Capítulo 5

El jardín de los ciervos de nieve

El viaje de Swinton a Rochepolie solía durar una semana en carruaje. A medida que avanzaban hacia el norte, los obstáculos aumentaban: la nieve, el hielo y el aguanieve que se formaba al derretirse el sol, todo lo cual ralentizaba su avance. Como resultado, el viaje de Deirdre duró un día más de lo habitual.

Para pasar el rato y aliviar el aburrimiento del paseo en carruaje, trajo consigo un libro recomendado por sus amigas. Las damas de Swinton eran aficionadas a las novelas románticas dramáticas y eróticas, y el libro que había traído, «El segundo compromiso roto de la condesa», era la última obra de «Lady P», una autora que había causado sensación en todo el reino.

Sin embargo, antes de poder abrir el libro, inesperadamente encontró una compañera de viaje: nada menos que la estrella del compromiso, Lady Rosina Campbell.

Poco después de salir de Swinton, un carruaje con el escudo de la familia Campbell seguía de cerca al de Deirdre. Cuando la rubia cabellera de Rosina apareció por la ventana, Deirdre se sorprendió.

—¡Señora Rochepolie! Si le parece bien, ¿le importaría viajar conmigo? Voy de camino a Landyke.

Rosina estaba acompañada por su tía acompañante, una criada, un guardaespaldas y, por supuesto, un cochero.

¿Por qué la hija del marqués, que debería estar celebrando su compromiso con Lord Jonas Cottenham, regresaba repentinamente a su ciudad natal? Al observarla con más atención, Deirdre notó que los ojos de Rosina estaban rojos e hinchados.

Estaba claro que algo había salido mal con el compromiso.

Si hay algo que una joven enamorada necesita desesperadamente, es alguien en quien confiar, y Deirdre, sin siquiera preguntar, esperaba que Rosina se abriera pronto.

Ella gentilmente invitó a la señorita y a su tía a unirse a ella en el carruaje.

La tía de Rosina tenía un proyecto de tejido en el regazo. Cuando Deirdre hizo una discreta señal hacia la parte trasera del carruaje, la ingeniosa criada comprendió de inmediato y ajustó la llama de la lámpara interior en el momento preciso.

El interior del carruaje se oscureció notablemente.

—Ay, debo de estar envejeciendo. ¿Por qué veo tan mal?

—Lo siento, señora. Es un carruaje nuevo, pero la iluminación falla constantemente.

Ante las disculpas de Deirdre, la anciana examinó el interior con una mirada perspicaz, como si buscara algo más que pudiera estar mal.

La familia Fairchild renovaba sus carruajes una vez al año, mejorando la decoración interior y las comodidades en cada ocasión. Este carruaje estaba decorado con terciopelo verde y caoba, y las paredes eran de doble capa para evitar que el aire caliente del horno se escapara.

Incluso tenía un pequeño lavabo conectado a un tanque de agua, para poder lavarse las manos dentro del carruaje.

Aunque había problemas con servicios básicos como la iluminación, Deirdre podía ver que la anciana prácticamente estaba saboreando la oportunidad de criticar su carruaje.

—En un largo viaje en carruaje, una buena iluminación es esencial, ¿sabe? Lady Rochepolie, es usted tan joven que parece que aún no comprende la importancia de la iluminación. En nuestro carruaje, puede que no tengamos agua corriente, pero la iluminación es excelente. Un grifo en un carruaje, sin embargo... ¡Madre mía!

En realidad, el grifo había sido instalado por orden del exigente conde Fairchild, que quería poder afeitarse incluso mientras viajaba.

Rosina intervino rápidamente.

—Tía, creo que sería mejor que te mudaras a nuestro carruaje. También puedes hablar de tus ideas sobre la administración de la finca con el mayordomo Kingsley. Será perfecto.

Charles Kingsley, el experimentado mayordomo de la familia Fairchild, había sido presidente de la Asociación de Mayordomos de Amberes y era muy admirado por las mujeres nobles.

Deirdre se había maravillado de la habilidad de Kingsley para servir el té, sin derramar nunca una gota, incluso mientras el carruaje avanzaba a toda velocidad.

Tan pronto como la anciana subió al carruaje de la familia Campbell, Rosina agarró la mano de Deirdre con dedos fríos.

—¡Ay, qué mal está esto…! Lady Rochepolie.

Deirdre secó en silencio las lágrimas de la dama con un pañuelo. Como era de esperar, Rosina empezó a abrirse sin que Deirdre necesitara preguntar.

Deirdre escuchó atentamente y quedó asombrada.

Resultó que la recatada Rosina había tenido novio incluso antes de su debut social. Ese novio no era otro que el hijo mayor de la familia Darnell, quien había sido arrestado como preso político y recientemente liberado por la Brigada de la Rosa Blanca.

—¿Cómo conociste al vizconde Darnell?

—Vino a Landyke antes…

Lo que siguió fue una historia que conectaba parcialmente con la familia Fairchild. Darnell, antiguo compañero de Frederick en la Real Academia, había acudido con el pretexto de pedirle ayuda a su viejo amigo para conseguir madera barata del bosque de Rochepolie. Durante su visita a Landyke, el joven vizconde conoció a la bella dama de la casa, Rosina.

—Entonces, ¿qué quiere hacer, Lady Rosina?

—Quiero verlo. No, él vendrá a verme. Estoy segura.

Oh. Deirdre reprimió un suspiro.

Si el vizconde Darnell era realmente un joven que se preocupaba por la felicidad de su amante, entonces tendría que abandonar el reino para siempre, ya sea huyendo a través de las fronteras del norte hacia Luska o tomando un barco a través de los mares.

Deirdre no sabía mucho del prometido de Rosina, Jonas Cottenham, pero sí conocía bien a su hermano mayor, Lysander Cottenham. Era guapo, capaz y un soldado ambicioso.

Hace unos años, el capitán Cottenham se arrojó frente a Christian cuando el rey fue atacado por lobos durante una cacería, salvándole la vida. Este acto atrajo la atención de Christian hacia él, y desde entonces, Christian lo había estado vigilando de cerca.

Si hubiera sido otra persona y no el capitán Cottenham, la desaparición del vizconde Darnell habría tenido como consecuencia mucho más que una simple reprimenda.

Deirdre no tuvo la mejor impresión de Lysander Cottenham.

«Aún así… no puedo dejar que el compromiso de Rosina se rompa por culpa de Darnell».

Como si leyera sus pensamientos, los ojos verdes de la dama se oscurecieron.

—Ah, Lady Rochepolie, cree que debería casarme con Lord Jonas Cottenham, ¿verdad? Aunque su hermano haya capturado al vizconde Darnell.

—Si de verdad no quiere casarse con él, puede romper el compromiso. Aún es pronto para que una mujer cambie de opinión. Pero incluso así, no podrá casarse con el vizconde Darnell. Lord Landyke le buscará otro pretendiente.

—¿Aunque yo lo ame y él me ame…?

Los ojos de Rosina se llenaron de lágrimas nuevamente.

«Oh, no».

Deirdre no era de las que le recordaban cruelmente la dura realidad a alguien que lloraba frente a ella. Sin embargo, en su mente, la respuesta ya estaba clara: «Sí, pero aun así».

Rosina todavía no entendía lo aterrador que era convertirse en familia de un criminal.

Deirdre aún podía recordar vívidamente los acontecimientos de hacía cinco años.

El sonido de botas militares marchando.

El bosque de hayas de Aspen aún ardiendo en la oscuridad.

La mansión Havisham, medio reducida a cenizas…

A diferencia de Dorian, que en ese momento estaba en la capital, Deirdre había visto cómo la casa de su infancia, el bosque donde había jugado, era atacado por la policía militar y convertido en escombros.

También había presenciado cómo su padre, que solía llamarla «Dee» y la adoraba, se desplomaba por la sorpresa frente a los soldados.

Si alguien no hubiera detenido su carruaje camino a casa ese día y la hubiera sacado, Deirdre habría quedado atrapada en el ataque y habría resultado herida o en circunstancias mucho peores. Tenía diecisiete años y regresaba de un festival de la cosecha en un pueblo cercano. Quien la salvó llevaba una máscara.

—No puedes ir a la residencia del marqués ahora.

—Pero mi padre está en casa. ¡Tengo que salvarlo!

Lo único que había podido ver de su salvador era el cabello dorado que brillaba rojo al reflejo de las llamas y sus ojos oscuros, cuyo color no podía distinguir con exactitud. Era alto y fuerte. Por mucho que Deirdre se resistiera, él no la soltaba de sus brazos, manteniéndola oculta e impidiéndole huir.

Más tarde, cada vez que Deirdre veía el cabello rojizo y los ojos oscuros de Lysander Cottenham, recordaba con naturalidad aquel día. Bueno, Lysander Cottenham no era precisamente un hombre de gran moral.

—Lady Deirdre, la influencia de la familia Havisham ya no es la misma que antes. Debería tener más cuidado con sus coqueteos. Si esa bonita cabeza suya no es solo un adorno, debería saber que debería arrodillarse ante mí y suplicar mi propuesta.

La acusación contra el marqués Havisham había sido de traición. Afortunadamente, el rey pronto se dio cuenta de su error y limpió su nombre. Aunque la acusación fue falsa, el honor de Havisham nunca se vio realmente manchado, pero los muertos y la mansión incendiada jamás podrían regresar.

Si Christian no hubiera declarado la inocencia de Havisham, Deirdre nunca se habría convertido en la condesa Fairchild. En cambio, podría haber sido ejecutada públicamente o despojada de su título nobiliario, abandonada a su suerte en la miseria. La idea la hizo estremecerse, pensando en el destino que aún podría aguardar a Rosina.

«Por favor, que el vizconde Darnell sea un hombre sabio...»

Si fuera sabio, jamás se habría embarcado en algo como dirigir un periódico antigubernamental. Suspiró.

Una mano enguantada golpeó la ventanilla del carruaje. Era Kingsley.

—Señora Rochepolie, Señorita Rosina, el chocolate caliente está listo.

Al llegar a Rochepolie, Deirdre fue recibida por lo que parecía ser una manada de ciervos de las nieves más grande que antes. Estos animales, raros e incluso declarados especie protegida en todo el reino, eran una excepción en la residencia del Conde.

Deirdre se abrió paso entre los ciervos que se acercaban y se dirigió al anexo. Tras ella, Kingsley gritó, nervioso.

—Señora Rochepolie, ¿adónde va? Debería entrar a calentarse.

Caminando con dificultad sobre la nieve que le llegaba hasta los tobillos, Deirdre se dio por vencida y llamó a sus asistentes.

—Rex, llévame. Y Berta, tú y Kingsley, adelante.

—Señora, el anexo aún está en construcción...

Kingsley empezó a hablar de nuevo, pero Deirdre, ya en brazos de Rex, le dio unas palmaditas suaves en sus anchos hombros.

—Llévame al anexo.

Rex y Berta la habían servido desde los Havisham, así que obedecieron sin rechistar. El corpulento asistente cargó a la condesa sin esfuerzo mientras se movían con rapidez, dejando al anciano Kingsley con dificultades para seguirle el ritmo.

El anexo estaba situado a unos diez minutos a pie, pasando un pequeño bosque en el jardín.

Rex la dejó en la entrada del anexo.

El rumor sobre la construcción no era mentira: todos los muebles habían sido retirados y las tuberías y los azulejos estaban apilados en un rincón de un pasillo vacío.

Deirdre miró a su alrededor con ojos penetrantes.

Aunque no estaba segura de lo que buscaba, Deirdre se encontró mirando la chimenea. Estaba impecable, sin una sola mota de ceniza en su interior. La tenue luz del sol de la tarde invernal se filtraba por la ventana, proyectando un suave resplandor en el suelo.

—Señora, a este paso se va a resfriar.

El mayordomo apareció en la puerta, jadeando levemente y su voz resonando por todo el pasillo.

Deirdre tocó cada objeto de la habitación (la lámpara de la pared, el suelo de madera, los marcos) con cuidado, uno por uno. Al no encontrar nada destacable, pasó a la habitación contigua.

Las dos pequeñas habitaciones solían usarse como zonas de descanso durante los banquetes. Habían sido excluidas de las obras y apenas mostraban señales de haber sido tocadas. Aun así, las observaba con atención, buscando cualquier cambio desde su partida. El sofá, la consola y la vitrina, impecables... Todo estaba exactamente donde debía estar.

No fue hasta que se acercó al pequeño lavabo con grifo en forma de cabeza de león que encontró lo que estaba buscando.

Algo brillaba debajo del desagüe.

Deirdre lo recuperó rápidamente del desagüe.

Era un collar con una cadena delicada y un colgante pesado.

Se lo guardó en el bolsillo, se secó las manos húmedas en la falda y se dirigió al baño. Habían quitado por completo los azulejos y el baño estaba cubierto de polvo y trozos de piedra.

Ella miró hacia atrás al mayordomo, que la había seguido.

—Lo siento. Oí que la construcción estaba en marcha y tenía curiosidad por saber cómo avanzaba.

—Parece que el frío ha retrasado las cosas estos últimos días. Lo terminaremos en cuanto podamos.

Rex pronto la llevó de regreso al salón principal.

Tras soportar la elaborada bienvenida del personal y los extensos informes del ayudante del mayordomo y la jefa de limpieza, Deirdre por fin se quedó sola. En cuanto entró en su habitación, sacó el collar.

Lo que creía que era un colgante era en realidad un relicario finamente elaborado con bisagras y adornos de rubíes en la tapa. No era algo que se pudiera comprar en una tienda. Al notar que un lado de la cadena estaba roto, comprendió por qué se le había caído.

Cuando abrió la tapa, un lado reveló el retrato de una niña, mientras que el otro lado mostraba lo que parecía ser un mechón de cabello dorado, probablemente perteneciente a la misma niña.

Deirdre reconoció a la niña en el retrato.

El nombre vino a sus labios.

—…Rosina.