Capítulo 10

Esto no podía ser parte de la etiqueta que no había aprendido, ¿o sí? Después de todo, definitivamente había notado que otras damas llenaban sus tarjetas de baile antes.

Después de mirar fijamente la tarjeta de baile durante un momento considerable, concluyó que en realidad no era importante.

Los susurros sacaron a Eileen de su ensoñación. Miró a su alrededor, todavía con la tarjeta en la mano. Luego bajó la cabeza, avergonzada. El incidente de la procesión triunfal se repitió.

Todos en el salón de banquetes estaban concentrados en Eileen. Murmuraban mientras observaban a la mujer rodeada de hombres altos y poderosos con expresiones de asombro en sus rostros.

En esta ocasión, sin embargo, los nobles reconocieron inmediatamente a Eileen.

Los círculos sociales estaban plagados de rumores sobre el cuidado que el Gran Duque daba a la hija de su niñera fallecida.

—Ah. Aquel a quien Su Gracia aprecia…

—¿Ah, sí? Así que es ella. Mmm... Debo decir que estoy un poco sorprendido.

—Es extraño, ¿no? ¡No puedo creer que haya asistido a este banquete sin siquiera haber debutado!

—Escuché que su familia estaba pasando por un momento difícil.

—Supongo que los soldados están haciendo esto por órdenes de Su Gracia.

Las voces susurrantes golpearon a Eileen como una daga, hiriéndola profundamente. Sintió lástima por los soldados que insistían en bailar con ella mientras escuchaba la charla malévola. Si ella no hubiera estado con ellos, cada uno habría bailado con una dama de su elección.

Tras reflexionar un poco más, se dio cuenta de que hacía tiempo que no aprendía a bailar. Si alguien le tomaba la mano ahora, sin duda le pisaría los pies. Eileen tomó una decisión: se disculparía con los soldados que le habían pedido que bailara y se apegó a su plan original de simplemente felicitar a Cesare e irse.

Eileen miró a Diego, quien había sido el primero en poner su nombre en su tarjeta de baile.

—Lord Diego.

—Oh, Senon y Michael llegarán un poco tarde. Tienen algunos asuntos que atender. Dependiendo de cómo vayan las cosas, es posible que no vengan.

No era la pregunta que ella quería hacer, pero aun así despertó su interés.

—¿Es así? Es una pena. Yo también quería verlos.

Antes de que pudiera continuar, Diego la interrumpió con una sonrisa traviesa que recordaba a la de un artista callejero.

—¿Qué tal si tomamos una taza de té pronto? Le compré un peluche. Es increíble, debo decir. Un gran conejo gigante.

¿Qué clase de muñeco de conejo podría ser tan impresionante? Ni siquiera podía adivinarlo. Mientras Eileen estaba absorta en la historia del muñeco de conejo, Diego y Lotan intercambiaron breves miradas.

—Eileen.

Lotan sonrió alegremente y su expresión franca y osuna se suavizó frente a Eileen.

—¿Te sentiste incómoda en el camino? Debería haberte recogido yo misma, te pido disculpas.

—No, no, en absoluto. Su Excelencia se encargó de todo…

Eileen jugueteó con sus gafas, explicando vacilante.

—Él envió a alguien para ayudarme a prepararme, pero sentí que era una carga para él, así que la envié de regreso. Si hubiera sabido que iba a ser así, me habría esforzado más.

El último comentario atrajo sin querer la atención del caballero. Si hubiera tenido un lugar donde esconderse, lo habría hecho hace mucho tiempo. Lotan se rio de buena gana mientras miraba a la avergonzada Eileen.

—Habríamos tenido un problema si se hubiera vestido apropiadamente, señorita.

Siguiendo a Lotan, Diego también hizo un comentario desde la banda.

—Así es. Todos los hombres habrían acudido en masa a nuestra dama.

Eileen parpadeó, incapaz de comprender lo que decían. No podían haberlo dicho en serio, ¿o sí? Entonces, en un instante, recordó lo que iba a preguntar.

—Ah, por cierto, sobre el baile…

—¡Señorita! ¿Ha echado un vistazo al jardín? Ha sufrido un gran cambio.

Lotan la interrumpió con otra pregunta. Luego hizo una pausa y Eileen esperó a que continuara. Lotan se animó a continuar.

—Me refiero al invernadero. Sí. Han traído una nueva planta llamada Orient, creo que era. De Oriente.

—¿O-Oriente?

Eileen tartamudeó de emoción.

—Sí, he oído que es una planta muy preciosa.

Cuando Cesare estaba en el Palacio Imperial, le dio acceso total para explorar los jardines del palacio. Los recuerdos de sus andanzas entre plantas que solo había visto en los libros todavía estaban vívidos en su mente.

Sin embargo, a Eileen le había resultado imposible visitar los jardines del palacio en los últimos tres años sin Cesare a su lado.

—¿No sería agradable tomarnos un momento para explorar los jardines antes de que llegue Su Excelencia?

—¿Estaría bien?

La fascinación abrumadora de Eileen por las plantas eclipsó su deseo de volver a casa. Eileen se sonrojó cuando le pidió a Lotan que la ayudara a encontrar el jardín, y Lotan aceptó amablemente, como si hubiera estado anticipando su pedido.

De camino hacia la casa del jardín después de dejar el banquete, Eileen recordó lo que intentó decir durante toda la velada.

—Oh…

Lotan, que iba delante, se dio la vuelta con expresión de desconcierto cuando Eileen suspiró. Como si fuera una respuesta, ella le mostró la tarjeta de baile que llevaba en la muñeca con expresión de dolor.

—Siento que todos perdisteis la oportunidad de bailar con otras mujeres por mi culpa. Así que solo estaba planeando saludar a Su Excelencia e irme sin bailar.

—Por favor, no haga eso, señorita Eileen.

Ante la insistencia de Lotan, Eileen sonrió levemente.

—Muy bien. ¿Bailamos una canción, Lotan? Pero tenemos que dejar que las demás suenen.

—…Creo que eso sería aceptable.

La respuesta de Lotan le supuso un gran alivio a Eileen y alivió sus preocupaciones. Se rieron y hablaron hasta que se encontraron frente al invernadero.

—Tómese su tiempo y disfrute de la vista.

—¿Y tú, Lord Lotan?

—Debo regresar a la recepción. No tiene que preocuparse por el camino de regreso.

Parecía que iba a enviar a alguien para que la escoltara de regreso. Eileen le dio las gracias y entró sola al invernadero.

El invernadero de cristal estaba bastante húmedo por dentro. Un rayo de luz de luna entraba y permitía que las hojas se calentasen con la suave luz.

Mientras Eileen continuaba su camino hacia el interior, sus ojos escudriñaron el entorno en busca de las nuevas y esquivas plantas orientales. Entonces oyó un leve crujido. Se dio vuelta y vio que la puerta del invernadero se abría detrás de ella.

—¿Señor Lotan?

Eileen miró hacia atrás para ver si Lotan había regresado. Y simplemente se quedó paralizada. Cesare entró al invernadero a su ritmo pausado habitual.

Vestía un uniforme ceremonial que apenas se diferenciaba del que llevaba durante la procesión triunfal. Bajo la luz de la luna, el hombre adoptó un aspecto aún más amenazador. Una suave sonrisa adornaba sus labios, como si insinuara un beso secreto.

Eileen bajó la cabeza con vacilación. Con un movimiento elegante, movió la pierna, dobló delicadamente la rodilla y levantó suavemente el dobladillo del vestido, un gesto de máxima reverencia.

—Su Excelencia, Gran Duque Erzet.

Y así, Cesare procedió a hablarle con formalidad.

—Lady Elrod.

—Por la victoria, Su Gracia… yo…

Ella le ofreció sus felicitaciones con vacilación, sin estar segura de si era una actitud de cortesía. Entonces, antes de que pudiera pensar más, estalló una carcajada. Eileen levantó lentamente la cabeza.

El hombre que miraba hacia la luna tenía una sonrisa radiante en el rostro y unos ojos rojos en forma de medialuna. Eileen no pudo evitar sentirse cautivada por la belleza de su radiante sonrisa. Su atención estaba completamente concentrada en él cuando finalmente hizo su pregunta.

—¿Cometí un error?

—No, en absoluto. —Cesare sonrió mientras negaba con la cabeza—. Me hace sentir nostalgia del pasado.

Luego extendió su mano hacia Eileen, tocando la tarjeta de baile con su mano enguantada de cuero.

—Eileen, ¿me harías el honor de acompañarme a bailar?

Lo sacó rápidamente y con cortesía y lo examinó. Con una sonrisa fugaz, Cesare examinó las firmas escritas en el interior. Inscribió su nombre en la primera línea en blanco.

[Cesare Traon Karl Erzet]

La firma fue escrita con seguridad, sin trazos bruscos que delaten vacilación. Era como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.

Cesare firmó la tarjeta con elegante caligrafía y, con un toque tierno, la colocó delicadamente en la muñeca de Eileen.

Eileen examinó la tarjeta que colgaba de su muñeca, con la comisura de los labios crispada. Alguien podría confundirla con un documento militar.

—Nunca imaginé que Su Excelencia me invitaría a bailar.

No le quedó más remedio que balancearse torpemente en la pista de baile. Eileen imaginó las miradas y los susurros que recibiría mientras bailaba con Cesare.

No tenía sentido poner excusas por miedo a perder los pasos. Sabía que Cesare la tranquilizaría y la guiaría para que siguiera su ejemplo.

De hecho, era capaz de hacer exactamente eso. Después de todo, fue el propio Cesare quien le enseñó a bailar bailes de salón.

Ella recordó que él tomó sus pequeñas manos y la hizo girar.

Nunca dominó el arte de la danza. Desde el principio, su madre intervino para darle severas reprimendas.

—¡Cómo te atreves a faltarle el respeto al príncipe! ¡Estás desperdiciando su tiempo con tus lecciones de baile!

Capítulo 9

—Es todo tuyo.

«¿Qué quiso decir Su Excelencia con eso?»

Eileen no podía leer las intenciones de Cesare, pero se conocía a sí misma lo suficiente. Deseaba casarse por amor, no por necesidad.

Para empezar, eran demasiado diferentes. Cesare podía besar a cualquier posible esposa, mientras que Eillen solo podía besar a la persona que amaba.

En lugar de convertirse en duquesa en este matrimonio político, igual a Cesare en todos los aspectos, seguiría siendo una "niña" a sus ojos. ¿Era esto una inmadurez por su parte? La ansiedad que sentía por toda la situación no disminuyó.

—¿Debería pedirle que cancele este compromiso cuando lo vea hoy? ¿Para salvarme de alguna otra manera?

Tal vez debería ser valiente y pedirle abiertamente que la ayudara con su investigación.

Incluso si la hubieran atrapado, ya habría completado la mitad de su trabajo. Sin duda, Morfeo sería suficiente para merecer el perdón por haber creado semejante droga.

Puede que Eileen no hubiera experimentado el mundo, pero confiaba en sus capacidades. Era un hecho que tenía inclinación académica y había pasado la mitad de su vida cultivando esa cualidad.

«Siempre fui yo quien necesitaba ayuda, así que quería ser de alguna utilidad a cambio».

Una parte de ella quería admitir que había investigado sobre analgésicos potentes solo por el bien de Cesare. La tristeza la invadió mientras acariciaba los pétalos blancos. No importaba lo que dijera en el banquete, sin duda la considerarían una malcriada.

«No huiré. Le hice una promesa».

Eileen se levantó del sofá y murmuró para sí misma sobre los preparativos que debía hacer. Colocó cuidadosamente los lirios en un florero antes de concentrarse en los preparativos para el banquete.

Cesare le envió una variedad de vestidos y joyas para la ocasión. La señora que llegó para ayudarla a vestirse se mostró indiscreta y curiosa sobre toda la situación. Resultó ser bastante fastidiosa. Eileen aceptó a regañadientes la ayuda con su ropa, pero despidió a la ayudante lo antes posible.

Prepararse sola era difícil, pero perseveró, refunfuñando todo el camino. Estaba vestida de manera un tanto descuidada, pero bastante presentable.

No tenía ningún deseo de destacarse en el banquete. Su plan era quedarse tranquilamente en un rincón, intercambiar unas rápidas felicitaciones con Cesare y luego marcharse rápidamente.

Mientras terminaba de prepararse, un coche se detuvo frente a la casa, listo para llevarse a Eileen. El soldado de Cesare la escoltó hasta el palacio.

Eileen aún no había debutado en la alta sociedad, por lo que llegar a su primer banquete la dejó nerviosa y sin preparación. A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, la aprensión se apoderó de ella cuando entró en el salón de banquetes, sus pasos vacilaron en un pánico paralizante.

La opulencia del salón de banquetes del palacio imperial superó con creces sus expectativas. Cada detalle brillaba y proyectaba un aura brillante a su alrededor, posiblemente intensificada por su conciencia de la presencia del Gran Duque.

En la grandeza del lujoso salón de banquetes, hombres y mujeres extravagantemente vestidos se mezclaban, sus risas y charlas llenaban el aire mientras esperaban ansiosamente a la estrella del espectáculo.

Las señoritas solteras se vestían con esmero y exudaban un aura de refinada elegancia. El fragante aroma de diversos perfumes las rodeaba como un jardín de flores vibrantes.

En medio de los animados intercambios y los saludos joviales entre los jóvenes asistentes, Eileen se fundió con el fondo como si fuera un papel tapiz.

Incluso cuando hablaban de la mujer que recibía el cariño del Gran Duque, no reconocían el tema de su conversación. Ella escuchaba atentamente. Al parecer, se rumoreaba que era una belleza incomparable que había recibido un ramo de flores.

Era natural que embellecieran la verdad.

Después de todo, parecía poco sofisticada, con sus grandes gafas y su tupido flequillo. El extravagante vestido no encajaba en su portadora. Se sentía ridícula.

Pensar que una persona tan rústica, que siempre se limitaba a su laboratorio, asistiría a un banquete tan suntuoso. Era una piedra en un camino liso y cultivado.

El nerviosismo hizo que Eileen quisiera vomitar. Incluso la tarjeta de baile que llevaba en la muñeca le pesaba demasiado cuando entró en el salón de banquetes.

La tarjeta de baile, que ya estaba rellena con los nombres de las personas con las que se bailaría, estaba completamente en blanco. Las mujeres solteras que no recibían invitaciones para bailar eran llamadas "flores de pared" en la alta sociedad, pero llamar a Eileen "flor" era demasiado generoso.

«Soy poco más que una mala hierba en este campo de flores».

Parecía que Cesare tardaría un poco en aparecer. Ella tenía que hacer el papel de tímida hasta que él llegara.

El clamor repentino en el salón de banquetes anunció la llegada de soldados vestidos con resplandecientes uniformes. Cerca de allí, Eileen escuchó a una joven que se maravillaba y chismorreaba animadamente con otro invitado.

—¡Dios mío! ¡Sus uniformes son realmente para morirse!

Los soldados que habían regresado de la guerra después de tres largos años se reincorporaron a sus círculos sociales una vez más. Muchas de las damas asistentes pusieron sus miras en los soldados del Gran Duque.

Los soldados que regresaban, generosamente recompensados por sus triunfos, eran sin duda ricos y, por lo tanto, se convirtieron en solteros deseables. Algunas mujeres se sentían más atraídas por el encanto rudo de los soldados que por los caballeros, que solo se dedicaban a la caza y al tiro como pasatiempo.

—Es como si nos protegieran pase lo que pase —comentó una mujer con un tono de admiración en la voz—. Son tan confiables.

—De hecho, su físico es bastante impresionante —añadió otra en tono sugerente—. Y uno solo puede imaginarse su destreza bajo las sábanas también.

Las mejillas de Eileen se sonrojaron de indignación ante los comentarios abiertamente sugerentes. Se distanció discretamente del grupo y observó cómo los soldados hacían su entrada en el salón de banquetes. Entre ellos, vio a Lotan y Diego, los caballeros personales de Cesare.

Se veían muy dignos con sus uniformes ceremoniales. Lotan, como siempre, lucía pulcro, mientras que Diego, sin piercings ni joyas, irradiaba sofisticación.

Pensó que un simple gesto con la cabeza sería suficiente por el momento. Sería demasiado llamativo reconocerlos directamente.

La mirada de Eileen se cruzó con la de un soldado que escrutaba el salón de banquetes. Aunque era un extraño, sus ojos abiertos de par en par le deslumbraron. Rápidamente hizo una señal de su presencia a sus camaradas, quienes se giraron para mirarla.

Los hombros de Eileen temblaron por el peso de su escrutinio mientras Lotan y Diego se acercaban. Mientras el distinguido dúo se dirigía en diagonal a través del salón de banquetes, todas las miradas se centraron naturalmente en ellos. Su llegada despertó el interés de otros soldados, que se reunieron a su alrededor.

—¡Señorita!

Diego, en su prisa, empujó a Lotan a un lado y avanzó rápidamente.

—¡A ver la tarjeta de baile! ¡Muéstreme la tarjeta de baile!

Con destreza, tomó la tarjeta de baile de Eileen y rápidamente firmó con su nombre en la segunda línea. Diego sonrió orgulloso, pues había escrito con éxito su nombre antes que Lotan.

Mientras Diego disfrutaba de su triunfo momentáneo, Lotan tomó suavemente la tarjeta de baile para escribir su nombre como tercer compañero de baile de Eileen.

—Señorita Eileen, gracias por venir. Su Alteza estará encantado.

Mientras él hablaba amablemente, otros soldados también se acercaron sutilmente a Eileen.

—Señorita Eileen, ¿se acuerda de mí? Yo fui quien encontró el libro que usted perdió cuando tenía doce años.

—¡Claro que lo recuerdo! Me sentí muy agradecida.

—Entonces, ¿puedo pedirle un baile?

—Oh, por supuesto.

Para ser sincera, el recuerdo se había desvanecido con el tiempo, pero la sensación de gratitud permaneció, lo que la impulsó a reconocer su presencia. Justo cuando lo hizo, otro soldado se acercó directamente a ella.

—Señorita Eileen, ¡a mí también me gustaría invitarla a bailar! Puede que no lo recuerde, pero cuando tenía quince años…

Y así transcurrió la noche, en un torbellino de conversaciones con los caballeros. Los saludó con prisa y respondió a sus preguntas y peticiones a diestro y siniestro. Antes de que se diera cuenta, su tarjeta de baile estaba llena de nombres, uno tras otro.

Y, sin embargo, cuando tuvo un momento para comprobarlo, Eileen se quedó desconcertada al ver el espacio en blanco en la primera línea.

«¿Qué? ¿Por qué?»

Todos los soldados que le pedían un baile la evitaban como a la peste. Hasta Diego, el primero en escribir su nombre, la miraba con expresión confusa.

«Espera un momento... ¿No debería ser la dama la que escriba los nombres de su pareja?»

Con toda la prisa, Eileen se quedó con las firmas legítimas de estas personas. Miró a Diego, sintiéndose bastante desconcertada. A ella no le importó, por supuesto, así que también lo expresó. Diego rio nerviosamente mientras trataba de justificarse.

—¡¿Va a ver eso?! Después de estar ausente de la alta sociedad durante tanto tiempo... me convertí en todo un rufián. No puedo creer que haya confundido mi etiqueta. ¡Ja, ja, ja!

Eileen lo miró con escepticismo, pero él parecía bastante sincero. Por otra parte, ¿quién era ella para juzgar, sabiendo muy poco sobre etiqueta social? Mientras las jóvenes aprendían eso, Eileen estaba en la universidad jugando a ser científica.

Cuando volvió a la sociedad, su familia estaba en la ruina económica y no podían permitirse contratar a un tutor de etiqueta. Más tarde, Eileen se ganó la vida fabricando y vendiendo medicamentos, pero no podía permitirse debutar en la alta sociedad, lo que requería una inversión significativa.

Sin embargo, imitó aproximadamente algo de lo que había aprendido cuando visitó el palacio cuando era niña.

«Aún así, ¿no explica por qué la primera línea quedó vacía?»

Athena: No hay que ser muy inteligente para saber por qué está vacía, Eileen.

Capítulo 8

—Pido disculpas.

—Si ella te lo vuelve a pedir, simplemente niégate.

—Sí, Excelencia.

Diego se arriesgó a echar una rápida mirada a su amo. Por suerte, Cesare parecía estar de muy buen humor. Debía haber tenido un encuentro agradable con la señorita Eileen.

Su Gracia no era de mostrar abiertamente sus emociones, y mucho menos su afecto. Pero cuando Cesare estaba con ella, su actitud se suavizaba inesperadamente.

Diego miró al barón Elrod con disgusto.

«Y ahora ¿qué debemos hacer con este gusano?»

El barón se estremeció hasta los huesos al darse cuenta de que Diego lo observaba. Intentó poner una sonrisa servil, pero le resultó difícil porque todo su cuerpo temblaba.

Cesare observó esto con una lenta sonrisa que se dibujaba en sus labios. Era una expresión tan hermosa que no pudo evitar llamar la atención.

—Pensándolo bien, el servicio al cliente que recibimos aquí fue realmente deficiente.

Cesare habló suavemente, como si le ofreciera té.

—¿Nos sentamos y hablamos?

Tras retirar los restos profanados de la sesión anterior, un trozo de carne que apenas colgaba de la silla, los soldados obligaron al barón Elrod a sentarse en su asiento.

Los gritos histéricos del barón eran más bien chillidos, con su saliva y sus lágrimas mezclándose como si estuviera cortando la garganta de un cerdo. Sin embargo, su arrebato fue breve, ya que cerró bruscamente la boca cuando Cesare se acercó a él. Cesare miró al barón incontinente y notó que la humedad se extendía una vez más alrededor de su protuberancia.

—Bueno entonces.

Él hizo la pregunta con alegría.

—¿Tiene algo más que vender, barón?

Desde el campanario más alto de la isla, la campana sonó y su sonido resonó por toda la ciudad para marcar el inicio de la procesión triunfal.

—¡Espera un segundo! ¡P-por favor, déjame pasar!

Eileen luchó por abrirse paso entre la multitud, siendo empujada por todos lados. Solo pudo acercarse un poco más al frente, pero los hombres que la rodeaban eran muy altos. Todo lo que pudo hacer fue mirar por el espacio entre sus hombros.

Justo cuando sus pies estaban a punto de ceder por haber estado de puntillas, el hombre que estaba frente a ella se movió para dejarle paso a Eileen. La joven sonrió ampliamente.

—¡Muchas gracias!

Ahora tenía una visión clara de la marcha que se desarrollaba detrás de las mujeres y los niños. Era un buen lugar para observar el desfile, aunque no estuviera en primera fila.

Era increíble ver a tanta gente reunida. Siempre había sabido que Cesare era inmensamente popular en el Imperio, pero esto superaba su imaginación más descabellada. Todos estaban allí para ver a Cesare.

La multitud estalló en vítores a lo lejos, cuyo volumen aumentó rápidamente. Las notas resonantes de las trompetas de la banda militar atravesaron el caos. El ritmo entrecortado de los disparos hizo eco al redoble de los tambores.

El pueblo ondeaba la bandera imperial y coreaba el nombre de Cesare. Los pobres esparcían confeti de colores desde sus cestas, al igual que los ricos, con flores y pétalos.

Toda la plaza estaba pintada de colores vibrantes, creando un camino de mosaico para las tropas impecablemente uniformadas. Su marcha disciplinada personificaba la grandeza del Imperio, un espectáculo digno de contemplar.

Justo cuando la emoción de la multitud estaba llegando a su clímax ante el emocionante espectáculo, finalmente apareció el líder de la procesión triunfal.

Seis sementales de obsidiana tiraban del carro en el que viajaba Cesare. Sus galas estaban adornadas con varias órdenes, colocadas en filas que brillaban a la luz del sol.

Detrás de él ondeaba su larga capa roja, bordada con hilo de oro en forma de un gran león alado, el emblema de la familia imperial de Traon. El león parecía agitarse y ondear con cada aleteo de la capa, como si estuviera en un vuelo furioso.

Cesare era el epítome de todo este esplendor. No era ninguna exageración afirmar que el hombre, con sus ojos carmesíes fríos pero amenazantes, era el dios de la guerra encarnado.

Su belleza habitual bastaba para distraer a Eileen, pero hoy, vestido con una intención deliberada, irradiaba un aura de intimidación y miedo. Superó las expectativas de la multitud reunida, provocando que algunos se desmayaran de emoción mientras coreaban su nombre.

Todos estaban desesperados por verlo. En medio del mar de gente, Eileen se sintió insignificante como una hormiga, mientras ella también se encontraba mirando a Cesare, completamente paralizada.

Parecía una estrella lejana en medio del cielo nocturno.

Y, sin embargo, aquella noche, ella estaba en compañía de ese ser sobrenatural. Hablaban y reían, atrapados en un momento de intimidad.

Todavía se preguntaba si todo era un sueño. Era más creíble decir que todo era producto de su imaginación, que simplemente se estaba engañando a sí misma.

Pensar en eso destrozó su confianza en asistir al banquete del Palacio Imperial.

«¿Cómo me atrevo a convertirme en una mancha en un ser tan brillante?»

Aunque Eileen instintivamente dio un paso atrás, no pudo retroceder. Su camino quedó bloqueado cuando chocó contra el pecho del hombre que le había cedido su lugar.

—Ten cuidado ahí.

El hombre ayudó a Eileen a calmarse. Ella se disculpó rápidamente y se subió las gafas, que se le habían deslizado hasta el puente de la nariz.

—¡Lo siento mucho!

—No te preocupes. La multitud puede ser abrumadora.

Él sonrió antes de ofrecer amablemente:

—¿Necesitas ayuda?

Eileen estaba a punto de insistir en que estaba bien cuando la gente que la rodeaba estalló en gritos frenéticos. Sus alaridos amenazaron con reventarle los tímpanos, lo que la obligó a buscar el origen de la conmoción. La vista la dejó boquiabierta.

La procesión se había detenido.

Cesare descendió con gracia del carro, sus movimientos exigían atención. La acción inesperada del Gran Duque sorprendió brevemente a los soldados, pero rápidamente recuperaron la compostura. Su Gracia caminó con paso decidido hacia ellos, con expresión decidida, sosteniendo una flor que le habían arrojado.

Esa dirección era exactamente donde estaba parada Eileen.

Eileen permaneció inmóvil mientras el impresionante hombre se acercaba a ella antes de ofrecerle la única flor.

Era un lirio blanco puro.

La fragancia la invadió y la tomó con dedos temblorosos. Cesare se rio entre dientes y le dio un golpecito juguetón a la nariz de Eileen.

—¿Qué pasa con esa mirada?

Esos ojos de amapola siempre le sonreían.

—Es todo tuyo.

Eileen miró a Cesare mientras hacía girar la flor. ¿Cómo podía estar tan sereno cuando era él la causa de toda su ansiedad y temblores?

Los pétalos de los lirios se balanceaban suavemente con cada movimiento. Cesare mantuvo una expresión neutra antes de regresar a la procesión como si nada hubiera sucedido.

Eileen lo observó mientras se alejaba, sosteniendo el lirio, antes de darse cuenta de las miradas de la multitud.

Las expresiones de asombro de los espectadores eran opresivas. Ella se sentía como si se estuviera asfixiando.

Sus miradas codiciosas hacia la flor que tenía en la mano eran intensas. Después de todo, era un regalo del mismísimo Gran Duque y ella no pudo evitar apreciarlo aún más.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que esto iba a ser un gran problema. El hombre que estaba detrás de Eileen estiró el brazo, impidiendo que otros se unieran para atacarla. Susurró en voz baja:

—Déjame llevarte a casa.

Al mismo tiempo, un grupo de hombres rodeó a Eileen. Sólo entonces se dio cuenta de que todos los hombres altos que la rodeaban, incluido el amable hombre que le cedió su asiento, eran de Cesare.

Si no fuera por la acción impulsiva del Gran Duque, Eileen habría visto el gesto como un acto de bondad de un extraño.

La influencia de Cesare siempre estuvo presente, incluso en los momentos más inesperados. En cuanto se dio cuenta de ello, la intuición la atacó.

¿Realmente ocurrió algo así por primera vez?

No pudo evitar sentirse un poco frustrada. Parecía como si hubiera una barrera invisible que la rodeaba dondequiera que iba.

Al regresar a casa con la amable escolta, Eileen se sintió aliviada. Echó un vistazo a la pequeña casa de dos pisos, por si acaso su padre aún no había regresado.

Después de echar un vistazo, Eileen se sentó en el sofá de la sala de estar. Ahora tenía que prepararse para el banquete del Palacio Imperial, pero por el momento no tenía ganas de mover un dedo.

«¿Por qué hiciste eso?»

Cesare debió haber previsto el alboroto que sus acciones causarían, y detuvo deliberadamente la marcha para obsequiarle una flor.

Parecía tener la esperanza de que todos los ciudadanos del Imperio de Traon reconocieran la presencia de Eileen. Y, de hecho, su deseo se cumplirá en breve. En todo el país, la gente hablará de la mujer que recibió el favor de Cesare.

Eileen se dio cuenta de que se había enredado en una telaraña. Todo apuntaba a que ella sería la que se convertiría en la Gran Duquesa Erzet.

Eileen se concentró en el lirio que tenía en la mano. Recordó el día en que conoció a Cesare en el campo de lirios. Ya nadie llamaba a Eileen “Lirio”, y, aun así, Cesare pensaba que era un lirio.

—El príncipe sin duda se convertirá en la luz del imperio.

—Mamá está muy orgullosa de ser la niñera de Su Alteza.

—Tú también debes ayudar al príncipe. Nosotros pertenecemos al príncipe, Lily.

Eileen cerró los ojos y recordó la voz de su madre. En su mente se entremezclaban el Cesare que la había besado la noche anterior y el Cesare que había marchado en la procesión triunfal ese día. Recordaba claramente lo que le había dicho cuando le había dado el lirio.

—Es todo tuyo.

Capítulo 7

Eileen finalmente recordó por qué había venido allí. Cesare se había apoderado por completo de sus pensamientos, pero finalmente estos regresaron y ella se dio cuenta de su situación. Después de escuchar su confirmación sobre su padre, se puso de pie.

—G-gracias… Debería irme ahora. Alguien me está esperando.

Cesare echó un vistazo hacia la puerta. Frunció el ceño ligeramente mientras acariciaba la muñeca de Eileen. Recorrió con la mirada las marcas que había dejado y habló como si estuviera persuadiendo a un niño.

—Eileen, recuerda irte a dormir temprano. Necesitas descansar.

Ella asintió mecánicamente, pero en el fondo ya lo sabía: no había forma de que pudiera conciliar el sueño.

Mientras el carruaje se alejaba, Diego observaba. Como los coches eran considerados artículos de lujo, generalmente utilizaba un carruaje cuando quería ser discreto.

«¡Ojalá pudiera llevármela yo mismo a casa! Pero no, tengo cosas que hacer».

No tuvo más remedio que dejar que su subordinado de mayor confianza la llevara a casa.

Al ver desaparecer el carruaje y luego otro más, dejó escapar un largo suspiro.

—Ah, mierda…

Entre todos los lugares posibles para conocer a su dama… el mundo tenía un extraño sentido del humor.

—Lotan debería haber sido detenido en su lugar.

Sin importar lo que pensara, Lotan siempre parecía ser el bueno. Juraba que su dama tenía la corpulencia de un hombre alrededor de su dedo meñique, bailando como una marioneta.

Tenía pensado pasarse por allí con el muñeco de conejo, pero se dio cuenta de que necesitaba hacer algo más para enmendar el error. Necesitaba idear una estrategia para compensar el percance de hoy. Decidido, Diego regresó al edificio, con los tableros de puntuación encendiéndose en su mente.

Al entrar tranquilamente, se apoyó en la pared junto a las escaleras. De repente, un cuadrado dorado se materializó en la superficie lisa y reveló una puerta oculta. Más allá había otro tramo de escaleras que conducían a las profundidades.

La escalera estaba tenuemente iluminada por antorchas parpadeantes, lo que creaba una atmósfera inquietante. Sin dejarse intimidar por dicha atmósfera, Diego silbó una melodía mientras descendía.

El hedor metálico de la sangre se hacía más fuerte a cada paso. En el fondo, una enorme cámara subterránea se extendía ante él, dividida en secciones por sólidas barras de hierro.

Diego se adentró cada vez más en el laberinto subterráneo y reflexionó sobre la investigación de Eileen. No era un genio como algunos de sus compañeros, que podían beber de una fuente de conocimiento de una sentada. Aun así, sabía cuándo contener la lengua y darle tiempo a que la información se asimilara.

Después de examinar todos los documentos de investigación tomados del laboratorio de Eileen, Senon declaró un día.

—Morfeo cambiará el curso de la historia.

Imagínate una droga poderosa que aislaba los componentes analgésicos del opio, mejorando al máximo sus propiedades analgésicas.

A pesar de sus propiedades adictivas, los resultados eran indiscutibles. Morfeo sería la salvación definitiva, no sólo para los heridos en el campo de batalla, sino también para los que morían de dolor.

Senon destacó que de una planta se extrajo solo un ingrediente, lo cual fue de gran importancia. El resto cayó en saco roto ante los oídos de Diego.

—Su Alteza, ¡el Imperio alcanzará nuevas alturas con esta medicina! ¡Por favor, apoyad la investigación de la señorita Eileen!

Si lo hicieran, tendrían que demostrar su eficacia para evitar la pena de muerte.

Habría valido la pena que Cesare protegiera en secreto a Eileen hasta que se completara su investigación, para luego demostrar la eficacia del producto terminado y apoyarlo como Gran Duque.

«¡Y cuando te conviertas en la Gran Duquesa, nadie se atreverá a meterse contigo!»

Por mucho que el Gran Duque la adorara, en ese momento no era más que la hija de una familia caída. Los caballeros del Gran Duque, incluido Diego, querían desesperadamente que Eileen se convirtiera en la Gran Duquesa.

De esa manera estaría completamente protegida.

Eileen había estado involucrada en una extraña cantidad de accidentes desde su más tierna infancia. Era particularmente propensa a atraer a personas peligrosas y desagradables. Esto se hizo evidente desde el momento en que captó la atención de Cesare. Él, que antes era distante y desinteresado, se sintió cautivado por la joven Eileen y finalmente descubrió un creciente afecto por ella.

A medida que fue creciendo, Eileen se relacionó con personajes aún más extraños. Si los caballeros de Cesare no hubieran hecho un poco de "limpieza de la casa", ya se habrían encontrado con un problema muy grave.

Los caballeros del Gran Duque, que habían observado a Eileen durante muchos años, habían llegado a quererla. No se alegraron tan secretamente cuando César anunció su intención de convertir a Eileen en su Gran Duquesa.

Eileen tendría que casarse con alguien en algún momento. Sería mejor para ella casarse con Cesare que terminar casada con un hombre extraño. Diego estaba seguro de que ella compartía ese sentimiento.

—Aun así... Es todo un poco repentino.

El amo de Diego siempre había sentido cariño por Eileen, pero de repente sus sentimientos se volvieron irracionales. Después de todo, ella era solo su "hija" hasta ese momento.

Comenzó con su triunfo sobre el Reino Kalpen.

El comportamiento de Cesare cambió después de ese día. Diego notó una diferencia después de que el Gran Duque pusiera de rodillas al rey Kalpen.

Cesare rara vez mostraba sus emociones. Sin importar la situación, se mantenía sereno y racional. Pero ese día, a pesar de haber pasado toda su vida al servicio de Cesare, Cesare le mostró una faceta de él que Diego nunca había visto antes.

Mirando hacia el rey arrodillado, lo observó fijamente con indiferencia antes de murmurar algo que no estaba destinado a oídos de otros.

—¿Cuándo fue, hace siete años?

Cerró los ojos lentamente y estalló en una carcajada que le provocó escalofríos en la espalda. Cesare, que llevaba un rato divagando, dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Ah…

Él sonrió y sus brillantes ojos rojos brillaron.

—Por fin he vuelto.

Luego sacó su espada y cortó la cabeza del rey Kalpen.

No hubo tiempo para detenerlo. Con el destello de la hoja de la espada, la cabeza del rey ya había sido cortada.

Su cabeza salió volando y de su cuello cercenado brotó un torrente de sangre. Los caballeros del Gran Duque no pudieron contener su sorpresa al ver al rey Kalpen cortado por la mitad.

No era propio de Cesare actuar de esa manera.

Si él fuera el Cesare que conocían, le habría perdonado la vida al rey caído y lo habría mantenido cerca hasta que su utilidad hubiera expirado. Pero Diego no podía conciliar a este calculador Cesare con el acto impulsivo de violencia que tenía frente a él. Diablos, no era propio de él empuñar una espada en lugar de usar su arma para ejecutar su sentencia.

Después, Cesare recuperó la compostura, se rio histéricamente y descartó la decapitación como una farsa. Adoptó un aire de extrema calma y racionalidad, a pesar del sorprendente giro de los acontecimientos.

Los caballeros lo sabían, a pesar de su fachada. Su amo cambió en el momento en que decapitó al rey.

Si se lo juzgaba objetivamente, Cesare se convirtió en un hombre más sabio. Parecía haber envejecido y ser más sofisticado, y en ocasiones podía predecir el futuro. Era como si hubiera robado el conocimiento del cielo.

Sin embargo, a diferencia de antes, emergió un lado más impulsivo. Hubo momentos en que actuó como si estuviera roto, pero todo fue por culpa de Eileen Elrod.

—Debería casarme con Eileen.

Cesare reunió a los caballeros que estaban a punto de regresar al imperio e hizo el anuncio repentino. Lotan fue el primero en decir lo correcto, mientras que todos los demás estaban paralizados por la sorpresa.

—Creo que Eileen se sentirá agobiada.

—No puedo evitarlo, aunque a ella no le guste. Es preferible a que le corten la cabeza en la guillotina.

Cesare sonrió antes de comenzar de nuevo con sus murmullos.

—No volverá a ocurrir dos veces.

¿Qué quería decir su señor con eso? Su amo no era de los que decían tonterías, así que tenía que significar algo.

Diego rápidamente descartó sus sospechas sobre las intenciones de Cesare y abrió la gruesa puerta de hierro que tenía frente a él. Diego entró y chasqueó brevemente la lengua cuando escuchó un sonido húmedo.

—Agh.

Caminó directamente hacia un charco de sangre. Arrugó la nariz y miró dentro. Había un trozo de carne atado a una silla en el centro de la habitación, por lo que era difícil distinguir su identidad. Manchas carmesíes cubrían todo el suelo.

Un hombre que había quedado atrapado en un rincón y no podía emitir ningún sonido salió arrastrándose, gimiendo.

—¡Hic, hic, Dieg, Lord Diego!

La persona que saltó como si hubiera visto a un salvador era el padre de Eileen, el barón Elrod. Parecía como si el deshonrado barón se hubiera ensuciado.

Mientras fruncía el ceño ante el agrio hedor de la orina, el barón Elrod, que intentaba aferrarse a los pies de Diego, se dio cuenta y cayó rápidamente.

Diego fue el primero en saludar a su amo. Cuando Cesare respondió al saludo, hizo un gesto y todos los soldados que se encontraban en el calabozo dejaron inmediatamente sus instrumentos de tortura y adoptaron una postura erguida.

Aunque la cámara estaba llena del hedor de su sangre, Cesare se mostró ordenado e inmaculado. Con los brazos cruzados, habló lánguidamente.

—No la dejes beber más, Diego.

Athena: ¿Es Cesare… un regresor? El cambio de repente y esas palabras de “una segunda vez”… ¿Podría ser?

Capítulo 6

Eileen se sintió avergonzada en presencia de Cesare. Incluso ella se dio cuenta de que se trataba de un intento pésimo de travestismo. Aun así, quería escuchar su opinión personal al respecto.

Eileen observó a Cesare con cautela, pero se sorprendió en el momento en que sus miradas se cruzaron. Había esperado una mirada llena de compasión, no esa intensidad desconocida.

Los ojos rojos, parecidos a ruinas, estaban destrozados y desmoronados, y solo quedaban restos. No podía comprender cómo sus ojos, que alguna vez fueron orgullosos y resplandecientes, ahora estaban en ruinas.

La sensación de peligro se desvaneció al instante y Cesare regresó con su habitual brillo en los ojos. ¿Por qué estos momentos siempre parecían un sueño fugaz?

—No fui yo quien inventó esto, ¿verdad?

En su confusión, él se movió para sentarse a su lado. Tomó los aperitivos intactos y despreocupó el papel de envolver.

—¿De qué tienes tanto miedo?

Cuando Eileen no pudo responder, él le acercó una galletita a los labios. Eileen abrió lentamente la boca y él la metió con un movimiento elegante.

—No soporto ni siquiera la idea de hacerte daño, pero si se trata de un beso, no estoy seguro de poder cumplir esa promesa.

Eileen casi se atragantó con la galleta. Mientras la masticaba con angustia, él ya estaba abriendo otra.

Estaba completamente fuera de sí. Jamás en sus sueños más locos había pensado que alguna vez tendría esa conversación con Cesare, y mucho menos que lo escucharía pronunciar la palabra "beso". ¡Qué increíble! Su cambio de tema tan despreocupado era difícil de seguir. Fue tan impactante que sintió que la tierra estaba a punto de partirse en dos.

Ella aceptó el segundo premio pero se negó a que la alimentaran nuevamente, por lo que Cesare se contentó con quitarle las migajas de los labios a Eileen.

Después de finalmente tragar la primera galleta, la joven preguntó con voz entrecortada.

—¿De verdad quieres casarte conmigo?

—¿Por qué sigues sospechando? ¿Debería demostrar mi valía de otras maneras?

No parecía enojado, aunque sonaba como si estuviera herido.

—¡No, no! No es eso.

Eileen lo negó apresuradamente. Luego, aferrándose a la galleta que él le había dado, fue más cuidadosa con sus siguientes palabras.

—Nunca te has comportado así antes, es extraño. Quiero decir, entiendo que las cosas son diferentes ahora. Es solo que... Es sorprendente lo mucho que has cambiado de repente.

—Esos siete años… Cada cambio vale la pena.

—¿Siete años?

Era una cifra confusa. La guerra duró tres años y ella no sabía nada de otros acontecimientos importantes. ¿Había ocurrido algo en el pasado que se había ocultado a la prensa? Tal vez lo había entendido mal, así que esperó a que lo corrigiera. Cesare se limitó a sonreír sin decir una palabra más. Derrotada, Eileen siguió adelante.

—¿No hay otra manera?

No tenía valor para decirle la verdad. La idea de un matrimonio sin amor le resultaba insoportable, pero expresarle su amor le parecía demasiado atrevido. Temía la reacción de él ante sus atrevidos sentimientos.

El matrimonio entre nobles era, ante todo, una transacción. Para estos nobles de sangre azul, los ideales románticos de Eileen probablemente serían considerados caprichos infantiles.

Mientras su mente vagaba hacia el beso, Eileen se mordió la comisura del labio ante el embarazoso recuerdo. Puede que fuera un acto casual para Cesare, pero fue un momento que acompañaría a Eileen hasta su muerte. También fue la causa de muchas noches de insomnio y de inquietud.

«Ese fue mi primer beso».

Eileen siempre había mantenido a los hombres a distancia. Tal vez su padre fuera el culpable, con sus repugnantes hábitos de beber, jugar y prostituirse.

La joven había crecido viendo a su madre sufrir por las infidelidades de su padre, por lo que no era extraño que desarrollara una fuerte aversión hacia el sexo opuesto y se dedicara de lleno a sus estudios.

Muchos hombres insistieron, pero afortunadamente para ella, se retiraron cuando Eileen no mostró interés. Los caballeros de Cesare se ocuparon de aquellos que se quedaban más tiempo del debido.

Eileen nunca recibió un abrazo, mucho menos un beso. Solo tuvo algunas interacciones breves con los caballeros durante sus escoltas, como guiarla de la mano.

Los nobles la describieron como "rústica". Para sus estándares, sería una compañera aburrida, a la vez aburridamente inocente y fastidiosamente modesta.

A Eileen nunca le importó. No ansiaba la atención del sexo opuesto, por lo que llevaba una vida relativamente feliz.

Todo eso cambió aquel día tan memorable.

Sólo el recuerdo de aquel beso apasionado encendió sus labios. La extraña sensación que había sentido en ese momento resurgió lentamente desde su interior.

—Eileen.

La voz baja y ronca sacó a Eileen de su ensoñación. ¡Ni siquiera tuvo la decencia de dejar de atormentarla con preguntas escandalosas!

—¿Realmente odiaste el beso?

¿Cómo podía odiarlo? Después de todo, era su primer beso con su amor secreto. Sin embargo, no podía confesar que lo disfrutó. Se quedó sin palabras ante una experiencia completamente nueva y profundad.

Cesare puso los ojos en blanco lentamente mientras observaba a Eileen, que parecía perpleja. Su corazón latía más rápido. Después de darse cuenta de su incómoda proximidad, Eileen cerró los ojos y soltó:

—¡Sí, sí, lo odié!

Cesare sonrió con complicidad.

—Te dije que no cerraras los ojos cuando mientas, Eileen.

¿A quién engañaba? Cesare era un hombre que conocía todos sus tics y hábitos. Los veía todos. Por eso, Eileen se vio obligada a confesar la verdad.

—La verdad es que no lo sé…

Él inclinó la cabeza mientras ella hablaba, con el rostro abatido. La distancia entre ellos se hizo aún más pequeña, sus respiraciones casi se tocaban. Cesare susurró con urgencia.

—¿Deberíamos seguir explorando hasta que lo descubras?

Su corazón llevaba un rato latiendo aceleradamente y parecía que iba a estallar en cualquier momento.

Sus ojos rojos eran penetrantes. De cerca, se preguntó qué tan largas serían sus pestañas. Sus labios bien definidos hablaban en un tono aún más bajo.

—Sería un inconveniente si no te gustara. Hay otras cosas que me gustaría probar contigo en el futuro.

Su aliento bailaba sobre su piel y la resonancia de su voz profunda resonaba en su interior. Esa sensación extraña y peculiar invadió su cuerpo una vez más.

Eileen se quedó congelada en el lugar y emitió un gemido breve y entrecortado. Justo antes de que sus labios se juntaran, giró rápidamente la cabeza.

Eileen murmuró, abriendo mucho los ojos ante los acontecimientos que se estaban desarrollando. Sintió que sus labios rozaban su cuello y un escalofrío le recorrió la espalda.

Al principio, su tacto era suave, pero luego se intensificó. Sus labios encontraron los de ella, recorriendo con la punta de la lengua. A continuación, se escuchó un suave sonido de succión y sus dientes rozaron delicadamente su carne. Una sensación leve, casi de cosquilleo, parecida al dolor, la envolvió.

«¿Qué es esto?»

Su vello se erizó por todo su cuerpo y su abdomen se tensó ante las nuevas sensaciones.

«¿Por qué me siento así? ¿Fue por la mordedura? ¿O…?»

Eileen sabía muy poco sobre el apareamiento, sólo los hechos biológicos básicos. No podía decir de dónde provenía cada sensación ni qué causaba qué. Todo lo que podía hacer era temblar y suplicarle a Cesare.

—¡Esto es raro! ¡Ah!

Su cuerpo temblaba y se retorcía con cada extraño sonido que escapaba de su garganta. Sus largos dedos tiraban del cuello suelto de su camisa.

Mientras sus labios recorrían su clavícula expuesta, ella sintió que su zona inferior se tensaba. Era demasiado y ya no podía soportarlo más.

—Detente…

Eileen apartó a Cesare presa del pánico, impulsada por el puro instinto. Él le agarró la muñeca, a pesar de sus esfuerzos, y la llevó a sus labios. En un movimiento repentino y violento, hundió los dientes en la tierna carne por donde fluían las venas azules.

Fue un mordisco breve, pero Cesare se negó a soltar las muñecas, acariciando las marcas de los dientes con la lengua. Las yemas de los dedos de Eileen se crisparon mientras jadeaba, sonrojada ante la señal de su reclamo.

Su corazón se agitó ante su abierta exhibición de lujuria, sus ojos rojos ardían de necesidad.

—Sólo deberías hacer este tipo de cosas con gente que te guste…

Eileen susurró inconscientemente sus pensamientos. Podría ser una idea ingenua o estúpida... ¡Ni siquiera se le ocurría una forma inteligente de expresar sus furiosos pensamientos! Todo lo que le quedaba era una cabeza llena de caos.

Ella no estaba segura de qué hacer y Cesare acarició suavemente la mejilla de Eileen, encontrándola muy dulce.

—Puedes hacerlo con la persona con la que quieres casarte.

Él respondió con naturalidad y continuó en tono suave.

—Mañana entrarás al Palacio Imperial. Ven al Banquete de la Victoria y felicítame.

¿Sería posible?

Eileen asintió distraídamente. Luego Cesare le acarició la cabeza.

—Hablaremos más en el banquete. Y sobre tu padre…

Hizo una breve pausa antes de continuar con un tono renuente.

—No te preocupes. Lo encontraré y lo enviaré a casa.

Capítulo 5

A primera vista, el hombre alto parecía tener una complexión delgada, pero una inspección más detallada reveló un físico de notable musculatura. Diseños elaborados adornaban sus orejas perforadas, y anillos y brazaletes decoraban sus dedos y brazos. Con las mangas arremangadas, un llamativo tatuaje negro se destacaba en su antebrazo, sus intrincados detalles eran un deleite para la vista.

Al principio, a Eileen le pareció extraño que estuviera vestido con ropa y accesorios de civil. Cuando vio sus tatuajes, el hombre le resultó irreconocible. Eileen lo miró con incredulidad y gritó su nombre con cautela.

—¿Sir… Diego?

El hombre miró a Eileen y su cigarrillo casi cayó al suelo.

—¡Hola!

Escupió apresuradamente el cigarrillo de su boca y lo pisoteó con el pie.

—¿Por qué demonios está aquí la señorita? ¿Y qué pasa con la ropa?

—¡Realmente es Sir Diego!

Sir Diego era el caballero del archiduque que había comprado un muñeco de conejo como regalo para Eileen, como Lotan había mencionado de antemano.

—Sí, soy yo. Ya lo hemos establecido. Pero ¿por qué está aquí? ¿Alguien la ha metido en esto?

Diego tenía los ojos muy abiertos por el pánico, como si estuviera dispuesto a sacar un arma de sus brazos en cualquier momento. En lugar de responder, Eileen miró el cartel de la tienda donde estaba apoyado Diego.

Era una tienda. Ojo, era una tienda que vendía alcohol y también alojamiento.

Se volvió hacia Diego sin decir palabra. Diego miró lo que estaba leyendo Eileen antes de entrar en pánico.

Diego protestó vehementemente ante Eileen como si estuviera muriendo de injusticia.

—Juro que no es lo que parece. ¡De ninguna manera, señorita! ¡Estaba de servicio, se lo juro!

—¿Aquí?

—No, joder... ¡Ah, por el amor de Dios! Esto es una locura...

Se tapó la boca con la mano antes de poder continuar.

—Lo siento, señorita. Por favor, olvídelo. No era mi intención...

—¡Está bien!

Diego gimió y se agarró la cabeza. Después de un par de crisis nerviosas, extendió el brazo hacia Eileen con un tono abatido.

—Permítame que la acompañe de regreso, milady. Hablemos antes de ir al centro.

—Dijo que estabas de servicio.

—¿Hay algún deber más importante que escoltar a la señorita Eileen?

Le ofreció el brazo de nuevo, pero Eileen negó con la cabeza. Antes de que pudiera sacarla a la fuerza del callejón, ella le habló con sinceridad.

—Estoy aquí para encontrar a mi padre. ¿Sabe dónde está?

La expresión de Diego se contrajo y Eileen lo supo al instante. Tenía un temperamento irascible y luchaba por reprimir sus emociones.

—Lo sabe.

—Jaja.

Diego dejó escapar un suspiro antes de agitar la mano. De repente, un hombre con ropa raída saltó de las sombras del callejón.

—Diles que la señorita ha llegado.

—Sí, señor.

Cuando el hombre desapareció en la tienda, Diego agarró suavemente la manga de Eileen.

—Venga aquí. Si le pasa algo en esta calle de locos, me pisotearán hasta matarme.

Condujo a Eileen hasta la tienda donde había estado apoyado unos momentos antes. Ella estaba asustada por el ambiente desconocido. Aun así, sabía que Diego no permitiría que nada le sucediera, así que se dejó guiar.

A pesar del exterior llamativo, el interior estaba bien. Parecía una posada y un restaurante normal. Había sólo unas pocas mesas con clientes y todos parecían ser soldados del archiduque. En cuanto vieron a Diego, se pusieron de pie de un salto y saludaron.

—Siéntase, siéntase.

Diego volvió a agitar la mano y acercó una silla para que Eileen se sentara.

—¿Quiere un poco de chocolate caliente? ¿Qué tal un poco de leche tibia con miel?

—…Cerveza, por favor.

—¿Cerveza?

Diego se sobresaltó al oír la palabra cerveza. Desapareció mientras murmuraba para sí mismo.

—Nuestra Señorita Bebé… toda crecida… bebiendo cerveza…

Aun así, aceptó la situación y regresó con paso firme con un gran vaso de cerveza y algo de fruta. Eileen sintió una sensación de ardor mientras bebía una cerveza. Dejó el vaso medio vacío y volvió a hablar.

—Sé que lo sabe. Cuéntemelo todo.

Diego se quedó en silencio.

—No puede decirlo porque no puede, o…

Las escaleras de madera crujieron y se retorcieron. Un hombre con la camisa desabotonada, el pelo despeinado y los ojos penetrantes bajó lentamente las escaleras. Sus labios se separaron suavemente mientras le hablaba al joven.

—Eileen, deberías estar enojada conmigo.

Eileen, congelada con el vaso de cerveza en la mano, logró encontrar su voz.

—…Su Excelencia el archiduque.

Al día siguiente se celebraba la ceremonia de la victoria. El periódico de la mañana dedicó varias páginas a la cobertura del acto del archiduque. Se informó de que viajaría por las provincias en beneficio del país. Y, sin embargo, allí estaba, supuestamente el hombre más ocupado de todos.

Eileen, que lo miraba con incredulidad, desvió rápidamente la mirada hacia otro lado. De lo contrario, su rostro se habría puesto rojo brillante.

El aspecto desaliñado de Cesare desprendía un aura extraña. Era inusual ver a alguien tan a gusto vistiendo un atuendo civil informal en lugar de su uniforme habitual. Parecía aún más evidente porque tenía los botones desabrochados, lo que dejaba expuesta su clavícula.

Caminó tranquilamente y se sentó frente a Eileen. Eileen, que había estado aturdida todo el tiempo, notó su falta de respeto y rápidamente se levantó de su asiento. Diego y los otros soldados ya estaban de pie y mantenían una postura erguida.

Su mirada se dirigió a la mesa. Cesare rio entre dientes cuando vio el vaso de cerveza medio vacío.

—¿Has estado bebiendo?

Eileen se cubrió los labios con el dorso de la mano. Hablar mientras se apestaba a alcohol no sólo era impropio de una dama, sino también lo peor.

En realidad, a Eileen no le gustaba beber. Hubiera preferido chocolate caliente o leche con miel. Sin embargo, no le gustaba que Diego la tratara como a una niña, así que simplemente optó por la bebida más "adulta".

Ella se arrepintió de todo.

—Quizás un poco…

Eileen agarró suavemente el dobladillo de su ropa. Apretó las uñas con tanta fuerza que se pusieron blancas. Realmente se sintió reprendida.

—Tengo una pregunta.

—Preguntad lo que queráis.

Eileen le dio permiso de inmediato, pero no pudo abrir los labios. Cesare le hizo una reverencia.

Su sombra envolvió a Eileen por completo. Al sentir la marcada diferencia de estatura, Eileen contuvo la respiración inconscientemente. Bajó la mirada, incapaz de mirar directamente a Cesare.

—¿Qué pasa? ¿No puedes?

No estaba segura de si era solo Diego, pero se resistía a compartir historias personales frente a soldados desconocidos. Cesare sonrió y le habló en voz baja a Eileen, que todavía dudaba.

—¿Hablamos a solas?

El tono coqueto era más dulce que la leche con miel. Eileen respondió con docilidad, con las mejillas sonrojadas.

—Sí…

Con los ojos bien abiertos, rápidamente se arrepintió de su respuesta.

Cesare había abrazado a Eileen.

—¡S-Su Gracia!

—Dijiste que deberíamos hablar a solas.

Sostuvo a la mujer adulta como si fuera una niña pequeña y subió rápidamente las escaleras. Eileen forcejeó presa del pánico.

—¡Puedo caminar por mi cuenta!

—Algunas escaleras están dañadas por el paso del tiempo. Es peligroso, así que ten cuidado.

—Pero, pero…

Cesare presionó suavemente la espalda de Eileen, que se retorcía. Al sentir la mano grande, ella se puso rígida como una piedra. Cesare le dio unos golpecitos suaves. Cesare continuó mientras ella se calmaba, como si la elogiara.

Eileen se sentía impotente y se moría de vergüenza. Cesare seguía tratándola como si fuera una niña y la comparación la perseguiría por siempre. Lo que era imperdonable era el hecho de que aquí nadie encontró extraña la situación.

Ni Diego ni los soldados levantaron la más mínima ceja. Pensaron que era natural que el archiduque llevara a Eileen arriba.

Todo era culpa de Cesare.

«¿Por qué siempre tiene que hacer esta escena?»

Cada vez que daba un ejemplo como ese, todos lo imitaban, provocando el caos a su paso. Por supuesto, cuando era niña la llevaban a menudo en brazos, pero Eileen ya era una mujer adulta.

«Podría haber saltado dos o tres escalones de madera rotos yo sola, ¡muchas gracias!»

Pero ahora que estaba en los brazos de Cesare, no tenía sentido intentarlo. Eileen se dio por vencida y le rodeó el cuello con los brazos, sin hacer preguntas.

El contacto de su cuerpo fuerte y musculoso hizo que su corazón latiera con fuerza. Tenía miedo de que él pudiera oírlo.

Afortunadamente, cuando llegaron a lo alto de las escaleras, Cesare bajó inmediatamente a Eileen, que con pasos vacilantes lo siguió.

Llegaron a una habitación decorada como si fuera una sala de recepción. Normalmente, ella habría mirado a su alrededor, pero no pudo. Estaba demasiado consciente de su presencia.

Eileen, que había estado mirando a Cesare sin verlo realmente, se sobresaltó cuando sus ojos se encontraron directamente. Cuando ella se sobresaltó, Cesare se rio entre dientes y sus largas pestañas revolotearon.

—No he hecho nada todavía.

Le hizo un gesto a Eileen para que tomara asiento en el sofá y luego se dirigió a un estante del otro lado.

—¿Quieres unas galletas? No hay té.

¿A quién quería engañar? Fingir que era madura delante de él no tenía sentido.

Eileen soltó un dócil "Sí".

Pero ¿por qué no había té en una “sala de recepción”?

Ella miró alrededor de la habitación con interés, pero su confusión se desvaneció cuando Cesare trajo galletas envueltas individualmente sobre sus rodillas.

Se sentó frente a Eileen, con el brazo apoyado en el respaldo del sofá.

Miró a Eileen, sus ojos carmesíes la examinaron.

Capítulo 4

Eileen pasó sus conversaciones con Lotan riéndose a medida que pasaba el tiempo. Cuando el sol comenzó a ponerse, él miró por la ventana y se levantó.

—Creo que debería irme ya.

Eileen lo acompañó hasta la puerta principal, pero sólo hasta la puerta de entrada. Cuando intentó salir, la seriedad de Lotan la detuvo.

—Hace frío afuera, mi señora. No es necesario que vaya tan lejos.

Parecía extraño que la brisa de principios de verano pudiera ser tan fría por la noche, pero Eileen, que estaba acostumbrada a la sobreprotección del caballero, no discutió y se despidió de él.

—Le veré la próxima vez.

—Hasta entonces, señorita Eileen.

Eileen intentó imitar el saludo cortés del caballero. La entrañable imagen divirtió a Lotan, que no pudo evitar estallar de risa.

—Volveré pronto con un regalo.

Lotan se quedó allí un rato después de despedirse, esperando a que Eileen cerrara la puerta de entrada con seguridad. La expresión alegre que tenía en presencia de la muchacha había desaparecido y había sido reemplazada por su habitual actitud estoica. Después de revisar cuidadosamente la casa en busca de cualquier signo de actividad extraña, se fue.

Una vez dentro del vehículo, preguntó fríamente al conductor:

—¿Alguna novedad sobre el barón Elrod?

—Está reunido con Su Excelencia.

El barón Elrod era el padre de Eileen. El solo hecho de pensar en ese hombre hizo que Lotan dijera obscenidades que sin duda habrían escandalizado a la joven.

El conductor miró por el espejo retrovisor al hombre de confianza de su amo y añadió con cautela:

—Me preocupa el estado mental de la joven.

Esta preocupación era similar a la de Lotan, que entrecerró los ojos con suavidad y dio una orden.

—Regresemos.

Lotan miró el naranjo y la pequeña casa de ladrillo mientras el coche negro se alejaba.

La familia Elrod hizo inicialmente su fortuna mediante la usura, utilizando su riqueza acumulada para adquirir títulos de nobleza, consolidando así su posición social.

Durante el reinado del abuelo de Eileen, la rica y prestigiosa familia cayó en decadencia.

El padre de Eileen estaba en la raíz de todo.

A pesar de su notoria imprudencia, era el único heredero legítimo de la familia. Cuando el abuelo de Eileen murió y su padre asumió el título de barón Elrod, comenzó una serie de acontecimientos trágicos.

Sin nadie que pudiera desafiarlo, el nuevo barón hizo lo que quiso. Su familia cayó en la ruina después de que él apostara su fortuna.

La última esperanza de la familia Elrod estaba en la madre de Eileen, que suplicaba incansablemente a sus padres que la apoyaran. Vendió una propiedad para pagar sus deudas, pero incluso después de mudarse a una modesta casa de ladrillo, el padre de Eileen siguió ahogándose en el alcohol y el juego.

El declive de la familia llegó a su punto álgido mientras Eileen estudiaba botánica y farmacología en la universidad. Eileen se apresuró a volver a casa tras recibir una carta angustiante de su madre, pero allí descubrió que la situación ya se había salido de control.

Al no poder pagar la matrícula de Eileen y tener dificultades para poner comida en la mesa, la familia se vio obligada a vender el único bien que les quedaba, la casa de ladrillo. A pesar de los incansables esfuerzos de Eileen y su madre por conservarla, se encontraron librando una batalla perdida.

En medio de su desesperación, el padre de Eileen mencionó casualmente a Cesare.

—Pídele ayuda. ¿Por qué tienes tanta duda?

Su madre lo fulminaba con la mirada cada vez que él decía eso.

—¿Tienes deseos de morir?

Cesare estaba al tanto de la difícil situación de los Elrod. Sutilmente preguntó si Eileen necesitaba ayuda financiera. La muchacha siempre se negó, insistiendo en que les iba bien.

Pero su razón era diferente a la de su madre. Eileen no tenía miedo de su amor platónico. Simplemente no quería parecer miserable frente a él. Y, sin embargo, hubo un momento en que se vio obligada a buscar ayuda.

El padre de Eileen fue la raíz de la causa.

«Ni siquiera tuve suficiente para el funeral de mi madre».

Tal vez ella habría muerto el mismo día que su madre si no hubiera sido por Cesare.

El día que falleció su madre…

Después de reunir todos los centavos que tenía, se los envió al médico, quien confirmó la muerte de su madre. Después de eso, lo único que quedó fue una casa solitaria.

No tenía idea de cuánto tiempo había estado sentada allí sola junto al cuerpo de su madre. En algún momento, Eileen se levantó y se dirigió al Palacio Imperial. No tenía suficiente dinero para alquilar un carruaje, por lo que vagó sin rumbo hasta que se encontró con Cesare por casualidad.

Vestido con ropa de caza, parecía haber regresado de una cacería. En cuanto Cesare notó el estado lamentable de Eileen, se dio cuenta de que su vieja niñera había muerto.

—Eileen Elrod.

Eileen se puso firme al oír su nombre completo. Cesare no necesitaba mucho consuelo, pero decidió ser su pilar de fortaleza a su manera.

—Tranquilízate. ¿Dónde está el testamento de la baronesa Elrod?

Cesare fue el primero en recibir el testamento. No enjugó las lágrimas de Eileen hasta que le entregó los papeles a su abogado, lejos de las garras codiciosas del barón Elrod. Eileen murmuró distraídamente, agarrando el pañuelo que Cesare le había dado.

—Tengo un funeral que celebrar…

—¿Eileen?

—Pero no tengo el dinero… Necesito dinero... Por favor, prestadme. Lo siento mucho. Sin duda os lo devolveré.

Eileen no recordaba qué había dicho Cesare en respuesta. Durante ese tiempo, estuvo casi inconsciente. Incapaz de sobrellevar su dolor, finalmente perdió el conocimiento. El funeral ya había terminado cuando recuperó el conocimiento.

En el cementerio más opulento de la capital, los lirios rodeaban la tumba de su madre. Habían sido la flor favorita de la baronesa cuando estaba viva.

Eileen intentó reembolsar los gastos del funeral, pero Cesare se negó, alegando que era su último regalo a su difunta niñera.

Eileen no podía dejar de recordar. La inesperada propuesta y el beso provocaron un torbellino de pensamientos en su mente, haciendo que su intento de leer pareciera patético. Suspiró y dejó el libro antes de levantarse de la silla y acercarse al espejo.

La mujer reflejada era fea: cabello castaño desordenado y despeinado, un flequillo que le cubría la mitad de los ojos, gafas grandes y ropa holgada que no revelaba nada de su cuerpo.

Las damas de la alta sociedad siempre estaban impecables. El maquillaje y el cabello bien cuidado eran obligatorios. Usaban vestidos que acentuaban sus delgadas cinturas y dejaban los hombros y los brazos al descubierto. A diferencia de Eileen, a quien solo le interesaban las plantas, ellas dominaban una variedad de temas, incluidos el baile y la etiqueta.

Había muchas mujeres hermosas como flores, pero una mujer tan tradicional como Eileen estaba a punto de convertirse en la archiduquesa. Era una completa vergüenza para la reputación de Cesare. No podía avergonzar de esa manera a alguien que para ella era más que un simple benefactor.

¿Cómo podría evitar la ejecución y no casarse al mismo tiempo?

Después de pensar en cómo persuadir a Cesare, se sintió incómoda y abrió la puerta del dormitorio. La casa estaba en silencio.

Su padre aún no había regresado a casa.

Si bien no era inusual para él no regresar a casa después de jugar o beber, hoy se sintió diferente.

«Padre debe haber oído que el Arco del Triunfo fue aprobado.»

Esa mañana vio a su padre sonriendo. Probablemente él se enteró de la noticia antes que Eileen.

Se preguntó si él se había ido a buscar a Cesare y a entablar conversaciones sin sentido. Decidió que se enfrentaría a su padre cuando regresara. Por el momento, había decidido retirarse temprano.

Pero su padre no regresó al día siguiente. Una semana después, Eileen se quedó sola.

Sólo podía tratarse de una de dos cosas: o estaba muerto o había conseguido algo de dinero y se había lanzado a jugar sin parar.

No había rumores sobre su fallecimiento, por lo que probablemente se debió a esto último. Solo había un lugar al que podría haber ido para perder su dinero.

«Supongo que fue a ver a Su Excelencia el archiduque después de todo».

Cesare nunca había sido amigable con su padre, lo veía como un extraño. Sabía que si Cesare le había dado dinero, seguramente habría recibido algo a cambio. Pero no tenía idea de lo que su padre podría haberle ofrecido.

Tenía que encontrar a su padre, devolverle el dinero y convencerlo de que nunca más volviera a hacer algo así, así que viajó hasta allí para encontrar un garito de juego que su padre frecuentaba.

—¡Aquí tienes, pequeña! ¡Entra! ¿Es tu primera vez aquí?

—Eres tan linda. ¿Quieres jugar con la hermana mayor?

Eileen no podía hacer más que mirar fijamente lo que tenía ante sí. En el garito no se veía por ningún lado y estaba rodeada de mujeres con los pechos parcialmente al descubierto que se reían y se burlaban de ella sin piedad.

Todo esto sucedió porque Eileen tenía miedo de caminar sola por la calle de noche, así que se disfrazó de hombre, aunque mal. Quería preguntar dónde estaba la casa de juego, pero temía que su voz delatara su engaño.

Eileen se apresuró a avanzar, sin saber hacia dónde mirar. Las mujeres con chales rojos estallaban en risas cada vez que veían a alguien incómodo. Sintió ganas de salir corriendo cuando ellas extendieron la mano para agarrarla del brazo.

Entonces apareció un hombre en el campo de visión de Eileen. Parecía un mafioso, apoyado contra la pared de la tienda, fumando un cigarrillo.

Capítulo 3

Dadas las circunstancias, el matrimonio con el archiduque resultó ventajoso para ambas partes, por drástico que fuera. De hecho, a Eileen le beneficiaba más de lo que le costaba.

«Tal vez estaría bien si simplemente aceptara todo».

Después de todo, Cesare ya no era un príncipe abandonado. Era un archiduque, con el emperador como hermano mayor y cientos de miles de soldados a sus órdenes. También era un héroe que salvó al país y ahora sostenía el Arco del Triunfo.

Comprometerse con un hombre así era algo digno de celebrar. A Eileen, en cambio, le costaba aceptarlo.

Ella sabía que él poseía un temperamento cruel y era incapaz de amar a nadie.

Para Cesare, los besos y los compromisos no tenían ningún significado emocional. Le propuso matrimonio por necesidad y la besó sólo para asegurarle a Eileen que podían consumar el matrimonio.

Él habría hecho lo mismo si sus planes hubieran requerido otra mujer. Ese hecho era demasiado doloroso para que Eileen lo soportara.

Porque Eileen…

«Porque lo amo».

…Ella albergaba sentimientos secretos por Cesare desde hace mucho tiempo.

No quería que su amor no correspondido se convirtiera en algo superficial. En lugar de convertirse en una pareja vacía, hubiera preferido observar a su amor desde la distancia, enterándose de él a través de los periódicos.

Una punzada aguda le atravesó el corazón y ensombreció el rostro de Eileen. La voz de Lotan se suavizó mientras hablaba.

—Aunque le desagrade, no hay otra opción. Por otra parte, ¿por qué correr el riesgo? Sin Su Excelencia, usted se habría enfrentado a la guillotina.

Lo que dijo Lotan no fue una exageración. Si alguien que no fuera Cesare hubiera descubierto a Eileen antes, la habrían ejecutado sin dudarlo.

Eileen, mientras jugaba con los dulces y el pañuelo en su regazo, murmuró tristemente:

—Lo único que quería era ayudar a Su Excelencia.

Aunque no podía decir lo que pensaba delante de Cesare, podía encontrar alguna excusa para Lotan.

—Los analgésicos potentes son esenciales en tiempos de guerra. Estaba segura de que sería una innovación…

Las palabras de Eileen se fusionaron cuando un pensamiento la golpeó.

—Pero ¿cómo lo supieron?

Morfeo todavía se encontraba en fase experimental. Era una sustancia que había sido estudiada minuciosamente por su naturaleza dual. No había salido ni una sola vez de su laboratorio.

—Me sorprende que usted pensara que Su Excelencia no se enteraría.

Lotan parecía perplejo por la pregunta de Eileen.

—Con la diligencia con la que ha estado comprando opio, ¿realmente creía que no la atraparían? Al principio, sospeché que era una adicta al opio. Tal vez la engañaron para que lo comprara para otra persona.

—No soy tan tonta.

—¿No recuerda que una vez la secuestraron por un caramelo?

Eileen, roja de vergüenza, gritó.

—¡Tenía doce años cuando eso pasó!

Eso ocurrió hace más de una década, y no fue por un solo caramelo.

El secuestrador le dio una bolsa de caramelos sabor limón y otra de caramelos sabor naranja, dos productos que ella nunca había probado. También le mostró una planta peculiar, un ejemplar tan bello que la atrajo aún más a seguirlo.

Sin embargo, los subordinados de Cesare recordarían por siempre a Eileen como aquella niñita que se dejó tentar por un dulce. Lotan, entre sus pesados ​​murmullos, intentó recordar cada detalle del incidente.

—Solo pensar en el caos que se desató en aquel entonces… Qué desconcertante fue.

—Ahora está exagerando.

Eileen sacó a Lotan de sus recuerdos.

Intentó con todas sus fuerzas enfriar sus mejillas ardientes con el dorso de las manos.

—De todos modos, si hubiera otra opción, preferiría evitar este matrimonio. Es demasiado repentino y podría causarle problemas a Su Excelencia.

Eileen no estaba segura de su declaración, ya que había cometido un delito. El hombre que estaba a su lado la miró y su expresión mostraba que comprendía su situación. A pesar de su aspecto rudo, era un hombre comprensivo.

—Debe ser una carga. Sin embargo, Su Excelencia está haciendo esto porque se preocupa por usted, señorita Eileen. También es una persona que nunca se arrepentirá de sus decisiones.

Eileen lo sabía perfectamente. Si Cesare la elegía como archiduquesa, ella asumiría el papel, tal como había hecho cuando decidió elevar a su hermano mayor a la posición de emperador.

A pesar de saber que su futuro estaba escrito en piedra, Eileen intentó una protesta débil pero inútil.

—Por favor, deme un poco de tiempo. Necesito contárselo también a mi padre.

Los ojos de Lotan brillaron con disgusto en cuanto Eileen mencionó a su padre. Lotan suavizó su expresión antes de que Eileen se diera cuenta. Después de una breve pausa, introdujo un nuevo tema.

—Ahora que lo pienso, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

—¿Ha sucedido algo hasta ahora?

—Ha habido algunas preocupaciones menores. ¿Por qué no le envió una carta a Su Excelencia?

Su pregunta sorprendió a Eileen.

—¿Una carta?

Después de que Cesare partiera a la batalla hace tres años, Eileen le escribió cartas todos los días. Había pasado casi un año sin una sola respuesta. No tenía expectativas, por lo que no estaba decepcionada.

«No quiero decir que no estuviera melancólica por esa razón».

—Pensé que no las leía. Como no recibí ninguna respuesta, supuse que no se estaban entregando cartas personales en el campo de batalla. Incluso si así fuera, pensé que no tendría tiempo para leerlas con su apretada agenda.

No quería ser una molestia para Cesare. Al año siguiente, dejó de escribirle. Solo había oído hablar de Cesare a través de los periódicos durante los últimos tres años. Hoy, Cesare apareció de la nada y le propuso matrimonio.

—Su Excelencia se alegraba cada vez que recibía una carta.

Entonces, ¿por qué no hubo ni una sola respuesta? Parecía que Lotan estaba diciendo esto para consolarla. Después de todo, como Lotan era un caballero bajo el mando directo de Cesare, habría visto las cartas descartadas.

Eileen ocultó su amargura y sonrió, fingiendo estar alegre en respuesta a la consideración de Lotan.

—Ahora que ha vuelto oficialmente, no hay necesidad de cartas. Voy a compensarlo.

—Bien. Lo único que tiene que hacer es quedarse a su lado.

Lotan se rio suavemente mientras Eileen fingía no entender sus palabras. El vehículo también se detuvo justo a tiempo.

—Estamos aquí.

Antes de que pudiera darse cuenta, ya estaba frente a la casa. Eileen había heredado de su madre una pequeña casa de ladrillo de dos pisos con un pequeño jardín.

Según la ley imperial, el padre debería haberlo heredado, pero gracias a la intervención de Cesare en el testamento de su madre, Eileen recibió el título.

En el jardín, los naranjos se mecían con el viento con sus hojas verdes. Estaban repletos de frutos, lo que daba vida a la aburrida casa de ladrillo.

Una escena tan pintoresca no era propia de una familia noble en decadencia como los Elrod. Después de todo, los arbolitos de naranjo eran un símbolo de extravagancia. Además, era un regalo de Cesare.

Lotan fue el primero en salir del vehículo y abrir la puerta cuando este se detuvo. Se alegró de ver el naranjo después de oír el sonido de las hojas moviéndose con el viento.

—¿Alguien ha intentado robar naranjas?

—Por supuesto que había uno.

Desde que recibió el naranjo como regalo, hubo un intento de robo. El atrevido ladrón de naranjas fue abatido por las tropas del archiduque. Desde entonces, nadie se había atrevido a acercarse al naranjo ni a la casa de Eileen.

Eileen miró a Lotan con dulzura mientras él continuaba acompañándola. El hombre de aspecto rudo sonrió ampliamente cuando sus miradas se cruzaron, su rostro lleno de cicatrices se arrugó.

Eileen consideraba a los primeros caballeros del archiduque como dioses, al igual que el naranjo, algo que no encajaba con los Elrod. Nunca fueron del tipo que sonríe y habla abiertamente, mucho menos el archiduque.

Eileen le devolvió la sonrisa, intentando sacudirse de encima ese sentimiento abrumador.

—Gracias, Lord Lotan. ¿Por casualidad tiene tiempo para tomar una taza de té?

Eileen no estaba dispuesta a dejarlo partir tan rápido, especialmente después de no verlo durante tanto tiempo. También sentía curiosidad por lo que había sucedido a lo largo de los años.

Para su deleite, Lotan aceptó de inmediato.

Los dos tomaron té en la pequeña sala de estar de la casa de ladrillo. Lotan informó a Eileen quiénes deseaban verla.

—Senon está ansioso por verla. Insistió varias veces en que le enviara sus saludos después de enterarse de mi visita de hoy.

—¿Sir Senon?

—Sí. ¿Quién más que Senon? Michael también fue muy insistente. Y Diego la menciona cada vez que tiene la oportunidad. Parece que piensa que todavía es una niña. Le compró un muñeco de conejo para cuando regrese a la capital. Así que yo también me hice con uno.

Athena: Pues a los subordinados se les ve que claramente la quieren… Pero es verdad que piensan en ella como si fuera una cría.

Capítulo 2

Una propuesta de matrimonio sin ramo ni anillo era realmente poco realista. Eileen esperaba haber oído mal o que fuera una especie de broma cruel.

Pero la audición de Eileen era perfectamente normal, y Cesare no era del tipo que bromeaba sobre cosas así.

Entonces, ¿por qué seguir adelante con esto?

Su mente se llenaba de preguntas que la dejaban mareada y abrumada. Eileen hizo una pausa y respiró hondo y lentamente para tranquilizarse. Mientras exhalaba, luchó por recuperar la compostura antes de responder finalmente.

—No quiero casarme con vos, Su Alteza.

—¿Preferirías que te cortaran la cabeza en la guillotina antes que casarte conmigo? —preguntó dulcemente y con una sonrisa inquebrantable.

—¡N-no dije eso!

Se le hizo un nudo en la garganta por el miedo, pero, aun así, haciendo acopio de todo su coraje, superó la sensación paralizante y pronunció las palabras con las que había estado luchando.

—Ni siquiera os gusto, Su Gracia. Simplemente me consideráis una niña.

—Así es, eres mi hija.

Su corazón se hundió al oír las palabras que definían su relación. Él era tan franco, como si simplemente estuviera afirmando la verdad innegable.

—Es precisamente por eso que me preocupa. Su Excelencia necesitará un sucesor y, inevitablemente, esas responsabilidades recaerán sobre mí.

Eileen se mordió el labio y habló con voz temblorosa.

—Y… no podéis hacer eso conmigo.

Cesare agarró a Eileen por la nuca. Le giró la cabeza hacia un lado antes de darle un beso profundo. Eileen se sorprendió mucho cuando un suave bulto de carne se abrió paso en su boca. Intentó desesperadamente apartarlo.

Sus labios se separaron con un sonido húmedo. El corazón de Eileen latía con tanta intensidad en su pecho que parecía que iba a estallar. Miró a Cesare, temblando de aprensión, sus emociones se arremolinaban en una tumultuosa tormenta de confusión e inquietud.

Esa sonrisa ya no adornaba esos labios. Solo quedaba la mirada de un rojo intenso.

—¿Cómo estuvo? —preguntó arrastrando las palabras—. ¿Fue de tu satisfacción?

Se conocieron por primera vez cuando Eileen tenía diez años y Cesare diecisiete.

Eileen visitaba ocasionalmente el Palacio Imperial con su madre, quien servía como niñera del príncipe.

Eileen era una niña muy curiosa, por lo que exploraba el Jardín Imperial cada vez que tenía la oportunidad. Su madre la llevaba de la mano, pero un día, mientras su madre estaba ocupada con sus tareas, Eileen quedó fascinada con una mariposa. La persiguió y finalmente se perdió.

Ella vagó sola por el vasto jardín por un tiempo, y justo cuando estaba a punto de desplomarse por el agotamiento, se topó con Cesare.

—¡Ah…!

Estaba tan contenta de ver finalmente a un adulto que rompió a llorar. Eileen corrió hacia Cesare y lo abrazó. Acurrucada en su amplio pecho, sollozó suavemente antes de limpiarse la nariz tardíamente y mirar al "adulto" que la sostenía.

La luz del sol de principios de verano iluminó al apuesto hombre y Eileen quedó deslumbrada. Esos ojos vibrantes le recordaron a las amapolas. A Eileen le sorprendió haber olvidado por qué había llorado.

Al mirar detrás del hombre, casi esperaba ver unas alas blancas. Parecía demasiado angelical para ser humano. Se sintió decepcionada al ver que solo otros adultos más grandes acompañaban a este "adulto" más joven.

A diferencia de Eileen, que no tenía idea de quién era esa persona, Cesare reconoció a la niña que lloraba como la hija de su niñera. Sonrió con un leve movimiento de sus labios.

—Debes ser Lily.

Sólo su madre llamaba a Eileen con ese apodo. Cesare arrancó una flor de lirio que florecía cerca y se la entregó a la niña con los ojos muy abiertos. Luego la levantó y la cargó como una princesa y la devolvió personalmente a su madre.

Ese día, Eileen recibió una reprimenda severa, pero eso no la molestó. De hecho, simplemente sonrió alegremente mientras contemplaba el jarrón con lirios bellamente seleccionados.

Antes de irse a dormir, documentó meticulosamente en su diario su encuentro con el ángel en el Palacio Imperial.

«Espero verte de nuevo la próxima vez que visite el palacio».

De vez en cuando, Cesare visitaba a su niñera para ver cómo estaba Eileen. En esos momentos, Eileen podía ver a Cesare. Para la pequeña Eileen era una alegría absoluta.

La niña se sentaba con el joven y compartían el té de la tarde. Eileen era generalmente la que llevaba adelante todas sus conversaciones.

A diferencia de otros niños de su edad, a Eileen sólo le interesaban las plantas. Cesare escuchaba con paciencia mientras la niña divagaba sobre diversas plantas. Por muy aburrido y poco interesante que fuera, nunca la interrumpía.

Así empezó la relación, que se mantuvo inalterable hasta el día de hoy.

«Pensé que era un ángel y no el diablo».

A pesar de su juventud, poseía una mente aguda. Para entonces, Cesare ya se había convertido en un soldado experimentado con una amplia experiencia en el campo de batalla. Irradiaba un aura que hacía que la gente común dudara en acercarse a él.

Arrojarse con valentía a los brazos de alguien tan bello pero tan frío como una espada bien forjada. Abandonar a todos los demás adultos.

«Sir Lotan debería haber intervenido entonces.»

Si así hubiera sido, el día de hoy habría sido diferente.

Eileen salió de la posada aturdida. Afuera la esperaba un costoso vehículo negro que parecía fuera de lugar en la transitada carretera. Lotan sostuvo a Eileen, que se tambaleaba, y la ayudó a subir al auto.

—Señorita Eileen, la llevaré allí.

Los sentó a ambos antes de cerrar la puerta. Dicho esto, el soldado que estaba en el asiento del conductor agarró el volante.

Normalmente, Lotan habría ocupado el asiento del pasajero junto al conductor. Esta vez, estaba al lado de Eileen, pasándole con naturalidad un pañuelo y un caramelo con sabor a limón.

¿Seguía tratándola así porque lloró cuando se conocieron? Los caballeros de Cesare imitaron la tendencia de su amo de tratarla como a una llorona y una niña.

Eileen ya era una adulta y no lloraba con facilidad. Los dulces, sin embargo... Ella admitía que los comía con frecuencia.

Sin embargo, no pudo rechazar la bondad de Lotan, por lo que aceptó de mala gana y los colocó sobre su regazo. Luego le contó lo que había sucedido antes.

—Sir Lotan… Su Excelencia me propuso matrimonio.

—Ya veo.

Su reacción fue demasiado indiferente. Eileen agarró con fuerza el pañuelo y los caramelos. Incapaz de mencionar el beso, enfatizó la propuesta en sí.

—Entonces, ¿sabía de la propuesta?

Lotan arqueó una ceja, como si no tuviera nada que aportar. Ni siquiera pestañeó ante la propuesta de matrimonio de Su Excelencia a la mujer a la que había considerado una niña durante los diez años anteriores.

—No parece sorprendido.

—¿No es obvio? Eileen habría sido condenada a muerte.

Lotan presentó su argumento en un tono muy racional.

—Estamos en una situación en la que debemos salvar a Eileen de alguna manera. Como Su Excelencia requiere una archiduquesa, simplemente eligió el método más eficiente.

—Un método eficiente…

A pesar de sus murmullos atónitos, la expresión de Lotan permaneció inalterada. Eileen parecía ser la única que pensaba que esta situación era absurda.

Eileen reflexionó brevemente sobre la "propuesta de matrimonio" que había recibido anteriormente.

O bien la ejecutarían o bien se casarían.

No parecía haber muchas opciones. Las motivaciones de Cesare eran bastante comprensibles.

Dentro del imperio, la familia de Eileen era considerada como una nobleza menor. No tenían nada (ni dinero, ni poder, ni honor), pero ese era su estatus.

La existencia de la familia Elrod no aportaba ningún beneficio al archiduque. Sin embargo, si Eileen era ejecutada por delitos relacionados con las drogas, Cesare sufriría una humillación. Las facciones opuestas aprovecharían cualquier oportunidad para empañar su reputación.

Parecía tener la intención de desviar la atención de la gente con el tema candente de la ceremonia de la victoria y el matrimonio del archiduque, mientras que también borraba por completo cualquier evidencia de las acciones de Eileen.

No podía haber sido un cálculo puramente político. Cesare consideraba a Eileen una aliada de confianza. Aunque no provenía de una familia que pudiera proporcionarle poder mediante el matrimonio, era alguien que no lo apuñalaría por la espalda, ni literal ni figurativamente.

La confianza de Cesare en Eileen provenía enteramente de su madre.

Eileen no siempre fue la hija mayor de la familia Elrod. Cuando la madre de Eileen dio a luz a su primer hijo, el bebé murió poco después.

Después de eso, se mudó al Palacio Imperial y se convirtió en su niñera. Supo que ese era su destino en el momento en que vio a Cesare. Su madre veneraba a Cesare como si fuera un niño enviado por Dios.

De hecho, parecía ridículo que una madre que había perdido a su hijo fuera la nodriza del nuevo príncipe.

La razón por la que se eligió a la madre de Eileen era obvia: Cesare era un príncipe abandonado.

El difunto emperador había tenido un número excesivo de hijos. Sólo el número de los oficialmente reconocidos superaba la decena. Cesare, que también había nacido fuera del matrimonio, fue rechazado por todos.

Para sobrevivir, Cesare tuvo que traicionar y ser traicionado muchas veces.

Durante ese ciclo interminable, la madre de Eileen se mantuvo firmemente leal a Cesare hasta el día de su muerte.

Ella era una de las pocas personas en las que Cesare confiaba plenamente.

Gracias a ella, su hija Eileen también encontró refugio dentro de su círculo de confianza.

Athena: Vale, entonces realmente tenéis una buena relación desde niños.

Capítulo 1

—¡Extra! ¡Extra! ¡Por fin se aprobó el Arco del Triunfo!

El repartidor de periódicos gritó agitando su periódico. La gente se le acercó como hormigas al agua azucarada. Eileen, que también estaba entre la multitud, compró el periódico con una moneda.

El material impreso a bajo costo, con titulares en negrita y del tamaño de la página en sí, decía:

[El Consejo aprobó la construcción del Arco del Triunfo, la verdadera victoria del archiduque.]

El archiduque Cesare Karl Erzet de Traon, propietario de la rica familia Erzet, comandante en jefe del ejército imperial y único hermano del emperador.

Era la persona más famosa del Imperio Traonés. Tras la larga y sangrienta batalla por el trono, Cesare elevó personalmente a su hermano al trono y lo nombró archiduque.

Inmediatamente después, se dispuso a conquistar el reino de Calpen. Después de tres largos años de lucha feroz, logró una victoria repentina. Cuando se conoció esta noticia, todo el imperio salió a las calles para celebrar y regocijarse.

A su regreso, Cesare puso patas arriba al Consejo y, para conmemorar su victoria, exigió la construcción de un arco de triunfo.

El Consejo criticó duramente a Cesare, considerándolo imposible, alegando que el príncipe era verdaderamente arrogante al querer conmemorar una victoria que ni siquiera el emperador podía lograr.

La vehemente oposición del Consejo era evidente, pero la reputación de Cesare ya se había disparado tras su increíble victoria. Permitir la construcción del arco de triunfo equivaldría a anunciar la gloria de la familia imperial al mundo entero. El Consejo, que estaba compuesto por nobles, no cedería. Si se construía el arco, la dinámica de poder entre la familia real y la nobleza se vería sesgada.

Cesare desafió al Consejo construyendo un cuartel cerca del edificio legislativo y dejó en claro que él y sus partidarios no entrarían a menos que el Consejo se rindiera.

Después de una lucha de poder que duró meses, el Consejo dio un suspiro de capitulación. Al parecer, eso ocurrió el día que Eileen compró el periódico.

—Deberían haber parado antes. Aun así, tenemos la suerte de que la ceremonia de la victoria se llevará a cabo durante la temporada social.

—En efecto. Me pregunto qué familia tendrá a su hija como próxima archiduquesa.

Eileen se ajustó las gafas mientras escuchaba el murmullo de la multitud. Su flequillo despeinado seguía clavándole los ojos.

La temporada social estaba en pleno apogeo. Las mujeres nobles solteras tenían la responsabilidad de asistir a diversos bailes y fiestas de té para encontrar marido. Esto no tenía nada que ver con Eileen, que aún no había hecho su debut social.

«También tengo curiosidad por saber quién será la próxima archiduquesa, pero…»

Había demasiadas cosas que considerar antes de dejarse llevar por fantasías. Eileen sacudió la cabeza, apartando todos los pensamientos innecesarios.

Continuó su rápido paseo, sosteniendo el periódico a su lado, antes de divisar una pequeña posada a lo lejos. La habitación del segundo piso de la posada limpia, pero pequeña y vieja, albergaba el laboratorio de Eileen.

Eileen se sintió extraña al acercarse a la posada. La calle, que debería haber estado muy concurrida, estaba tranquila. Normalmente, habría una bandada de niños corriendo y jugando, pero no había ninguno a la vista.

Miró a su alrededor y notó que todas las ventanas de la casa estaban bien cerradas. Aunque todavía era principios de verano, el calor de la tarde era abrasador. Todos solían dejar las puertas y ventanas abiertas para refrescar sus hogares.

Todo parecía muy siniestro. Eileen se encorvó y corrió hacia su laboratorio, decidida a buscar refugio allí a pesar del extraño comportamiento de los habitantes del pueblo.

Los pasos rápidos de Eileen se hicieron más lentos a medida que se acercaba a la posada. Hombres uniformados permanecían en silencio frente al edificio. Solo podían ser los hombres del archiduque, salpicados como sombras bajo el sol del mediodía.

Un rostro familiar apareció al frente de los soldados armados. El rostro del hombre enorme estaba cubierto por la mitad de las marcas de quemaduras.

—Eileen.

El hombre le dirigió a Eileen un saludo cortés.

—¿L-Lord Lotan?

Se sintió aliviada al ver un rostro familiar, especialmente uno que no había visto en mucho tiempo. Sin embargo, su respuesta vacilante la hizo sentir un poco avergonzada. Lotan abrió la puerta cortésmente.

—Su Excelencia está esperando.

Fue una orden suave pero firme. Eileen fue empujada hacia la posada sin ninguna vacilación.

El interior estaba completamente vacío. Se suponía que debía estar repleto de clientes y lleno del aroma de la buena comida. Era extraño ver mesas y sillas vacías alineadas sin nadie a la vista. Después de pasar por el primer piso, donde había desaparecido el dueño, Eileen subió lentamente las escaleras de madera.

El segundo piso también estaba vacío. Incluso sin abrir ninguna de las puertas cerradas, sabía que los otros lados estaban vacíos.

Eileen caminó hasta la última habitación del piso, respiró profundamente y miró hacia la puerta. La puerta con un pomo de latón pulido estaba parcialmente abierta.

Empujó con nerviosismo la puerta y dejó al descubierto un espacio desordenado. Tubos de vidrio, libros, jeringas y mangueras... era una habitación llena de todo tipo de artículos diversos.

El espacio familiar se sentía infinitamente extraño. La razón de eso era el hombre que estaba parado frente a la ventana.

El hombre acariciaba una maceta en el alféizar de la ventana y aplastaba descuidadamente los pétalos de amapola con sus guantes de cuero.

Cuando el hombre soltó su agarre y se dio la vuelta, algunos de los pétalos rojos cayeron al suelo.

Vestía un uniforme azul oscuro. Su atuendo era elegante y recto, impecable, sin pieles expuestas. Solo las medallas reflejaban la luz del sol y emitían un suave resplandor.

Bajo esos oscuros mechones, sombreados aún más por el sol abrasador, brillaban unos vibrantes ojos carmesí, fijados firmemente en Eileen.

Se elogiaba a esos ojos por ser tan claros y nobles como los rubíes. Y, sin embargo, también eran el blanco de crueles rumores que los comparaban con representaciones sangrientas de pasados ​​atroces e intenciones nefastas.

—Eileen Elrod.

Una voz profunda y agradable la llamó por su nombre. Eileen inhaló con fuerza, como si estuviera conteniendo su último aliento.

—¡S-Su Excelencia, el archiduque!

Su corazón latía aceleradamente por el inesperado reencuentro. Su voz se quebró mientras tragaba saliva con fuerza.

—Yo… F-felicidades por vuestra victoria.

Cesare se rio entre dientes al ver su tartamudeo. Su sonrisa sugería que no esperaba esas palabras como primer saludo. Eileen también pensó que era un saludo muy poco elegante. Añadió vacilante:

—Pensé que os estabais preparando para la ceremonia de la victoria.

Como el Arco del Triunfo había sido aprobado ese mismo día, la ceremonia de la victoria, que se había retrasado, tuvo que planificarse rápidamente. Debía de estar muy ocupado, pero Eileen no podía entender por qué había venido hasta esa posada destartalada.

Por supuesto, Eileen le pareció encantadora, pero se trataba simplemente de una muestra de cortesía hacia la hija de un sirviente fallecido. No había motivo para que corriera hacia ella en medio de la conmoción que rodeaba la aprobación del arco del triunfo.

Eileen sostuvo su mirada mientras esperaba una explicación. Sin embargo, Cesare simplemente la miró fijamente. Ella luchó por comprender la intensidad de su mirada.

Cuando Eileen no pudo soportar más el silencio, él se acercó a ella con una leve sonrisa.

Se oía el sonido de las botas militares pisando el viejo suelo de madera. Cuanto más se acercaba Cesare, más podía Eileen percibir claramente su físico. Era más alto que la mayoría de los hombres, con hombros anchos y un físico musculoso que exudaba fuerza y ​​atractivo.

Eileen se quedó sin aliento en presencia del otro, que no hacía ningún esfuerzo por ocultar su naturaleza indómita. Poseía una belleza tan cautivadora que a menudo se la comparaba con la de un dios mítico.

Y, sin embargo, Eileen era plenamente consciente de la crueldad y la intimidación de Cesare. Incluso ahora, todavía podía oler el persistente olor a sangre y pólvora.

Cuando Cesare se paró frente a ella, sintió un extraño cosquilleo que le recorrió la columna vertebral. Entonces bajó la mirada, incapaz de soportar su mirada penetrante.

—Hiciste drogas.

—¿D-Disculpad?

Las palabras hicieron que Eileen levantara bruscamente la cabeza. Con los ojos todavía fijos en Eileen, Cesare habló lánguidamente.

—Morfeo, Eileen.

—¡Ah, eso se puede usar como analgésico!

—¿Y?

Eileen cerró la boca al oír la indicación. Morfeo era un potente analgésico, pero en su forma no refinada era opio. Como la materia prima era una droga, era extremadamente adictivo.

Tras la muerte del ex emperador por sobredosis, el imperio ejecutó a cualquiera que produjera o distribuyera drogas.

Cesare, el comandante en jefe del Ejército Imperial, tenía autoridad para ordenar una ejecución sumaria. Nadie pestañearía si apretara el gatillo contra la cabeza de Eileen.

La mente de Eileen se llenó de excusas. Anhelaba ser de ayuda para el imperio. Incluso estaba ansiosa por ayudar a los soldados de Su Alteza que habían resultado heridos en la guerra.

Sin embargo, el miedo se había apoderado de Eileen y no podía articular palabra. Temblaba ante la idea de que en cualquier momento él pudiera apuntarla con un arma.

Al ver su rostro pálido, Cesare hizo una señal leve. Extendió la mano para ahuecar la mejilla de Eileen, acariciando la suave piel mientras murmuraba suavemente.

—Oh querida, no quise asustarte así.

Habló como si quisiera asustar a Eileen. Cesare le apartó el flequillo antes de pasarse a sus gafas. Estaban torcidas, así que se las quitó y se las puso en la cara.

Le quedaban tan raras que provocaron sensaciones extrañas en el estómago de Eileen.

Cesare rio, presionando sus dedos contra el marco de las gafas.

—Escucha atentamente, Eileen.

Sin las gafas y el flequillo, la visión clara se sentía extraña. Eileen miró a Cesare con ojos temblorosos.

—Da la casualidad de que necesito una archiduquesa.

Cesare bajó lentamente la cabeza frente a Eileen, que apenas respiraba. Ella estaba tensa, completamente insensible, mientras su fino cabello negro rozaba su figura.

—¿Nos casamos?

Athena: Oh, curioso comienzo. ¡Por fin una prota con gafas como yoooo! Jajajaja. Aunque ojalá no tener que llevarlas. Pero bueno, veamos esta historia cómo va. Es de la misma historia de la famosa “Matrimonio depredador”, así que veamos cómo va.