Las hojas secas cayeron al suelo.
Los árboles nudosos, de los que solo quedaban los huesos, fueron arrastrados por el fuerte viento y se retorcían violentamente, mientras una lluvia helada caía a cántaros sobre las colinas de color marrón grisáceo.
Sentado en el alféizar de la ventana, contemplando el paisaje gris, divisé a los guerreros a caballo que entraban al patio del castillo y pegué la cara al frío cristal.
Vi a Varkas sentado sobre un enorme caballo de guerra gris, al otro lado de la cortina de agua de lluvia que salpicaba. Lo observé desmontar de su caballo con movimientos gráciles.
Varkas, que le entregó las riendas al sirviente, levantó su túnica empapada por la lluvia y dejó al descubierto su rostro blanco como el mármol. Parecía tan frío que costaba creer que fuera la misma persona que el bárbaro que me empujaba sin cesar casi todas las noches.
Yo, que lo había estado mirando fijamente como si estuviera perforando la ventana empañada con mi aliento, corrí apresuradamente la cortina cuando Varkas giró la cabeza en mi dirección.
Mi temperatura corporal subió rápidamente y mi corazón latía de forma irregular. Mordiéndome el labio nerviosamente, bajé del alféizar y me acurruqué frente a la chimenea. Sin embargo, ni siquiera ante las llamas crepitantes cesó el temblor.
Me abracé a mí misma y hundí la cara en mi regazo.
No sabía cómo tratar a Varkas. Después de pasar la noche con él, todo lo que creía claro se había convertido en un desastre.
A veces sentía que era una persona completamente diferente bajo la luz del sol y el hombre que era en la oscuridad.
Durante el día, me trataba con una expresión indiferente, como si nunca hubiera sentido deseo alguno en su vida, y con la misma actitud de siempre.
Pero en la oscuridad era diferente. Aquel hombre, cuya silueta apenas se vislumbraba, era salvaje y primitivo, como el rey de las religiones paganas de Oriente, que aterrorizaba a las naciones antiguas. Y ardía como el acero al fuego.
Sentí el latido de la zona en la que había estado hurgando sin piedad anoche y apreté los muslos. Me ardían las mejillas.
Nunca esperé que Varkas fuera tan activo sexualmente.
¿Acaso no era él un hombre tan ascético como los sacerdotes?
Teniendo en cuenta que era una hora de acostarse iniciada por mi compulsión, su reacción entusiasta me pareció un tanto misteriosa.
Esto se hizo aún más evidente cuando recordé que todas las mujeres del palacio imperial que intentaron seducirlo hasta el último detalle habían probado la amargura del pasado.
«¿Le… pasó lo mismo a Ayla?»
Estaba casi habitualmente inmersa en pensamientos autocríticos.
Anteriormente, creía firmemente que era una persona a la que nadie podía influenciar, así que también pensaba que simplemente estaba cumpliendo con sus deberes como prometido.
Pero tal vez los dos eran algo más que eso. ¿Acaso no era un hombre que me expresaba sus deseos con tanta vehemencia y luego se calmaba al día siguiente como si nada hubiera pasado?
Puede que después de haberle hecho todo tipo de favores a Ayla, hubiera estado actuando como un prometido digno durante el día. No. Debía haber sido así.
No puedes ser especial para nadie. Era algo que ya había comprendido hacía mucho tiempo.
Si sentía deseo por mí, podía sentirlo por otra persona. Estaba segura de que si se hubiera casado con otra mujer, habría reaccionado igual.
«Así que, deja de darle un significado especial a sus acciones».
—¡Eh, en serio! Dejad de pellizcaros los labios.
Yo, que estaba absorta en mis pensamientos, levanté la vista ligeramente.
Cuando entró en la habitación, la niñera con una gran cesta a su lado me estaba mirando.
—Si os hacéis una herida, no comeréis bien.
—No importa. De todos modos...
Varkas no podría verme, así que yo, que estaba a punto de dispararle para librarme de sus inútiles quejas, me callé rápidamente.
Era mi niñera y me cuidaba todas las noches, vistiéndome. Si se hubiera enterado de que todo lo que hacía era en vano, le habría resultado aún más molesto de lo que era ahora.
Escondí mis uñas bajo el dobladillo de mi falda y apoyé la frente en mi regazo. Al ver esto, la niñera chasqueó la lengua y dejó la cesta sobre la mesa.
—No seáis tan arrogante, o probad un bocado. La curandera preparó una nueva medicina enviada por Su Majestad la emperatriz.
Miré el cuenco en la cesta con ojos fríos.
Tras su visita a Oriente, Senevere comenzó a recibir actualizaciones periódicas sobre mi situación a través de mi niñera. Esto servía para controlar si su hija seguía sus instrucciones. Y la niñera desempeñaba el papel de una fiel servidora de la emperatriz.
Me puso delante un cuenco con un líquido oscuro y encendió la antorcha.
—Vamos, vamos. Su Majestad la emperatriz me dijo que no me saltara ni un día y que os cuidara.
Teniendo una impresión fría, tomé el tazón a regañadientes y me lo bebí de un trago.
Fue como si hubiera tragado lodo caliente. Reprimiendo desesperadamente el impulso de vomitar, me enjuagué la boca rápidamente con agua.
De repente, el comentario sarcástico de Varkas de que yo no parecía una yegua resonó en mi mente.
Me tragué la humillación mientras arrugaba mis labios ensangrentados.
Simplemente tomé una decisión por mí misma. No había por qué avergonzarse.
Mientras reflexionaba para mis adentros y me secaba bruscamente las comisuras húmedas de los labios con el dorso de la mano, la voz emocionada de la niñera penetró en mis oídos.
—¿Vais a arreglaros ahora?
Giré la cabeza por encima del hombro y fruncí el ceño mientras ella sacaba algunas prendas de la caja y las extendía. Hoy, claro, pensaba que iría a su cama.
Volví a mirar por la ventana. Había regresado bajo la lluvia, así que probablemente ya se estaba bañando. Después, revisaría los asuntos oficiales pendientes. Aún era temprano, así que no se habría acostado. Sin embargo, por alguna razón, no podía quitarme de la cabeza la sensación de que me estaba esperando.
Me removía inquieta como si tuviera una cita importante, y mis finos labios estaban fruncidos.
¿Cómo un acto que se consideraba obligatorio repetir se convirtió en una rutina diaria?
Al principio, llamaba a su puerta cada tres o cuatro días. Luego, en algún momento, recapacité y me encontré acostándome en su cama cada dos días, y últimamente venía a verlo casi todas las noches.
Intenté justificarme diciendo que no podía ganarme la aprobación de mi niñera, que solo quería tener un hijo y sentirme a gusto con ello, pero en el fondo sabía que era mentira. Cada día me resultaba más difícil separarme de él.
Cuando me deshice de él y me quedé sola en la amplia cama, sentí una sensación de vacío, y cuando borré sus marcas, sentí una extraña sensación de arrepentimiento.
Me porté fatal, pero no podía controlarme. La molesta fiebre que me aquejaba desde los 9 años estaba a punto de reaparecer.
«No. No es así. Simplemente me estoy aprovechando de él».
Negué rápidamente mis pensamientos.
No podía volver a meterme en un atolladero.
Tomando una decisión, me quité la ropa de estar por casa con expresión decidida. Luego me puse un vestido de terciopelo azul que había traído del palacio imperial y pasé varias horas arreglándome.
Sabía que Varkas no podría verme bien, pero aun así no quería enfrentarme a él de forma descuidada.
Yo, que me había estado mirando en el espejo un rostro que se parecía inquietantemente al de Senevere, me puse de pie de inmediato.
Al abrir la puerta y salir, vi un pasillo iluminado por la luz de las velas.
Subí a la alfombra tenuemente iluminada y volví la vista hacia la ventana donde salpicaba el agua de lluvia. Justo a tiempo, un destello dorado atravesó el cielo teñido de tinta.
Tras contemplar el cielo rugiente durante un rato, reanudé mis pasos.
Cuando finalmente llegué frente a su puerta, el empleado que me estaba esperando me abrió.
Tras mirar nerviosamente hacia la habitación oscura, di un paso cauteloso.
En ese instante, un destello de luz iluminó la silueta del hombre que estaba de pie junto a la ventana, vestido de blanco.
