Capítulo 2

Las dos reputaciones del conde

Pasada la medianoche, el conde Fairchild y su esposa regresaron a su casa. Incluso mientras el carruaje atravesaba el jardín, donde la nieve se había acumulado densamente, reinaba el silencio entre ellos.

Cuando estaban solos, Frederick hablaba mucho menos que en situaciones sociales. Sin embargo, el silencio no era incómodo ni pesado. De hecho, parecía como si le estuviera dando espacio a su manera, respetando su decisión de regresar sola a su finca.

«O tal vez simplemente no le importaba».

Esa posibilidad parecía más probable.

Ella le dio las gracias con gracia mientras él la ayudaba a salir del carruaje.

—Gracias.

Al aceptar su escolta al entrar en la casa, dudó un instante en lo alto de las escaleras del segundo piso. Él acababa de desearle buenas noches y estaba a punto de marcharse.

—…Frederick.

Su mirada indiferente se volvió hacia ella. La luz iluminó su cabello, haciéndolo brillar intensamente. Ella habló con cierta timidez.

—Esta noche, ¿dormimos en la misma habitación? Vamos a estar separados un rato...

Él asintió con gusto. El conde se mostraba notablemente indiferente ante sus ocasionales relaciones matrimoniales, que ocurrían una o dos veces al mes. Deirdre, en secreto, apreciaba su franqueza.

Ella agarró suavemente el brazo de su marido y luego lo soltó.

—Volveré después de visitar mi habitación.

En su prisa, no se dio cuenta de la mirada profunda que la seguía.

En la puerta de su habitación, su doncella, Berta, la esperaba. Con una sonrisa radiante, Berta le quitó rápidamente la capa de piel, el manguito y el vestido a la condesa.

—¿Quiere bañarse, señora?

—Está bien. Dormiré aquí esta noche.

—Entonces prepararé su habitación también.

Tras marcharse la criada, Deirdre se sumergió en el baño caliente. Esta era una de las cinco casas de la capital, incluyendo el palacio Swinton, que contaba con un baño caliente tan lujoso. La casa adosada Fairchild contaba con dos o más.

Los inviernos del reino eran largos y duros. Muchas jóvenes del reino se casarían con gusto con cualquier hombre, incluso con el más mínimo defecto, si eso significaba disfrutar de un baño tan lujoso.

Así pues, estaba claro que tener un marido generoso, rico y guapo como Frederick era un golpe de buena suerte.

Mientras pensaba en su buena suerte, se sumergió en el baño, tomándose más tiempo que su marido.

Cuando Frederick finalmente entró en su dormitorio compartido, Deirdre todavía estaba reflexionando sobre su suerte.

Aún conservaba una expresión relajada. Esa tranquilidad la ayudó a aliviar su propia tensión. El conde Fairchild era demasiado ingenuo para comprender los cambios de humor o las preocupaciones de su esposa.

«No hay manera de que un hombre como él estuviera involucrado en una traición».

Deirdre se tranquilizó y, con torpeza, rodeó el cuello de su marido con los brazos. Pronto, sus cálidos labios se encontraron con los de ella.

El beso fue ligero, como una suave brisa que se posa sobre el pétalo de una flor.

Nunca se precipitó. Incluso en su noche de bodas, fue tan caballeroso y cauteloso como siempre. Guio con delicadeza a su esposa, quien solo tenía una vaga comprensión teórica de los deberes matrimoniales.

Los dos se reclinaron lentamente sobre la cama.

Cada vez que esto sucedía, Deirdre no podía evitar la incomodidad. Para ellos, el propósito de su relación era tener hijos. Ella había deseado tener un hijo pronto, pero por alguna razón —ya fuera un mal momento o ciclos irregulares— el embarazo aún no se había producido. Hasta entonces, tenían que continuar con esta situación incómoda.

Mientras sus manos le quitaban la bata y le levantaban el camisón por encima de la cabeza, ella cerró los ojos tímidamente.

Sin embargo, Frederick era considerado con su esposa, así que no fue insoportablemente incómodo. Desvestirse, acercarse, y cuando el ambiente era propicio, unirse como uno solo. Este procedimiento, sin excepciones, era predecible, y en eso había cierto consuelo.

Él también parecía comprender el propósito de este acto, así que no perdió tiempo innecesariamente. Sin embargo, a diferencia de ella, no titubeó. Los hombres parecían saber exactamente cómo tratar el cuerpo de sus esposas en la cama.

A medida que su contacto se hacía más íntimo, su respiración se aceleró. Un brazo la abrazó mientras el otro la acariciaba suavemente, y pronto, él estaba encima de ella. Al principio, sintió un ligero dolor, pero para entonces, sabía que no duraría mucho.

Su cuerpo firme presionaba el de ella.

Se movió lentamente, su cuerpo todavía contra el de ella.

Desde un punto de vista estético, el cuerpo de su esposo era impresionante. Elegante, sin exceso de grasa, con un cuerpo musculoso y esbelto, su figura alta lo hacía destacar con cualquier prenda. Sin embargo, cuando el hombre que estaba encima de ella estaba cerca, la sensación era intimidante. El peso de su cuerpo y la cálida temperatura que la presionaba a menudo dejaban a Deirdre con una sensación de impotencia.

Siguió un leve placer. Solo cuando se instaló una satisfacción más profunda y prolongada, se sintió a gusto.

Una vez que todo terminó, Frederick la abrazó y le preguntó:

—¿Estás bien?

En lugar de responder, enterró su rostro en el amplio pecho de su marido.

Con las mejillas sonrojadas, exhaló superficialmente.

Después de un momento, le dio un ligero beso en la frente antes de levantarse de la cama.

Deirdre escuchó atentamente el sonido del agua que salía del baño.

Después de sus noches compartidas, Frederick se daba un largo baño. Era tan meticuloso con la limpieza que salía del baño con aspecto cansado. Esto se debía a que era un hombre bastante limpio y ordenado, y, por supuesto, Deirdre prefería con creces un marido ordenado a uno que no lo fuera.

Antes de que él regresara, ella se levantó rápidamente y se puso nuevamente el camisón.

Cuando regresó, oliendo a jabón, ella fingió estar dormida, manteniendo los ojos cerrados.

Como la mayoría de los aristócratas de Amberes, Deirdre se había casado sin tener en cuenta sus deseos personales. Fue un matrimonio incluso concertado por Su Majestad el rey en persona. El novio, monárquico, no tenía motivos para negarse, y la novia no tenía valor para oponerse.

El hermano de Deirdre, Dorian, se quejó abiertamente.

—Ja, Fairchild puede ser rico, pero ya sabes lo descarado que es. Si padre y Daymond vivieran, habrían encontrado a un hombre mucho más varonil para casarse contigo. Pobre Deirdre Havisham.

Daymond era su hermano mayor. Los hermanos habían perdido trágicamente a su padre y a Daymond en los últimos años.

Aún así, ella se consideraba afortunada.

—Si me convierto en la condesa Fairchild, será de gran ayuda para la familia Havisham. Si tengo que casarme, que sea con un hombre rico.

De hecho, Fairchild era rico. El setenta por ciento de los ingresos de la vasta Rochepolie del norte, el setenta por ciento de las ganancias del negocio tradicional familiar y la mayor parte de las ganancias de capital provenientes de bienes raíces, acciones y bonos invertidos con esas ganancias eran exclusivamente del conde.

La opinión de Dorian de que Fairchild no era varonil no provenía únicamente de una amargura personal.

El conde Fairchild tenía fama de cobarde. Hace tres años, cuando el vecino Froiden exigió la devolución de territorio y declaró la guerra, el conde optó por proporcionar una fuerza mercenaria bien entrenada y abundantes fondos militares al rey, en lugar de cumplir su propio servicio militar.

Su excusa, ser el único heredero de la familia Fairchild, pareció convencer no solo al rey, sino también a otros nobles. Quienes detestaban al conde preferían llamarlo «oportunista» en lugar del más insultante «cobarde».

Fuera cobarde u oportunista, Deirdre no tenía intención de evaluar a su marido basándose únicamente en esa reputación.

Era en la reputación romántica y potencialmente más preocupante de «el amante de la princesa» en la que prefería centrarse.

La familia real Leonhart en Amberes sólo tenía una princesa: Sabrina Leonhart.

Desde que el difunto conde Fairchild trajo a su joven hijo al palacio real, Frederick y la princesa Sabrina habían formado una fuerte amistad.

La princesa y el joven habían sido una pareja ideal, a menudo admirados por quienes los veían, y muchos especulaban en secreto sobre el futuro prometedor que podrían compartir.

Sin embargo, la princesa se había casado con la familia del Gran Ducado de la Unión Froiden hacía cinco años. La guerra entre ambas naciones había comenzado tras la caída del Gran Duque y la toma del poder por otro noble, el duque Arthur.

El duque intentó reclamar el territorio utilizando como rehén a la viuda del ex Gran Duque, quien se había suicidado. Sin embargo, para el rey Christian de Amberes, el destino de su hermanastra no tenía la menor importancia.

—Si la princesa muere en medio de la guerra, no necesitaremos celebrar un gran funeral, así que en realidad es para mejor.

Las dos naciones lucharon una guerra brutal durante más de un año, que terminó con una estrecha victoria para el reino.

Incluso después de la guerra, el rey Christian no permitió que la princesa pisara su tierra natal. El tratado de paz incluía la siguiente cláusula:

[La viuda del antiguo Gran Duque Dietrich, Sabrina, será encarcelada en el castillo de Strasburgh en Froiden hasta su muerte.]

Durante la guerra, Fairchild se enriqueció aún más. El mundo seguía compadeciendo al joven conde, quien había perdido a su amada. Muchos creían que él había sido quien convenció al rey de perdonarle la vida a la princesa, ya que Christian era el tipo de hombre que no dudaría en enviar a un asesino a matar a un hermano inútil.

En cuanto a Deirdre, nunca había conocido a la princesa. Por lo tanto, nunca sintió celos de la princesa Sabrina ni sospechó de su marido, como algunos habían imaginado.

De hecho, Frederick no era tan encantador por dentro como aparentaba. Aunque muchas mujeres de la nobleza lo admiraban, carecía del ingenio y la picardía que cabría esperar de un hombre tan popular en los círculos sociales.

Incluso en los primeros días de su matrimonio, cuando intentaban pasar tiempo juntos, él sólo podía entablar conversaciones superficiales.

Lo que la gente realmente admiraba era la riqueza del conde, su fama y su apariencia exterior.

Deirdre no esperaba nada más de su marido.

Pero de vez en cuando, en los días en que no podía evitar ponerse sentimental, se preguntaba si él realmente había amado profundamente a la princesa, como sugerían los rumores. Y si la pérdida de su amante había extinguido la pasión, la sabiduría y el coraje del joven a los veintisiete años.

Sin embargo, ella solo era su esposa obediente. Al aceptar esto, disfrutaba plenamente de los privilegios que conllevaba ser condesa. También se esforzó por mantenerse alejada de los confusos asuntos políticos, tanto nacionales como internacionales.

Por ejemplo, los rumores que rodean a la «Brigada de la Rosa Blanca».

Según los rumores, incluso podrían ser espías de Froiden. ¿Por qué, si no, se llamarían «La Rosa Blanca»?

Como se decía, la Rosa Blanca era el símbolo del Ducado de la Unión Froiden. ¿Será mera coincidencia que el símbolo de las fuerzas armadas, que participaron abiertamente en actos de rebelión como la toma de armerías reales, la financiación de medios antigubernamentales y la liberación de presos políticos, fuera también la Rosa Blanca?

Por supuesto, la verdad era desconocida para todos.

Los nobles que albergaban resentimiento hacia el tirano Christian albergaban secretas esperanzas en las acciones de la brigada. Deirdre también se encontraba honestamente en la misma situación, aunque una parte de ella temía ser sospechosa de apoyar a la oposición.

Entonces, cuando descubrió que un hombre con un fuerte acento extranjero había estado entrando y saliendo de su casa, se alarmó mucho.

Al principio intentó tranquilizarse.

«No puede haber una sola persona en Amberes que hable con acento extranjero».

Había muchos países en el continente además de Froiden. El reino mantenía el intercambio más activo con el país neutral de Ratnum, que limitaba al este. Quizás lo que había oído era simplemente acento de Ratnum.

Pero entonces, ¿por qué Frederick se reuniría con este extranjero en secreto por la noche?

Si podía dominar a un caballo salvaje tan rápidamente, ¿por qué fingir que no sabía montarlo?

Una vez que la sospecha echó raíces, se convirtió en más dudas.

El conde Fairchild solía estar fuera de casa. Si bien su secretario y sus abogados se encargaban de los asuntos cotidianos, su firma seguía siendo necesaria para los contratos. Por esta razón, conoció a mucha gente.

Aunque Deirdre tenía pleno acceso tanto a la mansión Rochepolie como a la casa adosada, había lugares que ella consideraba prohibidos en la vida privada de su marido y en los que no se metía.

El conde sentía una profunda aversión por las habilidades indispensables de la nobleza de Amberes: equitación, esgrima y puntería. No solo era incompetente en ellas, sino que las evitaba por completo.

Incluso le pidió a Deirdre que no practicara esgrima como pasatiempo, advirtiéndole que podría sentirse mal al ver sangre.

—Si ese caballo intenta tirarte otra vez, haré que Kingsley lo venda, así que tenlo en cuenta.

Esto fue lo que dijo su marido, que no había mostrado ningún interés en sus aficiones, como en todo lo demás en su vida privada, inmediatamente después del incidente con el caballo.