Capítulo 130

—¡Enciende el fuego! —dijo, entregándole la lámpara a un caballero.

—Me voy a Elo —dijo Etra. Giró su caballo, con el rostro tan blanco como la nieve a su alrededor ante la noticia de que unos cientos de Yesters se abalanzaban sobre ellos... y sobre el ejército del Maestro, si fracasaban.

El caballero que había cogido la lámpara emitió un grito ahogado. Tanto Emil como Etra dirigieron su mirada hacia él. El pequeño fuego de la lámpara se encendió en el instante en que tocó la madera, creciendo hasta cubrir toda la pila de leña que habían colocado.

Emil examinó el fuego; por la extensión de la madera que habían colocado. Por más sensibles que fueran los Yester al calor, no había forma de que pudieran atravesar el muro de fuego que separaba el paso como una barricada. Aun así, la preocupación lo carcomía.

—Si falla… —murmuró él. Las palabras disminuyeron. No se atrevió a terminar el pensamiento.

Si fallaba, sería el fin.

De todos modos, no se arrepintió de haber venido aquí. De hecho, estaba agradecido. La idea de unos cientos de Yesters flanqueando al Maestro y sus caballeros… Incluso esta tormenta de nieve, el pensamiento le hizo sudar frío.

El Maestro estaría bien, no tenía ninguna duda. Pero no quería que los Yester dejaran vacíos sus campos de entrenamiento.

—¡Preparaos para la batalla! —Llamó a sus caballeros. Los Yesters no podían penetrar la llama, pero si la Señora no podía retener el poder divino, si sus fuerzas volvían a fallarle, el fuego se apagaría como si nunca hubiera existido, sin dejar ni siquiera el fantasma del calor. Si eso sucediera, sus espadas serían todo lo que quedaría para frenar a los monstruos.

Observó a Etra desaparecer en la nieve hacia Elo. En este momento, mientras el fuego ardía, la única que protegía el flanco de su Maestro era Ilyin, la Señora de la región cálida.

Idith se quedó en el territorio de Elo para limpiar, como había ordenado Aden. El propio Aden casi había perdido la razón ante la noticia de Etra, pero entendía por qué Ilyin la había enviado.

Comprendió la urgencia y la confusión de un campo de batalla. Necesitaba que él escuchara su mensaje, sin dudas ni malas interpretaciones. Ella había elegido a Etra como mensajera, para que él supiera la verdad y el peso del mensaje.

—¿Cuán lejos? —preguntó.

—Sobre el valle de Setry —respondió ella. Conocía bien la zona, desde su época como Caballero de Delrose.

Con Fuego Eterno, había dicho. Las palabras seguían dando vueltas en sus oídos mientras cabalgaba. Estaban deteniendo a los Yester en el paso con el Fuego Eterno, lo que significaba que ella mantenía un fuego lo suficientemente grande y ancho como para bloquear su camino.

Aden espoleó a su caballo más rápido. Con el impacto inicial de la noticia pasada, su razón había regresado, pero no había perdido nada de su urgencia. Adelantó a Etra, que había estado abriendo el camino.

—¡Majestad! —Sus escoltas de caballeros llamaron detrás de él. Espolearon también a sus propios caballos, reconociendo la urgencia de su amo y formaron detrás de él.

—¡Apagad el incendio! ¡Fuego!

Las voces inhumanas de los Yesters llegaban hasta ellos a través del viento. Aden ya podía ver el Fuego Eterno, ardiendo sobre una larga pila de leña al otro lado del paso. Y encima, podía ver los rostros de los Yesters del otro lado.

—Cubridlo con nieve.

Algunos de ellos eran bastante inteligentes. Estaban intentando apagar el fuego.

Aden se llevó la mano al costado mientras cabalgaba. El caballero de ese lado, recordando que el Duque había arrojado su espada a la criatura de ojos violetas, le dio su propia espada en su lugar. Etra le dio su daga al caballero; siempre llevaba consigo algunas armas adicionales.

—¿Por qué no se apaga?

No eran inteligentes, de ninguna manera, pero aproximadamente la mitad de ellos podían pensar un poco. Los Yester estaban haciendo todo lo posible para sofocar el fuego donde se encontraba con la pared del paso. Eso significaba que estaban reunidos en un área más pequeña.

No sabían nada sobre el objeto divino de Delrose, sobre el Fuego Eterno. Pocos lo hicieron. Su confusión era comprensible. El fuego atravesó la nieve. Adén sonrió.

—¡El duque de invierno!

Había caos al otro lado del fuego, confusión entre los Yester que intentaron huir cuando se dieron cuenta de que había llegado y los que tardaron más en comprender la situación.

Y encima de todos ellos descendió el poder divino, lo suficientemente fuerte como para hacer que el paso pareciera una región cálida. Etra se cubrió los ojos ante la luz brillante que provenía de Aden.

El drástico cambio de temperatura fue demasiado para los Yester. En un instante, todos se derritieron con la nieve. Y en ese momento, el Fuego Eterno se extinguió como si nunca hubiera existido.

El Maestro de Biflten que regresó a la mansión no mostró nada de la nueva suavidad, por sutil que fuera, del que había regresado de la cálida región.

—Bienvenido de nuevo, Majestad —lo saludaron caballeros, doncellas y otros mientras se acercaba a la mansión. Él hizo caso omiso de su bienvenida mientras se quitaba la nieve de la ropa.

También acudieron los asistentes de Verde Mille y Norte Azul, que dieron la bienvenida al Maestro de la región invernal por cortesía. La fría mirada de Aden recorrió la fachada de la mansión pero no vio ninguno de los adornos amarillos de Brillante Elo. Ninguna bienvenida por parte de ellos.

Lo marcó cuando entró a la mansión, caminando directamente hacia el territorio de Elo. Las doncellas Delrose rápidamente se hicieron a un lado, susurros aleatorios de "su Majestad" se difundieron detrás de él cuando pasó sin reconocerlas.

—La señora estaba bien cuando me fui —dijo Etra, con el rostro ligeramente pálido. Como ex caballero, sus movimientos eran rápidos, pero incluso ella luchaba por seguir el ritmo del Duque de Invierno. Pero como guerreros entrenados, incluso apurados como eran, sus pasos hacían poco sonido. Todo el ruido en el pasillo procedía del bullicio de las criadas.

—Cuando te fuiste —dijo.

Capítulo 129

—Debe decirme si tiene alguna dificultad, señora —la instó Mary, excusándose.

Delrose estaba más familiarizada con el Poder Divino que las otras casas, y especialmente más familiarizada con su uso sin tener que recurrir a un objeto divino. Su Maestro, el Duque de Invierno, podía presumir del poder divino más fuerte de toda la región invernal.

Sin embargo, incluso entre Delrose se sabía poco al respecto. El Duque de Invierno rara vez hablaba sobre el tema (o sobre la mayoría de los demás, honestamente), por lo que pocos o ninguno entendía lo que requería usarlo.

—¿Fuerza, tal vez? —susurró la doncella Dell. Las criadas estaban acurrucadas a cierta distancia de la habitación de Ilyin, lo suficientemente cerca como para responder, pero aún lo suficientemente lejos como para poder susurrar entre ellas sin posibilidad de ser escuchadas.

—¿Qué tipo de fuerza? —preguntó la doncella Nina.

—¿Esta? —respondió Dell, flexionando su brazo, delineando débilmente la curva de su bíceps a través de la fina ropa que llevaban dentro de la mansión. Nina le apretó el brazo y sacudió la cabeza.

—No se podía quemar leña con esto —dijo.

—Es cierto —respondió Dell.

Nina se rascó la cabeza. Incluso entre ellas dos, no podían entender cómo se hacía el uso del poder divino.

—Oye, venid aquí —susurró una voz cercana. Era Annie, una criada de Delrose del sexto piso, que se asomaba desde las escaleras, la que le había enseñado a Ilyin los caminos de Biflten cuando ella llegó.

Nina y Dell se apresuraron. Aunque técnicamente era una sirvienta tal como lo eran ellas, Annie provenía de una familia notable en Delrose y, como resultado, tenía cierto estatus.

—Sí, señorita —dijeron. El honorífico estaba permitido en este caso, ya que no había ninguna “señorita” en la línea directa de Delrose.

—Hagan que la Señora se sienta bien —les dijo a las dos sirvientas del séptimo piso.

—¿Perdón? —respondieron al unísono. Annie miró hacia las escaleras y señaló hacia el sexto piso.

—Me lo dijo Lady Mille de abajo. La resistencia al poder divino se recupera más rápidamente si te sientes cómodo. Así que haced lo mejor que podáis por la señora —dijo intencionadamente.

Ellas asintieron, todavía sin parecer como si hubieran entendido completamente.

—Que esté lo más cómoda que posible —enfatizó nuevamente—. Ocupaos de ello. Estaré abajo.

Se giró y, con una última mirada fija a las dos doncellas, regresó para vigilar a Lady Mille y hacerle compañía.

Fue la propia Ilyin quien le asignó ese papel. En todo Delrose, Annie era la única además de Ilyin que podía mantener una conversación decente con Rippo.

Las dos doncellas corrieron por el pasillo de regreso a la habitación de Ilyin, murmurando entre ellas cuál era la mejor manera de seguir el consejo de Annie. El que hacía sentir mejor a la Dama se había ido a Elo.

—¿Qué más le gusta a ella?

Afortunadamente, los dos habían servido a Ilyin desde el día de su llegada. Con una mirada compartida, llegaron a la misma idea y se pusieron manos a la obra.

—Señora —dijo Dell cuando los dos entraron a su habitación.

—¿Qué es? —preguntó Ilyin, parpadeando sorprendido ante las criadas. Cada uno de ellos parecía estar cargando algún tipo de carga incómoda cuando entraron. Entonces vio más claramente lo que llevaban y se rió.

—Oh, cielos —dijo, mientras las criadas, recordando que a su Ama le gustaba la ropa de cama suave, comenzaban a apilar almohadas y mantas mullidas a su lado.

Emil era un caballero cauteloso por naturaleza. Mientras los refuerzos se agazapaban, escondiéndose en la entrada del paso, llamó a algunos de los caballeros más rápidos para que exploraran rápidamente. Colocó uno en cada dirección a lo largo de las montañas, por si acaso, y un tercero por el propio paso.

—Nada que informar —habían informado los dos primeros. El área que los rodeaba en este lado de las montañas era segura, como se esperaba. La mansión Biflten no estaba lejos de aquí. Emil no esperaba que se aventuraran demasiado cerca. Quizás la tribu Molly de escamas rojas que recientemente se había aliado con ellos sería más atrevida, pero Emil tampoco tenía expectativas de verlos.

¿Realmente vendrían? Emil sintió que la duda volvía a aparecer, pero la mantuvo a raya por un poco más de tiempo. El tercer caballero aún no había regresado.

Emil solo tuvo que esperar un poco más para que reapareciera el caballero, con armadura blanca para mezclarse con la nieve. Corrió hacia Emil.

—Ya vienen —dijo. Emil exhaló y sintió un extraño alivio ante las palabras.

—Los Yester —dijo, menos al caballero que a sí mismo.

—Sí —respondió—, viniendo por el paso desde su base.

—¿Su tamaño?

—Unos pocos cientos.

Emil suspiró. Sacó la lámpara. Aunque aquí el viento era fuerte, la llama todavía ardía.

—Fuego eterno… —dijo.

Poder divino. En la región invernal, el poder divino hizo real lo imposible. Un fuego como éste todavía podría arder con fuerza, incluso en una tormenta como ésta, sólo a través de él. Y a través del poder del humano que lo ejercía.

Pero él sabía que ese poder no era gratuito. Había mantenido el protector de la lámpara todo el tiempo que pudo, protegiéndolo del viento y del frío, sólo para limitar la tensión. Pero ya no podía demorarse más.

Capítulo 128

—No bajéis la guardia —dijo con severidad.

—No hay señales de nada a nuestro alrededor —respondió un caballero.

—Estaremos en nuestro destino pronto.

Los caballeros de Delrose, bien entrenados, se movían con velocidad y precisión incluso en ausencia de su maestro. Emil apartó una esquina de la capa que envolvía la lámpara que había recibido de la Señora. El fuego todavía era claro y fuerte. Tenía que llevarlo rápidamente a la leña.

No tenían mucho, sólo lo que podían llevar a sus caballos sin sacrificar la velocidad. Pero por lo que Emil sabía del Fuego Eterno, la cantidad de madera no importaba. Puede que hubiera pasado su tiempo en el campo de entrenamiento, pero conocía el secreto de la chimenea de la mansión.

—Para —dijo—. Aún no hay señales de los Yesters.

Llamó al grupo para que se detuviera justo en la entrada del valle. Si los Yester realmente iban a usar este camino como atajo hacia Elo, entonces este era el lugar para detenerlos. Aquí, en el punto más cercano a Elo. Más adelante en el camino, los Yester podrían intentar regresar rápidamente y rodear el valle. Tenían que asegurarse de que los Yester los encontraran lo más tarde posible.

—Colocad la leña —dijo, haciendo un gesto a su gente para que avanzara. Etra se acercó a él mientras colocaban la madera.

—Iré directamente al territorio de Elo en el momento en que lleguen los Yesters.

Emil no podía entender cómo podía creer en la previsión con tanta certeza.

—¿Qué hace…? —comenzó a preguntar sobre la previsión, pero no se atrevió a expresar sus dudas. En lugar de eso, cambió la pregunta—. ¿Qué piensa usted de la señora?

Etra lo miró a los ojos y lo estudió por hacer una pregunta tan aleatoria.

—Ella es la ama de Delrose.

Esa no era la respuesta que había estado buscando. Empezó a decir algo más, pero Etra continuó.

—Ella sería la primera en morir por otro Delrose.

Él y Etra habían sido cercanos cuando ella era un caballero de Delrose. Él la conocía bien, sabía que su lealtad era tan firme y recta como una espada. Hablaba en el lenguaje de un guerrero: fuerte y directo como una estocada de espada.

—Ella nunca pondría en peligro a Delrose por nada.

Eso lo resolvió todo. Cualesquiera que fueran sus dudas sobre la previsión, confiaría en el Ama. Puede que sea una persona de la región cálida, pero ahora también era una persona de la región invernal. Una persona de la región cálida del invierno.

A su lado, Etra se inclinó ante él con respeto. Luego volvió a inclinarse, esta vez hacia la lejana mansión. Hacia Ilyin.

Mansión Biften.

Las criadas del séptimo piso observaron y escucharon con gran atención. Por supuesto, lo hicieron discretamente, asegurándose de que la persona importante que estaba dentro no se diera cuenta.

Más allá de la habitación de Ilyin, el área de Delrose en el séptimo piso tenía una atmósfera adusta como una escarcha. No fue el Duque de Invierno quien trajo este resfriado, sino el médico de Delrose, Ves.

—Si muestra algún síntoma, insista en que deje de usar el poder divino de inmediato. ¿Lo entiende? —sermoneó a una criada cercana.

Ves estaba preocupado por la débil Señora de la región cálida. Puede que pasara la mayor parte de su tiempo en el laboratorio como médico, pero incluso él conocía la atmósfera de la mansión.

Había cambiado mucho desde que llegó la Señora. La atmósfera anteriormente intensa (que había reflejado a Aden) se había embotado un poco. El séptimo piso se había convertido en un lugar de descanso para Delrose, e incluso Ves lo había visto claramente.

—¡Sí! —respondió la doncella en voz alta, ganándose una mirada de reprimenda por parte de Ves.

Ves negó con la cabeza, recordando cómo el Maestro había evitado mirarla cuando ella le había dicho que no molestara tanto a la Señora por las noches, que la delicada mujer de la cálida región necesitaba su descanso.

Había hecho un mal trabajo ocultando su sonrisa. La cálida región que había llegado a la mansión había hecho más que solo cambiar el ambiente del séptimo piso. Había cambiado algo más, algo que probablemente contribuyó aún más a cambiar a Delrose.

Muchos consideraban que Aden de Biflten no sólo era el duque del invierno más fuerte, sino también el más frío. Pero Ves sabía que, incluso para el Maestro, el calor había llegado. Muy parecido a lo que describieron las doncellas enviadas a la región cálida: una luz muy brillante, amarilla y encantadora.

Ilyin respiró hondo. Podría aguantar un rato todavía. No estaba intentando encender el fuego ni hacerlo bailar. Con algo que quemar, mantenerlo era menos agotador de lo que pensaba.

Aun así, la sensación de mantenerlo no era agradable. Creyó sentir un sudor frío en la frente. Movió la mano para limpiarla y la mano que tocó su piel estaba fría.

—Señora, ¿se encuentra bien?

Era Mary, una de las sirvientas del séptimo piso, quien habló. Estudió atentamente el rostro de Ilyin. Ilyin sonrió ante su preocupación.

—Sí, Mary —dijo—. Estoy bien.

Capítulo 127

Aden avanzó hacia la nieve levantada por el Milton. Sin duda, estaba destinado a cubrir su retirada, pero logró poco, simplemente se derritió tan pronto como Aden entró en él.

Su espada se balanceó en un amplio arco mientras corría hacia la criatura, cortando su camisa y cortando un mechón de su cabello platino. No contraatacó, simplemente se retiró más rápido. Los caballeros de Aden se movieron para rodear a la criatura, pero ésta los evadió con una velocidad monstruosa, solo una imagen fugaz de su cabello fantasmal ondeando al viento.

Aden no tenía intención de dejar escapar el Milton. En un movimiento desesperado, arrojó su espada como si fuera una daga. Voló recto y certero, un lanzamiento que ningún hombre normal podría haber realizado, y atravesó el hombro de la criatura.

El Milton no se detuvo. Se movió aún más rápido hacia la ventisca, dejando atrás solo sangre roja sobre el manto blanco de nieve. Aden miró hacia el remolino de nieve que tenía delante, tratando de ver a la criatura.

—¿Lo perseguimos? —preguntó uno de los caballeros. Aden estaba a punto de responder cuando una voz gritó detrás de él.

—¡Gran maestro!

Aden recordaba bien las voces y se comprometió especialmente a conocer las voces importantes para él y para Delrose. El jefe de ellos era Ilyin, por supuesto, pero debajo del suyo estaban los de las personas que la servían.

«Etra», pensó. Aden se dio la vuelta. La doncella de Ilyin se acercó montada en un caballo desconocido.

—¿Por qué estás aquí? —gritó. No podía imaginar cuál podría ser su razón para estar aquí en lugar de en el séptimo piso de la mansión.

Pero si ella estaba aquí, ¿eso significaba que Ilyin también estaba en este caos? De repente pensó en el primer día que conoció a Ilyin, la tela azul en el suelo, su espeso aroma veraniego, su sonido tan pequeño y débil como si algo fallara. Como algo que no pudo sobrevivir al invierno.

Apartó el pensamiento de su cabeza.

—¿Dónde está Ilyin? —llamó de nuevo.

Etra lo miró a los ojos pero los bajó inmediatamente.

—Ella está a salvo en la mansión —respondió—. Y tengo un informe que darle.

Para que Etra llegara al campo de batalla dejando atrás a Ilyin, debe ser muy importante. Le hizo un gesto para que continuara.

—El refuerzo de Delrose está frenando al segundo ejército de los Yester —dijo claramente.

Había mucha información en la simple declaración e incluso más preguntas. Aden miró a Etra por sólo un segundo, recomponiéndose y encontrando la pregunta más importante para preguntar primero.

—¿Su tamaño?

—Unos cientos —respondió Etra.

Aden agitó los brazos para llamar la atención de Idith. Cuando los caballeros de Delrose casi terminaron de limpiar el campo de batalla, Idith los dejó y cabalgó rápidamente para unirse a Aden.

—Bajo el mando de quién moviste el refuerzo —preguntó, aunque estaba seguro de saber la respuesta incluso cuando formuló la pregunta.

—Ilyin —dijo.

Murmuró su nombre con cariño. Su decisión había sido afortunada. Si hubiera llegado un segundo ejército de Yesters, el campo de batalla se volvería demasiado grande para que su poder lo manejara. Pero eso tenía que significar que había tenido otra previsión.

—¿Cómo los estás sosteniendo? —preguntó. En el frío intenso de abril, ¿cómo podrían contener a unos cientos de Yesters? Una vez más, sospechó la respuesta, y lo que sospechaba le hizo girar su caballo para correr hacia atrás incluso cuando Etra respondía.

—Con Fuego Eterno —dijo, haciendo girar su propio caballo en línea con el de él. Sólo una persona en la mansión podría mantener ese fuego.

Ilyin.

Aden espoleó con fuerza a su caballo y este se lanzó hacia adelante a través de la nieve.

Justo antes de que Aden y los caballeros de Delrose llegaran a Elo, los refuerzos, liderados por Emil, también estaban a punto de llegar a su destino.

—El paso de montaña está justo delante —dijo. Mantuvo una voz confiada, pero incluso ahora la duda lo atormentaba. ¿Era este el camino correcto? Miró hacia atrás. Había venido por orden de su Señora, pero la responsabilidad no sería sólo suya si esto salía mal.

—No te lastimes —había dicho con seriedad. Nunca vio una mirada tan honesta en otras casas. ¿Fue porque ella era de la región cálida?

Nunca había estado allí. Sólo conocía la cálida región por lo que había oído de otros caballeros y por lo que imaginaba.

Que la región cálida siempre tuvo una luz amarilla brillando desde el cielo. Que cuando caía la tarde, todo se cubría de naranja y se proyectaban largas sombras. Que toda la región se sentía como el calor de una gran chimenea, pero mucho más amarilla, brillante y clara que cualquier montón de leños ardiendo.

—Persona de la región cálida —murmuró.

¿Era porque la Señora era de allí que era tan diferente de otros nobles y personas importantes? ¿Era por eso que ella siempre parecía la persona a la que realmente querías servir, la que realmente respetabas y amabas? No creía que ella alguna vez pondría en peligro a los caballeros de Delrose si pudiera evitarlo. Pero aun así, Emil no podía ignorar la más mínima posibilidad de que estuviera equivocada, de que aquello fuera un error. Era una preocupación natural que tenía que llevar, la carga de estar a cargo de los caballeros de Delrose.

Capítulo 126

—¡Cargad! —gritó, espoleando a su caballo hacia adelante. Agitó la mano y la luz azul del poder divino se intensificó. Era lo más brillante que jamás había visto, tal vez lo más brillante que nadie jamás lo había visto. El poder se extendió por el territorio de Elo derritiendo a Yesters por docenas, pero los caballeros que habían sido enterrados no se movieron.

—¡Su Majestad, hay demasiados! —gritó Idith.

Con una fuerza tan grande de Yesters, Aden sabía que no debían atacar. Pero volvió a extender la mano ante la protesta de Idith, levantando nuevamente la luz azul y derritiendo más Yesters en el suelo.

Los Yester detuvieron su propia carga cuando sintieron el cambio de temperatura, pero la masa detrás de ellos no pudo detenerse a tiempo. Su formación cayó en el caos cuando el poder divino de Aden derritió a innumerables de ellos.

—¡Olvidaos del edificio! —ordenó. El edificio que albergaba la guarnición de Elo estaba atascado en un tumulto. Pero los Yesters que ya habían atravesado donde debería haber estado el Muro de Luz ahora estaban arrasando la ciudad y masacrando a la gente de Elo.

El humo ya ahogaba el aire. Era de conocimiento común en la región invernal que los Yesters eran débiles al fuego y al calor, por lo que la gente ya había comenzado a provocar incendios en toda la ciudad como un movimiento desesperado una vez que vieron a los Yesters atravesar el Muro de Luz.

Pero cualquier ayuda que pudiera ser contra los Yester, sería un poco mejor para la gente de Elo.

—¡Atacad! —gritó Idith, guiando a los caballeros hacia el centro mientras clavaba su espada en el cuello de Yester. Todo Elo era ahora un campo de batalla. Adén volvió a elevar su poder divino, con tanta fuerza que aquellos en el área podrían haber pensado por un momento que habían sido depositados en la región cálida.

Muchos Yesters cayeron, pero Aden notó sombríamente que el campo de batalla era demasiado amplio. Apenas lograba mantener el poder en un área tan grande como él, y solo podía lograrlo porque era Aden de Biflten. No podía permitirse el lujo de dejar que el campo de batalla creciera más allá de esta área.

Ahora sentía una tensión en el pecho, por primera vez en bastante tiempo. Estaba usando demasiado poder de buceo. Pero él conocía su habilidad. Podría soportarlo... siempre y cuando el campo de batalla no creciera.

Con Aden usando su poder con tal abandono, la batalla no duró tanto como debería.

—Señor —dijo Idith—. Las bajas de Elo son mayores de lo esperado.

Idith miró alrededor del campo de batalla. Hacía calor; no recordaba haber sentido calor alguna vez en la región invernal.

—Mayor de lo esperado —repitió Aden. Él e Idith conocían la previsión de Ilyin. ¿Podría haber estado mal? Pero ¿por qué ahora, después de más de veinte años?

Aden sabía que algo más debía estar en juego. Miró desde el campo de batalla e Idith supo lo que estaba buscando.

—¿Está buscando esa figura de antes? —preguntó. El hombre que habían visto la última vez cuando vinieron a reforzar a Elo, después de regresar de la región cálida. El que Adén había perseguido, espada en mano.

—Se siente como si estuviera aquí —dijo Aden. Era una corazonada, pero esa cifra parecía la única variable en los sueños de Ilyin.

Limpió su espada, pensando en lo que había dicho Ilyin. Una figura extraña, como un hombre de espaldas, pero con ojos de color violeta puro.

Le recordó los ojos centelleantes del propio Ilyin. Esos ojos que parecían llevar la luz de la cálida región.

También tenía ojos violetas… una conexión que a Aden no le gustaba hacer.

—Idith, limpia el campo de batalla —dijo. Los Yesters que quedaron habían perdido su ventaja numérica. No había manera de que pudieran aguantar al Duque de Invierno aquí. A menos que llegara un ejército adicional de ellos, no tenía sentido que Aden siguiera esforzándose con su poder divino.

—¿Señor? —preguntó Idith.

—Regresaré enseguida.

Idith hizo un gesto a algunos caballeros para que lo escoltaran. El campo de batalla todavía era caótico, por lo que todavía se necesitaba al propio Idith aquí.

Aden notó que los caballeros lo seguían. Ellos fueron los que fueron con él a la región cálida, aquellos en quienes podía confiar. Siguió adelante rápidamente.

—¿Dónde estaría? —murmuró.

Su corazonada no era tan segura como la previsión de Ilyin, pero después de confiar en ella en tantas batallas, aún así estaba seguro de ello. El extraño definitivamente estaba aquí en alguna parte. Preparó su espada.

Y justo en las afueras del territorio de Elo, encontró lo que buscaba.

Ilyin tenía razón. Parecía un humano, pero no lo era. El viento era más fuerte allí, y sólo el Duque del Invierno podía caminar con ropa tan fina sin sucumbir al frío.

Él entrecerró los ojos. Los ojos realmente eran violeta puro, sin humanidad alguna en ellos.

—Ciertamente no es humano —murmuró Aden. Lo supo en el momento en que sus ojos se encontraron.

Lo que tenía delante era un monstruo, como todos los demás con los que había luchado a lo largo de los años. Y conocía un monstruo que parecía humano, uno que había desaparecido hacía mucho tiempo en Biflten.

—Un Milton —dijo claramente, y la cosa frente a él reaccionó a la palabra.

Duque de invierno.

Definitivamente era la voz de un monstruo. No dicho en voz alta sino enviado directamente a su mente.

Aden levantó su espada, pero Milton se movió rápidamente. Pateó la nieve en sus pies y rápidamente retrocedió, como si intentara distanciarse de Aden y sus caballeros.

Capítulo 125

—¿Por qué eres tan generosa?

Ilyin le había preguntado a Rippo el día que le mostró cómo usar el poder divino de Setoze. Rippo había bajado la cabeza ante la pregunta, como si le avergonzara responder.

—Soy la Señora de Delrose —había dicho Ilyin con severidad, dejando a Setoze en el suelo—. Pero no puedo hablar completamente por Delrose por mí sola. Y no puedo confiar en información que no sé por qué me llega, y no puedo pasarle al Duque de Invierno información en la que no puedo confiar.

La chica mantuvo sus ojos en el suelo, pareciendo luchar con algo en su mente, pero finalmente habló después de un momento más de silencio.

—Matrimonio —dijo en voz baja.

Ilyin no entendió. ¿El matrimonio de quién? Su primer pensamiento fue en ella y en Aden, pero no podía entender por qué eso influiría en el razonamiento de la Dama de Mille. Ladeó la cabeza con curiosidad hacia la chica y esperó el resto de su explicación.

Cuando llegó, entendió por qué la Dama de Mille había acudido a ella. Y no se culpó por no adivinar el significado de su respuesta.

—Padre está pensando en casarme… con el heredero de la tribu Yester —dijo.

¿Monstruo y humano? ¿En matrimonio? Era inimaginable. Y si realmente era posible tener hijos a partir de un matrimonio así, era una amenaza casi demasiado grande para concebirla.

El poder divino del Duque del Invierno para domar el clima era bastante fácil de ver en el frío normal del invierno. En esta tormenta de nieve, lo era aún más. Aden mantuvo la mano levantada todo el tiempo, sin detener nunca la luz azul que brillaba en ella, pero no sintió tensión. Como esperaba, usar el poder fue mucho más fácil desde que se casó con Ilyin. Ante ella, habría estado jadeando como un hombre ahogándose si aguantaba tanto tiempo. Tal como estaba ahora, sólo sentía una leve opresión en el pecho.

Los caballeros de Delrose gritaron mientras cabalgaban. Parecían estar en otro mundo debido a la tormenta que los rodeaba, protegidos por un muro invisible. Incluso las ráfagas más fuertes fueron humilladas por esto, y sólo una ligera brisa con algunas ráfagas los tocó, acelerando su avance mientras aceleraban hacia Elo.

Al ver un terreno familiar, Aden levantó la mano. Aunque no era su intención, la luz azul ahora actuó como un faro para los caballeros detrás de él, recordándoles que servían al Duque de Invierno y animándolos a avanzar aún más rápido.

—Habrá una batalla en el momento en que lleguemos —gritó a los caballeros detrás de él—. Protege a Elo lo mejor que puedas, pero recuerda a qué casa sirves.

«Primero protejan sus propias vidas», pensó. Viene salvar a Elo segundo después de eso.

—Y... No esperamos ningún refuerzo.

Volvió a mirar a los caballeros. Uno de ellos, que iba justo detrás de Idith, levantó la mano.

—Su Majestad, ¿la fortaleza oculta de Elo no está cerca?

—Hay una diferencia entre existir y ayudar —dijo Aden y sonrió a su pesar.

—Qué… —El caballero comenzó a preguntar, pero su pregunta se convirtió en charla entre los otros caballeros. Ninguno de ellos tenía claro lo que quería decir, pero la simple declaración pareció provocar el escalofrío que el poder de Aden había mantenido a raya.

Sin importar las diferencias entre las casas, todos los caballeros juraron levantar sus espadas con el mismo propósito: proteger a los demás. Si los caballeros de Elo estaban abandonando eso, si realmente se quedaban en la fortaleza y dejaban a su propia gente sin vigilancia, realmente habían perdido el rumbo. La charla amainó al darse cuenta de esto, y un pesado silencio se apoderó de los caballeros.

—¡Adelante! —Aden gritó, bajando la mano. Idith espoleó su caballo y se adelantó, dejando a Aden entre los caballeros. Ilyin había dicho que cuando llegaran los caballeros de Delrose, los Yesters ya estarían atacando. Eso significaba que atacarían a los Yesters por detrás, o al menos atacarían su flanco. Los Yesters podían moverse rápidamente en un clima como este, pero su vista a través de la tormenta de nieve no era mejor.

Y eso le daría el primer ataque a Delrose.

—¡Ah! —gritaron los caballeros. Moviéndose como uno solo, desenvainaron sus espadas y corrieron tras Idith. En el claro formado por el poder divino del duque, llegó una ola de Yesters. El número de ellos bajando la colina parecía pintarlo como una puesta de sol.

Primero golpearían el Muro de Luz. Ese sería el mejor momento para que Delrose realizara su ataque. Aden y sus caballeros se prepararon.

La ola rodó colina abajo y golpeó el territorio de Elo.

—¡Ah! —Idith jadeó a su pesar. Los caballeros detuvieron sus caballos, rompiendo su formación cuando se detuvieron.

Aden se quedó sin palabras, incapaz de entender lo que estaba viendo. El Muro de Luz de Elo no estaba bloqueando a los Yesters. Pasaron y entraron en Elo. Aden jadeó.

Los caballeros de Elo no estaban preparados. Creyendo tanto en el Muro de Luz, ni siquiera habían levantado sus espadas. Aden los vio enterrados en la nieve bajo el peso de los Yesters.

Capítulo 124

—Por supuesto —dijo, asintiendo. Pero por mucho que Delrose quisiera protegerla, por mucho que Den quisiera mantenerla a salvo, ella sentía lo mismo por ellos. Protegería a Delrose con todas sus fuerzas.

Si todo saliera según lo planeado, todo estaría bien. Pero Ilyin sabía bien que las cosas no siempre salían según lo planeado. De la misma manera que había cambiado la previsión.

Quería que esta vez la previsión fuera errónea. No le importaría ser el hazmerreír, una duquesa tonta que convocó a un refuerzo sin ningún motivo. Mientras Delrose estuviera a salvo.

Pero sabía que, salvo otro sueño, la previsión nunca fallaba. De una forma u otra, sucedió. Al menos no había mostrado a los Yester atacando a Aden y Delrose.

«Podemos detenerlos», pensó Ilyin mientras miraba por la ventana.

—Lo prometo, Emil —dijo.

Se les acababa el tiempo.

La mansión se llenó de bullicio ante el repentino movimiento de Delrose.

—¿Qué está sucediendo? —dijeron las criadas de otras casas mientras asomaban la cabeza. Las criadas de Delrose los ahuyentaron, pero no pudieron evitar que el rumor de la campaña de Delrose se extendiera por la mansión. Sobre todo porque tenía una vanguardia tan extraña.

Dentro de la mansión, Etra hizo sus preparativos para irse a la habitación de Ilyin. Se puso al lado de Ilyin.

—Vaya —dijo Ilyin, calmando su respiración. Su corazón latía con fuerza. Pronto, se inició un pequeño incendio frente a ella.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó Etra.

—Sí.

Con cuidado, acercó el fuego a una lámpara.

—Si se vuelve demasiado difícil, debe extinguirlo.

—Entonces ve lo más rápido que puedas para que eso no suceda —respondió Ilyin, sonriendo mientras abría la puerta. Etra no se atrevería a ir delante de su ama, por lo que Ilyin se apresuró a pasar primero y Etra la siguió.

—¿Por qué se llevan la lámpara? —preguntaron algunas doncellas del Norte Azul al ver la lámpara en la mano de Etra.

—Se extinguiría rápidamente con este clima —respondió Etra, sabiendo que las doncellas del Norte Azul no sabrían la verdad sobre el fuego eterno.

Los rumores resonaban por los pasillos a su paso:

—Van a Brillante Elo.

—¿No está Su Majestad ya en Elo?

¿Quién comandaba el ejército? Se preguntaban. Después de todo, el maestro de Delrose y el Gran Maestro estaban ausentes. Eso significaba que sólo había una persona en la mansión que podía dar tales órdenes. Todas las miradas se dirigieron a la señora de Delrose.

—Quizás la señora ordenó… —decían los susurros.

Ilyin salió para despedir a los caballeros vistiendo la tela del Norte Azul, con el rostro serio.

¿Era esta realmente la decisión correcta para Delrose? Los ojos de las otras tres casas los siguieron. Pero nadie ofreció ayuda. Todos estaban contentos con simplemente mirar: era asunto de otra persona, de otra casa y otro territorio.

Pero a Delrose no le importó. El amo de Delrose era el amo de Biflten, el duque de esta región invernal, pero sabían mejor que nadie que no podían contar con la ayuda de las otras tres casas. Sería peor si lo pidieran.

—¿Realmente estará bien? —Emil le preguntó a Ilyin, aunque él también se preguntaba: ¿estaría bien? ¿Fue esta la decisión correcta?

Si la previsión fue correcta, por supuesto, lo correcto fue ir a salvar al maestro. Él era la prioridad, más que los humildes caballeros de Delrose y los moribundos de Elo. Por el bien de Biflten tenían que salvarlo. Independientemente de lo que pensara sobre la previsión, no podía ignorar la posibilidad de que el maestro estuviera en peligro.

—Señora, podríamos ir y encender un fuego nosotros mismos —ofreció.

—¿En esa nieve? —Ilyn se rio. Fue una sugerencia dulce pero ridícula.

Emil bajó la cabeza y no dijo nada.

Se dijo a sí mismo que ésta era la elección correcta para el maestro. Incluso si la previsión fue equivocada y los Yester no estaban esperando en el paso, todavía estaban protegiendo a la cansada fuerza principal mientras regresaban. Estaría bien.

Pero si los Yester estuvieran allí y los caballeros de Delrose, en lugar de proteger a la señora de la casa, le permitieran usar el objeto divino, ¿le dejarían ponerse en peligro?

No era un plan que habría hecho en cualquier situación normal. Lamentablemente, no era su plan, ni su orden. Fue decisión de la señora y los caballeros de Delrose no pudieron oponerse. Entonces, todo lo que quedaba era salir y terminar este negocio lo más rápido posible.

—Ve rápido —dijo Ilyin, despidiendo personalmente el caballo de Emil. Etra asintió en respuesta.

«No dejaré que nadie de Delrose salga lastimado», pensó Ilyin, con los labios apretados. Nadie. Ni Delrose ni Elo si podía evitarlo.

Ilyin pensó en los caballeros de Elo. Los protectores los han traicionado. Y Mille también. Su mirada se dirigió a la mansión, al territorio de Delrose donde se hospedaba Rippo de Mille.

Capítulo 123

—Incluso si Su Majestad dispersara completamente la tormenta de nieve con su poder divino, tomaría algún tiempo cubrir esta distancia. Yo diría que en este punto debería estar a mitad de camino —dijo Emil, indicando un punto en el mapa entre el territorio de Elo y la mansión.

Ilyin estudió el punto indicado por Emil y luego puso su dedo en el mapa de la mansión Bilften.

—Entonces deberíamos partir ahora —dijo. Su dedo se deslizó por el mapa, trazando una línea hacia donde Emil esperaba que se escondiera la segunda oleada de Yesters.

—Llegamos al segundo grupo de Yesters. No necesitamos eliminarlos, sólo necesitamos asegurarnos de que no refuercen al otro grupo —continuó. Se volvió hacia Etra—. Etra.

—Sí, señora.

—Muévete con nuestro refuerzo. Si se enfrentan a los Yesters, ve con Elo y avísales —dijo Ilyin.

—Señora, yo... —comenzó a intervenir Etra. Mi lugar está aquí, cuidándote, pensó, pero cuando sus ojos se encontraron con los de Ilyin, su protesta se convirtió en silencio.

—Tienes que irte para asegurarte de que Emil no sea acusado de mover el ejército por su cuenta —dijo Ilyin. Ilyin lo sabía. Aden no dudaría de Emil fácilmente. Pero cualquier momento de confusión en un campo de batalla podría provocar un desastre. Era esencial que Aden supiera quién había ordenado el refuerzo.

—Está bien, Etra —dijo sonriendo.

—Sí, señora —dijo Etra, asintiendo con la cabeza en señal de aceptación.

Ilyin volvió al mapa. Según su previsión, no había ningún otro ejército o monstruo entre Elo y los Yesters. Con la otra mano, trazó una línea desde la base de Yester hasta el territorio de Elo.

—Entonces, Etra —dijo—, una vez que Aden y los caballeros hayan terminado en Elo, llévalos a la ubicación de los refuerzos.

Los refuerzos sólo tendrán que mantenerse firmes hasta entonces, pensó Ilyin, con los ojos brillantes.

Emil quería no estar de acuerdo con su plan. Él todavía no había experimentado esa previsión, aunque el Delrose que fue a la región cálida sí lo había hecho. Lo habían visto predecir un ataque sorpresa a su maestro.

El grupo de Aden e Ilyin se fue primero, y los restantes Delrose que quedaron habían escuchado la situación de Milo. Hubo cierto escepticismo, pero lo que Ilyin había previsto se había cumplido.

Pero… ¿y si esta vez se equivoca? Emil no pudo evitar tener esa duda. Y si la previsión era correcta, eso era un problema en sí mismo.

—Si la segunda oleada de Yesters es tan grande, no hay forma de que nuestro ejército pueda detenerlos.

El ejército principal de Delrose podría ayudar a Elo gracias a Aden. Su poder divino podría matar a más monstruos que varios caballeros. Especialmente si los monstruos eran Yesters, débiles ante el calor que podía invocar.

—Lo sé —respondió Ilyin simplemente.

—Y no podemos dejar la mansión vacía… —continuó.

—Por supuesto que no —dijo. Los caballeros necesitaban un hogar al que regresar. Levantó una mano que fue hacia el collar de Delrose.

—Voy a usar el objeto divino —dijo, con voz acerada por la determinación.

Puso una mano sobre el hombro de Etra, sintiendo la objeción que estaba a punto de plantear.

—Sé que será difícil —dijo—, pero el fuego eterno del objeto divino arde hasta que yo quiero que se detenga. Lo usaré para bloquear el camino.

No había otra manera. Atrapar a los Yester con fuego fue todo lo que se le ocurrió. Señaló el mapa.

—Afortunadamente, el paso de montaña que indicó Emil es estrecho —dijo—. El fuego será suficiente para atraparlos aquí.

Pero el éxito dependería de que los caballeros de Delrose llegaran con leña, suficiente madera para transferir el fuego eterno.

—Se necesita mucho tiempo para rodear esta montaña. Incluso con la velocidad de los Yester en la tormenta de nieve, perderían mucho tiempo dando vueltas.

Y Aden vencería fácilmente a los ejércitos de Yester por separado. Hizo tapping en la cordillera.

—Ve primero, amontona leña y transfiere el fuego.

Ilyin les daría una antorcha eterna. Se necesitaría su poder para iniciar el fuego, pero convertirlo en una antorcha al menos significaría que no colapsaría.

Ilyin agarró con fuerza el collar. No permitiría que Aden fuera atacado por detrás como en su previsión. Ella miró el mapa.

—Prométeme esto —dijo Emil, mirando severamente a la señora. Su mirada dura normalmente se consideraría grosera, pero ella podía ver la feroz lealtad en sus ojos.

—He oído que antes te dolía usar un objeto divino —dijo, con palabras duras, sin arrepentimiento—. Nunca hagas nada eso haría herir Su Majestad.

Capítulo 122

—Entiendo tu preocupación, pero hay dos cosas mal en esa lógica —dijo, levantando un dedo para dejar claro su punto—. Primero, si Delrose debe formar un refuerzo ahora, sería una sorpresa para todos, tanto para Delrose como para Yester. Entonces, ¿cómo sabrían los monstruos y prepararían un ataque?

Levantó el segundo dedo y sus ojos violetas brillaron.

—En segundo lugar, supongamos que hay un grupo de monstruos o alguien más con la intención de atacar ahora. Si no hay refuerzos de Delrose, solo se encontrarán con el ejército de Delrose que acaba de terminar de luchar contra un ejército de monstruos.

No necesitaba dar más detalles sobre la desventaja de un ejército así. Ella bajó la mano y continuó.

—Por supuesto, no creo que Den salga lastimado —dijo.

El Duque de Invierno, con el clima de Biflten en la palma de su mano, más fuerte que cualquier otro Duque de la historia, seguramente estaría bien. El hombre fuerte que podía torcer incluso el futuro que ella veía, que no se influiría por mucho que se apoyara en él.

—Pero no quiero que otros caballeros de Delrose resulten heridos.

A pesar de todo su poder, Aden era sólo un humano. A menos que pudiera calentar todo el campo de batalla ante el primer indicio de un ataque, era natural que hubiera bajas entre los caballeros de Delrose.

—Emil —dijo mirando directamente al más leal pero sobornado de los caballeros—. No me importa si no crees en mi previsión. Pero por favor no ignores la probabilidad del peligro que corren los caballeros.

La salida podría ser totalmente en vano. Podría tratarse de una mala interpretación del sueño por parte de Ilyin (si es que en realidad había algo que leer en él, algo que Emil todavía no estaba dispuesto a admitir del todo) y todo el ejercicio no sería más que una marcha inútil de los caballeros restantes a través de lo peor del invierno de abril. Pero a pesar de todo, el hecho de que ella hablara de su preocupación por Delrose lo conmovió, y creyera lo que creyera, no podía negar su sinceridad ni su lógica.

—Den no es tonto —dijo mientras se sentaban juntos a la mesa.

Le hizo un gesto a la criada que estaba detrás de ella y abrió el mapa que trajo de la otra habitación: un mapa grande del paisaje invernal de la región.

—Por aquí —dijo—, esta tierra abierta es el campo de batalla normal de Elo, y se encuentran en combate. Él lo sabe bien y habría viajado a través de sí mismo. Si la tropa oculta de los Yester se estuviera moviendo por aquí, se habría dado cuenta.

Señaló otra zona del mapa, una que tenía muchas cicatrices de arañazos y viejas marcas de bolígrafos. Los terrenos familiares, las áreas entre Elo y la mansión.

—El objetivo de los Yester todavía parece ser derribar a Elo —dijo. Señaló la fortaleza de Elo en el mapa. Cerca, relativamente, pero todavía a cierta distancia de la mansión—. Entonces, si Den y Delrose estuvieran reforzando a Elo mientras los Yesters atacaban, los Yesters tendrían que atacar dos objetivos en lugar de uno: Elo y los caballeros de Delrose. Los pone en desventaja, así que, por supuesto, prepararon tropas ocultas.

Ella lo sabía por previsión, por supuesto. No tenía ninguna duda de que los Yester tenían tropas escondidas porque las había visto en su sueño. Miró a Emil. Sabía que todavía no creía plenamente en la previsión, pero sus ojos estudiaron el mapa con atención.

—Cuando Den fue al campo de batalla de Elo sin darse cuenta de la segunda oleada de Yesters, no parecen estar escondidos allí —continuó, estudiando el mapa—. Pero no podrían haberse escondido demasiado lejos ya que tendrán que atacar a Delrose rápidamente para mantenerse sorprendidos, pero tampoco podrían estar esperando cerca de Biflten sin ser notados. Eso significa…

Señaló un lugar entre el territorio de Elo y Yesters.

—Por aquí, ¿hay algún lugar donde una gran cantidad de tropas puedan permanecer ocultas? —preguntó Ilyin, mirando por la ventana hacia la furiosa tormenta de nieve—. Teniendo en cuenta la velocidad del Yester con este tiempo.

Emil estudió el mapa. Había asistido a muchas guerras como caballero de Delrose y conocía bien los puntos importantes del terreno en la región invernal, aunque no tan bien como Idith. Señaló un lugar en el área que ella había indicado.

—Aquí —dijo—. Hay un camino que atraviesa la sierra. Pero quedaría enterrado bajo una espesa nieve en invierno…

—Ayer casi no tocan el suelo sobre la nieve —intervino Etra—. Corren como si estuvieran volando, dejando sólo rastros débiles. Si realmente hay mucha nieve y ahí es donde están escondidos…

Etra miró tanto a Ilyin como a Emil, su tono era solemne, casi desamparado.

—Podrían atravesar este paso rápidamente y estar detrás de Su Majestad.

Ilyin miró el punto que Emil había indicado, midiéndolo mentalmente. El tiempo que le tomaría a Aden conducir a los caballeros al territorio de Elo desde la mansión Biflten. La distancia entre Elo y el posible escondite de los Yester.

Si Emil estaba en lo cierto, los Yester estaban mucho más cerca de Elo... y de Aden una vez que comenzó el ataque. Pero la tropa oculta sólo se movería una vez que el ejército de Adén hubiera llegado a Elo para poder atraparlo en un ataque por la retaguardia.

—¿Crees que Den ya llegó a Elo? —ella preguntó.

—Lo más probable es que no —dijo Emil, sacudiendo la cabeza mientras miraba la tormenta.

Capítulo 121

Ilyin se despertó sobresaltad y apartó las gruesas mantas. Incluso fuera de la puerta, Etra escuchó el suave sonido de las mantas cayendo, el grito ahogado de su ama al despertar, e inmediatamente llamó a la puerta.

—¿Señora?

—Ah... sí, Etra.

Era como si Ilyin todavía pudiera sentir los golpes de los Yester al pasar. Al otro lado de la ventana, la tormenta de nieve lo envolvía todo en un blanco impenetrable, tal como en su sueño.

El sueño que ahora había cambiado. Pero, ¿cómo?

—Sí, señora —respondió Etra, tomando la respuesta de su señora y una invitación a entrar. Su rostro estaba nervioso cuando se acercó a Ilyin, cuyo rostro todavía estaba blanco como una sábana por lo que acababa de ver.

Pero en ese momento había algo más urgente que su sueño.

—¿Se encuentra bien, señora?

—¿Cuánto tiempo...? —preguntó Ilyin, ignorando la pregunta de Etra—, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que Den se fue?

—Ni siquiera una hora, señora.

Ilyin apartó las mantas restantes y se levantó rápidamente de la cama.

—¿Y cuántos soldados Delrose quedan en la mansión?

El ejército de Aden de Biflten era el más fuerte de la región invernal, y lo era gracias a su poder divino. Incluso si fuera abandonado en medio de los fríos páramos sin su armadura, regresaría con vida. El único lugar peligroso para aquellos a quienes defendía era cualquier lugar donde él no estuviera.

Pero todavía era humano y su poder divino no lo liberó de sus muchas limitaciones. Ilyin, en sus sueños, podía ver toda la batalla, incluso verla desde arriba. Aden no podía... y podía ser capturado en un ataque por la retaguardia como cualquier otro general.

Él mismo bien podría sobrevivir gracias a su poder divino. Ilyin ciertamente lo creía así. ¿Pero qué pasaba con sus caballeros? ¿Y la gente de Elo?

¿Y por qué el ejército de Brillante Elo estaba escondido en su fortaleza secreta, dejando a su propia gente indefensa?

—El ejército de Delrose que queda atrás es suficiente para defender la mansión —informó Emil con calma cuando lo llamaron a Ilyin. Le pareció extraño que lo llamaran a ver a su Ama en medio de la noche y se preguntó por qué el tamaño del ejército era una preocupación tan repentina.

—¿Cuántos miembros del ejército se llevó Den con él? —insistió Ilyin.

—Aproximadamente la mitad, señora —respondió Emil.

El territorio de Delrose era el área alrededor de la mansión Biflten y el área sureste cercana a la región cálida. Mantuvieron ese territorio para controlar la carretera, de modo que ninguna otra casa pudiera salir a la región cálida o moverse por Biflten, sin que Delrose lo supiera.

—Aparte de las tropas en el sureste…. Todos deberían estar cerca de la mansión, ¿verdad?

—Por supuesto, señora. ¿Pero de qué se trata esto? —preguntó Emil con cuidado.

Ilyin miró a su alrededor. Sólo las sirvientas del séptimo piso estaban por ahí, aparte de Etra y Emil. Todos ellos son profundamente leales a Delrose.

«La gente importante de Den. Y mi gente importante», pensó.

Al igual que los caballeros de Delrose que salieron con Aden. Ilyin no quería que ninguno de ellos sufriera daño. Y al igual que Aden, ella egoístamente se preocupaba más por ellos que por la gente de Elo. Y debido a esa preocupación, ahora no podía guardar silencio.

—Es una operación simulada —dijo.

—¿Perdón? —dijo Emilio. Inclinó la cabeza como si no estuviera seguro de haber escuchado correctamente a Ilyin. ¿Quería decir que lanzaran un ataque sorpresa desde la mansión?

—Usted… —dijo—, ¿quiere que ataquemos a los Yester, señora?

—No —respondió Ilyin—, es una finta de los Yesters contra nosotros. Van a atacar al ejército de Delrose desde la retaguardia mientras se enfrentan a la primera ola de Yesters.

Emil no tenía idea de cómo podía saber tal cosa, pero Etra sí. De repente tuvo sentido por qué su ama estaba tan pálida cuando despertó.

—Señora, lo que vio hace un momento… —preguntó.

Ilyin asintió rápidamente en respuesta.

—Tenemos que detener la segunda ola de Yesters —dijo con severidad.

—¿Vamos a formar un refuerzo con este clima? —preguntó Emil. El Delrose siempre funcionó como uno solo, operando con suavidad incluso en condiciones adversas, pero hoy fue particularmente adverso. Sin mencionar la poca antelación y el razonamiento misterioso. Aún así, Ilyin había visto lo que ella había visto y no podía hacer nada sabiendo lo que estaba por venir.

—Entendemos lo que quieres decir, pero... —dijo con cuidado—, esto podría conducir a otro ataque a la mansión.

Emil siempre fue considerado el caballero nato de Delrose. Entre sus compañeros de espíritu libre, se destacó como un hombre de principios, más pragmático y fundamentado que el resto, que se preocupaba profundamente por Delrose y tenía fe en lo que podía ver y tocar.

Eso lo convirtió en la elección perfecta para operar el campo, donde las reglas tenían que ser estrictas. Y Aden confiaba profundamente en él, dejando la mansión a su cuidado cuando él estaba fuera.

Y ahora el Emil del campo de los caballeros eligió sus palabras diplomáticamente, diciéndole a Ilyin que esta salida podría llevar el refuerzo a otro grupo de Yesters al acecho. No estaba en su naturaleza correr tales riesgos simplemente por previsión, arriesgar las vidas de los caballeros y de todos los que estaban en la mansión en tal cosa.

Capítulo 120

—Hoy hace especialmente frío.

Viniendo de una persona de la región invernal, eso significaba algo, pensó Ilyin. Incluso el interior de la mansión estaba frío: era la primera vez que sentía frío en la mansión. Por supuesto, otras personas en la mansión lo habían sentido antes.

No fue sólo porque pasó mucho tiempo adentro. Recientemente, cuando Ilyin se derrumbó, la mansión hacía bastante frío. Por supuesto, hoy las razones fueron otras.

—La tormenta de nieve afuera es severa.

Si Aden elevó la temperatura de la mansión, ¿no debería elevarse también la del exterior? Pero hoy, incluso el terreno justo afuera de las puertas estaba frío.

—¿Normalmente abril es así? —preguntó ella. Este debía ser el abril real, pensó. Pero la criada que le cambiaba las sábanas negó con la cabeza.

—No, señora. Nunca antes había visto un clima como este.

Si alguien que había vivido toda su vida en invierno decía eso significaba que hacía un clima especialmente frío. Ilyin miró hacia afuera con preocupación.

—Escuché... que cuanto más frío hace, más fuertes son los Yester —dijo.

—Sí, señora.

Toda la mansión pensó que el Gran Maestro Den se había ido, pero, por supuesto, todo el Delrose del séptimo piso sabía que Aden se había ido. La criada que cambió las sábanas de Ilyin acomodó las almohadas y añadió mantas más gruesas antes de terminar de ordenar.

—¡Deberías estar más abrigado esta noche!

—Todos están durmiendo bien, ¿verdad?

Parecía que a las doncellas de la mansión Arlen les habían dado camas terribles. Ilyin recordó el edificio en ruinas al que los habían metido a ellos y a los demás sirvientes. ¿Cómo era Delrose? Debería tomarse el tiempo para mirar algún día.

—¡Por supuesto! —dijo la criada. Parecía confiada y Etra parecía aliviada. Ilyin sonrió agradecida y se acostó en la cama.

—Esté bien, señora. Llámeme si necesitas algo.

Etra y la doncella hicieron una profunda reverencia y salieron apresuradamente, dejando la habitación en silencio. Ilyin miró por la ventana. Afuera la tormenta de nieve convertía el mundo en un campo blanco y vacío.

Sintiéndose extrañamente ansiosa, se frotó el dorso de la mano que Aden había sostenido con fuerza. Al igual que él, esperaba que todos estuvieran bien.

Sintió de nuevo un movimiento arremolinado. Ilyin abrió los ojos y al instante se sintió envuelta en un sentimiento surrealista. Le resultaba demasiado familiar el movimiento vertiginoso a su alrededor.

Era la misma previsión que había tenido la última vez. Abril, la terrible tormenta de nieve, Yesters gritando en una blancura tan densa que uno no podía ver hacia adelante. Todo igual que antes. La forma en que se empujaban era la misma.

Éste era el futuro que Ilyin conocía.

Los Yester que corrían hacia el territorio del Shiny Elo golpearían el Muro de Luz y rebotarían. Trepaban sobre sí mismos, aplastándose unos a otros contra la pared con todas sus fuerzas para intentar derribarla.

El Muro de Luz aguantaría. Porque ya se le demostró que así sería.

Pero entonces ¿por qué estaba teniendo el sueño otra vez? Ilyin miró ansiosamente a su alrededor. Algo debe estar a punto de cambiar, pero ¿qué?

La distancia entre los Yester y Elo se redujo rápidamente. A pesar de que el Muro de Elo estaba frente a ellos, los Yester se apresuraron sin dudarlo. Al igual que los Yesters que corrían con los vientos más fríos, se movían mucho más rápido en esta tormenta.

Los Yester pasaron corriendo junto a ella. Pronto, el Muro de Elo brillaría.

—¡Ahhhh!

Entonces el sueño cambió. El futuro cambió e Ilyin no podía creer lo que veía. El Muro de Luz no rechazó a los Yesters: ellos lo atravesaron y fluyeron hacia adentro.

Los caballeros que estaban dentro, que habían creído que el muro los resistiría, quedaron sorprendidos y abrumados.

—Ah…

Fue una tragedia más allá de lo imaginable. Ilyin no tenía palabras. Ella quiso darse la vuelta, pero no pudo. Incluso si hubiera cerrado los ojos, los sonidos eran demasiado reales para ignorarlos.

Los Yester que habían cruzado el límite de Elo sin resistencia siguieron adelante y comenzaron a destruir todo. El edificio de la guarnición que usaban los caballeros se derrumbó, y los nerviosos caballeros que se apresuraron a salir con las espadas desenvainadas cayeron rápidamente bajo el ataque de los Yester. Cubiertos de Yesters, muchos de los edificios amarillos de Elo pronto parecieron anaranjados como la puesta de sol.

—¡Detenedlos!

Por lo que Ilyin pudo ver, no había una estructura de mando adecuada entre los caballeros de Elo. Con sólo la necesidad de pánico de detener a los Yester, pero sin organización, sin estrategia, no tenían esperanzas de montar una defensa efectiva.

—¡Mata a los que empuñan espadas primero!

Los Yester no eran estúpidos. Sabían qué humanos eran la mayor amenaza para ellos.

—¡Su Majestad, el Muro de Luz no está allí!

Ilyin escuchó la voz urgente de Idith. Se movió levemente y, en el sueño, de repente estaba cerca de los caballeros de Delrose. El caballo de Aden corrió por la nieve. Los dientes de Aden estaban apretados, una mano extendida hacia la farsa que tenía delante, la luz azul del poder divino brillando en ella con más intensidad de lo que jamás había visto.

Los Yesters antes que él. Como si supieran que permanecer agrupados significaba la derrota, se dispersaron y comenzaron a atacar a la gente indefensa de Elo.

Una vibración resonó a través del suelo y por todo su cuerpo, latiendo como su propio corazón. Era como el sonido de una bestia de muchas patas corriendo a través de la tormenta de nieve, y retumbaba en sus oídos como si estuviera justo a su lado.

Pero no fue en este campo de batalla sino que vino de una colina lejana. Cuando los edificios de Elo cayeron ante ella, se giró y se dirigió hacia la fuente del sonido.

Eran más Yesters, muchos más. Una multitud de ellos más grande que cualquiera que jamás hubiera visto en su visión, y todos corriendo hacia el territorio de Elo.

Una segunda ola.

Capítulo 119

—¿Era un buen futuro? —preguntó.

—No —dijo Ilyin en voz baja.

Ella le agarró la mano y, por una vez, la de ella estaba más fría que la de él. Sosteniendo su mano con fuerza, ella logró esbozar una débil sonrisa.

—Pero fue lo suficientemente bueno.

Ella tomó su otra mano, todavía tocándose la frente. Se lo llevó a la mejilla y cerró los ojos.

—Elo estará bien —susurró.

En su sueño, el Muro de Luz de Elo no se había roto cuando despertó. Se mantendría. Todo se mantendría. Esto ella lo creía.

—El Muro todavía estaba en pie cuando llegó Delrose.

Entonces ella no había visto el final, pensó Aden. En realidad, ella no había previsto la victoria. Aún así, Aden no tenía miedo. Al fin y al cabo, aquella era la región invernal.

—Me temo que tus sueños podrían perturbarte.

Eso era lo único que temía en toda la región invernal: donde no debería tener miedo de nada. Lo que deseaba, más que nada, era que sus sueños terminaran. No le gustaban los sueños, las visiones que la dejaban tan perturbada, que le quitaban el sueño.

—A veces lo hacen. Esa es su naturaleza —respondió.

Su mejilla todavía estaba caliente. Ella se lo frotó con el dorso de la mano.

—Pero todavía me gusta soñar.

Aden se limitó a escuchar y le entregó las manos a las de ella.

—Me gusta poder ver el futuro para ti y para Delrose —continuó.

Una vez, su capacidad de prever le había parecido aterradora. A ella le había molestado. Ahora ya no sentía miedo. Lo que vio en un sueño podría asustarla (la muerte de su madre, por supuesto), pero nunca cambiaría el regalo de sus sueños sólo para estar libre de esas visiones aterradoras cuando aparecieran.

Su agarre sobre sus manos se hizo más fuerte.

—¿Aden? —preguntó ella, mirándolo con atención—. ¿Estás herido?

Recordó el dolor de usar el poder divino, como lo hizo él esta mañana. Pero Aden negó con la cabeza.

—Estoy ileso —dijo, pero apretó los labios con fuerza.

Ileso, pero incómodo. Y ansioso, más que eso. No le gustaba volver a salir de la mansión. No le gustaba que tantas cosas lo alejaran de su lado.

—¿Entonces? —preguntó. Ella acarició su mano suavemente. Relajándose ante el tacto, pareció hablar casi inconscientemente.

—Me siento incómodo.

—¿Acerca de?

Dudó, como si tropezara inusualmente con sus pensamientos.

—Dejándote sola en la mansión.

—No estoy sola —sonrió, señalando hacia la puerta, hacia las muchas personas de Delrose que avanzaban más allá.

Pero el agarre de Aden sobre su mano no disminuyó.

—Den —dijo intencionadamente. Su voz atravesó la niebla de preocupación y lo hizo retroceder.

—Sí —respondió.

—Piensa bien en cómo era la mansión cuando no estabas aquí.

Él entendió su orden: no imaginar el edificio sin él, sino cómo había funcionado mientras él estaba fuera. Cómo había manejado tantas cosas y especialmente cómo había diseñado y preparado la información del territorio de Elo. Ella, la Señora de Delrose. Incluso cuando no estaba en Biflten, la mansión nunca estaba vacía, no mientras estaba en sus manos.

—Cree en mí tanto como yo creo en ti.

Yo y la gente de Delrose que mantiene la mansión.

Ella le besó la mano.

—Continúa —dijo.

Así como él no quería preocuparse por el que estaba dejando atrás, el que lo respaldaba con tanta fuerza, ella quería que él supiera que, al igual que el mismísimo Duque de Invierno, Delrose y ella no eran débiles.

Aunque podría soportar aumentar su resistencia, pensó, sonriendo a su pesar al recordar el objeto divino de Delrose. Aden permaneció fija en sus ojos un momento más, luego asintió y comenzó a levantarse.

—Volveré tan pronto como pueda.

Los caballeros de Delrose no podían ver nada delante de ellos. Acostumbrados al frío y a las tormentas del invierno, pero esto era demasiado.

—Su Majestad, la tormenta es terrible —dijo Idith mirando al cielo, aunque no tenía más sentido mirar hacia arriba que a cualquier otro lugar—. Sólo un Yester podía moverse correctamente con este clima.

Lo que dijo Idith era la pura verdad. No había pasado mucho tiempo desde que abandonaron la mansión y la tormenta de nieve ya estaba empeorando. Aden levantó la mano y la luz azul del poder divino brillaba intensamente.

Pero la luz parecía apenas penetrar los remolinos de nieve que los rodeaban. Respirando profundamente, Aden empujó su poder un poco más y la tormenta de nieve frente a ellos se debilitó considerablemente. El fuerte viento amainó.

—¿Está bien? —Idith preguntó preocupado. Sabía que aquel era un uso extenuante del poder. Adén asintió.

—Seguimos marchando.

Ilyin dijo que el Muro de Luz resistiría hasta que ellos llegaran. Eso no significaba que Delrose tuviera el lujo de ir despacio.

¿Los caballeros de Elo los reforzarían? Esa pregunta llenó la mente de Aden mientras atravesaba la tormenta persistente y su propia tensión. La noticia de otro ataque a Elo había llegado a la mansión. ¿Qué pasa con la fortaleza secreta de Elo? ¿Vendrían a ayudar?

No lo hicieron la última vez. Si no aparecieran esta vez, ¿qué excusa darían?

El rostro de Aden estaba tan duro como el viento del norte.

Capítulo 118

—Sí —asintió Aden—. Y la afirmación de Rippo de Mille es creíble.

—¿Que hay un oráculo entre los Yester?

Él asintió de nuevo.

—Es difícil de creer, pero —dijo—, ya no parece una afirmación descabellada.

El rostro de Aden se frunció.

—Hablaron los asesinos que nos atacaron en la región cálida. Dijeron que el oráculo les dijo cuándo y dónde atacar.

—Un oráculo… —murmuró Ilyin en voz baja.

—También dijeron que no saben de dónde es ese oráculo —añadió. Aden no podía soportar decirle lo que tenía que hacer para obtener esa respuesta.

—¡No sabemos de dónde es! —respondió ella.

—Y parece que también hay una conexión con el Norte Azul —añadió.

Ilyn asintió. El Norte Azul parecía tener la mayor influencia junto a Delrose. No había necesitado que nadie se lo señalara. Fue el Norte Azul quien se acercó primero cuando llegó la noticia de que la novia venía de la región cálida y que solo las doncellas del Norte la habían atendido.

Incluso si era tradición que el Norte Azul trajera a la novia, el hecho de que Lidan, el mayor de el Norte Azul, fuera el primero en hablar con ella demostró que las otras tres familias no eran de la misma importancia.

Incluso si era tradición que el Norte Azul trajera a la novia, era extraño que solo las doncellas de North la cuidaran. Lidan, la mayor de Blue North, tener la primera oportunidad de hablar con ella no podría haber sucedido si las tres familias tuvieran un poder similar. Y si Lidan pudo traer a Delrose a una novia despistada de una región cálida, ¿no era esa una buena oportunidad para él de convertir a la futura amante de Biflten en su aliada?

Las otras familias, por lo que había visto, no pudieron alcanzar el nivel del Norte Azul. Por supuesto, Norte se había vuelto lento porque Aden estaba ocupado en los campos de batalla, disminuyendo la influencia de Delrose en el día a día y dándoles una oportunidad.

—¿Podría el oráculo del que hablaron la señorita de Mille y los asesinos ser realmente la misma persona? —preguntó ella.

Sus cavilaciones no podían ir más lejos. Tenían muchas sospechas, pero ninguna evidencia que las llevara más lejos.

Las noches que pasaba con Aden siempre eran cálidas, lo suficientemente cálidas como para hacerla olvidar que estaba en la región invernal. Y ya sea que él estuviera allí o no, se aseguró de que ella nunca se sintiera sola.

Excepto en sus sueños. En aquellos, como ahora, Ilyin siempre estaba solo.

Abrió los ojos al movimiento arremolinado a su alrededor. Ah, pensó, es un sueño de previsión.

Un ruido ensordecedor la rodeó. Los vientos del norte hacían estragos a su alrededor, volando con el frío. Si realmente hubiera estado donde estaba, se habría congelado en un instante.

Estaban en el Muro de la Luz. Ilyin no se atrevía a acercarse.

El sonido de los Yester arrasando llenó el aire mientras los caballeros de Elo miraban preocupados. La fuerza del muro cambió dependiendo de la del objeto divino. El frío hizo que se endureciera, y eso significaba que estaba debilitado y necesitaba tiempo para recuperarse.

¿Cuánto tiempo podría aguantar?

La fuerza de los Yester parecía bastante mayor esta vez. Los monstruos atacantes treparon unos sobre otros y arañaron la parte superior de la pared.

Afortunadamente, esta vez el ser de ojos violetas no estaba a la vista. Aún así, Ilyin estaba tensa, esperando despertar rápidamente de este sueño. Despierta antes de que el muro de Elo se derrumbara.

Afortunadamente no fue así. En cambio, los caballeros de Delrose liderados por Aden llegaron repentinamente a la cima y cayeron sobre los monstruos en una batalla brutal. Ilyin observó con miedo hasta que despertó, con la pared, Aden y Delrose todavía a salvo.

Aden estaba en el terreno de los caballeros de Delrose. Le resultaba difícil dejar a Ilyin mientras ella dormía, pero, aunque Ilyin se ocupaba de muchas cosas en la mansión, todavía tenía deberes como Gran Maestro. Tenía la intención de ocuparse de ellos rápidamente y volver a la cama. Puede que sea casi invencible en la región invernal como Duque del Invierno, pero todavía estaba cansado.

—¡Gran maestro, es una noticia urgente! —gritó Idith, llamando apresuradamente a la puerta de su oficina.

—¿Qué es? —preguntó. Cuando soplaba el viento del norte, las noticias urgentes probablemente eran malas. Aden miró por la ventana. A pesar de que estaba aplicando su poder divino, la vista exterior todavía estaba llena de viento fuerte y nieve.

Idith irrumpió por la puerta. Su rostro estaba tan blanco como la nieve acumulada sobre sus hombros.

—¡Los Yester atacaron la fortaleza de Elo otra vez! —dijo.

—¿Su tamaño?

Se esperaba el ataque. Lo que Idith dijo a continuación no lo fue.

—Es cuatro veces más que antes.

Los ojos de Aden se abrieron como platos.

Los caballeros de Delrose se movieron rápidamente, incluso con tan poca antelación. La fuerza mayor de los monstruos significaba que tenían mucho que preparar, pero se completó rápidamente. Aden, después de encargarse de sus propios preparativos, fue a Ilyin antes de reunirse con los caballeros.

Se sintió incómodo. Su novia dormía profundamente, pero su rostro estaba angustiado como si estuviera en un sueño espantoso. Quizás no sea nada, pensó, tocándole ligeramente la frente con el dorso de la mano.

Ilyin abrió los ojos y parpadeó un par de veces hasta que volvió su brillo habitual. Cuando registró verlo ya preparado para irse, sus ojos se abrieron como platos.

Llevaba una capa de piel sobre los hombros. Como Duque del Invierno, rara vez necesitaba una capa de piel.

A menos que tuviera intención de ir a algún lugar mucho más frío y ventoso: la batalla con los Yesters, la que ella acababa de prever.

—Vas a ir a Elo otra vez —dijo.

—¿Tuviste un sueño? —preguntó.

Sintió el calor de ella a través de su mano.

—¿Qué viste?

«No quiero hacer algo que te haga sentir herida», pensó.

Capítulo 117

—Usar mi poder divino ha sido más fácil este año. No he tenido que subir la temperatura tanto ni con tanta frecuencia. También significa que el rango normal de Yester en abril se ha reducido —dijo Aden.

Habló deliberadamente, como si sopesara cada palabra antes de decirla. Ilyin asintió lentamente en respuesta.

—Este es el frío que veríamos en marzo, en otros años —continuó—, eso es lo que permitió a la dama de Mille correr los riesgos que corrió.

Esconderse en la parte trasera de un carro seguramente era un riesgo. Al parecer, el Mercado Ácido cubría el carro con gruesas mantas de algodón cada vez que enviaban comida para evitar que se congelara, pero aun así, a menos que supiera de otros que viajaban de esa manera antes, ¿cómo podía saber que sobreviviría el viaje?

Habría quedado atrapada en el carro durante todo el camino; escapar de él simplemente la habría dejado tirada a la intemperie en invierno. Si a esto le sumamos la posibilidad de ser atrapada en la mansión, la dama de Mille realmente corrió un gran riesgo.

—¿Has leído el documento que te envié sobre Elo? —preguntó ella.

Había más que necesitaban discutir que el cálido invierno: estaba la información que habían obtenido del territorio de Elo. ¿Quizás no había tenido oportunidad de leerlo? Mucho había pasado desde que había regresado a la mansión.

—Por supuesto —dijo Aden, sonriendo. No había manera de que él no hubiera leído algo que ella había tocado. Era tan encantador para él como ella, y lo había estado leyendo en cada momento libre desde que había regresado.

Por lo que él sabía, ella nunca había hecho nada de importancia en la mansión vizconde. En ocasiones había saludado a invitados de la vizcondesa Arlen, pero no mucho más. El vizconde Arlen había mantenido un estricto control sobre los asuntos de su territorio hasta el final. Aden estaba seguro de que, si a Ilyin le hubieran echado una mano, Arlen habría prosperado. Leer su informe sólo lo hizo estar más seguro.

En la mansión, había sido una tradición no entrar al territorio de otra familia desde mucho antes de que él naciera. La tradición se volvió aún más rígida cuando el duque anterior se aventuró con más frecuencia en la región cálida. Hizo que la estrategia de Ilyin de enviar caballeros al territorio de Elo, para su protección, fuera tan inesperada. Y muy inteligente.

Había sido una elección acertada. La mansión Biflten era el lugar más seguro en esta región helada, ya que sólo el Duque del Invierno podía realmente detener a los monstruos. Por eso, los ancianos normalmente pasaban su tiempo en la mansión. Y dado que los mayores, que se ocupaban de gran parte de los importantes negocios de sus familias, pasaban tanto tiempo aquí, esas áreas eran ricas vetas para explotar.

Ilyin encontró oro, pensó mientras leía el informe.

—Necesito investigarlo más a fondo —dijo—, pero…. Puedo adivinar cuántos soldados tienen en su fortaleza secreta.

—Viste el informe sobre la provisión.

Ilyin había estado prestando atención a la situación de provisiones de Elo. Ella había notado las discrepancias de inmediato.

Los caballeros de Delrose encontraron documentos que sugerían que la familia Elo no tuvo la oportunidad de mudarse a su fortaleza. Ilyin había examinado los documentos que habían reunido y seleccionado las partes vitales. El tamaño de la fortaleza de Elo era bien conocido. Pero los documentos mostraron que las provisiones enumeradas para la fortaleza estaban mucho más allá de lo que pedía su guarnición.

¿Dónde estaría el resto? Pues, a la segunda fortaleza secreta de Elo, por supuesto.

—También vi los nombres de los que quedaron en la mansión —comentó Aden.

Al estar menos familiarizado con los nombres de la gente de Elo, esto era algo que Ilyin no había podido examinar adecuadamente. Aden se frotó la barbilla con expresión sombría.

—A lo largo de los años, se están cambiando lentamente. Podría verse como normal, pero…

Era algo que a Ilyin le habría resultado difícil notar ya que no llevaba mucho tiempo en la mansión. Era algo que pocos notarían, por lento y sutil que fuera. Aden golpeó la cama, algo que hacía habitualmente cuando pensaba.

—Además, parece que están reduciendo su guardia. O más correctamente, están trasladando a su gente importante a la fortaleza secreta.

Era el tipo de cosas que sólo el maestro de Delrose o la gente que rodeaba al Gran Maestro podrían notar. Pero vio a muchos caballeros de otras familias como Gran Maestro y Maestro. Los conocía bien y podía recitar los nombres de todos ellos. Pero era más difícil notar quién estaba aquí y no en el bullicio de la vida diaria en la mansión.

—Los caballeros con más experiencia se han escapado a la fortaleza de Elo en los últimos días, diciendo que querían proteger la fortaleza personalmente después del ataque de los Yester, o simplemente anhelaban regresar a casa —dijo Aden—. En su lugar, han estado llegando a la mansión caballeros menos experimentados.

Había estado sucediendo de manera regular y continua. El golpeteo del dedo de Aden se detuvo de repente.

—Entonces… —murmuró, deteniéndose en este pensamiento.

El rostro de Ilyin se oscureció cuando su mente llegó al mismo lugar que la de él.

—Si lo que dijo la Señora de Mille es cierto —comenzó.

Si era cierto que Brillante Elo, Verde Mille y los Yester estaban combinando fuerzas, entonces el movimiento de sus caballeros por parte de Elo fue un movimiento estratégico. Y si los Yester atacando a Elo hubieran sido una pretensión escrita...

—¿Cómo son los caballeros Elo —continuó—, los que están aquí?

—Es exactamente lo que piensas —dijo.

Ninguno de ellos tenía rango o el peso de una responsabilidad seria, algo inaudito en la mansión. Todos estaban verdes, despistados. Eso llevó a Ilyin a una conclusión aterradora.

—Elo podría estar sacrificando la otra ubicación que no es su fortaleza secreta —dijo lentamente.

Entonces, ¿qué pasaría con aquellos que dejaron atrás, cuando los Yester siguieran atacando?

Capítulo 116

—Cuando hay algo que quemar, no te pide más —dijo—. Pero escuché que iniciaste el fuego en el aire. Sería increíblemente agotador.

«Porque no le di nada para alimentarlo más que a mí misma», pensó.

—Es así con Delrose —continuó pensativamente—, pero no estoy seguro de los otros objetos divinos.

—He oído que el “Muro de Luz” de Brillante Elo cambia dependiendo de las circunstancias del objeto divino —dijo—. Ya sea que haga frío o calor…

Aden ladeó ligeramente la cabeza.

—También tiene la capacidad única de admitir a cualquiera que no se oponga a ellos —añadió.

—Parece tener muchas características únicas —respondió. Parecía que tenía mucha investigación que hacer sobre los objetos divinos.

Aden se volvió hacia ella y vio esa mirada inquisitiva en sus ojos mientras miraba el fuego.

—No importa lo fascinante que pueda ser, espero que no lo uses —dijo. Le acarició la mejilla como si se disculpara.

—¿Aparte de una emergencia? —preguntó con una leve sonrisa.

—Eso es… —Las palabras parecen fallar y perderse.

¿Alguna vez dejaría que te encontraras en tal emergencia? Él suspiró y le cepilló el pelo suavemente una vez.

—No quiero verte herida.

Ilyin parecía estar a punto de hablar, pero frunció los labios como si detuviera sus propias palabras. Aden se inclinó rápidamente y la besó, luego apoyó su frente contra la de ella.

—Déjame todo lo que sea difícil o peligroso —dijo—. Úsame, como te dije.

La besó de nuevo.

—Prométeme que lo usarías sólo en caso de emergencia —dijo.

Ilyin le acarició el pecho y observó cómo su mano rozaba perezosamente su corazón. Pensó en su propio poder, en el dolor que sentía en ese corazón cuando lo usaba.

—Lo prometo —dijo en voz baja.

Continuó mirándose la mano, con el rostro en blanco. Recordó sentirse asombrada al verlo usar su poder… sin entender nunca el costo de ello.

¿Qué en este mundo no tenía un costo?

—¿Aún te duele? —preguntó ella. Su rostro pareció oscurecerse. Preocupación, pensó, ella todavía está preocupada por mí .

—Estoy bien —dijo. Ansioso por cambiar su humor, él se ri de repente—. ¿Te gustaría ver?

Él sonrió y le tomó la mano. Con la mano libre, empezó a desabotonarse la camisa. Como duque del invierno, no necesitaba abrigarse bajo capas: debajo de la camisa solo estaba su pecho desnudo.

Ilyin se sonrojó, haciendo que Aden volviera a reír mientras ajustaba la luz junto a la cama. Su esposa siempre era como una nueva novia. Al menos la preocupación se había disipado.

—¿Por qué eres tan tímida ante algo que has visto tan a menudo? —preguntó. Levantó la mano hacia su pecho y la colocó sobre su corazón—. ¿Cómo se siente? —preguntó.

El ritmo de vida que reverberaba en su mano era fuerte y constante. Abrió la otra mano después de liberar el último botón y la luz azul del poder divino estalló en su mano. Ilyin tuvo que protegerse los ojos con la otra mano, luego sintió que Aden colocaba su otra mano sobre la de ella.

Por un momento, sintió como si la hubieran transportado de regreso a la región cálida. La habitación se volvió caliente. Ilyin apartó la manta de algodón.

Ella apartó suavemente la mano que le cubría los ojos. El rostro de Aden todavía estaba tranquilo, imperturbable. Su corazón todavía latía con la misma velocidad.

—Estoy bien —dijo—. Siempre.

Mientras no hiciera cambios significativos en la temperatura de la región más amplia, estaba bien. Incluso antes de la ceremonia de sucesión con Ilyin, se encontraba bien, aunque desde entonces, usar el poder había sido mucho más fácil.

—Entonces —sonrió—, no te preocupes.

«Cuídate», pensó, manteniendo cuidadosamente la máscara de la sonrisa en su lugar. «Por favor, cuídate más que a mí.»

La abrazó con fuerza, sintiendo el largo y fino cabello caer por su espalda. Sintiendo cómo ella se derretía contra él. Escuchar su suave aliento, como la suave brisa de la cálida región, y el ligero susurro, casi musical, en su oído mientras hablaba.

—Entonces, ¿hablamos de otra cosa? —dijo ella.

Aden sonrió. La luz desapareció tan rápido como había sido convocada y la temperatura de la habitación volvió a la normalidad. Suavemente subió la manta hasta su barbilla.

—¿Qué opinas? —dijo él.

—¿Acerca de? —preguntó, aunque ya había adivinado a qué se refería.

Sabía que él había venido aquí después de interrogar a los asesinos. También sabía que debían provenir de una de las tres familias… y Lady Rippo acababa de contarles cómo Brillante Elo y Verde Mille estaban aliados con los monstruos.

—¿Acerca de la dama de Mille? —ella preguntó.

Aden se rio.

—Sí —dijo, y un toque de orgullo se deslizó en su voz.

Ilyin ladeó ligeramente la cabeza. Siempre trató de tener cuidado al explorar los negocios de Delrose. Aden no dijo nada, sólo siguió jugando ociosamente con su cabello mientras pensaba.

—¿Es este abril particularmente cálido? —preguntó finalmente.

A diferencia de la región cálida que tenía cuatro estaciones (primavera, verano, otoño e invierno), Biflten sólo veía invierno. Dividió la temporada de enero a abril, siendo abril el mes más frío. Eso lo sabía, aunque provenía de una región cálida, pero aún no conocía la verdadera Abril.

Todos habían dicho lo mismo este año. Que este invierno fue sorprendentemente cálido.

—Sí —respondió él, preguntándose cuál sería la mejor manera de explicárselo.

Capítulo 115

Ningún poder llegó sin costo. La cuestión era si se tenía la fuerza para pagarlo.

—Sucedió en el campo de entrenamiento de caballeros de Delrose —le habían balbuceado apresuradamente el informe, pero Aden sólo lo escuchó a medias. Pudo ver todo lo que necesitaba saber en el pálido rostro de Ilyin.

No conocía el tipo de resistencia necesaria para invocar un poder divino. O tal vez pensó que el collar no le exigiría más de lo que Setoze había pedido. Debería habérselo explicado antes, el precio que podría tener, pero no había querido ver preocupación en su rostro cuando él mismo usó el poder.

—Todos estáis despedidos —dijo pesadamente, apenas registrando cuántos había en la sala.

La pérdida de energía para usar un objeto divino era variable, cambiando según las circunstancias y la razón por la que se usaría. Cuando el clima era más frío, controlar el clima le resultaba más difícil y conllevaba un mayor costo.

Las únicas excepciones fueron aquellos objetos que no afectaban a los demás, como la tela de Norte Azul. Pero el collar, el fuego de Delrose...

Había oído que ella inició el incendio en el campo de entrenamiento de Delrose. Que le había fascinado descubrir que podía moverlo y manipularlo. Que lo había hecho durante demasiado tiempo, con esa fascinación. Se imaginó sus mejillas sonrojadas mientras jugaba, lo adorablemente linda que habría sido.

Cepilló el cabello plateado de Ilyin. Una parte de él deseaba haberla visto usarlo, pero no deseaba que lo volviera a hacer.

«Que me deje ese trabajo», pensó.

El dorso de su mano rozó la mejilla de Ilyin y sus ojos se abrieron levemente. Buscaron somnolientos antes de encontrarlo.

—Den —susurró, y con todos los demás despedidos, el débil susurro pareció resonar en el silencio—. No quise sorprenderte así.

—Lo sé —dijo, el alivio lo invadió al ver esos ojos violetas—. Por supuesto.

Él se inclinó, le acarició la mejilla antes de poner su mano suavemente sobre su pecho.

—Debe haber dolido mucho —dijo.

—¿Te duele tanto? —ella preguntó—: ¿Cada vez?

Recordó el fuego cobrando vida, recordándolo bailando según sus órdenes. ¿Hizo demasiado, se movió y jugó con él demasiado tiempo? Todavía podía sentir ese dolor opresivo en su corazón, como si de repente una mano lo hubiera agarrado. Apenas unos segundos después, ella se había desplomado.

—No puedo decir que no duela en absoluto, pero… —Aden dijo, encogiéndose de hombros— hay una razón por la que dicen que soy el mejor duque de todos los tiempos.

La arrogancia era para ella, para disipar sus miedos. No quería que ella pensara que ella misma o su poder eran débiles, pero tampoco quería que ella se preocupara por él cuando él mismo usaba el poder.

—No lo uses tan a menudo de ahora en adelante —dijo, mirándolo con lo que era, incluso en su estado debilitado, una mirada que amenazaba con tormentas si él no estaba de acuerdo. No pudo evitar reírse.

—Si Ilyin nunca lo usa —respondió intencionadamente.

—Sólo en casos de emergencia —dijo. Podría aceptar esa condición.

—El fuego —dijo—. Fue increíble.

El fuego que flotaba, el fuego que ardía sin consumir. Ilyin miró hacia la chimenea. Incluso aquí ardía el fuego de Delrose.

—Escuché que ese incendio lo inició la primera duquesa —dijo—, pero ¿cómo va todavía?

Se llamaba el fuego eterno de Delrose. Pero ella lo había utilizado y había sentido su coste. Era posible que la primera duquesa hubiera iniciado el incendio, pero ya no estaba. ¿Cómo seguía ardiendo el fuego?

—Eso es probablemente... —Comenzó a decir, pero tartamudeó hasta detenerse.

Cuanto más le dijera, más probabilidades habría de que lo intentara de nuevo. Ella inclinó la cabeza hacia él, con curiosidad.

Él suspiró. Había demasiadas personas en Delrose que no podrían rechazarla. Alguien satisfaría su curiosidad, tarde o temprano. Mejor que fuera él, quien le diría la verdad sin ambiciones ni agenda.

—He oído —dijo—, que si hay algo que quemar, se necesita energía sólo para iniciar el fuego, no para mantenerlo.

—Entonces —dijo irónicamente, alzando las cejas con una curiosidad aún mayor—, ¿no es un fuego eterno?

—Si somos técnicos, es una cuestión de cómo se paga el coste, en combustible o en energía —respondió sonriendo—. Por ejemplo…

Se acercó a la chimenea y sacó la leña, pieza por pieza. Ilyin miró con los ojos muy abiertos: el fuego que pensó que continuaría ardiendo en la leña permaneció en la chimenea, y tan pronto como se extrajo el último leño, desapareció como si nunca hubiera existido.

La calidez de la habitación desapareció instantáneamente. No había calor persistente, ni brasas como cuando se apaga un fuego normal. Sólo un hogar frío como si nunca hubiera existido fuego.

Aden volvió a colocar los troncos y juntó las manos. Tomando un paño, se limpió el hollín frío de sus manos y regresó con Ilyin.

Aún acostada en la cama, se movió para hacerle espacio. Se sentó a su lado, le pasó un brazo por el hombro y, con la otra mano, agarró suavemente el collar de Delrose.

—Mira la chimenea —dijo. Sus ojos parecían brillar con intención.

Con un puf audible, el fuego se reanudó en la chimenea, extendiendo instantáneamente el calor por la habitación. Ilyin se volvió hacia Aden como si estudiara su rostro.

Capítulo 114

Ilyin necesitaba que estuviera afuera pero difícilmente podía mostrar el objeto divino en el jardín delantero. Necesitaba territorio Delrose. Entonces, eligió el terreno del caballero, aunque se preguntó si era apropiado usarlo para un experimento tan personal.

Le preguntó a Etra y ella respondió asintiendo.

—Su negocio personal es asunto de Delrose.

Los caballeros de Delrose se reunieron alrededor de ella y las doncellas cuando entraron al terreno.

—La arena está por aquí —dijo, liderando el conjunto. Quería arena en caso de que el fuego se extendiera.

Miró el collar, el objeto divino de Delrose. Iba a usarlo, tal como Rippo le había enseñado. Si pudiera, tal como había usado el objeto divino de Mille frente a Aden, sería una ayuda aún mejor para él: no solo la capacidad de Setoze para borrar el sonido del paso de una persona, sino el poder de este objeto para iniciar un fuego eterno.

En un lugar como éste, era muy útil un fuego eterno.

—¿Dónde debo poner la tabla? —preguntó una criada sacudiendo una tabla mientras se acercaba.

Estaba tan abrigada, por orden de Ilyin, que se contoneaba cómicamente. Ilyin no pudo reprimir una pequeña risa ante la vista. La criada, sin saber el motivo, sólo parpadeó.

La ropa de los Norte Azul que llevaba Ilyin significaba que no necesitaba ropa pesada de invierno. No así la criada: llevaba un abrigo de piel grueso, una bufanda y guantes. Sólo sus ojos eran visibles. Era un milagro que pudiera caminar.

«Qué linda», pensó Ilyin.

—Ponlo allí, dijo Ilyin con un gesto. La doncella obedientemente se tambaleó hasta el lugar y dejó la tabla, luego se retiró junto a un grupo de otras doncellas, todas abrigadas de manera similar.

Ilyin cubrió el collar de Delrose con sus manos. Normalmente, sólo se necesitaba poder y voluntad divinos para aprovechar un objeto divino. Pero al igual que Setoze, Ilyin apretó los puños.

Una luz creció en su mano, una fuerte luz roja propia de Delrose. Y mientras lo hacía, una llama surgió en la tabla. La tabla se consumió rápidamente y el fuego aún ardía, derritiendo el patio helado a su alrededor. Ilyin se quedó boquiabierta.

—Guau…

Las doncellas, escondidas en sus capas, estaban hipnotizadas. Todos eran del séptimo piso, por lo que todos habían visto a Aden usar el poder divino antes. lo mismo. Los caballeros eran iguales, ya que lo habían visto usarlo en el campo de batalla.

Pero ese poder, el poder de Aden, era cambiar la temperatura. Más poderoso que provocar un fuego, incluso uno inextinguible, pero más sutil: no se nota tan fácilmente.

Ninguno de ellos había visto esto antes.

La habilidad de Setoze, borrar el rastro del paso de uno, fue otro efecto sutil. Sólo por las reacciones de Aden y Rippo había podido decir que lo había logrado. Pero el objeto divino de Delrose era diferente. El fuego todavía flotaba en el lugar donde había estado la tabla, imposible de ocultar. La nieve alrededor del lugar se estaba derritiendo rápidamente.

Las criadas estaban de pie, idénticas como muñecas en sus pesados bultos. Sólo sus ojos muy abiertos quedaron expuestos, pero sus murmullos y jadeos traicionaron su asombro. Ilyin pensó que se veían adorables.

Ilyin se rio como un niño. Movió la mano, ligeramente, y el fuego se movió en respuesta. Esa coordinación, el fuego bailando con los movimientos de su mano, llamó la atención de los caballeros. Hizo sus movimientos un poco más pronunciados, para que pudieran verlo más claramente.

Escuchó jadeos en respuesta, divirtiéndola. Pero entonces, sintió que su respiración se aceleraba de repente.

Elegir el terreno del caballero había sido una buena elección por muchas razones. Primero, por supuesto, todavía podía ocultar el poder divino de Delrose.

Pero, en segundo lugar, pudieron llevarla inmediatamente a Ves. Por supuesto, no podrían llevarla al séptimo piso sin que las otras familias se dieran cuenta, pero eso no sería un problema.

—Había gente que la cuidaba —ladró Ves—. ¿Qué estaban haciendo?

Ahora se enfrentaban a la furia de Ves, pero los sirvientes de Delrose sabían que alguien mucho más aterrador vendría.

—Ninguno de nosotros tenía el conocimiento adecuado del poder divino —dijo Etra con torpeza. Como la única con un título lo suficientemente alto para responder, ella era la portavoz predeterminada para ellos.

Ves suspiró. Era cierto que la gente de Delrose no encontraba extraño el poder divino, pero sólo habían visto a Aden. No tenían forma de saber que usar el poder, ni siquiera una vez, podría afectarla tanto.

—Su Majestad viene… —comenzó a anunciar una criada, pero fue interrumpida cuando Aden irrumpió en el séptimo piso.

Aden estudió el pálido rostro de Ilyin. Le habían dado un informe sobre la situación mientras corría hacia el séptimo piso. Estaba acostada en la cama, todavía inconsciente, con la respiración entrecortada.

—Ilyin usó el poder divino de Delrose...

Sus ojos se dirigieron al collar de Ilyin. Sus labios se torcieron, pero se tragó su ira. Había dejado el collar a su cuidado incluso después de verla usar Setoze. No se le había ocurrido que ella podría usar el objeto divino de Delrose también.

A él no le importaba eso en sí mismo, siempre y cuando ella lo usara sólo cuando fuera necesario. Pero le preocupaba que un uso tan breve pudiera hacerla desmayarse.

Aden frunció los labios, con cara de piedra. No dio ninguna señal, pero en su corazón sintió el mismo dolor opresivo que sentía cada vez que usaba el poder divino.

Capítulo 113

En momentos como este, cuando hacía suposiciones irreflexivas como si todavía estuviera en la región cálida, se daba cuenta de que todavía no era (y tal vez nunca lo sería) una persona de la región invernal.

—Estaré bien sin arena —le dijo a Etra—. Saldré.

—Señora —respondió Etra, parándose frente a Ilyin—, el clima está especialmente frío hoy.

Incluso con el poder divino de Aden, los días no siempre eran los mismos. Algunos hacían más frío que otros.

—Estaré bien —le dijo a Etra—, sólo estaré un momento.

Aunque si fuera un día más frío, su error sería peor. Ilyin no quería molestar a la gente de Delrose con aquel tiempo.

—Entonces iré a decirles que se detengan —dijo Etra.

Ilyin la miró furiosa, pero sabía que no podía esperar menos de ella.

—Vas a fingir que ya me trajiste arena, ¿verdad?

Sabía que los sirvientes no tenían otra opción si alguien de su rango hacía una solicitud. Entendía la ecología del sistema y las mentiras que Etra necesitaría para detenerlos.

—Puedo decirles que vengan dentro de mí —dijo con una sonrisa—. Hay algo más que quiero probar.

Ella salió con pasos rápidos. No le gustaba sacar a Etra a este frío, tanto como no le gustaba haber enviado a las criadas. Pero como Señora de Delrose, no, más que eso, como dueña del objeto divino, había algo que tenía que intentar.

—No es difícil utilizar el objeto divino —había dicho Rippo—. Siempre y cuando la persona que intenta usarlo tenga poder divino.

—¿No es sólo el duque quien posee el poder divino? —ella había preguntado.

—Aquellos de la línea directa probablemente lo tengan —respondió Rippo mientras le entregaba el objeto divino de Ilyin de Mille, Setoze—. Poder activarlo es la cuestión.

De lo contrario, ¿cómo podría sólo la línea directa utilizar el objeto divino, si no viajaba a través de la familia? Rippo parecía una chica tímida y mansa, pero por pequeña que fuera su voz, nunca reprimió sus palabras.

La respuesta de Rippo tenía sentido, pero planteó otro problema.

—Bueno, eso no me incluiría a mí —había dicho—. Soy de la región cálida.

Rippo le había dirigido una mirada extraña, casi de admiración, que se incrustó en la mente de Ilyin.

—Eso debería estar bien —dijo—. Ya que usted fue parte de la sucesión con Su Majestad… debería tener suficiente poder divino propio para usarlo.

Aunque ese no fue siempre el caso, había advertido. Luego le dijo cómo usar Setoze.

—Bien, gracias —había dicho Ilyin, incapaz de ocultar su curiosidad—. Pero… ¿Por qué estás siendo tan útil? ¿Tan agradable?

Si bien Ilyin había notado que Delrose Rojo y Norte Azul eran los más adversarios, Verde Mille y Delrose no eran aliados. En todo caso, Norte Azul y Verde Mille estaban más cerca, y Delrose servía como control para las otras tres familias.

Entonces, ¿por qué Rippo, el hijo directo de Mille, la estaba ayudando?

—Bueno —había dicho la niña—, es porque…

Ilyin apenas podía creer lo que Rippo dijo a continuación.

—¡Dios mío, señora!

Ilyin fue sacada de sus pensamientos en el momento en que salió por la puerta. El viento frío de abril en Biflten fue suficiente para helarle la cabeza. Y las doncellas, apenas la vieron, exclamaron al unísono.

Parecían nerviosas, como si tuvieran miedo de acercarse a ella para no propagar el frío que estaban sufriendo. Pero agarró las manos de cada doncella, por turno.

Incluso con guantes, sus manos estaban como hielo.

—De ahora en adelante, no…

Como la gente de Delrose no podía rechazar sus peticiones, se contuvo antes de decir "no escuchen".

—Si te asigno una tarea que es demasiado difícil, dímelo.

«No te limites a escuchar y obedecer», pensó. Estrechó las manos heladas de una doncella y su calidez se extendió a través de ellas.

Ilyin sintió que el frío se apoderaba de sus propias manos. La criada parecía no saber cómo reaccionar ante eso.

—Si es una orden absurda, decidme que es absurda.

Agarró las manos de otra doncella. Los de ella también estaban congelados.

Las doncellas y los caballeros de la mansión del vizconde Arlen hicieron todo lo posible por seguir las órdenes, pero no a ciegas. Rechazarían lo mejor que pudieran un trabajo horrible o una orden absurda.

Todos la habían encontrado molesta, por lo que no habían intentado hacer ni siquiera las responsabilidades diarias normales por ella. Pero, como siempre, era muy diferente con Delrose.

—No quiero que mi gente se enferme o se lastime por algún pequeño recado.

Mi gente. Las palabras difundieron una calidez especial entre las criadas que temblaban de frío. El vínculo entre los asistentes y el maestro era especialmente estrecho en Delrose, algo que rara vez se sentía en la atmósfera reprimida de las otras familias.

—Lo tendremos en cuenta, señora —dijo Etra en su nombre, provocando una risa de Ilyin.

—Entonces los que tienen frío que entren —dijo Ilyin—. El resto venid conmigo, lo más abrigados que podáis. Os mostraré algo increíble.

«¿De verdad lo pensarán o soy sólo yo?»

Las criadas se miraron entre sí. A nadie se le ocurrió dejar ir sola a su dama. Todas permanecieron con ella mientras se dirigía hacia el terreno de los caballeros de Delrose.

Capítulo 112

La cárcel del sótano de la Mansión Biflten era territorio de Delrose. La declaración de quien castigó a los delincuentes mostró quién era el dueño de la mansión.

Como Duque del Invierno, Aden vestía una túnica adornada con capucha para ocultar su rostro. Odiaba tener que usarlo, pero era una práctica necesaria para salvaguardar su identidad y había llegado a la cárcel sin intención de revelarse.

—El Gran Maestro vestía una túnica elegante para recibirnos, ¿eh? —llamó uno de los asesinos.

Demasiado para eso. Sin necesidad de recurrir más al engaño, Aden se quitó la capucha.

—Realmente es el mismo hombre —dijo otro.

—¡Nos han engañado! —gritó un tercero, lleno de sarcasmo.

La cárcel estaba bien mantenida; a Aden no le gustaba la idea de inspirar miedo con una cárcel húmeda y sucia. Tampoco albergaba ningún instrumento de tortura. ¿Fue eso lo que hizo que los asesinos fueran tan audaces? ¿Que lo confundieron con un hombre misericordioso?

Se quitó la túnica y se la entregó a Idith, quien hizo una reverencia y se hizo a un lado.

Los territorios de las otras familias tenían sus propias cárceles y todos tenían herramientas de tortura en sus salas de interrogatorio, excepto los del Norte Azul, que mantenían la tortura y el interrogatorio separados. Sólo Delrose evitó por completo las herramientas de tortura.

—Maestro temeroso, ¿te casaste con esa bata?

Pero Aden no necesitaba la tortura para enseñarle respeto. Abrió su mano con un simple movimiento, la luz azul del poder divino ya estaba creciendo. Idith, que conocía esa luz, parpadeó incómodo. Los asesinos, sin embargo, siguieron parloteando.

—La novia en tu boda…

Las palabras fueron cortadas repentinamente cuando el hombre que las pronunciaba se quedó paralizado.

—Olvidaste cómo te atraparon —dijo Aden lentamente. Señaló al hombre congelado—. Con las manos atadas, no tenéis más posibilidades de suicidaros. Y te congelarás antes de poder morderse la lengua. Así que espero vuestra cooperación.

El silencio reinó en la habitación. No reconocer la luz del poder divino significaba que ciertamente no eran Delrose. Pero sabían que el Gran Maestro y Aden eran la misma persona. Eso significaba que tenían al menos alguna conexión con los tres ancianos. Nadie más fuera de Delrose lo sabía.

Aden sonrió. ¿Habían realmente pensado que tendría éxito? ¿Y no habían apreciado el riesgo que estaban haciendo? El mero hecho de enviar a los asesinos, de dirigirlos al objetivo adecuado, demostraba que uno de ellos estaba detrás de esto.

Parecía una sospecha demasiado obvia. ¿Pero a quién más se le ocurriría tocar al maestro de Biflten?

—Sólo quiero saber una cosa —dijo.

Lejos de Ilyin, siempre fue el Duque del Invierno. Éste era el rostro que Idith conocía, muy diferente del rostro suave que tenía cuando estaba con Ilyin.

—¿De qué familia eres parte?

Se rascó la barbilla pensativamente.

—Nuestro horario en la región cálida cambió inesperadamente, pero nos encontrasteis.

El funeral de la vizcondesa Arlen en la cálida región había sido una sorpresa. Si no hubieran sabido de ese cambio, no habría manera de que los asesinos hubieran encontrado el camino hacia él. Lo que significaba que alguien se lo había dicho.

¿Cómo?

Si no fuera por Rippo de Mille, habría tenido muchas más posibilidades que considerar. Todo esto habría llevado más tiempo. Pero ahora, con lo que había revelado, sería más fácil… y más rápido.

—¿Cómo supisteis nuestro cronograma para vuestro ataque?

¿Quién podría haberles informado sobre el funeral de la vizcondesa a tiempo para que cambiaran de plan? ¿Había realmente un oráculo entre los Yesters?

—¿Alguno de vosotros responderá?

Los tres lo hicieron, pero las burdas burlas que dieron como respuesta no fueron la respuesta que el Señor del Invierno estaba buscando. La luz azul volvió a brillar.

—Quedan dos bocas para responder —dijo con frialdad.

Cuando su novia llegó por primera vez de la región cálida hace unos meses, el rumor decía que el Duque de Invierno se había derretido. Los asesinos se dieron cuenta rápidamente de que el rumor había sido falso.

Aden no tardó mucho en obtener su respuesta.

Proveniente de una región cálida, Ilyin no había considerado lo dura que era la arena en Biflten. Es posible que hubiera algo esperando en el suelo, pero significaría cavar a través de una masa de nieve para encontrarlo. La nieve alrededor de la mansión fue limpiada, por supuesto, para facilitar el viaje dentro de la pared, pero no se encontró arena allí.

Las doncellas de Delrose debatieron si deberían buscarlo en el jardín de flores de la mansión o si el campo de entrenamiento de los caballeros de Delrose podría ofrecer algo. Pero mientras debatían, Ilyin se dio cuenta de su error.

—Ah, oh, no.

Se levantó de su silla junto a la ventana. Etra, sorprendida, corrió hacia ella.

—¿Necesita algo más, señora? —preguntó.

—No, yo... cometí un error —dijo Ilyin.

Capítulo 111

Pero esta mañana fue extraña. Ella lo observó antes de que despertara y, a pesar de tantas noches compartidas, vio el rostro de Aden como si lo viera por primera vez.

Relajado mientras dormía, su rostro perdió los bordes pedregosos que tenía cuando estaba despierto. La boca que se curvaba fríamente cuando estaba enojado. Los ojos que podrían arder como el hielo. Todos sus rasgos duros, ahora suavizados por el sueño.

¿Podía la gente adivinar que el Duque de Invierno, esa figura mítica e imponente, podía estar tan relajado? ¿Que su severo señor pudiera alguna vez parecer tan gentil?

Cuando ella le preguntó si había dormido bien, él abrió los ojos rápidamente. Parecía demasiado rápido.

—¿Ya estabas despierto? —preguntó ella con picardía.

—No —dijo con seriedad—, me desperté justo cuando me hablaste.

No había mentira en su voz ni en sus ojos. Ella sonrió.

—Bueno, buenos días.

—Es... gracias a ti —dijo, sonriendo a cambio.

Cuando escuchó por primera vez que una novia vendría a buscarlo, Aden no pensó que su vida cambiaría. No importa si ella era de la región cálida o del invierno. No había pensado que su prometida le afectaría mucho, ni desempeñaría un papel importante en los negocios de la mansión ni de Delrose.

Pero Ilyin le había demostrado que estaba muy equivocado.

Tan pronto como regresó, herido, de la región cálida, tuvo que correr para ayudar en el territorio de Elo y luego regresar a la mansión. Sin embargo, con todo lo que aún quedaba por hacer, había podido dormir profundamente gracias a ella.

—La señora terminó todo eso. Ya se hizo por orden de la señora.

Aden había escuchado variaciones de eso al menos tres veces esta mañana de Idith, y más de otros.

—Siempre me preocupo. —Había dicho mientras yacían juntos. Sus preocupaciones siempre surgían en forma de charla de almohada.

—¿Acerca de? —había preguntado.

—Si estoy asumiendo demasiado poder —había dicho—, tomando demasiado de ti.

«Si tan solo entendieras, había pensado, entenderías cuánto poder tienes realmente. Desde que fui hechizado por primera vez por tu luz de verano, me has sostenido en la palma de tu delicada mano. Yo y todo Delrose.»

Esperaba que ella entendiera eso, esperaba que los sostuviera con cuidado.

Ahora, sentado ante su escritorio, tamborileando pensativamente con los dedos, le pidió a Idith un informe.

—¿Cuál es la situación con la cárcel del sótano? —preguntó.

Parecía una de las pocas cosas que le quedaban. La gestión de Ilyin era tan hábil que tenía poco más que tocar. Incluso la información que surgió de su espionaje a Elo, ella la examinó y organizó antes de que llegara a él.

Esos informes todavía incluían la información original y en bruto, por supuesto, y eso todavía hacía eco de lo que le había dicho Rippo de Mille. Que Brillante Elo y Verde Mille estaban aliados con los Yesters. Que alguien entre esas criaturas pudiera ver el futuro.

Aden pensó que los monstruos podrían tener una incómoda posibilidad de victoria si fuera cierto. Pensó en la extraña previsión de Ilyin, el regalo que le llegó del lado materno de la familia. Su origen era desconocido. Aden se preguntó: si realmente había alguien entre los Yester que podía ver el futuro, ¿también lo veía en sueños?

La inteligencia traída desde el territorio de Elo no confirmó la afirmación de Rippo, pero sí mostró acciones extrañas por su parte, suficientes para despertar su preocupación. Los caballeros de bajo nivel estaban siendo ascendidos y llevados a la mansión. Poco a poco, sus caballeros mayores fueron rotando y reemplazados por caballeros recién nombrados ascendidos por encima del lugar que les correspondía.

La ilusión de la misma presencia de fuerzas, pero cada vez más mera decoración, mientras sus caballeros más valiosos eran llevados a otra parte. Aden sabía que su fortaleza secreta, dondequiera que estuviera.

¿Pero con qué propósito?

—Todos los prisioneros en la cárcel del sótano intentaron suicidarse, pero ninguno lo logró.

Idith había cortado el hilo de su pensamiento. No más reflexiones, pensó levantándose de su silla. Había llegado el momento de obtener respuestas directamente de quienes lo habían atacado en la región cálida.

“Gran maestro Den” siempre estaba ocupado; “el Maestro de Biflten, Aden de Biflten” aún más. Ilyin rara vez tenía la oportunidad de verlo por la mañana. De pasada, ciertamente, mientras él se apresuraba a cumplir tal o cual deber, y en esos breves momentos, mostraba pequeños y discretos signos de amor: un roce de la mano al pasar, o una sonrisa donde sólo ella podía ver. Momentos breves y robados que la calentaron.

Pero no eran sólo sus responsabilidades las que se agolpaban entre ellos. Ella nunca estuvo sola en la Mansión Biflten. Tenía guardias a su alrededor, sí, pero también doncellas, caballeros... Siempre había alguien de Delrose que necesitaba su atención por un momento, por una razón u otra.

—¿El collar está demasiado apretado?

Y ahora era Etra. Al menos, con Delrose siempre a su lado, nunca se sintió sola. Ella estaba agradecida por eso. Si vivir en la mansión del vizconde Arlen le había parecido un sueño, ahora se sentía cómoda en uno mejor.

—No, está bien —respondió ella, sonriendo.

Dejó caer la mano que había estado jugueteando con el collar por un momento, pero luego volvió a ella distraídamente. Etra inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Esa preocupación que la distrae es algo que esta vieja y lenta doncella no pudo entender? —ella preguntó.

—No —dijo Ilyin con una ligera risa, sacudiendo la cabeza. Reflexionó por un momento y luego le hizo un gesto a Etra.

—¿Me puedes hacer un favor?

—Por supuesto, señora —respondió Etra, inclinándose profundamente—. ¿Qué puedo hacer?

—Tráeme una tabla que arda bien y una tabla de arena.

La petición era tan extraña que Etra parpadeó.