Capítulo 2

Una propuesta de matrimonio sin ramo ni anillo era realmente poco realista. Eileen esperaba haber oído mal o que fuera una especie de broma cruel.

Pero la audición de Eileen era perfectamente normal, y Cesare no era del tipo que bromeaba sobre cosas así.

Entonces, ¿por qué seguir adelante con esto?

Su mente se llenaba de preguntas que la dejaban mareada y abrumada. Eileen hizo una pausa y respiró hondo y lentamente para tranquilizarse. Mientras exhalaba, luchó por recuperar la compostura antes de responder finalmente.

—No quiero casarme con vos, Su Alteza.

—¿Preferirías que te cortaran la cabeza en la guillotina antes que casarte conmigo? —preguntó dulcemente y con una sonrisa inquebrantable.

—¡N-no dije eso!

Se le hizo un nudo en la garganta por el miedo, pero, aun así, haciendo acopio de todo su coraje, superó la sensación paralizante y pronunció las palabras con las que había estado luchando.

—Ni siquiera os gusto, Su Gracia. Simplemente me consideráis una niña.

—Así es, eres mi hija.

Su corazón se hundió al oír las palabras que definían su relación. Él era tan franco, como si simplemente estuviera afirmando la verdad innegable.

—Es precisamente por eso que me preocupa. Su Excelencia necesitará un sucesor y, inevitablemente, esas responsabilidades recaerán sobre mí.

Eileen se mordió el labio y habló con voz temblorosa.

—Y… no podéis hacer eso conmigo.

Cesare agarró a Eileen por la nuca. Le giró la cabeza hacia un lado antes de darle un beso profundo. Eileen se sorprendió mucho cuando un suave bulto de carne se abrió paso en su boca. Intentó desesperadamente apartarlo.

Sus labios se separaron con un sonido húmedo. El corazón de Eileen latía con tanta intensidad en su pecho que parecía que iba a estallar. Miró a Cesare, temblando de aprensión, sus emociones se arremolinaban en una tumultuosa tormenta de confusión e inquietud.

Esa sonrisa ya no adornaba esos labios. Solo quedaba la mirada de un rojo intenso.

—¿Cómo estuvo? —preguntó arrastrando las palabras—. ¿Fue de tu satisfacción?

Se conocieron por primera vez cuando Eileen tenía diez años y Cesare diecisiete.

Eileen visitaba ocasionalmente el Palacio Imperial con su madre, quien servía como niñera del príncipe.

Eileen era una niña muy curiosa, por lo que exploraba el Jardín Imperial cada vez que tenía la oportunidad. Su madre la llevaba de la mano, pero un día, mientras su madre estaba ocupada con sus tareas, Eileen quedó fascinada con una mariposa. La persiguió y finalmente se perdió.

Ella vagó sola por el vasto jardín por un tiempo, y justo cuando estaba a punto de desplomarse por el agotamiento, se topó con Cesare.

—¡Ah…!

Estaba tan contenta de ver finalmente a un adulto que rompió a llorar. Eileen corrió hacia Cesare y lo abrazó. Acurrucada en su amplio pecho, sollozó suavemente antes de limpiarse la nariz tardíamente y mirar al "adulto" que la sostenía.

La luz del sol de principios de verano iluminó al apuesto hombre y Eileen quedó deslumbrada. Esos ojos vibrantes le recordaron a las amapolas. A Eileen le sorprendió haber olvidado por qué había llorado.

Al mirar detrás del hombre, casi esperaba ver unas alas blancas. Parecía demasiado angelical para ser humano. Se sintió decepcionada al ver que solo otros adultos más grandes acompañaban a este "adulto" más joven.

A diferencia de Eileen, que no tenía idea de quién era esa persona, Cesare reconoció a la niña que lloraba como la hija de su niñera. Sonrió con un leve movimiento de sus labios.

—Debes ser Lily.

Sólo su madre llamaba a Eileen con ese apodo. Cesare arrancó una flor de lirio que florecía cerca y se la entregó a la niña con los ojos muy abiertos. Luego la levantó y la cargó como una princesa y la devolvió personalmente a su madre.

Ese día, Eileen recibió una reprimenda severa, pero eso no la molestó. De hecho, simplemente sonrió alegremente mientras contemplaba el jarrón con lirios bellamente seleccionados.

Antes de irse a dormir, documentó meticulosamente en su diario su encuentro con el ángel en el Palacio Imperial.

«Espero verte de nuevo la próxima vez que visite el palacio».

De vez en cuando, Cesare visitaba a su niñera para ver cómo estaba Eileen. En esos momentos, Eileen podía ver a Cesare. Para la pequeña Eileen era una alegría absoluta.

La niña se sentaba con el joven y compartían el té de la tarde. Eileen era generalmente la que llevaba adelante todas sus conversaciones.

A diferencia de otros niños de su edad, a Eileen sólo le interesaban las plantas. Cesare escuchaba con paciencia mientras la niña divagaba sobre diversas plantas. Por muy aburrido y poco interesante que fuera, nunca la interrumpía.

Así empezó la relación, que se mantuvo inalterable hasta el día de hoy.

«Pensé que era un ángel y no el diablo».

A pesar de su juventud, poseía una mente aguda. Para entonces, Cesare ya se había convertido en un soldado experimentado con una amplia experiencia en el campo de batalla. Irradiaba un aura que hacía que la gente común dudara en acercarse a él.

Arrojarse con valentía a los brazos de alguien tan bello pero tan frío como una espada bien forjada. Abandonar a todos los demás adultos.

«Sir Lotan debería haber intervenido entonces.»

Si así hubiera sido, el día de hoy habría sido diferente.

Eileen salió de la posada aturdida. Afuera la esperaba un costoso vehículo negro que parecía fuera de lugar en la transitada carretera. Lotan sostuvo a Eileen, que se tambaleaba, y la ayudó a subir al auto.

—Señorita Eileen, la llevaré allí.

Los sentó a ambos antes de cerrar la puerta. Dicho esto, el soldado que estaba en el asiento del conductor agarró el volante.

Normalmente, Lotan habría ocupado el asiento del pasajero junto al conductor. Esta vez, estaba al lado de Eileen, pasándole con naturalidad un pañuelo y un caramelo con sabor a limón.

¿Seguía tratándola así porque lloró cuando se conocieron? Los caballeros de Cesare imitaron la tendencia de su amo de tratarla como a una llorona y una niña.

Eileen ya era una adulta y no lloraba con facilidad. Los dulces, sin embargo... Ella admitía que los comía con frecuencia.

Sin embargo, no pudo rechazar la bondad de Lotan, por lo que aceptó de mala gana y los colocó sobre su regazo. Luego le contó lo que había sucedido antes.

—Sir Lotan… Su Excelencia me propuso matrimonio.

—Ya veo.

Su reacción fue demasiado indiferente. Eileen agarró con fuerza el pañuelo y los caramelos. Incapaz de mencionar el beso, enfatizó la propuesta en sí.

—Entonces, ¿sabía de la propuesta?

Lotan arqueó una ceja, como si no tuviera nada que aportar. Ni siquiera pestañeó ante la propuesta de matrimonio de Su Excelencia a la mujer a la que había considerado una niña durante los diez años anteriores.

—No parece sorprendido.

—¿No es obvio? Eileen habría sido condenada a muerte.

Lotan presentó su argumento en un tono muy racional.

—Estamos en una situación en la que debemos salvar a Eileen de alguna manera. Como Su Excelencia requiere una archiduquesa, simplemente eligió el método más eficiente.

—Un método eficiente…

A pesar de sus murmullos atónitos, la expresión de Lotan permaneció inalterada. Eileen parecía ser la única que pensaba que esta situación era absurda.

Eileen reflexionó brevemente sobre la "propuesta de matrimonio" que había recibido anteriormente.

O bien la ejecutarían o bien se casarían.

No parecía haber muchas opciones. Las motivaciones de Cesare eran bastante comprensibles.

Dentro del imperio, la familia de Eileen era considerada como una nobleza menor. No tenían nada (ni dinero, ni poder, ni honor), pero ese era su estatus.

La existencia de la familia Elrod no aportaba ningún beneficio al archiduque. Sin embargo, si Eileen era ejecutada por delitos relacionados con las drogas, Cesare sufriría una humillación. Las facciones opuestas aprovecharían cualquier oportunidad para empañar su reputación.

Parecía tener la intención de desviar la atención de la gente con el tema candente de la ceremonia de la victoria y el matrimonio del archiduque, mientras que también borraba por completo cualquier evidencia de las acciones de Eileen.

No podía haber sido un cálculo puramente político. Cesare consideraba a Eileen una aliada de confianza. Aunque no provenía de una familia que pudiera proporcionarle poder mediante el matrimonio, era alguien que no lo apuñalaría por la espalda, ni literal ni figurativamente.

La confianza de Cesare en Eileen provenía enteramente de su madre.

Eileen no siempre fue la hija mayor de la familia Elrod. Cuando la madre de Eileen dio a luz a su primer hijo, el bebé murió poco después.

Después de eso, se mudó al Palacio Imperial y se convirtió en su niñera. Supo que ese era su destino en el momento en que vio a Cesare. Su madre veneraba a Cesare como si fuera un niño enviado por Dios.

De hecho, parecía ridículo que una madre que había perdido a su hijo fuera la nodriza del nuevo príncipe.

La razón por la que se eligió a la madre de Eileen era obvia: Cesare era un príncipe abandonado.

El difunto emperador había tenido un número excesivo de hijos. Sólo el número de los oficialmente reconocidos superaba la decena. Cesare, que también había nacido fuera del matrimonio, fue rechazado por todos.

Para sobrevivir, Cesare tuvo que traicionar y ser traicionado muchas veces.

Durante ese ciclo interminable, la madre de Eileen se mantuvo firmemente leal a Cesare hasta el día de su muerte.

Ella era una de las pocas personas en las que Cesare confiaba plenamente.

Gracias a ella, su hija Eileen también encontró refugio dentro de su círculo de confianza.

Athena: Vale, entonces realmente tenéis una buena relación desde niños.

Capítulo 1

—¡Extra! ¡Extra! ¡Por fin se aprobó el Arco del Triunfo!

El repartidor de periódicos gritó agitando su periódico. La gente se le acercó como hormigas al agua azucarada. Eileen, que también estaba entre la multitud, compró el periódico con una moneda.

El material impreso a bajo costo, con titulares en negrita y del tamaño de la página en sí, decía:

[El Consejo aprobó la construcción del Arco del Triunfo, la verdadera victoria del archiduque.]

El archiduque Cesare Karl Erzet de Traon, propietario de la rica familia Erzet, comandante en jefe del ejército imperial y único hermano del emperador.

Era la persona más famosa del Imperio Traonés. Tras la larga y sangrienta batalla por el trono, Cesare elevó personalmente a su hermano al trono y lo nombró archiduque.

Inmediatamente después, se dispuso a conquistar el reino de Calpen. Después de tres largos años de lucha feroz, logró una victoria repentina. Cuando se conoció esta noticia, todo el imperio salió a las calles para celebrar y regocijarse.

A su regreso, Cesare puso patas arriba al Consejo y, para conmemorar su victoria, exigió la construcción de un arco de triunfo.

El Consejo criticó duramente a Cesare, considerándolo imposible, alegando que el príncipe era verdaderamente arrogante al querer conmemorar una victoria que ni siquiera el emperador podía lograr.

La vehemente oposición del Consejo era evidente, pero la reputación de Cesare ya se había disparado tras su increíble victoria. Permitir la construcción del arco de triunfo equivaldría a anunciar la gloria de la familia imperial al mundo entero. El Consejo, que estaba compuesto por nobles, no cedería. Si se construía el arco, la dinámica de poder entre la familia real y la nobleza se vería sesgada.

Cesare desafió al Consejo construyendo un cuartel cerca del edificio legislativo y dejó en claro que él y sus partidarios no entrarían a menos que el Consejo se rindiera.

Después de una lucha de poder que duró meses, el Consejo dio un suspiro de capitulación. Al parecer, eso ocurrió el día que Eileen compró el periódico.

—Deberían haber parado antes. Aun así, tenemos la suerte de que la ceremonia de la victoria se llevará a cabo durante la temporada social.

—En efecto. Me pregunto qué familia tendrá a su hija como próxima archiduquesa.

Eileen se ajustó las gafas mientras escuchaba el murmullo de la multitud. Su flequillo despeinado seguía clavándole los ojos.

La temporada social estaba en pleno apogeo. Las mujeres nobles solteras tenían la responsabilidad de asistir a diversos bailes y fiestas de té para encontrar marido. Esto no tenía nada que ver con Eileen, que aún no había hecho su debut social.

«También tengo curiosidad por saber quién será la próxima archiduquesa, pero…»

Había demasiadas cosas que considerar antes de dejarse llevar por fantasías. Eileen sacudió la cabeza, apartando todos los pensamientos innecesarios.

Continuó su rápido paseo, sosteniendo el periódico a su lado, antes de divisar una pequeña posada a lo lejos. La habitación del segundo piso de la posada limpia, pero pequeña y vieja, albergaba el laboratorio de Eileen.

Eileen se sintió extraña al acercarse a la posada. La calle, que debería haber estado muy concurrida, estaba tranquila. Normalmente, habría una bandada de niños corriendo y jugando, pero no había ninguno a la vista.

Miró a su alrededor y notó que todas las ventanas de la casa estaban bien cerradas. Aunque todavía era principios de verano, el calor de la tarde era abrasador. Todos solían dejar las puertas y ventanas abiertas para refrescar sus hogares.

Todo parecía muy siniestro. Eileen se encorvó y corrió hacia su laboratorio, decidida a buscar refugio allí a pesar del extraño comportamiento de los habitantes del pueblo.

Los pasos rápidos de Eileen se hicieron más lentos a medida que se acercaba a la posada. Hombres uniformados permanecían en silencio frente al edificio. Solo podían ser los hombres del archiduque, salpicados como sombras bajo el sol del mediodía.

Un rostro familiar apareció al frente de los soldados armados. El rostro del hombre enorme estaba cubierto por la mitad de las marcas de quemaduras.

—Eileen.

El hombre le dirigió a Eileen un saludo cortés.

—¿L-Lord Lotan?

Se sintió aliviada al ver un rostro familiar, especialmente uno que no había visto en mucho tiempo. Sin embargo, su respuesta vacilante la hizo sentir un poco avergonzada. Lotan abrió la puerta cortésmente.

—Su Excelencia está esperando.

Fue una orden suave pero firme. Eileen fue empujada hacia la posada sin ninguna vacilación.

El interior estaba completamente vacío. Se suponía que debía estar repleto de clientes y lleno del aroma de la buena comida. Era extraño ver mesas y sillas vacías alineadas sin nadie a la vista. Después de pasar por el primer piso, donde había desaparecido el dueño, Eileen subió lentamente las escaleras de madera.

El segundo piso también estaba vacío. Incluso sin abrir ninguna de las puertas cerradas, sabía que los otros lados estaban vacíos.

Eileen caminó hasta la última habitación del piso, respiró profundamente y miró hacia la puerta. La puerta con un pomo de latón pulido estaba parcialmente abierta.

Empujó con nerviosismo la puerta y dejó al descubierto un espacio desordenado. Tubos de vidrio, libros, jeringas y mangueras... era una habitación llena de todo tipo de artículos diversos.

El espacio familiar se sentía infinitamente extraño. La razón de eso era el hombre que estaba parado frente a la ventana.

El hombre acariciaba una maceta en el alféizar de la ventana y aplastaba descuidadamente los pétalos de amapola con sus guantes de cuero.

Cuando el hombre soltó su agarre y se dio la vuelta, algunos de los pétalos rojos cayeron al suelo.

Vestía un uniforme azul oscuro. Su atuendo era elegante y recto, impecable, sin pieles expuestas. Solo las medallas reflejaban la luz del sol y emitían un suave resplandor.

Bajo esos oscuros mechones, sombreados aún más por el sol abrasador, brillaban unos vibrantes ojos carmesí, fijados firmemente en Eileen.

Se elogiaba a esos ojos por ser tan claros y nobles como los rubíes. Y, sin embargo, también eran el blanco de crueles rumores que los comparaban con representaciones sangrientas de pasados ​​atroces e intenciones nefastas.

—Eileen Elrod.

Una voz profunda y agradable la llamó por su nombre. Eileen inhaló con fuerza, como si estuviera conteniendo su último aliento.

—¡S-Su Excelencia, el archiduque!

Su corazón latía aceleradamente por el inesperado reencuentro. Su voz se quebró mientras tragaba saliva con fuerza.

—Yo… F-felicidades por vuestra victoria.

Cesare se rio entre dientes al ver su tartamudeo. Su sonrisa sugería que no esperaba esas palabras como primer saludo. Eileen también pensó que era un saludo muy poco elegante. Añadió vacilante:

—Pensé que os estabais preparando para la ceremonia de la victoria.

Como el Arco del Triunfo había sido aprobado ese mismo día, la ceremonia de la victoria, que se había retrasado, tuvo que planificarse rápidamente. Debía de estar muy ocupado, pero Eileen no podía entender por qué había venido hasta esa posada destartalada.

Por supuesto, Eileen le pareció encantadora, pero se trataba simplemente de una muestra de cortesía hacia la hija de un sirviente fallecido. No había motivo para que corriera hacia ella en medio de la conmoción que rodeaba la aprobación del arco del triunfo.

Eileen sostuvo su mirada mientras esperaba una explicación. Sin embargo, Cesare simplemente la miró fijamente. Ella luchó por comprender la intensidad de su mirada.

Cuando Eileen no pudo soportar más el silencio, él se acercó a ella con una leve sonrisa.

Se oía el sonido de las botas militares pisando el viejo suelo de madera. Cuanto más se acercaba Cesare, más podía Eileen percibir claramente su físico. Era más alto que la mayoría de los hombres, con hombros anchos y un físico musculoso que exudaba fuerza y ​​atractivo.

Eileen se quedó sin aliento en presencia del otro, que no hacía ningún esfuerzo por ocultar su naturaleza indómita. Poseía una belleza tan cautivadora que a menudo se la comparaba con la de un dios mítico.

Y, sin embargo, Eileen era plenamente consciente de la crueldad y la intimidación de Cesare. Incluso ahora, todavía podía oler el persistente olor a sangre y pólvora.

Cuando Cesare se paró frente a ella, sintió un extraño cosquilleo que le recorrió la columna vertebral. Entonces bajó la mirada, incapaz de soportar su mirada penetrante.

—Hiciste drogas.

—¿D-Disculpad?

Las palabras hicieron que Eileen levantara bruscamente la cabeza. Con los ojos todavía fijos en Eileen, Cesare habló lánguidamente.

—Morfeo, Eileen.

—¡Ah, eso se puede usar como analgésico!

—¿Y?

Eileen cerró la boca al oír la indicación. Morfeo era un potente analgésico, pero en su forma no refinada era opio. Como la materia prima era una droga, era extremadamente adictivo.

Tras la muerte del ex emperador por sobredosis, el imperio ejecutó a cualquiera que produjera o distribuyera drogas.

Cesare, el comandante en jefe del Ejército Imperial, tenía autoridad para ordenar una ejecución sumaria. Nadie pestañearía si apretara el gatillo contra la cabeza de Eileen.

La mente de Eileen se llenó de excusas. Anhelaba ser de ayuda para el imperio. Incluso estaba ansiosa por ayudar a los soldados de Su Alteza que habían resultado heridos en la guerra.

Sin embargo, el miedo se había apoderado de Eileen y no podía articular palabra. Temblaba ante la idea de que en cualquier momento él pudiera apuntarla con un arma.

Al ver su rostro pálido, Cesare hizo una señal leve. Extendió la mano para ahuecar la mejilla de Eileen, acariciando la suave piel mientras murmuraba suavemente.

—Oh querida, no quise asustarte así.

Habló como si quisiera asustar a Eileen. Cesare le apartó el flequillo antes de pasarse a sus gafas. Estaban torcidas, así que se las quitó y se las puso en la cara.

Le quedaban tan raras que provocaron sensaciones extrañas en el estómago de Eileen.

Cesare rio, presionando sus dedos contra el marco de las gafas.

—Escucha atentamente, Eileen.

Sin las gafas y el flequillo, la visión clara se sentía extraña. Eileen miró a Cesare con ojos temblorosos.

—Da la casualidad de que necesito una archiduquesa.

Cesare bajó lentamente la cabeza frente a Eileen, que apenas respiraba. Ella estaba tensa, completamente insensible, mientras su fino cabello negro rozaba su figura.

—¿Nos casamos?

Athena: Oh, curioso comienzo. ¡Por fin una prota con gafas como yoooo! Jajajaja. Aunque ojalá no tener que llevarlas. Pero bueno, veamos esta historia cómo va. Es de la misma historia de la famosa “Matrimonio depredador”, así que veamos cómo va.