Capítulo 112

El palacio de la princesa imperial recibió a un invitado a primera hora de la mañana: su hermano, el príncipe Dezeb.

—¿Dónde conseguiste este?

El príncipe Dezeb me tiró del pelo con curiosidad. Me dolió un poco.

Como era de esperar entre hermanos, me trató como a un juguete, igual que la princesa imperial.

—Procedente del patrimonio de Sir Dietrich.

—¿Te refieres a ese sir Dietrich, el paladín? —preguntó Dezeb, frunciendo el ceño.

—Así es.

—¿Ese paladín te regaló a esta sirvienta? Eso es inusual. No parece el tipo de persona que hace regalos.

—Para nada. Es la amante de Sir Dietrich, y yo la traje aquí. ¿Verdad que es guapa?

Mariella me tiró del brazo con una dulce sonrisa. Dezeb, que estaba tomando su té, se atragantó de la sorpresa.

Él la miró parpadeando, aparentemente sin saber qué decir.

—¿Te has quedado con la amante de Sir Dietrich? ¿Estás loca, Mariella? ¿Acaso entiendes con quién te estás metiendo?

—¿Qué importa? ¿Acaso no dijiste que abolirías la religión actual una vez que te convirtieras en emperador?

El desarrollo de su conversación resultaba extraño.

¿Acaso los príncipes no estaban enfrascados en una batalla por el trono?

Era de dominio público que el primer y el segundo príncipe eran los principales aspirantes, sin embargo, Mariella hablaba como si el próximo emperador ya estuviera decidido.

¿Y afirmar que abolirían la religión nacional? Teniendo en cuenta la enorme influencia del templo en todo el continente, parecía impensable.

—He oído que Su Majestad planea nombrarte príncipe heredero durante el festival. ¡Enhorabuena, hermano!

—Así que ya lo sabes, Mariella. Sí, Su Majestad ha decidido nombrarme príncipe heredero. Se supone que ese miserable segundo príncipe regresará para el festival, ¿no? ¡Imagínate lo amargado que se sentirá cuando se entere de la noticia!

Dezeb soltó una carcajada, como si tan solo pensarlo le deleitara.

—Con esa cara de engreído que pone, creyéndose el centro del mundo solo porque es guapo. ¡Estoy deseando ver su expresión en el festival cuando me declaren príncipe heredero!

Su animosidad hacia el segundo príncipe era palpable. Cada palabra que pronunciaba estaba cargada de malicia, culminando en una sonrisa triunfal.

—Siempre he odiado a esos sacerdotes y a su supuesto dios. Se pavonean como si fueran superiores a nosotros, los imperiales. Cuando sea emperador, aboliré su religión por completo. Su arrogancia no será tolerada. Aun así…

La mirada de Dezeb se dirigió hacia mí.

—¿De verdad deberías estar diciendo todo esto aquí, Mariella?

—No te preocupes, Charlotte no le contará nada a Sir Dietrich.

Recordé lo que Mariella me había dicho anoche.

Afirmó que el cuerpo de Hannah estaba siendo cuidadosamente preservado, con la intención de denunciar que había sido atacada por unos asaltantes mientras hacía un recado.

Sin embargo, también me había advertido que, si la disgustaba, el destino del cadáver podría cambiar.

La amenaza en sí no me asustó mucho; al fin y al cabo, ya no había ninguna prueba que me vinculara con el asesinato.

Lo que me preocupaba era que ella supiera de mi necesidad de hacer sacrificios y de cómo perdía el control sin ellos.

Una vez que Dezeb se marchó, Mariella se volvió hacia mí.

—Charlotte, acompáñame a la reunión de oración esta tarde.

¿Una reunión de oración?

La reunión de oración se celebró en lo profundo de los terrenos del palacio. Oculta por un bosque, la estructura estaba deteriorada y en ruinas.

¿Por qué celebrar una reunión de oración en un lugar como este?

—Toma, Charlotte.

La princesa imperial me entregó un libro grueso. ¿Era un texto sagrado?

—¿No tienes curiosidad por saber cómo supe de ti, Charlotte?

Era una pregunta que había evitado, pues no quería parecer demasiado ansiosa. Tenía pensado hacerla más tarde, pero ella la mencionó primero.

—Una vez visité Hyden. Había oído algunos rumores. —Mariella me miró, con sus ojos verdes brillantes—. Dijeron que el Demonio de Lindbergh había aparecido allí.

Era cierto, pero ese rumor había sido obra mía.

Pero, ¿cómo era posible que ella, viviendo en la capital, se enterara de un rumor provinciano y sintiera la suficiente curiosidad como para visitarlo?

—Cuando llegué, no había nada. Me sentí profundamente decepcionada. Pero entonces, te vi.

Sus ojos verdes brillaban.

Sabía que el Demonio de Lindbergh había causado sensación en todo el imperio.

Algunos pueblos incluso cantaban canciones populares sobre ello a sus hijos.

—En el momento en que te vi, no pude apartar la mirada. Cuando retiraste brevemente ese velo, quedé hipnotizada. Sobre todo, tus ojos azul océano. Los deseaba con todas mis fuerzas. Eres el tesoro que encontré en Hyden, Charlotte. —Su voz rebosaba de euforia mientras me acariciaba la mejilla—. Así que le dije a Lord Hyden que te quería a ti.

—¿Y qué dijo?

—Puso una condición. La reunión de oración a la que vamos ahora es secreta, pero pidió que lo invitaran. Me pregunto cómo se enteró.

Como si se hubiera disipado un velo de duda, asentí con la cabeza en señal de comprensión, pero me detuve un instante cuando algo no me cuadraba.

Lord Hyden era conocido por su profunda fe. No habría sido extraño que le hiciera tal petición a la princesa. Sin embargo, su fe no estaba dirigida a ningún dios común.

Adoraba a los demonios.

—Vamos, Charlotte, entremos —dijo la princesa, tirando de mí.

Al entrar en la ruinosa catedral, me sorprendió ver más gente reunida de la que esperaba.

—¡Alteza, habéis llegado! —exclamó uno de ellos.

—Ha pasado mucho tiempo, chicos —respondió Mariella con una sonrisa.

¿Eran estas personas nobles?

La princesa tomó asiento mientras yo observaba el ambiente, fingiendo sumergirme en las escrituras que me había entregado.

Intenté pasar desapercibida, pero al hojear las páginas, una inquietud me invadió. Al leer rápidamente el texto, encontré pasajes que me encogieron el corazón.

[Hace mucho tiempo, hubo un sabio cegado por el sol. Sin embargo, el sabio consideró esta ceguera una bendición.

Aunque el mundo se sumió en la oscuridad, susurros divinos acariciaron sus oídos.

El dios habló del camino recto que el sabio debía seguir.

—Traed ofrendas y presentadlas, para que la tierra se llene de bendiciones y prosperidad.]

Esto no era lo que decía la escritura.

Al alzar la vista, mi mirada se posó en el altar. Un hombre estaba siendo arrastrado hacia él, con el cuerpo atado y la boca amordazada.

—¡Mmpph! ¡Mmph!

Mientras forcejeaba, sus gritos ahogados resonaban.

[El sabio veneraba la voluntad del dios.

Cada vez que ofrecía un sacrificio, el gran dios le otorgaba fuerza.]

—No puedes evitar volverte loca sin hacer sacrificios, ¿verdad? Creo que tu locura es un don de Dios, Charlotte —susurró la princesa, mientras hojeaba sus escrituras.

—Esto no parece un pasaje bíblico normal, Su Alteza.

—Ah, es bastante diferente de las Escrituras de Carlino, ¿no? Cuando mi hermano se convierta en emperador, esta será la escritura oficial. Al fin y al cabo, es la escritura del dios al que servimos.

—¿Quién es ese dios al que servís?

Seguramente no, no, no podía ser.

Esto sería una locura, incluso peor que esos amuletos hechos de estiércol de vaca.

—Iván.

Realmente estaban locos.

El nombre de un demonio.

Iván, el hermano menor del dios Carlino, era un demonio caído, una figura notoria de las escrituras, conocido por corromper a los sabios y ser castigado por Carlino por su engaño.

«Esto es una blasfemia».

¿Por qué harían esto?

—¡Lord Noah! ¡Has llegado!”

—¡Lord Noah!

El zumbido en la sala era más fuerte que cuando entró la princesa. Un chico subió a la plataforma, apoyándose en un bastón.

La multitud estalló en vítores cuando Noah se acercó al altar.

—Estáis todos reunidos —saludó con una sonrisa serena.

Observar cómo la multitud adulaba al joven y verlo de pie frente al hombre atado fue la escena más grotesca que jamás había presenciado.

Con las escrituras en una mano y una daga en la otra, Noah comenzó a hablar.

—El dios Iván dice: Escucha, oh pobre y ciego sabio. El mundo está lleno. Aunque tus ojos no lo vean, tus oídos sin duda lo oirán.

¿Se ha vuelto loco este chico?

—Para purificar el mundo del mal, te otorgo mi poder. Tráeme ofrendas, y te concederé una porción de mi fuerza, oh sabio, para que puedas sentar las bases.

Mientras Noah recitaba, volví a mirar las Escrituras. Las palabras que pronunció estaban escritas allí.

—Proclama a los pueblos del mundo el nombre del dios Iván. Que se inclinen en adoración ante mí y te unjan como rey de esta nueva fundación. Proclamad mi voluntad a los sabios, porque vuestros trabajos anunciarán el amanecer de la prosperidad.

Cuando Noah terminó de leer, la sala estalló en aplausos.

Dejó a un lado las Escrituras y se acercó al hombre atado en el altar.

—¡Mmpph! ¡Mmmph!

El hombre se debatía, desesperado por escapar. Las ataduras se le clavaban en la piel, pero se mantenían firmes.

—Charlotte, pronto necesitarás un sacrificio, ¿verdad? En la próxima reunión de oración, le pediré a Lord Noah que te permita ofrecer uno —dijo Mariella alegremente.

No respondí. Sus palabras apenas me llegaron. Toda mi atención estaba puesta en Noah.

Nuestras miradas se cruzaron en el aire. Sus ojos azules parpadearon, su expresión vaciló momentáneamente, antes de que una sonrisa torcida distorsionara su rostro.

Con un único y preciso movimiento, clavó la daga en el corazón del hombre.

Los gritos ahogados de la víctima resonaron brevemente antes de desvanecerse en el silencio.

—¡Ahhhhh!

—¡Lord Noah ha ofrecido un sacrificio!

—¡Este es el amanecer de la prosperidad!

Noah se limpió la sangre que le había salpicado la cara. Su expresión era inquietantemente inexpresiva.

Su penetrante mirada azul volvió a posarse en mí, un vacío insondable que parecía a la vez exhausto y herido.

Pero entonces, como si se hubiera activado un interruptor, esbozó una sonrisa cruel.

—Para la próxima reunión de oración, usémosla como sacrificio.

Tal como Noah declaró, levantó una mano para señalarme directamente.