Capítulo 112

«Si me acerco demasiado rápido, podría huir de mí.» Entonces, decidí tomarlo con calma. La conmoción pasó en Acrab sin ningún daño significativo, todo gracias a Kaichen. Incluso tenía suficientes fondos ahora para que Acrab volviera a ponerse de pie.

La recompensa del estado fue de 2.000 monedas de oro. El billete vencido del conteo del estado vecino era de 1.000 monedas de oro. Cuando hubiera restablecido la organización del comerciante, me aseguraría de construir un nuevo camino que no cruce su territorio. El peaje era demasiado caro para pagar cada vez.

Era una cantidad ridículamente grande, pero el propietario de la finca podía cobrar el peaje como mejor le pareciera. Desafortunadamente, Acrab no estaba en condiciones de oponerse a los vecinos en este momento. Él lo sabía y aprovechó que cuando los mercaderes cruzaban las montañas de Mencar, tenían que alimentarse y descansar en su territorio.

Fue por él que los comerciantes en Acrab habían disminuido porque no habían podido continuar con sus negocios. Un grupo de bandidos se había asentado en las montañas de Mencar. Ese problema también tenía que ser tratado. Hice una lista mental de las cosas que tenía que hacer:

Primero, deshacerse de los monstruos alrededor de la mina.

Segundo, deshacerse de los bandidos en las Montañas Mencar.

Tercero, poner fin a la maldad del Conde más allá de la cordillera.

Me levanté de mi asiento y caminé por mi habitación. Traté de suprimir la ira que surgió dentro de mí. Con magia, podía deshacerme fácilmente de los monstruos y los bandidos. No eran problemas tan grandes. Kaichen podría enseñarme cómo hacerlo. Si no, había soluciones alternativas. Solo necesito tiempo para descifrarlos.

—El problema es él.

Salí de la mansión pensando en el conde cuyo nombre ni siquiera recordaba. Quería ver a Las. Él lo sabría. Después de pagar el peaje, me quedarían exactamente 1000 monedas de oro. Con eso, podría contratar empleados para administrar el patrimonio.

Dalia fue demasiado lejos para despedir a todos. Era sorprendente que Acrab siguiera funcionando. No había nadie que se ocupara de la gestión patrimonial, la gestión fiscal y el trabajo administrativo. Fue una suerte que Acrab no se hubiera enfrentado al colapso económico. Por supuesto, todos los empleados en el pasado habían sido codiciosos y egoístas, pero aun así habían hecho su trabajo para que Acrab siguiera funcionando. Pero ahora, no había nadie manejando nada.

Cuando abrí la puerta de la taberna de Las, corrió hacia mí con una mirada de sorpresa.

—¡Señorita! ¡Me refiero a la condesa! ¿Cómo se siente? La vi. ¡No se veía muy bien, pero no sabía que estaba envenenado!

—Sí… está bien ahora. El maestro me ayudó inmensamente. ¿Y por qué me llamas “condesa”? Sólo llámame como me llames normalmente. Es incómodo.

Saqué un taburete y me senté.

Las negó con la cabeza.

—Tengo que dirigirme a usted apropiadamente. Escuché sobre las cosas que hizo por Acrab.

¿Qué les dijo Kaichen exactamente?

—Escuché que recobró el sentido ayer —dijo Las—. ¿Por qué está fuera de casa? Debería estar descansando.

—Tengo un favor que pedirte.

—Bien. ¡Pero primero un vaso de jugo de naranja! —Las se apresuró a la cocina. Podía sentir las miradas dirigidas hacia mí. La taberna de Las, que funcionaba como restaurante en el día, ya tenía varias personas sentadas en las mesas. Me miraron con avidez. Se sentía extraño e incómodo reconocerlos. Todavía se sentía como si me escupieran si los saludaba.

Las colocó un vaso de jugo de naranja en la encimera.

—Entonces, ¿qué necesita de mí? —preguntó.

—¿Sabes que cuando los comerciantes cruzan las montañas Mencar, descansan en un lugar que cae en el territorio del señor vecino? ¿Cuál es su nombre?

—¿Está hablando del conde Vega?

—Bueno... No puedo recordar mucho en estos días, así que ¿puedes contarme un poco sobre el conde Vega?

Ante la mención del nombre del conde, frunció el ceño.

—Incluso su memoria... —dijo con tristeza. Sonaba como Angel. ¿Qué les dijo Kaichen a estas personas sobre mí? Pensé que sería problemático preguntar eso, así que solo sonreí.

—Cuando cruzas las Montañas Mencar, puedes ver el Territorio Vega de inmediato. El conde Sheliak Vega es el señor.

—En el pasado, supuse que no había tarifa de peaje para los comerciantes que viajaban desde Acrab. ¿Tienes alguna idea de por qué de repente nos han pedido que paguemos el peaje?

—No pudo evitarlo —dijo Las.

Eso me sorprendió. Pensé que maldeciría al conde por poner tal carga sobre Acrab. Pero Las tenía una expresión complicada en su rostro.

—Debido a la repentina aparición de un grupo de bandidos en las montañas de Mencar, el negocio de Acrab se tambaleó. En el pasado, los comerciantes cruzaban la montaña y descansaban en el territorio del conde donde gastaban su dinero, contribuyendo a su economía. Pero ahora, lo mejor que podía hacer el conde recién nombrado era cobrar una pequeña cantidad de peaje a medida que disminuía la cantidad de comerciantes que viajaban allí. Creo que estaba tratando de salvar la economía de Vega para el futuro. Pero escuché que se disculpó mucho por eso y solo cobró una cantidad muy pequeña.

Capítulo 111

—La condesa Alshine todavía se está recuperando del daño que sufrió en la magia del tiempo —dijo Julius—. Sería mejor darle algo de tiempo.

Kaichen lo miró. Julius negó levemente con la cabeza a su amigo, haciéndole un gesto para que no interrumpiera.

—Creo que sería mejor decidir un lugar más tarde. También serviría para reiterar la generosidad y gratitud de la familia real hacia el pueblo. ¿Qué opinas?

—Mmm. —Akshetra reflexionó sobre eso durante un rato. Ella asintió—. Espero que no pase mucho tiempo hasta que podamos ver a la condesa.

Julius sonrió brillantemente. Él le dijo que él también se ocuparía de los arreglos. Después de despedirse, Julius casi arrastró a Kaichen fuera del palacio de Rodren. Fue solo después de que pasaron la boca de dragón que Kaichen sacudió su brazo del agarre de Julius.

—¿Estás loco?

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Julius, viendo a su amigo mirándolo—. ¿Quieres que llame a la condesa ahora mismo y se la sirva en bandeja a la familia imperial? ¡Ya sabes cómo es mi hermana! Ya se ha dado cuenta de que te estás esforzando por proteger a la condesa.

Kaichen no respondió.

—Mira, ¿qué estás tratando de hacer? ¿Estás tratando de proteger a la condesa o le estás declarando al mundo que es tuya?

Kaichen suspiró y bajó la cabeza para mirar al suelo.

—¿Lo hice tan obvio?

—Kaichen, la tomaste como tu discípula cuando no has tomado ningún discípulo en el pasado. Entonces aceptaste la llamada de la familia imperial destinada a ella. Estás siendo realmente imprudente con tus palabras con mi hermana. ¿Quién no lo notaría? —dijo Julius—. Lo sé, ahora mismo, eso es lo único que te importa. Quieres mantenerla a salvo. Pero hay que andarse con cuidado.

Julius dejó escapar un suspiro y se pasó los dedos por el pelo. Kaichen salió victorioso, pero casi había mostrado su debilidad. Cualquiera podría usar eso en su contra.

—Está bien —dijo Julius—. No te veas tan triste. Lo hemos evitado por ahora. Pero definitivamente querrá conocer a la condesa. Hasta ahora, ella era una médium, por lo que los magos la perseguían para estudiarla. Pero ahora mi hermana tiene la vista puesta en ella. Estoy seguro de que Momalhaut la atacará más que nunca. Tendremos que estar preparados.

La conexión entre Akshetra y Momalhaut era un hecho conocido, pero en realidad no tenían pruebas concretas para condenarla. Ella era la princesa y era poderosa. Ella había tomado las riendas del reino cuando el emperador había sido inútil en sus deberes. Incluso si el emperador se preocupaba por Julius, solo aceptaba consejos sobre asuntos del reino de su hermana. Siempre podría enfrentarse a Julius y él no tendría nada con lo que luchar contra ella. Era una pelea en desventaja.

La conmoción en Acrab no había hecho tanto daño. Los artesanos estaban decepcionados, pero no se rebelaron contra el imperio. La mayoría de ellos eran ciudadanos del Imperio Kalhai. Si esto hubiera sucedido en otro lugar como Garten, donde la mayoría de los ciudadanos eran personas del Reino Antiguo, habría sido un desastre.

El poder de Momalhaut habría aumentado significativamente. El pensamiento envió un escalofrío por su espalda. Golpeó a Kaichen juguetonamente en la espalda.

—Vamos. No hay forma de salir de esto. La única salida es a través de. Necesitamos ser lo suficientemente fuertes para no ser derrotados, incluso si tenemos que ir contra ellos. Solo asegúrate de que la condesa se vuelva más fuerte también. Entonces, ella no se dejará influir como antes.

—No sé si puedo… —Él no continuó. Julius sabía que su amigo tenía la intención de decir más, pero ahora parecía que quería correr y esconderse en algún lugar donde nadie pudiera alcanzarlo. Él debía querer esconderla en algún lugar seguro.

—Te daré algo de tiempo. Solo prepárate para cualquier posibilidad. La condesa Alshine ya está recibiendo la atención de algunas personas poderosas.

Julius se rio a carcajadas al escuchar a Kaichen suspirar de frustración.

Kaichen terminó dándome la llave de su caja fuerte, Julius me contó todo. Me dijo que estaba tratando de compensarme por el daño causado por la princesa Akshetra. Acrab necesitaba dinero para recuperarse. Además de la compensación de la familia imperial, Julius quería darme los fondos de su caja fuerte personal.

Sin embargo, Kaichen se había negado. Era de la opinión de que un maestro era responsable de la vida de su discípulo. Entonces, me ofreció su llave y así fue como terminó conmigo. Mientras me decía esto, Julius trató de contener la risa, pero Kaichen frunció el ceño. Incómodamente agradecí a Julius antes de que se cortara la comunicación. Julius había querido hablar un poco más con Kaichen pero Kaichen se había negado.

Después de un breve suspiro de cansancio, Kaichen me preguntó sobre mis planes para el futuro.

—Tengo que administrar la tierra primero. No quiero que la gente de Acrab sufra aún más —le había dicho.

—¿Después?

—Quiero aprender magia apropiada de ti. No quiero volver a estar indefensa nunca más.

—¿Y?

—Um... Cuando Acrab se convierta en un lugar mejor, entonces quiero vivir cómodamente.

Kaichen asintió. Se había ido diciendo que volvería pronto. Desapareció con su magia de teletransportación. Observé el lugar vacío donde había estado momentos antes.

—Bueno, nunca pensé que apreciaría tanto a su único discípulo.

Me preguntaba si así era como se sentía ser reconocido y reconocido. Era genial recibir la aprobación de Kaichen, pero se sentía un poco incómodo. Tenía sentimientos diferentes por él.

Cuanto más me reconocía y me cuidaba como su discípulo, más difícil me resultaba confesar los sentimientos que sentía por él. A veces, se sentía como si estuviera trazando una línea que no podía cruzar.

«Bueno… hay tiempo. Me acercaré a él lentamente. Tal vez él nunca ha estado en una relación antes.»

Capítulo 110

Miró a Kaichen con pesar. Tenía un ojo excelente para detectar el potencial de las personas. Debería haber visto a través de la habilidad de Kaichen y su extraordinario talento. Era natural para aquellos que tenían ambición querer gente poderosa de su lado. Akshetra no era diferente. Kaichen, por otro lado, aún no había tomado partido. Julius estaba preocupado. Sería un gran daño para él si Kaichen cumpliera con la princesa.

«No hay forma de que Kaichen me dé la espalda», pensó Julius. «¡¿Pero y si lo hace por la condesa Alshine?! Es un loco enamorado. Podía hacer cualquier cosa.» Julius miró a Kaichen, quien desconocía por completo las preocupaciones de su amigo. Kaichen nunca le daría la espalda a su amigo. Había tenido tantas oportunidades y, sin embargo, se había quedado.

Julius pensó, no por primera vez, que Akshetra era más digna que él para ocupar el lugar del emperador. Si él no se hubiera encontrado con su crueldad, felizmente habría renunciado y dejado que ella fuera la gobernante.

Kaichen conocía a Akshetra y lo cruel que podía ser si quería. Pero Julius seguía preocupado. Sabía que su amigo no era alguien que se preocupara por otras personas. Si Akshetra le daba lo que quería, Julius pensó que podría cambiar de bando. No era que Julius no confiara en Kaichen. Era solo que sabía que Kaichen era un hombre muy práctico. Además, la gente hacía locuras por amor. Las preocupaciones de Julius eran comprensibles.

—No hay nada que lamentar —dijo Kaichen—. A menos que continúes dañando a Acrab, te enfrentarás a toda la fuerza de mi poder.

—¿Vas a pelear conmigo también? —preguntó Akshetra.

—Eso depende de ti.

La sonrisa fácil de Akshetra desapareció de su rostro ante las palabras de Kaichen. Fue una advertencia. La frialdad de su mirada congeló el aire de la habitación y, sin embargo, Kaichen no se movió.

—Te lo digo por última vez —dijo Kaichen—. Por favor, quita las manos de Acab.

—¿Qué pasa si no lo hago?

—Ya te lo dije —dijo Kaichen—. Haré todo lo que esté a mi alcance para defenderlo.

Julius se sorprendió. Se giró para mirar a Kaichen. Había pensado que siguió a Kaichen innecesariamente. Pero ahora, su corazón se disparó. Sus preocupaciones se calmaron. Kaichen nunca se uniría a Akshetra.

Se sentía tonto y egoísta por sentirse feliz en un momento como este. Se sintió agradecido con este loco y la condesa Alshine. Kaichen nunca se uniría a alguien que hubiera estado involucrado en dañar a la condesa Alshine.

También significaba que Acrab y la condesa Alshine habían sufrido demasiado daño como para que Kaichen se sintiera tan fuertemente al respecto. La condesa sufrió el envenenamiento, al igual que la mitad de Acrab. Había estado atrapada en la magia del tiempo antes de eso. Ella debía haber pasado por un dolor inimaginable. Julius se sorprendió al encontrarla todavía cuerda después de pasar por tanto.

—Es divertido que me estés provocando a pelear —dijo Akshetra—. Me pregunto por qué Acrab es tan valioso para ti. ¿Por qué estás obsesionado con el lugar? —Ella sonrió de nuevo—. ¿Qué estás escondiendo allí? —Los fríos ojos azules de Akshetra brillaron. Golpeó el reposabrazos del sofá con las uñas—. O, ¿estás tratando de proteger algo? ¿Alguien? —Akshetra levantó una ceja—. La condesa Alshine está a salvo, ¿verdad? A pesar de que la magia del tiempo la hizo sufrir tanto, ella está viva y bien en su estado. Eso, en sí mismo, es muy fascinante.

La sonrisa de Aksetra se profundizó.

—Haré lo que quieras. Si la epidemia no continúa propagándose, el imperio está a salvo. No habrá ninguna razón para que apunte a Acrab.

Akshetra levantó una mano y apoyó la barbilla en ella.

—Solo… la condesa Alshine y su patrimonio han sufrido tantos daños. ¿Qué debo hacer para ayudar? —preguntó ella, con fingida preocupación—. Escuché que la condesa ha estado pasando por un momento difícil.

—Eso es solo un rumor —dijo Kaichen.

—Mmm —dijo ella—. Yo creo que es verdad. Escuché que le resulta difícil administrar su tierra.

—No está mal en la medida en que la princesa imperial tiene que preocuparse.

—Pero el hecho es que mi “error” ha representado una gran amenaza para Acrab, ¿no es así? Debo compensar el daño.

—No hay necesidad —dijo Kaichen, negándose a retroceder.

—¿Eres el Señor de Acrab?

A Julius no le gustaba hacia dónde se dirigía esto. Vio a Kaichen apretar el puño.

—La condesa podría, por supuesto, pedir ayuda —interrumpió apresuradamente—. Me gustaría verla personalmente y disculparme con ella por todo este lío. Puedo disculparme en nombre de toda la familia.

—¿Tú? —preguntó ella.

—Sí —dijo Julius—. No se verá bien si te tomas la molestia de disculparte con la gente de Acrab. Puede socavar la dignidad de la familia imperial. Déjamelo a mí.

—Mmm. No quiero ser una carga para ti, hermanito —dijo—. ¿No se socavará la dignidad de la familia imperial si se ve al propio príncipe heredero disculpándose con la condesa?

—Por supuesto que no —dijo Julius, tratando de calmar la situación—. ¡No puedo compararme contigo! También me haré cargo de la compensación. Me aseguraré de dar una recompensa adecuada en tu nombre. No te preocupes por eso.

Akshetra parecía disgustada por la intervención de Julius, pero no podía arriesgarse a tomar la molestia y manchar su nombre.

Capítulo 109

Unos días después, Kaichen llegó al palacio. Después de intercambiar saludos (en su mayoría por parte de Julius) y un breve asentimiento de Kaichen, se dirigieron al castillo de Rodren donde se alojaba la princesa. Era, con mucho, la parte más impresionante del palacio.

Cuando entraron al jardín, un fuerte olor les hizo cosquillas en la nariz. Las coloridas y deslumbrantes bocas de dragón se agruparon alrededor del palacio. Julius estaba familiarizado con esto, así que pasó sin pensarlo. Mientras tanto, Kaichen suspiró ante el paisaje desconocido.

—¿La princesa es daltónica? —preguntó. Presionó su sien y caminó.

Julius no dijo nada. Esperaba que la princesa no se enterara de esto.

—No me parece. Pero tal vez a ella le gusta así. Con demasiados colores.

Kaichen lo había cicho sin malicia. Tenía una curiosidad genuina. El bombardeo de colores en el jardín dejó a todos boquiabiertos. Después de pasar por el colorido jardín, una criada los acompañó al salón, donde la princesa Akshetra ya los estaba esperando.

El salón estaba completamente hecho de vidrio con vista al jardín exterior. Kaichen hizo una mueca pero se contuvo de mostrar su insatisfacción.

—Saludo a la princesa imperial —dijo Kaichen.

—Hermana, ¿cómo has estado? —preguntó Julius. No se había dado la vuelta para mirarlos ni siquiera cuando supo que habían entrado en el salón. Se veía tan hermosa que era casi inhumana.

—Debes estar ocupado y, sin embargo, viniste a saludarme —dijo Akshetra. Ella lo dijo en serio. Había pensado que solo Kaichen vendría a verla. No sabía que Julius lo habría acompañado.

Julius sonrió y se sentó en el sofá.

—Vine porque Kaichen es muy tímido —dijo—. Lo acompañé para que su timidez no fuera tomada como descortesía. ¿Sería eso un problema?

—En absoluto —dijo la princesa Akshetra—. Siempre eres bienvenido. Sé que ambos aprendisteis con el mismo maestro y crecisteis juntos. Sois prácticamente hermanos, ¿no es cierto?

Julius sonrió cortésmente. Pero él sabía que ella lo decía como una burla de él que había crecido fuera del palacio. Él era un extraño. Akshetra tenía mucho talento para hacer que un insulto pareciera un cumplido. Y Julius había creído eso durante mucho tiempo. Él la había admirado como una hermana amable que lo aceptaba y le daba la bienvenida. No pasó mucho tiempo antes de que esa ilusión se rompiera.

—¿Julius dijo que querías verme? —Se volvió hacia Kaichen.

El título de Kaichen exigía respeto. No importaba cuán poderoso fuera uno, todos caminaban con cuidado al conversar con Kaichen. Nadie le habló tan informalmente como acababa de hacerlo la princesa. Incluso el emperador tenía miedo de Kaichen y de lo que significaría para él pelear con el Archimago. Julius estaba asombrado con Akshetra. Era una mujer que no le tenía miedo a nadie. De hecho, ella nació para ser monarca.

—No me demoraré. Lo sé todo. —Kaichen no se anduvo por las ramas como de costumbre. Era breve y directo—. Espero que te detengas en esto. No hay necesidad de arrastrar esto hacia adelante.

Akshetra levantó las comisuras de sus labios en una sonrisa. Esa sonrisa envió un escalofrío por la espalda de Julius.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir?

Kaichen estaba tranquilo.

—Sé sobre Acrab.

La sonrisa de Akshetra se profundizó. Julius instantáneamente se arrepintió de haber acompañado a Kaichen.

—¿Estás hablando de la epidemia? —preguntó Akshetra—. O, ¿estás hablando del hecho de que casi incitaste una pelea contra la familia imperial?

—No fue exactamente una pelea —dijo Kaichen. — Yo no tenía esa intención. Pero me di cuenta de que la decisión de la familia imperial de enviar caballeros para masacrar a personas inocentes tampoco fue un movimiento muy diplomático.

—¿Y estás lo suficientemente calificado para señalar con el dedo a la familia imperial?

—La gente tiene derecho a hablar —dijo Kaichen—. Y como gobernantes, la familia imperial debe escuchar la voz de las personas que gobiernan. ¿Pero la familia imperial realmente está escuchando?

—¿Sabes que no habrá fin si comienzas a escuchar cada pequeña cosa que la gente te pide?

—Creo que, como líderes, es ridículo decir eso —dijo Kaichen—. El punto no es dónde comienzan y terminan las cosas. Supongo que ya sabes y admites que la decisión de la familia imperial aquí no es factible. Ya debes saber que no hay epidemia en Acrab.

Se miraron el uno al otro sin vacilar. Ninguno de los dos quería dar marcha atrás. Kaichen estaba tranquilo y sereno. Julius se sentó incómodo en medio de esta batalla de ingenio. Pero sabía que Kaichen había ganado esta batalla en particular.

—De hecho, todos merecen elogios. Tú... qué desperdicio.

Julius se estremeció y miró a Akshetra.

Capítulo 108

Tal vez por eso Julius se sintió molesto con Kaichen. Estaba tratando de lidiar con todo solo sin pedir ayuda. Julius siempre le pedía ayuda a Kaichen, pero Kaichen siempre dudaba. Nunca pedía ayuda si podía resolver algo solo, por difícil que le pareciera.

—Tal vez necesites controlar tu autocomplacencia —dijo Julius—. Yo siempre soy el que tiene que limpiar después de ti.

Las cejas de Kaichen estaban tan altas que casi desaparecían bajo su cabello.

—No creo que tú, de todas las personas, puedas decir tal cosa. ¿Alguna parte de tu cerebro se dañó? Ese cerebro tuyo que olvida tus propios actos que tengo que encubrir es realmente espantoso.

—¿Qué? ¿Has olvidado? ¿Qué sucedió en el pasado cuando usaste tu barrera mágica y me ordenaste que pidiera ayuda al maestro? ¡Te dije que podía pelear, pero te encargaste de todo tú solo como quisiste! —le gritó Julius.

Kaichen pareció sorprendido por el estallido de Julius y luego se echó a reír.

—Fuiste apuñalado profundamente en el costado con una espada y estabas sangrando excesivamente. ¡Querías pelear! ¿Qué crees que hubiera pasado si te hubiera dejado? ¿Crees que estarías sentado aquí todo alto y poderoso? Fuiste un idiota. Querías usar tu espada en lugar de usar magia. Por eso te lesionaste en primer lugar. ¡Habrías muerto! ¿En qué estabas pensando empuñando tu aura sin ninguna magia protectora? Eres demasiado imprudente para tu propio bien.

Julius se quedó callado.

—Y hasta donde yo sé, el maestro también te reprendió por ser imprudente. Tal como yo lo veo, estaba limpiando tu desorden y salvándote la vida en el proceso. ¿Estás limpiando mi desorden? No me hagas reír.

—¡Agh! ¡Maldito seas! Siempre ganas, ¿no? —Julius negó con la cabeza con una sonrisa. Con él no se ganaba—. ¿Por qué peleaste con la familia imperial de todos modos? ¿Se te pasó por la cabeza lo incómoda que has hecho mi situación?

Kaichen suspiró.

—Lamento eso. El emperador incompetente no te escucharía y la princesa ignorante no se echaría atrás, por lo que era necesario plantear una amenaza adecuada.

—Oh, oh —se burló Julius—. ¿Y planteaste esa amenaza creyendo firmemente que la torre mágica realmente daría un paso adelante por ti?

—Bueno, mientras mi estado no haya cambiado, es muy probable que lo hagan.

—Bastardo engreído.

—La familia imperial aún no está lista para ir contra la torre mágica. La princesa también lo sabe, así que espero que esto funcione y todo termine aquí.

—Si no hubieras matado a Antares, nos habrías proporcionado ventaja —dijo Julius—. Hubiera sido suficiente para derrocar a mi hermana.

—No podía... soportarlo respirar después de lo que hizo. —Su respuesta fue rápida. Pero sus ojos todavía tenían rabia en ellos. Julius solo pudo suspirar.

—Entonces, ¿está despierta la condesa Alshine?

—No todavía.

—Me pondré en contacto con mi hermana. ¿Cuándo sería un buen momento?

—Tan rápido como sea posible.

—De acuerdo. —Julius exhaló otro suspiro de cansancio. La pérdida de perder Antares era grande. Sin embargo, Julius pensó que esta forma tampoco era tan mala.

Aunque eran cercanos como hermanos, Kaichen rara vez interfería en el conflicto por el trono. Cuando Julius pidió ayuda, él ayudó. Pero eso fue todo, Él nunca inició o dio un paso adelante abiertamente con respecto a los asuntos del trono. Él era el Archimago. Cada uno de sus movimientos era vigilado por el imperio.

Estaba afiliado a la Torre Mágica del Imperio Kalhai, pero todas las Torres mágicas de todo el continente buscaban a Kaichen. Alguien como él, que mantuvo un perfil bajo, de repente decidió enfrentarse a la princesa Akshetra. Para Julius, no había nada mejor que esto. Esta sería una advertencia del mismísimo Archimago.

«¿Es por la condesa?» Julius sonrió. Ella no era ordinaria por decir lo menos. Se las había arreglado para convencer a este hombre inquebrantable de que la aceptara como su discípula. Ella era realmente otra cosa. Julius sintió que su irritación disminuía. Desdobló una hoja de papel en blanco y mojó una pluma en el tintero.

«Entonces, si atraigo a la condesa Alshine a mi lado, Kaichen será una ventaja.» En el pasado, antes de convertirse en el Señor de Acrab, se decía que el Conde Alshine, el padre de Dalia, era la tercera generación de nobles del imperio. Hermosas rosas negras habían florecido en Acrab.

Julius se preguntó por qué una familia tan numerosa dirigía solo una ciudad remota en el extremo este y vivía tan tranquilamente. Era historia. Pero tenía curiosidad. Si lo que había aprendido en su estudio de la historia del imperio era cierto, entonces Julius esperaba que la condesa Alshine pudiera volver a convertirse en la Rosa Negra del imperio. Solo entonces Kaichen alcanzaría todo su potencial.

Julius se preguntó si la condesa Alshine era más de lo que se veía a simple vista. Si podía conquistarla, también podría conquistar a Kaichen. Julius reflexionó sobre cómo podría ganarse el favor de la escurridiza condesa.

Capítulo 107

—¿Sabes algo sobre la condesa Alshine? —preguntó Julius.

—¿Quién no? Dalia Alshine, condesa de Acrab, la ciudad de los artesanos —respondió Bart.

—¿Mmm?

—La borracha. La loca que tira su vida en el juego. La Rosa Negra sin florecer. El cuervo caído. Es conocida por muchos nombres.

Julius estaba callado.

—En la alta sociedad, la condesa Alshine es vista como una presa. A la gente le gusta lloriquear y ladrar sobre su lamentable circunstancia. Y ahora ella había sido aceptada como la única discípula del Archimago. Todo el mundo está hablando de eso.

Julius estaba perdido en sus pensamientos. Aunque no estaba en muy buenas condiciones en este momento debido al veneno y la conmoción en Acrab, era obvio que era lo suficientemente poderosa y hermosa como para ser llamada la flor del imperio. Quizás si recuperaba su salud y se asimilaba con otros nobles...

Su actitud amistosa la hizo muy diplomática. De hecho, era atractiva y muchos se alinearían como pretendientes para cortejarla cuando las cosas volvieran a la normalidad. Julius se preguntó qué haría Kaichen entonces.

Kaichen querría mantenerla escondida en Acrab. No, la llevaría con él a su casa en medio de la nada y la mantendría oculta de la vista del público. Julius había bromeado con Kaichen sobre enamorarse de ella. Parecía que Kaichen realmente lo había hecho. Se había enamorado de ella tan profundamente que era casi molesto.

—Tal vez tomará otro discípulo. Él acogió a alguien como ella, ¿no? ¡Vale la pena un tiro! —dijo Bart con toda seriedad.

Julius se echó a reír. ¿Kaichen tomando a algún otro discípulo además de Dalia? ¡Gran posibilidad de que eso suceda!

—Déjalo, Bart —dijo Julius—. A Kaichen no le gusta la gente. Los trata a todos como molestias en su vida.

—Pero la condesa…

—Supongo que siempre hay excepciones para todo.

—Pero eso es muy difícil de creer. ¿Por qué ella?

—¿Quién sabe? Kaichen es humano después de todo. —Julius lo sabía. Kaichen había estado solo tanto tiempo que tal vez ahora quería a alguien a su lado. Quería aferrarse a ella todo el tiempo que pudiera. Julius negó con la cabeza.

—Esta conversación ha terminado, Bart —dijo Julius—. ¿Qué dijo Su Majestad?

—Su Majestad parecía perplejo y confundido —dijo Bart—. Debe tener miedo de que si elige enviar a los caballeros, la Torre Mágica podría entrar en la pelea.

—Obviamente —dijo Julius—. A los magos no les importaría de qué lado están. Kaichen es un activo muy importante para ellos. Indudablemente intervendrán, temerosos de perder a Kaichen.

Julius sabía que, si el palacio imperial enviaba a los caballeros, esta pelea se convertiría en una guerra civil en toda regla. Julius se levantó de su asiento, presionando su palpitante cabeza.

—Debería ver a mi hermana —dijo.

—Ella fingirá que no tiene idea alguna sobre esto.

—Pero seguramente no querría una guerra civil —dijo Julius—. Ella también querría evitar esta pelea con la Torre Mágica.

Julius vio parpadear el anillo en el dedo medio de su mano derecha.

Los ojos de Bart brillaron. Sabía quién estaba llamando. Julius infundió la magia en el anillo.

—Kaichen, ¿qué diablos crees que estás haciendo?

—Tengo que ver a la princesa Akshetra.

Julius se quedó sin palabras. Sabía que Kaichen siempre era sencillo y no se molestaba con las bromas, pero en una situación como esta, hubiera sido genial recibir alguna explicación.

—¿De qué demonios estás hablando?

—No quiero perder mi tiempo con el Palacio Imperial. Decidí que sería mejor negociar con el principal culpable.

—¿Crees que sería tan fácil?

—¿Creo que es más fácil que convencer al emperador de que es veneno y no una epidemia que se había extendido en Acrab?

Julius frunció el ceño. Kaichen tenía razón, pero aun así...

—¿Y qué otras locuras tienes planeadas, si puedo preguntar? ¿No fue suficiente que recibieras la llamada del Palacio Imperial de parte de la condesa? Eso por sí solo ha causado un gran revuelo.

La llamada oficial del Palacio Imperial debía ser recibida por el gobernante del territorio específico, o en su ausencia, sus cónyuges o hijos o familiares podrían ocupar su lugar. La condesa Alshine no estaba casada, no tenía hijos propios ni parientes consanguíneos presentes. Técnicamente, debería haber recibido la llamada ella misma.

Era exactamente por eso que Julius había ido personalmente a informar a la condesa Alshine sobre el estado de Acrab cuando se hospedaba en la casa de Kaichen porque no había nadie, ni siquiera la propia condesa Alshine, en Acrab para llamar desde el Palacio Imperial. Kaichen recibió la llamada en su nombre fue un gran problema. Julius se preguntó si Kaichen sabía sobre el tipo de problemas que había causado.

—Dalia no pudo recibirlo. No había nadie más. Los caballeros habrían sido enviados a masacrar a toda la gente de Acrab. ¿Me equivoco?

Julius suspiró. No estaba equivocado. Julius sabía que la llamada había sido solo una formalidad. Los caballeros habrían sido enviados a Acrab de todos modos. Pero Julius también sabía que era la princesa Akshetra, no el emperador, quien había causado esta situación. Julius la llamaba “hermana” pero no compartía el sentimiento que la palabra transmitía.

—¿Crees que puedes tener una conversación con ella?

—¿No ibas tú también de camino a verla?

—Sí, pero. —Julius suspiró—. Me reuniré con ella y hablaré con ella al respecto. Puedes…

—No, me encargaré de eso.

Kaichen todavía se veía indiferente y frío como siempre. Pero Julius notó que esta vez era diferente. Julius podía sentir que había ira en él. Nunca había visto a Kaichen así. Julius pudo ver que Kaichen estaba tan enojado que no podía comprender cómo se sentía.

—Bart, vete. —dijo Julius. Bart vaciló. Parecía querer decirle algo a Kaichen y luego bajó la cabeza y se fue.

Julius se sentó en una silla y se pasó los dedos por el pelo.

—¿Por qué estás tan enojado?

Podrían haberse conocido como discípulos del mismo maestro, pero habían crecido juntos. Julius consideraba a Kaichen un hermano. Y a pesar de lo que dijo Kaichen, él también se preocupaba por Julius. Nunca se negó cuando Julius necesitaba ayuda. Eran hermanos y sabían cuando algo les molestaba.

Capítulo 106

Todo estaba sucediendo a la vez, pero ¿era esa razón suficiente para rechazar tal oportunidad? Decidí que no valía la pena perderlo.

—Entonces cóbrame el interés más alto —dije, sonriendo como un tonto. Kaichen me miró sin palabras y luego se rio entre dientes.

Julius pensó que conocía a Kaichen mejor que nadie. Su primer encuentro con él fue a la edad de seis años. Julius lo había conocido por primera vez cuando deambulaba por las calles para pedir dinero. Vio a un anciano caer al costado del camino. Había sido un buen día para Julius, había recibido una hogaza de pan caliente, así que decidió ayudar al anciano y partió su pan por la mitad. El anciano lo había mirado extraño, aunque agradecido y le había preguntado su nombre. Le había mostrado la manta que tenía su nombre bordado. Era lo único que tenía; lo habían envuelto en la misma manta y lo habían abandonado cuando era un bebé.

—Es Julius —había respondido.

—Tú mismo debes tener hambre. ¿Por qué compartiste el pan conmigo?

—Si tienes demasiada hambre, te llenas de comida hasta que vomitas. Entonces, pensé que era mejor compartirlo contigo que vomitar. Además, también pareces hambriento.

—Pero podrías haberlo guardado para mañana.

—Lo sé, pero ¿y si se estropea? Es mejor compartirlo con alguien que tirarlo a la basura.

Julius suspiró al recordar estos recuerdos como si hubieran ocurrido ayer. El anciano había sido Hamal, el maestro de la torre del mago y maestro de Julius. Todavía no podía entender qué parte de su pequeña conversación había impresionado tanto a Hamal.

Hamal había desaparecido después de eso. Luego reapareció después de bastante tiempo y compartió un pedazo de pan con él. Hamal le había preguntado a Julius si estaba dispuesto a acompañarlo. Para Julius, había sido una buena oportunidad. Ya no tendría que mendigar por comida. Siempre podría trabajar para Hamal para pagar su amabilidad y esperar una vida decente. Era mejor que la vida que tenía en ese momento de todos modos. Pero Julius se sorprendió al ver que el lugar al que habían llegado era una torre en la que nadie podía entrar fácilmente.

Kaichen, de quien se decía que había estado allí desde que era un bebé, tenía piel bronceada, ojos dorados indiferentes, cabello rubio brillante que había visto por primera vez en su vida y un cuerpo más grande que sus compañeros. Fue entonces cuando vio a Kaichen por primera vez con una túnica que coincidía con su constitución. Kaichen le había dado una mirada pasajera y luego se dio la vuelta, indiferente como siempre. Julius descubrió lentamente que Kaichen era discípulo de Hamal desde muy joven. También era muy tonto para los estándares de Julius. Nunca había salido de la torre.

—¿No sabes esto?

—No hay nada en el mundo que no sepa.

—Pero no sabes esto, ¿verdad? ¿Actúas como si lo supieras todo, aunque no sabes ningún juego?

—Julius, ni siquiera sabes cómo leer fórmulas mágicas, ¿verdad?

—Eso es porque nunca lo he aprendido.

—Nunca he aprendido juegos, tampoco.

Julius se había reído cuando vio que Kaichen se enfadaba. Incluso era divertido que pensara que los juegos eran algo para estudiar. Julius recordó el rostro rojo y nervioso de Kaichen.

Bart abrió la puerta y entró en la habitación de Julius interrumpiendo sus pensamientos del pasado y llevándolo al presente. El humor de Julius empeoró. Sabía que Bart venía con malas noticias.

—Él dice que, si el imperio envía a sus caballeros, entonces veremos quién es el verdadero idiota —dijo Bart.

—Bastardo loco —fue la única respuesta de Julius.

—Él… él estaba tratando de buscar pelea. Casi provocándonos que enviemos a los caballeros.

—¡Ese psicópata!

—Reiteró que es natural que un maestro dé un paso al frente en asuntos que conciernen a su discípulo.

—¡Ah! —Julius tenía un dolor de cabeza terrible y Kaichen lo estaba empeorando. Estaba siendo absurdo. Julius no era de los que fruncían el ceño demasiado, pero hoy su rostro solo tenía preocupación y estrés escritos por todas partes. Bart se dio cuenta de esto. Bajó la cabeza.

—¿Cuándo tomó el Archimago un discípulo, Su Alteza? —preguntó Bart—. Y si él lo hizo, ¿por qué yo no?

—¿Es eso importante en este momento? —Julius respondió, un poco molesto.

—Es el único que se ganó el apellido Tenebre. Fue el mejor discípulo del gran sabio. ¡Él es dotado! Todo investigador quiere conocerlo al menos una vez en la vida.

Julio no supo qué decir.

—¡Quería ser su discípulo!

—¿Qué? —Julius se sorprendió por las palabras de Bart. El propio Julius había sido discípulo de Hamal, el gran sabio de la torre mágica. Y, sin embargo, Bart lo dejó a un lado y en su lugar se quejó del otro discípulo de Hamal.

Se quedó sin palabras. A Julius no le importó. De hecho, Kaichen era respetado por magos e incluso eruditos. Era comprensible que todos quisieran aprender de él. Un archimago destacado que había alcanzado la cima de la magia a una edad tan temprana. Julius se preguntó si Kaichen seguiría los pasos de su maestro y haría algo extraordinario para recibir el título de Gran Sabio. Julius sabía que Kaichen podía lograrlo. No tenía ninguna duda al respecto. Era ridículamente fuerte y manejaba un bastón que era tan bueno como una espada de hierro.

E incluso logró romper eso. Julius chasqueó la lengua. Él suspiró. Su pequeña petición de que Kaichen rompiera la magia del tiempo prohibido en Acrab lo había llevado a esto. Había pensado que el amor de Kaichen se había convertido en odio y eso fue todo. Pero nunca imaginó que Kaichen reaccionaría tan intensamente.

«¡Bastardo incluso está tratando de provocar una pelea en el palacio imperial!»

—Deja de lloriquear innecesariamente —dijo Julius—. Kaichen no es alguien que pueda manejar a un discípulo.

—Pero... tomó un discípulo, ¿no?

Athena: También qué quieres que te diga. Ni siquiera sabéis si es una enfermedad o qué. Entrar ahí a matar gente porque sí… En fin, te mereces un palo grande.

Capítulo 105

—¿Por qué siempre piensas así? —dijo Kaichen, riéndose.

—¡Porque el Gran Banco es un lugar de secreto y estricta confidencialidad con una seguridad muy meticulosa! Y si me está dando esta llave de la caja fuerte guardada en ese banco, pensé que podría ser su fondo para sobornos.

—Estoy asombrado de ti —dijo, tratando de contener su sonrisa—. Es gracioso que pienses que Julius es alguien que acumularía dinero y recaudaría un fondo para sobornos. ¿Se presenta como tal persona para ti?

—No es eso. No lo quise decir de esa manera, pero… cualquier ser humano tendría algo así para emergencias si pudiera permitírselo. Pensé que tal vez…

Mis palabras se desvanecieron lentamente cuando vi a Kaichen sonriendo tan abiertamente sin ningún obstáculo.

—Bueno, todo es posible —dije finalmente.

Kaichen parecía estar disfrutando esto. Me miró con esa sonrisa en su rostro como si yo fuera lo más divertido que había encontrado en este mundo.

—¿Te preocupa que accidentalmente puedas tener en tus manos el fondo para sobornos del príncipe heredero y usarlo todo?

—¡Obviamente! —dije—. Sé que el príncipe heredero no es ese tipo de persona, pero como dije, todo es posible. Además, me siento incómoda usando el dinero de otras personas...

Tenía deudas por todos lados. Tenía deudas que necesitaba pagar en Acrab. También tenía deudas que pagar con el conde de la ciudad vecina. Pensé que vender mis bienes habría sido suficiente para pagar mis deudas, pero…

Para que los mercaderes Acrab pudieran comerciar, tenían que pasar por los territorios vecinos. Hasta ahora, el pasaje había sido gratuito sin impuestos ni tasas. Pero el conde vecino había reiterado que todo había sido a crédito. Quería soltar muchas malas palabras, pero pensé que no sería bueno para mi imagen. En cambio, les pedí que me mostraran pruebas de tal acuerdo ya que mi padre estaba muerto, no pude confirmarlo con él. Sabía que el conde vecino solo estaba inventando esto para engañar a Acrab mientras estaba en una situación difícil.

De todos modos, no podía endeudarme más. No podía usar el dinero del “fondo para sobornos” de Julius o lo que fuera. No sabía qué términos y condiciones vendrían con él. Nunca sería capaz de pagarlo.

—¿Vas a rechazarlo incluso si digo que te lo ganaste?

—No sé qué quiere Su Alteza de mí, pero todavía estoy muy agobiado por mis otras deudas. No creo que pueda devolverlo. Entonces, no. No puedo aceptar este dinero.

—Podrías tomarlo como compensación por el daño causado por el imperio en tu ciudad.

—Acrab sufrió el daño causado por Momalhaut, pero con tu ayuda, afortunadamente, el daño fue significativamente pequeño. Estoy bastante en deuda contigo.

—Momalhaut es un enemigo del imperio. Julius está tratando de compensar el daño que hizo el enemigo para destruir el imperio. Acrab está protegido bajo el imperio, ¿no es así? No hay razón para rechazar esta compensación.

—Mmm —dije—. Aún así... no puedo.

—Está bien. Es mío, no de Julius.

—¡¿Qué?! —Miré a Kaichen. Sacó la barbilla e hizo un gesto hacia el sobre que contenía la llave—. ¡Pero maestro!

—Yo tampoco quiero pedir prestado el dinero de Julius. Dios sabe que puede ser interminablemente molesto. Así que decidí prestarte el mío.

—Pero... no puedo endeudarme mucho más.

Kaichen levantó las cejas.

—Dijiste que estabas en deuda conmigo porque ayudé a salvar a Acrab. ¿Cuál es la diferencia en estar más endeudada? —Kaichen cruzó las piernas y me miró con arrogancia. Lo miré a él y luego a la llave. Siguió sonriendo—. Tómalo y devuélvemelo lentamente. No es como si estuvieras huyendo. Solo devuélvemelo lentamente a mi lado.

Esto me recordó un drama que había visto en mi vida pasada donde una heroína se endeudaba con el hombre y tenía que vivir a su lado por el resto de su vida. Había encontrado tales dramas muy estúpidos. Pero cuando estaba en la misma situación, se sentía... diferente. ¡Kaichen me estaba pidiendo que me quedara a su lado!

Le había dicho que le serviría por el resto de mi vida si me aceptaba como su discípula. Mis sentimientos eran completamente diferentes ahora. Quería estar a su lado. Mi cara se sonrojó y mi corazón se aceleró.

—Voy a necesitar mucho dinero —dije.

El asintió.

—Lo sé —respondió, sonriendo.

—Tengo muchas deudas que pagar.

—Lo sé también.

—Traté de vivir una vida frugal porque realmente no tenía dinero, pero soy bastante extravagante cuando tengo dinero para gastar.

—No esperaba menos.

—Incluso si me quedo contigo por el resto de mi vida, es posible que no pueda devolverte el dinero.

Kaichen me miró con esa sonrisa y sus cejas levantadas. Sus ojos me miraron interrogantes. Le devolví la sonrisa, saqué la llave del sobre y la sostuve en mis manos. ¿Cómo sería pasar el resto de mi vida con él? ¿Era mejor deber mucho a una persona que deber a muchas?

—Tomaré dinero prestado mientras sirvo como discípula del Maestro por el resto de mi vida, entonces...

Debes aprovechar una oportunidad cuando puedas. Una oportunidad para saldar mis deudas. Una oportunidad para seguir adelante. Una oportunidad de estar con la persona que amas por el resto de tu vida.

Athena: Ay… Me parece muy bonito todo esto. Y una forma adorable de estar diciéndoos que queréis estar juntos. Pero… ¡¡¡pero yo quiero mi beso!!!

Capítulo 104

—Necesitas arreglar tu mal hábito de entrar a la habitación de alguien sin llamar —dijo mientras comía.

Lo miré. Dejó el cuenco vacío sobre la mesa.

—Es simplemente de mala educación hacer eso. Además, ¿cómo puede una mujer entrar casualmente en una habitación donde se aloja un hombre?

—Yo no entro en la habitación de ningún hombre. Solo tu.

—¿Estás diciendo que no soy un hombre?

—¿Qué? ¡No! Solo... quise decir... —busqué a tientas las palabras. ¿Cómo poner en palabras que confiaba en él completamente? También quería decir que estaba preocupada por él—. Nunca haría eso con otros. Es porque eres mi maestro y es cómodo.

Vi su rostro endurecerse ligeramente. ¿Dije algo malo? ¿Por qué me estaba haciendo tantas preguntas de todos modos?

—No hay forma de que el maestro sea como cualquiera —dije, tratando de reparar el daño que había hecho. ¿Estaba molesto porque había estado en su habitación y lo miraba dormir? Me molestaba—. Escuché que me ayudaste mucho mientras estaba inconsciente. ¿Puedo preguntar qué pasó?

Recogí los platos vacíos y los apilé en la bandeja. Tiré de la cuerda de la campana para llamar a los sirvientes. La mayoría de los días nadie vino cuando hice eso, pero hoy, de todos los días, Mimi estuvo allí en un segundo.

—Mimi, ¿puedes traernos un poco de té? —pregunté.

—Sí, condesa.

Mimi se fue. Kaichen se recostó en el sofá y permaneció en silencio. Abrí ligeramente las ventanas para ventilar un poco. Mimi apareció en la puerta de nuevo. Se acercó a la mesa, colocó la bandeja y sirvió una taza del dulce y aromático té negro. Saqué una taza hacia mí.

—¿Conoces a la princesa Akshetra? —preguntó Kaichen de repente.

Casi escupo el té que estaba bebiendo. Asentí.

—La batalla por el trono entre el príncipe Julius y la princesa Akshetra se había desarrollado en secreto y de manera constante. Había especulado que ella podría haber unido sus manos con Momalhaut. Este incidente lo ha dejado claro.

—¿Tienes alguna evidencia?

—Si la tuviera, no estaría sentado aquí. —Kaichen dejó escapar un suspiro—. La magia prohibida lanzada sobre Acrab y la conmoción por toda la situación de la plaga. Todo se arregló como el plan de Momalhaut.

—¿Por Julius?

—No. La princesa Akshetra.

Me sorprendió la princesa. Nunca la había conocido, pero era meticulosa. Cada vez que algo la conducía a ella, lo cortaba limpiamente. Era admirable, pero también me hizo desconfiar de ella.

—Mmm... —murmuré—. Incluso si no podemos probar nada relacionado con la magia del tiempo. ¡Aún tenemos a Antares! Creó ese veneno que me afectó a mí ya todo Acrab. ¡Lo atrapaste! Puede ser testigo. Estoy segura de que soltará la verdad si nosotros…

—Él está muerto.

—¿Qué?

Lo esperaba. En algún lugar de mi mente supe que lo había matado. Kaichen parecía tranquilo. Se levantó lentamente y rebuscó en algunos papeles de su escritorio. Pareció encontrar lo que buscaba. Caminó hacia mí y me lo tendió.

—Antares está muerto. Sin testigos, por supuesto, no puedo vincular este caso con la princesa Akshetra —dijo.

Acepté el sobre sellado que me tendió.

—¿Qué es? —pregunté.

—El príncipe Julius me dijo que te lo diera.

Abrí la carta. Decía:

[Lamento la serie de conmociones que tuvieron lugar en Acrab y el daño que te han hecho. No podemos atrapar al culpable por hacerlo ahora, pero juro que lo erradicaré pronto. Es posible que necesite tu ayuda, así que espero que estés sana y salva. Espero que esto sea de consuelo para los que han sufrido.

PD: Espero en secreto que te conviertas en la nueva Rosa Negra del Imperio.

Julius, firme partidario de la condesa Alshine.]

Leí la penúltima línea una vez más. La carta se sintió muy informal y personal. Como era de esperar de Julius. Era amigo de todo el mundo.

«¡Ambos deben haberse vuelto locos!»

Kaichen estaba actuando de forma extraña hoy y Julius había enviado una carta muy extraña.

«¿Qué diablos es “La Rosa Negra del Imperio”?» Nunca escuché sobre eso, incluso en la novela.

Corría el rumor de que el jardín de la condesa Alshine en Acrab estaba lleno de rosas negras. En este momento, esas rosas eran solo capullos y no habían florecido. Pero eso fue solo una especie de exotización que la gente hizo. Las rosas eran sólo rosas. Además, el hecho de que tuviéramos un jardín de rosas negras no significaba que yo fuera una rosa negra.

Tal vez era por el linaje Alshine. La nuestra era la única familia que tenía cabello negro y ojos negros. No era muy común en el imperio. Los ojos negros y el cabello negro eran muy raros en este mundo. A la gente no le disgustaba, pero se consideraba inusual que alguien lo tuviera.

—¿Sabes de qué está hablando la carta?

—Apenas.

—¿Cómo se supone que debo tomar esto?

—Como quieras —dijo Kaichen, bebiendo su té con gracia.

No sabía qué hacer con eso. Miré la pequeña llave que estaba en el sobre con la carta. Mis ojos se abrieron con sorpresa cuando vi el grabado único en la llave.

—¡¿Es esta la llave del Gran Banco?!

—Supongo que sí.

—¿Por qué me está dando esto…? ¡¿Podría ser el fondo para sobornos de Su Alteza?! —¿Era el tesoro secreto de dinero del que escuché mucho? Puse la llave con cautela en el sobre. Doblé la carta cuidadosamente y la puse en mi bolsillo. Devolví el sobre con la llave a Kaichen. Se echó a reír.

Se recostó en el sofá, riéndose. Se veía tan despreocupado y sorprendente que me dejó sin aliento.

Capítulo 103

—Eso es un alivio —dijo finalmente.

¿Qué diablos pasó cuando estaba inconsciente? ¿Por qué estaba actuando tan dulce? Kaichen nunca me preguntó cómo me sentía. Esto era extraño. ¿Estaba aliviado?

—No creo que estés mejor. ¿Qué estás haciendo aquí ahora? —Eso sería el clásico Kaichen. Me hubiera reído de eso y tal vez bromeado un poco. Pero el hecho de que él se pusiera todo dulce de repente y me preguntara por mi salud me tomó por sorpresa. Lo miré a los ojos y me estremecí.

Podía escuchar los latidos de mi corazón en mis oídos ahora. A este ritmo, mi corazón podría fallar. La apariencia despeinada de Kaichen con el cabello desordenado y los ojos soñadores era demasiado abrumadora para mí.

«Tranquila», me dije. «¡Cálmate!»

Kaichen no dijo nada después de eso. Eso era lo extraño. Por ahora. Kaichen habría fruncido el ceño y se habría enojado y me habría preguntado qué estaba mirando boquiabierta. Me diría que me fuera si terminaba de mirarlo groseramente. Pero no lo hizo. Pensé que debería irme de aquí antes de que me quedara más de la cuenta y lo molestara, pero… no quería hacerlo. Quería estar un poco más con él.

Quería mirarlo un poco más.

—Dalia —me llamó.

Eso me sobresaltó de nuevo. Esperaba que no supiera las cosas en mi mente en ese momento. Eso sería demasiado vergonzoso.

—Sí, maestro —le dije. ¿Parecía nerviosa? De repente fui consciente de mi apariencia.

—¿Deberíamos... desayunar juntos? —preguntó. Él sonrió levemente.

¿Estaba sonriendo? Todo esto se sentía como un sueño febril.

—¡Sí, sí! —tartamudeé.

—Me trajiste comida, ¿verdad? —dijo—. Bien. Si aún no has comido, comamos juntos.

Estaba sin palabras. Oí el crujido de las sábanas y Kaichen se levantó de la cama. Lo miré fijamente. Kaichen me sonrió y colocó una mano sobre mi cabeza. Me estremecí ligeramente. Todo esto era tan nuevo. Esto era raro. Luego se dirigió al baño.

«¿Sigo soñando?» Encontré casi imposible para él iniciar cualquier tipo de contacto físico. Kaichen tenía misofobia. Me preguntó si podíamos comer juntos. Y tocó suavemente mi cabeza. ¡O esto era un sueño o el mundo realmente se estaba acabando!

Me llevé la mano a la cabeza donde me había tocado y salté. ¡Me había pedido que comiera con él! Pero no traje mi parte de la comida. Salí corriendo de la habitación y corrí a la cocina. Había reservado mi parte de la comida. Podría conseguirlo y volver atrás en el tiempo.

Cuando corrí de regreso, escuché a Mimi gritar detrás de mí.

—Condesa, hay un invitado afuera… —Pero no lo escuché bien. Ángel dijo que muchos invitados llegaron a la mansión estos días. La mayoría de los días eran residentes de Acrab que visitaban la mansión para disculparse por haberme malinterpretado.

Realmente no quería verlos. Era desgarrador y difícil para mí enfrentarlos todavía. No albergaba ningún resentimiento hacia ellos. En cambio, me sentía culpable por hacerlos pasar por cosas difíciles. Sin embargo, todavía no podía enfrentarlos. Parecía que Dalia era capaz y amable, pero inflexible. Sus padres, los Alshine, habían sido similares. Aparte de los condes de las ciudades vecinas, en realidad no interactuaban con otros nobles del imperio. A menudo, esto los llevó a no poder pedir ayuda en una crisis. Dalia no intentó forjar un nuevo camino en esa dirección. Además, prefería desayunar con Kaichen a escuchar las disculpas de la gente.

Cuando abrí la puerta de su habitación, ya estaba vestido con ropa cómoda. Noté que no estaba usando la túnica de mago que siempre tenía puesta. Era la primera vez que lo vi con una camisa gris casual y pantalones negros. Me quedé helada. Realmente, ¿qué le pasaba hoy? Me senté frente a él en la mesa y traté de parecer indiferente.

—Veo que aún no has aprendido a tocar la puerta.

—¡Lo siento mucho! —dije apresuradamente—. Se ha convertido en un hábito…

—¿También vas así a las habitaciones de otras personas?

—¿Qué? De ninguna manera.

Él sonrió.

—¡Es verdad! Nadie visita aquí el tiempo suficiente para quedarse.

—¿Qué pasa si sucede en el futuro?

—Mmm —murmuré mientras ponía una cucharada de comida en mi boca. ¿Llamaría a la puerta si alguien más se quedara aquí?

—No creo que vaya a hacer eso.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Sería incómodo —dije—. Además, ¿por qué me tomaría la molestia de entrar en la habitación de un invitado de todos modos? Podría enviar a Ángel o Mimi con un mensaje pidiéndoles que vengan a la sala de estar.

—Entonces... ¿no soy un invitado aquí también?

—¿Tú? Eres Kaichen. Tu eres mi maestro.

—¿Cuál es la diferencia?

—¡Es diferente! —dije—. En primer lugar, eres mi maestro, por lo que sería una falta de respeto de mi parte llamarte a la sala de estar. Además, puedo acudir a ti si necesito algo.

Levantó las cejas mientras me escuchaba, pero no hizo ningún comentario. No estaba seguro de si estaba satisfecho con mi respuesta o molesto.

Capítulo 102

Me sentí realmente patética. Pero elegí mirar el lado positivo. Todavía no estaba completamente condenada. No podía contratar mercenarios, por lo que no podía someter a los monstruos en las minas, pero después de aprender un poco de magia de Kaichen, seguramente me haría lo suficientemente capaz como para deshacerme de ellos. Podría aprender magia de barrera si no fuera capaz de luchar contra los monstruos. Los mantendría fuera del camino a las minas.

Aprender nuevas habilidades siempre te ayudaba a ganar en situaciones difíciles. Abrí la puerta de la habitación de invitados donde se alojaba Kaichen. Debería haber aprendido mi lección. Debería haber tocado. Pero este lugar me era tan familiar que lo olvidé por completo.

Afortunadamente, Kaichen no se estaba cambiando de ropa como lo había estado haciendo la última vez que irrumpí en su habitación sin llamar. Él estaba dormido. El sol se filtraba por el hueco de las cortinas y caía sobre él. Dormía profundamente. Me acerqué en silencio a su cama y coloqué la bandeja de comida en la mesa auxiliar. Su habitación estaba desordenada, como lo había estado en la Casa del Sauce.

Los papeles estaban esparcidos por el suelo. Había tres escritorios en la habitación. No sabía si ya estaban aquí o fueron comprados desde que empezó a vivir aquí. Parecía que un huracán había pasado por la habitación. No había espacio para pisar el suelo. Traté de esquivar todos los papeles, con cuidado de no pisotearlos.

Cuando me acerqué a la cama, vi su rostro. Dormía tan profundamente a pesar de que el sol brillaba sobre él. Tenía círculos oscuros debajo de los ojos. Me pregunté qué tan cansado debía haber estado. Su rostro lucía sereno y tranquilo, casi despreocupado. Nunca lo había visto así. Siempre estaba en guardia. Lo observé con seriedad.

Su piel bronceada era suave e impecable. Su flequillo despeinado caía sobre sus perfectas cejas. Cuando estaba despierto, siempre fruncía el ceño y parecía muy serio. Pero ahora, su rostro estaba tranquilo y pacífico. Su nariz afilada se veía tan esculpida. Sus pestañas eran tan largas. No los había notado antes. Sabía que sus ojos dorados descansaban detrás de esos párpados cerrados que cuando caía sobre las personas las dejaba boquiabiertas por su intensidad.

Mi mirada se posó en sus labios. Me sonrojé. Me sentí como una asquerosa porque no podía quitarle los ojos de encima... Me preguntaba si sus labios eran suaves. Su clavícula era visible a través de su camisa suelta. Yo había estado preocupada por él. Los colchones eran demasiado blandos en esta mansión y me pregunté si dormiría bien. Pero aquí estaba él, durmiendo como un tronco, su cabello dorado deslumbrante a la luz del sol. Mi salvador que brillaba tan fuerte como el sol.

Descansando mi barbilla en mi mano, lo miré por un largo tiempo. Sentí que nunca me cansaría de verlo en toda mi vida. Recordé que había pintado un retrato de Kaichen cuando estaba atrapada en la magia del tiempo. De los cientos de pinturas que había hecho, ninguna se parecía mucho a Kaichen. Tal vez tenía poca imaginación o tal vez una cara hermosa como esta era imposible de pintar.

¿Cómo se podía poner algo tan hermoso en una hoja de papel? De repente quise tomarle una foto. No había tal cosa como una cámara en este mundo. Qué vergüenza, de verdad. Quería capturar este momento de Kaichen durmiendo pacíficamente sin ninguna preocupación en el mundo.

Había leído en la novela que podía hacer algo equivalente a una imagen si sabía suficiente magia. Sin embargo, la novela no había explicado todo el proceso. Desafortunadamente, solo tendría que grabar este momento en mi memoria y tratar de no olvidarlo. Tenía buena memoria. Tal vez podría recordar esto para siempre.

—¿Cómo te sientes? —preguntó una voz entrecortada y soñolienta que me sacó de mi ensimismamiento. Sus ojos somnolientos estaban abiertos y me miraban mientras se apoyaba en la almohada—. ¿Te sientes bien? —preguntó de nuevo.

Incluso medio dormido y cansado, se preocupaba por mí. Ni siquiera parecía sorprendido de que yo estuviera aquí. Su mirada me hizo sentir avergonzada. Me incliné y enterré mi cara en la cama. Maldita sea. Me sentí sonrojarme. Estaba segura de que mis orejas estaban rojas.

—Dalia —la llamó—. ¿Todavía estás mal?

¿Cuándo había comenzado a ser tan dulce de repente?

—Estoy bien. Estoy muy sana —me las arreglé para graznar.

Kaichen estuvo en silencio por un tiempo. ¿Se sintió aliviado? ¿O se había vuelto a quedar dormido? Levanté la cabeza para mirarlo. Verlo dormir había sido bastante intenso. Verlo despierto era una lástima para mi corazón. Podía sentir mi corazón latiendo el doble de fuerte.

Athena: Es una escena muy bonita. Pero quiero ya que deis un paso más. Jajajajja. Pero el tiempo que se toma la novela en esto es perfecto, así que está bien.

Capítulo 101

Ni siquiera pensé que eso fuera posible. No sabía cómo sentirme acerca del maná de otra persona corriendo por mi cuerpo. Se mezcló y fusionó con el mío, recogiendo todas las impurezas. Mi cuerpo recuperaría su salud y se refrescaría más tarde, pero el movimiento lento del maná de alguna manera me hizo cosquillas.

Era peligroso rociar el cuerpo de alguien con el maná de otra persona. Sabía el peligro si mi maná rechazaba el suyo. ¿Me aceptaba como algo más que un discípulo? Tal vez se había encariñado. Mis preocupaciones fueron breves. A medida que el maná recorría mi cuerpo y me desintoxicaba, me sentí liviana y de repente me quedé dormida.

Creo que escuché su murmullo lleno de risa.

—Fingiendo estar dormida. ¿En serio?

Después de ponerme ropa cómoda, me dirigí a la cocina. Estaba preocupada por los hábitos alimenticios de Kaichen. No lo diría, pero sabía que era muy exigente con la comida.

Usó su maná imprudentemente. Pero incluso si era muy poderoso, necesitaba recuperar su fuerza. No importaba cuán fuerte fuera una persona, podría colapsar debido al agotamiento. Mimi se apresuró hacia mí cuando abrí el refrigerador. Ella se sorprendió al verme.

—¡Condesa! No puede estar en la cocina. ¡Necesita descansar! Acaba de despertarse hace un rato —dijo. Luego se quedó sin aliento cuando vio la comida que había terminado de preparar.

—Está bien. Lo acabo de hacer muy rápido. Necesito reponer mi energía, ¿verdad? Además, estaba cansada de acostarme.

Le sonreí mientras terminaba de servir la comida.

—Hice mucho hoy, así que comamos todos juntos. Le llevaré esto a mi maestro.

—Es asombroso…

—¿Qué?

—El Archimago nunca comía los platos que yo preparaba. Dijo que era quisquilloso con la comida, pero no me di cuenta de que era así.

—¿Ni siquiera le dio un mordisco?

—Sí, me dijo que no preparara nada.

Mimi parecía molesta. Tal vez pensó que no podía alimentar al salvador de Acrab en absoluto. No escondí mi sonrisa. Coloqué el plato en la bandeja con una jarra de agua y salí de la cocina.

Noté mi reflejo en la ventana y no me gustó lo que vi. Pero él había visto el peor lado de mí. Solo quería verlo. La habitación donde se alojaba Kaichen había sido una habitación de invitados que no había sido utilizada durante mucho tiempo. Era raro que un invitado visitara Acrab, por lo que la habitación no se había mantenido en el pasado.

Acrab era una ciudad de producción donde artesanos y artesanos convergían para crear cosas. No había necesidad de que la gente viajara tan lejos para comprarle a Acrab, ya que eventualmente llegaría a la capital de todos modos. La única ventaja era que, si llegabas a Acrab para comprar cosas, serías el primero en comprarlas, lo cual no era una gran ventaja para ser honesto.

El conde Alshine había sido una persona amable sin codicia política. No codiciaba ni deseaba el poder para sí mismo. Entonces, administró la ciudad de Acrab e hizo espacio para los artesanos. Luego invertiría el dinero que obtuvo en fortalecer el territorio de Acrab para mantenerlo seguro.

Dalia había derrochado la mayor parte de ese dinero. Tenía que manejar las consecuencias de eso, naturalmente. En mi vida anterior, mis pasatiempos costaron mucho, así que conseguí un trabajo para mantenerme. No era muy sociable, pero tampoco era aburrida con la gente. Solía leer novelas todo el fin de semana en casa. Mi casa no había sido muy espaciosa, pero estaba soleada y me gustaba. Incluso eso hubiera sido imposible en Seúl, pero yo vivía en una zona rural, así que tuve la suerte de tener mi propio espacio. Tenía un trabajo decente y una carga de trabajo manejable. Me concedieron un número decente de vacaciones. Pensando en retrospectiva, tuve una vida bastante tranquila y pacífica.

Se sentía tan distante ahora. Incluso era sorprendente que no me hubiera olvidado de mi vida pasada. Se sentía como si le hubiera pasado a otra persona hace mucho tiempo. Pero si excluía el tiempo que estuve atrapada en la magia del tiempo, debía haber sido hace solo cuatro meses. Para mí, se sintió como una vida de distancia.

La vida de una condesa podía parecer una delicia. Una mansión, terrenos e ingresos garantizados a través de impuestos. Pero Acrab había sufrido debido a la magia del tiempo y luego a la epidemia. Los trabajos habían sido cerrados. Los ingresos se habían secado.

Sería difícil llevar a Acrab a su gloria anterior. La mansión tendría que quedar como estaba. El joven Angel hizo un gran trabajo administrando la mansión y Mimi trabajó gratis. Pero eso no duraría mucho. Mimi tenía un hermano menor al que necesitaba mantener. Eventualmente tendría que encontrar una manera de generar ingresos para poder proporcionarle un salario decente por todo el trabajo que hacía. En este momento, no tenía dinero en mis manos.

Tenía un poco del dinero de bolsillo que Kaichen me había dado cuando vivía en la Casa del Sauce, pero no era lo suficientemente desvergonzado como para gastar su dinero mientras estaba aquí en Acrab.

Capítulo 100

Temiendo que su hija y su estatus disminuyeran, la madre de Akshetra había robado al bebé recién nacido al comienzo de la novela. No se atrevió a matar a Julius, así que lo dejó en los barrios bajos.

La emperatriz había estado tan afligida que murió como consecuencia. El emperador se entristeció y se relajó en los asuntos del imperio. Akshetra había tomado las riendas del imperio a una edad muy temprana. Cuando Julius regresó un día, el emperador la había despojado del título y lo había convertido en príncipe heredero. Debió haberse sentido traicionada después de hacer tanto por el reino.

Akshetra no se había tomado las cosas con calma y nunca mostró una reacción contraria. Supuse que ella era solo un personaje secundario que había sido incluido en la historia para apoyar la narrativa de Julius. No había reaparecido hasta la conmoción de Guarten cuando leí la novela.

¡Qué engaño! Me sentí como una tonta. La persona que tenía alguna razón para odiar a Julius era Akshetra. Ella lo había perdido todo. Había perdido el título que le habían dado como derecho de nacimiento. Ella había trabajado para el imperio y, sin embargo, había sido traicionada por su título. ¿Por qué alguna vez asumí que Akshetra se había asustado y lo había dejado todo?

La interpretación dependía del lector, pero en este caso, simplemente había ignorado a Akshetra como algo sin importancia. Ni siquiera había pensado en ella. Podría haber escuchado a Julius hablar sobre su hermana en algún momento, pero debía haber estado atrapada en mis propios asuntos que no había escuchado.

Suspiré. Al menos ahora lo sabía. Esto me daría tiempo para pensar en una forma de ayudar a Julius. Porque tenía que hacerse cargo del trono para que yo viviera cómodamente en este mundo. De lo contrario, no habría paz.

Si Julius no se convertía en emperador, Kaichen tendría que estar a su entera disposición. Nunca sería libre de las responsabilidades. Quería estar con él. Ya no quería estar sola. Para que fuéramos felices juntos, necesitábamos ayudar a Julius a cumplir su final en esta historia.

¡Ojalá pudiéramos ignorar todo y vivir una vida aislada y pacífica en la Casa del Sauce! Pero ya conocía a Kaichen. No haría la vista gorda cuando Julius lo necesitaba. Quizás Kaichen fue a negociar con Akshetra. Tal vez él sabía acerca de ella. Julius aún no tenía tanto poder. Akshetra sabía más sobre el imperio. Ella lo había dirigido en su ausencia. Sabía cosas que él no.

Julius podría haber ganado el apoyo de varias personas, pero Akshetra se había encargado del imperio desde muy joven. Los nobles confiaban en ella y la veían como la más capaz. Podía hacer que los nobles dieran la espalda a Julius y al imperio. No la había conocido en la novela, pero ciertamente había visto su nombre aparecer a menudo en periódicos y libros mientras estaba atrapada en la magia del tiempo.

Se había enseñado a sí misma asuntos de estado a la edad de seis años en nombre del emperador incompetente. La benévola princesa heredera se había ocupado sin ayuda de los asuntos de todo el imperio. Su título de “princesa heredera” podría haber sido arrebatado, pero las cosas que había hecho para mantener el imperio a flote habían sido admirables y respetables. Su carisma y capacidad eran innegables. Una mujer que había tenido que madurar más allá de su edad con una mente brillante era la enemiga de la protagonista.

El trono era el núcleo de la novela. Me sentía sofocada pensando en todo esto. Escuché la puerta abrirse. Podía oler el aroma de una rosa. No me tomó mucho tiempo entender el aroma familiar pero tan desconocido de Kaichen. Quería saludarlo, pero sería demasiado incómoda así que fingí estar dormida.

Sentí una mano en mi frente controlando mi temperatura. Un suspiro de él. Sentí sus manos acariciando mi cabello y acomodando los mechones sueltos detrás de mis orejas. Estaba incrédula. Quería abrir los ojos solo para asegurarme de que este era realmente el Kaichen que conocía. Su toque era cálido en mi piel.

—Dalia… —dijo Kaichen en voz baja.

Su voz sonaba fría en contraste con las cálidas manos que acariciaban mis mejillas. Su voz estaba llena de extrañas preocupaciones. Sentí mi corazón latir. De repente no podía respirar. ¡Debería haber abierto los ojos y saludarlo! Sentí una mano en mi pecho.

—Dalia —dijo de nuevo.

Quería verlo. Justo cuando abrí los ojos, sentí su maná recorrer su mano y llegar a mi corazón. El cálido maná dorado se extendió desde el lugar que tocó hasta cada rincón y grieta de mi cuerpo. Me arrulló y sentí que me relajaba. Mi corazón palpitante se calmó y mis pensamientos estaban en paz. Debía haberme dado un antídoto antes, pero él debía haber desintoxicado el veneno restante en mi cuerpo de esta manera.

Athena: Ah… Y después de mi guardia y estar más dormida que despierta, regreso a daros una pequeña actualización. A ver si ya se juntan jaja. Mi cerebro no da para más hoy.

Capítulo 99

Pero ¿por qué estaba haciendo esto ahora? Era asunto mío y Julius ni siquiera estaba involucrado. Kaichen se adelantó y se encargó de todo en mi ausencia. ¿Por qué?

—Entonces, ¿tengo que quedarme en la cama hasta que regrese? ¿Adónde fue de todos modos?

—Bueno… hasta ayer había una capa amarilla en el cielo pero el Archimago la eliminó hoy.

—Ah, la barrera... —Como era de esperar, Kaichen había puesto la barrera en todo Acrab. Recordé vagamente a Antares corriendo salvajemente de ira. Eso fue hace seis días. Si había hecho y distribuido la medicina a todo Acrab, ¡significaba que Kaichen lo había hecho continuamente sin interrupción durante seis días!

—¿Y luego qué pasó?

—Desapareció después de pedirme un favor —dijo Ángel—. Dijo que volvería. Necesitaba ocuparse de algo.

¿De qué necesitaba ocuparse? Estaba a punto de intentar levantarme de la cama cuando Ángel me lanzó una mirada de advertencia.

—De verdad, mi señora —dijo—. Por favor, no sea terca.

—¿Qué? Sólo estaba…

—Debería decirnos si está sufriendo. ¿Sabe lo arrepentidos que están todos?

Quería protestar y descartarlo como un malentendido, pero mantuve la boca cerrada pensando que a Kaichen le habría costado mucho pensar mentir en mi nombre. Normalmente no era así. Yo era la que debería haber estado arrepentida. Sentí náuseas, así que me acosté en la cama de nuevo. Sentí que acababa de despertar de una pesadilla y que todo había cambiado mientras tanto.

Era como un juego. Me encontré con una misión que era más difícil de superar. Pero pude pasarlo tan fácilmente porque tuve la ayuda de una persona poderosa. Esa persona era el Archimago Kaichen. Había superado el problema en Acrab y todo fue gracias a Kaichen. ¿Fue esto algo bueno o malo? Definitivamente era bueno ver que todo se resolvió, pero me hizo sentir incómoda.

«Ah, ¿por qué ahora? ¡No puedo creer que esta sea la situación después de darme cuenta de mis sentimientos por él!»

Ángel no dejaba de regañarme para que descansara y me prohibió que me levantara de la cama. Luego me dejó en paz. Quería descansar, pero tantas cosas daban vueltas en mi mente. tenía preguntas Quería saber qué había pasado. Quería saber cada detalle. Pero era reacia a seguir adelante ya que Kaichen estaba involucrado en todo esto ahora.

«¿Qué debo decir si me encuentro con los ciudadanos de Acrab ahora mismo? ¿Debería disculparme con ellos por ocultar mi propia enfermedad? ¿Debería disculparme por abandonarlos?» Mi conciencia estaba atravesada por la culpa y la incertidumbre.

—¡Aghj! ¿Qué demonios? ¿Qué sucede contigo? —Me castigué a mí misma. Incluso si yo era su discípulo y él lo había hecho oficial, todavía era un poco excesivo para mí estar pensando en él todo el tiempo. Mi corazón latía con fuerza y me di cuenta de que estaba sonriendo sin querer. Yo era feliz. Me sentí aliviada y feliz de descubrir que se preocupaba por mí. Se preocupaba por mí e hizo mucho para solucionar todos mis problemas. La sonrisa se extendió más en mi rostro y me sonrojé.

Al reconocer esto, enterré mi cara en la almohada y chillé de alegría.

«¿Qué es esto? ¡¿Él también está interesado en mí?! Ningún maestro se preocupaba tanto por su discípulo. ¡Un maestro no se involucraría en asuntos relacionados con la importancia nacional solo para un discípulo!» Me di cuenta de que tal vez él también sentía algo por mí y eso me hizo enrojecer aún más.

Quiero decir, ¿qué mujer no sería cortejada cuando el hombre que le gustaba la defendiera, listo para luchar contra el imperio mismo si fuera necesario?

—Cálmate —me dije a mí misma y respiré hondo. Me acosté en la cama y puse mis manos sobre mi corazón palpitante. Sentí la carrera de mi corazón a través de mi palma que se calmó gradualmente. Mis pensamientos se volvieron más tranquilos. Cerré los ojos y pensé en la situación actual. Uno a la vez.

Primero, Antares me secuestró y me rescatataron a salvo. Sin duda fue Kaichen quien me rescató. Recuerdo vagamente que me llamó por mi nombre. Pero tal vez eso fue solo mi imaginación.

Dado que el antídoto se fabricó y distribuyó por todas partes, también era posible que las fuerzas de Momalhaut que se escondían en Acrab fueran encontradas y eliminadas. Antares fue probablemente uno de ellos.

¿Kaichen luchó contra Antares? Debí haberle pedido más detalles a Angel. ¿Lo mató? Dejé de lado el sombrío pensamiento por ahora.

Kaichen había recibido comunicación del palacio imperial. Era muy probable que no hubiera ido bien. Podría haber tenido que buscar el Momalhaut mientras mantenía la barrera mágica para demostrar que lo que estaba sucediendo en Acrab no era una epidemia sino un plan premeditado. Solo entonces el Palacio Imperial aceptaría no enviar a esos caballeros. El hecho de que los caballeros estuvieran aquí todavía masacrando a la gente de Acrab significaba que el disturbio de Acrab había sido solucionado.

¿De qué necesitaba ocuparse? ¿Se refería al Palacio Imperial? ¿Fue allí para cuidarlo? Incluso si lo hiciera, el Palacio Imperial querría comprobarlo por sí mismo antes de tomar cualquier tipo de decisión.

El actual emperador del Imperio Kalhai no era estúpido. Sin embargo, sus logros palidecieron en comparación con el emperador anterior. El emperador actual era indeciso y fácilmente barrido. ¡Debía haber habido alguien más! Me di cuenta de que había alguien en la imagen que convenció al emperador para que diera una orden tan atroz.

El villano de esta novela… Una persona que estuvo involucrada en todo esto y estaba aliada con el Momalhaut. Tal vez alguien cercano que pudiera influenciar al emperador muy fácilmente. Fruncí el ceño. Una persona vino a la mente. Había descartado a esa misma persona como insignificante antes. Tal vez no eran tan importantes como pensaba.

La princesa Akshetra…

Nunca había considerado que ella podría ser la villana de esta historia porque no aparecía mucho en la novela original. La emperatriz no había tenido hijos, por lo que Akshetra, nacida de una concubina, había sido declarada heredera. La princesa heredera. Tenía ocho años cuando la emperatriz finalmente dio a luz a Julius.

Capítulo 98

La razón por la que me apresuré a regresar a Acrab fue con la esperanza de recibir algún tipo de correspondencia del Palacio Imperial. Tenía que confirmar que la epidemia no era cierta. ¡Pero esto era terrible! No recibí ningún mensaje de ellos. Debían haber enviado a los caballeros. ¡Podría haber una masacre pronto!

—Bueno… si quieres saber —dijo Ángel—. ¡Estaba realmente asustado por la epidemia, pero el Archimago resolvió todo! La gente la está elogiando por traer a Acrab a la persona adecuada en el momento adecuado.

—¿En serio? ¿El Maestro? —Acrab era un lugar grande. ¿Cómo logró resolver el problema en tan poco tiempo?

—¡Sí! Dijo que no podía ignorar los asuntos relacionados con su discípula. ¡Es fabulosa! ¿Cuándo se convirtió en mago?

—¿El Maestro realmente dijo eso?

—¡Sí! El tío Las dijo que si el Palacio Imperial hubiera enviado a los caballeros, nos habrían matado a todos. Nos contactaron para probar que no era una epidemia. No pudimos responder. Estaba inconsciente. No sabíamos qué hacer.

—¿Y entonces? ¿Qué sucedió?

—El Archimago lo recibió en su lugar.

—¡Oh, Dios!

—Después de recibir la llamada, habló muy serio. Estaba aterrado. Estaba justo a su lado, así que escuché todo.

Tragué saliva y apreté el puño. Esperaba que todo estuviera bien.

—Cuéntame qué pasó —le dije—. ¿Qué dijo exactamente el maestro?

Ángel cuadró los hombros tratando de hacerse pasar por Kaichen.

—Tu incompetencia para cuidar los lugares de tu propio Imperio, especialmente aquellos plagados por el Momalhaut, es asombroso incluso para mí —imitó Angel—. En lugar de resolver el problema, ¿tienes la intención de enviar caballeros para masacrar a personas inocentes del Imperio? Incluso la estupidez tiene su límite. Esto es tiranía.

Miré a Ángel estupefacta.

—¿Crees que me importa si sabes quién soy o no? Envía a los caballeros si quieres, solo sirven para esto. Esta será una oportunidad para descubrir cuán idiotas son tus caballeros —continuó Ángel.

—Oh, no… —murmuré.

—¿Qué me importa a mí? —imitó a Ángel—. No soy un maestro que hará la vista gorda ante la situación crítica de su discípulo.

—Oh, Dios mío…. —Me tapé la boca abierta con la mano. Esto fue impactante. La actuación de Ángel era excelente, obviamente. Asumió el papel con tanta pasión que pude ver a Kaichen en él. Desempeñó el papel con mucha precisión, incluidos los cambios minuciosos en las expresiones faciales.

—Entonces, ¿qué pasó después?

—¿Él dijo que “lo entendió”? —dijo Ángel confundido—. La persona con la que habló al otro lado del teléfono parecía muy nerviosa.

—C-Correcto.

Nadie se atrevería a molestar a Kaichen deliberadamente. Kaichen había revelado que había tomado un discípulo cuando yo aún no había sido certificado por la Torre Mágica. Fue una gran declaración que había hecho descaradamente dispuesto a luchar por mí con el Palacio Imperial, si fuera necesario.

No importa cuán importante y poderoso fuera Kaicen, incluso si poseyera el último piso de la Torre Mágica y se ganara el apellido Tenebre, no podría ir en contra de la orden del emperador. Y todavía…

—¿E-Está bien? ¿Dónde está el maestro? Necesito verlo ahora mismo.

Luché por salir de la cama, pero Ángel corrió hacia mí y me empujó suavemente hacia atrás en la cama.

—No, no se puede levantar —dijo Ángel—. No se ha curado completamente. Además, el Archimago me dijo que no la dejara salir de la cama aunque se despertara.

—¿De qué estás hablando?

—Dijo que necesita descansar hasta que regrese aquí.

Miré a Ángel en estado de shock.

—Milady —dijo Ángel con desgana en la voz—. Él dijo… que tenía mucho dolor. ¿Por qué no dijo nada? —Su voz era triste. Me senté en la cama, apoyándome en la almohada y lo miré. — También dijo que el veneno que se usó para enfermar a la gente de Acrab fue usado por primera vez en la señorita por alguien. Alguien le apuntó primero para deshacerse de Acrab.

—Eso es…

—También dijo que bebió y apostó para ocultar eso porque… si alguien hubiera sabido que el joven gobernante de Acrab estaba enfermo, habría tenido malas consecuencias para el lugar. Acrab habría estado en peor estado que ahora.

—Ángel…

—¡El Archimago lo dijo! Nos contó todo mientras preparaba la medicina y se la entregaba a las personas con la dolencia.

—¿Dio un discurso al respecto?

—Él realmente no preparó un discurso. Él acaba de informar a todos. ¡Creo que es realmente asombroso!

Tal vez lo hizo con magia de amplificación de sonido. ¿Cuántas cosas pasaron esta semana? ¿Kaichen finalmente se volvió loco? ¿Era el mismo Kaichen que conocía? La persona que conocía nunca soportaría tanto dolor y esfuerzo. Él no habría tomado medidas tan drásticas. Ni siquiera era un asunto relacionado con Julius. Pero en la novela original, no habría llegado a tal extremo ni siquiera por Julius. Solo ayudó a Julius cuando necesitaba su ayuda, pero nunca inició las cosas de esta manera.

Capítulo 97

—¡Bastardo! —gritó Antares.

—¿Qué tan lejos viste? —preguntó Kaichen.

—Ella es un monstruo. ¿Por qué estás tratando de protegerla? Ya está arruinada. La hice así. ¡Pensé que era normal pero no lo era! —Antares se rio como si hubiera perdido la cabeza—. ¿Aún crees que es humana? ¡La condesa está tan podrida por dentro que su propio maná se ha vuelto negro!

Kaichen lo escuchó. Ya ni siquiera sentía ira hacia este desgraciado. En cambio, quería obtener cualquier información que pudiera de las palabras de Antares. Esa escoria había hecho el veneno que había dañado a Dalia. Kaichen pensó que tal vez la escoria soltaría algo de importancia que pudiera salvarla.

—Tu veneno es curable. Dalia acaba de ser envenenada.

Antares volvió a reírse.

—¡Tú también estás loco! Sabes que soy un maestro en la elaboración de pociones. ¿Crees que la adicción es lo único que acelera el veneno? Has podido mantenerla con vida hasta ahora, así que sabes un poco sobre venenos. La mayoría de la gente de Acrab ya ha muerto. Fueron solo parcialmente envenenados. —Antares tembló de alegría—. ¿Sabes por qué no murió?"

—Porque hay un antídoto para ese veneno —dijo Kaichen.

Antares soltó una carcajada. Kaichen apretó los dientes. Antares realmente lo estaba poniendo nervioso ahora.

—Sabes que Gordon es un veneno que destruye la mente, ¿verdad? Una persona no puede vivir con una mente rota. O destruyen a los que les rodean o se destruyen a sí mismos. La mayoría se suicida porque ya no pueden vivir consigo mismos. Todos los venenos tienen diferentes capacidades. Pero cuando se usan juntos, es mortal para el cuerpo y la mente.

Continuó riéndose. Estaba temblando ahora tratando de contener su risa.

—Y, sin embargo, ella sobrevivió. Pero ella, ¿en serio? Incluso si hubiera intentado suicidarse, habría vuelto a la vida al día siguiente cuando quedó atrapada en la magia del tiempo. Entonces, todo volvería a la normalidad. ¿Pero lo sería? Sabes tan bien como ella que no está bien. Ella está lejos de estar bien.

—¡Cállate! —rugió Kaichen.

—Mi veneno es irreversible. Tal vez puedas hacer un antídoto para las dolencias físicas —dijo Antares—. Pero, ¿qué vas a hacer con su mente? Incluso si de alguna manera arreglaste el mundo entero, no podrás ayudar a esa mujer.

—Te dije que te callaras —dijo Kaichen en voz baja.

Antares se rio.

—Una mente rota y una persona rota. ¿Y esperas devolverla a sus sentidos? Eso es tan gracioso. El objetivo de un tonto. No subestimes a los humanos, Kaichen Tenebre. Tienen un don para la destrucción con sus propias manos.

Kaichen decidió que eso era todo. No creía que pudiera obtener más información de la escoria. Levantó el dedo y lanzó un hechizo.

Antares gritó.

—Una muerte fácil por todo lo que has hecho hasta ahora sería una misericordia —dijo Kaichen—. Pero no soy misericordioso.

Los gemidos y gritos rasgaron el aire mientras Antares estaba destrozado por el dolor.

—Lo que dijiste está mal de dos maneras —dijo Kaichen.

Antares gritó y jadeó mientras su cuerpo se pudría lentamente.

—Uno, el veneno que hiciste es basura. Te das demasiado crédito —dijo Kaichen—. Dos: un humano siempre puede ser ayudado y salvado. Una mente perdida siempre puede ser ayudada en casa.

—¡Aaaaaah! —gritó Antares de dolor.

—Entonces, te devuelvo tus palabras. No subestimes a los humanos —dijo Kaichen—. Además, Dalia es más fuerte que la mayoría. Su fuerza mental es superior a mí o a ti, o a cualquiera en este maldito mundo.

Kaichen dio media vuelta y se alejó. No deseaba ver el repugnante final de Antares. Seguro como el infierno que no podía soportar el olor de su cuerpo podrido. Ya ni siquiera podía soportar su grito. No menos de lo que se merecía. Por ahora, lo más importante era llevar a Dalia a casa.

Dalia estaba envuelta cómodamente en sus brazos. Las personas de Acrab generalmente desconfiaban de los extraños. Kaichen podía sentir su mirada sobre él. La gente del Imperio reconocería a la persona con cabello rubio, ojos dorados y piel bronceada. No podía esconderse más. Kaichen los ignoró a todos y salió del pueblo, atravesó el pueblo y se dirigió a la mansión.

Cuando Kaichen llegó a la mansión, el círculo mágico brillante en el jardín desapareció. Caminó hasta su dormitorio y la acostó en su cama. La tapó con las sábanas y la metió en la cama. Esperaba que esto ayudaría a normalizar su temperatura.

—Sabes que eres más fuerte que cualquiera de nosotros —dijo Kaichen suavemente. Estaba dormida o inconsciente. Ella podría no escucharlo, pero él tenía que decirlo de todos modos—. Solo mejórate pronto. Y esperaré. Esperaré hasta que puedas pedir ayuda directamente.

Le acarició el cabello y colocó un mechón suelto detrás de su oreja.

—Yo también me volveré más fuerte.

«Para ti.»

Me desperté y parpadeé hacia el techo de la habitación familiar. Escuché un susurro de sonido. Me apoyé en mi codo para mirar. Era Ángel. Estaba abriendo las ventanas y descorriendo las cortinas.

—¿Ángel? —grazné. Era difícil incluso hablar. Mi boca estaba tan seca.

Ángel se volvió sorprendido y corrió hacia mí.

—¡Señorita! —gritó. Corrió directo a la cama y me abrazó fuerte. Casi me caigo contra el torbellino que era—. ¡Señorita! Estaba muy preocupado. ¡Todos estábamos preocupados cuando no se despertó durante una semana!

Palmeé suavemente al niño en la espalda.

¡Una semana! Era lamentable pensar que, sin una comida adecuada y ejercicio, volvería a parecer un cadáver otra vez.

—Eso suena… mal —dije, con cuidado para no hacer sollozar a Angel otra vez. Finalmente se había calmado un poco—. Una semana. Mientras tanto, espero que no haya pasado nada fuera de lo común. No había forma de que una semana hubiera pasado sin incidentes.

Solo quería preguntar porque era una ilusión.

Capítulo 96

—Dalia… —llamó una y otra vez. Él daría cualquier cosa porque ella dijera: "¡Sí, maestro!" como siempre lo hizo. Recordó su sonrisa y lo animada que siempre era. Kaichen se arrepintió de todo. Debería haberla aceptado como su discípula antes. Debería haber colocado algo de magia protectora en sus brazaletes incluso si los hubiera creado por impulso. Podría haber hecho algo... cualquier cosa... para evitar esto. Debería haber hecho algo.

«Sabía de mis sentimientos por ella. Debería habérselo dicho. Debería haberme esforzado más. Si hubiera sabido que sentía tanto dolor, podría haberla ayudado. Debería haberme esforzado más.» Lamentó no haberle prestado atención. Se había aferrado a su ira superficial y a los errores de la infancia. Eso había sido tan mezquino. Kaichen se maldijo a sí mismo por ser un idiota.

«Si tan solo hubiera tratado de encontrarla después de que sus padres murieran, podría haberla consolado. Ella no habría estado tan sola y rota. Momalhaut no podría haberse aprovechado de ella entonces. Dalia no hubiera sido médium y no hubiera tenido que sufrir así. Si solo…» Kaichen sollozó.

«Quiero ayudarla. Pasó por todo esto sola. No fue capaz de decirme su secreto y ella estaba sufriendo sola. ¿Cómo puedo ayudarla?» Las lágrimas que corrían por la mejilla de Kaichen mojaron el vestido de Dalia en las rodillas. Intentó morderse los labios para contener los sollozos que escapaban de su boca, pero no pudo.

«Por favor…» oró. «Por favor. Si hubiera sabido algo, habría intentado todo para sacarte de este dolor.» Kaichen no podía dejar de llorar. Recordó que ella se disculpó por las convulsiones que tenía. Se había disculpado con él por tener que cuidarla. No podía perdonarse a sí mismo. Había estado tan envuelto en su propia ira y odio y luego en el deseo que tenía por ella que nunca se había cuestionado con qué debía haber estado luchando.

«Estúpida, estúpida mujer. ¿Por qué no pudiste pedir ayuda? ¿Cómo luchaste con tanto dolor sola?» Ella le había dicho que había pecado. Que había hecho cosas terribles cuando estaba atrapada en la magia del tiempo. «¿Por qué pensaste que hiciste esto por tu propia voluntad? ¿Por qué te culpas por todo?»

—Dalia… Dalia… por favor.

Dalia no se movió. Kaichen había disuelto la túnica que la ataba. Y, sin embargo, ella no se movió. Kaichen lloró. Deseaba que sus cálidas lágrimas derritieran su frialdad. Deseaba poder acabar con todo este dolor con un movimiento de su varita. Ella siempre había dicho que encontraba su maná tan deslumbrante y hermoso. Llenó la habitación con su maná dorado. Brotó de él, palpitando e iluminando todo. Deseaba que fuera suficiente para derretir su oscuridad.

—Por favor, acéptame como un discípulo.

Debería haberla encontrado antes. Debería haberla ayudado.

—Maestro, ¿estás tratando de consolarme?

Recordó su voz y sus palabras lo persiguieron. Realmente debería haberte consolado. Debería haber sabido cuán grande era tu soledad.

—Recuerdo que me llamaste Dalia. Tú también me llamaste así ayer. Espero que sigas llamándome así.

«¡Qué solitario debe haber sido para ti! ¡Qué terrible debe haber sido! Dalia… Espero poder sacarte de ese terrible lugar si me lo permites. Deja que te ayude.»

El maná negro de Dalia parecía haber sido reducido ligeramente por el maná dorado de Kaichen. Derramó más. No le importaba cuánto tenía que derramar si eso significaba que ella estaría bien. Ya había usado una gran cantidad de maná en la barrera y otras innumerables magias permanentes que había lanzado alrededor de Acrab. Su vara no pudo soportar la ráfaga de poder y se hizo añicos. Dalia se inclinó hacia adelante en la silla como una muñeca rota. Él la abrazó.

Estaba feliz cuando ella había comenzado a ganar un poco de peso y parecía un poco más saludable que antes. Pero todavía había sentido que eso no era lo suficientemente cerca. Todavía se veía delgada y enfermiza. Recordó cómo ella había cocinado para él, teniendo cuidado de cocinar los platos que a él le gustaban. Aunque no podía retener la comida y vomitaba cada vez que comía. Ella era la que necesitaba atención y, sin embargo, había cocinado para él.

«¿Qué diablos puedo hacer para traer de vuelta tu sonrisa? Oh, ¿por qué tuviste que regresar a Acrab si te causaba tanto dolor?» Kaichen se secó las lágrimas.

Él la abrazó y acarició su fría mejilla. Él tomó sus manos y sopló sobre él para tratar de calentarla. Ahora estaba un poco tranquila. Su maná negro no estaba haciendo que Kaichen perdiera la cabeza, aunque todavía era muy doloroso. Se dio cuenta de que podía volver a ponerse de pie ahora. La levantó de la silla y la llevó fuera del edificio. Ella se estremeció. Se quitó la túnica exterior y la envolvió en ella. Le dolía el corazón verla inconsciente y frágil. Quería teletransportarse a su castillo de inmediato, pero había usado una gran cantidad de maná y aún quedaba la barrera que tenía que mantener. Tenía que ahorrar todo el maná que tenía.

Cuando salió del edificio con Dalia en brazos, vio a Antares debatiéndose en el suelo donde lo había dejado. Cuando el maná de Dalia se calmó, pareció recuperar un poco sus sentidos.

Capítulo 95

El rostro de Antares palideció.

—Esto no es justo —dijo—. ¡No es justo! ¿Cómo puedes tener tanta magia? ¡Tú, un bastardo, un monstruo! ¡No eres más que alimañas!

Kaichen se paró frente a Antares.

—¿Dónde está? —preguntó en voz baja y peligrosa.

Antares tembló de rabia.

—¡Estáis todos locos! —gritó—. ¿De qué otra manera podría alguien hacer eso? ¡Estáis todos locos, incluida ella! Soy normal…

Kaichen miró a Antares. Tan pronto como preguntó por Dalia, todo su comportamiento había cambiado. Kaichen agarró a Antares por el cuello.

—¿Dónde está? ¿Qué le hiciste a ella?

—Yo solo... solo estaba tratando de revelar un secreto.

Él tembló. Esta vez con miedo. Kaichen tiró a Antares al suelo. Era un inútil. Él solo sabía cómo envenenar a la gente. Kaichen recordó cómo Dalia había luchado por eso. Su rabia hirvió. Kaichen ató a Antares al suelo con su magia y se apresuró a entrar.

Había pasado un día completo desde que colocó la barrera en Acrab. Se había tomado tanto tiempo para dibujar un círculo y rastrear a Dalia. Esperaba no haber llegado tarde. Sintió el poder que se usó para ocultar este lugar. Habría sentido curiosidad en circunstancias normales sobre cómo Antares lo había logrado. Pero en este momento, estaba ciego. No podía ver ni oír nada excepto su preocupación por Dalia.

Abrió la puerta. Sintió la magia inestable a través de la picadura de su piel. Él le había dicho que no mostrara su magia a los demás todavía. No quería que nadie viera su hermoso maná negro. Pero también le preocupaba que los demás no percibieran positivamente un maná negro.

Él había visto su maná cuando ella había tenido sus convulsiones. Había palpitado a su alrededor. Ahora llenaba la habitación. El maná negro desdibujó el límite entre el bien y el mal. Era pesado y helado. El maná ondulante parecía niebla en algunos lugares, pero brillaba como agua negra en otros. Dio un paso adelante y la pesadez lo hizo ahogarse.

Se dio cuenta de por qué Antares se había convertido en un loco soltando galimatías.

—¡Muere! Un monstruo como tú... ¡Es mejor no estar en este mundo!

—¡Vamos a matar a la bruja! ¡Quemadla!

—Cuando pienso en las personas que han muerto, incluso arrancarte las extremidades y torturarte no es suficiente. ¡Piensa en los que fueron enterrados vivos y murieron en tus manos! ¿Qué te hicieron para merecer eso?

Vio visiones. Alguien decapitado. Miembros arrancados de sus cuerpos. Enterrado y quemado vivo. El llanto y las maldiciones de innumerables personas llenaron su cabeza y lo abrumaron. Él vio todo. El dolor de ser quemado vivo. El olor a descomposición. El toque de su piel sobre la de ella.

Kaichen se preguntó si finalmente había sido maldecido.

«¿Mi protección no era lo suficientemente fuerte?» Estas no eran alucinaciones. Eran demasiado familiares como si él mismo los hubiera experimentado. Se dio cuenta de que eran sus recuerdos los que fluían hacia él a través de la Niebla Negra. Esto era lo que ella había estado tratando de ocultarle.

Vio la silla donde estaba atada. Unos pasos más.

—Dalia —la llamó.

Su visión era borrosa. Su cabeza caía hacia un lado. Parecía como si estuviera muerta. Se sintió aterrorizado de que ella realmente pudiera estarlo. Una voz gritaba constantemente en su mente. No sabía quién era. Ni siquiera sabía lo que era. ¿Un bebé llorando? ¿Las súplicas desesperadas de los niños? ¿Una madre llorando? Todos los sonidos casi lo volvieron loco.

—¡Ah! —Perdió su fuerza y cayó de rodillas. Su vara repiqueteó en el suelo. Quería que se detuviera.

«¡Solo un paso, y ya está!» Los recuerdos dolorosos de Dalia fluyeron en su mente. Sintió y vio todo. Era demasiado doloroso. Se preguntó qué tan doloroso sería si caminaba hacia ella. Si pudiera siquiera caminar hasta donde estaba atada por la silla.

Kaichen se dio cuenta de que Antares tenía razón. Este dolor monumental no era algo que los humanos normales pudieran manejar.

«No me extraña que se haya vuelto loco.» Kaichen apretó la mandíbula y trató de aclarar su visión. Él gimió. Se mordió los labios con tanta fuerza que estaban ensangrentados. Estaba temblando por todas partes. Reunió todas sus fuerzas y se puso de pie tambaleándose. Sólo unos pocos pasos más.

La magnitud del dolor y los recuerdos empeoraron mientras intentaba caminar hacia la silla. Dio un paso. Luego otro. Y se agarró a los lados de la silla donde estaba obligado a no caer de cara al suelo. Le tocó la mano que estaba atada al reposabrazos.

Estaba fría, como la de un cadáver. Estaba asustado. Su corazón cayó. Luchó por verla. Su visión era borrosa y estaba a punto de desmayarse. Trató de mantenerla a la vista.

«Por favor.» Kaichen estaba tan abrumado por sus recuerdos que no podía mantenerse de pie por más tiempo. Se arrodilló junto a la silla y le tomó la mano. Y no quería dejarla ir. No esta vez. Quería transferir su propio calor a ella.

—Dalia… —volvió a llamar. Quería decirle muchas cosas:

«Siento haber llegado tarde. Lamento haberte dejado sola en esa calle. Lo siento.» Pero apenas pudo escupir su nombre.

Dalia abrió los ojos pero esos ojos tienen el brillo de antes. Ella no se movió. Ella no lo miró. Kaichen colocó su cabeza sobre sus rodillas. Quería tocarla y darle todo su calor. Su piel estaba terriblemente fría. Él tembló. No sabía si era el dolor que causaban sus recuerdos, o si era su arrepentimiento por no haberle dicho antes sus sentimientos por ella. Tal vez eran ambos. Pero ella había sufrido tanto. Su cuerpo temblaba y su corazón se sentía pesado. No pudo evitar llorar.

Athena: Oh… qué escena más desgarradora. Y qué manera de enterarse del sufrimiento de Dalia. Es una pena. Pero, es el comienzo, creo.

Capítulo 94

Podían ser mercenarios contratados o fuerzas de Momalhaut entrenadas. De cualquier manera, no le importaba a Kaichen.

—Si valoráis vuestra vida, apartaos. —Su voz sonaba tan fría y peligrosa que podría haber congelado todo a su alrededor. Las palabras de Kaichen resonaron en el pequeño pueblo. Nadie se movió—. ¿No queréis? Ya veo —dijo Kaichen.

Nunca había odiado a Momalhuat más que en ese momento. Hacía tiempo que quería tratar con su líder. Decían luchar por la independencia, pero siempre luchaban sucio. Explotaron a la gente pobre y desesperada y actuaron precipitadamente al margen de la ley. Sus acciones en realidad no indicaban que sus intenciones fueran justas. Por eso Kaichen los odiaba tanto. Se preguntó cuántos de ellos estaban realmente luchando por la independencia y cuántos solo querían causar problemas. La mayoría quería lo último, al parecer.

—También queréis morir siendo los más molestos, ¿no?

Sus espadas se tendieron hacia Kaichen. Se agruparon frente al edificio alto detrás de ellos. Kaichen sentiría la magia de Dalia latiendo desde allí. También sintió la magia a gran escala que se puso en marcha para evitar que entrara. Lo hizo bien, aunque con torpeza. Quería deshacerse de todos de una sola vez, pero Dalia estaría dentro de ese edificio.

Kaichen estaba molesto y disgustado. Lo que más lo molestaba era que no podía comprobar el estado de Dalia en ese momento. Kaichen golpeó el suelo una vez con su vara.

Un sonido atronador acompañó a la iluminación. Se abalanzó desde el cielo y golpeó su vara y se dispersó. Los gritos no duraron mucho. Kaichen dio un paso adelante. Ni siquiera miró los cuerpos que habían sido quemados por el rayo. Les había dado a elegir.

Cuanto más se acercaba al edificio, más podía sentir la magia inestable de Dalia. También vio un aura roja espeluznante dirigida hacia él. Era la misma magia siniestra que había sentido hace mucho tiempo.

Kaichen recordó a Antares, cuando habían estado en la misma torre mágica. Antares no había estado en la magia negra en su juventud. Tenía cabello castaño oscuro y ojos tiernos. Aunque, su flequillo desgreñado siempre le había dado un aspecto sombrío. Había mostrado un talento prometedor en la elaboración de pociones. Había sido un mago muy decidido y mejoró su oficio y ascendió a los pisos superiores de la torre.

Pero su talento era sólo eso. La elaboración de pociones era un campo muy difícil y no muy buscado. Uno tenía que aprender primero herbología y medicina para incluso comenzar a hacer pociones. Uno también tenía que aprender un control inmenso con respecto a la magia que se usaba. Antares los había dominado. Una vez que llegó a un límite, no tenía más pasos que dar. Había comenzado a sentirse inseguro con otros magos, especialmente con Kaichen. Kaichen había estudiado todo tipo de magia. Había sido muy inteligente y podía absorber nuevos conocimientos muy rápidamente. También había incursionado en la magia negra únicamente para aprender sobre el oficio.

Pero Antares comenzó a estudiar el lado oscuro de la elaboración de pociones. Pociones que podían dañar a la gente y nunca regresaban de eso. Había sido una tontería. Se había corrompido. En cambio, Kaichen había aprendido lo que quería y luego lo dejó. Kaichen odiaba el lado oscuro y feo del maná que se revelaba mientras aprendía magia negra. Odiaba el olor a alcantarilla que acompañaba a cualquiera que se entregara a la magia negra.

—¿No puedes verlo como individualidad? No puedo creer que el maná huela... es algo de lo que nunca había oído hablar.

—Pero lo hace.

—Mmm…

—Maestro, ¿usted cree que estoy mintiendo?

—Sé que no mientes. Sin embargo, simplemente no hay forma de probar si un maná huele mal. Quiero decir, ¿creerías algo solo porque alguien lo dijo cuando no había otra forma de probarlo?

Kaichen estaba convencido por las palabras de su maestro. Realmente no podía probarlo de todos modos, por lo que era lógico que los demás no le creyeran. Había tratado de ignorar el olor, pero persistía. Le escocía la nariz con el pequeño cada vez que Antares estaba cerca. Eso era lo que podía oler en ese momento mientras se acercaba al edificio. Un olor muy fuerte a canalón.

—Kaichen, nos encontramos de nuevo —dijo Antares, apareciendo en la entrada—. Y como siempre, estás aquí para interponerte en mi camino.

—¿Interponiéndose en tu camino? —Kaichen se burló—. Ni siquiera mereces estar detrás de mí.

—¡Bastardo arrogante! ¿De verdad crees que eres un dios solo porque el mundo te apoya? Solo porque tienes un poco de talento brillante…

—¿Un poco? —Kaichen continuó cerrando la distancia entre él y Antares—. No creo que llamaría a mi talento “pequeño” si fuera tú. —Kaichen sonrió.

Antares frunció el ceño. Su rostro se derrumbó en disgusto. Sus ojos rojos brillaron y su espeluznante maná rojizo se hizo más fuerte. Era una magia que maldecía a cualquiera que entrara en contacto, pero cuando Kaichen caminó hacia él, el maná rojo que tocaba el oro se convirtió en polvo y se fue volando. Cada magia era similar. La maldita que usaba Antares y la dorada que usaba Kaichen para protegerse de la maldición. La única diferencia era el propósito para el que se usaba la magia. Ambos requerían ser alimentados por una enorme cantidad de maná para mantenerse activos.

Capítulo 93

—Ugh... Lo siento... Lo siento, lo siento... Ah, uh, no, yo... No soy yo.

Ella había murmurado con sudor frío cuando sufría los efectos secundarios del veneno. Kaichen había querido saber qué le estaba causando tanto dolor. Podía adivinar hasta cierto punto por su reacción, pero fingió no saber nada al respecto. Él le había hecho la misma pregunta varias veces, pero ella no se había sentido cómoda compartiendo la respuesta. Ella había pedido tiempo. Había querido presionarla para que respondiera, pero la forma en que ella lo miró mientras le pedía algo de tiempo había sido desgarradora. Parecía que se derrumbaría si él la empujaba un poco. Así que lo había dejado pasar.

—¡Maldita sea!

Analizó la dirección de su maná que posiblemente podría llevarlo a Dalia, pero hubo demasiadas interrupciones. No había consistencia.

«¿Dalia sabía de esto? ¿Fue por eso que me pidió que instalara la barrera? Tal vez estaba tratando de encontrar a las fuerzas de Momalhaut escondidas en Acrab...»

Su corazonada de cortar la comunicación había sido correcta. Primero comenzarían a investigar por qué Dalia, que era médium, estaba viva. Podrían intentar descubrir los secretos de la magia del tiempo...

«Si eso pasa…» Sus uñas se clavaron en sus palmas mientras apretaba sus manos en un puño. Esto era problemático. Dalia se había llevado consigo la última pizca de su razón. No podía pensar en nada más que en ella. Estaba ansioso y preocupado de que ella pudiera estar en peligro. No podría soportar que algo le pasara a ella.

Estaba ansioso de que intentaran torturarla para obtener sus secretos. No podía soportar pensar en ello. No podía pensar en ella sufriendo.

Cerró los ojos y trató de calmar su respiración. Estaba furioso por el hecho de haberla dejado allí en la calle. Sola. Estaba enojado porque la escoria se la había llevado por engaño.

«¡La encontraré! El arrepentimiento y la ira no me van a ayudar. No debería dejarme llevar por las emociones en este momento.» Kaichen se mordió el labio y agarró algo invisible en el aire. Luego sacó una vara del aire. Sus ojos se iluminaron. Sus feroces ojos dorados brillaban como los de un loco.

Era su vara, pero parecía una espada. Estaba hecha de acero. Vides de oro y un tronco de madera envuelto alrededor de la vara. La punta de la vara tenía un capullo que brillaba con un dorado brillante.

Dado que la vara se usaba solo como arma, Kaichen no la usaba con frecuencia. Era un arma usada para ofender. Siempre había sentido que era demasiado llamativo. Además, nunca la había necesitado. Podía controlar su maná y usarlo como quería sin tener que recurrir a una vara. Julius siempre se había reído de su llamativa vara.

«Se dice que el amor te pone en ridículo.» Kaichen recordó sus palabras. No se podía negar ahora. Si era un tonto, que así fuera.

No fue difícil extender y mantener la barrera, pero requería un control detallado para liberar más magia mientras la extendía. La vara ayudó al mago a controlar su magia y le permitía usar una magia superior y más eficiente. Entonces, los magos que recibían la certificación de la torre por lo general llevaban una vara que usaban especialmente durante las emergencias.

Kaichen respiró hondo y luego golpeó bruscamente su vara contra el suelo. La vara atravesó el suelo como si fuera mantequilla. Brillante magia dorada fluyó de la vara. Apartó la vara de nuevo y comenzó a dibujar un círculo mágico en medio del jardín. El jardín era lo suficientemente grande para contenerlo. Y completó un círculo mágico complejo y elaborado y se paró en el centro. Ahora se sentía un poco más tranquilo. Respiró hondo y reunió la magia a su alrededor. El capullo en la punta de su vara se hizo más brillante, emitiendo una luz dorada y dispersándose en el círculo del suelo.

Kaichen, quien vinculó la barrera mágica con el círculo, encontró lo que estaba buscando. No importaba dónde estaba atrapada. Tenía brazaletes hechos con su maná. ¡Gracias a Dios, había sido impulsivo y lo creó! Ahora podía encontrar la magia que conectaba el brazalete y seguirla.

Podía ver los centelleantes rayos de luz que eran más brillantes que otros y se extendían hacia cierta dirección. Lo llevó a un pueblo abandonado en las afueras de la ciudad de Acrab. Habían levantado su propia barrera. Él lo destruyó. Había asumido que estaba tranquilo, pero su ira solo burbujeaba en su interior. Los ojos de Kaichen estaban fríos cuando rompió sus barreras con un movimiento de su muñeca.

Eso era lo que le impedía sentir su presencia. Sintió una magia negra familiar fluctuando inquietamente. Era la misma magia que había detectado en su sangre y cuando tenía sus convulsiones. Era diferente de la magia que ella usaba. Kaichen se movió rápidamente.

«Espero no llegar tarde. Espero que ella esté a salvo. Por favor, Dalia…» Kaichen rezó mil veces. «Por favor, ten cuidado. Estoy aquí.»

Lo primero que llamó su atención cuando llegó allí fue el grupo de personas que lo apuntaron con sus espadas ante el repentino colapso de su barrera. Parecían tensos y desordenados. No parecían caballeros experimentados para la batalla, sino un montón de sinvergüenzas.