Capítulo 1

Preludio

Unos pasos regulares resonaban en la oscuridad. Gareth se sentó en un banco del jardín y contempló el estanque; luego giró la cabeza para mirar el pasillo.

Ataviado con las conquistas de los Caballeros Imperiales, Barks salía de la larga arcada que conectaba con el jardín. Le recordaba a una serpiente nadando lentamente en las aguas profundas y oscuras.

A veces se preguntaba por qué.

Cabello rubio pálido con un tono descolorido similar al lino, ojos azul plateado y piel que parecía yeso...

¿Por qué un hombre hecho sólo de colores borrosos, como un viejo pergamino, creaba una atmósfera tan lúgubre?

Cada vez que se enfrentaba a él, sentía un escalofrío en la columna sin razón alguna.

—Su Alteza, el príncipe heredero.

El hombre se llevó la mano al pecho e hizo una reverencia. Gareth agitó la mano bruscamente, molesto.

—Deshazte de la formalidad inútil.

Aunque era miembro de la Guardia Imperial, era un hombre que pronto sucedería al Gran Duque Sheerkan como gobernante de la región oriental. No era un cargo que pudiera tratar con indiferencia. Pero Gareth lo miró con desdén, como si tratara a un subordinado insignificante.

—¿Hasta cuándo te dejaré mirar hacia arriba? Siéntate.

A pesar de su actitud grosera, el rostro del hombre no cambió en absoluto. Un hombre de expresión indiferente, ni molesto ni obediente, se sentó en una silla de mármol.

El príncipe heredero examinó cuidadosamente los elaborados rasgos que no parecían humanos. A primera vista, parecía normal, pero no era difícil adivinar que no estaba de muy buen humor.

Quizás las cosas no salieron bien. Gareth, con los ojos entrecerrados, hizo una pregunta.

—¿Qué pasó con el interrogatorio? ¿Será que no lograron descubrir quién estaba detrás?

—Descubrí todo lo que pude encontrar.

El hombre se bajó con una mano la parte superior de su apretado abrigo y respondió con voz monótona.

—Pero no creo que eso sea lo que Su Alteza quiere.

Gareth levantó una ceja.

—Cuéntame más.

—La medicina en la taza de Su Alteza no vino del Palacio de la Emperatriz.

—¿Sí?

—El boticario de la familia imperial se lo recetó a una criada del palacio principal. Dijeron que, para empezar, no era un veneno. Simplemente, tiene efectos secundarios como vómitos y dolor de estómago al tomarse en grandes dosis, por lo que no se controla estrictamente.

—¿Entonces la doncella del palacio de repente perdió la cabeza y drogó la taza de mi hermana?

El príncipe heredero rio de forma ridícula. Sin embargo, tenía los tendones tensos en la nuca. Era señal de que estaba furioso hasta la coronilla.

Sin embargo, la mirada de Barks hacia Gareth, cuyo rostro estaba rojo de ira, era infinitamente seca.

—La criada no tomó la medicina ella misma.

—Entonces ¿quién es el culpable? —Perdió la paciencia y levantó la voz—. ¡No alargues el asunto, solo dime la conclusión! Si la emperatriz no se equivocó y la criada no tuvo un accidente, ¿quién se atrevió a hacerle una broma a la bebida de mi hermana?

—La segunda princesa lo hizo.

Gareth, que estaba gritando ante la respuesta que surgió de la nada, se detuvo.

—¿Cómo?

El rostro del príncipe heredero se deformó violentamente. Cuando se le habló a la princesa, el príncipe heredero era como lava hirviente. Pero cuando mencionó a la hija ilegítima que había traído, parecía alguien con la peor inmundicia del mundo. Un crujido escapó de su mandíbula apretada.

—Eso es una locura. Si es asunto de mi hermana, ella tiene los ojos al revés por los celos y no distingue entre el interés propio...

Barks no respondió a los insultos vulgares que podrían haberse corregido. Gareth, que había estado observando a semejante hombre, no pudo dejar de lado su arrepentimiento y se abalanzó sobre la princesa.

—Aun así, Senevere en este asunto... ¿No es demasiado pronto para asegurar que su aliento no funcionó? ¿Es posible que ella instigara a su hija...?

—Si así fuera, habría usado un veneno adecuado en lugar de este tipo de medicina de broma —dijo Barks apresuradamente. Sus ojos pálidos brillaban como moscas en la oscuridad—. La emperatriz no habría sido atrapada de una manera tan torpe.

Gareth no pudo encontrar nada que refutar y mantuvo la boca cerrada. Se resistía a interrumpirlo, pero el desprecio en su voz lo satisfizo.

Fue muy satisfactorio para él que este joven, tan indiferente a todo, organizara un día para la mancha de la familia imperial. Thalia Roem Gurta.

«Este hombre es suyo...» Sintió que le habían asegurado que estaba de su lado.

—Definitivamente... Senevere no pondría en peligro su posición con cosas tan estúpidas. —Gareth, que se sintió algo aliviado, dijo con voz resignada—. Thalia, me dio un pisotón. Pensé que algún día trabajaría.

Sonrió como un luchador mientras arrasaba en la academia.

—Estoy seguro de que perdió la razón porque mi hermana te secuestró. ¿Cuánto se peleó esa ilegítima que desconocía el tema con el heredero del Gran Duque? Ahora que el Caballero Pretoriano, a quien consideraba su juguete, se ha convertido en el compañero de la princesa "real", supongo que ha perdido los estribos.

El hombre no dijo nada. Barks Raedgo Sheerkan era un hombre que no decía nada más de lo necesario. Por lo tanto, su silencio no era tan extraño.

Pero a veces a Gareth el silencio del hombre le resultaba insoportable. Ese era el caso en ese momento. Miraba a Barks como si exigiera una respuesta.

—En fin. Esta vez no podrá escapar del castigo de ese año. Si lo haces bien, puedes llevarla a un envenenamiento...

—No saldrá como quieres.

Interrumpió al príncipe heredero por segunda vez. La mirada de Gareth se tornó feroz. Sin embargo, la mirada del hombre permaneció en silencio mientras observaba al próximo emperador del imperio.

—En primer lugar, solo hay pruebas circunstanciales y ninguna prueba física sólida. Si decide hacerlo, no será fácil demostrar que es la culpable.

—¡Eso es lo que pasaría si pusieras como testigo a la criada que proporcionó la medicina...!

—¿Crees que con el testimonio de una sola doncella puedes llevar a juicio a la hija mayor de Senevere?

Mientras Gareth luchaba por encontrar algo que refutar, continuó con calma.

—En segundo lugar, aunque esté claro que esto fue obra de la segunda princesa, es difícil imponer un castigo severo solo por tomar una medicina que causa dolor de estómago. Si insiste en que fue una broma ligera, acabará siendo, como mucho, una pena de prisión.

—¿Broma ligera?

Gareth, que lo había estado escuchando en silencio, finalmente estalló en cólera. Saltó de su asiento y tomó la mano del siguiente Gran Duque.

—¿Sabes la vergüenza que sufrió la que iba a ser tu esposa delante de todos? ¡Una joven que nunca había mostrado un aspecto perturbado se desplomó y vomitó en el salón de banquetes! ¿Cómo podía Ayla sufrir tanto, y cómo podía ser una broma sin importancia...?

Como si recordara aquel día, el rostro bronceado del príncipe heredero se encendió tanto que pudo reconocerlo incluso en la oscuridad. Apretó los dientes y gimió.

—Sí, estaba loco en ese momento, pero cuando Ayla se desplomó, vi a Thalia, ¡y sonreía a lo lejos! Aunque le destrozara las extremidades, no creo que se atreva... ¡a matar a mi hermana!

—Su Alteza.

Gareth se estremeció. No alzó la voz, pero el sudor le corrió por la espalda por un instante. Gareth retrocedió un paso y miró a Barks.

El hombre se ajustó la ropa desaliñada con un toque tranquilo.

—Ella no es digna de la atención de Su Alteza el príncipe heredero.

Su voz era monótona, como si estuviera hablando del hecho obvio de que la noche llega cuando se pone el sol.

—Lo único que hace es acosar a mucha gente con esas bromas tan desagradables. El gobernante del imperio debería estar entusiasmado con esas bromas tan insignificantes.

Lo dijo como para tranquilizar a un niño.

Normalmente, habría desahogado su enojo con él por atreverse a amonestarlo, pero Gareth, que sabía muy bien que había cruzado la línea primero, permaneció en silencio.

El hombre se levantó lentamente. Aunque fue tan grosero como para irse sin pedirle permiso al Príncipe, su comportamiento fue tan natural como la corriente.

—Le he enviado un calmante. De ahora en adelante, supervisaremos estrictamente tanto el alcohol como la comida en la mesa de Su Alteza.

—Entonces, ¿encubrirlo?

—Si Su Alteza quiere descubrir la verdad de este asunto y castigar a la segunda princesa, no os detendré. Pero quiero irme.

Gareth se sonrojó ante la efusiva respuesta. Barks parecía intentar desestimarlo como una simple travesura de un niño mimado y obsesionado con la especulación.

Como decía, el príncipe heredero y el heredero del Gran Duque del Este sólo estaban lastimándose sus propias caras.

Sin embargo, Gareth sintió una fuerte repulsión por su frialdad. No se debía solo a su indiferencia hacia su hermana. Gareth lo miró con recelo.

—De ninguna manera. No vas a envolverla, ¿verdad?

El hombre se giró para encarar el camino por el que había venido, pero se detuvo y miró por encima del hombro con frialdad.

Justo a tiempo, el viento del lago alborotó suavemente su cabello rubio grisáceo. Sin embargo, la impresión que le causó la compañía no disminuyó en lo más mínimo. Una sonrisa, como una espada bien forjada, llenó sus labios. Fue la primera expresión que se dibujó en su rostro, como si llevara una máscara.

—¿Voy a llevarme a esa chica?

Barks soltó una carcajada, como si hubiera oído una anécdota graciosa. Sin embargo, los ojos azules del hombre brillaron de ira.

Gareth se quedó sin palabras. Sabía que este hombre odiaba a Thalia. Pero no sabía que albergaban una hostilidad tan fuerte.

¿No era un hombre completamente castrado por los sacerdotes? De hecho, Gareth nunca lo había visto mostrar emoción en más de una década.

¿Qué diablos hizo este hombre de madera para mostrar todos sus dientes?

Gareth lo miró con curiosidad.

Cuando era caballero de la guardia de Thalia Roem Guirta, había escuchado todo tipo de insultos por parte de ella, pero nunca había pensado que Barks se vería afectado por ello.

¿No era demasiado noble para dejarse llevar por la histeria de una necia? Para él, Thalia Roem Guirta no era más que una molestia. Pero no parecía ser así.

Barks lo dijo como si estuviera masticando, sus ojos azules brillando débilmente sin una pizca de calidez.

—Simplemente no quiero volver a involucrarme con ella.

Luego, como si no tuviera nada más que decir, se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Gareth lo miró en silencio mientras se alejaba como una serpiente de agua pasando sobre un lago, y una sonrisa de pez apareció en sus labios.

—Thalia. No sé qué hizo, pero me hace bien.

Ahora que el hombre que se supone era su mayor partidario odiaba a su enemiga, su alianza se haría más fuerte.

Gareth se levantó con cara de satisfacción.

Athena: Bueno… no pinta que empiece muy bien la cosa. ¡Hola, hola! Aquí tenemos presencia de nueva novela recién salida del horno. Me espero una historia llena de drama y gritos internos, ¡así que veamos qué nos ofrece!