Capítulo 51

El esquema de los tres equipos (VIII)

—Levanta tu cabeza.

Cuando finalmente le concedieron el permiso, el hombre tragó saliva y levantó la cabeza con rigidez.

Y frente a sus ojos estaba una persona más oscura que el tono negro con la que se había topado un rato antes de ir a trabajar, a quien erróneamente pensó que era el cabello vacío.

El hombre se quedó paralizado sin emitir ningún sonido. Richard se limitó a mirarlo con ojos indiferentes. Frente a los ojos dorados que acechaban en la oscuridad, la boca del hombre se abrió y tiró de su cuello hacia adelante sin darse cuenta.

¿Dorados?

Era un color de ojos tan raro, por lo que el hombre volvió a mirar la mancha oscura con los ojos bien abiertos, pero su curiosidad se evaporó rápidamente cuando los ojos que volvió a encontrar eran más sombríos que la oscuridad que acechaba.

«Me dijo que mirara hacia arriba, no que lo mirara a él.»

Instintivamente, el hombre sintió el peligro e inmediatamente apoyó la cabeza en el suelo y luchó.

Richard, mirando al hombre que se frotaba la frente contra el suelo, dijo:

—Te ocupaste de la medicina.

—¿Q-Qué pasa con la medicina?

El hombre estaba tan nervioso que salió una voz estridente, pero fue una suerte que fuera una respuesta. Con el rostro todavía en el suelo, el hombre respondió:

—Sí, sí, sí. Nos ocupamos de la medicina.

—¿Qué pasa con la gente?

—Nosotros… N-Nosotros también nos ocupamos de las personas…

El hombre no pudo terminar sus palabras y comenzó a sudar frío; goteaba como frijoles que caen. Fue porque su cuerpo estaba oprimido por la violenta presión mortal que hacía que su piel hormigueara y se descamara. Se sintió mareado y luego su visión comenzó a nublarse.

En el momento en que pensó que ya estaba inmóvil y muerto.

Desde lo alto de su cabeza, descendió una cuerda que parecía mil oro, no, no se cambiaría incluso si le dieran mil oro.

—Te haré algunas preguntas.

—¡Ahhh! ¡Sí, sí! ¡Cualquier cosa!

A diferencia de la voz estridente del hombre, la voz de Richard permaneció tranquila y baja, como al principio.

—Revela cada transacción que realizaste hoy. Todo.

—¡Sí! ¡Lo que pasó de repente antes de venir aquí hoy fue…!

En ese momento, Richard se convirtió en la pesadilla de un hombre que podía golpearse el estómago como un tambor...

—Parece que viviré un poco más.

Ophelia, que había escapado bajo las luces de colores, respiraba con dificultad.

Mientras respiraba el aire fresco, libre del calor que irradiaban las luces y la gente, sintió que sus vías respiratorias se refrescaban.

Tomando su máscara de conejo inesperadamente fácil de poner y quitar, respiró hondo otra vez y se volvió a poner la máscara.

«No puedo dejar que Catherine sufra sola. Iris debería estar a su lado, pero ¿realmente la ayudará...?»

El siguiente segundo, en el rincón lúgubre del jardín donde no había luces deslumbrantes.

Un conejo y un león se encontraron.

Después de dos augurios y de pasar por demasiadas regresiones como para contarlas con una mano.

Finalmente…

La persona que provocó las regresiones y la persona que quedó atrapada en ellas; ambos que estaban retrocediendo se enfrentaron de frente.

No fue el primer encuentro.

Raisa acompañó la segunda regresión infinita de Ophelia.

Pero en ese momento, la línea de visión de Raisa y Ophelia solo contenía a Richard, no la una a la otra.

Por lo tanto, este momento debía ser la primera vez que fueron tan claramente conscientes de la existencia de la otra.

Fue un encuentro inesperado, pero ninguna de las dos abandonó el lugar.

No era sólo Ophelia la que estaba interesada en Raisa. Esta última también sentía un poco de curiosidad sobre la identidad del conejo.

—¡Esa Lady Sheffield está siendo tan obediente!

—Incluso Lady Fillite dio un paso adelante...

Este conejo era ese conejo.

El conejo protegido por una serpiente y una mangosta.

«¿No es gracioso? ¿Un depredador protegiendo a su presa? Quizás valga la pena usarlo. Aunque sea desechable, ¿no es mejor tener más herramientas? Una vez que sepa quién es, debería poder decidir si usarla o deshacerme de ella.»

Raisa no le pidió directamente al conejo que se quitara la máscara.

Pero ni siquiera intentó adivinar quién era haciendo esto y aquello. Eso fue porque ella no quería tomarse el tiempo. Con la idea de fijar el objetivo frente a sus ojos, eligió el método más simple y rápido.

Con el sonido de la cerradura colocada en el costado de la apertura de la máscara de león, Raisa reveló su rostro primero.

En realidad, no había ninguna etiqueta que requiriera que la otra persona se quitara la máscara, incluso si lo hiciera.

Pero todos tenían el sentido común de que, si respetaban a la otra persona, no debían usar una máscara frente a la cara descubierta.

Eso era exactamente lo que Raisa buscaba.

¿Quién no respetaría a Raisa del Marquesado de Neir?

Así que esperó a que el conejo se quitara la máscara y revelara su verdadera identidad.

Pasaron unos segundos, luego unos minutos más.

El rostro de Raisa poco a poco empezó a endurecerse.

Contrariamente a lo esperado, el conejo no dio señales de quitarse la máscara.

Lo que Raisa pasó por alto fue que su oponente actual conocía el sentido común pero no dudó en destruirlo.

Ophelia mantuvo el sentido común y la etiqueta al mínimo, y solo siguió estrictamente la línea que no causaba problemas a los demás.

Por ejemplo, su sentido común consideró que no era gran cosa aplaudir la masacre del oso que la mató para sobrevivir.

Entonces Raisa, al darse cuenta tardíamente de que Ophelia no tenía intención de quitarse la máscara, comentó:

—Eso es rudo.

Fueron solo dos palabras, pero fueron más que suficientes para transmitir el desprecio y el descontento que contenían.

Y Ophelia no se contuvo.

—No. La señorita que imprudentemente se quitó la máscara sin el consentimiento de la otra persona es mucho más grosera.

—¿Qué?

—Y la etiqueta de que tengo que revelar mi cara sólo porque te quitaste la máscara no aparece en ningún libro.

Era una afirmación verdadera que no podía ser refutada.

Por eso esas palabras eran incómodas y molestas, unas que irritaban y enojaban aún más a Raisa.

Si hubiera sido Raisa antes de las regresiones, habría explotado de inmediato y habría agarrado a ese conejo por el pelo, sin importar quién fuera.

Pero no ahora.

Esa cosa frente a sus ojos la molestaba, pero en comparación con otros grandes problemas, era solo una espina bajo su uña.

Pero no era algo a lo que pudiera simplemente decir "jaja".

Raisa caminó hacia Ophelia y extendió la mano para quitarle la máscara de conejita.

Sin embargo, Ophelia giró levemente la cabeza por reflejo para evitarlo, por lo que fue en vano.

Los ojos de Raisa cambiaron cuando sus dedos tocaron el aire. Era una situación embarazosa, más allá de las palabras.

Una pequeña espina que no era nada empezaba a ponerla de los nervios más de lo que pensaba.

Ophelia no podía mirar a Raisa a los ojos porque el área estaba oscura, pero notó muy rápidamente que su estado de ánimo había cambiado. No podía dejar de darse cuenta mientras centraba su atención en ella.

Un aire terriblemente desagradable y fétido recorrió sus dedos y amenazó con estrangularla.

Pero Ophelia no se retiró ni se desmayó.

Era soportable en comparación con las muertes inesperadas, dolorosas y miserables que experimentó durante las regresiones infinitas.

La presión no era tan pequeña como para poder pasarla ligeramente con una sonrisa, pero no fue suficiente para arrastrarse por el suelo y mover la voluntad de Raisa.

Cuando Ophelia no se movió, el rostro ligeramente arrugado de Raisa se contrajo como un corte.

Y, como mentira, en ese momento, la luna escondida detrás de las nubes quedó al descubierto, y a través de la luz fría, unos ojos azules se encontraron de frente con unos ojos grises.

Un escalofrío recorrió la espalda de Ophelia.

Luego, la luna se ocultó de nuevo, aunque Raisa ya no era visible en el rincón poco iluminado del jardín...

Las cosas terribles y desagradables que se estancaron y desbordaron de los ojos grises enfrentados en un instante no pudieron borrarse.

¿Cómo debería explicarse?

No fue sólo ira. No solo ira roja hacia la situación que tenía ante ella, era mucho más terrible que eso... Más, como si la ira y el odio se hubieran acumulado y estancado dentro de ella durante mucho tiempo.

Ophelia no sabía cómo llamar a esa cosa espeluznante que seguía burbujeando e hirviendo más allá del refinamiento.

Pero ella sí sabía una cosa.

«No puedo descartar a Raisa como la marioneta de la marquesa Neir o como una luciérnaga escondida en su sombra.»

Y por extraño que pareciera. No, extrañamente. Por alguna razón, los ojos grises de Raisa se superponían vagamente con los dorados de Richard.

No era la superposición de algo terriblemente desagradable, pegajoso y podrido lo que le corroía los nervios.

Después de estar con Richard, cosas así… No, Ophelia nunca había visto algo así antes o después de transmigrar, incluso después de repetir la regresión infinita.

Ophelia sintió que algo se cruzaba entre Richard y Raisa. Algo inmensamente viejo.

Era débil, mezclado con ese sentimiento parpadeante, pero también viejo, demasiado viejo que era similar a Richard.

Raisa no volvió a acercarse a la congelada Ophelia.

El hecho de que evitara sus manos era humillante para ella y no quería volver a intentarlo.

—No quieres mostrar tanto tu cara. Me hace querer verla aún más.

Al final, Raisa hizo la petición directamente, dejando atrás los modales y el sentido común.

—Quítate esa máscara. —Ella miró fijamente la máscara de conejo por un segundo antes de agregar—: Antes de que te quite la piel de la cara.

Las aterradoras palabras fueron dichas con una expresión tranquila y una voz serena, por lo que la sensación de brecha era aún más extraña.

¿Cuánto tiempo llevaba así?

La paciencia de Raisa empezaba a agotarse, a tal punto que sin importar quién fuera el conejo, pensó en varias formas de hacer lo que había dicho.

Capítulo 50

El plan de los tres equipos (VII)

—Iré a tomar un poco de aire.

—¿Estás bien? ¿Deberíamos ir juntas?

—No. Quiero estar sola.

—¿Estás bien?

—Sí. En lugar de eso, cuida de Catherine.

Iris tomó la mano de Ophelia como si estuviera preocupada, pero Ophelia le dio unas palmaditas en el dorso de la mano y se fue de inmediato.

Mientras tanto, Richard, quien sin saberlo creó una oportunidad para que Ophelia y Cooper estuvieran juntos personalmente, estaba a punto de salir del palacio y entrar a la plaza por la noche.

Un hombre envuelto en una túnica negra atravesó la luz de la noche.

Sólo oír hablar de una "figura con capucha negra" era sospechoso, pero, extrañamente, nadie le prestó atención a Richard.

Frotándose los ojos somnolientos y bostezando en los brazos de su padre, los ojos de un niño se encontraron con los de Richard, lo que lo llevó a abrir mucho los ojos y la boca.

Richard presionó su dedo índice sobre sus labios con una cara inexpresiva, y el niño tiró de la blusa de su padre y asintió.

Después de cruzar la plaza así, Richard dio un paso hacia un callejón mucho más oscuro que ese.

Un callejón donde hasta el aire cambiaba, como un mundo completamente diferente con solo un paso de diferencia.

En el callejón, enredados como una tela de araña, o, mejor dicho, como un hormiguero, se movían en la penumbra de la noche personas distintas a las que frecuentaban la plaza.

Aquellos a quienes no parecía importarles pero que constantemente miraban a su alrededor, atenta y agudamente, para preservar sus vidas.

Sin embargo, incluso esas personas no notaron la existencia de Richard pasando justo frente a ellos.

Sería más exacto decir que, como un fantasma en pleno día, no podían reconocerlo aunque estuviera justo frente a sus ojos.

No mucho después, Richard pasó la plaza y entró en el callejón trasero, a un callejón más oscuro y profundo que ese.

—Oh, es tarde.

Un hombre apresurado llamó su atención.

—Uf, no pensé que habría algo que valiera la pena justo antes de tener que irme.

Como si el hombre estuviera acostumbrado a hablar solo, murmuraba mientras caminaba, repitiendo algo incómodo.

—Si quieres venderte, tengo que hacerlo yo ya que hay dinero. Qué gran problema. Bueno, como el festival está cerca, es hora de que sucedan cosas raras…

Su garganta se ahogó mientras murmuraba como si estuviera bajo la lluvia.

Una noche más oscura descendió del oscuro cielo nocturno.

Incluso en una noche sin viento, la túnica negra ondeaba como si absorbiera todas las luces débilmente brillantes.

La boca de quien miró a Richard con los ojos en blanco se abrió de inmediato.

Hace un tiempo, alguien aparentemente había aparecido sobre su cabeza como una pintura, pero ahora todo lo que podía ver era la familiar escena nocturna en la que siempre había estado.

Se frotó los ojos y murmuró.

—Eh… ¿vi algo?

Miró frenéticamente a su alrededor, pero no pudo ver a nadie.

Después de un rápido estornudo, se estremeció.

—¿Mi cuerpo está débil? —Olfateó y murmuró con cara de confusión—. Debería ir a buscar un poco de ese medicamento, que se dice que es excelente para el cuerpo.

Recientemente, había una droga que se había difundido en secreto de boca en boca, pero era difícil de obtener, por lo que se dijo que su rendimiento estaba sobreestimado porque era raro, más que porque fuera tan efectivo como lo que sugerían las palabras errantes.

—Ya que se dice que no tiene efectos secundarios, debería tomar un poco y comerlo, ahhhh… Veamos, ¿cómo puedo conseguir el medicamento…

El hombre se apresuró a ir al trabajo, enumerando a un grupo de personas que traficaban con drogas tan dudosas.

En el lugar donde se fue el hombre, Richard, que había estado apoyado en las sombras, enderezó lentamente su cuerpo.

—Drogas.

Si eran medicamentos los que compraban personas así, probablemente los vendían estafadores que engañaban a las personas con palabras plausibles.

Era un problema que podría haberse tomado a la ligera.

«¿Pero no es eso una coincidencia?»

Trata de personas y drogas.

Por supuesto, puede que no fuera tan raro que esas dos cosas sucedieran al mismo tiempo en las calles por la noche, especialmente en los callejones.

Sin embargo, un medicamento que se rumoreaba que tenía excelentes resultados y ningún efecto secundario se hizo popular casi al mismo tiempo que una extraña forma de trata de personas en la que las "víctimas" se ofrecían voluntariamente...

Incluso considerando que era antes del festival, era inusual que cosas de las que normalmente no se hablaba, y mucho menos ocurrían, explotaran al mismo tiempo.

Richard contempló la silueta que se alejaba en la distancia y luego volvió a hundirse en las sombras.

Iba a visitar a algunos de los informantes aquí plantados para recoger las historias y detenerse en otro lugar para juntar las piezas según lo que decía la gente.

Si seguía el ejemplo y escuchaba las historias, podría obtener una imagen más vívida.

Extraño tráfico de personas y drogas dudosas.

«¿Ese tipo no está lidiando con ambos?»

Unos minutos más tarde, Richard se derritió en el aire y desapareció, y el hombre cayó apresuradamente.

—Aquí estás.

—Eh, sí, sí. ¿Ya?

—No han pasado unos minutos…

—Ups, eso es correcto.

El hombre rápidamente se arregló la ropa.

—¿Trajiste el té?

—¿Sí? ¿Té? ¿A qué tipo de té te refieres... uf?

El hombre que golpeó la cabeza de un subordinado que no entendía por qué chasqueó la lengua.

—Uf, tienes memoria de un pez dorado. ¿No te dije que sirvieras té porque hay un cliente especial?

—Ah, lo hiciste.

Aunque el hombre estaba molesto, no tuvo tiempo de lastimar más a su subordinado, por lo que se trasladó a la habitación donde esperaba el invitado.

—Lo siento. Llego un poco tarde porque algo pasó.

Al entrar en la habitación, se inclinó lo mejor que pudo y se frotó las palmas.

—Creo que debió ser lo suficientemente importante como para posponer la cita anterior. ¿Qué era?

Pero todo lo que recibió fue una respuesta fría y grosera.

Fue humillante, pero no pudo evitar responder. Dado que esta persona descarada e irritante frente a él era su mayor cliente.

—Es solo que... es el festival, ¿no viene y sale mucha gente?

—Simplemente.

—Había gente que quería venderse por circunstancias inevitables.

Fue una afirmación muy extraña, pero el mayor cliente del hombre no expresó ninguna duda.

«Si vas a hacer eso, ¿por qué lo preguntaste?»

Tan pronto como el hombre desahogó su enojo internamente, el cliente sacó a relucir el asunto con cara indiferente.

—¿Mi pedido?

Cuando surgió el tema del dinero, el hombre rápidamente se frotó las palmas y asintió.

—No hace falta decir que está listo. ¿Quieres comprobarlo?

—Por supuesto.

—Sí. Entonces lo antes posible…

El hombre rápidamente movió su pesado cuerpo y colocó el veneno y la medicina que el cliente había solicitado.

—Esto es… y si lo mezclas…

Aunque era la primera vez que venía aquí, el cliente habló sin expresión, a diferencia de la expresión orgullosa del hombre que completó bien una explicación bastante larga.

—Soy sólo un agente. Adjunta una nota de todas las cosas que acabas de decir.

—Sí. Sí.

«Si es así, ¿por qué pides una explicación? Además, ¿qué es esa actitud rígida y arrogante al hablar como agente?' Nunca he visto a ese bastardo bajar la cabeza. Es como si le hubieran colocado un bloque de madera en el cuello.»

El hombre maldijo por dentro, pero dejó escapar una risa servil por fuera.

Finalmente, cuando el cliente se fue con un paquete que contenía decenas de medicinas y venenos, el hombre rápidamente borró su humilde sonrisa y suspiró con frustración.

—¡Tsk, puh! Ah, está muy sucio.

—¿Le espolvoreo un poco de sal?”

—¿Qué clase de tontería es ese bastardo? ¡El mayor cliente! ¡Las cosas que compró el supuesto agente son suficientes para envenenar a todos los seres humanos en esta tierra! No sé qué familia noble es, pero no es de mi incumbencia qué diablos estás haciendo.

—Lo siento.

—No importa, ve aquí y trae una mujer y un hombre. Es un producto que necesita ser vendido, así que nunca lo toques.

El hombre arrojó el papel arrugado, pero el subordinado vaciló y se rió torpemente.

—No puedo leer ese texto.

—Correcto. Hmm, ¿conoces la casa azul?

—Sí.

—Basado en eso…

El hombre que había sido criticado por el agente que se fue estaba evaluando con sus dedos gruesos el trato que acababa de cerrar.

—Vamos a ver. ¿Oh? ¿Estaba esta medicina allí también?

Descubrió que el medicamento que iba a tomar estaba disponible justo a tiempo y también estaba incluido entre las cosas que había vendido hoy.

—¿Mmm? Si mezclas este medicamento con esto, ¿tendrás síntomas muy graves de adicción? Esta es una droga completa… ¡Keuk!

Sin siquiera terminar sus palabras, sin darse cuenta presionó su mejilla derecha contra el escritorio.

Por supuesto, no fue intencional.

El hombre cuya mejilla fue pisada por un zapato que descendió del cielo giró desesperadamente sus ojos hacia un lado para ver quién lo oprimía, pero no había manera de hacerlo.

Y en el momento en que se dio cuenta de eso, el hombre inmediatamente bajó los ojos y dejó de respirar.

—Si no eres rival, simplemente debes obedecer.

El hombre siguió fielmente la primera regla de hierro para sobrevivir en los callejones.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que el hombre mostró sumisión?

Finalmente, el aire pesado que había estado confinado no sólo en sus mejillas sino también en su garganta se alivió.

Esta vez, mientras el hombre aún no había vuelto a sus sentidos, la persona que lo había estado aplastando se sentó frente a él.

Los ojos del hombre se pusieron en blanco mientras apartaba la mejilla del escritorio.

Todavía tenía miedo de respirar, reprimiendo desesperadamente su curiosidad instintiva de no mirar hasta que la persona frente a él le diera permiso.

¿No fue esa curiosidad y la paciencia para reprimirla la fuerza impulsora detrás de la supervivencia del hombre?

¿Cuánto tiempo había pasado así?

Capítulo 49

El plan de los tres equipos (VI)

—Diciendo solo Iris, ¿estáis diciendo que este tipo de información aún es demasiado pronto para Ophelia? —Cooper chasqueó la lengua brevemente—. Una cosa es segura. Ophelia se pondría triste si lo oyera.

Sin tener idea de qué tipo de relación tenían Richard y Ophelia o qué estaba pensando el primero al darle esa orden, Cooper sintió pena por Ophelia, quien aún no había sido reconocida adecuadamente.

Aunque Ophelia era aprensiva al principio, ahora se llevaba muy abiertamente con Iris, y también era una camarada con la que él tenía una camaradería muy unida mientras Iris estaba fuera.

Dirigiéndose al cajón secreto dentro de la biblioteca en busca de la carta, Cooper negó con la cabeza.

—Está bien, los asistentes deberían tener algo de tiempo para charlar durante el festival.

La fiesta nocturna estaba llegando a su clímax mientras Cooper rebuscaba entre los papeles relacionados con James Gryu.

A medida que la serpiente, la mangosta y el conejo se acercaban, las damas que rodeaban a Raisa retrocedieron paso a paso como si hubieran prometido de antemano, creando un círculo.

Y un círculo más grande que rodeaba ese círculo se formó naturalmente cuando las otras damas invitadas a la fiesta se reunieron.

Así que el tablero estaba listo, pero el tema del interés del festival era delicado, por lo que tenían que encontrar una oportunidad para sacarlo a relucir mientras hablaban de cosas triviales.

Pero inesperadamente, antes de que a Catherine se le ocurriera algo plausible...

Saltó una señorita perteneciente al grupo de Raisa.

—No esperaba verte aquí. Realmente, es cierto… Sí, la admiración surge automáticamente ante la historia familiar de la señora.

En otras palabras, fue un halago.

Se trataba de un homenaje al Marquesado de Neir, que obtuvo uno de los derechos de la fiesta, que eran sumamente difíciles de conseguir y rara vez se regalaban una vez obtenidos.

Normalmente, otros se aferrarían a un cumplido y comenzarían a elogiar a Raisa hasta el cielo.

Pero esta vez nadie estuvo de acuerdo con el punto que planteó la señora.

Eso sería inteligente.

Ya que había formas muy limitadas de obtener una ventaja tan grande.

Matrimonio o alianza.

Sin embargo, no hubo noticias de que Lady Neir estuviera comprometida con alguien dentro de la familia del conde, que originalmente tenía el derecho del festival, o que hubieran formado una alianza por un cierto período de tiempo. Por lo tanto, todos, excepto esa joven ignorante, habrían notado que el método para obtener la ventaja que era tan difícil de conseguir no era ni pacífico ni normal.

Por supuesto, Raisa guardó silencio y Catherine no desaprovechó la oportunidad.

—Sí. Estoy asombrada por tu gran hazaña. Entonces, si obtuvieras otro derecho, ¿presumirías de ello? O… —Sus ojos brillaban con tanta fiereza que el rubí de la máscara de serpiente parecía estar cubierto de sangre a primera vista—. ¿Dijiste eso para insultar sutilmente a mi familia?

Pero la que llevaba la máscara de león ni siquiera se inmutó. Ella respondió con calma.

—Si decir la verdad es un insulto, no tengo nada más que decir.

Frente a los ojos grises que brillaban a través de la máscara, Catherine tragó involuntariamente saliva seca.

A diferencia de antes, no podía leer a Raisa. No fue sólo porque la cara estaba cubierta por una máscara. Incluso si estaba cubierta con una máscara, podía ver el movimiento de la boca, la mandíbula y los ojos.

Aún así, no podía leerla fácilmente.

De hecho, como dijo Ophelia, no había señales de que esto terminaría tan fácilmente.

Cuando la serpiente y el león se enfrentaron nuevamente, un silencio como una tumba se apoderó de la villa.

Fue una voz inesperada que rompió el pesado silencio donde incluso se podía escuchar una leve respiración.

—¿Qué tal una explicación?

La voz era muy desconocida para las jóvenes, probablemente porque resonaba detrás de la máscara de conejo.

Era por eso que ni siquiera pudieron obtener una pista de quién era el conejo solo con la voz.

—Licencia de licores, control de rosas y tulipanes y…

Después de eso, el conejo, que había enumerado algunos derechos más del festival, miró al león y miró los dedos que había sacado uno por uno.

—Estos son derechos de las familias que no están aquí. Y como todos saben, entre las familias que son elegibles para ser invitadas a esta velada, solo hay una familia que solo tiene un hijo. Entonces, a excepción de la familia del condado, las damas de esas familias no vinieron a esta fiesta… —Después de llegar a ese punto, el conejo se detuvo e inclinó la cabeza—. ¿No vinieron? ¿No podrían venir?

La coneja, que inclinó un poco más la cabeza, respondió a su propia pregunta.

—Si tienen cabeza, no habrá razón para no venir aquí, entonces debe ser que no pudieron venir. Bueno, sólo hay una persona que sabe por qué. —La voz del conejo bajó notablemente por un instante—. La persona que no debería estar aquí originalmente.

Cuando el conejo cerró la boca, hubo un silencio aún más pesado que antes.

Para cuando los rostros de aquellos que sentían que estaban a punto de morir en el silencio se pusieron blancos, algo más inesperado sucedió que cuando la joven descuidada sacó a relucir la historia.

Bajo la máscara de león, la boca de Raisa trazó un arco sombrío.

—Sí. Soy la única que puede responder eso.

Raisa, que parecía que nunca abriría la boca a juzgar por su gran distancia con Catherine, empezó a contar toda la situación tan directamente como Ophelia.

Y mientras sus palabras continuaban, la sospecha de “¿de ninguna manera?” en los rostros de los reunidos en la fiesta de la noche se transformó en un asombro de “¿tanto?”

Catherine e Iris también tenían expresiones similares.

Se esperaba que Neir hiciera algo, pero nadie esperaba que lo hiciera tan rápido y sin piedad. Porque Neir no habría tenido que hacerlo. Era una familia que ya había construido una posición sólida sin tener que aprovechar el festival.

Además, si Neir iba más allá de lo que tenía actualmente, era obvio que no sólo otras familias sino también la familia imperial los vigilarían, por lo que la gente pensó que serían aún más cuidadosos con esas cosas.

¿Fue imprudencia o arrogancia?

Como si Raisa no hubiera considerado esas cosas en absoluto, se estaba acercando en todas direcciones a casi todas las familias involucradas en el festival.

—…si ese es el caso, se debe considerar que finalmente se pasó por alto el derecho.

Habiendo confundido las mentes de todos los presentes con su voz tranquila, Raisa añadió tardíamente como si lo hubiera olvidado.

—Oh y, todo esto. Es obra de la marquesa.

Ophelia, que había estado mirándola sin pestañear, se estremeció cuando vio la momentánea torsión de la comisura de la boca de Raisa.

Además, también se sorprendió por la inesperada confesión de Raisa, pero no se conmovió demasiado porque se trataba de la marquesa Neir.

¿Pero no fue realmente ambigua la tardía declaración de Raisa?

Si se entendiera que se hizo bajo el liderazgo de la marquesa, y que ni siquiera Raisa, la sucesora y próxima marquesa, sabía mucho al respecto, podría pasarse por alto como autodesprecio.

Pero si un tema del que supuestamente no sabía mucho se revelaba tan abiertamente.

…Inevitablemente sería un problema.

Si bien podría haber sido posible organizarlo de manera encubierta cuando se hizo debajo de la superficie, llegaría a las familias que no cayeron en manos de Neir.

La familia imperial no mantendría la boca cerrada.

Y en ese momento, la señorita del marquesado dio un paso fuera de la cuestión de si ella era o no responsable de esto.

«De todos modos, es una desventaja para la marquesa y afectaría a toda la familia, por lo que es sorprendente cuál es el sentido de escapar sola...»

La boca de Raisa, que se había torcido al hablar de la marquesa Neir, no abandonó los ojos de Ophelia.

Si.

«¿Qué pasa si hay una lucha interna entre la marquesa y la joven dentro de la familia marqués?»

Si la marioneta hubiera cortado el hilo que la controlaba...

Ophelia abrió y cerró sus manos tensas, escondiéndolas entre los pliegues de su falda.

«Ha ido demasiado lejos. Es demasiado.»

Ophelia apretó las riendas de pensamientos que llegaban a extremos sin ningún fundamento.

Aun así, seguía molestándola como un mosquito en la punta de sus dedos.

¿Lady Neir se estaba ridiculizando a sí misma? ¿Exponer todos los secretos familiares delante de tanta gente, no para alardear, sino para burlarse?

Incluso si no fuera Lady Neir, ¿cuántas personas expondrían su debilidad por no ser confiadas por el cabeza de familia?

«No puedo entenderlo del todo...»

—Terminó antes de lo que pensaba.

La voz de Iris, que penetró en los pensamientos de Ophelia, demostró que se sentía insegura acerca de la situación actual.

—Sí. Pero como todo explotó a la vez, no hay necesidad de dedicar más tiempo.

—¿Qué diablos está pensando la marquesa Neir? Para lidiar con estas cosas de esta manera.

Como se esperaba. Iris también se centró únicamente en la marquesa.

Si Lady Neir no hubiera dicho esto ahora, el trabajo del Marqués Neir no habría sido "así".

Comenzó y terminó tan silenciosamente que nadie se enteró hasta que las tres decidieron desenterrarlo.

Todo tipo de colores se mezclaron y brillaron en la máscara de león de Raisa, quien rompió el clamor silencioso y se fue tranquilamente.

Mientras Ophelia miraba fijamente el grupo de luces que parecían confusas y oscuras a primera vista, su cabeza se complicaba.

Intentos de asesinar al príncipe heredero, extorsión de los derechos del festival e incluso desgana hacia su madre, la marquesa.

Esas eran cosas que podían pasar, por supuesto, pero había algo que no estaba claro en alguna parte.

En el lugar brumoso donde Ophelia no podía ver ni un centímetro frente a ella, buscó algo, aparentemente dando un paso hacia adelante y otro hacia atrás.

—Es tan frustrante... Oh, la máscara.

Ophelia tiró de la manga de Iris mientras miraba a Catherine, rodeada por un enjambre de jóvenes.

Capítulo 48

El plan de los tres equipos (V)

—Pensé que vendría con una invitación. Qué trabajo. De todos modos, es una mujer vulgar y molesta.

—¿Es esa la licencia de licor?

—Sí. Básicamente está diciendo que la marquesa Neir lo robó. —Las palabras de Catherine continuaron mientras exploraba el jardín—. Tendré que averiguar si esto les pasó a las familias de las damas que no están aquí en este momento. Esa marquesa no habría tocado ni uno solo.

Ophelia negó con la cabeza.

—Eso… la marquesa Neir no se lo dio.

Desconcertada, Catherine volvió su mirada hacia Ophelia.

—¿Qué? ¿Entonces quién se lo dio? Si otra familia que no es tan influyente como el Marquesado de Neir lo hubiera tocado, ¿lo habrían tomado fácilmente? Hn, bueno, el heredero era así. De ninguna manera, ¿estaba cooperando con Neir para hacer algo como esto? ¿Hay otras familias involucradas?

Sin conocer la relación de Hermia con su prometido y el estado financiero del condado, Catherine, por supuesto, ni siquiera asumió que Raisa lo había hecho.

Pero ante las palabras de Ophelia, Iris endureció su rostro como si se diera cuenta de algo.

Incluso Iris, que había visto el incidente de cerca y perdió a su amiga a causa de ello, había olvidado que Raisa había ideado y ejecutado tal complot.

Era muy peligroso juzgar apresuradamente a alguien con gafas de colores.

Podría hacerte descartar a aquellos que realmente eran amenazantes como si no fueran nada.

—No lo proporciona otra familia.

—Entonces, ¿quién diablos...?

—No es algo que alguien le haya dado. Lady Neir lo obtuvo ella misma.

A pesar de la respuesta de Iris, Catherine no quedó convencida de inmediato. No fue por lo que dijo Iris. Fue porque la brecha entre la Raisa en la cabeza de Catherine y la Raisa de la que hablaban Ophelia e Iris era demasiado severa.

—¿No es eso lo que ordenó la marquesa Neir?

Ophelia guardó silencio por un momento ante el alcance de la incredulidad de Catherine, luego formó una respuesta.

—Tenemos que comprobar eso también.

Simplemente no podía contar en detalle la historia de la muerte de una persona y de la amiga perdida de Iris. Luego, volviendo su mirada hacia Iris, añadió.

—No sólo la señorita. —Iris aceptó las palabras perfectamente—. ¿Quieres decir que tenemos que comprobar si la marquesa Neir se movió?

—Sí.

Las tres suspiraron casi simultáneamente.

—La noche es larga.

—Bueno, la que buscábamos sí llegó.

—¿Empezamos?

Las tres completaron las palabras del otro y pronto se acercaron a Raisa, recibiendo las miradas de todos en el jardín.

Retrocediendo un poco en el tiempo, en la época en que el conejo llamaba la atención de todos en la villa del Marquesado de Sheffield.

Richard estaba escuchando informes de acontecimientos inquietantes que ocurrían dentro del imperio.

Actualmente, todo el imperio estaba entusiasmado, ya que el festival donde se reunía gente de todo el continente estaba a la vuelta de la esquina.

Naturalmente, sucederían cosas buenas y malas más de lo habitual.

Aunque mantuvo una expresión de completo aburrimiento, las cejas de Richard se arquearon levemente mientras escuchaba el informe.

—¿Gente?

—Sí.

—¿Es trata de personas?

—Podéis verlo de esa manera...

Cooper desdibujó el final de sus palabras y le entregó a Richard una pila de papeles.

—Se puede decir que las personas que están allí son las víctimas por ahora.

—Es identificable. ¿Entonces, cuál es el problema?

—Está claro que se han descubierto las circunstancias de la compra y venta de personas, pero hay algunas partes ambiguas para concluir que se trata de trata de personas.

—¿Qué más podrían hacer los involucrados en la trata de personas excepto ser vagos?

Cooper no pudo evitar reírse de sus palabras.

—Sí. En este caso, el vendedor ofrece un trato voluntariamente.

¿Qué era la trata de personas? Incluso décadas después de la abolición de la esclavitud, era un acto de compra y venta de personas como bienes para el beneficio de alguien que aún continuaba. En él sólo existía la voluntad del comprador, y el pensamiento del vendedor estaba completamente excluido. Por supuesto, los que fueron vendidos fueron sólo aquellos que habían sido secuestrados en algún lugar, o aquellos que habían caído en un atolladero, vendiéndose debido a una deuda excesiva.

Sin embargo, las víctimas fueron vendidas voluntariamente.

—¿Es un sacrificio humano?

—Aún no hay noticias de que hayan sido sacrificados por algo en alguna parte.

Richard giró los documentos que Cooper le había entregado y examinó las identidades de quienes fueron vagamente llamados "víctimas".

—¿Qué tienen en común?

—No se ha revelado nada todavía. La edad, el origen, la situación de vida, el trabajo y la relación con las personas que los rodean son diferentes de cada uno, por lo que no hay ninguna similitud particular.

—¿Qué tal la religión?

—¿Sí?

—Independientemente de la edad, del género, la clase social o la carrera... Es la religión la que puede unir a las personas al mismo tiempo.

—Nunca lo había pensado de esa manera, pero seguro que así es. —Cooper asintió e hizo una pausa—. Nunca pensé que la marquesa Neir se acercaría al templo.

—¿La marquesa Neir?

Era un nombre inesperado.

—Sí. El nombre “Neir” apareció en relación con esto.

—No importa cómo sea la marquesa Neir, ella no tocaría nada ilegal como esto. Además, ¿antes del festival? A menos que de repente se vuelva loca, eso no sucederá.

—Por eso yo también estoy sorprendido. El nombre surgió. Y es de una persona bastante creíble.

—Sí. Neir y la trata de personas, es una combinación que no puedo escupir con solo imaginarla.

—Y hablando de fiestas…

—Lo sé. Esas dos están investigando.

—Sí. Entonces esperaré a Iris. No, ¿o debería esperar a Ophelia?

Cuando el nombre de Ophelia salió de la boca de Cooper, las cejas de Richard se movieron por un instante, pero nadie se dio cuenta.

—Espera a Iris.

—¿Qué? Oh sí. Por supuesto.

Cooper no preguntó por qué se había limitado a Iris y Richard tampoco explicó.

La voz de Ophelia sonó en los oídos de Richard durante el breve silencio.

—Pensar que existe una inevitabilidad tan terrible como la necesidad de cometer un asesinato.

Neir… Esta era la tercera vez.

—Cooper.

—Sí. Dentro de dos días, información más precisa y completa…

Antes de que Cooper pudiera terminar sus palabras, Richard se levantó lentamente.

—No, iré.

—¿Sí, qué? —Cooper asintió instintivamente y sin pensar y abrió mucho los ojos—. ¿Vais a ir solo?

—Sí.

El asistente aceptó rápidamente las palabras de que el príncipe heredero personalmente realizaría una tarea que habría sido suficiente incluso si hubiera enviado a alguien.

El que estaba frente a él era Richard.

¿Quién estaría preocupado por su seguridad incluso si saliera solo de noche a un lugar que sería extremadamente peligroso?

Cooper no dijo mucho y se inclinó profundamente.

Con una bata que parecía barata a primera vista, con incluso manchas leves aquí y allá, y mucho menos patrones detallados o colores coloridos, Richard se detuvo mientras se dirigía hacia la puerta.

—Habrá una carta de James.

Cooper dio un paso adelante y se inclinó hacia él.

—¿Es peligroso?

—Bueno. Dije antes que es sospechoso.

—Su Alteza, con el debido respeto, ha pasado un tiempo desde que Sir Gryu se fue.

Richard no respondió. Fue porque no sabía lo suficiente como para dar una respuesta rápida de cuál era el período "largo" del que hablaba Cooper.

El "largo" de la gente común y su "largo" eran conceptos completamente diferentes.

Allí estaba la única persona que podía compartir el paso del tiempo con él.

Sólo Ophelia.

—¿Por lo tanto?

—Si sé lo que está pasando y ayudo, las cosas se pueden manejar de manera un poco más eficiente. —Junto con una sonrisa amistosa, los ojos de Cooper brillaron intensamente—. Incluso ahora no sé qué está pasando. El riesgo es demasiado grande para manejarlo solo, por lo que será necesaria la ayuda de Iris.

—¿Y?

—Aun así, llegará un día en que no habrá suficientes manos. Una preparación integral sin saber nada requiere no sólo el doble de tiempo y esfuerzo que una investigación o preparación específica. —Cooper se encogió de hombros—. Así que tarde o temprano no sólo Iris, sino también Ophelia serán movilizadas. Los tres ayudantes tendrán las manos atadas.

En el momento en que el nombre de Ophelia volvió a fluir de los labios de Cooper, esta vez, se formó una profunda garganta entre las cejas de Richard.

—No tengo que pedir prestada la mano de Ophelia todavía, pero si las cosas siguen así, tarde o temprano, su ayuda será fundamental...

—James está en un pueblo.

Richard interrumpió; antes de que Cooper pudiera terminar su oración, antes de que salieran las palabras de que él y Ophelia tenían que pasar más tiempo juntos.

—¿Un pueblo? Fue a investigar algo peligroso…

—Dijo que sospecha que toda la aldea ha sido creada artificialmente.

En respuesta a la revelación de Richard, Cooper preguntó cuál era el problema.

—¿Hay algo de malo en que la aldea se forme artificialmente?

En algunos casos, las aldeas se formaron naturalmente cuando las personas se reunieron una por una, pero también era común establecer una aldea mediante una migración planificada.

—Te contaré los detalles, lo descubrirás pronto.

—Pido disculpas…

—Y Cooper.

—Sí.

—Llama sólo a Iris.

—Sí?

Antes de que Cooper pudiera preguntar más, Richard desapareció como si se disolviera en el aire.

Al quedarse solo, Cooper inclinó la cabeza mientras alcanzaba los papeles.

Capítulo 47

El plan de los tres equipos (IV)

Cuanto menos se preocupara su madre por ella, más fácil sería prepararse para apuñalarla por la espalda.

De hecho, había sido así hasta ahora.

Como su madre la había estado menospreciando, ni siquiera sabía que la licencia de licor que tanto codiciaba estaba en sus manos.

Así que tampoco sabría nunca que lo que Raisa le dio a Catherine no fue una invitación, sino algo que ella misma consiguió.

Raisa entrecerró los ojos.

Le dijeron que tuviera cuidado con el Marquesado de Sheffield, y esas palabras en sí no estarían mal.

Miró a Catherine, que llevaba una máscara de serpiente.

En este punto, esa serpiente debería haber tirado los papeles y haberle dicho que no dijera tonterías.

Raisa tenía sus dudas, pero eso fue todo.

Al final, aunque ella era la colmena de la sociedad, era solo una joven más que ayudaba a la familia.

Bueno, pensó que conocería al verdadero heredero, no a esta mujer.

¿No se decía que dirigía una cervecería como hobby?

De todos modos, mientras tuviera la licencia de venta de bebidas alcohólicas, estaba obligada a reunirse con él incondicionalmente.

Al menos valdría la pena utilizarlo. Más que la colmena frente a sus ojos.

Incluso si no unieron sus manos, ella sólo tenía que alejarla para que no interfiriera en su camino.

No.

Sería fantástico si pudiera ayudar a bajar al suelo a su madre, la marquesa Neir.

«Cuando la marquesa Neir es llevada al borde de un acantilado por mi trabajo cuidadosamente preparado.»

¿Qué podría ser mejor que el próximo amo de Sheffield demuestre que no sabía nada y que la marquesa lo hizo sola en lugar de ser voluntad de la familia?

Las comisuras de la boca de Raisa se alzaron con intención asesina, odio, ira y alegría, pero eso fue sólo por un momento.

—Estoy segura de que es suficiente. Hay gente buscándome, así que discúlpame.

Como si ya no quisiera tratar con Catherine, Raisa se fue y se dirigió hacia sus seguidores.

Y, ya fuera por coincidencia o planificado, eran las jóvenes que habían sido arrinconadas gracias a la jugada de los fanáticos hace un tiempo.

Ophelia entrecerró los ojos.

«Pensé que parecían tener algo en qué creer para quedarse incluso después de la advertencia de Catherine, resulta que era Neir...»

Las jóvenes cuyos hombros estaban caídos se tensaron cuando Raisa se acercó a ellas, y sus cuellos se tensaron aún más.

Al observar el halago superficial del que tenía poder, débil para el fuerte y fuerte para el débil, Ophelia dijo:

—La dama del Marquesado de Neir. ¿Qué opinas?

—Ella es una mujer molesta.

Ella ya había escuchado ese sentimiento.

—Y se ha vuelto aún más molesta desde entonces.

Iris continuó hablando. Debajo de la máscara, su rostro se torció y frunció el ceño.

—Esa descarada máscara de león.

Los ojos del conejo se abrieron como platos.

«¿Iris tiene los mismos pensamientos que yo...?»

—Uf, ella está diciendo abiertamente que está apuntando al asiento de la princesa heredera. No es diferente a una declaración.

Ante las palabras que siguieron, los redondos hombros de Ophelia cayeron ligeramente.

«Cierto… No pensaste lo mismo.»

—Ahora que lo escuché, lo de la princesa heredera mencionado por Iris podría ser correcto.

Pero dado que se sacó el cuchillo, ¿no debería cortarse también el rábano?

Si soñó con traición y la reveló, entonces debía ser lo suficientemente fuerte para apoyar su ambición.

Ophelia pidió más específicamente obtener la respuesta que quería.

—¿En términos de habilidad?

—¿Habilidad?

—¿Tiene ella algo que podría llamarse una habilidad?

Desde la desconcertada Catherine hasta la escéptica Iris.

Su evaluación de Raisa fue muy dura, pero Ophelia no pudo ignorarla mientras seguía rascándole los nervios.

Incluso si el derrocamiento de la familia imperial, es decir, la traición, fuera descartado como un salto adelante o un engaño grandioso, sería mejor dejar espacio para una mayor exploración.

Después de todo, ¿no era la marquesa Neir la mayor enemiga de Richard?

Incluso si no fuera por la historia de la novela, solo por lo que encontró mientras trabajaba como asistente, estaba claro que la marquesa Neir no apoyaba a la familia imperial.

Ahora que lo pensaba, su mente estaba convencida de la “hija de la marquesa Neir”. Nunca había pensado profundamente en la propia marquesa Neir, el enemigo.

—Dado que solo está Lady Neir en el marquesado, ella será la próxima jefa. ¿Cómo se compara con el jefe actual?

—Una luciérnaga frente al sol.

—Ni siquiera puedo compararlas. Si lo hago, sería de mala educación con la marquesa Neir.

—Eso… ¿es tanto?

—Sí.

—Por supuesto.

—La marquesa Neir es la mujer que hizo de Neir lo que es hoy. Nadie menospreciaba a la familia Neir antes, pero no tenían tanto miedo como ahora.

—Comparado con eso, Lady Neir… bueno, si ella es famosa, ¿será por su temperamento sucio?

Ante la respuesta muy firme, Ophelia levantó mentalmente su dedo medio y maldijo su sentido roto, que seguía sonando una advertencia, diciendo que la dama del Marquesado de Neir era peligrosa.

Sin embargo, ella seguía sospechando.

Al final, Ophelia decidió investigarlo de todos modos, por lo que cuestionó un poco más.

—Entonces… Lady Neir no es la típica hija de una familia rica… ¿sino el tipo de persona que cree en el prestigio de la familia y actúa de manera grosera con todos?

Catherine, a punto de asentir fríamente con la cabeza, vaciló. Iris también mantuvo la boca cerrada.

—¿No?

—Bueno.

—Ummm. Es ambiguo.

Catherine e Iris intercambiaron miradas. Si hubiera sido hace un poquito, no, hace mucho tiempo, habrían asentido sin dudarlo…

—Considerando lo que había hecho hoy. No, desde hace bastante tiempo…

—Ella es definitivamente diferente a los viejos tiempos.

Finalmente, Ophelia recibió una pista. Ella se inclinó hacia delante, con los ojos bien abiertos.

—¿Ella es diferente del pasado? ¿Cómo?

—Antes, ella habría tenido una pelea de perros en una situación como esta.

—Perros… ¿qué?

Cuando Ophelia preguntó acerca de las palabras que no podía creer que hubieran salido de la boca de una joven de una familia venerable, Catherine sonrió alegremente.

—Pelea de perros. Si hubiera sido antes, Lady Neir habría arrojado sus zapatos primero.

«¿Estás diciendo eso mientras te refieres a Lady Neir...?»

—Ah bien. Así solía ser. Fue famoso hace mucho tiempo desde hace bastante tiempo.

—Debe haber habido rumores al respecto, ¿no lo recuerdas?

—Muy… fue genial.

Quizás fue antes de la posesión, por lo que Ophelia evitó responder. Si algo así sucediera, ¿cómo podría no recordarlo?

Catherine sacudió la cabeza mientras miraba en dirección a Raisa.

—Bueno, ya es hora de que la represión de la marquesa Neir funcione. Pero no habrá nada diferente. La gente no cambiará tan fácilmente. Bueno, podrían cambiar cuando llegue el momento de morir o si despiertan de entre los muertos.

—Despierta… de entre los muertos.

Ophelia repitió lo que Catherine había dicho en voz tan baja que ni siquiera ella misma pudo oírlo. Debió haberlo dicho sin pensar. Era una frase idiomática que todos decían como si fuera una broma. Pero las palabras tocaron dolorosamente a Ophelia.

Sí.

Las personas cambiaban cuando morían y despertaban.

Ophelia se tragó una sonrisa irónica.

Hasta que estuvo en esta situación, quería vivir una vida larga y tranquila.

De la nada, poseyó un extra cuyo nombre no aparecía en una novela que no recordaba bien. No sabía por qué, pero se adaptó bastante bien y tenía sus propios objetivos de vivir una vida larga y tranquila. Por eso vivía sin llamar la atención ni hacer caso a nadie, esperando el día en que escapara de la familia.

«Estoy seguro de que fue...»

Después de verse enredada a la fuerza en las riendas de la regresión infinita.

«¿Dónde estoy parada ahora? ¿Quiénes son las personas que están a mi lado?»

La persona que tomaba su mano, mira al mismo lugar y deambulaba por un camino sin fin… quienquiera que fuera.

Ella misma cambió tanto como su entorno. Alternativamente, tal vez ella había cambiado más que eso.

Pronunció sin dudar las palabras que había estado susurrando interiormente, y no dudó en mancharse las manos de sangre si era necesario. Odiaba la muerte triste, miserable y dolorosa. La lucha por escapar de la regresión era sólo para ella. Simplemente, si hubiera algo diferente...

El hecho de que, por el bien de una sola persona, Richard, ella podría provocar incluso esa muerte con sus propias manos.

Cuando volvió a pensar en ello, estuvo a punto de estallar en una risa amarga.

«Oh Dios mío. ¿Morir por alguien? ¿Por mí?»

Lo que nunca podría haber imaginado era ahora...

—…Ah. ¿Ophelia?

—Eh, sí.

—Pareces aturdida. ¿Estás bien? Dijiste que era difícil respirar.

Iris miró preocupada la máscara de conejo que cubría toda la cabeza y el rostro de Ophelia.

En respuesta, Catherine dio un paso hacia Ophelia y la examinó, pero luego miró el cierre de la máscara, tal vez frustrada porque no podía ver su rostro por eso.

—Estoy bien. Hace un poco de calor, pero es soportable. Más que eso, Lady Neir ha llegado, así que ¿empezamos a trabajar?

—Sí. Terminemos rápido.

—Así es. Es mejor terminar rápido y descansar.

Al escuchar las preocupaciones de sus amigas, Ophelia se sintió avergonzada. Sin embargo, la sonrisa debajo de la máscara no era amarga ni vacía; fue mucho, mucho más placentera.

Catherine estaba en un rincón del jardín, y después Raisa se unió a la multitud que se había movido sutilmente hacia el centro.

—Podré terminarlo rápidamente. Si la rasco un par de veces, ella misma lo alineará. Es una persona que no puede estar orgullosa de su inferioridad.

Ophelia negó con la cabeza ante las palabras de Catherine que parecían menospreciar a Raisa.

—No. No será tan sencillo.

Ante la brusca afirmación de Ophelia, Catherine abrió mucho los ojos.

—Los papeles que te dio Lady Neir.

—¿Eh? Oh. ¿Este?

Catherine sacó los papeles doblados del bolsillo debajo de su falda.

Volvió a abrir la boca y agitó los papeles con una mirada de desaprobación.

Athena: Ah… pobre Ophelia. Suele verse animada, pero esa reflexión es como un jarro de agua fría.

Capítulo 46

El plan de los tres equipos (III)

Hicieron una pausa porque Ophelia, la persona involucrada, no estaba avergonzada ni harta. Más bien, ella era bastante indiferente.

Pronto, Ophelia se inclinó ligeramente hacia Catherine.

—Catherine.

—¿Sí?

Ante la mirada de Ophelia, Catherine finalmente volvió su mirada hacia el sirviente que había llegado a su lado, incapaz de ocultar su nerviosismo.

—Disculpe, mi señora.

—¿Qué otra cosa?

El sirviente bajó la voz y susurró tan suavemente que sólo Catherine pudo oírlo.

Al escuchar los susurros, las comisuras de los labios de Catherine comenzaron a temblar con gran disgusto.

Su energía era tan feroz que Ophelia, al igual que Iris, dieron un paso atrás.

Para cuando todos tragaron saliva ante la expresión de Catherine, que los hizo sentir nerviosos...

—No hay nada que podamos hacer, lo siento.

El sirviente se inclinó en silencio y Catherine miró ligeramente a Ophelia e Iris, sus ojos brillaban a través de la máscara de serpiente.

Pero, lamentablemente, "hablar con los ojos" no funcionó entre ellos.

Catherine dejó escapar un breve suspiro antes de decir:

—Dile a esa persona que entre.

Ante sus palabras, un signo de interrogación flotó sobre las cabezas de todos.

¿Adelante? ¿Quién?

Las mentes de los allí reunidos comenzaron a dar vueltas violentamente.

Ver cómo Catherine lo odiaba tanto… Pero había demasiadas personas en esa categoría, así que no podían deducir de eso.

Aparte de eso, el sirviente que parecía estar en una situación difícil finalmente permitió que la persona entrara, a pesar de que Catherine mostró signos de que no le gustaba.

A juzgar por su reacción, debía ser un coloso.

Incluso si se trataba de un invitado no invitado, si era alguien a quien Catherine tenía que dejar entrar, solo había un número limitado.

Esta vez, los ojos de las jóvenes empezaron a brillar.

Una figura flotaba en la mente de aquellos con ojos brillantes, similar a la de una bestia que busca comida.

Lawrence Sheffield.

Hermano de Catherine y próximo marqués de Sheffield.

Sin embargo, una persona pensó en alguien completamente diferente.

El fino cabello de la espalda de Ophelia se erizó.

Sin pestañear, miró fijamente la entrada del jardín y se tocó el interior de la boca.

Ella tuvo un presentimiento. Ella podría decirlo.

Esta mascarada era un escenario para conocer si se había cedido alguna otra licencia de la fiesta al Marquesado de Neir o si hubo tal intento con las damas de cada familia.

Pero no era sólo por esa razón, había algo más a lo que Ophelia aspiraba.

—¿No invitemos al marqués de Neir?

—Sí.

—¿Hay alguna razón detrás de esto?

Catherine e Iris expresaron curiosidad.

—Con Lady Neir cerca, podremos extraer más información de calidad de las miradas y gestos sutiles de las otras damas.

—Es comprensible. Por eso no deberíamos invitarla.

Ophelia asintió con certeza, pero los otros dos todavía parecían estupefactos.

Ante eso, Ophelia puso cara de “ups”.

Dado que las conversaciones de ida y vuelta sobre "hablar con los ojos" funcionaban con Richard, ella habitualmente esperaba ese tipo de cosas de los demás.

Entonces añadió una explicación.

—La gente tiende a codiciar lo que no tiene.

—¿Entonces estás diciendo que si Lady Neir no fuera invitada, definitivamente vendría?

—Sí. Si se le da una invitación, ella podría optar por no asistir, sospechando que hay un motivo oculto. Sin embargo…

—¡Si no la invitamos, vendrá incluso si sospecha que hay un motivo oculto!

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Ophelia al recordar la alegre voz de Catherine.

Y no mucho después, el que había molestado mucho a Catherine apareció bajo una luz brillante.

En el momento en que una mujer de ojos grises apareció en la entrada del jardín, portando una máscara aún más deslumbrante que la de Catherine.

Ophelia dejó escapar el aliento que había contenido durante mucho tiempo.

Ella vino.

La que habían estado esperando finalmente apareció.

Con una máscara de león blanco, la máscara de Raisa cambiaba de color cada vez que caminaba.

Esto se debía a que los diamantes llenaban densamente la máscara, por lo que el reflejo de la luz iba de acuerdo con los diferentes colores de iluminación del lugar de la fiesta.

Quienes la vieron quedaron asombrados pero molestos por su gran esplendor, pero no Ophelia.

Al igual que cuando conoció a la marquesa Neir, Lady Neir también hizo que sus sentidos hicieran sonar una alarma.

La máscara de Raisa era la de un león.

Un león, nada más.

El símbolo del imperio y el símbolo de la familia imperial.

Si hubiera venido con una máscara de león dorado, no habría sido extraño que la acusaran inmediatamente de traición.

Esto se debía a que el mensajero dorado sólo podía ser utilizado por aquellos que heredaran sangre real.

Por supuesto, los nobles rara vez usaban el símbolo del "león".

Era para evitar quedar atrapados y enredados en situaciones precarias, ya que incluso el primo segundo de los suegros podría iniciar una rebelión.

Como era tan serio, los nobles evitaban el amarillo, que era cercano al dorado, incluso para los pequeños adornos de leones, un artículo sólo para las jóvenes que desean convertirse en la princesa heredera.

El Marquesado de Neir no fue la excepción, pero Raisa apareció aquí con una máscara de león.

Y, muy inteligentemente, lució un diamante traslúcido.

Entre los colores cambiantes, podía haber luz dorada, pero ese fue sólo el momento en que la luz se reflejó.

Sería un problema si la sangre de la familia imperial se presentara y afirmara que era ofensivo, pero no había nadie que pudiera discrepar con Lady Neir sobre eso en un lugar como este.

¿Era una confianza altamente calculada o fue una imprudencia impulsada por una codicia irreflexiva?

Ophelia tragó saliva seca.

Si ella tuviera confianza...

El marquesado de Neir, o al menos Raisa Neir, apuntaba a la familia imperial.

Traición.

Al pensar en eso, Ophelia se burló de sí misma.

¿No era un salto demasiado grande?

Derrocar a la familia imperial con sólo una máscara de león.

Pero el temblor persistió y la puso de los nervios.

Olía a algo.

Un olor muy desagradable que simplemente no podía superar.

Al igual que Ophelia de antes, a Raisa no le importaba en absoluto incluso cuando todos la miraban fijamente.

Al poco tiempo, se paró frente a Catherine, inclinando ligeramente la cabeza y diciendo:

—Una serpiente es inusual.

—Un león es mucho más inusual.

Las dos estimadas hijas de una familia marqués se miraron sin saludarse; simplemente se miraron el uno al otro.

—No me molestaré en preguntar cómo llegaste a saberlo.

La irritación tiñó las palabras de Catherine. Con los brazos cruzados, Raisa respondió.

—Creo que deberías preguntar.

—No importa cómo lo digas, yo no te invité, así que es un hecho inmutable que eres un invitado no invitado.

—No. Estoy invitada.

—¿Qué quieres decir? La invitación fue preparada sólo para determinadas personas. Y entre ellos, tú no estás incluida.

Las comisuras de la boca de Raisa se torcieron ante las palabras de Catherine, que se mezclaron con una mueca de desprecio.

Como si hubieran hecho una promesa de antemano, todos los que miraban esta escena tenían las manos apretadas, humedeciéndose los labios secos por la tensión.

Aparte de Lady Catherine Sheffield, ¿quién podría hablar de manera tan directa y explícita hacia Lady Raisa Neir?

—Digas lo que digas, sólo eres un invitado no invitado.

Sin embargo, Raisa no explotó en el acto, contrariamente a las expectativas de Catherine y de todos los demás.

Ella sólo entregó un trozo de papel.

—Échale un vistazo. Ten en cuenta que me sobran razones para estar aquí. —Con sus labios torcidos en una sonrisa sombría, continuó—. Hay que supervisar todo el festival, pero la información es lenta.

Y de la misma manera, contrariamente a la suposición de Raisa, Catherine no estalló.

Simplemente revisó la documentación y comprobó las palabras "licencia de licor".

Los ojos grises de Raisa temblaron al mirar a Catherine.

El marquesado de Sheffield…

Era engorroso, pero no creía que fuera demasiado amenazante.

Esta noche fue una especie de sorpresa.

—Se dice que vas a celebrar una fiesta nocturna, invitando a las familias involucradas en el festival. Una mascarada.

—Sí.

El aire entre madre e hija enfrentadas era tan frío que podía congelar los huesos.

—¿Qué vas a hacer?

—Debería ir.

Ante la respuesta de Raisa, la marquesa Neir la miró fijamente durante un rato antes de entregarle una invitación.

—Es una invitación a la fiesta.

Era una invitación de Catherine, que nunca había sido enviada al marquesado de Neir, pero Raisa no se molestó en preguntar cómo la consiguió. En cambio, preguntó algo más.

—¿Qué trajiste?

—No creo que necesites saberlo.

—De todos modos, lo descubriré cuando sucedan las cosas.

—Eso significa que no necesitas saberlo hasta entonces.

—Digamos que no lo sé.

Era algo fuera de contexto, pero la marquesa Neir le hizo un gesto a Raisa para que se fuera como si no quisiera hablar más.

En respuesta, Raisa tomó la invitación con ojos hoscos y se alejó.

La voz de desaprobación de la marquesa Neir agarró el tobillo de Raisa mientras caminaba.

—Debes saber que el oponente es del Marquesado de Sheffield.

—Sí.

—Incluso en la fiesta de la noche, recuerda que el nombre de tu familia es Neir.

Al recordar hasta ese punto, Raisa se sintió amargada.

«Diciéndome cínicamente que me vaya pero que no cometa un error.»

Hacía tiempo que Raisa dejó de provocar accidentes menores.

Aun así, la marquesa Neir todavía solo la veía como su hija, una que era estúpida y codiciosa y tenía que ser reprimida para que el nombre de la familia no se manchara.

Sin saber que Raisa ya conocía todos los derechos del festival que la marquesa Neir se había asegurado.

Realmente no estaba interesada en Raisa, su hija y heredera aparente.

Pero para Raisa fue bastante cómodo.

Capítulo 45

El plan de los tres equipos (II)

Fue por la esperanza de que el estimado hijo de Sheffield viniera aquí.

Aunque era el próximo marqués de la familia Sheffield, rara vez aparecía en público, por lo que era difícil tener la oportunidad de conocerlo.

Pero… por si acaso… un poquito de esperanza…

—Dice que hay un problema donde está.

Las jóvenes, que recibieron la confirmación de que él no estaba aquí, dejaron escapar un suspiro de pesar y lástima.

Catherine habló con una sonrisa escalofriante, que no se parecía en nada a antes.

—Disculpadme un momento.

Catherine se dio vuelta, hizo una pausa y le susurró al conejo.

—Lo siento, estaré fuera por un tiempo.

Ophelia le dio unas palmaditas en el brazo a Catherine y respondió.

—¿De qué te disculpas? Es una noticia urgente. Date prisa y vete.

Habiéndose acostumbrado a los ojos conmovidos de Catherine, Ophelia le dio un ligero empujón en la espalda y asintió.

Después de que Catherine se fue apresuradamente, los restantes...

Si bien nadie pudo abrir la boca, otro sirviente intervino con pasos bastante rápidos.

—Disculpe.

El sirviente le susurró algo nada menos que a Iris.

Cuanto más susurraba el sirviente, más se revelaban los labios de Iris bajo la máscara presionados en una línea delgada, y efectivamente.

Torpemente, Iris le susurró a Ophelia.

—Ophelia, ¿puedes estar sola un rato?

—¿Eh? Por supuesto.

—Si alguien te habla, simplemente ignóralo, y si hay una pelea…

—Iris. No tengo cinco años. ¿Por qué te comportas como si estuvieras mirando a un niño jugando en el agua?

Ophelia lo dijo en broma, pero Iris asintió muy seriamente.

—Se parece a eso.

—Jajaja…

Riendo, pero sin reír realmente, Ophelia tenía una sonrisa seca en su rostro mientras le estrechaba la mano.

—Haré lo que dices. Ir. Es urgente, ¿verdad?

A menos que fuera extremadamente urgente, a nadie se le habría ocurrido dejar a un niño a la orilla del agua.

—Sí. Aparentemente, algo anda mal con Sir Gryu. Pero no puedo contarte los detalles.

—No hay problema. Ve rápido.

Nuevamente Ophelia empujó la espalda de su amiga. Entonces finalmente estuvo sola.

¿No había un dicho que decía que el zorro era rey en un lugar donde no había tigre?

En el instante en que Catherine e Iris, ambas con una gran presencia, desaparecieron al mismo tiempo...

Entre los restantes, la señora de voz más fuerte, es decir, la que tenía algo de poder entre las bellotitas, dio un paso adelante.

Al mirar el movimiento, Ophelia tuvo una premonición.

—Pronto salpicará agua turbia.

¿No tenía también el mundo de las novelas la regla de que los malos presentimientos siempre eran ciertos?

La dama examinó abiertamente a Ophelia de arriba abajo e inclinó la cabeza exageradamente.

—No sé quién eres, pero ¿tomaste el camino equivocado o algo así?

La dama hizo un comentario sarcástico, revelando abiertamente que lo hacía porque Ophelia fue "invitada especialmente" por Catherine.

—Aunque sea una mascarada.

Ante el gesto de la dama, que parecía haber omitido las palabras "Bueno, ¿qué es esto?", las otras damas simultáneamente miraron fijamente a Ophelia en su totalidad y se rieron entre ellas.

Era insultante, pero era una situación ambigua de refutar porque nadie había ofendido abiertamente a Ophelia.

Pero Ophelia, cubierta con una máscara de conejo, estaba tranquila.

Como desde que esa joven dio un paso adelante, estuvo ocupada pensando en otras cosas.

Anoche, Ophelia rebuscó en el estudio de la familia, o mejor dicho, en la biblioteca.

No buscaba nada en particular, pero encontró mucho.

Como si hubiera un invitado de Murim. Pero su asombro no terminó ahí.

No importa cuántas veces leyó los registros, encontró cosas que solo veía en el mundo antes de ser poseída, como pan con forma de pez.

Historias ridículas sobre la lucha contra el mundo estereotipado y condenado al fracaso y sobre ser uno de los cuatro jefes de una ciudad criminal como un comerciante negro que una vez llegó a todos los continentes.

Mientras hojeaba los libros de historia Bolsheik, le hacían sentir como si no estuviera leyendo leyendas heroicas o cuentos de hadas, sino historias de fantasmas.

«¿Qué diablos está haciendo esta familia Bolsheik...?»

Ophelia volvió a la realidad por el sonido claro que zumbó en sus oídos.

—¡Ay dios mío! ¿Por qué diablos está mi abanico allí?

Inclinando la cabeza, miró el abanico que había caído a sus pies.

La sensación de déjà vu no era una broma.

Poco después, apartó los ojos del abanico y miró hacia arriba para ver a la joven de una familia de condes sonriéndole torcidamente. En cuanto al entorno…

Algunos de los que se encontraron con los ojos de Ophelia quedaron atónitos, algunos estaban inexpresivos, otros fruncieron el ceño.

Y por último… se hizo contacto visual con Catherine e Iris.

Ophelia abrió mucho los ojos.

Antes de que ella se diera cuenta, los dos estaban parados en la bifurcación del camino a la entrada del jardín y rápidamente se acercaron.

Por alguna razón, las mejillas de Catherine estaban tan vívidamente rojas que se podía ver incluso debajo de la máscara, e Iris alternaba una mirada sutil entre el abanico y Catherine.

—Oh, esto.

Sólo entonces Ophelia, recordando su historia con Catherine, comenzó a hablar, pero su voz fue ahogada por la fuerte voz de la señorita que arrojó el abanico.

—¿Qué estás haciendo? ¿No puedes ver el abanico...?

Y antes de que terminaran sus palabras.

Un sonido muy agudo resonó bajo los tacones de los zapatos de Catherine.

En medio del silencio que llegó en un instante.

El sonido del abanico al romperse resonó en el jardín.

La culpable que arrojó el abanico, así como las jóvenes que simpatizaron con ella o simplemente se quedaron al margen, abrieron mucho los ojos.

El rubí de la máscara de serpiente de Catherine destelló y reflejó la luz, pero el reflejo quedó eclipsado por el resplandor de sus ojos detrás de la máscara.

—¿Dónde está el abanico?

—¿Q-Qué? Pe… Ah, eso es…

Mientras la joven, que estaba sorprendida por la mirada de Catherine, farfullaba.

Habiendo estado esperando esta situación, Ophelia se rio mientras Iris, que se acercó a ella, susurró.

—¿No había visto esta escena antes?

—Sí.

—Desafortunadamente, ese abanico no mantendrá su forma por mucho tiempo.

Así es. Pronto quedaría destrozado.

—¿Dónde está el abanico?

La joven de una familia del condado tartamudeó, completamente empujada por la fuerza abrumadora de Catherine, e Iris respondió en su lugar como si no quisiera darle una oportunidad.

—Mmm. No lo sé. Todo lo que veo es basura.

Iris no se molestó en indicar si la basura era el abanico o su dueña.

Como resultado, el rostro de la joven se puso blanco y la complexión de quienes la apoyaban también cambió.

Iris no sabría quién era esa joven, pero Catherine podría hacer una suposición aproximada.

Cuando la serpiente y la mangosta mostraron simultáneamente sus dientes hacia un enemigo común, la matanza fue indescriptible.

Los ojos del conejo se abrieron ante la aterradora vista y repitió para sus adentros:

«Las montañas son montañas y las aguas son aguas.»

Poco después, Catherine miró a Ophelia a los ojos y, con una sonrisa brillante, pisoteó el abanico hasta el punto de que su forma quedó irreconocible.

«¿Es esto algo por lo que sonreír tan inocentemente? No, espera, ¿por qué sonríes así mientras me miras?»

Cuando Catherine, en la que todos estaban centrados, miró a Ophelia, los ojos de todos se redirigieron hacia Ophelia.

A diferencia de las miradas arsénicas, curiosas o desdeñosas anteriores, se mezclaron todo tipo de miradas, pero ninguna fue realmente agradable.

Sintiendo las miradas de todos sobre su cuerpo, Ophelia suspiró para sus adentros.

«¿Por qué la vergüenza es mía otra vez?»

Ophelia quiso masajearse la frente palpitante, pero no pudo. De mala gana, bajó la mano al tocar la dura máscara y se tragó un suspiro.

Después de dejar el abanico completamente inutilizable, Catherine levantó la barbilla y habló con el grupo que había liderado este incidente.

—Salid ahora.

Entonces Ophelia añadió con urgencia.

—¡No las obligues a irse!

Estas fueron las palabras que intentó susurrarle a Catherine, pero su voz era más fuerte de lo que pensaba, así que todos la oyeron.

—Ah, sí. No abandonéis la fiesta, id a algún lugar fuera de la vista.

Obedientemente, Catherine asintió y repitió las palabras de Ophelia, y el grupo se acurrucó en un rincón del jardín, con los hombros tristemente caídos.

Después de todo eso…

Aquellos que observaron la escena de la serpiente y la mangosta protegiendo al conejo e incluso la serpiente siguiendo obedientemente las palabras del conejo se dieron cuenta.

«No sé quién es ese conejo, pero sé que no se puede jugar con ella.»

«Si pudiera construir una amistad más allá de lo superficial, entonces Sheffield y Fillite...»

«¿No sería posible pasar el rato no sólo con esas dos familias, sino también con las excepcionales Catherine e Iris?»

La forma en que vieron al conejo cambió por tercera vez.

No sólo superó el desprecio o el absurdo inicial, sino que también ocupó el lugar donde desaparecieron la confusión y la sospecha de duda posteriores.

Codicia.

Sólo quedaban las miradas brillantes con el deseo de acercarse.

Ophelia pasó fácilmente todas esas miradas.

No era gran cosa deshacerse de esos ojos ardientes ya que era una mujer que tenía una habilidad especial para ignorar cosas que no eran buenas para su salud mental mientras retrocedía infinitamente.

Catherine e Iris, ambas a punto de dar un paso adelante hacia Ophelia, se detuvieron.

Capítulo 44

El plan de los tres equipos (I)

—Seguramente se trata del pueblo, ya que él no ha ido allí.

—Déjalo entrar.

Tan pronto como se le concedió el permiso, la puerta se abrió y apareció una persona que podría haber conocido en algún lugar antes.

Era lo suficientemente sencillo como para no despertar sospechas dondequiera que fuera.

La herramienta y mensajero que transmitía los mensajes del hombre y la información general hacia y desde la aldea.

Entró en la habitación con el rostro pálido y paso apresurado.

—¿Qué está sucediendo?

Ante la escalofriante malicia que acechaba en la oscuridad, el mensajero tuvo que secarse el sudor frío que fluía locamente.

Abrió la boca, pero estaba seca por haber corrido demasiado apresuradamente, y sus labios, que eran de un blanco polvoriento, solo hicieron un chasquido.

Pero el mensajero logró acallar su voz.

Fue porque pensó, no, estaba convencido de que, si no abría la boca ahora, sería el final.

—Uh... mmm... mmm...

Antes de que el mensajero se diera cuenta, Raisa se le acercó.

Extremadamente asustado hasta el punto de que ni siquiera podía gritar, la frente del mensajero pronto se vio obligada a golpear el suelo.

Desesperado, abrió la boca de nuevo, a pesar de que le dolía el puntal del tacón de un zapato en la nuca.

—Uh... hay un problema.

Ante las palabras que salieron correctamente, el pie que le pisaba la nuca perdió algo de presión.

—¿Un problema?

—Hay un problema…

Una noche oscura en la que la fina luna ocultaba su rostro tras las nubes.

—...y estoy vigilando a ese hombre, pero todavía es sólo una sospecha.

Luego del reporte, el mensajero levantó del suelo su nariz, que apenas respiraba, mientras la presión en su cuello desaparecía.

Inmediatamente después de eso.

Con los ojos brillantes, Raisa aplastó el hueso más débil del cuello del mensajero con su tacón afilado.

Detrás de las nubes, apenas se filtraba la tenue luz de la luna, iluminando su rostro y desapareciendo poco después.

Raisa, pisando el cuello roto del mensajero que ya había dejado de respirar, dejó escapar un suspiro tranquilo y frío que no se parecía a su hervor por dentro. Era como si nunca hubiera estado enojada.

—Si hay un problema, hay que solucionarlo.

No tenía ningún deseo de retroceder.

Ya que aprendió por experiencia que si regresaba cada vez que había un problema, surgiría otro.

A menos que fuera un problema que no pudiera resolver sin importar lo que hiciera, preferiría no retroceder.

—Si no puedo afrontarlo, haré todo lo que pueda hasta que pueda hacerlo.

Esa frase resonó en la habitación con poca luz.

En la superficie, no pasó gran cosa y los extraños aguaceros que habían estado yendo y viniendo por todo el imperio cesaron. Unos días después, por la noche…

En una villa propiedad del Marquesado de Sheffield, ubicada en una zona un poco alejada del centro de la capital.

No presumía tanto esplendor como la mansión principal de la familia Sheffield, pero en comparación con los edificios circundantes, las luces que iluminaban la noche más que el día se encendían una por una.

Y en medio de las decoraciones muy rojas…

Los sirvientes corrían como locos para terminar el trabajo que les habían encomendado.

—¡Oye, ese tapiz de ahí no! ¡Más rojo!

—Oh, no. No puedo usar esta fondue. El amarillo no le sienta nada bien. Deshazte de eso.

—¡Ah! ¡No queda mucho tiempo, tenemos que terminarlo rápido!

—¡Rosas! ¡Sí! ¿No tenemos rosas rojas? Si es así, ¡trae unas blancas y tíñelas de rojo! ¡No hay tiempo, así que muévete rápido!

Ya era hora de que comenzara la fiesta.

Las ocupadas manos de los sirvientes se hicieron aún más rápidas y la puesta de sol progresó gradualmente contra el suelo.

Apareció la serpiente, dueña de la villa y organizadora de la fiesta.

No, apareció Catherine, con una máscara de serpiente roja.

—¿Está listo?

—Está hecho.

—Si tú lo dices, que así sea.

Contrariamente a sus palabras de fe, los ojos detrás de la máscara brillaban extremadamente intensamente.

Ante eso, el mayordomo a cargo de la villa hizo una profunda reverencia y se retiró apresuradamente.

Catherine, que vislumbró la espalda del mayordomo, echó un vistazo al jardín exterior que iba a ser el escenario principal del día.

Una variedad de tapices y piezas armonizadas con rosas rojas en plena floración parecían suficientes para crear una noche más espléndida que el día.

Aun así, Catherine examinó de cerca cualquier deficiencia.

Ésta debería ser una velada muy especial.

Después de todo, ¿no fue esto lo primero que hizo por Ophelia?

«Y no sé si ella se dará cuenta...»

El rojo, que representa a Bolsheik, fue designado como el color temático de la fiesta nocturna.

Catherine inmediatamente negó con la cabeza.

No, sería perfecto que Ophelia estuviera satisfecha y feliz sin reconocerlo.

«Por eso, incluso si no es perfecto, hay que prepararlo para que sea lo más cercano a la perfección.»

Los ojos de Catherine brillaron ferozmente.

Ella no se limitó a sentarse y hablar.

Ella hizo lo que predicaba, inspeccionando todo el jardín ella misma, avanzando hasta el comienzo de la fiesta nocturna.

—Ábrelo.

Con la orden de Catherine, la puerta principal de la villa se abrió y los invitados entraron a la villa uno por uno.

Fue una velada organizada por la familia Sheffield y, además, por Catherine.

Destacar en la colmena de la sociedad y todo eso con Lady Neir era un desastre en sí mismo.

No hubo uno solo que no respondiera a la invitación de Catherine, y no hubo sólo uno o dos que estuvieran ansiosos por ser invitados a esa velada.

Ser invitado a su fiesta de té o baile antes del festival era un anuncio muy útil de que la familia tenía una relación cercana con el Marquesado de Sheffield.

—Pensé que me llamarías aquí antes del festival.

—Como era de esperar, ¿verdad? Hay que hacerlo una vez al año y seguir adelante.

—Seguro. De todos modos, este año es un baile de máscaras, que también es una fiesta nocturna.

—Me gustó la fiesta del té del año pasado, pero ésta también es interesante.

—¿Qué quieres decir? Éste es mucho más divertido. Día y noche, incluso la máscara. Ya estoy deseando ver las cosas divertidas que sucederán.

Las jóvenes que cubrieron sus rostros con varias máscaras se echaron a reír ante las francas palabras.

Como objetivo de Catherine y afirmación de Iris, la noche de la fiesta nocturna con un ambiente un poco más relajado de lo habitual estaba a punto de madurar.

Un sirviente se acercó a Catherine, que estaba ocupada tratando con las jóvenes debido a sus deberes como organizadora.

Susurró algo y el rostro de Catherine se ensanchó lo suficiente como para que cualquiera pudiera notarlo.

Después de que Catherine, con una sonrisa más hermosa floreciendo bajo las luces de colores, se fue volando...

Los que quedaron compartían las mismas emociones hasta el punto de que podían reconocer las expresiones de los demás, aunque estuvieran cubiertos por máscaras.

La sorpresa y el desconcierto se mezclaron y pronto abrieron la boca uno a uno.

—Ella está tan feliz.

—Creo que es la primera vez en mi vida que veo a Lady Sheffield tan feliz.

—Yo también.

—¿Qué está sucediendo?

—Hmm, ¿llegaron las joyas o el vestido que quería?

Entonces alguien planteó un tema travieso.

—¿Viene alguien a quien quiere?

Después de un momento de silencio entre las jóvenes, estas abrieron la boca al mismo tiempo y se volvieron ruidosas.

La vida amorosa de otras personas siempre era divertida.

¿Cuánto tiempo estuvieron discutiendo sobre Catherine y su posible relación amorosa?

—¿De qué están hablando todos? Todos parecéis estar divirtiéndoos mucho.

La persona que estaban masticando, desgarrando y saboreando apareció con dos acompañantes.

Una vez más, un momento de silencio pasó entre las jóvenes, pero con un significado diferente al anterior.

Muy inusualmente, una de las caras de la compañera estaba cubierta con una máscara de mangosta, pero a juzgar por cómo parecía estar envuelta en aire frío… Debía ser Iris Fillite.

En primer lugar, el hecho de que Iris apareciera en una fiesta así fue impactante. Además de eso, la anfitriona de esta fiesta era Catherine.

¿Había alguien que no sabía que los dos eran enemigas acérrimas reunidas en esta villa?

No, incluso entre los que no fueron invitados a esta velada, seguramente no había nadie que no supiera que ambas intercambiaban conversaciones sangrientas cada vez que se encontraban.

—La persona que usa la máscara de mangosta… ¡oh!

Una joven, que hablaba con Iris sin pensar mucho, fue pellizcada en el costado por su amiga que estaba junto a ella y cerró la boca.

En este momento estaban en una fiesta nocturna donde todos llevaban máscaras.

La regla tácita era no hablar de quién era quién, si se podía distinguir claramente la identidad de la persona o si era vaga.

Las jóvenes tenían tantas cosas que querían decir ante la repentina aparición de Iris, y les picaba la boca, pero no podían decir nada.

Por supuesto, sería posible preguntar indirectamente quién era Iris y por qué vino aquí de repente.

—Estas son las personas que pedí “especialmente".

Catherine, la anfitriona de la velada y la estimada Dama de Sheffield, lo había dicho, por lo que las damas de los alrededores no pudieron sacarlo a relucir más.

—¿Cómo pudo Lady Sheffield, que había invitado a Lady Fillite, decir “especialmente” con una sonrisa tan amplia? No me digas… ¿el Sheffield y el Fillite?

Este pensamiento común vino a la mente de las damas, pero ninguna de ellas pudo expresarlo.

Y la otra persona además de Iris Fillite…

No había nada que identificara a la persona que llevaba la máscara de conejo.

En efecto, porque la máscara que llevaba era fiel a sus deberes, ocultando completamente su rostro, hasta el punto de que no se veía ni un solo cabello.

Las jóvenes intercambiaron miradas.

Sin embargo, nadie podía adivinar quién era el conejo y, debido a eso, la curiosidad solo se extendió como la pólvora.

—¡Ahora, que la fiesta de la noche comience en serio…!

—Pido disculpas, mi señora, pero esta es una llamada urgente.

Catherine estaba a punto de levantar su copa de champán cuando un sirviente de aspecto urgente la interrumpió con voz aún más tensa.

—¿De quién?

En respuesta a la aguda pregunta de Catherine, el sirviente inclinó profundamente la cabeza.

—El joven maestro lo envió.

Ante las palabras de "joven maestro" que salieron de la boca del sirviente, las orejas de las jóvenes se abrieron y se animaron.

Capítulo 43

El ojo de la tormenta (IX)

La inundación, que fue un enorme desastre que acabó con todo el imperio y mató a dos tercios de sus ciudadanos, se convirtió en algo que sólo existía en la memoria de los dos.

Y nadie sabía que ésta era la segunda señal después del terremoto.

Richard también adivinó vagamente que el terremoto y la inundación estaban relacionados de alguna manera.

Pero no sabía específicamente cómo estaban entrelazados.

Ophelia simplemente murmuró para sí misma e inclinó la cabeza.

—Terremotos e inundaciones. No creo haberlos visto aparecer en sucesión así…

Después de pensarlo un rato, Ophelia pensó en ello sólo antes de irse a dormir esa noche.

—¿No son estos dos signos de fatalidad en los textos religiosos?

Jaja, Ophelia dejó escapar una risa seca y sacudió la cabeza.

—Debería limpiarme los pies e irme a dormir. No es una señal, es el sonido de un perro comiendo hierba. La destrucción significa que los documentos del mañana serán destruidos.

Así, la inundación, el segundo presagio, terminó con una sola lluvia intensa sobre el Palacio Imperial.

Para cuando Ophelia se acostó en la cama después de terminar la regresión infinita que finalmente puso fin al diluvio.

A diferencia de ella, que se quedó dormida como si se desmayara, los empleados del Marquesado de Neir estaban pasando una noche de insomnio.

Tazas de té, así como jarrones que ascendían a una cantidad que los plebeyos nunca tocarían en su vida, estaban destrozados y esparcidos sobre la alfombra.

Los sirvientes se arrodillaron, bajaron la parte superior del cuerpo lo más cerca posible del suelo y rezaron, esperando que nada volara sobre sus cabezas.

Había pasado mucho tiempo desde que la joven a la que servían padecía una depravación tan casi paroxística.

Los humanos éramos animales del olvido.

En algún momento, después de que cesaron los terribles incidentes, gradualmente se desvaneció en sus recuerdos...

Como para burlarse de ellos, Raisa explotó como un volcán activo y se volvió loca.

Cuando las cortinas transparentes y los tapices decorativos eran invariablemente destrozados y no quedaba nada que romper en la habitación.

Raisa jadeó, sus pupilas se abrieron verticalmente.

Incluso los hombros levantados por la ira, los ojos entrecerrados ferozmente y la cicatriz en la mejilla no pudieron superar su ira.

—¡Aaaaaagh!

Un crujido resonó por toda la habitación.

Los sirvientes cayeron aún más al suelo, les temblaba el cuello y Raisa gritó durante tanto tiempo que fue indescriptible.

¿Cuánto duró el ataque que sacudió toda la serena mansión y dejó a los sirvientes tan silenciosos como una rata muerta?

—Huu… ja, eh… huu.

Raisa respiró hondo mientras la habitación se convertía completamente en un caos, como si hubiera pasado una tormenta.

La propia mujer estaba tan desordenada como la habitación.

Con fuerza, cerró los ojos y se hizo crujir el cuello un par de veces antes de abrir los ojos.

Asesinato, ira, odio y malicia se desbordaron de sus ojos grises, pero no volvió a mostrar su depravación, solo inhaló y exhaló lentamente.

Raisa, que había recuperado el aliento, abrió la boca.

Su voz, que había estado ronca por los gritos, salió como si le rascara la garganta.

—Límpialo.

—Sí, mi señora.

Los sirvientes temblaban visiblemente, pero nadie fue golpeado hasta el punto de morir y los objetos rotos ya no volaban, por lo que, como de costumbre, apenas exhalaron y se movieron en perfecto orden.

La habitación quedó ordenada en poco tiempo.

Sin embargo, la criada que estaba atando el cabello de Raisa con manos temblorosas cometió el error de tirar de un mechón de su cabello.

Al instante, la doncella cayó a los pies de Raisa y tembló.

—L-Lo siento.

Raisa miró a la criada como si fuera una taza de té que hubiera roto con sus propias manos.

Para la criada, un segundo pasó como mil segundos y su sentencia cayó.

—Guarda esto también.

—Ah… ¡señora, mi señora! ¡Por favor perdóneme! ¡Por favor!

Los sirvientes de cara azul arrastraron a la doncella de tez mortalmente pálida.

Debía ser absolutamente aterrador para esa doncella. Pero el resto de los sirvientes se quedaron inexpresivos.

Si una persona cometía un error, todos los presentes ese día serían arrastrados y golpeados brutalmente, o si iba más allá, sus extremidades desaparecerían una a una.

Raisa estrechó muy ligeramente la mano hacia los que esperaban sentencia.

Era como si nunca hubiera habido nada que hubiera empujado la vida de los sirvientes hasta tal punto que uno pudiera gritar: "Preferiría morir".

—Todos, salid. Y no dejéis entrar a nadie. Hasta que yo llame. Incluso si mi madre regresa.

Una habitación a través de la cual solo brillaba la débil luz de la luna, donde todos se habían ido.

Raisa se sentó con gracia en el sofá vacío y se mordisqueó las uñas.

La punta de su uña, que había sido arrancada así, reflejaba sangre, manchando sus dientes de rojo, pero no le importó y continuó masticando.

No podía soportarlo, le hervía el estómago y estaba irritada.

Su ira ya había explotado una vez, pero la exasperación y el odio dentro de ella no desaparecerían así sin más.

En la regresión, esta vez, nuevamente, algo fue extraño.

Cosas que ella no esperaba sucedieron y condujeron a resultados terriblemente buenos.

Pero debido a eso, después de que se detuvo la regresión, todo lo que le quedó a su alcance fue un nivel decente de resultados.

—Otra vez... necesito matar de nuevo.

Raisa sacó la pequeña libreta que llevaba consigo.

Las uñas destrozadas mancharon el cuero del cuaderno e incluso desprendían un olor a pescado, pero a Raisa no le importó.

Porque sus ojos buscaban el pasado y el futuro que aún estaba por llegar, no el presente.

Todo lo que ella quería en esta regresión era esta única cosa.

La finalización de un pueblo.

El pueblo era un lugar muy especial que ella planeó y construyó sola de principio a fin.

Un pueblo bastante grande construido en las afueras de un territorio no lejos de la capital.

Sus inicios se remontaban a hace muchísimo tiempo.

Un lugar donde, a través de muchas regresiones, tomó la forma y la dirección que quería.

Sí. Todo empezó con el encuentro de un hombre.

Parecía pobre, pero era un hombre de rostro decente y comportamiento pulcro.

Él era de una familia que ya había caído al punto de no poder salvarse y no saldría a menos que buscaras en la lista de la nobleza del imperio, pero de todos modos, era un noble de sangre azul con sus propios talentos.

Y Raisa se creyó el truco del hombre.

No, sería exacto decir que ella le robó.

—¿Eso es todo lo que tengo que hacer?

—Sí. Si haces un buen trabajo, tu familia vivirá sin saber nada.

Raisa ordenó a un hombre que cuidara de su familia por razones que ella nunca pudo entender y le dijo que construyera la aldea.

El hombre era más capaz de lo que pensaba y la aldea creció más de lo que esperaba.

Y todavía se estaba expandiendo, aunque lentamente.

—Ahora que se ha ampliado el tamaño de la ciudad, debes saber qué hacer.

—Sí, pero... ¿La gente realmente quiere hacer eso?

—Es tu trabajo hacer que eso suceda. Oh, por supuesto, te ayudaré. Hasta que eso suceda. Y lo hará.

El rostro del hombre expresó que encontraba incomprensibles sus palabras, pero Raisa tenía la intención de regresar hasta que la aldea estuviera terminada como ella quería.

Y finalmente, al final de esta regresión, llegó un mensajero del hombre.

—Utilicé el método que dijiste y todos dijeron que lo harían. Cada uno de ellos.

Fue un informe satisfactorio. Sin embargo… Los ojos borrosos de Raisa, al recordar ese punto, poco a poco se fueron enfocando.

—No es suficiente.

Ciertamente, casi estaba terminado como ella quería, pero su corazón apenas estaba lleno.

Un poco más. No más.

Cuanto más se llenaba, se secaba y se vaciaba la codicia, más se hinchaba.

—Si tuviera que hacerlo, lo haría perfectamente.

«Si retrocedo hasta conseguir lo que quiero perfectamente...»

Al poco tiempo, Raisa se rio y rascó el cuero ensangrentado del cuaderno.

—No existe tal cosa.

Ella misma lo sabía.

Que no importaba cuántas veces regresara, lo perfecto que quería no saldría.

Cuando obtuviera uno, querría otro, y si obtuviera noventa y nueve de cien, entonces querría mil y luego diez mil.

Además, tras el extraño desastre que sacudió el suelo, ¿esta vez hubo una inundación?

Así como pasó el último desastre, este desastre se convirtió en algo que nunca sucedió después de repetidas regresiones.

Pero si regresaba, tampoco podía garantizarlo.

Fue un desastre que ella no podría haber imaginado, y mucho menos esperado, por lo que realmente no quería volver a pasar por eso.

—¿Es este el segundo?

Raisa ladeó la cabeza y luego la sacudió.

Porque los desastres que ahora ya no existían no eran importantes.

Tenía que hacer algo para aliviar algunos de los minutos no resueltos de dar vueltas y rascarse las entrañas.

Para poder hacerlo, sería bueno para ella ver los resultados de lo que había hecho hasta ahora.

Nunca antes había visto la ciudad con sus propios ojos.

El hombre que construyó la aldea le dio información, pero ella no fue tan ingenua como para creerlo tal como era.

Naturalmente, había uno que vigilaba el lugar y una persona que vigilaba ese. Y también se le pusieron centinelas.

No solo había quienes se vigilaban unos a otros mordiéndose la cola de esa manera, sino que también había algunos que informaban por separado sobre la aldea.

—Tendré que conseguir algunos ratones de laboratorio.

Las comisuras de la boca de Raisa se torcieron al decir eso, y una sonrisa insidiosa floreció.

—Si veo con mis propios ojos todo lo que he logrado, me sentiré un poco mejor.

Toc, toc.

El rostro de Raisa estaba contorsionado salvajemente.

¿No dijo que no dejaran entrar a nadie?

—Señorita Raisa. Me dijo que no dejara entrar a nadie, pero esta persona dijo que le dijo que podía entrar en cualquier momento y que, pase lo que pase, hay información que debe transmitir ahora.

Raisa frunció el ceño ante las palabras del sirviente que vinieron desde afuera de la puerta.

«Si le dijeron que entrara en cualquier momento...»

Capítulo 42

El ojo de la tormenta (VIII)

Ya que tuvo que escupir la verdad que realmente no quería decir en voz alta.

Sí.

Ophelia no quería morir a manos de Richard.

No le importaba la mano de nadie más, pero no quería que fuera la de él.

Si ella muriera en sus manos… el dolor y la miseria de la muerte no serían nada.

El sentimiento de traición o resentimiento que pudiera sentir tampoco sería un problema.

Lo que realmente temía Ophelia y algo que nunca quiso ver...

…fue la herida que recibiría Richard.

¿Podría explicarse con la simple palabra "herida"?

Incluso si se abriera el pecho a la fuerza, le arrancara el corazón y lo sostuviera frente a sus ojos, ¿ese dolor se compararía con eso?

Ella no era de ninguna manera una santa que abrazaba a todos con amor y perdonaba incluso a quienes la mataban.

Pero así era.

Así como Ophelia siempre fue una excepción para Richard.

Para Ophelia, sólo Richard fue siempre una excepción.

Odiaba ver el dolor indescriptible que él soportaría más que el dolor, el dolor, la miseria y la tristeza que ella sentiría en el momento de la muerte.

Incluso si cerrara los ojos para no ver, porque lo sabía, no podría quitarlos de encima, y mucho menos apartar la vista.

Incluso si la sangre fluyera del cuerpo, las lágrimas de sangre que brotarían de los ojos lo tocarían aún más.

Un aire peligroso se elevó entre los dos, como si todo estuviera a punto de colapsar.

Ophelia y Richard. Ninguno de los dos retrocedió, con los ojos cerrados, mirándose tenazmente.

Después de que pasó un tiempo desconocido, Richard extendió su mano hacia Ophelia.

No pretendía romperle el cuello, ni quería apuñalarle el corazón.

Esas yemas de los dedos secos y ásperos rozaron la redonda frente de Ophelia, pasaron por el suave puente de su nariz, rozaron su labio inferior y tocaron su barbilla.

Hizo cada movimiento lentamente, como si estuviera comprobando si ella realmente estaba frente a él, y luego dio un paso atrás.

—Tú fuiste quien me dijo que no querías morir y sobrevivir.

Él sonreía levemente a pesar de que estaba contando una historia sangrienta que no tenía ninguna gracia, y Ophelia también sonrió.

Su espada expuso todo su cuerpo con un sonido chirriante que rascó los nervios al salir de la vaina.

Sin embargo, contrariamente a la imaginación de Ophelia, Richard no apuñaló ni apuntó inmediatamente a su corazón con la espada.

Con los ojos bien abiertos ante la hoja afilada de la espada, su reflejo parpadeó en ella y luego desapareció.

«Oh, la pedí prestada.»

Era más como pedir un préstamo que pedirlo prestado.

Pareció que lo olvidó por un momento porque su cabeza no estaba funcionando bien.

Ophelia alcanzó la empuñadura de la espada y luego se detuvo cuando Richard sacudió la cabeza.

Inmediatamente sacó un pañuelo y miró a Ophelia.

Ella miró reflexivamente el pañuelo y abrió mucho los ojos.

—¿Qué estás haciendo?

Richard envolvió su pañuelo alrededor de la hoja afilada.

—La longitud no es adecuada para apuñalar mientras se sostiene la empuñadura de la espada.

Ophelia parpadeó ante la respuesta tan simple y clara, luego agarró un puñado del dobladillo de su vestido y dijo:

—Utiliza esta.

—Esto debería ser suficiente…

—Úsalo.

Ella cortó severamente sus palabras.

—¿Cómo voy a aguantar con un pañuelo? Quiero morir, no tener las palmas agrietadas y cubiertas de sangre.

Ophelia se estremeció como si no quisiera imaginarlo, luego apretó el puño y se golpeó el pecho.

—¡Cuando muera, quiero irme de inmediato y sin sufrir el mayor dolor posible!

—Me pregunto si eso es algo que decir con tanta determinación.

—¿No es eso lo que todo el mundo quiere? Dicen que cuando uno muere, lo mejor es dormir tranquilamente.

—Los caballeros dicen que luchar y morir en el campo de batalla es lo mejor. Y para el emperador, es sostener la pluma y trabajar por el bien del pueblo del imperio hasta el final.

—Eso es… eso es correcto. De todos modos, soy yo. Úsalo, por favor.

Ante esas decididas palabras, Richard blandió ligeramente su espada y, en un abrir y cerrar de ojos, el vestido de Ophelia se cortó debajo de su rodilla de manera muy precisa y ordenada.

Ophelia se sintió avergonzada de tener las piernas expuestas hasta las rodillas.

Aunque antes de transmigrar solía usar faldas que no llegaban ni a la mitad de los muslos.

De alguna manera se había adaptado a la vida en un mundo diferente.

Todo iba bien. Hasta que quedó atrapada en la esclavitud de regresiones infinitas, intentó hacer crecer sus fondos secretos y escabullirse con su anillo de compromiso.

De hecho, fue hace mucho tiempo.

Ophelia, que recordó brevemente, levantó la cabeza, apretó los dientes y lentamente se arrodilló.

Mientras tomaba la espada, que estaba forrada con tela en el medio de la hoja, la voz de Richard, que parecía ligeramente temblorosa, fluyó hasta sus oídos.

—Apunta al corazón tal como es.

Ella apuntó la punta de la espada a su corazón, pero él negó con la cabeza.

—Un poco a la izquierda. No, más a la izquierda.

Finalmente, cuando la punta de la espada sin precedentes se situó en la ubicación exacta del corazón.

—Ahí... si lo apuñalas tan fuerte como puedas.

Se dio la vuelta sin terminar sus palabras, y Ophelia miró su espalda por un momento antes de concentrar todas sus fuerzas en su brazo.

Al momento siguiente, como había dicho Richard, Ophelia murió instantáneamente.

Ella tropezó hacia adelante y su sangre roja estancada le empapó los talones.

En el instante en que Richard inconscientemente se rascó el cuello, sacó otra espada y estaba a punto de cortarle la arteria carótida.

Una flecha de hierro le atravesó el pecho.

Luego, mientras el estruendo de la tela desgarrada resonaba sucesivamente, la sangre brotó de los labios de Richard, que sonreían levemente.

Ophelia Bolsheik, durante la sexta regresión infinita…

Con expresión muy nerviosa, Ophelia presionó su nariz contra la ventana, haciendo una nariz de cerdo mientras miraba hacia la fuerte lluvia.

Tragó saliva seca mientras la fuerte lluvia que había estado cayendo justo sobre el Palacio Imperial se detuvo lentamente.

—No bajes la guardia sólo porque la lluvia amaina.

Entre las numerosas regresiones que no podía recordar, hubo innumerables ocasiones en las que llovió intensamente de esa manera y luego simplemente se detuvo.

Al principio estaba encantada.

Dado que las fuertes lluvias no se convirtieron en una inundación y se detuvieron, estaría bien dejar de retroceder… ¡Qué!

En cuestión de segundos, se produjo una inundación devastadora que destrozó sueños y esperanzas.

No fue sólo una o dos veces que la engañaron, y en ese punto, ni siquiera un mono estaría lleno de esperanzas.

Sin embargo, como tenía que ver el final de todos modos, no dejó de mirar hacia afuera.

«Lo que habíamos hecho para lograr esta regresión... ¿debería simplemente rendirme? ¿Simplemente colapsará?»

¡No! Incluso si colapsó, por supuesto debía volver a levantarse.

Finalmente, la lluvia paró por completo y el cielo estaba tan azul como sus ojos.

El sonido de la saliva bajando por su garganta resonó fuerte y unos segundos después… Y unos minutos…

Nuevamente había pasado más tiempo.

Una gran mano cubrió la frente de Ophelia mientras miraba el cielo despejado con la expresión más sospechosa.

Richard tomó su frente, la abrazó y dijo:

—Si frotas así tu frente y tu nariz contra la ventana, no quedará ninguna de las dos.

Ophelia, que abrió la boca, pero no respondió, miró a lo lejos hacia el cielo despejado.

Luego, apoyando la nuca contra su duro pecho, se frotó las comisuras de los ojos, que estaban secos y temblaban por no parpadear.

Richard bajó la mano y la abrazó con fuerza y también miró hacia el cielo.

—La lluvia ha parado.

—La lluvia… no está lloviendo.

—Sí.

—¿Podemos terminar con esto ahora?

—Ha pasado más de una hora.

—¿Deberíamos esperar más?

—Bien.

¿Quién podría responder a esto?

Pero los dos tenían que tomar una decisión.

¿Deberían esperar más o terminar?

—Si no hay ninguna inundación al final de hoy, no hay manera de que no sea un éxito...

Ophelia, que se había puesto malhumorada mientras hablaba, se frotó la nuca contra su pecho.

—Ahh, no lo sé. Ya no puedo hacerlo.

Ante eso, Richard se secó la frente y sonrió. Ophelia abrió los ojos cerrados y murmuró:

—Aun así, esta regresión ha dado sus frutos.

—¿Qué quieres decir?

—Mmmm. Por ejemplo, las condiciones para que venga un asesino y que nunca debes bajar la guardia incluso si parece que tienes éxito después de regresar. —Ophelia continuó, lamiéndose el labio inferior—. No es necesario volver al punto en el que retrocediste por primera vez, es decir, justo antes de que el imperio colapsara después del diluvio. Funcionó incluso si nos remontamos al inicio de la inundación. Me tomó un tiempo, pero aprendí algunas cosas nuevas, así que esta regresión infinita es…

—¿Y…?

—¡Que no vale la pena! Terminemos con esto ahora mismo. ¡Esta repugnante regresión!

Mientras Ophelia casi lloraba y desahogaba su ira, Richard le dio unos golpecitos en la cabeza con la punta de la barbilla y asintió.

—Está bien, se acabó.

No mucho después de esas palabras, como si fuera un punto de partida, los asesinos que se habían arrastrado hacia el Palacio Imperial y contenían la respiración esperando una oportunidad fueron arrastrados por las hojas de otoño.

—¿Está hecho?

—Sí.

Ophelia estimó el tiempo que estuvo sola, pero no importa cómo lo calculó, el sentido común no le dio tiempo suficiente para matar a todos los asesinos.

Pero la persona era Richard.

Un hombre cuyo sentido común se convirtió en sentido común.

Si decía que todo había terminado, entonces realmente había terminado.

—Uf, esta regresión finalmente ha terminado.

Al final de las palabras de Ophelia hubo un largo bostezo y se estiró como un gato.

Capítulo 41

El ojo de la tormenta (VII)

Ophelia dejó de hablar y mantuvo la boca cerrada.

No existiría el concepto de cargas eléctricas o pararrayos en un mundo sin electricidad.

—Uh… mmm. Ejem, ejem.

Ophelia se aclaró la garganta con torpeza antes de abrir la boca de nuevo.

—Esto también es lo que dijo uno de los abuelos de al lado mientras dormía, así que sigamos adelante. Si vamos al lugar más alto, no creo que los asesinos puedan seguirnos hasta allí. Como antes, todos se ahogarán.

Richard no preguntó más, y cuando Ophelia volvió a cerrar la boca, solo se escuchó el sonido de la lluvia.

¿Cuánto tiempo esperaron a los asesinos?

Casi sin paciencia, Ophelia sacudió las piernas y volvió la cabeza hacia Richard, quien, viendo de antemano que tenía algo que decir, respondió:

—Aún no hay señales de un asesino.

Ante su respuesta, Ophelia no ocultó su nerviosismo y estiró el cuello.

—Esto no puede seguir así.

«¡A menos que se tomen medidas especiales!»

Con determinación en sus ojos, Ophelia se lamió el labio inferior.

—Richard. Voy a hacer una locura, pero no te traicionaré.

—¿Qué?

Antes de que pudiera entender algo, Ophelia respiró hondo y exclamó en voz alta.

—¡Aquí! ¡Aquí está el príncipe!

Aquí, aquí, aquí…

Aunque lloró fuerte, su voz resonó débilmente a través del sonido de la lluvia.

Después de unos cuantos gritos más, Ophelia respiró y miró a Richard.

Richard, a punto de preguntarle qué estaba haciendo, vio la expectativa y la esperanza infantil en sus ojos, callados por ahora.

Cuando él no la interrogó, Ophelia instó.

—¿Cómo es? ¿Viene alguien?

—…No. ¿Qué has hecho?

—Ah, no es que esté traicionando a un compañero en el mismo camino. Solo pensé que, si extendía la ubicación del objetivo del asesinato a los alrededores, los asesinos podrían venir directamente sin deambular y podríamos morir un poco más rápido.

Con la vergüenza coloreando su rostro mientras hablaba, Ophelia miró a su alrededor y miró a Richard.

—Lo diré de nuevo, nunca traicionaré…

—No es traición.

—Sí. Por favor, ten en cuenta eso.

Al ver a Ophelia sonreír pretenciosamente como una sirvienta, Richard se rio a carcajadas.

Los ojos de Ophelia se abrieron cuando su risa atravesó el sonido de la lluvia y los truenos golpeando las paredes y sacudiendo ferozmente las ventanas arrastradas por el viento.

—¿Acabas de reír...?

Inconscientemente, levantó el dedo índice y apuntó directamente a Richard.

Estaba tan sorprendida que casi olvidó cuál era la situación.

Aun así, el príncipe heredero del imperio, Richard, se rio.

No, nunca estuvo enojado ni avergonzado.

Todos los que lo conocieron dirían lo mismo.

«Su rostro siempre es inexpresivo, y la única expresión que se vislumbra en raras ocasiones es el aburrimiento.»

Pero Ophelia fue una excepción.

Siempre lo había sido, desde que secuestró a Richard.

Vio su sonrisa y la forma en que contuvo la risa, algo que nadie más había visto jamás.

Incluso extendió su mano hacia su interior roto, seco y desmenuzable que nadie más podía notar.

Por eso no debería ser extraño que fuera Ophelia quien lo viera reír a carcajadas.

Cuando alguien se reía, incluso si los demás no sabían lo que estaba pasando, la risa sería contagiosa y reirían juntos.

Ophelia, sin embargo, quedó tan sorprendida por la risa de Richard que mantuvo los ojos redondos como los de un conejo y las orejas erguidas.

Pronto, su risa se apagó y la miró con los ojos curvados.

—¿Qué hiciste?

Vio su inesperada sonrisa en una situación que no le convenía en absoluto, pero volvió a enfatizarla.

—Me temo que nos estamos escondiendo tan bien que no pueden encontrarnos. No es en absoluto una traición.

—Sí, no hay forma de que me traiciones. No podrás hacerlo.

Aunque había una sensación de incomodidad detrás de las palabras, Ophelia asintió con fuerza porque de todos modos nunca lo traicionaría.

—Seguro.

Por eso, Ophelia no se dio cuenta.

El segundo cuando los ojos color miel de Richard se oscurecieron hasta el punto de parecer negros, casi como la noche oscura.

Y en ese momento, la semilla que había brotado un poco en su interior creció un poco más.

Fue un cambio demasiado pequeño para que él lo notara, ya que todavía era sólo un capullo.

Finalmente, Ophelia llegó a una conclusión.

—Supongo que, a diferencia de la última vez, no puedes simplemente pensar en ello. La última vez dijiste que vino un asesino cuando lo intentaste.

—Sí. En ese caso…

Richard desenvainó su espada sin dudarlo y Ophelia rápidamente lo agarró por la muñeca.

—Es peligroso.

—Espera.

Ella tiró de su brazo y continuó hablando con indiferencia.

—Debo morir primero.

—¿Qué?

—Hasta ahora, siempre he muerto primero. Si muero después de que Richard muera primero y no puedo regresar…

Ophelia cerró la boca.

Si no retrocedía, significaba su muerte.

Pero más que eso…

El dorso de la mano que sostenía su muñeca se tensó y el hueso se hinchó.

Si ella no retrocedía, él...

Richard se quedaría solo.

De nuevo.

En una regresión infinita que no era diferente de un abismo del que ni siquiera él conocía el final.

Todo solo.

Ophelia no estaba sola cuando comenzó para ella este ciclo sangriento.

En su primera regresión infinita, lo encontró y pudo ver el mismo lugar que él.

Pero Richard estuvo solo desde el principio.

Si Ophelia no hubiera irrumpido en su vida, para siempre…

Una llama azul brillante brillaba en sus ojos cerúleos.

«No puedo dejarlo así.»

Para poder vivir con él, cometió el grave delito de secuestrar al príncipe heredero, incluso agarrándolo por el cuello.

—Yo moriré primero.

Mientras acercaba su mano hacia la empuñadura de la espada de Richard, Ophelia preguntó:

—¿Tienes otra espada?

—¿Qué?

—Volveré allí. Tienes una espada más, así que no vayas más tarde a recogerla.

Ophelia hizo una pausa por un segundo y luego añadió con una risita.

—Y no me mires tampoco. Soy tímida.

Su tono era ligero, como si estuviera tratando de ocultar un pasatiempo vergonzoso.

Pero de lo que estaba hablando ahora era de la muerte.

Lo haría con sus propias manos.

Aunque estaba sonriendo y su rostro rígido mostraba signos de nerviosismo, no retiró la mano.

Más bien, como si estuviera tratando de abalanzarse sobre él, buscó a tientas la empuñadura de su espada que sus dedos tocaron e incluso tiró de ella ligeramente.

—Por favor, préstame esto.

—Ophelia.

—Lo pensé mucho, así que préstame…

—Por qué tú…

Habiendo cortado sus propias palabras, Richard no pudo seguirlas.

«Por qué. Por qué tú… ¿No me pides que te mate?»

Él podría matarla de un solo golpe, con el menor dolor posible.

Aunque mató a asesinos, en realidad nunca había empuñado una espada.

No había manera de que pudiera apuñalar con precisión su corazón con su espada.

Al final, todo lo que crearía sería una muerte dolorosa y duradera.

Ophelia no podía no haberlo sabido.

Pero ella no le preguntó.

—No me estás pidiendo que te mate.

Y de alguna manera, Richard podía decir por qué sin siquiera preguntar.

Durante la última regresión, es decir, durante el terremoto, Ophelia murió ante sus ojos innumerables veces.

A veces ella le daba la espalda y otras veces lo miraba de frente.

Quizás fue entonces.

Debió haberse dado cuenta entonces de cómo él estaba viendo su muerte.

Ahora que lo pensaba, ella sólo murió frente a él una vez.

En las innumerables muertes, Ophelia intentó desesperadamente morir fuera de su vista después de ese único encuentro.

Por supuesto, hubo muchas ocasiones en las que las cosas no salieron según lo planeado.

A pesar de saber que la muerte de Ophelia constantemente arañaría sus entrañas y las haría sangrar, Richard intentó confirmarlo.

No podía soportar no verlo.

No sabía por qué, pero cuando no revisó a Ophelia, se sintió asfixiado y se rascó la garganta mientras jadeaba.

Así que probablemente no escucharía su petición de no ver su muerte.

En vez de eso…

«Más bien, de una vez, sin que ella se dé cuenta...»

Inmediatamente después de que Richard tuvo ese pensamiento, Ophelia lo miró a los ojos, que se habían hundido como el espeso crepúsculo.

Abrió la boca, pero no dijo nada y reflexivamente dio un paso atrás.

Porque había una clara intención asesina en sus ojos.

La muerte se había experimentado innumerables veces.

Bajo diversos métodos, tiempos y lugares, y de la mano de personas de todas las edades y géneros.

¿Había sentido alguna vez su intención asesina?

«Eso es ridículo.»

Al igual que en los textos de Murim, que leyó en la biblioteca de la familia, se decía que sólo un puñado de personas podían ocultar su intención de matar hasta justo antes de matar, o incluso mientras mataban.

Así, sin una sola excepción, quienes la mataron escupieron asesinato antes de hacerlo.

Entonces ella estaba acostumbrada.

—Pero Richard...

Ophelia, cuyos hombros temblaban intermitentemente, intentó desesperadamente abrir su boca congelada.

—Yo… matar no… no… lo hagas. Sí... sí... no quiero... no quiero... ah.

Ophelia ni siquiera se dio cuenta de que había hablado con Richard.

Incluso si lo supiera, no le habría importado.

En serio.

Capítulo 40

El ojo de la tormenta (VI)

Ella sólo podía tomarle la mano y levantarlo, o compartir su calidez.

«Pero al menos debería hacer eso.»

Todavía no se había rendido con nada, y eso incluía a su único aliado, Richard.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que empezaron a abrazarse así?

Mientras la respiración de Richard se estabilizaba lentamente, Ophelia parpadeó lentamente, aliviada y relajada por un momento.

El calor que tocó su cuerpo tembloroso, que fue golpeado por la lluvia helada, fue tan cálido que instintivamente gimió.

El pensamiento de “¿Está bien hacer esto?” Pronto se derritió en el reconfortante calor que provenía del lugar donde entró en contacto con él.

Casi operando por instinto de vida, Ophelia se hundió en los brazos de Richard.

En lugar de empujarla o retorcerse, la estrechó más profundamente entre sus brazos.

Durante mucho tiempo así, cuando los sonidos de los latidos del corazón de cada uno estaban casi sincronizados, el sonido de la lluvia golpeando el suelo desde atrás se detuvo y el sol brilló sobre sus espaldas.

Entonces Ophelia abrió la boca, exhaló su aliento completamente tibio y dijo:

—Ya no hace frío, así que creo que puedes dejarlo ir.

Mientras decía eso, le apretó el brazo, pero el brazo duro como una roca no se movió.

Ophelia levantó los ojos y lo miró.

—Uh... lamento decir esto, pero es muy incómodo ahora que ambos estamos mojados.

El calor que había sido tan agradable se había vuelto tibio y no era muy agradable.

De alguna manera, ahora, tenía sentido que la escena después de que los protagonistas masculinos y femeninos se abrazaran en un día lluvioso en dramas y películas fuera completamente eliminada.

«Todavía está bien por ahora, pero como están mojados, olerá... No, no es el momento de pensar así.»

Sacudiendo su aturdimiento, Ophelia miró la línea de la mandíbula afilada e insensible... y abrió y cerró la boca inútilmente.

Fue porque se sentía incómoda al recordar lo que había hecho.

Frotándose contra él porque hacía frío, luego alejándolo diciendo que era incómodo.

¿Parecía que ella simplemente lo usó como quería y luego lo tiró? …No.

Hubiera sido mejor si no hubiera llovido en primer lugar.

O… ¡si tan solo la hubiera tirado cuando empezó a llover! …Eso tampoco fue todo.

El acto de mantenerla alejada de la lluvia era claramente un favor, no una obligación que él debía.

Incluso si lo pensara así y aquello, sólo podría concluir que era una queja inútil, incluso si había un sentimiento de arrepentimiento.

«Excelente. Dejemos de pensar.»

Ophelia ya no tuvo el valor de pedirle que la soltara, así que giró su cuerpo para escaparse, pero Richard no la soltó.

—¿Richard?

Atrapada en sus brazos, Ophelia lo miró con expresión perpleja, pero su visión de repente se intensificó dramáticamente.

—Envuelve tus brazos alrededor de mi cuello.

—¿Qué?

—Vamos a regresar.

Ante sus palabras, los ojos de Ophelia se abrieron como los de un conejo y rápidamente obedeció sus instrucciones.

Y ella enterró su rostro en su cuello.

En el momento en que su aliento cosquilleante fluyó por su escote, Richard se levantó del suelo.

Dos días después Ophelia regresó al Palacio Imperial en brazos de Richard, con la conclusión de que la extraña lluvia era solo lluvia.

Como esperaba, la fuerte lluvia llegó al centro del palacio imperial, o para ser exactos, justo encima del palacio real.

Pero había algo que ella no esperaba.

El extraño aguacero que empapó el Palacio Imperial no cesó tan rápido como antes.

En lugar de detenerse, rápidamente amplió su rango de influencia y se convirtió en un desastre que afectó no sólo a todo el Palacio Imperial, sino también a la ciudad capital... no, al imperio.

La tercera mañana después del inicio de la inundación que nadie esperaba.

El emperador golpeó violentamente el apoyabrazos del trono.

—¡Dime!

Solo habían pasado unos días desde que el equipo de investigación organizado por el emperador partió por sugerencia del príncipe heredero y el informe de que había una lluvia extraña y fuerte.

Incluso antes de que se revelara exactamente qué era el extraño aguacero, se convirtió en una inundación que se tragó a todo el imperio.

—El terraplén no es suficiente para resistirlo.

—¡La mano de obra para rescatar a la gente de los territorios ya inundados…!

—¡A este ritmo, no podrá resistir esta noche!

—¡Se ha informado de los daños! ¡Más contramedidas! ¡Sugerid contramedidas!

A pesar de la reprimenda del emperador, nadie estaba dispuesto a abrir la boca.

Porque prácticamente no podían hacer nada.

No, sería cierto decir que no había nada que una persona pudiera hacer.

Al relámpago le siguió el trueno.

—Hicimos todo lo que pudimos. Pero no pudimos detenerlo pase lo que pase, así que… por ahora, no tenemos más remedio que esperar a que deje de llover.

Nadie refutó el sonido desesperado que brotó de la boca de alguien, ni insistió en que no podía ser.

El emperador también apretó los dientes, pero no podía negar la realidad.

Dos tercios del imperio quedaron sumergidos en sólo tres días.

La gente del imperio fue aniquilada sin ninguna ayuda, y los nobles no fueron la excepción.

Incluso la marquesa Neir no pudo ocultar su confusión y mantuvo la boca cerrada.

En la sombra detrás de la corte imperial, donde la desesperación se había vuelto desolada y oscura.

Richard, apoyado contra el pilar y cruzado de brazos, observaba toda la situación con ojos como cuentas de cristal.

En medio del aire tranquilo que incluso reducía el sonido de la respiración, había una clara sensación de desesperación y angustia en los rostros de todos.

—¿Dónde está el príncipe heredero?

A pesar de escuchar la voz del emperador buscándolo, Richard no dio un paso adelante. Simplemente abandonó el lugar.

Sin decidir su destino, su ritmo para encontrar a alguien no fue ni rápido ni lento.

—Es un desastre más allá del control humano...

Una catástrofe que nadie pudo evitar ocurrió no sólo esta vez sino también la última vez.

No, debería haberlo sido.

Tal fue el terremoto que logró desaparecer después de muchos intentos.

Un gran e irresistible desastre que sólo él y otra persona recuerdan.

Como era de esperar, esta lluvia tenía algo que ver con el terremoto.

Al igual que las catástrofes anteriores llegaron repentinamente, también lo hizo esta tormenta.

Los desastres naturales no vienen con advertencias ni avisos, pero no suceden de la nada.

Este no fue un fenómeno natural.

Richard sintió una presencia y vaciló.

—Su Alteza.

Y sin duda, ella estaba justo frente a él.

—Ophelia.

Richard le tendió la mano y Ophelia la tomó sin decir una palabra.

Lluvia fría que lastimaba la piel y congelaba a uno hasta los huesos.

Un rincón del Palacio Imperial donde el incansable sonido de la lluvia golpeaba sus oídos.

Los dos, tomados de manos más frías que la lluvia que caía, abrieron la boca y hablaron casi al mismo tiempo.

—Tengo que…

—Debería…

—¿De la misma manera que la última vez?

—De la misma manera que la última vez.

Esta inundación debía terminar de la misma manera que el terremoto.

Ophelia miró su mano, que no era menos fría que la de ella, y se le ocurrió una idea.

—Richard. ¿Alguna vez has pensado en esto?

—¿Qué?

—Morimos y retrocedemos.

—Sí.

—Entonces, si todos mueren en esta inundación, ¿moriremos simplemente nosotros? ¿El fin?

Ophelia nunca había visto ni imaginado el mundo después de que murieron en la regresión infinita en la que estaban atrapados.

Después de todo, cada vez que retrocedían, veían la misma situación que antes, es decir, este mismo mundo.

Si no hubiera sido por esta maldita regresión, habría sido fácil decir que, sin importar quién muriera, el mundo seguiría girando.

No, si Richard, el personaje principal en el centro de este mundo, muriera y desapareciera, el mundo mismo desaparecería.

«Es real, pero como es un mundo ficticio, existe una posibilidad. Pero si estamos en una situación de mendicidad en la que estamos atravesando una regresión infinita como ahora...»

Una voz baja resonó en sus oídos.

—¿Lo intentamos?

Los ojos de Richard eran sinceros mientras miraba a Ophelia.

—No quise decir eso.

Ophelia se negó rotundamente.

Era sólo un pensamiento, y ella no quería un final en el que todos murieran y desaparecieran.

No quería morir con dolor y miseria, tampoco quería simplemente morir. Quería poner fin a la regresión infinita.

—Simplemente tenía curiosidad. No tengo intención de ahogarme.

Richard abrió la boca y luego la cerró sin decir nada.

Fue porque las palabras "Me pregunto cuánto tiempo pensarás que no quieres morir" no salieron como si estuvieran atascadas en su garganta.

Murió y vivió, luego la conoció.

Su falta de ganas de vivir era a tal punto que, si llegara su oportunidad de morir, la aceptaría sin dudarlo y se alegraría mucho.

Por eso, cuando se conocieron, él se mostró cínico con sus palabras. Las palabras de no querer rendirse.

¿Cuánto tiempo pudo decir eso? Él debía haberse reído de su tontería.

Pero ahora…

—Richard… estás pensando en eso, ¿verdad?

La respuesta llegó medio segundo después.

—Sí.

—¿Cuándo vendrán los asesinos?

Ophelia estrechó la mano que sostenía la suya y Richard sonrió levemente mientras miraba la coronilla de su cabeza.

—Como quieran. Deben venir antes de que esta inundación arrase con todo.

—Siento que el plazo es increíblemente ajustado. ¿Se trata sólo de mí?

Mientras aguzaba sus oídos y escuchaba la lluvia torrencial, el sonido del agua resonaba en todas direcciones junto con el retumbar de los truenos.

—¿Puede durar una hora?

—Si sólo hablamos del Palacio Imperial, debería poder resistir aproximadamente una hora. Si estás ansiosa… —Después de una breve pausa, acercó la mano de Ophelia a sí mismo—. ¿Vamos al lugar más alto?

Si fuera el lugar más alto del Palacio Imperial, incluso si el mundo entero estuviera sumergido en agua, habría un lugar para pisar hasta el final.

Pero Ophelia retiró la mano y lo detuvo.

—No, odio que me caiga un rayo.

—¿Un rayo?

—Sí. El principio de un pararrayos es que el rayo cae en el punto más alto más cercano...

Capítulo 39

El ojo de la tormenta (V)

Tambaleándose gracias a la repentina visión intensificada, Ophelia agarró a Richard por el hombro y logró mantener el equilibrio.

Richard, que la había levantado ligeramente con un brazo, le susurró.

—Aquí vamos.

Antes de que Ophelia pudiera siquiera abrir la boca, los dos desaparecieron en el acto.

Poco después, los dos no estaban en el Palacio Imperial, sino en el lugar que Ophelia señaló en el mapa.

Richard miró a su alrededor sin respirar. Por el contrario, Ophelia apenas respiraba y todavía tenía los brazos alrededor de su cuello.

—No hay señales de lluvia todavía, pero como a menudo es una lluvia inesperada...

—¡Ugh!

Antes de que Richard pudiera terminar sus palabras, Ophelia levantó la cabeza y gritó.

—¡Pensé que se me iba a caer el corazón!

—Todo está bien.

—¡Qué estás haciendo!

—Vine aquí porque me pediste ir.

Richard, al ver los ojos muy abiertos de Ophelia, la bajó y giró la cabeza.

—Ahora. No más risas. Vamos.

Mientras enfatizaba cada palabra, Ophelia le dio una palmada en la espalda.

Sin embargo, la fuerza del golpe fue nada más y nada menos que una bolita de algodón, por lo que la risa que había amainado estalló nuevamente, y la segunda ola tardó un tiempo en amainar.

—Richard.

Ophelia continuó sus palabras, levantando su dedo índice hacia Richard.

—Vamos, sígueme.

Los ojos de Richard estaban entrecerrados mientras asentía.

—Sería bueno. ¿Pero qué?

—Te avisaré de antemano cuando corra mientras te abrazo. Esa soy yo, Ophelia.

—Te lo advertiré antes.

—¿Cuándo?

—Cuando corro mientras te abrazo.

A pesar de que Richard repitió obedientemente después de Ophelia, cuando ella hizo una mueca que parecía haber considerado sus palabras muy poco confiables, miró sus pálidas mejillas y dijo una vez más:

—Definitivamente haré eso en el futuro.

Ophelia inmediatamente asintió, miró a su alrededor y dejó escapar un grito ahogado, aunque no se sabía si era un suspiro o admiración.

—Es realmente lo que señalé.

—Tu velocidad es realmente rápida.

—Nunca he montado a caballo, pero como él dijo, ciertamente es más rápido que un caballo.

De lo contrario, no habría habido necesidad de preocuparse por si el viento tipo cuchilla le volaría las orejas y las mejillas, lo cual estaba bien cuando montaba a caballo.

Richard miró fijamente a Ophelia, que miraba a su alrededor, y preguntó.

—¿Puedes sentir algo? ¿Lluvia o algo más?

—Es sólo lluvia. ¿Y no crees que huele a lluvia?

Richard le respondió a Ophelia mientras ella miraba al cielo y olfateaba con indiferencia.

—Lo sabrás cuando lo compruebes.

—Sí. Si bajo y lo pruebo, quedará claro que es simplemente lluvia.

—Ophelia.

—¿Sí?

Richard inclinó la cabeza y Ophelia inclinó la suya en la misma dirección.

—¿Por qué lo pruebas?

—¿Por qué no lo pruebas?

En silencio por un momento, Richard miró fijamente la expresión inquisitiva de Ophelia que era como si estuviera preguntando algo muy obvio.

—Es la primera vez que escucho que tengo que probarlo.

—Tienes que confirmar. Ver, oír, oler, saborear y sentir… No, esto último no es posible. De todos modos, hay que utilizar los cinco sentidos.

En este lugar donde no existía el concepto de elementos, era imposible determinar si era agua de lluvia o no analizando los elementos de lo que caía.

Ante la expresión confiada de Ophelia y sus palabras sorprendentemente lógicas, Richard dejó escapar una breve risa.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te ríes de nuevo?

—No, realmente ni siquiera pensé en eso.

Los ojos de Ophelia quedaron aturdidos como los de una platija y respondieron con gravedad.

—Me alegro de que hayas disfrutado.

—No es eso. Además, si estás ahí… —Richard extendió la mano hacia Ophelia y luego vaciló—. No, dijiste que debería comprobarlo.

Ella estuvo a punto de agarrar su mano extendida, pero también se detuvo.

—¿Qué estás diciendo de repente…?

Antes de que Ophelia pudiera terminar sus palabras, sus ojos brillaron como si alguien hubiera presionado un interruptor, seguido por el sonido de truenos y lluvia.

Como una rata atrapada bajo la lluvia en un instante, parpadeó por un momento.

Entre sus labios ligeramente entreabiertos, se escapaban respiraciones vacías junto con bocanadas de aire blanco.

—¿Uuh?

«¿Lluvia? ¿Está lloviendo? No, ¿debería ser así?»

Sin exagerar, en realidad era un aguacero que no se diferenciaba de alguien vertiendo agua desde un balde sobre su cabeza.

La lluvia era tan fuerte que era difícil mantener los ojos abiertos, y aunque estaba vestida, la lluvia atravesaba la tela, haciendo que le doliera la piel.

—¿De repente? ¿De verdad, tan de repente?

«¿Es esto algún tipo de cámara oculta? Como si alguien preparara y echara agua a la vez… ¡No hay manera!»

Ophelia, que logró captar adecuadamente la mente que casi escapaba de la realidad, pudo mirar hacia el cielo solo después de cubrirse la frente con una mano.

Había algunas nubes flotando en este momento, pero era como si el cielo relativamente despejado hubiera sido una mentira.

Actualmente, todo lo que Ophelia podía ver del cielo eran nubes negras y oscuras.

Se lamió el labio inferior y se pasó una mano por el pelo mojado justo antes de que se le pegara a la frente y le pinchara el ojo.

Con voz abatida, dijo:

—Lluvia… sí. Está lloviendo. Es sólo agua que cae del cielo.

Las gotas de lluvia bloquearon su visión como una cortina, hasta el punto de que solo podía ver la silueta de Richard aunque estaba justo frente a ella. El agua también golpeaba fuerte su cuerpo.

—Y hace un frío asqueroso...

Nuevamente, las cosas cambiaron antes de que pudiera terminar sus palabras; el cielo radiante se extendía sobre su cabeza.

Ophelia, estremeciéndose y cerrando los ojos con fuerza ante la repentina mirada, vio a Richard frente a su nariz.

—¿Estás bien?

—¿Me veo bien?

Richard no respondió y envolvió una gran capa alrededor del hombro de Ophelia, de donde la había sacado, ella no lo sabía.

Sintió un poco menos de frío bajo la luz del sol, pero se mordió los dientes ante el frío del agua fría que goteaba por su piel.

—¿Lo sabías?

—Ah, justo antes.

Su respuesta continuó mientras juntaba su cabello húmedo y lo apretaba; mojó sin piedad su capa.

—Entonces podrías haberme alejado.

—Solo sabía que iba a llover. No sabía si vendría hacia mí o iría hacia ti.

—¡Pero podrías haberme echado tan pronto como cayó la lluvia!

Cuando Ophelia gritó en un ataque de rabia, Richard extendió la mano.

Golpeó las gotas de lluvia que colgaban precariamente de la punta de su nariz y, después de hacerlo, su mano rodeó sus mejillas blanqueadas.

Instintivamente frotándose las mejillas por el calor, Ophelia pronto se puso rígida.

«¡No, este no es el momento!»

Gotas de agua goteaban de las puntas del cabello de Ophelia mientras apoyaba su mejilla contra su palma.

En ese momento, Richard también hizo una pausa.

—Mucho, no, hace muchísimo frío.

Cuando los labios de Ophelia se abrieron, Richard retiró la mano como si se hubiera quemado.

Miró la palma contra la que Ophelia se había frotado la mejilla y apretó el puño.

—Hace frío.

—¡Porque estoy mojada!

Pensar en ello de nuevo hizo que Ophelia estallara en ira y gritara.

—¡Creo que moriré solo así!

—No morirás si te golpea la lluvia…

Richard abrazó ciegamente a Ophelia mientras ella cargaba hacia adelante, su cabeza golpeando su pecho.

Fue un movimiento que no se diferenciaba de un cabezazo sin fuerza, pero ni tan suave como una mariposa ni tan elegante como una grulla.

Y Richard debería poder evitarlo lo suficiente.

No importaba cuán ágil fuera Ophelia para golpear las espaldas de los asesinos, ante Richard, ella era como una luciérnaga frente al sol.

Si hubiera dado un solo paso hacia la izquierda, ella habría caído boca abajo al suelo. Pero él se movió para disminuir su sorpresa.

Esta no era la primera vez que los dos se abrazaban.

Habiendo pasado por tantas regresiones, sería insuficiente contar el número de veces que Richard sostuvo a Ophelia en sus brazos.

Sin embargo, Richard se quedó paralizado mientras sostenía a Ophelia.

Un cuerpo tan frío como la mejilla se frotó contra su mano.

Y su cabello rojo brillante y mojado se pegaba a su cuerpo como una rosa en plena floración.

No, como si toda su espalda estuviera roja y manchada de sangre.

Visiones del pasado brillaron sobre su figura actual y finalmente se superpusieron.

Él no lo sabía. Una vez terminada cada regresión, no podía recordar si estaba vivo o muerto.

Sin embargo, sólo esa espalda manchada de rojo permaneció vívidamente en su memoria...

Richard, sin saberlo, apretó su brazo alrededor de la cintura de Ophelia y la acercó.

No fue hasta que estuvieron fuertemente unidos que pudo escuchar los latidos de su corazón sobre la fría temperatura de su cuerpo.

«No, ¿o es este el sonido de los latidos de mi corazón?»

Ahora estaba endurecido y ya no funcionaba.

Como cuando jadeó antes de perder a todos sus escoltas, parecía como si alguien estuviera cavando en su pecho.

—Richard.

Ophelia susurró mientras miraba su extraña e insensible condición y barría las comisuras de sus ojos.

—Richard.

Sólo entonces el aliento que había estado conteniendo escapó de sus labios.

Él exhaló lentamente y cerró los ojos, mientras ella lo examinaba cuidadosamente.

¿Cuántas veces?

No, esta situación no tendría fin en el futuro.

Ophelia también lo sabía.

Que cuando estaba con ella, tenía visiones del pasado lejano.

Mirando hacia atrás, al pasado aplastado, cavó una y otra vez donde sólo quedaba el polvo.

No era algo que pudiera dejar por su propia voluntad.

Como una cicatriz que no se podía borrar, como un trauma que te perseguiría por el resto de tu vida incluso si quisieras taparlo.

Debía ver los restos del pasado incrustados en lo más profundo de su interior cada día como un fantasma.

Ophelia miró a Richard, su rostro más pálido que el de ella, que estaba empapado por la lluvia, y luego lo abrazó con fuerza.

«Lo que puedo hacer es tan limitado, tan pequeño...»

Capítulo 38

El ojo de la tormenta (IV)

—Ah, he renunciado al asiento de la princesa heredera.

—No tienes derecho a hablar… ¿qué?

Iris dejó de mover la cabeza y chasquear la lengua.

Dudaba de sus oídos, pero Catherine repitió sus palabras con vivacidad.

—Ya no estoy interesada en el príncipe heredero.

Catherine incluso se azotó la mano bruscamente como si en realidad no fuera nada.

Sin embargo, pronto involuntariamente abrió mucho los ojos ante la inesperada y violenta reacción de Iris.

—¡No, no tiene sentido que no estés interesada en nuestro príncipe!

El hombro de Ophelia saltó instantáneamente ante el grito inesperadamente fuerte.

Afortunadamente, Iris y Catherine le tomaron las manos con fuerza, lo que la salvó de caerse del asiento.

—¿Qué pasa de repente?

La mirada de Catherine, cuya expresión era como si estuviera mirando algo extraño, y los ojos de conejo de Ophelia, estaban fijos en Iris.

Iris bajó suavemente la mano de Ophelia y se puso de pie de un salto.

—¿Qué quieres decir con que no estás interesada en el príncipe heredero? ¡Qué asombroso es él...!

Después de eso, durante mucho tiempo, “qué bueno, qué maravilloso, cómo...” De todos modos, los elogios para él continuaron.

En los primeros segundos, la expresión de desconcierto de Ophelia se fue desvaneciendo lentamente.

De hecho, si examinaba las palabras de Iris una por una, todas eran correctas.

No sólo en el imperio, sino que incluso un niño de tres años que viviera en cualquier colina del continente sabría lo grandioso que era.

Pero en realidad… ¿Qué debería decir cuando viera a Iris hablando tan apasionadamente?

Mirar los ojos de su compañera asistente, que brillaban con pura lealtad, hizo que su estómago se hinchara por alguna razón.

—Bueno, esto es lo que es.

—El elogio excesivo hacia un objetivo provoca una reacción violenta y genera odio en el objetivo.

La mirada fría de Ophelia no pudo detener las palabras de Iris, por lo que simplemente se quedó mirando, pero Catherine no se contuvo.

—¿Y qué si digo que quiero volver a ser la princesa heredera?

—No digas tonterías.

—¿Qué quieres que haga? Si digo que no estoy interesada, haces un escándalo, y si sí, también hay un escándalo.

Fue así. Ophelia negó con la cabeza y cuando sus ojos se encontraron con los de Iris, fingió rascarse la nuca.

Finalmente, Iris se sentó de nuevo y preguntó con cara rígida.

—Si no sufriste una lesión en la cabeza en los últimos días, debe haber una razón. ¿Por qué te rendiste?

Con una sonrisa como el sol, respondió Catherine, como esperando la pregunta.

—Encontré a alguien más. No el príncipe heredero, sino alguien más.

Cuando no pudo encontrar ninguna pretensión, y mucho menos mentira, en la voz y expresión de la dama marquesa, Iris pronunció tímidamente:

—Ya veo.

—Entonces, ¿por qué iba a codiciar el puesto de “princesa heredera”?

—Es una pendiente para la señorita. Entonces, ¿cuándo es la fecha de la boda?

Catherine negó con la cabeza hacia Iris, quien le ofreció felicitaciones que contenían menos sinceridad que el peso de las alas de una libélula.

—No se trata de matrimonio. Estaremos juntas por el resto de nuestras vidas.

De repente, acercó a Ophelia y sonrió ampliamente.

—Somos amigos para toda la vida.

A pesar de tener repentina y torpemente su rostro presionado contra el de Catherine, Ophelia no la apartó.

Como sería correcto decir que Iris lo hizo en su lugar.

Después de separar a Catherine de Ophelia como un reflejo espinal, Iris miró a Ophelia con expresión de asombro.

—Vosotras… ¿Amigas? ¿En serio?

—Sí.

Ophelia, ahora con la mejilla presionada contra el hombro de Iris, asintió con la cabeza limpiando, al contrario de estar en una postura igualmente incómoda como antes.

Ante eso, Catherine levantó la barbilla con orgullo.

—Te lo dije. Amigas de por vida.

Su rostro orgulloso y su voz hicieron que Ophelia se calentara en sus oídos.

«¿Por qué tengo que avergonzarme?»

El silencio reinó entre las tres.

Para entonces, las orejas de Ophelia, que habían estado ardiendo de rojo, se volvieron rosadas.

Iris abrió los labios con una mirada extremadamente aguda.

—Realmente ya no lo quieres. Quiero decir, ser la princesa heredera.

—No. Ya sea Lady Fillite, no, ya sea que el corazón del asistente lo crea o no. De todos modos, ahora tengo a Ophelia.

—No creo que sea necesario enfatizarlo tantas veces.

Los suaves susurros de Ophelia flotaban entre las dos, pero su voz era tan ligera que no podía llegar a nadie y simplemente se desvanecía.

Las dos mujeres testarudas se miraron fijamente y luego simultáneamente volvieron su mirada hacia ella.

El conejo, atrapado en la mirada de la serpiente y la mangosta, solo parpadeó sin saber por qué, y la serpiente y la mangosta, que lo vieron, pronto se miraron.

—Lady Sheffield.

—Sí.

—Pido disculpas por la mala educación hasta ahora.

—Aquí igual.

Fue una reconciliación repentina, pero muy natural para las dos partes involucradas.

En el pasado, Catherine no podía dejar de lado su codicia de convertirse en la princesa heredera, y ahora había apagado por completo su interés en el príncipe heredero.

El mismo problema por el que ambas gruñeron se había evaporado.

Además, dado que ambas eran amigas de Ophelia, ¿eso significaba que seguirían viéndose?

Iris le tendió la mano y Catherine la apretó con firmeza.

—Qué conclusión tan dramática.

Poniendo los ojos en blanco en secreto, Ophelia juntó las manos y aplaudió ligeramente.

—Entonces, vosotras dos ahora sois amigas...

—No.

—Absolutamente no.

Esta fue la tercera vez. Iris y Catherine respondieron como si tuvieran un acuerdo.

—Declarasteis seriamente que no sois amigas, pero creo que os llevaréis increíblemente bien si os acercáis más.

Casi al mismo tiempo, ambas damas se dieron la vuelta y Catherine levantó su taza de té.

—Al ver que mencionaste la historia del Marquesado de Neir, parece que hicieron algo más.

—Robaron la licencia de venta de bebidas alcohólicas, uno de los derechos del festival.

—¿Qué?

Ophelia asintió en confirmación mientras Catherine casi deja caer la taza de té ante la noticia que no había escuchado antes.

—Dios mío, escuché que murió el heredero de ese condado, un adicto al juego.

—Fue un trato encubierto, por lo que no debe haberse sabido. Y en la superficie, el conde seguirá saliendo a la luz.

—Ella todavía está haciendo cosas sucias. Estoy segura de que ella descubrió una de sus debilidades y lo amenazó.

Sin siquiera escuchar lo que había sucedido, Catherine inmediatamente pensó en lo que se había dicho hasta ese momento y lo infirió.

—Por lo tanto…

—Está bien.

—¿Qué?

—Te preguntas si hay otras familias que tienen derechos al festival a las que se les ha privado de ellos de la misma manera, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

Una vez más, los ojos de Ophelia se volvieron como los de un conejo. Catherine negó con la cabeza.

—No lo sé todavía. Para tu información, Sheffield no fue amenazado porque mi estúpido hermano manejó las cosas bastante bien. Preferiría tirar a ese idiota antes que ceder los derechos del festival.

—Como era de esperar, Lady Sheffield. Lo entendiste rápido.

—Dejemos de lado los elogios iniciales.

—¿No sois muy cercanas?

—No.

—No.

Ophelia levantó las manos ante su pecho y asintió.

—Bien, bien. No sois cercanas. Catherine, ¿puedes preguntarles a otras familias sobre esto?

Dado que era una pregunta que tocaba las circunstancias internas de cada familia, sería difícil escuchar la respuesta con tanta claridad como antes.

—Si ese es el caso, hay una solución sencilla.

Catherine levantó ligeramente la barbilla y sonrió.

—Voy a hacer un baile de máscaras. Invitaré a las familias que poseen los derechos del festival.

—¿Una mascarada?

—Sí.

Iris levantó una ceja ante las palabras de Catherine.

—Porque la gente tiende a hablar a la ligera cuando no se revela su rostro.

Unas horas después, Catherine e Iris se dieron la mano con rostros decididos y concluyeron un acuerdo dramático.

Ophelia estaba frente a Richard.

—¿Una mascarada?

—Sí. Si lo hacemos bien, podremos descubrir de inmediato si Lady Neir tocó otras cosas además de la licencia de licor, o si intentó tocarla.

—¿La señorita Neir? Te dije que investigaras a la marquesa.

—Ah, por supuesto que también vamos a profundizar en la marquesa Neir. Si excavamos de todos modos, excavaremos al mismo tiempo. Pero como dije antes…

—¿A través de tu instinto?

—Sí. Por alguna razón, atraparon a Lady Neir. La primera vez podría ser una coincidencia, pero si sucede la segunda vez, incluso si existe la posibilidad de que sea una coincidencia, podría ser intencional.

—¿Dijiste que si las coincidencias se superponen tres veces, entonces es inevitable?

—Pensar que existe una inevitabilidad tan terrible como la necesidad de cometer un asesinato.

Ophelia frunció el ceño y le estrechó la mano.

—De todos modos, las cosas relacionadas con el festival han avanzado algo. Entonces, ¿cuándo nos vamos?

Mientras Ophelia sufría en la residencia de Sheffield, había pasado una fuerte lluvia.

Ahora sólo queda una oportunidad.

—¿Irnos?

—Fuertes lluvias, fuertes lluvias... Supongo que probablemente esté aquí.

Señalando un lugar no lejos del Palacio Imperial, Ophelia decidió olvidar a Iris y Cooper, quienes todavía sufrían sin hacer ruido por haber sido golpeados por un tifón de papel en la habitación del asistente.

Era porque si pensaba en los rostros cansados de los dos y la despiadada cantidad de papeleo, su conciencia se retorcía.

—Ya es tarde. Pronto llegará la tarde y luego llegará la noche. ¿Cuándo nos iremos?

—Ahora mismo.

La respuesta fue tan ligera y rápida que, a primera vista, uno podría confundirla con salir al jardín de enfrente a tomar una copa.

Y Ophelia, lejos de avergonzarse, lo recibió con las dos manos abiertas.

—¡Vamos!

¿No era cuanto más rápido mejor?

Richard extendió su mano hacia Ophelia.

Por reflejo, ella puso su mano sobre la de él y luego preguntó:

—¿Por qué tus manos…? ¡Uf!

Capítulo 37

El ojo de la tormenta (III)

—¿Amigo? No sé qué estás haciendo, pero nunca podrás acercarte a Su Alteza.

—No hay ningún plan y estás muy engañado. No tengo intención de acercarme a Su Alteza.

—Por supuesto, lo mismo ocurre con Ophelia.

—¡Ja! ¡Ohohohoho! Por si no lo sabes, Ophelia y yo ya hemos decidido ser amigas para toda la vida.

—Debes haberla amenazado.

—Tonterías, ¿quién hace amigos mediante el chantaje? Ay dios mío. Puedo decir ahora que lo veo. Puedo entender por qué no tienes amigos.

Ophelia, atrapada en medio de la serpiente y la mangosta, mostrando sus dientes y mirándose ferozmente, hizo lo mejor que pudo para pensar, pero, por desgracia, fue en vano, las montañas permanecieron como montañas y el agua permaneció como agua.

Bebiendo manzanilla pacíficamente de manera simple e inocente, quedó desconcertada por la continuación de Catherine.

—Eres demasiado entrometido. ¿Sospechas de Ophelia y la sigues durante su tiempo privado de esta manera? ¿Quién va a hacer algo por el príncipe heredero?

—¡Kuhup! ¡Kuk! ¡Keuk keuk keuk!

—Oh, Ophelia. Utilizar esta.

—Si usaras ese pañuelo, el olor del perfume te ahogaría la nariz. Ophelia, usa esto en su lugar.

Un pañuelo apareció a cada lado de Ophelia, uno con un encaje extremadamente hermoso y delicado, y el otro con solo iniciales bordadas.

Ojos como el maremoto grisáceo se movían desde un lado, mientras que los ojos azules que habían estado temblando como un ferry en lava en el otro lado brillaban resueltamente.

—¡Keuk! Uf… uhh. Está bien.

Ophelia negó con la cabeza mientras tragaba a la fuerza algo que normalmente no se podía hacer con la voluntad humana con determinación desesperada y voluntad resuelta.

La razón por la que se le humedecieron los ojos fue por su garganta, y no por esta loca situación.

Al ver a Ophelia sonreír torpemente, los ojos de Catherine e Iris se encontraron.

Los dos, aparentemente a punto de gruñir de inmediato, pronto evitaron mirarse a los ojos y retiraron los pañuelos.

Y casi al mismo tiempo, le pidieron disculpas a Ophelia.

—Lo siento.

—Lo siento.

Se dieron cuenta tardíamente de que sólo estaban explotando sus sentimientos delante de la persona en cuestión.

Ophelia se rio y les estrechó la mano.

No podía soportar decir que estaba bien, pero no tenía ganas de culpar a ninguna de las dos.

Las dos habían sido como el perro y el gato incluso antes de conocerla.

No pensó que instantáneamente sonreirían alegremente solo porque ella apareció de repente en el medio.

—¿Cómo diablos te hiciste amigo de alguien como Lady Fillite, que es terriblemente rígida y seca cuando se trata de diversión?

—En realidad, quiero preguntarte sobre eso. ¿Cómo te hiciste amiga de Lady Sheffield de la noche a la mañana? La misma colmena que todo el mundo evita.

—Oh. Sí. Eso es um… de alguna manera.

Era una respuesta muy ambigua y nadie quedaría completamente satisfecho con ella, pero Ophelia no tenía nada más que decir.

No podía explicárselo a Catherine, ya que requeriría decirle todas las cosas profundamente personales en las que estaban enredadas Hermia e Iris.

Del mismo modo, no podía contarle a Iris toda la conversación tan personal que tuvo con Catherine.

Al final, lo único que pudo responder Ophelia fue una sonrisa ambigua.

Pero, más que eso, no estaba dispuesta a permanecer atrapada entre ellas dos y tener que seguir escuchando los comentarios sarcásticos, elegantes pero directos, mutilados hacia el oponente; todo lo cual le perforó los tímpanos.

Ophelia extendió su mano hacia ambas damas, quienes parecían haberse calmado.

Sosteniendo la mano derecha de Catherine y la mano izquierda de Iris, Ophelia añadió fuerza a ambas manos y dijo:

—¿Podéis retroceder un poco por mí?

Entonces Ophelia levantó la barbilla tanto como pudo y enderezó la espalda.

«¡Mirad! ¡Miradme!»

Catherine e Iris asintieron como si pudieran escuchar esos gritos claramente.

—Si Ophelia lo dice.

—Lo soportaré.

De Iris a Catherine.

Hablaron como si estuvieran haciendo una promesa y Ophelia la aceptó.

«Lo siento, pero vosotras... ¿No sois realmente buenas amigas?»

Ophelia reprimió las palabras que habían llegado a su garganta y levantó su taza de té. Estaba a punto de tomar un sorbo cuando Catherine preguntó, agitando su mano suavemente.

—Ophelia.

—Sí.

—Y Lady Fillite.

—Soy un asistente.

—Es difícil.

—Lo que sea.

Justo antes de que estallara la segunda guerra cuando Iris interrumpió a Catherine, Ophelia se apresuró a extinguirla.

—¡El Festival! ¡Vine aquí por el festival!

—¿Festival?

—El marquesado de Sheffield tiene el mayor interés en el festival y está estrechamente relacionado con otras familias.

—No te pregunté.

—Es una lástima que no puedas inferir esta cosa tan simple, así que te lo informo. A propósito.

Mientras Ophelia observaba la segunda batalla entre la serpiente y la mangosta con ojos aturdidos, recordó al principal culpable que la había traído a este lugar.

—Ahora que lo pienso, eres cercana a Lady Sheffield...

—¡Ay! ¡Ah ah! Sí. ¡tienes razón! A… Así es, ¡empieza con esa letra! ¡No tienes que decírmelo!

—Cálmate, hay algo que ver con la familia Sheffield.

—Ya estoy llena de trabajo que estoy a punto de explotar.

—Se trata del festival. ¿No estabas prestando atención?

—No voy a aguantar más esto.

—Te liberaré del papeleo.

—Puedo hacer cualquier cosa.

Al recordar tanto, Ophelia se tragó un lamento en su corazón.

La culpable fue su boca.

Poco después, intentó frotarse la cara, pero se rindió y se miró las manos que todavía estaban apretadas con fuerza.

«Bien. ¿No se dice que el arrepentimiento siempre llega tarde? No debería haber dicho que haría nada. Si supiera que sería así, simplemente haría el papeleo.»

Las orejas de Ophelia temblaron mientras tragaba lágrimas amargas.

«¿Esta calmado? No parecía que fuera sólo un sentimiento... No lo fue.»

Al darse cuenta de que la sangrienta batalla había cesado, Ophelia se sorprendió al encontrar dos pares de ojos mirándola.

—Ciertamente.

—¿Bien?

—¿Qué?

—Es un conejo.

—Como un conejo"

—¿Qué le pasa a un conejo, de repente?

Mientras Ophelia, desconcertada, inclinaba la cabeza, Catherine se señaló a sí misma y dijo:

—Serpiente.

Iris también se señaló a sí misma.

—Mangosta.

—Eh… ehm. Así es.

¡¿Ellas sabían?! ¡Serpiente y mangosta!

—Mira eso. Ella no lo negó, ¿verdad?

—Así es. Si es una reacción normal, habría intentado solucionarlo con urgencia, preguntando qué tipo de serpiente y mangosta es.

La imagen de una serpiente y una mangosta flotaba sobre sus cabezas con demasiada claridad como para negarla, por lo que Ophelia frunció los labios antes de cerrarlos finalmente.

Reflexionó sobre cómo lidiar con eso y, mientras poco a poco se hundía más en sus pensamientos, Catherine se encogió de hombros y preguntó.

—¿No dijiste que viniste a verme por el festival? ¿Qué es?

Apenas hubo tiempo para ir al grano, así que Ophelia contuvo su mente angustiada y la estabilizó para no perder su oportunidad.

—Puede que sea un poco sensible.

—Marchaos.

Cuando Ophelia bajó la voz, Catherine no dudó en despedir a todos los que la rodeaban.

Las cejas de Iris se arquearon ante el comportamiento de Catherine, donde no pudo encontrar la más mínima vacilación, ni siquiera la cantidad de lágrimas de una chica.

¿Cuán sencillo?

Nunca imaginó que vería que Lady Sheffield obedeciera la palabra de alguien con tanta obediencia.

Dijeron que eran amigas, pero ¿Ophelia de alguna manera se apoderó de la debilidad de Catherine?

Si hubiera sido antes, Iris no habría pensado en esto en absoluto, pero después de pasar por el caso de Hermia y el Marquesado de Neir, se dio cuenta de que era bastante posible.

Sin darse cuenta de la confusión y las dudas de Iris, Catherine le sonrió inocentemente a Ophelia con su hermoso rostro.

—Está bien ahora, ¿verdad?

Mientras decía eso, Catherine le dio unas palmaditas en el dorso de la mano a Ophelia, como si pidiera elogios.

—Gracias. Es perfecto.

—En cualquier momento que desees.

La expresión de Iris se estaba transformando cada vez más, pero Catherine la ignoró. Mientras tanto, Ophelia se concentraba en pensar qué decir a continuación.

«¿Qué debería decirle?»

Era un secreto a voces que Catherine, aunque no sería la próxima jefa de Sheffield, estaba profundamente involucrada en sus asuntos familiares.

Por lo tanto, no podía simplemente humillarla en la cara preguntándole: “¿Escuché que la marquesa Neir está trabajando detrás de escena contra su familia?”

Para decirlo vulgarmente, si el Marquesado de Neir era una familia que resoplaba ruidosamente en el mundo político, se podría decir que el Marquesado de Sheffield era una familia que se tiraba un poco los pedos en el mundo empresarial.

Afortunadamente para la familia imperial, las dos familias que dominaban el mundo político y empresarial estaban en pie de igualdad.

Fundamentalmente, el Marquesado de Sheffield apoyó firmemente a la familia imperial; muy diferente al Marquesado de Neir.

«Así que estoy segura de que la marquesa Neir está tramando algo detrás de escena contra el marqués Sheffield, pero no sé si está relacionado con el festival. Hmm, en lugar de mencionar a toda la familia...»

A diferencia de la relación sucia entre familias, las jóvenes podrían estar en buenos términos, por lo que Ophelia preguntó primero:

—¿Cuál es tu relación con Lady Neir?

—Ella es una mujer irritante.

—¿Irritante? Ya veo.

Ophelia se sintió aliviada de que la relación se hubiera solucionado de inmediato, e Iris rápidamente asintió como si estuviera tremendamente de acuerdo.

Catherine, cuyos ojos se encontraron con los de Iris, también asintió en silencio.

¿La gente decía que el enemigo de un enemigo era un amigo?

No intercambiaron palabras, pero en ese momento se desarrolló un extraño vínculo entre las dos.

Por supuesto, corría el peligro de ser aplastada en cuestión de segundos.

—Ella aspira presuntuosamente a ser la princesa heredera. No importa cómo lo mire, no puede ser ella. Todo el imperio sabe que Lady Neir es codiciosa. ¿A dónde va con esa codicia?

—Estoy totalmente de acuerdo. Pero si te pones la mano en el pecho y lo piensas, ¿no dijo abiertamente cierta Lady Sheffield que se sentaría en el asiento de la princesa heredera? Utilizando argumentos que sólo la dama conocía.

Una respuesta muy refrescante regresó a las duras y sangrientas palabras de Iris.

Capítulo 36

El ojo de la tormenta (II)

Richard conscientemente cortó sus pensamientos allí.

Tenía que cortarlos.

Porque se acabó.

¿Desesperación? ¿Desesperación?

La desesperación era nada menos que lo único que quedaba de todo ese maldito tiempo que había pasado.

—¡…za, alteza!"

Ophelia llamó con urgencia cuando sus ojos dorados, que parecían ver algo más que ella, rápidamente se secaron y perdieron su brillo.

En ese momento, la mirada de Richard parecía estar dirigida hacia ella.

Pero sus ojos seguían sin volverse, como si se dirigieran a algún lugar muy lejano, no, a algún lugar infinitamente profundo y oscuro.

Casi instintivamente, Ophelia le agarró las mejillas y gritó.

—¡Richard!

En ese momento, una luz roja atravesó el abismo como las profundidades del mar y sacó a Richard de él.

Los ojos dorados que se habían hundido profundamente se elevaron y se elevaron hacia el cielo azul de inmediato.

Estaba frente a los ojos azules de Ophelia.

—¿Richard? Richard.

Al final de la voz levemente temblorosa, siguió una voz baja y apagada.

—Ophelia.

Él agarró sus manos frías y temblorosas intermitentemente, que estaban envueltas alrededor de su mejilla, y la apretó con fuerza.

—Ophelia. Ophelia. Ophelia.

Ophelia le respondió mientras él la llamaba por su nombre.

—Estoy aquí.

Al oír las palabras de que ella estaba a su lado, el rostro seco de Richard se derrumbó.

Ophelia se puso de puntillas y lo abrazó, él apoyó la frente en su hombro redondeado y exhaló lentamente.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Richard levantó lentamente la cabeza y Ophelia, naturalmente, dio un paso atrás.

Uno frente al otro, los dos abrieron la boca casi al mismo tiempo y hablaron de inmediato sin importar quién fuera primero.

—Lamento haber usado el nombre de Su Alteza por mi cuenta.

—Llámame por mi nombre.

Y el silencio que siguió.

Las pestañas de Ophelia batieron como las alas de un colibrí.

—¿Su… Alteza? Todavía no estáis bien, ¿verdad?

—Mi nombre.

—¿Cómo me atrevo?

Mientras Ophelia, que dio un paso más atrás, lo miró como si estuviera diciendo tonterías, Richard avanzó tanto como ella retrocedió.

—Ophelia.

—Sí.

—Llámame por mi nombre.

Las pupilas de los ojos de Ophelia temblaron como un terremoto, pero Richard no le dio un respiro.

—Es una orden.

—Sí, no... ¿Richard?

¿Realmente se le permitió llamarlo por su nombre? Sus ojos se movieron de izquierda a derecha, revelando sus pensamientos en su rostro.

Richard cepilló el cabello que le caía sobre la frente y sonrió, doblando las comisuras de los ojos.

—Sí. Como eso.

—Sí. Richard.

Simplemente lo llamaba por su nombre.

Por supuesto, nadie, incluido el emperador, mencionaba el nombre del príncipe heredero, Richard.

Quizás hace mucho tiempo hubo alguien que lo llamó por su nombre.

Pero como príncipe heredero...

Después de mucho tiempo, tal vez…

Quizás incluso cuando se convirtiera en emperador, lo llamarían "Su Majestad", no "Richard".

Aún así, no le importaba.

«No importa cómo me llamen. Pero sólo tú eres diferente.»

Ophelia.

Cuando estaba a punto de derretirse y desaparecer sin forma en la oscuridad sin fin.

Ella lo llamó.

Regresó porque ella lo llamó.

No, debería ser "podría volver".

—¡Vivamos juntos!

Sólo ella dijo eso.

Incluso en este terrible bucle, sólo ella no lo olvidó.

«Yo tampoco te olvidé. Entonces, si dices mi nombre, yo...»

Al segundo siguiente, el calor que Richard sentía en la punta de sus dedos desapareció.

Silenciosamente echando su cuello hacia atrás y luego aclarándose la garganta muy torpemente, preguntó:

—Sí. Bien. Entonces, tu-tu... No, um... Entonces, ¿qué vas a hacer con esa lluvia?

—Tendré que verlo por mí mismo.

—Quieres verlo en persona. ¿Y qué? ¿En persona? ¿Directamente?

Ophelia acercó su rostro, frente a la nariz de Richard, como si nunca lo hubiera evitado ni se hubiera sentido incómoda.

—¿Puedo ir también?

—La respuesta es fija, sólo me estás diciendo que la diga.

—Tú sabes bien. Iré contigo.

—Bien. Mientras puedas correr más rápido que un caballo, no hay problema.

—Puedo montar a caballo… ¿qué?

—No voy a montar a caballo. Es engorroso y llamativo.

—No, no es eso. Acabas de decir que corramos más rápido que los caballos.

—Sí, es más rápido simplemente correr que montar.

Ophelia ladeó la cabeza y su boca se torció.

—Entonces, ¿qué tontería es esa? Nada cambia incluso si me miras así.

—No, ¿cuándo dije que es una tontería?

—Está escrito en tu frente.

Ophelia se cubrió la frente con ambas manos por reflejo y levantó la barbilla con un zumbido.

—No tiene sentido. ¿Cómo puede una persona ser más rápida que un caballo?

—Se podría correr.

—No importa cuánto no quieras llevarme, esa razón es simplemente...

—Es posible hacerlo con el disco que está en Bolsheik.

La mandíbula de Ophelia se abrió.

—Es un disco de alguien de otro mundo. No puedo explicarlo exactamente, pero lo intenté porque tenía que hacerlo y descubrí que era real —añadió Richard, levantando amablemente un dedo y ayudándola a cerrar la barbilla.

—¿Hay alguna situación en la que tengas que…?

—Sí. Tuve que hacerlo. Para hacer posible lo imposible.

Los recuerdos del pasado que estaban enterrados en la voz seca ya se habían convertido en polvo y desaparecieron, pero las experiencias que estaban en el cuerpo no desaparecieron y se acumularon.

Aunque Ophelia no había visto ni experimentado ese momento descabellado, de alguna manera se sintió clara y tomó la mano de él que sostenía su barbilla con ambas manos.

Lo hizo como si fuera a atraparlo y evitar que cayera en algún lugar.

Richard sonrió mientras miraba la suave mano que rodeaba la suya, que era mucho más pequeña que la suya.

—¿Por qué te ves así?

Le pasó el pulgar por la barbilla y retiró la mano, pero Ophelia no la soltó.

No podía poner consuelo en su boca por el dolor que se acumulaba en los ojos dorados que se encontraron con los de ella, así que no tuvo más remedio que tomar su mano.

«Ya no sufras más. Voy a estar allí. Sobreviviré contigo. Entonces, no más…»

No, no importa lo que ella dijera, no podía deshacer las heridas que él ya había recibido.

A pesar de que el tiempo ilimitado retrocedió, las heridas que sufrió no se pudieron deshacer y sangraba sin sanar nunca.

Ophelia puso todas sus fuerzas en la mano que lo sostenía, esforzándola.

A punto de responder, los labios de Richard se abrieron mientras Ophelia añadía fuerza hasta el punto de que el dorso de su mano se puso blanco, pero fue más rápida.

—Iré contigo.

Ella no dijo adónde iba y él tampoco preguntó.

Él simplemente puso su mano sobre la de ella, que sostenía la suya desesperadamente.

Entonces Ophelia respiró hondo y retiró su mano de la de él.

Apretó el puño y se golpeó el pecho.

—No puedo correr más rápido que un caballo, ¡pero iré contigo!

—Ophelia.

—Ser más rápida que un caballo significa que tienes que moverte muy rápido porque no sabes cuándo ni de dónde vendrá la lluvia.

—Exactamente.

—Entonces, si podemos averiguar dónde caerá la lluvia, ¿no tendremos que ser rápidos?

Ophelia dio un paso hacia el mapa.

—¿Mira esto? De aquí para allá.

La yema de un dedo limpia recorrió los puntos rojos del mapa.

—Si quieres decir que se dirige al Palacio Imperial…

—Lo sé, pero todavía no hay suficientes motivos. Pero si llueve así una o dos veces más, ¡hay pruebas suficientes!

—Quieres esperarme.

—¡Sí! ¡Así es!

Aunque dio una respuesta rápida, Ophelia pronto inclinó la cabeza.

—Oh, no suena bien.

«¿Esperar por ti…? ¿Eh?»

Definitivamente dijo que esperaría hasta que lloviera una o dos veces más.

«¿Eso significaba esperarme?»

¿Qué?

Richard, mirando la cabeza de Ophelia, que se inclinaba intensamente porque no podía entender exactamente qué estaba pasando, dijo:

—Está bien. Voy a esperar y ver. Para ti.

A la mañana siguiente.

Ophelia, que tenía que asegurarse de que la extraña lluvia se dirigiera hacia el Palacio Imperial, sonreía sin comprender con un rostro que parecía estar a punto de partir del mundo.

No estaba frente al mapa en la oficina de Richard en el Palacio Imperial, sino en el salón de la mansión de la familia Sheffield.

—Ah.

Dejó escapar un breve suspiro, tomó una hermosa taza de té e inhaló su aroma favorito de manzanilla, mirando por la ventana el sol que entraba a raudales.

Sólo un pensamiento daba vueltas en la cabeza de Ophelia.

«El clima es maravilloso hoy.»

Pero en algún lugar debe estar llegando esa extraña lluvia.

Entonces ella quería escapar.

—No, quiero escapar incluso si se avecina una tormenta frente a mis ojos y los árboles están siendo arrancados de raíz.

«¡Escapa sin importar qué! ¡Quiero escapar! ¿Qué hice en el pasado?' ¡No estoy acostumbrada a correr más rápido que un caballo! No, debe haber sido posible porque es Richard, ¿verdad?»

¿Y qué diablos le pasaba a Bolsheik?

Después de escuchar la explicación de Richard acerca de cómo podía ser más rápido que un caballo, Ophelia pasó la mayor parte de la noche revisando todos los libros en su mansión.

Y descubrió una historia más incomprensible.

Un invitado de Murim.

«¿Murim? ¿No es ese un lugar que sólo vi en dramas y películas? Quiero decir, ¿realmente existe algo real?»

Mientras Ophelia estaba furiosa en su delirio, un rayo caía de izquierda a derecha.

Capítulo 35

El ojo de la tormenta (I)

—¿Lluvia?

—Sí. Se dice que ha sido el segundo día desde que cayó una fuerte lluvia localmente.

—Si fuera sólo eso, ni siquiera hubiera llegado a mis oídos.

—Sí. Eso es…

Un informe sobre la extraña lluvia que siguió.

—Tomando todo esto en conjunto, existe una solicitud para enviar un equipo de investigación mientras aún se encuentra en sus primeras etapas porque no sabemos cuáles serán las consecuencias de esto.

Después de que Iris terminó de hablar, Richard hundió la espalda en la silla.

La escama dentro de él crujió.

«¿Debería moverme? ¿Debería dejarlo así? No sé cuándo ni cómo retrocedería.»

Por eso le estaba tomando mucho tiempo decidirse, ya que sin importar lo que pasara, no le afectaría.

Sin embargo, Richard no hizo la vista gorda ante el informe, suponiendo que la gente del imperio podría estar en peligro.

No, no podía darse la vuelta.

El que llevaba la corona debía soportar el peso.

Richard era el príncipe heredero del imperio.

Como próximo emperador, estaba por encima de todos los demás y debía apoyar a todos.

Quizás fue por el sentido de responsabilidad de la persona que llevaba la corona con sólo el caparazón restante.

—Haré lo que pueda.

Tal vez fue por su voz que era clara en sus oídos incluso si en realidad no la escuchaba...

El peso de la balanza se inclinó en la dirección de "moverse".

Quizás esto fue sólo un capricho.

Pero él se sentía así.

Dado que su corazón estaba conmovido, ¿no sería razón suficiente para actuar?

Los labios de Richard se abrieron y dijo:

—Marca el mapa, ¿qué área es?

Mientras Richard hablaba después de recibir un informe general sobre la inusual lluvia fuerte…

¡Kwarreureung!

—¡Ah!

Una persona que se preparaba para hornear bollos en una casa de ladrillo común y corriente que se podía encontrar en cualquier parte del imperio dejó caer la masa, asustada.

¡Kwareung, Urreung!

Los rayos que lo sobresaltaron no se detuvieron, y uno tras otro, reverberaron como si fueran a rasgar el cielo, trayendo nubes negras y oscuras.

Cuando abrió la ventana, dándose palmaditas en el pecho palpitante con sorpresa, el agua de lluvia entró como si hubiera estado esperando.

No miró hacia el suelo, que se convirtió en un mar de agua, sino que miró hacia el cielo ennegrecido.

—Qué es esto…

Después de examinar el exterior por un rato, aunque algo cegado por la fuerte lluvia, se puso un traje grande que estaba cerca y salió por la puerta.

Y un grito ahogado escapó de su boca abierta.

Al poco tiempo, se escuchó la voz familiar de un vecino por encima del sonido de las grandes gotas que caían al suelo.

—¡Ey! ¿Estás bien ahí?

—Está... está bien, estoy bien...

—¿Hay un agujero en el cielo?

—Creo que sí. Supongo que esto sólo está sucediendo aquí.

Bloqueados por la lluvia, los dos, incapaces de ver las expresiones del otro, permanecían con las mismas expresiones extrañas en sus rostros.

¡Kwarreureung!

Aunque vivían en dos casas vecinas, en una de ellas llovía intensamente, mientras que en la de al lado el sol irradiaba sin una gota de lluvia.

—¿Qué es esto?

—Mmm. No hay un muro invisible.

—¡Uf! ¡Qué estás haciendo!

—¡Oh! ¡Duele! ¡Qué estás haciendo!

Cuando la mano del hombre de al lado apareció de la nada a través de las gotas de lluvia, el hombre que por reflejo apartó la mano fue repentinamente golpeado por la lluvia.

—¡Ah!

—¿Qué? ¿Estás bien? ¡Ey!

—Ah, grité porque hace frío. Esta es agua completamente helada. Pero es sólo lluvia... es extraño.

—Entonces es sólo lluvia. ¿Qué crees que es esto?

—No, estaba pensando que si hubieran todas estas lluvias extrañas, podría ser algo extraño.

—Caerse después de decir algo extraño. Vuelve a entrar. No hagas ruido acerca de morir de un resfriado.

—Oh, tú, de verdad…

—Señor.

Alguien se interpuso entre los dos.

Apareciendo desde el lado donde no llovía, bajó ligeramente la cabeza con la cara seria y miró hacia el cielo.

—Oh, aquí viene un tipo inteligente. Dijiste que eres James, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Qué es esto?

El hombre señaló la lluvia que sólo caía sobre su cabeza, pero James negó con la cabeza.

—Lo siento. Yo tampoco había visto esto antes.

—¡Ah, por qué lo agarras y le preguntas eso! ¡Este tipo acaba de regresar!

—Lo siento, lo siento. Por favor adelante. Tomará bastante tiempo llegar a ese pueblo.

—Sí. Te veré luego.

—Bien, adiós.

Mientras los dos se estrechaban la mano, el joven comenzó a caminar hacia un pueblo remoto, lejos de los vecinos.

Mirando su cuidada espalda, el que estaba bajo la lluvia abrió la boca.

—Se ve bien para un aldeano.

—Ah, deja de hablar así. Es mejor no tener nada que ver con ese pueblo.

—Oh, ¿quién no lo sabe? Sólo me lo preguntaba porque ese joven no lleva mucho aquí.

—¿Importa cuánto tiempo? De todos modos, todo el mundo confía ciegamente en un tipo que está loco, ¡ni siquiera importa!

—¿Por qué estás…? Lo siento. Dijiste que tu sobrino fue a ese pueblo.

—Eso es suficiente. No hables de eso.

Con ojos compasivos, el hombre miró a su vecino, agitando la mano y saliendo, y pronto regresó a casa, temblando levemente por la lluvia fría que golpeaba su hombro.

Esta extraña y fuerte lluvia caía no sólo aquí, sino en todo el territorio del conde al que pertenecían.

A veces, una o dos casas quedaban atrapadas por una fuerte lluvia, mientras que el área circundante estaba excepcionalmente soleada.

En todas partes ocurrían fenómenos extraños de los que nunca se había oído hablar, y al menos una persona gritaba: “¡Es un castigo divino!”

Sin embargo… Aunque no todos en el imperio actual podían comer y vivir al máximo, no hubo una gran hambruna en la que todos tuvieran hambre.

Incluso si hubo conflictos locales menores en todo el continente, no hubo disturbios porque era pacífico sin una gran amenaza de guerra.

Además, no fue granizo ni peces cayendo del cielo, solo fue lluvia, por lo que la mayoría de la gente simplemente inclinó la cabeza y dijo que era increíble.

Por supuesto, uno o dos de ellos mencionaron esta historia.

—Es siniestro. Algo grande está por suceder.

—¿Cuál es el problema?

Pero incluso esas personas se encogieron de hombros y respondieron con poca sinceridad, como si estuvieran bromeando.

—No sé.

—Es aburrido.

Este tipo de lluvia intensa caía por todas partes, no en un territorio específico.

Sin embargo, nadie sabía que la anomalía estaba ganando poder gradualmente y, al mismo tiempo, la cantidad de lluvia también aumentaba.

Aún faltaba mucho tiempo para que uno se diera cuenta de que la fuerte lluvia era el segundo presagio que pronto se convertiría en una inundación y sacudiría al mundo.

Cinco días desde la aparición simultánea de fuertes lluvias anormales.

Richard dejó los papeles que había hojeado y puso un punto rojo en el mapa.

Los puntos rojos estaban distribuidos esporádicamente en lugar de concentrarse en un solo lugar, pero una cosa era segura.

—Se está haciendo cada vez más amplio.

—Qué… Ah, esa extraña lluvia.

Ophelia, que estaba presionada contra el sofá con el rostro completamente exhausto, pronunció con voz ronca.

—Puede llover inusualmente.

—Bueno.

Ophelia se puso de pie ante la ambigua respuesta de Richard.

Se frotó bruscamente el rostro cansado con la mano, parpadeó y luego respiró hondo.

—Decidme qué os molesta.

—Esto.

Estirando el cuello, Ophelia miró el mapa que señalaba Richard.

«¿Se trata sólo de mí? Parece que se dirigen gradualmente hacia el Palacio Imperial desde el punto de partida.»

Un par de lluvias más lo dejarían claro, pero…

Entrecerrando los ojos, la cabeza de Ophelia sacudió mientras decía:

—Es toda esta fuerte lluvia. ¿Ha sucedido algo más además de que la lluvia fue un poco extraña?

—Si esto fuera todo lo que estaba pasando, a mí tampoco me habría importado.

Ophelia, quien asintió con la cabeza por un momento ante las palabras de Richard, abrió mucho los ojos.

—¿Estáis relacionando el reciente terremoto con esta fuerte lluvia?

—¿No es bastante razonable sospechar si cosas que nunca han sucedido en la historia aparecen una tras otra en este corto período de tiempo?

Por supuesto que sí, después de escuchar lo que dijo.

En aquel entonces, dijo que nunca experimentó un terremoto en este mundo.

En otras palabras, incluso él, que vivió mucho tiempo debido a las regresiones infinitas, encontró entonces su primer terremoto.

Y esta extraña lluvia que siguió...

—Quizás esté pensando demasiado.

—¿Es un salto?

—No.

Ophelia tragó saliva seca.

—Y no importa si es un salto. Su Alteza tiene que asumir lo peor.

Lo primero que debía hacer era prevenir un accidente antes de que sucediera, y si eso no funcionaba, lo mejor que podía hacer era prepararse para minimizar el daño de alguna manera después de que ocurriera.

De cualquier manera, al final tenían que ahorrar tiempo, presupuesto y esfuerzo por adelantado.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Richard antes de desaparecer.

«Es nuevo». Hacía mucho tiempo que no estaba con alguien que le hablara como si estuvieran en pie de igualdad.

Él era el príncipe heredero, pero sólo porque fuera el próximo emperador no significaba que todos tuvieran que inclinar la cabeza frente a él y mantener la boca cerrada.

En el pasado, que ahora había desaparecido más allá de la memoria, debía haber habido personas que le hablaban mientras lo miraban a la altura de sus ojos.

Desafortunadamente, no quedaba ni una sola persona así alrededor del actual Richard.

Hasta que Ophelia apareció frente a él.

Parecía estar dispuesta a tener cualquier conversación con él durante el mayor tiempo posible.

Ya fuera que el tema fuera trabajo, pasatiempos, alegría o… desesperación.

No.

Capítulo 34

Es un encuentro de cuento de hadas (IV)

Ophelia señaló su pecho con una expresión de “No puedo creerlo”, y Catherine se sonrojó, asintiendo con la cabeza, tal vez avergonzada.

A Ophelia le pareció ridículo.

El problema no era la enorme brecha entre Lady Sheffield que Iris y Cooper habían descrito y Catherine frente a ella, o la determinación de por vida provocada por su inocencia infantil.

Ophelia simplemente no podía entender por qué ella era la persona fatídica que aparece en la historia, es decir, la persona que "la sometió de un solo golpe".

—Incluso si te ríes de mí por creer en un encuentro fatídico parecido a un cuento de hadas y arriesgar toda mi vida por ello como un tonto, no tengo nada que decir. Yo lo sé también.

Catherine se encogió de hombros, sus enormes aretes de joyas tintinearon y sus ojos brillaron dolorosamente.

Pero Ophelia no entrecerró los ojos ni frunció el ceño como antes.

—No es gracioso. Solo… —preguntó, mirando directamente a Catherine—. Dijiste que soy la persona del destino.

—Sí. Eso es lo que eres para mí.

Las mejillas de Catherine se sonrojaron levemente, pero no evitó la mirada de Ophelia.

—Vas en serio.

—Sí.

—¿Por qué?

—Es el destino.

¿No fue una pregunta y respuesta tontas?

Para que a una persona le gustara otra, probablemente no se necesitaba una razón, entonces, ¿qué razón necesitaba el destino?

Ophelia cerró la boca y volvió a mirar a Catherine.

«Se dice que los ojos son las ventanas del alma.»

Ophelia buscó en los ojos de Catherine y no pudo encontrar ni una pizca de falsedad en ellos.

Ella no era de ninguna manera una idiota que careciera de sentido común.

Voz sutilmente temblorosa, expresión confiada… pero ansiedad reflejada en ella.

E incluso los dedos que no podían permanecer quietos ni un momento.

Esa mirada pertenecía a alguien que confesó algo.

Algo escondido en el espacio privado de uno.

Por supuesto, Ophelia no podía captar las mentiras de todos.

«Pero si ella es tan buena mintiendo, ¿no tendría eso también un alto valor?»

Bueno, si la historia que contó no era cierta, entonces ¿por qué llamaría a una nueva asistente, que no tenía una familia fuerte que la respaldara, y le contaría historias de su infancia en lugar de hacer una petición?

Además, la historia era lo suficientemente absurda y poco sofisticada como para que otros la ridiculizaran cuando la escucharan.

Por último… Ophelia miró su taza de té, que todavía estaba medio llena.

—Este té.

—Es manzanilla. ¿Se adapta a tus gustos?

Ophelia asintió lentamente ante la pregunta formulada con voz nerviosa y estridente.

—Preparaste esto a propósito.

Catherine no respondió, pero, aunque no lo hiciera, Ophelia sabía la respuesta.

Fue trivial, fue muy trivial.

—Así es como lo supe.

Que a Catherine le importaba mucho esta visita.

—Escuché que te gusta la manzanilla.

¿Cuántas personas conocían el té que disfrutaba Lady Bolsheik?

Se desconocía el número real, pero los que lo sabían incluso en la residencia Bolsheik se podían contar con los dedos de una mano.

Sin embargo, Catherine investigó cuidadosamente y preparó una taza de té para Ophelia.

Qué… pesado.

Habría sido mejor si tuviera un gusto sospechoso sin motivo alguno.

De ser así, Ophelia podría haber ignorado ese favor unilateral, esperando que Catherine tuviera un motivo oculto.

Qué destino.

«Esto es difícil. Esto es realmente problemático.»

—¿No deberíamos simplemente regresar hasta que esté terminado?

La voz de Richard resonó en los oídos de Ophelia.

—Construir una relación con alguien en una situación en la que no sabes cuándo o cómo retrocederás es probablemente terriblemente difícil.

«Los recuerdos, el tiempo y las emociones con ellos que no recuerdan.»

—Tendré que empezar desde el principio con personas que no me conocen, mientras que a mí no me pasa lo mismo.

En realidad, no era tan difícil, pero Ophelia ni siquiera quería empezar.

Catherine e Iris eran diferentes.

Trabajaba con Iris todos los días, casi cada hora, por lo que era una carga mucho menor.

Incluso si Iris no lo recordaba, hizo un cálculo superficial de que el tiempo en el que ella recordaba no sería demasiado largo.

Cuando salió por Iris, estaba fuera de su estado de razón, pero cuando le pidió que le estrechara la mano, la abrazó porque instintivamente consideró todo eso.

Ophelia, después de haber pensado hasta ese punto, se rio de sí misma.

Ella dijo que no se rendiría con Richard y que haría lo que pudiera, pero al final, simplemente tenía miedo de volverse como él.

Pero...

Como ella le dijo, ¿cómo podría mantener la cordura en esta cuneta si no tenía una confianza infundada?

Ophelia sostuvo la taza de té vacía pero aún caliente con ambas manos.

«Catherine Sheffield. Atraída hacia mí por el destino.»

Era pesado, engorroso y oneroso, razón por la cual la razón gritaba que corrieran de inmediato.

Pero…

Ophelia no podía ser tan fría hasta el punto de ignorar a la persona que la apelaba con todo su corazón.

«¿Estoy diciendo que cavaré mi propia tumba? ¡Bueno, de alguna manera funcionará!»

Decidió no pensar demasiado.

Poco a poco… no era lo suficientemente inteligente como para sopesar todo lo que sucedería si se hiciera amiga de Catherine.

E incluso si ella argumentara eso, no era lo suficientemente fría como para interrumpir a la persona que la miraba con ojos llenos de ansiedad, esperanza y seriedad.

Ophelia levantó lentamente la mirada, que había estado fijada en la taza de té, y miró a Catherine.

—Gracias por tu consideración.

Catherine apretó sus labios un par de veces antes de decir:

—He preparado té... pero en realidad, este salón también está redecorado.

Ophelia tuvo que reprimir una risa porque las palabras ocultas de “¡alabadme!” Eran muy ruidosos, pero ella respondió con timidez.

—¿Incluso este enorme sofá lleno de joyas?

—¡Sí! ¡No sólo el sofá, sino toda la pared y el techo! ¡Lo llené sólo con lo mejor!

El abreviado “¡para ti!” parecía resonar fuerte en los oídos.

De repente, me vino a la mente el extraordinario prestigio o notoriedad de Catherine.

Una colmena social.

Abeja… Hogar. Un lugar donde todo giraba en torno a la abeja reina.

«¿Podría ser que soy la abeja reina de Catherine?»

Ophelia deseaba que alguien la agarrara por el cuello para no hacer una broma de mal gusto, pero allí solo estaban Catherine y ella misma.

Por ahora, dijo con calma:

—Catherine.

—¿Sí?

—Gracias.

—¡Sí!

Ophelia, inclinándose ligeramente hacia Catherine, añadió con mucha firmeza.

—Pero es demasiado.

—Sí…

Al ver a Catherine florecer y marchitarse ante sus palabras, Ophelia tragó un ligero suspiro y levantó el cuerpo.

Incluso si este tiempo desapareciera debido a la regresión, o incluso si ella y su tiempo futuro se convirtieran en nada.

—No esperaba decir esto. —Sentada junto a Catherine, Ophelia la abrazó con fuerza—. Está bien, amiga.

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par y vieron las orejas de Ophelia teñidas de rojo.

—No te rías. Sé que es infantil. Pero no sé de qué otra manera decirlo.

—No importa si es infantil.

Sonriendo felizmente, Catherine le devolvió el abrazo a Ophelia.

Y cerró firmemente la boca que le picaba y se tragó sus verdaderos sentimientos, recordando lo que dijo su estúpido hermano en aquel entonces.

—Digamos que conoces al indicado de tu destino, conoces al indicado. “¡Mi destino! ¡No me lo perderé!” Si vas a decir esto, por favor no lo hagas. Esas son palabras que lo harían patear y huir incluso si lo agarraras por el dobladillo de sus pantalones y te aferraras a él.

En esa época, a Ophelia le dolía la espalda por las joyas en el recién renovado salón de Catherine.

Richard escuchó el informe de Iris, apoyando inexpresivamente la barbilla en la mano.

—…hay…

Y la voz de Iris no llegó a sus oídos, pasando fluidamente.

A Richard le bastaba con echar un vistazo a la administración estatal; no era necesario examinarlos uno por uno.

Cuanto más repitiera algo, más se acostumbraría y más competente se volvería.

No hacía falta decir que este fue el caso de los asuntos estatales que le preocuparon durante mucho tiempo antes de considerar que todo carecía de sentido.

De repente, una pequeña pero segura sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿No tenéis nada que hacer?

Quizás Ophelia sea la única que pudo decirle eso, y lo hizo.

Dijo que hoy iba a ver a Lady Sheffield, así que cuando regresara, probablemente volvería a hablar de algo nuevo.

Una nueva historia. En realidad, esas eran palabras en las que no había pensado en mucho tiempo.

Después de haber retrocedido repetidamente, Richard siempre vio, escuchó, sintió y experimentó las mismas cosas.

En el pasado, aunque hubo cambios menores, las personas que lo rodeaban no cambiaron dramáticamente.

Así que casi todo no era muy nuevo para él.

Pero ser jalado por el cuello, ser secuestrado o que el suelo temblara, se volcara y colapsara eran cosas bastante nuevas.

Y todas esas fueron experiencias después de conocer a Ophelia.

Una leve sonrisa permaneció en la boca cerrada de Richard, que había cerrado los ojos por completo.

Sólo sonaba la tranquila voz de Iris.

—...entonces dicen que todavía están averiguando la situación.

De repente, Richard levantó una mano e Iris dejó de hablar inmediatamente.

Capítulo 33

Es un encuentro de cuento de hadas (III)

—Ella probablemente no pedirá un favor relacionado con Su Alteza... No, si es esa mujer, ella tiene el descaro de hacerlo.

—Porque es una joven honesta consigo misma.

—Es bueno decir eso, y es una mujer que está satisfecha con su intelecto.

Al reflexionar sobre la conversación de Iris y Cooper, Ophelia se tranquilizó.

Tenía que estar preparada para rechazar a Lady Sheffield, cualquiera que fuera la razón por la que de repente desarrolló un gusto infinito por ella.

«¡Tan pronto como ella pidiera concertar una reunión con Richard o contarme sus gustos! Debo decir que tengo un fuerte presentimiento de que hay problemas en casa y me voy.»

Sin embargo, la fuerte determinación de Ophelia fue rápidamente eclipsada por la alegre voz de la dama y las palabras que nunca había imaginado en sus sueños.

—¡Por favor, sé mi maestra!

Y siguió un silencio sepulcral.

Ophelia hundió las orejas involuntariamente. De una manera muy dura.

—Escuché algunas tonterías, pero es la primera vez que escucho tonterías tan raras y solo quiero aclararme los oídos.

—¿Es necesario poner esa cara de negación de la realidad? Es común que un sujeto elija un amo y le suplique por él o ella.

Desde el momento en que sacó a relucir el tema del amo y el sirviente, Catherine, que antes estaba presionando a Ophelia para que hablara cómodamente, comenzó a alzar la voz.

Al ver el brillo en los ojos de Catherine, Ophelia se dio cuenta de que lo decía en serio. Rápidamente abrió la boca y respondió, resistiendo desesperadamente el impulso de arrancarse el cabello.

—¡Solo soy la hija de un conde, para ser elegida maestra…!

—Eres un asistente de Su Alteza el príncipe heredero. Y por favor habla cómodamente.

Catherine sonreía amablemente, pero mantenía los ojos alerta, como un depredador persiguiendo a su presa.

—De todos modos, solo soy un asistente.

—Aunque yo soy sólo una joven normal y corriente sin título.

«Diciendo que eres una jovencita común y corriente… ¡estás mintiendo entre dientes!»

Las palabras fueron empujadas hasta la punta de su lengua, pero Ophelia las tragó con una paciencia sobrehumana.

—No eres una dama común y corriente… no lo eres, no lo eres. Eres la única hija del marqués de Sheffield.

—Tengo un hermano mayor, aunque es estúpido, así que no soy el heredero.

«Si lo dices de esa manera, ¡parece que no tuviste vínculos con la sucesión desde el principio! No mientas. ¡Esta mujer!»

Era evidente que el actual marqués de Sheffield tenía dos hijos.

En este mundo, donde la superioridad y la inferioridad estaban determinadas sólo por la habilidad, no existía el hijo mayor ni la prioridad masculina al nombrar al sucesor de una familia, y la feroz competencia entre hermanos para ser el sucesor era algo natural.

Si al menos se mezclara un poco de sangre y si hubiera algún tipo de talento, incluso si nadie hubiera oído hablar de ti, podrías ser un sucesor, entonces, ¿qué más se podría decir sobre lo feroz que fue la competencia?

El actual marqués de Sheffield estaba preocupado por eso.

No era sólo que, como otras familias, la batalla por la sucesión se había intensificado y había corrido demasiada sangre, y las personas talentosas que se suponía mantendrían a la familia en el futuro estaban muriendo.

—¡No quiero! ¡Hazlo tú!

—¿Por qué me lo dejas a mí cuando eres mejor que yo?

—¡Oye, maldito tipo! ¿Crees que no sé que estás ocultando tus habilidades?

—Llamar maldito a tu hermano… eh, eh.

—Ajá, ¡¿qué ajá ?!

Sólo tenía dos hijos, pero ambos saltaban porque no querían ser el próximo marqués.

El hecho de que su hermano, y no la inconformista Catherine, hubiera aceptado ser el heredero, era tan extraño que enloqueció a todo el imperio.

«La anécdota sobre la joven que rechazó el puesto de sucesora es tan famosa que incluso yo la sé.»

Fue muy extraño escuchar esa mezcla aleatoria de discurso formal y condescendencia, pero Catherine no se molestó en señalarlo.

—En conclusión, no soy el sucesor, así que nada ha cambiado. Así que por favor acéptame como tu sujeto.

—¡Espera! ¡Espera, espera, espera!

Ophelia se puso de pie de un salto, asombrada, como un becerro en llamas.

—La joven sabe que tú y yo podemos ser acusadas de traición si nos convertimos en amo y sirviente, ¿verdad?

—De ninguna manera. Las otras jóvenes creerían que estamos bromeando. Pero eso está bien. Si estoy con la Maestra, creo que podré enfrentarme a ese príncipe heredero.

—¡Ajá, para!

Ophelia había llegado a enfrentarse al espíritu de confusión.

Con ese nivel de impulso, se vería empujada a convertirse en líder de una rebelión y reclamar el trono.

Si le hubiera pedido que concertara una cita con Richard, como esperaba cuando decidió venir aquí, ¡no se habría sentido tan confundida!

Ophelia respiró hondo, miró directamente a Catherine y dijo:

—Dijiste que querías convertirte en un sujeto. Conmigo como maestra.

Una pequeña llama brilló como un relámpago en sus ojos azules y la alegría se extendió por los labios de Catherine cuando la vio.

Oh sí.

Fue ese destello.

La cosa pequeña pero llamativa que hacía que Ophelia fuera inolvidable incluso en los sueños de Catherine.

—Sí. Exactamente.

A Catherine, que inclinó la cabeza, le declaró Ophelia sin piedad.

—Entonces, desde la posición de maestra, me negaré.

Fue un rechazo amargo que no dejó lugar para que pasara una aguja.

Pero Catherine no quedó decepcionada. Ella no lloró y tampoco se aferró.

Sonriendo alegremente como si lo hubiera esperado, simplemente realizó su segundo movimiento ganador.

—Entonces sé mi amiga para siempre.

—¿Qué?

—Una amiga, una amiga. Una amiga para toda la vida.

Catherine repitió una y otra vez, enfatizando la palabra "amiga", y Ophelia rápidamente parpadeó.

¡Ni siquiera un niño de cuatro o cinco años haría esto! Era una declaración.

Sin embargo, como lo dijo con tanta confianza y descaro, ni siquiera sonó infantil.

—¿Amigas?

—Sí. No sólo amigas. Amigas de por vida —añadió Catherine, levantando la barbilla—. O podrías ser mi maestro, Lady Bolsheik.

—Deja de hablar de cosas problemáticas. Amigas.

Así es, ser amiga sería un millón de veces mejor que ser maestro y súbdito de Lady Sheffield.

«Esa parte está clara incluso si estoy haciendo el pino... ¿eh?»

—Lady Sheffield.

—Oh, ya que ahora somos amigas, llámame Catherine.

—¿Mencionaste deliberadamente el tema de ser maestro y súbdito?

—Como se esperaba de Ophelia. Lo notaste enseguida.

Catherine asintió vigorosamente con la cabeza, como si no tuviera intención de negarlo, y en cambio miró a Ophelia como si estuviera orgullosa, no, como si fuera encantadora.

Se trataba de una estrategia de negociación en la que se imponían condiciones absurdas al principio, se empujaba y tiraba con la otra parte y al final se conseguía lo que se quería originalmente.

«Qué responder... ¿Sentí como si me hubieran cortado la nariz con los ojos abiertos?» Ophelia miró a Catherine con sus ojos indescriptibles y apenas pronunció una palabra.

—¿Por qué?

—¿Qué?

Ophelia le preguntó a Catherine sin rodeos.

—¿Por qué estás tan interesada en mí? Además, ¿amigas? Aquellos que quieran ser amigos de Lady Sheffield pueden hacer fila hasta el fin del imperio. Por supuesto, no seré uno de los que se pare en esa línea.

Por mucho que Ophelia exigiera la verdad a Catherine, también sacó a relucir sus pensamientos internos sin dudarlo.

De hecho, no quería lastimar a Catherine al decir esto.

«La honestidad es una virtud increíblemente valiosa, pero también es un arma increíblemente poderosa.»

¿No sería triste escuchar que alguien que te agrada dice abiertamente que no le agradas?

Aunque fuera necesario, decir lo que tenías que decir y querer que los demás hicieran lo mismo…

De hecho, Catherine cerró la boca y siguió un silencio incómodo, como si acabara de tragarse una espina.

Incapaz de soportarlo, Ophelia abrió la boca, pero Catherine habló primero.

Con una voz mucho más tranquila y silenciosa que antes.

—Si te digo que he estado buscando todo este tiempo, ¿me creerás? Que eres la persona que he estado buscando toda mi vida.

Levantando lentamente la cabeza, los ojos de Catherine y Ophelia se encontraron.

—Lo sé. Qué extraña debo parecer ahora. Qué absurdo debe ser escuchar que eres la persona que he estado buscando toda mi vida, sólo porque te he visto un par de veces y he compartido algunas palabras contigo.

Apareció una leve sonrisa.

—Pero realmente lo eres. ¿Qué más puedo decir sino la verdad?

La historia de Catherine, que comenzó lentamente, fue completamente inesperada.

—Todo el mundo lee libros para niños cuando era niño. Yo también los leo. Ya sea una historia de amor o de héroe, pero mi favorita entre ellas es…

Algún día del pasado, uno en el que ni siquiera podía recordar cuántos años tenía.

—Definitivamente conoceré a alguien destinado.

—¿Encuentro destinado? ¿Eres estúpida para creer en eso? Ese tipo de cosas sólo salen de un cuento de hadas.

—¿No sabes que la realidad es peor que los cuentos de hadas? No es tan simple. Es lo más sorprendente que un idiota así tenga la misma sangre que yo.

—Mirándote, estoy bastante segura de que somos hermanos. Entonces, ¿quién es tu destino?

—¡Una persona que pueda someterme de una vez por todas!

—La gente no son osos.

—Cállate, alguien que comparte la misma sangre. No es un problema físico. Si alguien puede abrumarme tanto que ni siquiera puedo emitir ningún sonido, esa persona será mi destino.

—Tu gusto es el de un mendigo. ¿Existe un fatídico encuentro tan infantil? Lo siento por esa persona.

—Preocúpate por ti misma. Voy a aferrarme a mi destino.

—Si lo atrapas así, la persona morirá. O huirá.

—Entonces aguantaré.

Habiendo terminado de hablar, Catherine cerró la boca y sonrió, bajando las cejas.

Un silencio indescriptible cayó entre las dos.

A Ophelia realmente no se le ocurría nada que decir.

¿Cuento de hadas? ¿Fatídico encuentro? ¿Entonces eso significaba…?

Athena: Que… ¿eres su princesa azul? JAJAJAJA.

Capítulo 32

Es un encuentro de cuento de hadas (II)

Ante las palabras de Cooper, Ophelia le entregó la invitación con indiferencia.

Después de examinar la invitación, dijo:

—No creo que haya un dispositivo extraño.

—No creo que ella le haga algo a esta invitación solo porque rompí un abanico…

Iris y Cooper respondieron firmemente al mismo tiempo antes de que Ophelia terminara sus palabras.

—No.

—No.

—¿No?

—Si se trata de Lady Sheffield, no es una persona que sólo pueda decir cosas incómodas delante de ti.

Iris asintió y Cooper añadió:

—Su capacidad para hacer cosas detrás de escena es tremenda. Si se trata de esa señorita, estaría en la misma posición incluso si no fuera parte de su familia. Nadie quiere tocar una colmena.

—Oh. Está bien, ya veo.

Ophelia se estremeció cuando Cooper le entregó la invitación.

—Aquí no hay ningún dispositivo.

Cuando Cooper estrechó la invitación con una sonrisa amable, Ophelia la agarró ligeramente con el pulgar y el índice y rápidamente la dejó sobre el escritorio.

«¿Qué diablos hice para llamar tanta atención?»

—Ha pasado tanto tiempo que es vago, pero no creo que haya hecho nada más que arruinar el abanico.

Ah… ¿Fue un problema que el abanico se rompiera?

—¿Debería comprar un abanico?

—¿Qué?

—Un abanico, el mismo que destrocé…

—Ese no es el problema. Creo que realmente no lo recuerdas, así que te contaré brevemente lo que pasó la última vez.

Al mencionar el pasado y ver a Iris negar con la cabeza, Ophelia se sintió incómoda.

—Yo solo decía…

—Ella tenía razón.

—Fue genial.

Tanto Iris como Cooper colocaron sus manos sobre los hombros redondeados de Ophelia y asintieron con la cabeza.

«¿Qué diablos estaba pensando mi yo pasado? ¿Te atreves a hurgar en la gigantesca colmena del mundo social?»

Maldiciendo a su yo pasado, Ophelia miró la invitación y levantó la cabeza.

Sus ojos se encontraron con los de Cooper y él sacudió la cabeza.

—Si no planeas aceptar la invitación, es mejor dejarla a un lado.

—Si no respondes, ella seguirá regresando hasta que lo hagas. Es una mujer molesta y persistente, pero el marquesado de Sheffield puede ser tu mayor aliado, así que no puedes ignorarla —añadió Iris a sus palabras.

—Y también es una joven inteligente que mantiene bien la línea hasta justo antes de que se ponga mal.

A las palabras de Iris, Cooper complementó con una serie de cumplidos hacia Catherine.

—Por “mal”, quieres decir...

—Acosar a los asistentes o interferir con su trabajo hasta tal punto que ni siquiera el poder del marquesado de Sheffield pudo ayudarla.

—Creo que ya nos está molestando y perturbando lo suficiente.

—No es lo suficientemente grave como para acabar con el marquesado de Sheffield.

Iris, aparentemente queriendo negarlo a primera vista, sólo se mordió los labios. Ophelia luego reflexionó sobre la relación entre Catherine e Iris, que eran como una serpiente y una mangosta. Al contrario de la apariencia atrevida e imprudente de Catherine, era inconfundible que era inteligente y buena midiendo líneas.

—Entonces debería ir.

—Iré contigo…

—Tienes que trabajar.

Cooper cortó las palabras de Iris.

Ophelia también negó con la cabeza, como una muñeca de madera a punto de romperse.

—Cooper tiene razón. Trabaja… Tienes que trabajar. El festival está a la vuelta de la esquina.

Estrictamente hablando, todavía quedaba aproximadamente un mes, pero el papeleo para que el festival se celebrara de manera segura se estaba acumulando hasta el punto en que literalmente no había espacio para respirar, como si estuviera frente a sus narices.

Después de intercambiar miradas, los tres camaradas regresaron a sus respectivos asientos, compartiendo un largo suspiro de camaradería.

Ophelia jugueteó con la invitación, cuya intención aún se desconocía, y pronto metió las narices en los papeles.

Dos días después, Ophelia estaba sentada en lo que podría ser el salón más glamoroso del mundo.

Para ser precisos, era el mejor salón que jamás había visitado.

Podría estar trabajando en el Palacio Imperial, pero estaba atrapada en la oficina del asistente en el palacio del príncipe heredero... solo oliendo el leve aroma de tinta y papel seco, sin tener absolutamente ninguna razón para ir al salón del Palacio Imperial.

—Ah…

Ophelia dejó escapar un débil gemido mientras le acariciaba la espalda.

«Me duele un poco la espalda por las joyas en el sofá, pero ¿adónde iría para experimentar algo como esto?»

No fue una mala sensación si lo considerabas una experiencia tener la espalda dolorida por las joyas.

Más bien, simplemente salir de la infernal cordillera de papel por un tiempo haría que todo pareciera hermoso.

La seca sonrisa de Ophelia se extendió y se desmoronó mientras miraba a lo lejos con ojos nublados.

Estaba a punto de tomar un sorbo de té, soportando el suave dolor del dolor, cuando escuchó un golpe.

Ophelia dejó la taza de té y dio permiso sin pensar mucho.

—Adelante.

Naturalmente, esperaba que entrara un sirviente, pero no fue otra que Catherine quien apareció detrás de la puerta silenciosamente abierta.

—¡Estás aquí!

Un atuendo sumamente deslumbrante y un aroma que adormecía la nariz.

Si Ophelia hubiera estado sosteniendo la taza de té, la habría arrojado por reflejo.

Se levantó de su asiento, frunciendo levemente el ceño ante el fuerte deslumbramiento.

Teniendo en cuenta el comportamiento pasado de la dama, Ophelia pensó que simplemente abriría la puerta de una patada y entraría, sin tocar.

Hubo una diferencia más de lo esperado.

Catherine le dio la bienvenida a Ophelia con tanta calidez, como si estuviera dando la bienvenida a la mejor amiga que había conocido después de diez años.

Cuando la señorita entró abruptamente en la oficina del asistente el otro día, no ocultó su agrado por Ophelia, pero era una carga nueva.

Con una amplia sonrisa, Catherine agitó la mano.

—No tienes que levantarte. Lo siento, llego un poco tarde. Estaba tan emocionada de verte que me retrasé un poco porque no me gustaba cómo me veía.

—Ah, sí.

—No me malinterpretes. No me desperté con prisa hace una o dos horas. Me he arreglado y he estado esperando que vinieras desde el amanecer. Y, sin embargo, me veo así.

Las perlas finamente molidas brillaron intensamente en cinco colores en los párpados de Catherine mientras ella suspiraba y bajaba los ojos.

Ophelia no sabía qué decir.

No importaba cómo lo escuchó, ¿no era algo que decirle a alguien a quien amaba más allá de lo que le agradaba?

Más allá de la carga, ahora daba un poco de miedo.

Y Ophelia no podía permitirse el lujo de soportar ese tipo de miedo o carga en este momento.

Además, no tenía energía para pelear con alguien que no parecía haberla invitado con buenas intenciones.

Por supuesto, Ophelia no hizo ningún saludo de cortesía hacia Catherine ni hizo ningún comentario social para determinar sus intenciones.

Lo que lanzó Ophelia fue una bola rápida.

También era una bola de piedra que iba en línea recta, recta, muy recta, recta.

—¿Por qué me invitó?

Y Catherine no se sorprendió en absoluto por las palabras directas de Ophelia.

Más bien, dio la respuesta de inmediato, como si quisiera que ella preguntara.

—¡Seamos amigas!

—Amigas… ¿qué?

«¿Amistad? ¿Tú y yo?»

Ophelia volvió a preguntar sobre lo imposible.

—Amistad. Quiero estar muy, muy cerca de ti.

—Lady Sheffield, aprecio sus sentimientos, pero no puedo permitirme el lujo de tener una relación en este momento.

—Oh, no es así.

Cuando Catherine levantó la taza de té con gracia, las gruesas joyas en sus dedos emitieron luz.

«Si golpea con el puño, probablemente me arrancará uno o dos dientes.»

Ophelia esperó en silencio la respuesta de Catherine, tomando la taza de té, a punto de tomar un sorbo, pero rápidamente la dejó nuevamente cuando continuó hablando.

—¿Podrías hablar más cómodamente que eso? Eres un asistente. Sólo soy una dama.

—Eso es cierto en principio, pero nadie lo ha hecho nunca.

¿Catherine ni siquiera dijo que no estaban al mismo nivel la última vez?

No importa cuánto odiara Iris a Catherine, ella no era de las que inventaban cosas que no existían.

—De esta manera es cómodo.

Catherine no retrocedió a pesar de las palabras de Ophelia que eran similares a cortar una calabaza dulce con un solo corte.

Si ella dimitiera simplemente en este punto, lloraría y se escondería debido a la notoriedad que había acumulado.

—Entonces debería intentar que te resulte más fácil hablar cómodamente.

No se sabía qué tipo de esfuerzo era, pero ver brillar los ojos de Catherine, nunca sería cómodo para Ophelia.

—Entonces abandonaré el discurso formal.

En la vida, a menudo hubo momentos en los que la respuesta era darse por vencido rápidamente.

Y Ophelia decidió de buena gana admitir que ahora era ese momento.

Si ella hablara formalmente o no, no tendría mucho impacto en su relación con Catherine.

—Gracias.

Ophelia, mirando a su sonriente Catherine, recordó las palabras de Cooper.

—Una joven inteligente que mantiene bien la línea.

«No creo que haya líneas...»

¿Quién diablos te instaría a hablar cómodamente después de haberte visto sólo dos o tres veces manteniendo la línea?

Ophelia tomó la taza de té y miró discretamente a Catherine.

A juzgar por sus palabras y actitud hasta el momento, era poco probable que la hubiera llamado aquí para abordar el tema de los fans.

Era difícil de creer, pero la dama frente a ella parecía estar genuinamente interesada en ella.

¿Por qué? Además de hacer esta pregunta, debería saber cuál era el propósito de esta invitación.

Quizás el deseo de amistad que mencionó antes no era todo.

Esta vez, cuando Ophelia tomó la taza de té y tomó un sorbo, el té que era extrañamente perfecto para su gusto envolvió su lengua seca que comenzaba a sentirse como un desierto.

«No pensé que me llamaba para acosarme, pero no sabía que prepararía el té tan bien.»

«¡El marquesado de Sheffield tiene dignidad! ¡No se puede dar té de baja calidad a los invitados que visitan la mansión! ¿Algo como eso?»

La dama del Marquesado de Sheffield…

Las voces de Iris y Cooper cruzaron los oídos de Ophelia detrás de sus estúpidos pensamientos.