Capítulo 29

El rey loco

La coronación se celebró con gran magnificencia. Damien juró ante Dios que dedicaría su vida a la prosperidad de Swanton. Se ofreció una gran recompensa por la cabeza de Johannes, quien huyó del castillo. Este fue el comienzo de la dinastía Tisse.

En lugar de celebrar fiestas, la corte real celebraba reuniones diarias. Antes de que comenzara la convivencia, los nobles y ciudadanos que asistían al consejo tragaron saliva con un nerviosismo instintivo al ver las políticas enumeradas por Damien. No había duda de que el rey no pudiera responder, pero, por el contrario, muchos quedaron sorprendidos por sus preguntas.

Era como si hubieran comprobado personalmente la perspicacia que una persona puede alcanzar si reflexiona sobre ello una y otra vez. Esto se debía a que Damien ya tenía un ideal claro para el país. Los miembros del consejo comprendieron de inmediato que no se había preparado para este cargo en el año o dos transcurridos desde la guerra. También comprendieron que Damien era un líder nato y lo mucho que había soportado al observar el comportamiento absurdo de sus propios parientes consanguíneos.

La situación en el reino, que parecía haber caído en el peor caos desde su fundación, se calmó rápidamente. El Ducado Carter se percató rápidamente de la situación de Swanton y se sintió amenazado, por lo que lo presionó subiendo los aranceles, pero Damien respondió con una medida drástica: retirarse de las negociaciones comerciales.

Se consideró que la relación con el Ducado Carter, que había estado en guerra y en tregua durante medio siglo, no podía empeorar. Además, el hecho de que el heredero del Ducado, que había ascendido recientemente al trono, poseía el temperamento más tiránico jamás visto en el Ducado también fue un factor. Damien decidió que una alianza con un humano que había disparado y asesinado a su subordinado delante de su esposa embarazada por insultar a su gobierno era imposible.

Dada la tendencia de Damien a desconfiar de la superficialidad irracional y despreciable, habría sido mejor no encontrarse con el Rey de Carter.

—¿Se escondió Johannes en el Ducado Carter?

—Estoy seguro.

Damien asintió secamente a las palabras de Weiss. Si el nuevo líder del ducado era un lunático estúpido, sería un buen partido para Johannes, y si era un lunático ingenioso, era obvio que usaría a Johannes para presionar a Swanton.

—John no puede escapar solo.

—También puede haber restricciones a la circulación de viajeros hacia y desde el Ducado Carter, así que actuaremos lo antes posible.

—Debería haberte escuchado y haberlo matado hace mucho tiempo.

—...No eres de los que se arrepienten.

—Bueno, supongo que me estoy haciendo viejo.

Weiss frunció el ceño mientras Damien hablaba en voz baja, hundiendo la pluma en el tintero. El extraño cansancio que se sentía al final de las palabras de alguien que nunca había perdido la confianza en sus propios deseos le resultaba desconocido.

—Si mi padre hubiera oído eso, se habría puesto furioso.

—Saluda de mi parte al viejo conde. Su hijo menor, a quien adquirí, me ha ayudado mucho.

Weiss miró al sonriente Damien y abrió la boca tras dudar.

—¿Cuándo se celebrará el funeral de Su Majestad la reina...?

Los ojos azules de Damien se oscurecieron lentamente como si se estuviera hundiendo. Sus largas pestañas revolotearon ligeramente, revelando su agitación. Weiss bajó aún más la voz.

—¿No sabes mejor que nadie que hay muchos ojos en el palacio?

Damien torció los labios al comprender lo que quería decir.

—¿Quizás prefieras dormir con un ataúd a tu lado?

Weiss no pudo continuar con sus palabras ante la pregunta autocrítica y se limitó a tragar saliva seca. ¿Cuánto tiempo podría guardar silencio sobre el hecho de que el cuerpo carbonizado de la reina, lleno de agentes conservantes, estaba en el dormitorio del rey? Si el rumor se extendía, sería una situación en la que la gente diría que no era diferente de Johannes, que tenía una enfermedad mental. Aunque existía la sospecha de que la locura de Johannes era heredada del lado paterno en lugar del materno, Damien se puso de pie.

—Es broma.

El joven rey rio suavemente, palmeando suavemente el hombro rígido de Weiss. Weiss no pudo evitar reírse también, porque sabía que no bromeaba. Habían pasado dos meses desde la muerte de la reina. Damien no había podido aceptar su muerte.

—Majestad, no puedo servir a un rey loco.

Mientras Weiss vacilaba y hablaba en voz baja, una chispa brilló en los ojos de Damien.

—Si no quieres ver lo que es la verdadera locura, ¿podrías dejarme en paz?

En un instante, sus pupilas azules se curvaron a la mitad mientras agarraba a Weiss por el cuello, revelando el blanco inyectado en sangre de sus ojos.

—...Damien.

Los ojos de Weiss temblaban de preocupación y ansiedad mientras pronunciaba su nombre por primera vez en años. Weiss hablaba así de serio.

—Sabes mejor que nadie que no estás normal ahora mismo.

Los párpados de Damien, profundamente cerrados, temblaban en silencio. Tenía la mandíbula tensa y rígida, y las venas azules de su cuello revelaban claramente su condición.

—...Sé tú mismo... Por favor, actúa como Tisse.

La mano que agarraba con fuerza la chaqueta de Weiss finalmente la soltó lentamente. Los párpados hundidos se alzaron, revelando la profunda mirada de Damien.

—El funeral será en diez días.

Era como si se condenara a sí mismo a muerte. Era como si pensara en un volcán que explota silenciosamente y se traga todo a su paso, convirtiéndolo en lava. Bajó la cabeza en silencio y se mordió el labio mientras Damien se daba la vuelta y se dirigía al dormitorio.

Chloe von Tisse, del Reino de Swanton, murió joven.

A los veintitrés años. Hija de un noble de clase baja, se convirtió inesperadamente en duquesa y, tras su muerte, recibió el título de reina. Esto se debió a que el duque ascendió al trono al mismo tiempo que ella.

Comparado con la modesta boda, el funeral fue grandioso. Numerosos nobles se congregaron en el Castillo de Rose en Swanton, el nuevo palacio real, para lamentar la muerte de la consorte del rey en un trágico accidente. La gente se postró en las calles para honrar a la desafortunada mujer que se convirtió en reina tras su muerte, la duquesa Chloe von Tisse.

Otra tragedia fue que ningún miembro de su familia inmediata asistió a su funeral. El vizconde de Verdier, quien había estado postrado en cama por la muerte de su hija mayor, el orgullo de la familia, estaba demasiado enfermo para viajar largas distancias, y la hermana de la reina estaba desaparecida. Fue en la cubierta de un vapor transcontinental donde la única pariente, Lady Talbot, recibió la noticia de su muerte.

En lugar de su familia, muchos sirvientes lloraron su muerte. Los sirvientes que trabajaban en los castillos de Abedul y Verdier recibieron un permiso especial para entrar al palacio y acudieron todos juntos. Las criadas derramaron lágrimas, y los sirvientes masculinos no pudieron ocultar su tristeza. Chloe fue enterrada en el patio trasero del castillo, cubierta de coloridas rosas.

La Chloe de Damien se durmió allí.

Las gotas de lluvia caían con fuerza sobre la lápida recién tallada. Gotas de lluvia golpeaban repetidamente los hermosos pétalos de rosa de diversos colores. Era el comienzo de la temporada de lluvias de primavera.

Damien estaba de pie frente a la ventana, contemplando la lluvia que caía a cántaros como si hubiera agujeros en el cielo. Habían pasado tres días desde que Chloe fue enterrada en el jardín de rosas. Habían pasado sesenta y tres días y medio desde su muerte. Habría sido normal que a estas alturas se hubiera resignado a la realidad.

Y él era, sin duda, anormal.

Si lo pensaba, ya había hecho suficiente. Incluso se prometió a sí mismo que, en cuanto la tierra fría rociara su ataúd, lo admitiría todo. Le tomó sesenta días tomar esa decisión, y finalmente la enterró. Chloe fue enterrada en el mismo lugar donde se arrodilló ante él esa noche, cuando el aroma a rosas flotaba en el viento, y prometió hacer cualquier cosa por él.

La mujer que se suponía sería la reina del país que él creó había muerto. Había desaparecido de este mundo. No pudo escapar de la cabaña en llamas debido a sus piernas maltrechas.

Damien había experimentado indirectamente el horror del dolor de morir quemado. Fue cuando prendió fuego al cuartel enemigo durante la guerra. Los gritos infernales, junto con el sonido de los cañones, resonaban en la oscura noche.

Damien tragó saliva con dificultad, con los ojos cerrados, al recordar la cabaña ardiendo ante sus ojos. Se le marcaban los huesos de los puños apretados. Siempre había condenado la absurda pérdida de tiempo especulando sobre lo que podría haber sido, y el absurdo autoconsuelo de arrepentirse del pasado.

Todavía creía que era mucho más razonable arrepentirse de lo que ya había hecho y hacer algo más productivo cuando tenía tiempo para imaginar situaciones diferentes.

Pero el problema era que su mente empezaba a desviarse de su razón.

La mente de Damien siempre estaba llena de decenas de miles de suposiciones y arrepentimientos, a punto de estallar. A cada instante, un sinfín de suposiciones asomaban como serpientes negras, serpenteantes y venenosas.

Ojalá la hubiera llevado a Swanton. Ojalá no la hubiera dejado sola.

No, ojalá se hubiera dado cuenta de sus sentimientos un poco antes y le hubiera propuesto matrimonio formalmente.

En lugar de sentir el impulso de cortarse la garganta en una terrible derrota en ese momento, habría estado besando la delicada nuca de Chloe mientras escuchaba el sonido de la lluvia. Se habría humedecido los labios con dulces lágrimas que resbalaban por sus ojos enrojecidos, proporcionándole un placer insoportable y volviéndola aún más húmeda. Como siempre hacía.

Se cubrió la cara con las manos secas y respiró hondo. La imagen del cuerpo carbonizado de Chloe encontrado en la cabaña en llamas volvió a su mente.

Se sintió miserable, deseando que muriera asfixiada antes de que el fuego se extendiera a su cuerpo. Solo podía esperar que sintiera un poco menos de dolor. Era tan inútil asumir que ya estaba muerta, pero era tan inútil que lo volvía loco.

Los gritos de Chloe, mientras chilla de dolor ardiente por todo el cuerpo, resuenan en sus oídos.

—¡Damien! ¡Damien...!

¿De verdad Chloe lo llamó por su nombre en sus últimos momentos? ¿Tenía alguna confianza en ese hecho?

«Maldita sea, ¿de qué sirve ahora? Ya pasó».

Damien se quedó mirando su propio rostro distorsionado reflejado en el cristal. Sabía mejor que nadie que necesitaba entrar en razón, sin que Weiss tuviera que decírselo. Quería gritar que no era él, que no era un hombre miserable y solo que se arrepentiría y reflexionaría, pero era aún más exasperante saber que era cierto. Al abrir los ojos hundidos y morderse los labios, oyó un sonido a sus espaldas.

—Su Majestad.

Paul, el mayordomo que ahora era el asistente del rey, se acercó con cautela, sosteniendo un pequeño libro de cuero en la mano.

—¿Qué?

Paul abrió la boca con dificultad, con expresión cautelosa mientras Damien lo miraba con sequedad.

—Este es un artículo que llegó de la oficina de correos de Tisse.

Damien le quitó el libro. Sus dedos largos y exangües retorcieron la cubierta de cuero verde, revelando una hilera de pequeños papeles. Era un libro de sellos.

Una mueca seca brotó de los labios de Damien. Las venas de su cuello se le hincharon al mirar el sello que representaba un abedul grisáceo cubierto de nieve, recubierto de diminutos pétalos azules.

—Ja, ja, ja...

Damien, encogiéndose de hombros y soltando una risa seca, dejó el librito sobre el escritorio.

—¿No es gracioso? Se emite un sello conmemorativo de boda después del fallecimiento de la novia.

Los abedules nevados de Tisse y las nomeolvides azules de Verdier. Los dos escudos familiares encajaban a la perfección. Sus pupilas rojas, con los vasos sanguíneos a punto de estallar, temblaban de vértigo mientras miraba el libro de sellos abierto.

—La señora... No, se dice que este es un cuadro que Su Majestad la reina encargó personalmente antes del accidente. Lo traje porque pensé que debía avisarle, pero fui ciego.

Mientras Paul bajaba la cabeza con expresión complicada y juntaba las manos, Damien se mordió el labio y se burló.

—No te digo nada. Es solo que todo esto parece una farsa.

¿Y si le hubiera pasado a otra persona? Damien se habría reído del hombre, llamándolo el hombre más estúpido del mundo, y lo habría culpado de la desgracia que le había sucedido.

—Lo siento.

—Puedes salir.

Paul se hizo a un lado, y Damien se quedó solo de nuevo. El agua amarga brotó en su interior mientras el sonido de la lluvia se hacía más fuerte. La noche. Su tiempo y el de ella.

Miró al vacío en silencio, luego abrió la vitrina por impulso. El licor verdoso se movía en el fondo de la botella. Damien se bebió toda la botella. ¿La verá hoy? El licor barato que provoca alucinaciones. Si hubiera bebido tanto, probablemente ella habría aparecido una vez, pero su amante nunca apareció ni una sola vez.

Se le hizo un nudo en la garganta al beber el licor amargo como si fuera agua. Nunca hubo un fracaso en la vida de Damien Ernst von Tisse. Nacido en la más alta nobleza, creció recibiendo una educación completa y contó con el apoyo de personas fuertes y sabias. Las semillas del éxito y el deseo con las que nació florecieron en un árbol enorme y de ramas extendidas.

Nunca había fracasado, pero tampoco le tenía miedo al fracaso. Tenía la confianza y la firme convicción de que podría recuperarse de cualquier cosa que se le presentara.

Pero Chloe von Tisse fue un fracaso del que nunca podría recuperarse. La primera mujer que amó lo había destruido por completo. Si hubiera una forma de reconectar los lazos rotos, habría hecho cualquier cosa cruel.

Ojalá hubiera una maldita manera.

Un suspiro áspero escapó de los labios secos de Damien mientras temblaba. Había mantenido el cadáver putrefacto a su lado porque quería conocer su alma. No le importaba si era un sueño o una alucinación. Pero Chloe nunca fue a verlo.

—Joder... Chloe.

Un gemido húmedo, como un suspiro, brotó de sus dientes apretados. Esto era precisamente lo que hacía insoportable a Damien. Su esposa bloqueó por completo su oportunidad de pedir perdón. Huyendo a través del río de la muerte.

La botella de licor que sostenía golpeó el borde del escritorio con un sonido agudo y se hizo añicos. Sintió que le latía con fuerza el pulso y levantó la mano, y un largo hilo de sangre fluyó desde su palma hasta su antebrazo. El ligero dolor no logró despejar su mente confusa.

—Su Majestad, por favor, quedaos quieto.

Damien agarró con fuerza el vaso roto. Entonces su esposa, Chloe, alzó la voz y abrió los ojos como una cierva asustada.

—¡Te dije claramente que te quedaras quieto...!

No podía soportarlo. Pensar en su rostro, confiar en las alucinaciones que había creado, esta situación lo estaba volviendo loco. No podía aceptar la realidad de no poder sostenerla en sus manos. Sintió que se estaba volviendo loco porque no podía tocar su suave cabello que fluía como cintas, sus mejillas y nuca que se sonrojaban con facilidad, su cintura que revelaba una sutil curva y sus rodillas que parecían a punto de romperse.

—Ja...

«Preferiría morir. Si muero, ¿podré verte?»

Su rostro reflejado en el cristal estaba distorsionado. Damien extendió la mano y frotó el cristal donde se reflejaba su rostro, y la sangre roja se extendió. La voz de Chloe parecía resonar en sus oídos.

—Estás haciendo una broma aburrida, Damien.

—No estoy bromeando.

Damien dejó escapar un susurro áspero. Chloe soltó una pequeña risa.

—El río de la muerte se divide en dos, cielo e infierno... Es imposible que Dios nos envíe a ti y a mí al mismo lugar.

El rostro de Damien estaba destrozado en la ventana. Las gotas de lluvia caían sobre la ventana rota y le empapaban la cara.

«Cuando esta estación terriblemente caprichosa termine, esta sensación febril terminará. Lo hará. Ciertamente... Ciertamente».

Un hombre regordete y pelirrojo estaba instando a los guardias reales bajo la lluvia.

—¡Su Majestad realmente me pidió que enviara los artículos al palacio real!

—Vuelve. Antes de que te arrastre.

El hombre alzó la voz con la cara roja, su cuello apretado fuertemente en una camisa que parecía un poco demasiado pequeña.

—Entonces, ¿no estaría bien si simplemente le dieras el artículo? Es un artículo precioso, así que quería dárselo yo mismo, pero si no puedo ver a Su Majestad, por favor, dale esto.

—¿Sabes lo que hay dentro y me lo puedes decir? Si quieres presentarle un regalo a Su Majestad, debes pasar por el proceso oficial.

—¡Realmente quiero agradecerle a Su Majestad...! Aunque luzco así, soy rico. ¡Tengo mucho dinero! ¡Incluso traje la música de Julian Wyatt!

Mientras Barbarroja aullaba, el guardia que estaba de guardia en la puerta dejó escapar un largo suspiro.

—Mira esto, ¿no ves claramente la letra de Su Majestad el rey?

La expresión del guardia cambió ligeramente al ver el cheque que el hombre había sacado de su abrigo como un tesoro. Si el artículo que el hombre había traído en el carro era realmente lo que el rey había pedido, se resistía a rechazarlo así.

—Una vez que dejes el artículo, se lo informaré a mis superiores. No puedo decir con seguridad qué pasará después.

—Gracias. Te lo agradezco.

El hombre de la barba roja sonrió alegremente y le entregó el gran paraguas que sostenía al guardia uniformado.

—No, no necesito un paraguas…

—Tú no, mi gramófono.

Barbarroja levantó su dedo peludo y advirtió al guardia que hiciera todo lo posible por mantener el gramófono seco, luego se dio la vuelta. Nunca había tenido suerte en su vida, y la mejor suerte que había tenido fue encontrarse con Su Majestad el rey en el tren a Tisse.

—¡Oye! ¿Cómo te llamas?

Mientras el guardia gritaba tardíamente desde lejos, el hombre que corría bajo la lluvia rio y gritó:

—¡Taylor, el fonógrafo! ¡Laurence Taylor de Winsbury!

Gracias a Su Majestad el rey, pudo acceder a los mejores músicos del reino, y su negocio prosperó. Se caló el sombrero, esperando que su regalo al menos consolara al rey, desconsolado por la pérdida de su reina.

La temporada de Swanton, donde flotaba el aroma a rosas, pasó rápidamente y, a finales de otoño, el viento que rozaba la punta de la nariz se volvió frío. La gente ya no se sorprendía con el nombre del nuevo rey, y el reino recuperó la paz.

El cambio a una nueva era se producía de forma lenta pero segura. El estilo de vestir cambió, y carruajes y automóviles circulaban juntos por las calles. Entre los nobles pobres que vivían con títulos vacíos, más personas tenían empleos profesionales. También se daba una situación interesante: ricos empresarios pagaban a nobles pobres para que aprendieran etiqueta y adquirieran cultura.

El cambio inevitablemente traía consigo resistencia. La dinastía Tisse adoptó un método paradójico para fortalecer aún más la autoridad real y minimizar la resistencia al antiguo poder. Emplearon a personas talentosas sin importar su estatus, presionaron a los nobles de bajo rango para que presionaran a la clase alta y visitaron el territorio sin previo aviso para comprobar el ambiente local y eliminar cualquier posible rebelión. Damien, quien ya había considerado todas las formas de rebelión, era el monarca más adecuado para esta situación.

—¿Conocéis a un hombre llamado Lawrence Taylor?

Estaba en el coche, de regreso tras terminar la inspección de la fábrica. Damien miró por la ventanilla y respondió brevemente a la pregunta de Weiss, que de repente le había abierto la boca.

—No lo sé.

—Disculpad.

Habían pasado diez días desde su regreso a Swanton. A diferencia de Johannes, que rara vez salía del palacio, Damien inspeccionaba las tierras locales sin descanso. Era natural que tuviera más trabajo que antes de ascender al trono, y Damien también gestionaba sus numerosos compromisos como si los hubiera estado esperando.

Decir que trabajaba demasiado era quedarse corto. Parecía estar trabajando a destajo, sin siquiera dormir. Los periódicos reales y locales publicaban los logros del rey en sus portadas a diario.

Cuando se imprimió y distribuyó por todo el reino la primera fotografía del rey, tomada en medio de un relámpago, no sorprendió que el apoyo popular se disparara. La gente estaba entusiasmada con el nacimiento de un joven rey de mirada firme.

—¿Habéis visto la lista que os di ayer?

—Más o menos.

—¿Qué opináis...?

—Este problema no se resolverá deshaciéndose de los líderes que encabezaron la huelga. Sin duda, hay puntos válidos en sus exigencias. El problema serán las negociaciones con el dueño de la fábrica.

Weiss tragó saliva con dificultad, con expresión incómoda, al darse cuenta de que la lista de la que hablaba Damien y la suya eran diferentes.

—No es una lista de huelguistas, es una lista de posibles novias.

—Ah.

Solo entonces Damien dejó escapar una breve exclamación. Weiss se aclaró la garganta, sintiendo una creciente culpabilidad sin saber por qué.

—Hemos seleccionado damas nobles de gran virtud y damas universitarias con destacados logros académicos.

Weiss quería mucho a la duquesa y le entristeció su muerte, pero eso no significaba que Damien pudiera vivir solo el resto de su vida. Sobre todo, cuando había ascendido al trono como monarca gobernando un país. La madre de Damien, Priscilla, también estaba profundamente preocupada por la soledad del rey, aunque no podía expresarlo en voz alta.

—¿Por qué no eliges tú mismo? Creo que me encantaría casarme con la novia elegida por el primer ministro.

—¿Sí?

Damien sonrió levemente al cruzar miradas con Weiss, quien no pudo ocultar su expresión de vergüenza.

—Es broma. No te preocupes, lo estudiaré con detenimiento y elegiré la que mejor me convenga.

Su actitud relajada y su tono de voz jocoso no eran diferentes a los de antes, pero era evidente que había cambiado por completo. Como alguien que veía a Damien más en privado, Weiss percibió que algo había muerto en sus ojos.

Su madre también debía de estar preocupada. La expresión de Weiss se ensombreció aún más. El Rey seguía sin poder salir de la tristeza.

—Weiss...

—Sí, Su Majestad.

Weiss, sumido en sus pensamientos, se irguió y lo miró.

—Pero ¿quién es ese? El Lawrence Taylor que mencionaste antes.

Su aguda personalidad, que no pasa por alto ni el más mínimo detalle, sigue siendo la misma, así que quizás debería confiar en el poder del tiempo. Weiss pensó para sí mismo mientras recitaba el informe del jefe de seguridad con todo detalle.

—Es un comerciante de Winsbury. Parecía un vendedor ambulante, pero dijo que tenía algo que darle a Su Majestad. Revisé el sello de Su Majestad en el cheque y me llevé la mercancía por ahora.

—¿Qué era eso?

—Es un gramófono nuevo y un disco con música de Wyatt.

La expresión desapareció del rostro de Damien. Miró a Weiss en silencio por un momento, luego finalmente giró la cabeza hacia la ventana donde caía la lluvia otoñal. La voz seca de Damien continuó hacia Weiss, quien se preguntaba cómo terminar la conversación interrumpida repentinamente.

—Weiss, ¿crees en el karma?

Weiss abrió la boca después de pensar por un momento en su pregunta incoherente.

—Creo que hay un juicio de Dios.

—¿Qué significa eso?

—Creo que el karma es, en última instancia, el precio que se paga por los propios errores.

Una risa baja resonó por el coche. La risa vacía y hueca de Damien era completamente diferente de la risa arrogante y segura que solía oírle.

—Siento que mi karma regresa a mí uno a uno cuando lo olvido.

Damien, con guantes viejos que no combinaban con su elegante atuendo, apretó los puños.

—¿Alguna vez has hecho algo malo que vaya en contra de la voluntad de Dios?

Por lo que Weiss sabía, Damien estaba lejos de ser un tirano. Damien, que se había estado mordiendo los labios con una expresión que le impedía adivinar qué pasaba por su mente, abrió la boca como si murmurara.

—Entonces supongo que tu dios y el mío son diferentes.

—Su Majestad.

Damien miró a Weiss, quien estaba preocupado, y susurró en voz baja.

—Tráeme las cosas de Lawrence Taylor ahora mismo.

Había una ilusión de que algo extraño brillaba en sus ojos vacíos. Weiss, que no tenía ni idea de lo que estaba pasando, asintió, sintiéndose más aliviado al verlo. Al menos por el momento, sintió que Damien estaba vivo.

—Os lo comunicaré de inmediato, Su Majestad.

El dormitorio del rey, con sus ventanas cubiertas por cortinas rojas, estaba a oscuras, sin un solo rayo de luz. Solo las velas de los candelabros de plata, goteando cera, parpadeaban.

Un suspiro húmedo escapó de los labios de Damien. Se le hizo un nudo en la garganta y el sudor se acumuló en su frente.

El gramófono en la estantería emitía música a través de un tubo con forma de trompeta. La melodía que sacudía el aire quieto se mezclaba con una respiración cada vez más agitada.

El dormitorio rojo era ahora una sala de conciertos con cortinas rojas. Muñecas pequeñas y delicadas. El tacto de las manos redondas que parecían latir en un animal joven. Su corazón latía con ardiente deseo al ritmo del sonido enloquecido del violín.

El rostro de Chloe se sonrojó al cerrar los ojos con fuerza, imaginando besarlo. Sus labios entreabiertos temblaban. Las manos que sostenía estaban tímidamente húmedas, volviéndolo loco. En ese momento, quiso palpar entre los cuatro nudillos húmedos con la lengua.

—Ah...

Las venas del cuello levantado de Damien se hincharon. Algo brilló afuera y cayó un trueno. Era un tifón otoñal. El sonido de la música se mezclaba con el de la lluvia torrencial.

—Mierda...

Cerró los ojos y se concentró, pensando desesperadamente en ella. Frunció el ceño, agitó los brazos con fuerza y jadeó con fuerza, como quien corre a toda velocidad. El sonido de la lluvia. ¿Cómo habría sido el sonido de la lluvia con ella? El sonido de la lluvia golpeando el techo del carruaje invadió con fuerza sus oídos.

Su rostro, húmedo y seco, sonriendo de emoción, se acercó a él. Una voz quebrada fluyó de los labios de Damien. La música estaba llegando a su clímax.

—Chloe, Chloe, mi amor...

Chloe le susurró, dejando que la lluvia y las lágrimas cayeran de sus largas pestañas al mismo tiempo. Con un rostro que no podía ocultar su alegría. Con sus bonitos ojos entrecerrados, su voz decía que no podía contener su emoción.

—Quiero seguir bailando contigo.

—Yo también. Yo también.

Gotas de sudor se formaron en su frente y corrieron por los afilados contornos de su rostro.

—Damien, por favor. Por favor, Damien.

Justo antes de que el placer explotara en todo su cuerpo, Damien se mordió el labio hasta sangrar y abrió los ojos de par en par. Fue porque su voz desapareció en cuanto la música se detuvo.

—¡Joder...!

Se levantó de un salto, soltando una palabrota, y el gramófono se hizo añicos en sus manos, rodando por el estante. Damien se tambaleó, pasándose la mano por el pelo sudoroso. Su cuerpo temblaba como un instrumento de cuerda con el arco cortado, y la imagen residual que no podía detonarse lo atormentaba.

Se quedó mirando su propio reflejo borroso en el espejo manchado. Se sintió asqueado de sí mismo por perseguir su imagen residual, confiando en todas las supersticiones que odiaba y oscureciendo la habitación para evitar la luz. Sintió ganas de apuñalarse en el cuello.

«Este no soy yo. Este no soy yo».

Damien salió del dormitorio descalzo, vestido solo con una bata. Los sirvientes intentaron detenerlo, pero al ver su mirada, se retiraron. Un relámpago brilló en el amplio pasillo. El sonido de la fuerte lluvia seguía perturbándolo.

Antes de que pudiera siquiera dar unos pasos fuera del castillo, la fuerte lluvia y el viento lo empaparon por completo. El jardín de rosas estaba prohibido. El guardia que montaba guardia frente a la puerta de hierro cerrada se le acercó sorprendido.

—Su Majestad, Su Majestad...

—Abre.

Empujó el hombro del guardia, quien dudó sorprendido, y el joven guardia cayó al suelo con las piernas dobladas. Damien abrió la puerta de hierro cubierta de rosales marchitos y entró.

Caminó hasta el fondo del jardín, donde todas las hojas habían caído, y finalmente miró la lápida erigida sobre la tumba de Chloe que apareció ante sus ojos. Chloe de Damien, duerme aquí. Las frías gotas de lluvia caían sobre su cuerpo sin parar.

No.

Nunca puedes dormir.

Era imposible que Het estuviera dormido mientras ella fuera la única. ¿No debería estar su esposa en su habitación ahora mismo? Además, odiaba el frío. Tenía que besar su piel, que estaba fría, varias veces antes de que pudiera conciliar el sueño, confiando en su calor corporal.

«La Tierra es demasiado fría para ti, Chloe».

Los guardias que habían estado siguiendo al rey y estaban perdidos abrieron los ojos de par en par, sorprendidos, cuando comenzó a cavar la tumba de la reina. Se levantó de donde estaba cavando la tierra con las manos desnudas y se acercó a los guardias.

—Su Majestad... Su Majestad.

Los guardias, que habían jadeado sorprendidos al ver sus ojos azules brillando con locura, temblaron aún más de miedo cuando el rey sacó su espada del cinturón. Damien se giró como si no le interesara y limpió la tierra con el dorso de su espada.

Cuando el ataúd finalmente comenzó a aparecer, Damien jadeó y apretó los dientes. Quería mostrarle claramente, aunque ni siquiera apareciera en sus sueños. Que este era él. Que era un villano que podía ser insultado incluso si ella estuviera muerta.

Un gemido ahogado escapó de sus labios, completamente empapados por la lluvia torrencial y el estruendo del trueno. Después de cavar durante un largo rato, finalmente se metió en el ataúd clavado. La tapa tintineó en sus manos. Damien quería saber. Si ella lo estaba juzgando por sus crímenes ahora, quería que apareciera ante sus ojos y respondiera a sus preguntas.

—Dime, Chloe...

El susurro de un loco escapó de los labios de Damien. ¿No pudo escapar de la cabaña en llamas, o no quiso escapar? ¿Fue un accidente, o... suicidio?

—¡Tienes que venir ante mí y hablar!

Eso era lo que más enloquecía a Damien. Lo que le carcomía la mente y lo desgarraba era el hecho de que el cadáver de Chloe, que parecía un palo de madera, no tenía rastro de ninguna torsión dolorosa. Era como si hubiera tomado algún tipo de droga y se hubiera quedado dormida antes de prenderle fuego.

Si era así, era una clara traición.

El regalo que Chloe le dio, quien no la dejaría ir, fue una traición que sacrificó su propio cuerpo. Su rostro, susurrando con ojos húmedos que no quería su amor, era vívido. Damien se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Nunca podrás escapar.

¡Boom! ¡Boom!

—¿Sabes? ¡Incluso después de morir, sigues siendo mía!

El puño de Damien se estrelló, agrietando la madera. Las astillas se clavaron en la carne, pero Damien agarró la tapa del ataúd con aún más fuerza.

—¡Uf!

Finalmente, el grueso árbol que había creado una grieta se deshizo con un crujido. Damien miró fijamente el cadáver que finalmente se reveló como nada más que huesos.

Dentro del ataúd que contenía las joyas de Tisse y el ataúd de la reina, solo había un olor nauseabundo. Lágrimas calientes fluyeron por el rostro húmedo de Damien. Todo su cuerpo se sentía caliente como si le hubieran puesto fuego en la garganta.

—Mi amor... ¿eres tú?

Damien se encogió de hombros y rio, incapaz de creer que los restos putrefactos fueran la mujer que tanto había amado.

Un relámpago brilló junto con el trueno, rasgando el cielo. La mitad del rostro de Damien, que se había estado burlando de sí mismo, se iluminó con luz. Fue entonces cuando una comprensión como un rayo golpeó su mente.

«¿Eres tú? ¿De verdad eres tú?»

Hubo otro destello de luz. Mientras Paul, quien fue traído por los guardias que habían entrado corriendo, miraba al rey, quien había roto el ataúd de la reina, incapaz de abrir la boca, las pupilas de Damien dentro del ataúd se agudizaron como las de una bestia salvaje que hubiera encontrado a su presa.

La joya de Tisse que cayó del cadáver.

Era la única evidencia que indicaba que era Chloe quien había muerto quemada en la cabaña.

—¡Oye, esa niña no salió. Chloe no salió!

Los pensamientos se acumulaban rápidamente en la cabeza de Damien. Ninguno de los sirvientes que llamaban a Madame ni a su madre, que se desplomaba al llamar a Chloe, la habían visto en la cabaña.

Cuando la gente del castillo llegó corriendo tras el aviso del guardia de seguridad de haber visto humo negro, dijeron que la cabaña ya estaba en llamas y que no podían hacer nada. Pensándolo bien, Chloe, que tanto lo odiaba, no habría llevado la joya de Tisse en el cuerpo cuando estaba a punto de morir.

La lluvia se enfrió y se convirtió en trozos de hielo.

—Ja...

Trozos de hielo del tamaño del puño de un niño cayeron, golpeándole el hombro, la cabeza y la espalda. Mientras observaba cómo el granizo caía sobre el ataúd, Damien sintió el corazón latirle con fuerza.

—Majestad.

Paul se arrodilló a su lado, sosteniendo en alto su paraguas negro. Damien se volvió hacia él con el rostro pálido.

—Lista.

—¿Eh?

—Tráeme las listas de pasajeros de todos los trenes que salieron de Tisse ese día.

Los ojos de Damien brillaron. Sí. No tenía sentido terminar así. Tenía que desenterrar ese día que había pasado por alto o se había negado a conocer, cegado por la desesperación de la pérdida.

—Su Majestad, Su Majestad...

Era natural que a los ojos de los demás pareciera un loco persiguiendo vanas esperanzas. Sin embargo, Damien no tenía ni el tiempo ni la necesidad de explicarles la situación. Después de confirmar todos los hechos, tendría que volverse realmente loco.

—Nadie debe quedar fuera. Cada bebé animal debe ser registrado.

Los ojos de Damien estaban inyectados en sangre. No podía terminar así. Esta figura vulgar y perdedora no era él. Para demostrarlo, tenía que revelar que Chloe estaba viva. A partir de este momento, estaba apostando el resto de su vida a descubrirlo.

«Así que, Chloe. Tienes que estar viva».

Un carruaje negro se dirigía a toda velocidad hacia el Jardín de Rosas. Era un día gris, y las hayas habían perdido todas sus hojas.

—Ha llegado Gray Wilson.

—Dejadlo entrar.

Gray apareció en la sala de audiencias del rey. Vestido con túnicas sacerdotales negras, era el hombre más pulcro que Damien había visto en su vida, pero su rostro estaba demacrado y áspero, un desastre.

—¿Parece que te convertiste en boxeador en lugar de sacerdote de Dios?

Estaba completamente aislado del mundo exterior en un monasterio en una isla remota, profundizando en las doctrinas de Dios, y solo se enteró de la muerte de Chloe después de que Damien enviara a alguien a buscarlo.

—Hubo bastante ruido mientras armaban un alboroto por poder visitar la tumba de Su Majestad la reina.

El capitán de la guardia de palacio, que lo sujetaba del brazo, puso cara de preocupación. A juzgar por el hecho de que sus labios también estaban agrietados y cubiertos de sangre, era fácil adivinar lo que había sucedido antes.

—Por favor, permitidme depositar flores en la tumba de la joven.

—Bueno, eso podría ser difícil.

—¿Por qué no?

Damien miró a Gray y dejó caer la ceniza de su cigarrillo.

—Cavé su tumba.

El rostro moreno de Gray se puso rojo brillante. La mandíbula del guardia se tensó mientras lo sujetaba, listo para correr y agarrar al Rey por el cuello.

—Claramente no eres humano, sino un demonio.

—¿Qué le estás haciendo a Su Majestad, Gray? ¡Valora tu vida!

Paul regañó a Gray con una expresión de asombro por insultar al rey delante de él, pero Damien, que estaba involucrado, no mostró ningún signo de disgusto. Incluso pareció satisfecho con la expresión de su rostro mientras lo miraba y reía suavemente.

—Puedes irte, ya que me gustaría tener una conversación amistosa con Gray Wilson.

A la orden de Damien, todos los sirvientes y asistentes se levantaron de sus asientos. Gray lo fulminó con la mirada y escupió.

—¿Qué se siente haber matado finalmente a la joven señora?

Damien sonrió con su pintoresca sonrisa una vez más, mirando directamente al odio y la ira que ardían en sus ojos oscuros. Su zapato derecho resonó en su rodilla izquierda mientras se sentaba en su trono.

—¿Es gracioso?

Los ojos de Gray estaban húmedos. Desde su último encuentro con la señorita Chloe, había construido deliberadamente un muro entre él y el mundo exterior y vivía en un monasterio en una remota isla del sur. Tenía miedo de ver las noticias en los periódicos, no solo porque había engañado completamente a Chloe para que se casara con el duque, sino también porque Chloe había elegido estar a su lado a pesar de saber todo esto.

En el momento en que el conde Weiss, quien lo encontró, le informó de la muerte de Chloe, su mente se quedó en blanco. Ni siquiera pudo pegar ojo mientras regresaba aquí, cambiando de barco y tren. Cuando el portero que custodiaba el jardín de rosas le negó la entrada a Gray, sintió que el corazón se le desgarraba. Las doctrinas de Dios que había memorizado todo este tiempo volaron de su cabeza.

—No es gracioso.

—¿Entonces qué es?

La voz de Gray se quebró y tembló. Damien seguía sonriendo alegremente. Incluso tuvo la ilusión de que los ojos que lo miraban brillaban.

—¿Qué te hace reír tanto?

—Se siente bien, de hecho.

Damien encendió un cigarrillo y le hizo un gesto para que se acercara. El cuchillo escondido en su manga hacía tiempo que había sido retirado, pero a Gray no le importó. Caminó lentamente hacia el rey, sintiendo el impulso de matar aumentando. Las venas de sus puños apretados se hincharon.

—¿De verdad crees que Chloe está muerta, Gray Wilson?

Gray dejó de querer estrangularlo por una palabra que Damien pronunció en voz baja. El tenue humo del cigarrillo se dispersó lentamente y su rostro se volvió más claro.

—¿De qué estás hablando ahora?

Gray lo fulminó con la mirada y murmuró. No podía entender qué tonterías estaba diciendo cuando confesó haber desenterrado personalmente la tumba de Chloe para que los muertos no pudieran descansar en paz.

«¡Jajaja! Al menos Chloe no huyó de la mano del sirviente de corazón oscuro. Así es. Eso es lo que una esposa sabia debería hacer. Por supuesto, lo habría hecho».

Una carcajada intermitente resonó por la espaciosa habitación, pero el rostro de Gray se endureció cada vez más. Entonces, en el momento en que se dio cuenta de que lo que había brillado en los ojos de Damien era locura, su ánimo se debilitó repentinamente.

—¿Estás en tu sano juicio?

—Quiero que sepas que, aunque estés hablando así, la razón por la que puedes vivir es porque estoy de muy buen humor ahora mismo.

Sin siquiera reprimir la risa, Damien dejó caer el cigarrillo y juntó sus largas manos. Se inclinó hacia adelante con los codos sobre las rodillas y miró a Gray, sus ojos azules brillando inquietantemente.

—Gray, ¿puedo contarte un secreto? Chloe no está muerta.

Gray ahora no tenía ganas ni de tratar con Damien. El hombre que tenía delante había perdido la cabeza. Estaba claro que la locura de Johannes era un rasgo hereditario de la realeza.

—¿Pero por qué tienes esa expresión? ¿No es normal que saltes de alegría cuando la persona a la que veneras te dice personalmente que está viva?

—Negar la muerte de la joven no borra tus pecados.

Mientras Gray hablaba con voz complicada, Damien se encogió de hombros de nuevo y rio. Damien abrió lentamente la boca, mirando a Gray, quien no evitó su mirada.

—Por eso no puedes hacerlo, Gray Wilson. La cuerda está justo delante de ti, pero no piensas en agarrarla y en cambio te hundes en el mar de la tristeza. Porque es mucho más fácil para un tonto como tú.

—¿Crees que no es tonto colgarse de una cuerda podrida?

Damien sonrió al ver a Gray burlarse fríamente de él.

—¿Qué importa si estoy decidido a morir de todos modos?

Gray tragó saliva con dificultad, y la voz de Damien se quebró con frialdad.

—¿O simplemente ibas a estar lo suficientemente triste como para no morir?

Damien continuó cruelmente, mirando directamente a los ojos vacilantes de Gray.

—¿O preferirías estar agradecido de que la persona que amabas murió? Porque este sería el final más hermoso para tu trágico amor que nunca podría hacerse realidad. ¿No lo crees?

Los dientes de Gray rechinaron y su mandíbula se tensó.

—...incluso en esta situación donde la joven está muerta, ¿encuentras alegría en pisotear a otros en lugar de pedirle perdón?

—¿Sabes por qué no te mato ahora mismo, por atreverte a llamar a mi esposa con esa insolencia?

—No me importa si me matas o no.

No había miedo en los ojos de Gray mientras escupía palabras amargas. Si no fuera por la cálida consideración de Chloe, no habría sobrevivido hasta ahora. Era común que los niños huérfanos sucios y desobedientes deambularan como vagabundos y murieran.

—Porque cuando finalmente te des cuenta de que tenía razón, quiero que te hundas en una sensación de derrota que es más dolorosa que la tristeza.

Gray ya no sentía la necesidad de confrontar a Damien. Parecía inútil siquiera enojarse con él por haberse vuelto loco, incapaz de admitir su propia culpa, e incluso la muerte de Chloe.

—Recogeré los restos de la joven y los enterraré en Verdier. No puedo dejarla aquí sola.

—Haz lo que quieras —espetó Damien como si eso no importara—. Porque voy a salvar a Chloe.

Gray se giró en silencio. Las lágrimas cayeron silenciosamente mientras seguía sus pasos fuera del castillo.

Damien permaneció inexpresivo ante la ventana que daba al jardín de rosas, mirando fijamente a Gray mientras este colocaba los restos en una caja. Sus manos se aferraron con fuerza a las cortinas de terciopelo. Damien se mordió los labios al oír el sonido de hilos al romperse.

«No hay necesidad de agitarse. No hay razón para perder la compostura. Esa no es Chloe».

Damien intentó recordar solo que quien lo había traicionado al menos no se había ido en busca del abrazo de otro. Si hubiera visto algún triunfo secreto en el rostro de Gray Wilson, Damien lo habría matado él mismo. De la forma más dolorosa y cruel del mundo.

En el momento en que sus pensamientos se desvanecieron, una fría mueca escapó repentinamente de sus labios.

—¿Fue… así?

Chloe probablemente lo había previsto todo. Que eventualmente sospecharía de su muerte. ¿Y a quién buscaría primero?

Si era así, entonces la verdadera razón por la que no podía sostener la mano de Gray estaba completamente explicada. Chloe había protegido a su leal sirviente, quien haría cualquier cosa por ella hasta el final. Había prendido fuego al corazón de su marido, quemándolo hasta dejarlo negro.

La insoportable sensación de derrota lo invadió de nuevo. La respiración de Damien, que había sido jadeante, se volvió cada vez más intensa. Cuando su paciencia llegó al límite, llegó el momento en que una ira incontrolable recorrió su cuerpo. La sangre caliente fluía de vuelta desde su corazón, y su mente se dividió en cientos de pedazos, provocando un estado de confusión.

Nunca había imaginado un final tan miserable. Damien apretó los puños y pensó una y otra vez. Por supuesto, lo que lo hacía miserable era que su mujer le había contado sobre su separación unilateral por muerte. Pero lo que era aún más desesperante era que sabía que Chloe estaba viva, pero no podía alcanzarla. No podía controlarse mientras luchaba con su amor fallido.

Chloe Verdier comprendía por completo a Damien Ernst von Tisse.

Un deseo familiar le subió al estómago, junto con el deseo asesino de matar al frágil y hermoso dios que lo había devorado y se había ido. Los párpados hundidos de Damien temblaron en silencio. Guardaría en su pecho el deseo que le siguió, junto con la ira. Porque tenía que devolverlo todo al volverla a ver.

Lo que mejor sabía hacer era hacer planes e imaginar cientos y miles de situaciones. Y perseverar por un futuro mejor. Cuando reprimió sus deseos, su mente se tranquilizó. Damien caminó despacio y miró los papeles apilados sobre el escritorio. Cuando tiró de la cuerda de la pared, Paul apareció enseguida.

—¿Llamasteis?

—Tengo que ir al Castillo Abedul.

Mientras Paul inclinaba la cabeza, Damien añadió, hojeando los papeles.

—Y, reúne a todos los sirvientes que dejaron el Castillo Abedul después de que Chloe muriera.

—Sí, lo entiendo.

—¿Esto es todo lo que se encontró en la cabaña quemada y su dormitorio?

—¿Buscáis algo en particular?

Damien tragó saliva con dificultad. Las doce maletas que Chloe había traído de casa de sus padres estaban todas quemadas. Era como si lo hubiera planeado, y las hubiera trasladado a la cabaña, dejando solo los restos ennegrecidos. Pero no tenía sentido que no quedara ni rastro de los aparatos ortopédicos que él mismo había diseñado, hechos de marfil y metal ignífugo.

Damien miró el papel y sonrió con amargura. Chloe Verdier huyó de él con las alas que él le había hecho. Una mujer noble que no cojeara habría tenido muchas menos restricciones de movimiento.

No podía distinguir si el aire caliente que se extendía desde su corazón era ira hacia ella por golpearle la nuca tan suavemente, o alivio por el hecho de que la cuerda a la que se aferraba no estaba podrida.

Chloe, si este es tu juicio sobre mí, lo aceptaré. Si quieres poner a prueba mi fe, bien. Haré lo que desees. Pero cuando haya soportado todo esto y te haya alcanzado, las consecuencias serán tuyas. Iremos juntos al infierno.

Athena: Qué miedo. Se le ha ido la cabeza completamente. Es una black flag andante. Desearía que no la encontrara, pero claramente si no, no habría historia aquí. Yo solo quiero que se arrepienta del todo y se arrastre.