Capítulo 1

Mi marido podría ser

Todo comenzó con el regalo de un caballo de su hermano, Dorian, un exquisito caballo de Farslan. 

Con una hermosa crin castaña oscura y una marca blanca en forma de estrella en la frente, el caballo se llamaba Fars. El exótico corcel era salvaje y rebelde, como había oído. La única manera de domar a semejante criatura era una sola. 

Siguiendo lo que Dorian le había enseñado, Deirdre intentó montar el caballo e inmediatamente imponer su dominio sobre él. No fue exactamente una monta. Más bien, logró subirse, intentando mantener la compostura. 

Como era de esperar, Fars se volvió más feroz de lo que había anticipado. El jinete que sujetaba las riendas, presa del pánico, las soltó. Deirdre las sujetó con fuerza, pero estaba segura de que la bestia pronto la derribaría. 

En ese momento, su marido bajó al patio y habló con el mayordomo. 

Al poco rato, vio a su esposa, colgada del cuello del caballo desconocido. Deirdre esperaba que llamara a su secretario, pero se equivocó. 

El hombre, alarmado, se abalanzó sobre él y le arrancó las riendas a Fars. Sin permitir que el caballo ni ella se sorprendieran, montó con un movimiento rápido. 

—¡Quédate quieto! —gritó.

Y así, de repente, Fars volvió a la calma como si nunca hubiera ofrecido resistencia. 

Deirdre no podía creer lo que veía. 

—Frederick, pensé que no sabías montar a caballo…

Solo entonces el hombre apuesto y elegante soltó las riendas, con aspecto ligeramente sorprendido, o quizás un poco avergonzado. Fars permaneció inmóvil, como si se hubiera convertido en un sillón. 

—Tuve que aprender a montar. Si no, ¿cómo me habría graduado de la academia?

Las habilidades ecuestres eran esenciales para cualquier noble de Amberes, algo que incluso las mujeres a veces adquirían como forma de refinamiento. Deirdre, siendo noble, había adquirido tales habilidades en un grado respetable. 

Ella recordó vívidamente el momento en que él se había negado a viajar juntos diciendo que nunca había montado a caballo después de una caída que le rompió el brazo, insistiendo en que solo tomaría el carruaje de ahí en adelante, pero ella no dijo nada. 

La razón por la que su esposo, con quien había vivido dos años, de repente parecía sospechoso no se debía solo a ese incidente. Sin embargo, su hábil manejo del caballo, como si fuera un jinete farslan, bastó para alimentar sus dudas. 

—…ra Rochepolie.

Fue sólo después de que la marquesa Campbell la llamó dos veces que Deirdre finalmente recobró el sentido. 

—Señora Rochepolie.

—Sí, por favor, adelante.

Mientras Deirdre sonreía, la marquesa Campbell preguntó: 

—Vaya, vaya, la condesa se ha perdido en sus pensamientos. ¿Qué ha captado su atención de tal manera? 

La señora giró la cabeza para mirar en la dirección en la que Deirdre estaba mirando.

Allí, por supuesto, estaba el conde Fairchild. El hombre más rico del reino, el favorito de la alta sociedad de Swinton, dueño del vasto Bosque Invernal de Rochepolie y ostentando numerosos títulos, cada uno tan deslumbrante como los botones enjoyados de su elegante chaleco. 

Ese hombre magnífico no era otro que el marido de Deirdre, Frederick Fairchild. 

Los ojos de la marquesa Campbell brillaron con picardía. Era una persona muy vivaz y sociable. Recientemente, había organizado con éxito el compromiso de su hija mayor, y Deirdre fue sorprendida escuchando la historia. 

Ella volvió a la conversación. 

—La boda será en Landyke, ¿verdad? ¿Cuándo será? 

—En junio próximo. Debe venir con ts esposo. ¿O quizás debería obtener una respuesta definitiva ahora? 

La marquesa dobló su abanico de plumas y lo colocó en el rabillo del ojo derecho. 

Al darse cuenta de esto, el conde Fairchild habló con los hombres que lo acompañaban y comenzó a acercarse a las dos mujeres. Su altura y esbelta figura hacían imposible pasar desapercibida, ni siquiera por un instante. Incluso la férula en su brazo, que se había lastimado recientemente al quedar atrapado tontamente con la puerta del carruaje, le quedaba impresionante. 

Aprovechando esta oportunidad, algunos hombres intentaron acercarse a la bella condesa, con la esperanza de entablar una conversación. 

Cuando el joven conde llegó hasta las dos nobles, se había formado un círculo cerrado a su alrededor. 

—¿Me llamó, Lady Landyke?

El conde Fairchild preguntó cortésmente, su voz tan suave como la sonrisa en sus ojos. 

Cuando hablaba así, era raro que una mujer no se enamorara de él. Preguntó la marquesa, tímida como una niña. 

—Seguro que ha oído hablar del compromiso de nuestra Rosina, ¿verdad? Le estaba diciendo a Lady Fairchild que debe asistir a la boda. 

—Acabo de enterarme del compromiso. ¿Pero quién es el afortunado? 

—Oh, él es el segundo hijo de la familia Cottenham.

La familia Cottenham era conocida desde hacía tiempo por producir oficiales de alto rango. Sus fuertes vínculos con la monarquía eran bien conocidos. Quienes sintieron cierta repugnancia por este hecho, rápidamente disimularon sus sentimientos. 

El conde Fairchild también era miembro de la facción realista, pero su riqueza, belleza, fama y, más precisamente, el hecho de que la mitad de la nobleza de Swinton estuviera en deuda con el conde, hacían que fuera raro que alguien albergara malos sentimientos hacia él.

Si alguien expresara abiertamente su desdén por la facción realista, debería seguir el ejemplo del hermano de Deirdre y evitar por completo asistir a los banquetes de la capital. 

Un hombre que había seguido al conde intervino exageradamente en el comentario de la marquesa Campbell. 

—¿Un compromiso matrimonial con la familia Campbell? ¡Qué maravillosa noticia para la familia Cottenham, sobre todo en un momento como este! 

Al oír esto, el rostro del joven conde mostró un destello de confusión. 

—Un anuncio de compromiso siempre es una buena noticia, sin importar cuándo suceda, ¿no?

Los reunidos intercambiaron miradas. La marquesa no era tonta y enseguida intuyó lo que el hombre iba a decir y endureció su expresión. 

—Lord Rochepolie, usted es parte integral del círculo social de Swinton, pero parece estar en la sombra. ¿No recibió recientemente el vizconde Cottenham un duro golpe… por parte de esa «Brigada de la Rosa Blanca»? 

Las últimas palabras fueron dichas muy suavemente, pero llegaron claramente a los oídos de todos. 

El vizconde Cottenham era el hermano mayor del joven protagonista del anuncio del compromiso y, como capitán de la policía militar, había estado en primera línea en el trato con los enemigos de la corona.

Sin embargo, hace apenas unos días, justo delante del capitán Cottenham, una milicia antigubernamental logró liberar a un preso político de la prisión.

Era del famoso Escudo de Piedra.

Esto había ocurrido hacía apenas una semana, y como resultado, el capitán Cottenham se encontraba bajo medidas disciplinarias. De lo contrario, el ambicioso capitán sin duda habría asistido a este banquete, repleto de la alta sociedad de Swinton. 

—Vizconde Cottenham…

El conde Fairchild murmuró. 

Cualquiera que lo escuchó podría haber pensado que hablaba en un tono tan casual porque nunca había oído hablar del Vizconde antes. 

Pero había oído el nombre. Después de todo, su esposa, Deirdre, casi se casó con ese capitán. 

Deirdre sospechaba que su marido había olvidado este detalle. En realidad, era de los que pasan por alto asuntos que otros considerarían importantes. 

La marquesa Campbell defendió inmediatamente a su futuro pariente. 

—¿Pero qué culpa tiene este vizconde Cottenham? He oído que la Brigada de la Rosa Blanca está compuesta exclusivamente por mercenarios y criminales extranjeros. Cuando gente tan cruel se propone algo, puede atacar a cualquiera. 

—No, señora. Si solo se tratara de extranjeros y criminales, no habrían podido llevar a cabo una fuga tan audaz ante las narices de la policía militar. Ese grupo debió de tener entrenamiento profesional. Según los rumores, incluso podrían ser espías de Froiden. Hay múltiples informes de que alguien que lidera el grupo habla su idioma. El nombre por sí solo lo dice todo, ¿no? ¿Por qué, si no, se llamarían «La Rosa Blanca»? 

Alguien contradijo las palabras de la marquesa.

En el corazón de la capital, nada menos que en un banquete real, la discusión se acaloró rápidamente al surgir el tema considerado tabú. Aunque no se informó en los periódicos, las historias de la sociedad secreta seguían filtrándose en las conversaciones. De hecho, cuanto más se suprimía, más se propagaba. 

El conde Fairchild no tenía ningún interés en un tema tan problemático, y Deirdre, queriendo parecer indiferente, mantuvo su atención en otra parte mientras escuchaba sólo sutilmente. 

Gracias a esto, fue la primera en notar que Rosina Campbell, la alegre futura novia, se acercaba silenciosamente. 

Quienes vieron tarde a la hija de la marquesa la felicitaron con entusiasmo. Rosina asintió con alegría y preguntó con naturalidad. 

—…Entonces, ¿quién era el preso político que el escuadrón suicida logró liberar?”

—Rosina, te dije que no te preocuparas por esos asuntos. —La marquesa regañó a su hija.

Rosina era una joven amable que había debutado en la alta sociedad el año anterior. Se esperaba que evitara las discusiones políticas públicas. Siempre se consideró inapropiado, sobre todo en tiempos como estos, cuando monárquicos y parlamentarios se enfrentaban entre bastidores. 

Rosina bajó la mirada. 

En ese momento, la orquesta empezó a tocar un vals y la gente se dispersó en todas direcciones. El Conde Fairchild se acercó a la Dama y la invitó a bailar. 

—Señor Rochepolie, ¿estará bien su brazo…? 

—Ah, claro, claro. ¡Debo felicitar a Lady Rosina por su compromiso! 

Con esto, el conde felizmente se quitó la férula del brazo. 

El hombre que primero había sacado el tema de la sociedad secreta ahora le pidió a Deirdre que bailara. Mientras la acompañaba a la pista, Deirdre le susurró rápidamente al oído a Rosina: 

—Es el vizconde Ian Darnell. 

Ese era el nombre que circulaba entre la gente antes de la llegada de Rosina. Las mejillas sonrosadas de Rosina palidecieron. 

—…Gracias, Lady Rochepolie.

Rosina murmuró, su rostro tan pálido que Deirdre casi perdió su primer paso cuando se distrajo por el cambio repentino de su amiga. 

—¿Estás bien?

Su pareja le preguntó. Ella sonrió y asintió, aunque su mirada seguía la alta figura de su marido.

El conde Frederick Fairchild de Rochepolie, con su cabello rubio cremoso y sus ojos gris plateado, poseía rasgos delicados y líneas cinceladas que realzaban la elegancia de su apariencia.

La lánguida luz que a menudo se reflejaba en su expresión le otorgaba una gracia natural. Esta aura, que hacía que los ricos parecieran aún más ricos, atraía como un imán a empresarios y deudores. Como resultado, la familia Fairchild poseía ahora una riqueza treinta veces mayor que la que había tenido bajo el anterior conde.

El conde gastó generosamente gran parte de esa riqueza en él y su esposa. El joven, bailando el vals con Rosina con un frac confeccionado por el mejor sastre de Swinton, y de todo el continente, parecía nacido para tal elegancia.

Si alguien con un aspecto menos refinado o una figura menos perfecta hubiera llevado el abrigo blanco marfil, habría parecido absurdo, pero lo lucía con tanta gracia. Deirdre sabía bien que sus largos dedos, ocultos bajo los guantes de piel de ciervo blanca, eran tan puros y hermosos que nunca habían sostenido nada más intimidante que el bastón de un caballero. 

Su marido era sin duda el noble más destacado del reino. 

Deirdre dejó escapar un suave suspiro. 

—Deirdre.

En un momento dado, la música cambió y le ofrecieron la mano enguantada. Dudó, pero la tomó. 

Cuando el baile del conde y la condesa Fairchild marcó el gran final del banquete, muchas personas se retiraron a los bordes del salón de baile para mirar. 

Para Deirdre, sólo existía el conde, pero para la multitud, la condesa estaba igualmente presente. 

Sobre todo, los hombres, incapaces de apartar la mirada del rostro de la joven condesa: de tan solo veintidós años, con una frente elegante, una nariz delicada, mejillas sonrosadas como las de una jovencita y ojos de un suave tono azulado que solo se esperaría ver en una pintura clásica. Su cabello castaño, recogido con horquillas sueltas, era la personificación de la belleza sureña. 

En verdad, el conde y la condesa Fairchild eran la pareja perfecta, envidiada y admirada por toda la sociedad. 

La gente conocía bien los oscuros rumores que rodeaban a Frederick Fairchild. Cómo era el fiel sirviente de un tirano que mató a sus dos hermanos para apoderarse del trono, cómo envió mercenarios a sueldo a luchar en la Guerra de Amberes-Froiden en su lugar debido a su propia cobardía.

Y cómo, a pesar de tener una amante públicamente conocida, se había casado con la hija del marqués, pero nadie lo criticó seriamente. En Amberes, si uno servía al cruel cristiano como rey, tenía que ser algo cobarde. 

«Pero ¿qué pasa si ese marido es un traidor…?»

Deirdre movió sus pies como una muñeca mecánica. 

Sin darse cuenta de las sospechas de su esposa, el conde se inclinó hacia ella. 

—Deirdre, sobre la cena de Dorian la semana que viene…

—Oh, no iré.

Ella lo dijo impulsivamente, luego, fríamente, con los ojos muy abiertos ante su expresión de sorpresa, agregó: 

—Regresaré a Rochepolie. Sola.

Athena: Bueno, pues así empieza esta historia nueva. Me da la sensación que va a tener mucha trama política. A ver qué nos encontramos por aquí.