré frente a él.

—¿Cómo es posible, Su Majestad? Solo los estaba evaluando con mis sentidos, no con mis ojos.

—¿De verdad? Estoy deseando ver tu elección.

Giré rápidamente y caminé hacia los prisioneros. A cada paso que me acercaba, mi corazón latía con más fuerza. Para cuando llegué a él, pensé que me rompería las costillas por la fuerza. Incluso con mis tacones altos, mis ojos apenas alcanzaban su barbilla. Miré las vendas que le cubrían los ojos.

—Elijo este.

—¿Qué?

No solo el emperador loco, sino también mis hermanas y los caballeros imperiales que lo respaldaban reaccionaron conmocionados. Era natural. Este hombre apestaba más a muerte que a vida. Su núcleo de maná parecía destrozado, y apenas emanaba maná. Pero tenía una excusa preparada para justificar mi decisión.

—No quiero hacer una elección cualquiera. Si juega bien a pesar de las penalizaciones, pondrá de relieve mis propias habilidades.

—¿Oh?

—Una competición con un toque diferente sería menos aburrida, ¿no creéis, Majestad?

Ofrecerme como entretenimiento fue la persuasión más eficaz para el loco emperador, que ansiaba diversión.

—Sasha, no esperaba que fueras tan ambiciosa.

—Me halagáis.

—Ahora que has elevado tanto mis expectativas, ¿podrás manejarlo?

—Lo abordaré como si estuviera dispuesta a arriesgar mi cuello.

Como mi vida ya estaba en juego, no había ninguna diferencia en aumentar las apuestas.

—Dado que mi caballero tiene más de un defecto que corregir, ¿puedo retirarme primero?

—Te lo concedo.

Ya estaba hecho. No, solo faltaba llevármelo. Tragué saliva con dificultad. Escondiendo mi mano temblorosa bajo la manga, le agarré la muñeca.

—Sígueme. A partir de ahora, eres mío.

Las residencias oficiales de las princesas imperiales nombradas formalmente se ubicaban en el palacio anexo oriental. La entrada a mis aposentos estaba adornada con hermosos diseños y un pájaro plateado con intrincados relieves, lo que le valió el nombre de Habitación del Pájaro Plateado. Siendo la tercera habitación más lujosa del palacio anexo, la Habitación del Pájaro Plateado también representaba mi estatus real como princesa.

—Ponlo en la cama.

Los guardias imperiales que lo habían sacado cumplieron mi última orden y se retiraron. En cuanto las puertas de mis aposentos quedaron bien cerradas, mis doncellas dejaron escapar el aliento y comenzaron a hablar una tras otra.

—¡Dios mío! Su Alteza ha traído a un hombre a su dormitorio. Esto no tiene precedentes.

—Esto tenía que pasar, Lady Demia. No armemos un escándalo.

La chica vivaz y habladora de pelo corto y castaño era Demia. La mujer de semblante tranquilo y pelo corto y verde oscuro, como una asistente estoica, era Hamel.

Al oír la charla de mis leales y queridas doncellas, finalmente sentí que la tensión acumulada al enfrentarme al emperador loco comenzaba a disiparse. Era el tipo de alivio que se siente al entrar en un refugio seguro.

—Pero parece que está al borde de la muerte. Me pregunto si podrá siquiera servir a Su Alteza así. No es muy tranquilizador.

—Ciertamente está en mal estado. Pero si le gusta a Su Alteza, que así sea.

Les hubiera dejado charlar más, pero ahora no era el momento.

—¿Hamel, el médico?

—Llegará pronto.

—Demia, quema un poco de incienso con efecto analgésico.

—Lo hice antes de que Su Alteza llegara.

Debió haberlo organizado en cuanto salí de la sala de audiencias del palacio principal. La red de información que recorría el Palacio Imperial ya les habría informado de que había traído a un prisionero de guerra gravemente herido.

Me senté en el taburete que Hamel me había puesto y lo miré. Su rostro, parcialmente visible bajo las vendas, estaba contorsionado por una profunda agonía. Habría sido mejor si al menos pudiera gemir, pero incluso sus labios entreabiertos apenas emitían un sonido. No sería de extrañar que dejara de vivir en cualquier momento.

—Su Alteza, el médico del palacio ha llegado.

El hombre de mediana edad, cuyo cabello empezaba a encanecer, frunció el ceño al ver al paciente e inmediatamente corrió las cortinas de la cama. Afirmó que era para protegerme los ojos de tanta suciedad.

La palangana de agua limpia se puso roja varias veces al ser reemplazada y el piso alrededor de la cama se llenó de vendas sucias y frascos de medicamentos vacíos.

—¿Cómo está?

—Horrible.

El médico de palacio finalmente descorrió las cortinas. El hombre, que antes parecía un cadáver mugriento y medio muerto, ahora parecía un cadáver más limpio y medio muerto.

—Sería más rápido contar las partes de su cuerpo que no están lesionadas. He tratado sus heridas internas con medicamentos y he reajustado sus huesos rotos. Sus ojos… si hubiéramos tardado un poco más, habría sido irreparable. Con un tratamiento constante, se recuperará. El problema es…

—Es su núcleo de maná, ¿no?

—Sí, Su Alteza.

A diferencia de los huesos y la carne, un núcleo de maná no se podía tratar con medicinas o pociones.

—Para un caballero, el núcleo de maná debería estar en el lado derecho del pecho. El suyo está completamente destrozado. Es como si una persona normal no tuviera corazón. Su carrera como caballero ha terminado.

Respondí con indiferencia.

—Entonces, restáuralo.

—¿Eh? La única persona capaz de restaurar un núcleo de maná destrozado es Su Majestad, un ser casi divino en este Imperio. Tal gracia está reservada para los caballeros que han logrado grandes hazañas, no para un miserable prisionero.

Esta fue precisamente la razón por la que muchos de los que manejaban maná juraron lealtad inquebrantable al emperador loco: porque había algo para ellos en ello.

—Incluso pensándolo bien, es un nivel de dominio sin igual. ¡Viva Su Majestad el emperador!

El repentino halago del médico me hizo sentir incómoda.

—Doctor, seamos precisos con nuestras palabras.

—¿Disculpad?

—No es algo que solo Su Majestad pueda lograr. Es algo que solo quienes tienen el mismo poder pueden lograr.

—E-Eso es cierto…

Fingí no notar la mirada descarada que me dirigió el médico, como si dijera: «Pero ese no eres tú, ¿verdad?». Y lo que era más importante, las vendas que acababa de ponerme ya estaban enrojeciendo de nuevo.

El médico tosió con torpeza, esperando mi reacción.

—Debo informaros humildemente, Su Alteza, que no pude curar las quemaduras y laceraciones.

—¿Por qué no?

—Ya he agotado el suministro de pociones asignado a Su Alteza para este mes…

—Lo hiciste bien. Ya puedes irte.

—Ah, sí. ¡Me despido, Su Alteza!

Tras despedir al médico, me volví hacia mis doncellas y di mi siguiente orden:

—Tenemos que curarlo rápido. Llenad el baño con todas las pociones de mis aposentos.

Demia jadeó.

—Su Alteza lleva diez años coleccionándolos. Solo uno de ellos vale una casa en las afueras.

—Seguro que te mantienes al día con los precios del mercado, Demia. Llénala.

—Sí.

Trajeron una bañera con ruedas junto a la cama y vaciaron en ella el equivalente a cinco armarios llenos de botellas de pociones. Estaban preparando el baño más caro del mundo.

—Su Alteza, no vais a usar la poción de mayor calidad, ¿verdad? Esa vale una mansión...

Demia sostenía una botella particularmente deslumbrante como si fuera un tesoro preciado. Esa poción era prácticamente mi vida extra; solo tenía una.

En ese momento, un leve gemido salió de la cama. Intentaba desesperadamente levantar la parte superior del cuerpo.

—¡Kyaa! ¡El cadáver se mueve, Su Alteza!

—Ese médico de palacio puede ser un adulador, pero parece tener cierta habilidad.

Ignorando la charla entre Demia y Hamel, me acerqué a él. Empujé suavemente sus hombros para recostarlo, pero de repente, su mano me agarró la muñeca.

—¡¿Cómo te atreves a ponerle las manos encima a Su Alteza?!

Silencié a Hamel y Demia con una mirada, sin apartar la vista de él. Bajo las vendas que le cubrían el ojo, sus labios bien formados parecían decir algo. Con un apretón tan desesperado como su súplica, apenas logró ahogarse.

—No me cures.

—¿Qué?

—Por favor, déjame… morir…

La fuerza de su agarre se desvaneció. Tras decir lo que quería, volvió a perder el conocimiento. Su mano, que se había deslizado de mi muñeca a las sábanas, permaneció en mi vista. Mientras la miraba en silencio, Hamel y Demia se acercaron.

—Su Alteza, conozco bien a los de su calaña. Intentará quitarse la vida.

—Exactamente. Simplemente se dará la vuelta y será desagradecido incluso si lo salváis. Entonces, Su Alteza, ¿deberíamos devolver las pociones en sus frascos?

—Demia.

—¿Sí?

Miré amorosamente la expresión esperanzada de Demia antes de arrebatarle rápidamente la poción de mayor calidad de sus manos.

—¡Ah! ¡Su Alteza!

Sonreí con frialdad.

—No puedo dejarlo morir. Mételo en la bañera.

En este mundo infernal, si él muriera, ¿cómo podría reunir la fuerza para luchar por mi propia supervivencia?

Con un chapoteo, se sumergió. Su cuerpo corpulento fue cuidadosamente colocado en la bañera. El agua de la poción, teñida de sangre, comenzó a aclararse lentamente, señal de que sus heridas estaban coagulando y sanando. La parte superior de su pecho quedó fuera del agua, así que no recibió el efecto de la poción. Con un pequeño cucharón de madera, extraje la poción y la vertí sobre su cuello y hombros.

Su expresión indicaba que gran parte del dolor había remitido, pero aún no había señales de que recuperara la consciencia. A pesar del frío del agua del baño que le penetraba el cuerpo y la incomodidad de no tener apoyo para la cabeza, su mente parecía estar perdida en algún lugar alejado de la realidad.

—Todas, idos.

—Pero el tratamiento de su rostro aún no está completo, Su Alteza.

—Yo me encargo. Déjanos.

Las criadas se retiraron obedientemente, cerrando la puerta del dormitorio tras ellas. Ahora, solo quedábamos nosotras dos.

¿Había estado mi habitación alguna vez tan silenciosa? Extendí la mano y toqué la superficie del agua de la bañera, creando un pequeño chapoteo solo para romper el silencio.

Me moví lentamente detrás de él, quedándome allí un momento antes de masajearle los hombros con las yemas de los dedos. Mientras subía, rodeé su cuello indefenso con ambas manos. Tras sentirle el pulso en la garganta un instante, eché su cabeza inconsciente hacia atrás todo lo posible para poder verle el rostro con claridad desde mi posición. Acariciándole la mejilla con suavidad, desaté con cuidado la venda que le cubría los ojos.

—No quería hacer esto por la fuerza.

…Incluso al decirlo, las palabras me sonaron hipócritas, sobre todo considerando la contundencia de mis siguientes acciones. Le abrí el párpado izquierdo con los dedos y vertí una poción de primera calidad directamente sobre su ojo desenfocado.

—Ugh…

La poción le goteó por el ojo, la nariz y la boca, haciéndole jadear como si se estuviera asfixiando. Pero la verdadera causa de su sufrimiento era algo completamente distinto.

—Mírame.

El poder de la familia imperial se manifestaba a través de la mirada y la voz. No importaba si el objetivo estaba consciente o no. Con que tuvieran órganos sensoriales funcionales, era suficiente.

Mi mirada se clavó en su mente. Obligar a alguien a someterse sin su consentimiento no era tarea fácil. En circunstancias normales, sería imposible dominar a un héroe considerado el tesoro de Lohengrin. Sin embargo, su cuerpo, mente e incluso su núcleo de maná estaban completamente destruidos en ese momento.

—uuh…

Incluso después de verter la poción, un chorro de líquido goteaba de su ojo izquierdo. Esa lágrima fisiológica probablemente fue la única forma de resistencia que pudo oponer. Un pequeño emblema apareció brevemente en su ojo izquierdo antes de desaparecer.

Retiré la mano de su párpado y le sequé la lágrima con suavidad.

—Ya pasó. Hiciste bien en aguantarlo.

Y entonces…

—Lo lamento.

Seguramente me guardaría rencor. Pero cuando la mayor amenaza para él era él mismo, no pude encontrar una mejor manera.

Por primera vez le di una orden.

—Mantente con vida, Regen.

Regenhart Lohengrin. El tercer príncipe del Reino Lohengrin y la piedra angular de la fuerza militar de la Alianza Oriental. Su último campo de batalla fue el Gran Cañón nevado. Imponentes y escarpados acantilados se alzaban a ambos lados, impidiendo cualquier escape, y tras él se alzaba la última fortaleza con sus puertas de hierro firmemente cerradas. Había resistido su última batalla, enfrentándose solo a las fuerzas del Imperio.

—Su Alteza Regen, los refuerzos llegarán en dos días. Por favor, resistid dos días, solo dos.

Quien hablaba era su amigo más fiel y el brillante estratega del reino, quien lo había protegido hasta entonces. Comprendía lo desesperada que se había vuelto la situación, tanto que ni siquiera él podía idear una estrategia mejor.

—Este es el mejor curso de acción que podemos tomar en la situación actual.

—Si aguanto dos días, ¿tendremos alguna oportunidad?

—Ya me conoces. Solo tomo las mejores decisiones.

Había muy pocos capaces de luchar. Los soldados rasos tenían poca importancia como fuerza militar en las batallas entre caballeros.

Regen decidió ir solo a la batalla. No importaba. Como príncipe, siempre había cumplido con su deber. Había vivido con la convicción de que proteger a los débiles e indefensos era su vocación. De hecho, la idea de no tener que ver morir a alguien a su lado incluso le producía una extraña sensación de alivio.

Durante dos días enteros, un hombre luchó contra una legión entera. Por brillantes que fueran los estrategas del Imperio o astutos que fueran sus planes, no importaba. Su fuerza superaba el nivel del combate, haciendo que las tácticas fueran inútiles.

—¡El carnicero de Lohengrin!

—¡Muere! ¡Hiik!

Él, considerado un tesoro en su reino, era conocido como un demonio para el enemigo. Como impulsado por el instinto, blandió su espada incontables veces, cercenando el cuello de sus enemigos. Como flores silvestres arrancadas del crudo viento invernal, los soldados imperiales se congregaron en masa. La blanca nieve descendió del cielo, envolviendo los cadáveres en un manto de nieve.

El frío era tan intenso que le helaba la sangre en las venas, mientras que el calor de su corazón sobrecargado le retorcía todo el cuerpo. Justo cuando su cuerpo, sobreexigido, empezaba a mostrar sus límites, una bandera apareció entre la nevada. Pensó que eran refuerzos. Pero al entrar en su campo de visión, reconoció el emblema del Imperio: un águila azul.

Sin embargo, lo que realmente destrozó su espíritu vino después. La fortaleza que debería haber mantenido firme su defensa, de repente, inexplicablemente, abrió sus puertas.

—¡No!

Había luchado hasta la muerte para defender esa puerta. Y ahora, todo ese esfuerzo había sido en vano.

Momentos después, una figura emergió de la fortaleza, escoltada por soldados imperiales: alguien que había tomado a la familia real como rehén.

—Deberías haber muerto antes de presenciar tal desgracia, Su Alteza.

Era su mejor amigo. El estratega del reino.

—¿Qué has…?

—Ya me conoces. Siempre tomo las mejores decisiones.

—¿Esta es la mejor opción?

—Reconozco la diferencia de perspectiva. Simplemente elegí lo mejor de mí en lugar de lo mejor de Su Alteza. Y mi mejor opción actual es...

Una espada atravesó el pecho derecho de Regen.

—Traición.

Una semana después, el tercer príncipe de Lohengrin fue declarado oficialmente muerto.

Cuando Regen abrió los ojos, lo primero que pensó fue:

«¿Aún me quedan ojos por abrir?»

Uno de sus ojos estaba completamente intacto. Era como si nunca lo hubieran lastimado; su visión era tan nítida como siempre.

Giró la vista, observando el entorno. Un techo adornado con elaboradas pinturas. Lujosas cortinas y ropa de cama. Hermosos y elegantes estampados decoraban las paredes. Jarrones con flores estaban colocados aquí y allá. Todo en el espacio le resultaba completamente desconocido.

Por primera vez en mucho tiempo, sus pensamientos eran coherentes. Las secuelas de la batalla y la tortura que sufrió lo habían dejado con fiebre y su consciencia fluctuando. Pero ahora, su mente no solo estaba clara, sino que era aterradoramente aguda.

Sus recuerdos, dispersos como un mosaico roto, comenzaron a recomponerse. El Gran Cañón nevado, dos días de batalla, la traición de su amigo, su captura, su tortura y la ceremonia de ejecución. Al recordar hasta ese momento, una pregunta surgió en su mente:

«¿Por qué sigo vivo?»

Aniquilar el linaje real era el último paso de una conquista completa. Si el Imperio hubiera tenido un poco de sentido común, jamás habría dejado vivir a un príncipe. Y, sin embargo, su cabeza seguía firmemente pegada a sus hombros, su mente aún funcionaba. Intentó recordar cómo había sobrevivido, pero un dolor de cabeza, agudo y frío como un trozo de hielo clavándose en su cerebro, lo interrumpió. Supuso que era una secuela de la tortura.

Aparte de las partes de su memoria que parecían haber sido cortadas a pedazos, fragmentos comenzaron a regresar a él. Como un esclavo, lo habían arrastrado ante el emperador, con los tobillos encadenados a los de otros prisioneros. Recordaba vagamente haber oído palabras como botín de guerra, regalos y la voz de mujeres. Entre ellos, un recuerdo destacaba con más nitidez que el resto...

—Eres mío.

Un escalofrío le recorrió la espalda como si algo se hubiera introducido profundamente en él.

—¿Estás despierto?

Atraído por la voz de su memoria, giró la cabeza. Tras una cortina ondeante, se vislumbraba la silueta de una mujer. Con movimientos gráciles y delicados, apartó la cortina, revelándose.

La mujer le recordaba las hermosas arenas blancas que había visto de niño. Su larga y ondulante cabellera rubia platino brillaba como arena fina bajo la luz del sol. Sus ojos azul pálido eran como agua helada: fríos y transparentes, complementando a la perfección su expresión serena e impasible. Era como una playa blanca en pleno invierno. Esa fue su primera impresión.

Al terminar su breve impresión, la razón se apoderó de él. Una mujer de una belleza tan extraordinaria, como si saliera de un cuadro en el corazón del palacio imperial, solo podía ser una de dos cosas: una de las innumerables concubinas del emperador loco o una de las ocho princesas imperiales supervivientes.

—¿Tú eres…? —Su voz era áspera y le raspaba la garganta.

La mujer amablemente vertió agua en un vaso de cristal y se lo entregó.

—Soy la sexta princesa del Imperio, Rosasia Trinite Magnarod.

La hija del emperador loco. No le sorprendió especialmente su presentación y saludo, que se ofrecieron con la misma facilidad que el vaso de agua. Se incorporó, tomó el vaso y bebió lo justo para humedecerse la garganta. Sus cuerdas vocales funcionaron con más fluidez después de eso.

—Tú eres a quien se le dio posesión de mí.

—…No sería descabellado recordarlo así.

El tono de la princesa era un poco extraño, pero no lo suficiente como para intrigarlo.

Regen se levantó de la cama. Incluso al mover las piernas, no sentía ningún dolor. Se revisó el resto del cuerpo y, salvo el ojo derecho, estaba prácticamente recuperado.

Tras dejar el vaso vacío en la mesita de noche, deambuló lentamente por la habitación, fingiendo simplemente admirarlo. La princesa bebió su té con indiferencia, sin hacer ningún esfuerzo por observarlo ni contenerlo.

—Esta es mi primera vez en los aposentos de una princesa imperial.

—Esta es la primera vez que traigo a un hombre a mi casa. —Habló con tanta indiferencia que él no pudo leer sus intenciones.

Con su silenciosa aprobación, salió al balcón. Un majestuoso jardín y una fuente se extendían ante él. A la derecha, se alzaba un opulento edificio, probablemente el palacio principal.

Mientras se aferraba a la barandilla, un viento frío sopló, alborotando su cabello blanco. El viento invernal, que debía de haber viajado desde el gran cañón del noreste donde había derramado tanta sangre, parecía traer un ligero aroma metálico.

Observó el paisaje durante un rato. De reojo, parecía alguien que acababa de darse cuenta de que había entrado en el corazón del Imperio.

—…Segundo piso.

—Sí, sólo el segundo piso.

La rápida respuesta lo hizo girarse para mirarla. La princesa, aún disfrutando tranquilamente de su té, continuó hablando sin siquiera mirarlo a los ojos.

—Aunque saltes no morirás.

Ella había visto a través de su deseo de morir.

Una tormenta de emociones lo invadió. Si ella no se hubiera dado cuenta, podría haberla soportado, pero no había razón para contenerse, ya que ella sí lo había hecho.

—Ya no tengo motivos para vivir. No tengo ningún valor. No quiero aferrarme a una existencia miserable.

No podía entender por qué seguía vivo, por qué no había pagado por sus pecados si no había podido proteger nada. Regen no tenía ganas de vivir. ¿Qué podía hacer alguien como él, con un núcleo de maná destrozado?

Se sentía como una libélula atrapada en las garras de un niño inocente pero cruel; liberada, pero con las alas arrancadas. Una libélula que ya no podía volar no tenía más remedio que arrastrarse por el suelo como un simple insecto. Incluso si viviera, no estaría realmente viva.

—Concédeme un favor y espero que puedas pasar por alto esto.

El jarrón de porcelana adornado con flores se hizo añicos. Tomó el fragmento más afilado y se lo presionó contra el cuello, justo donde estaba la arteria carótida. Sin embargo, incluso ahora, la princesa permaneció imperturbable.

—No puedes morir.

La razón pronto se aclaró. El filo del fragmento le rozó el cuello, pero no avanzó más. Su brazo no se movía, como si algo lo retuviera.

La princesa explicó en tono tranquilizador, como para calmar su confusión:

—Te ordené que vivieras.

—De ninguna manera…

—Es exactamente como lo estás pensando. Usé el poder heredado del linaje imperial Magnarod... en ti.

Era una amenaza que Regen jamás había considerado. Había sido un caballero inigualable, una fuerza incontrolable. Incluso el emperador tirano, famoso por su autoridad absoluta, dudó alguna vez de si podría hacer que Regen se arrodillara. Ser despojado de su voluntad humana natural no era algo que pudiera aceptar a la ligera. El odio, que brotaba de lo más profundo de su ser, impregnaba su voz.

—Eres despiadada.

—Soy la hija del emperador loco.

Sin embargo, a pesar de tal respuesta, sus siguientes palabras fueron extrañas.

—Quiero tener una conversación.

—¿Conversación?

—Si después de nuestra conversación aún deseas morir, te dejaré.

Era imposible entenderla.

—¿Lo juras?

—Lo juro por mi nombre. Ven, siéntate aquí. —Lo condujo a la mesa en el centro del dormitorio, donde la comida estaba cuidadosamente preparada—. Come. Debes tener hambre.

La única cortesía que podía brindarle era sentarse. Comer era un acto de supervivencia, y para quien buscaba la muerte, era innecesario.

La princesa lo miró fijamente. Parecía estar pensando qué hacer, así que él le ofreció una sugerencia.

—Si de verdad quieres que coma, mándamelo.

—Ya te he dado todas las órdenes necesarias. De ahora en adelante, quiero que esto sea una conversación.

Regen pensó que la princesa se rendiría, pero se equivocó. En cambio, ella misma sirvió una bebida en un vaso, puso comida en un plato y se la acercó.

—Verte me recuerda una historia que me contaba mi madre cuando era pequeña.

»Mi madre dejó de comer mientras estaba embarazada de mí. Furioso por su desafío, el emperador loco intentó por todos los medios obligarla a comer. Fracasó decenas de veces, pero cuando finalmente lo logró, el método fue… muy efectivo.

»Capturó prisioneros de la tierra natal de mi madre. Y cada vez que ella se negaba a comer, decapitaba a uno de ellos ante sus ojos. Cinco murieron así. Antes de que la sexta pudiera ser asesinada, ella finalmente cedió y vació un tazón de sopa delante de él.

El relato, contado con su voz serena, fue todo menos agradable. Regen apretó los puños con tanta fuerza que se le clavaron las uñas en las palmas.

—¿Entonces no me darás órdenes, sino que me amenazarás?

—Las amenazas son mejores. Al menos no convierten a la gente en marionetas.

El aire en la habitación se volvió frío y pesado. Parecía que podría ordenar la ejecución de los prisioneros de Lohengrin en cualquier momento. Pero la primera en ceder fue la princesa.

—Si de verdad no quieres comer, no tienes por qué hacerlo. Mi madre lo vomitó todo en cuanto se fue el emperador loco, satisfecha. Hmm, tal vez debería haber contado una historia diferente.

Era absurdo, pero a Regen le pareció que en ese momento parecía un poco melancólica. Pasó de la imagen de hija de un tirano a la de víctima: un enigma que él no pudo descifrar.

—¿Qué es lo que quieres decir?

Ante su exigencia directa, ella dejó de hablar en círculos. La princesa fue sorprendentemente directa.

—Quiero que vivas. Solo viviendo puedes planificar el futuro. Ya sea por venganza o por justicia, crearé una oportunidad para ti.

—Ya no tengo fuerzas para cumplir tus expectativas, princesa. Si sobrevivo, solo me espera una existencia miserable.

—¿Qué pasaría si pudiera restaurar tu núcleo de maná?

La mente de Regen se enfocó de golpe.

—¿Es eso posible?

—Sí. Restaurar un núcleo de maná es la quinta etapa del poder imperial. Tengo ese nivel de poder. ¿Hay alguna razón para negarse?

Por primera vez, la luz brilló en los ojos sin vida de Regen. La hija del tirano, de pie ante él, también era su salvadora, la que podía devolverle las alas que había perdido.

Susurró dulcemente:

—Vive. Si sigues vivo, las oportunidades llegarán. Esta sensación de impotencia que sientes ahora es solo temporal. Por favor, conviértete en mi espada.

Como una escolta que busca el juramento de un caballero, ella le extendió la mano derecha. Solo tenía que tomarla respetuosamente, estrecharla y besarla. Era una tentación imposible de rechazar.

Al mirar esos ojos dorados, supe que casi lo había conquistado. Sin un emblema que sellara nuestro juramento, había pensado conformarme con un simple beso en la mano. Pero entonces, en lugar de sujetarme la mano, simplemente la rozó con las yemas de los dedos antes de soltarla.

Cuando nuestras miradas se cruzaron de nuevo, pude verlo con claridad: un destello de consciencia. Una oleada de alerta que no debería haber estado presente en ese momento. Me tensó.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—No tengo garantía de que pueda cumplir tus expectativas, así que ¿por qué ir tan lejos? ¿No sería mejor otro caballero?

Su mirada transmitía claridad y significado. Intenta determinar si conozco su verdadera identidad.

Sospecha. Precaución. Y bajo eso, enterrado como una impureza, el miedo. No solo el miedo a ser expuesto como un príncipe derrotado. Sino la vergüenza de haber sobrevivido solo. Para un hombre que había vivido honorablemente bajo el vasto cielo azul, su existencia actual no era más que una prolongación humillante. En otras palabras, su verdadera identidad no era algo que estuviera dispuesto a compartir.

«Debo fingir que no lo sé». Después de todo, no recordaría haber salvado a una joven princesa imperial en el pasado. Ni siquiera habíamos intercambiado nombres por aquel entonces. Mientras no lo mencionara yo primero, no había ninguna conexión pasada entre nosotros.

Pero había un problema. Necesitaba una razón que él aceptara para explicar por qué lo había elegido como mi caballero. Incluso el más mínimo fallo en mi razonamiento podría hacer que sospechara de mí y se retirara. No podía permitirme que se aislara.

«Piensa, Rosasia. Piensa rápido». Necesitaba una justificación que no hiciera inútiles todos mis esfuerzos... Ah. Entonces... lo comprendí.

Alcancé el asa de mi taza de té, jugueteando con ella mientras bajaba con cuidado la mirada hacia el líquido.

—Porque... te pareces a mi hermano fallecido». Vendí a uno de mis sesenta y siete hermanos fallecidos.

Lo miré de reojo. Efectivamente, su mirada vaciló. Tenía una hermana menor, casi de mi edad. Al confirmar que le había llamado la atención, gané confianza.

—Fue muy amable conmigo. En este palacio, que parecía una jaula, él era la única familia en la que podía confiar. Han pasado muchos años desde que me dejó, pero todavía lo extraño.

—…Ya veo.

—Creo que aún no estoy lista para aceptar la ausencia de mi hermano. Pero entonces, te vi hoy. Así que, aunque solo sea una ilusión, aunque sea una mentira... Espero que puedas llenar el vacío que mi hermano dejó a mi lado. Solo hasta que esté lista para dejarlo ir, por favor.

Giré la cabeza hacia un lado, fingiendo pena. Una sola lágrima temblando en el borde de mis pestañas habría sido perfecta, pero, por desgracia, semejante teatralidad estaba fuera del alcance de una persona seca como yo.

Después de un largo silencio, finalmente habló.

—Si ese es el caso… ¿es por eso que la princesa me ha estado tratando con tanto honor, a pesar de que soy un simple caballero…?

Tenía que ser desvergonzada.

—Sí. Porque pensé que mi hermano había regresado.

Se quedó en silencio como abrumado.

Ahora necesitaba clavar el clavo.

—¿Puedo llamarte solo una vez? Hermano.

Pronuncié el tono más sincero que pude, entrecerrando los ojos ligeramente, como si estuviera al borde de las lágrimas. Respiró hondo, expandiendo el pecho, y luego giró bruscamente la cabeza.

¿Qué? ¿Fue contraproducente? ¿Fue demasiado?

Empecé a entrar en pánico, sin saber qué más podía hacer. Y entonces, después de lo que me pareció una eternidad, por fin habló.

—Entiendo.

Sus ojos resueltos se clavaron en los míos. Parecía que lo había conquistado.

Como era de esperar, la mitad del engaño se debía a la confianza. Mientras seguí adelante con convicción, funcionó. Por desgracia, acababa de descubrir algo que no debía. Pero era demasiado pronto para sentirme aliviada.

—En ese caso, princesa… ¿qué queréis que haga y cómo debo hacerlo?

Seguramente deberías saberlo mejor que yo. Dijiste que tenías un hermano menor como yo. Claro, no podía decirlo en voz alta. En cambio, me imaginé la imagen de un hermano mayor ideal, uno moldeado por las ideas que tenía en mente.

—Cuando estemos solos, por favor, llámame Sasha. Mi hermano solía llamarme por un apodo.

—¿Cómo me atrevo, princesa?

—Si no quieres, ¿por qué lo preguntaste?

Solo fingí estar de mal humor, pero su mirada se nubló de culpa. Por un instante, me di cuenta de que realmente era la hija del emperador loco. Engañar a una persona tan bondadosa debería haberme hecho sentir culpable, sin aliento. Y, sin embargo, ahora mismo, tenía más curiosidad por saber cómo reaccionaría.

Apenas conteniendo la sangre de tirano que corría por mis venas, abrí la boca.

—Olvídalo. Si no quieres...

—Sasha.

Me estremecí sin querer. Quizás pensando que no lo había oído, me miró a los ojos de nuevo y repitió lo que dijo, dejando que mi nombre saliera de su boca.

—Sasha.

Esto me hizo daño al corazón. Para disimular mi inquietud, me llevé la taza a los labios. Fingiendo beber el té, respiré hondo y exhalé antes de finalmente lograr responder de una manera que encajara con este pequeño juego de roles.

—Sí, hermano.

Durante un rato después de eso, ninguno de los dos habló. Él fue el primero en salir del incómodo silencio.

—Es suficiente por hoy.

—Está bien.

—Mantendré el decoro cuando haya otros mirándome.

—Entendido. Ahora que lo pienso, nunca pregunté tu nombre. ¿Cómo debería dirigirme a ti?

—...Ya que me he convertido en caballero de Su Alteza, deseo abandonar mi pasado y recibir un nuevo nombre. Por favor, llamadme como queráis.

En ese caso…

—Sir Regen. Era el nombre de mi hermano.

Entre los sesenta y siete príncipes fallecidos, seguramente uno de ellos se llamaba Regen.

Sus labios se separaron instintivamente en protesta, pero lo interrumpí antes de que pudiera decir algo.

—¿Hay algún problema?

—…No.

—Bien. Entonces te llamaré Sir Regen, Hermano Regen o simplemente Regen.

Como si se sintiera sofocado, tomó su taza y se bebió el trago de un trago. Al ver eso, me alegré.

—¿Por qué… me miráis así?

—Bebiste de tu propia bebida.

Fue la prueba de que empezaba a querer vivir.

Con el ambiente más relajado, finalmente lo animé:

—Bueno, ¿comemos?

Athena: Ufff… qué intenso. Esto va a ser de ver rodar cabezas e ir con muuuucho cuidado por donde van estos dos. Es como si Eve de “La princesa imprima al traidor” hubiera acabado en una competición a muerte.