Capítulo 83

Pero las pupilas brillantes seguían pegadas a su rostro. El hombre la miró con una expresión de confusión, ira y un calor extraño, y murmuró para sí mismo.

—¿Para qué estás...?

—¿No te das cuenta cuando lo miras? —Thalia alzó la barbilla y dijo con desprecio—. Soy la «hija ilegítima y mujer malvada» de la que solías hablar.

El rostro del hombre se puso rojo. Parecía que, por fin, la situación se había organizado a la perfección en su cabeza, y sus ojos, que habían estado nublados por la conmoción, se aclararon.

El hombre dejó escapar un resoplido acalorado y escupió con voz furiosa.

—¡Pase lo que pase, qué clase de comportamiento es este! ¡Soy un caballero y un noble! ¿Dónde en el mundo se puede tratar así a los nobles...?

—¿Existe alguna ley en el mundo que insulte abiertamente a la familia imperial? —Thalia le cortó la cintura al hombre y torció las comisuras de sus labios—. Si insultas públicamente a la princesa del imperio e infliges un castigo al próximo monarca, ¿no te quedarías sin palabras aunque te cortaran la garganta? Deberías estar agradecido de que haya sido como un bautismo de vino.

—¡Simplemente hablo con franqueza desde el corazón!

—Los perros solo ladran para otros perros.

Sus ojos se iluminaron con furia y provocaron que el hombre disparara con decisión.

—¿Leal? ¿Franqueza? ¿Sabes lo que eso significa? No te hagas el gracioso, solo estás desahogándote.

Como si estuviera abrumada por el olor, exhaló, el hombre se estremeció y dio un paso atrás.

Thalia, que lo miraba con una sonrisa, escupió la voz hosca que solía usar cada vez que arañaba deliberadamente las entrañas de alguien.

—Si Ayla está tan triste, deberías ir a consolarla. ¿Quién sabe? La princesa perfecta, a quien todo el imperio admira, te concederá su favor. —Luego, le pasó la mano por encima de la cabeza a los pies y soltó una risa frívola—. No, no puedes. Mi hermana me mira mucho, para mi sorpresa.

El rostro del hombre estaba casi ardiendo.

—Varkas observó en silencio cómo el calor en sus ojos se transformaba en una intensa hostilidad.

La fascinación pronto se transforma en enemistad, y el deseo en ira. Los hombres que entraban en contacto con Thalia solían reaccionar así. El hombre se inclinó hacia ella como si estuviera a punto de abalanzarse, con la sangre corriendo por sus venas sobre el blanco de sus pantalones.

En ese momento, ya había aguantado mucho tiempo.

Varkas le puso una capucha en la cabeza, luego la rodeó con los brazos por la nuca y la atrajo hacia su pecho. Thalia exhaló un suspiro de sorpresa y se frotó los brazos.

Comprendió perfectamente que ella intentaba alejarse y examinó con atención la expresión del hombre. A pesar de su desprecio, se mostraba ansioso, como si quisiera arrebatarle a la mujer de entre sus brazos.

El hombre, que rechinaba los dientes con los ojos muy abiertos, gritó con fuerza.

—¡Tráigala aquí ahora mismo! ¡No puedes quedarte así insultado y seguir como si nada!

—¿Y si simplemente sigo adelante? ¿Vas a pelear conmigo? ¿O qué...?

Thalia, que había estado apartando su mano y gritándole al hombre, cerró la boca de repente. Parecía que por fin había percibido la atmósfera sombría que la rodeaba.

Varkas cubrió cuidadosamente el rostro de la mujer que lo observaba con una capucha y observó la reacción de los que estaban a la izquierda.

La mayoría tenía expresiones de estupefacción, pero también hubo muchos que mostraron una mezcla de interés y curiosidad. Por supuesto, mucha gente demostró una hostilidad manifiesta.

El plan para ganarse gradualmente la obediencia de sus vasallos y sentar unas bases sólidas parecía haber fracasado ya.

Reprimió un suspiro y volvió a fijar la mirada en el hombre gigante.

—Tengo que repetir la pregunta que me hizo mi esposa. ¿Y si simplemente sigo adelante?

—¡Necesito una disculpa por haberme insultado!

Varkas se acarició la barbilla, fingiendo preocupación por las necesidades de la empresa.

Alec Gutban era una figura poderosa con considerable influencia en la región sureste. Entre los guerreros khanes que veneraban las artes marciales, probablemente hubiera muchos que siguieran ciegamente a este hombre.

Como líder de una unidad de caballería compuesta por cientos de poderosos guerreros y habiendo forjado una sólida base como eunuco local, debió de estar seguro de que podría manejar a su antojo a un joven inexperto de veintitantos años.

Si se presentaba ante él en cuanto regresaba y armaba tal alboroto, sería un intento de someter la autoridad.

Varkas torció las comisuras de sus labios.

—¿De verdad tienes que recibir una disculpa?

—¡Sí! ¿Podría disculparse amablemente por haberme insultado y ridiculizado delante de todos los demás?

—¿Qué opinas? —Varkas bajó la mirada y le hizo una pregunta a Thalia—. ¿Estás dispuesta a acceder a esa petición?

Al instante, una expresión de traición se reflejó en sus ojos. La luz de la lámpara de araña parpadeó sobre el iris azul profundo que siempre le arañaba la mejilla.

—No quiero. ¡Prefiero callarme!

—Así es.

Cuando volvió a mirar al hombre con una mirada seca, vio una malicia insidiosa que florecía en sus ojos inyectados en sangre.

El hombre dijo como si lo estuviera masticando.

—Si es así, por favor, discúlpese en nombre de su esposa. Pase lo que pase, pagará por la ofensa que he sufrido.

Varkas podía oír la respiración agitada por todas partes. Incluso aquellos que intentaban ponerlo a prueba parecían avergonzados por las excesivas exigencias del hombre.

Varkas hizo una pausa por un instante y luego habló lentamente. En ese momento, una mano impaciente lo interrumpió.

Varkas bajó la mirada, observó su rostro ensangrentado y frunció el ceño. Thalia lo agarró del brazo con fuerza y gritó con voz quebrada, con urgencia.

—No lo hagas. Si te disculpas, ¡no te dejaré ir!

Su estómago volvió a rugir. Anteriormente, la sensación había sido casi desagradable. Sin embargo, se le pasó por la cabeza la idea de que tal vez no fuera así.

Le apartó la mano y caminó lentamente frente al hombre. Luego, con delicadeza, se la escupió en la cara, que olía a vino.

—Somos del este, ¿no? Si quieres algo, tienes que conseguirlo por la fuerza...

Qué significa eso...

Una oscura expresión de sospecha apareció en el rostro del hombre, añadió Varkas con calma.

—Resolvámoslo de la forma tradicional. Si ganas el duelo, me disculparé cortésmente delante de todos.

Un rugido violento recorrió el salón de banquetes.

Contrario a lo que se esperaba, el hombre le dirigió una mirada inquisitiva mientras se abstenía de responder. Pensó que la mitad de las palabras y acciones radicales de aquel hombre podrían ser propias del cabeza de familia.

El hombre, que lo había estado observando con ojos astutos, finalmente abrió la boca.

—¿Conoce el significado de un duelo? Los duelos en esta parte oriental son de una calidad muy diferente a los juegos infantiles que tienen lugar en el Palacio Imperial. Para nosotros, un duelo significa un enfrentamiento desesperado a costa de la propia vida.

Thalia, que respiró hondo, tiró de su abrigo. Él la ignoró y respondió con tono hosco.

—¿Entonces, tienes miedo?

Una espesa mancha de sangre apareció en la ancha frente del hombre. El hombre que lo había estado acosando descaradamente soltó una carcajada.

—Al menos un espíritu es como un hombre oriental.

—¿Cuál es la respuesta?

—Bien. Responderé al duelo.

Antes de que el hombre terminara de responder, un zumbido resonó por todas partes.

Varkas asintió con la cabeza hacia Darren, que parecía aturdido como si la repentina situación lo hubiera sorprendido.

—Preparad mi caballo y mi armadura.

—El sol ya se ha puesto. Espere a que amanezca mañana...

—¿Qué necesitas para prolongar la espera hasta entonces?

Varkas, que había interrumpido a Darren, miró al hombre como si se sintiera provocado.

—El pueblo khan aprende a luchar a caballo incluso antes de dar un paso. ¿Acaso nos supone un problema que el sol se esté poniendo?

—No es un problema.

El hombre respondió con un gruñido.

—¡Oye! ¡Prepara mi armadura y mis armas de inmediato!

—Señor Gutban, cálmese por ahora y hablemos mañana...

Cuando el joven, que parecía ser un ayudante, intentó disuadirlo con urgencia, el hombre le golpeó en la cara con el puño.

—¡No me hagas decirlo dos veces!

El joven, que se tapaba la nariz para contener la sangre que brotaba, salió corriendo del salón de banquetes a toda prisa.

Ahora, la sala comenzó a llenarse de emoción. La compañía también estaba en un estado de excitación. Dijo como si estuviera saboreando cada letra.

—El duelo se librará delante de todos. Si gano, por favor, incline la cabeza hacia el suelo y pida disculpas. ¿Acaso esa compensación no debería ir acompañada de la victoria o la derrota, arriesgando la propia vida?

—¡Varkas!

Thalia, paralizada por la situación incontrolable, se interpuso en su camino.

Finalmente, dirigió su atención hacia ella. Thalia murmuró con voz sigilosa.

—Bueno, me disculparé... Voy a disculparme... No hagas nada por nada.

Una voz ronca y áspera le revolvió el estómago sin piedad. Tiró de la túnica y le cubrió el rostro con más cuidado, luego alzó la mirada hacia el hombre con sus ojos inexpresivos.

—Sí. Haré lo que quiera.

La sonrisa del hombre se acentuó. Era un rostro que denotaba confianza en su victoria.

Alec Gutban volvió a formular la pregunta con un sabor a oso a punto de ser su presa.

—¿Qué le pedirá al señor cuando gane?

Justo a tiempo, los sirvientes irrumpieron en el salón con sus armaduras. Varkas, que había recibido el guantelete del ágil muchacho, negó con la cabeza. La respuesta que pronunció le sonó seca.

—No quiero nada de ti. —Varkas añadió lentamente, metiendo la mano en sus guantes de hierro—. Si gano, no volverás a hablar jamás.