Capítulo 113

En su año número 612 de reinado, la familia imperial Graham ostentaba un legado de tradición y honor.

El primer emperador, Blythe Graham, era hijo de un pescador. Antes de su reinado, el imperio había visto a innumerables emperadores destronados debido a las incesantes luchas por el poder.

Tras años de derramamiento de sangre y conflictos, nadie se atrevía a ascender al trono, por temor al caos inevitable.

Ante este vacío de liderazgo, Blythe Graham dio un paso al frente y se ofreció voluntario para convertirse en emperador. A pesar de sus orígenes humildes, se había ganado un título menor gracias a sus logros.

Aprovechando esta oportunidad, Blythe Graham consolidó su poder, fundando así la Familia Imperial Graham, que llegó a establecer una dinastía de 600 años.

Pero ahora, parecía que esa era estaba llegando a su fin.

El declive de la familia imperial Graham reflejó el de su predecesora, la dinastía Sveroth.

El emperador reinante, desinteresado en el gobierno desde su juventud, pasó sus últimos años postrado en cama por enfermedad. Sus hijos, en lugar de competir por demostrar su competencia, se disputaban su favor ofreciéndole regalos que creían que le complacerían.

—Apoyaré al segundo príncipe.

Dietrich habló con seguridad.

—¿Y por qué?

El ceño fruncido del Papa Urbano se acentuó. Era la expresión que ponía cuando no le gustaba la respuesta, pero estaba dispuesto a escuchar.

Dietrich se alisó el uniforme arrugado y se sentó.

—Es sencillo. El primer príncipe es hostil a la iglesia.

Por lo tanto, el segundo príncipe, más afable, era la opción preferible: una conclusión aparentemente sencilla. Sin embargo, esta sencillez era fingida; el asunto distaba mucho de ser sencillo.

Había transcurrido un día desde que Charlotte fue llevada al palacio imperial. Dietrich había dedicado todo ese tiempo a investigar incansablemente los asuntos internos de la familia imperial, descubriendo todos los secretos más turbios.

A medida que profundizaba en el tema, reflexionaba sobre la inmundicia y la depravación de la ambición humana, incluida la suya propia.

Al final, todos sus deseos giraban en torno a Charlotte.

Su sed de venganza contra la iglesia, su afán por socavar la facción del primer príncipe, todo comenzó con ella. Era como una tormenta, arrancando de raíz árboles arraigados y dejando el caos a su paso.

—Tienes razón —admitió el Papa Urbano—. Eliminar la facción hostil del primer príncipe, a modo de ejemplo, sería prudente. Pero hay algo preocupante. —El papa se acarició la barbilla pensativo—. El segundo príncipe.

Urbano dudó antes de continuar.

—¿Sabes que el segundo príncipe viajó recientemente a los mares del sur?

—Se espera que regrese para el próximo festival.

—Exactamente. El segundo príncipe ha implementado recientemente políticas de apoyo a la marina. Estas han reducido la carga sobre los comerciantes, ganándose así su respaldo.

—Eso es cierto.

—Esto me molesta.

Si bien los logros del príncipe fueron impecables, entraban en conflicto con lo que la iglesia deseaba en un emperador.

—Lo que necesitamos es un emperador títere. No uno inteligente.

Ya fuera el primer príncipe, hostil a la Iglesia pero insensato, o el segundo príncipe, afable pero astuto, ninguno de los dos se ajustaba a las preferencias de Urbano. De ahí su dilema.

—Ha llegado una carta de Lord Deschultz.

La voz que se oyó fuera interrumpió su conversación, lo que provocó que ambos hombres giraran la cabeza.

—Entra.

A petición de Urbano, la puerta se abrió y un sacerdote le entregó una carta a Dietrich.

—Léelo.

Dietrich desdobló la carta, recorriendo con la mirada su contenido. Un instante después, alzó la vista hacia Urbano.

—Parece que la decisión ya está tomada.

La escena que tenía ante mí era difícil de aceptar.

El dedo de Noah apuntaba directamente hacia mí.

—Vuelve, antes de que te eche yo mismo.

No fue una simple amenaza, fue real.

Me había acostumbrado al niño que una vez me adoró, aun cuando reconocía cuánto había cambiado. Quizás, tontamente, me aferré a esa familiaridad.

—¿Qué quieres decir, Lord Noah? ¡Charlotte es mi criada!

Mariella intervino, con la voz llena de indignación. Lo miró fijamente, reacia a dejarme ir.

—Simplemente sugerí que sería una excelente ofrenda. El Todopoderoso Iván estará muy complacido. No querréis provocar la ira de nuestro Dios, ¿verdad?

Las palabras de Noah eran serenas, pero conllevaban un tono de condena. Sus seguidores, consumidos por su fervor, fijaron sus miradas depredadoras en mí.

Impresionante.

Había arrastrado al pueblo a la locura, encadenándolos con el fanatismo.

—Proclama a los pueblos del mundo el nombre del dios Iván. Que se inclinen en adoración ante mí y te unjan como rey de esta nueva fundación.

Recordé las líneas que Noah había recitado antes. Miré a Mariella, que estaba sentada con el ceño fruncido, claramente insatisfecha pero incapaz de encontrar una solución.

El ritual concluyó y comenzaron los preparativos para el siguiente. Los seguidores de Noah me arrastraron a un almacén, donde me encadenaron y ataron para impedir mi escape.

Odiaba estar confinada.

Una extraña sensación me invadió. Fue Noah quien una vez me liberó de la mansión, y ahora era él quien me aprisionaba.

Los seguidores se inclinaron ante Noah y salieron del almacén. Noah se quedó allí, mirándome con expresión fría.

—¿Has decidido regresar ahora?

—Si acepto regresar, ¿me dejarás ir?

—No de inmediato, pero lo haré.

—Si no es ahora, ¿cuándo?

—No puedo decírtelo.

Sus métodos eran coercitivos, pero no parecía que tuviera intención de hacerme daño. ¿O acaso podía confiar en él?

—Madre.

—No soy tu madre.

El chico se quedó en silencio y me miró fijamente. Antes, había podido descifrar su expresión, pero ahora no tenía ni idea de lo que estaba pensando.

—¿Por qué sigues llamándome "madre"?

—…Porque lo eres.

—Nunca he tenido hijos, ni he adoptado ninguno.

Ante mi firme negación, los labios de Noah se torcieron, aparentemente con incomodidad. La leve sonrisa en su rostro me recordó la expresión que tenía cuando me entregó a los caballeros en la iglesia de Hyden.

—De acuerdo. Ya que tenemos tiempo, ¿por qué no te cuento una pequeña historia para satisfacer tu curiosidad, madre?

Noah dio unos pasos hacia un viejo piano y se sentó en su desgastado banco.

—Cuando era joven, a menudo me llamaban rata. Porque me gustaba escuchar conversaciones ajenas, ¿sabes?

Fue un preludio repentino e inesperado.

—Es divertido, ¿verdad? Aprendes todo tipo de secretos e incluso llegas a tener influencia sobre la gente.

—…Eso es bastante malvado.

—Jaja, un poco sí. Pero no siempre lo hacía, solo de vez en cuando. Un día, escuché una conversación muy interesante.

—¿Qué oíste?

El zapato de Noah se balanceaba suavemente en el aire, como si estuviera disfrutando del recuerdo.

—Nací en un monasterio y me crie para ser sacerdote. Pero oí que tenía un benefactor muy poderoso. Me dijeron que este benefactor me había estado apoyando desde que nací. Eso lo explicaba todo. Los adultos del monasterio siempre fueron especialmente amables conmigo. De repente, todo cobró sentido. Pensaba que era porque era el más inteligente de todos, que era especial. Pero no, fue gracias a ese benefactor.

El zapato, que se balanceaba, se detuvo en el aire antes de posarse en el suelo.

—Desde ese día, sentí curiosidad. Quería saber quién era ese benefactor.

—¿Y? ¿Quién era?

Noah esbozó una sonrisa pícara, como si estuviera a punto de revelar un gran secreto.

—La persona más bella del mundo. Ese es mi benefactor.

Parecía haber terminado su relato y se levantó de su asiento.

—Eso es todo por ahora. Como habrás adivinado, tengo algo que lograr aquí. Y ya casi está listo. Solo necesito un poco más de tiempo. —Noah se apoyó en su bastón y sacó un trozo de tela azul de su bolsillo—. Así que, hasta entonces, madre, necesito que tengas paciencia.

Acercándose a mí, se arrodilló sobre una rodilla y me ató la tela alrededor de la cara, cubriéndome los ojos.

—Noah, espera…

Cuando me resistí, me presionó el hombro y me amordazó, silenciando mis protestas. Sus acciones calculadas me helaron la sangre.

—Hasta entonces, cuídate.

Me dio un beso en la mejilla y salió del trastero sin dudarlo.

La puerta se cerró, bloqueando incluso los más tenues rayos de luz que se filtraban a través de la tela que cubría mis ojos.

—¿Casi terminado?

Parecía un presagio de algo inminente. ¿Qué tramaba Noah? Fuera lo que fuese, sin duda tenía relación con la mansión que había dejado atrás.

¿Era seguro permanecer aquí, confiando en la esperanza de que Noah aún estuviera de mi lado? ¿O era una fe ciega infundada?

Pero con las manos y las piernas atadas, poco podía hacer.

«Esto es un desastre».

El tiempo transcurría lentamente mientras yacía en el frío suelo, incapaz de decidir qué hacer a continuación.

De repente, el crujido de la puerta del trastero al abrirse rompió el silencio. Se oyeron pasos que resonaron cuando alguien entró.

Instintivamente levanté la cabeza, aunque no podía ver nada.

Los pasos se detuvieron justo delante de mí, como si la persona tuviera un propósito.

¿Quién podría ser? ¿Noah? No, los pasos suenan demasiado pesados para él. ¿Mariella? ¿O tal vez…?

Una mano me agarró la barbilla, inclinando mi rostro hacia arriba. ¿Qué planeaban hacer?

Mientras intentaba zafarme, el agarre en mi barbilla se intensificó. El desconocido me quitó rápidamente la mordaza de la boca.

Tosiendo y jadeando, logré articular una pregunta con voz ronca.

—Quién eres…

Pero antes de que pudiera terminar, la persona presionó sus labios contra los míos en un beso repentino y apasionado.

Intenté zafarme, pero un brazo fuerte me rodeó la cintura, inmovilizándome. El beso se tornó agresivo, como si quisieran devorarme, y no pude hacer más que resistir, atada como estaba.

Cuando por fin me soltaron, mi cuerpo se desplomó agotado. Su aliento entrecortado me quemaba la piel.

—Después de dejarme, ¿en este estado te encuentro?

El intruso… era Dietrich.