Capítulo 25

Cuando el reloj dio la medianoche, Ahwin entró en el palacio sagrado. Al verlo, los altos funcionarios y cortesanos inclinaron respetuosamente la cabeza a modo de saludo.

—Damos la bienvenida a Sir Ahwin, la Tercera Ala de la Santa Doncella.

Su actitud hacia Ahwin era sumamente cortés. Como poseedor de las alas de la Santa Doncella, se le consideraba el ser más sagrado, pues albergaba un fragmento del alma de la diosa.

Sólo la Santa Doncella podía poseer alas, e incluso los nobles más altos mostraban reverencia hacia las alas.

Entre estas alas, Ahwin era la favorita de Josephina, la Santa Doncella.

—Sir Ahwin ha llegado.

—Por favor, informe a la Santa Doncella rápidamente.

—No hagas esperar a Sir Ahwin, muévete rápido.

Los caballeros santos que custodiaban la entrada a la cámara de la Santa Doncella, al ver que Ahwin se acercaba, entraron rápidamente.

Si se tratara de cualquier otra ala, habrían preguntado por sus asuntos afuera y esperado el permiso de la Santa Doncella. Sin embargo, con Ahwin era diferente.

Tan pronto como Ahwin llegó a la puerta, un caballero que acababa de entrar salió. Con una postura profundamente respetuosa, el caballero habló:

—Por favor, entre.

Al entrar, Ahwin fue recibido por una sala de estar opulenta y lujosamente decorada.

Relucientes columnas de mármol, gruesas alfombras adornadas con hilos de plata y oro, y lujosos sofás hechos con piel de animales exóticos. Cada objeto de la habitación se contaba entre los más exquisitos del Imperio, si no de todo el continente.

—Ahwin, ¿has llegado?

En el centro de la habitación, Josephina yacía en una cama provisional, recibiendo un masaje. Ahwin no se sorprendió al verla rodeada de sirvientas y con la espalda completamente expuesta.

Se acercó a Josephina, se arrodilló sobre una rodilla y acercó sus labios al dorso de su mano.

—Estoy en presencia de la Santa Doncella.

—Sí, claro.

Josephina dio una sonrisa larga y perezosa.

—Terminará pronto. Espera un momento.

Ahwin permaneció arrodillado, sin moverse ni un centímetro, hasta que terminó el masaje.

—Tráeme mi túnica.

Ante el gesto de Josephina, las damas de la corte le trajeron su túnica. Mientras Ahwin apartaba la mirada brevemente, Josephina se puso la suya.

—Ahwin, ven aquí.

Sentada en el sofá, Josephina tomó un mordisco de la fruta que le dieron las damas de la corte e hizo un gesto con la mano.

Ahwin se acercó a ella de rodillas. Enseguida evaluó la expresión de Josephina y, aliviado, abrió la boca.

—Santa Doncella, parece que su estado de ánimo ha mejorado significativamente.

Durante los últimos días, Ahwin se sentía como si estuviera en una situación delicada. Esto se debía a la inestabilidad de Josephina.

No tuvo más remedio que organizar una fiesta de té debido a su frenesí, pero le preocupaba que pudiera ocurrir otro incidente por culpa del rey.

Por suerte, Josephina parecía estar de buen humor. Se rio entre dientes.

—Siempre lo ves, ¿no?

—¿Qué le hizo tan feliz, Santa Doncella?

—Noel me llamó dueña de su alma.

Ahwin hizo una pausa.

Sin darse cuenta de la perturbación de Ahwin, Josephina sonrió perezosamente.

—Se arrodilló ante mí sin que yo se lo pidiera. Escogió solo las palabras más halagadoras.

Ahwin se puso nervioso, pero rápidamente esbozó una sonrisa.

—Noel también es una rama de la Santa Doncella. Naturalmente, no le queda más remedio que serle leal.

Luego inclinó la cabeza profundamente.

—Por fin se ha ganado la lealtad de todas las alas. ¡Felicidades!

—Las felicitaciones deberían ser para Noel. Si no hubiera recuperado la cordura, habría considerado descartarla. Pero ahora, parece que su esperanza de vida ha aumentado.

Josephina torció la boca con un gesto.

—Pero aun así, vigílala de cerca. Si sientes que algo anda mal, avísame. Así podré matarla de inmediato.

—…Lo tendré en cuenta.

Ahwin inclinó la cabeza profundamente.

Un sudor frío le corría por la frente mientras soportaba el dolor familiar en el plexo solar.

Era el mismo dolor que siempre sentía cuando actuaba contra la voluntad de la Santa Doncella en su presencia.

Incluso mientras soportaba el dolor, lo único en que Ahwin podía pensar era en su preocupación por Noel.

«¿Noel juró lealtad a la Santa Doncella? ¿Qué demonios pasó?»

Aunque fue un alivio que Josephina hubiera bajado la guardia ante Noel, estaba preocupado. El cambio de Noel parecía fuera de lo normal.

«Ahora que lo pienso, Noel dijo algo extraño anoche».

—Ahwin, ¿qué opinas de la hipótesis de que podría haber otra Santa Doncella?

De repente, ella sacó a colación el tema de otra Santa Doncella.

No siento nada al mirar a Lady Josephina. Quizás la Santa Doncella a la que debería ser leal sea otra.

Ahwin lo negó inmediatamente.

«La diosa solo elige a una representante en cada generación. La Santa Doncella a la que debemos servir no es otra que Lady Josephina».

Había quienes afirmaban ser otra Santa Doncella.

Eran unos estafadores, atraídos por las riquezas y el prestigio de la posición de la Santa Doncella.

Su fin siempre era el mismo. Los ejecutaban por blasfemar contra la diosa.

—¿Fueron ejecutados?

Ahwin creyó haber dicho lo obvio. Pero la reacción de Noel fue demasiado extraña.

—Ejecución… ¡¿Cómo puedes decir algo así?!

Como si ella misma hubiera sido condenada a muerte, se quedó paralizada por la sorpresa y de repente se puso furiosa.

Ya sea la segunda o la tercera, una Santa Doncella sigue siendo una Santa Doncella. ¿Es aceptable que un ala le diga algo así a la Santa Doncella?

—¡Es demasiado! La segunda Santa Doncella también podría ser una Santa Doncella de verdad.

Ahwin, que no sabía de la existencia de Leticia, simplemente quedó desconcertado por la reacción de Noel.

«¿Qué le pasa a Noel?»

No había pensado mucho en el incidente que ocurrió repentinamente anoche, pero las palabras de Josephina de hoy estaban lejos de ser normales.

«Noel no juraría lealtad a la Santa Doncella sin una razón».

Hace apenas dos días había dicho que no soportaba a Josephina porque le parecía repulsiva.

Era inusual que Noel cambiara repentinamente su actitud.

Estaba seguro de que algo estaba sucediendo en algún lugar sin su conocimiento.

En ese momento, la voz de Josephina lo sacó de sus pensamientos.

—Ahwin, te han asignado la tarea de escoltar a la delegación del Imperio, ¿no?

—Sí, eso es correcto.

—Cuando la delegación regrese al Imperio, hay algo que absolutamente debes hacer.

—Por favor deme su orden.

Josephina hizo un gesto hacia una de las damas de su corte.

—Tráelo aquí.

Un momento después, la dama de la corte trajo una caja negra decorada con un borde dorado. Al abrirla, se reveló una pequeña cuenta en su interior.

Dentro de la cuenta de plata se retorcía una criatura parecida a un cangrejo de río.

Los ojos de Ahwin se abrieron mientras aceptaba la cuenta con sorpresa.

—Esto es Balenos, ¿no?

—Sí, es el mismo Balenos que sellaste personalmente.

Balenos era un poderoso demonio que vivía bajo un manantial del desierto y atrapaba con sus largas pinzas a los animales que se acercaban al manantial.

No atacaba a los humanos excepto durante la temporada de apareamiento, pero había comenzado a comer humanos incluso fuera de este período hace unos años.

Como medida de emergencia, se cerró el manantial, pero Balenos, al percatarse de ello, comenzó a atacar las zonas residenciales cercanas, causando un gran problema.

El caparazón de Balenos era tan fuerte que no podía ser penetrado por armas humanas normales, y era imposible oponerse a él con la fuerza de un humano común.

Después de que varias aldeas fueron devastadas, Ahwin usó el poder de la diosa para sellar a Balenos.

Ahwin miró a Josephina con un sentimiento de aprensión.

—¿Por qué me devuelve esto…?

—Tan pronto como la delegación del Imperio entre al desierto, libera a Balenos. Mientras Balenos está ocupado con la delegación, escapa sano y salvo con mis hija. Esa es tu misión.

Usa a Balenos para masacrar a la delegación del Imperio. Esa fue la nueva orden dada por Josephina. Ahwin habló con voz temblorosa.

—Pero Santa Doncella, si hacemos eso, toda la delegación será asesinada.

—Eso no es asunto tuyo.

Josephina iluminó sus ojos mientras acariciaba la mejilla rígida de Ahwin.

—Eres mi ala, después de todo.

Ahwin apretó los dientes.

«Esto no puede ser».

La delegación del Imperio no tendría ninguna oportunidad contra Balenos. Era obvio que masacrarían a inocentes.

Incluso si Josephina era su maestra, una orden así…

Entonces Josephina susurró.

—Ahwin, ¿no me digas que estás intentando desafiar mis órdenes?

Los ojos de Josephina brillaron con malicia. Ahwin tragó saliva. Un dolor aplastante lo invadió, como si algo le oprimiera el corazón. Sintió como si las venas que lo rodeaban estuvieran a punto de desgarrarse.

—No quiero perderte, Ahwin.

Con un dulce susurro, sus largas uñas le rasparon la garganta. Al final, Ahwin no soportó el dolor y por fin logró responder.

—Obedeceré su orden, Santa Doncella.

Solo entonces la fuerza que ahogaba sus oraciones lo liberó. Ahwin se tragó la amargura y bajó la cabeza. Josephina rió entre dientes y le dio una palmadita en la mejilla.

—Mi ala más preciada todavía está muy débil de corazón.

—…Pido disculpas.

—No te preocupes. Conozco muy bien tu lealtad. Eres diferente a Noel, ¿verdad?

Josephina le dio una palmadita en el hombro a Ahwin y se levantó de su asiento.

—Lleva a Noel contigo cuando liberes a Balenos.

Ahwin levantó la cabeza bruscamente.

—Necesitamos verificar si Noel realmente se ha convertido en mi aliada o si solo muestra una falsa lealtad porque no quiere morir. Si crees que no lo es… mátala inmediatamente.

Tarareando una melodía, Josephina se dirigió a su dormitorio. Ahwin la observaba mientras se alejaba, con los dientes apretados y los ojos parpadeando.

«¿Noel realmente cooperará con el plan de la Santa Doncella? No hay manera. Noel no se quedará de brazos cruzados mirando sacrificios inocentes. Si eso sucede… No podré engañar a los ojos de la Santa Doncella esta vez».

Ahwin se rio amargamente.

«¿Es esa la única manera, después de todo?»

Él había anticipado que tal momento llegaría.

Incluso aunque amaba a Noel, sabía que su relación no podía durar para siempre.

El obstáculo que se encontraba ante ellos era demasiado grande.

A menos que apareciera otra Santa Doncella, como dijo Noel, Josephina era la única maestra de Ahwin.

En algún momento, estuvo dispuesto a elegir entre las dos.

«Solo que lo he estado ignorando».

Ahwin sonrió amargamente y cerró los ojos.

La decisión no fue difícil. Porque no podía hacerle daño a Noel. Solo que el momento de elegir llegó demasiado pronto y dolió.

Deseó que sus dulces momentos hubieran durado un poco más.

Con la mirada baja, Ahwin se apartó de la puerta cerrada. A diferencia de lo habitual, no saludó a Josephina.

No hizo una reverencia cortés ni ofreció un saludo respetuoso.

Como si se hubiera convertido en un extraño, salió con rostro indiferente.

Frente al templo, la estatua de la diosa estaba brillantemente iluminada por la luz de la luna. Inclinó lentamente la cabeza y susurró suavemente.

—Todo es según tu voluntad.