Capítulo 91

La santa, la selección de la princesa heredera y las cosas intermedias (III)

Sorprendentemente, nadie en la sala prestó atención a la santa.

Incluso aquellos que la vieron simplemente la miraron y desviaron la vista.

¿No se decía que la indiferencia era más aterradora que maldecir a quienes querían atención?

Cualquiera que fuera la reacción del pueblo que esperaba la santa, que se presentó a última hora como protagonista de esta fiesta, nunca hubiera sido algo así.

«Dios mío, es la santa. ¡Qué santa es ella!»

«¿Todos se convertirán en santos si de repente aparecen de algún lugar y dicen eso?»

Lo que quería era una escena de gente hablando, fuera favorable o no.

Tocó su vestido blanco libre de polvo y parpadeó con los ojos manchados de desconcierto.

Alguien. Alguien. ¿No se suponía que debían estar susurrando algo?

«Soy una santa.»

¿No era ella una mujer que recibió la misión de Dios de convertirse en princesa heredera?

«Pero, ¿qué significa esta indiferencia?»

Ya sea que la santa estuviera desconcertada o no, los reunidos en el salón estaban ocupados tratando de controlarse unos a otros.

Eso también lo sería.

—Wow... Dios mío, ¿es la dama a la que estoy mirando ahora mismo?

—Así es. No sé cuántas personas cayeron frente a su mansión mientras cantaban sobre su belleza bajo la lluvia durante tres días y tres noches.

—Oh Dios, ¿quién es ese?

—¡Oh! ¡Una voz que no se puede encontrar en ningún otro lugar del mundo!

—Dios mío. Eres el autor del libro que dejó huella en el mundo empresarial. Ese libro sigue siendo mi favorito.

—Esa persona de allí… ¡oh!

—¿No puedes bajar ese abanico? ¡Ella es la que te cortará los dedos con él!

En verdad, las bellezas de todo el continente, los genios del mundo, todos los cuales sólo habían sido escuchados a través de rumores, estaban todos reunidos en este salón.

Dado que no había sólo una o dos personas a las que los bardos pudieran cantar alabanzas hasta quedarse roncos, no había manera de que un santo, especialmente uno sin habilidades especiales, pudiera llamar la atención.

¿Podría haber funcionado si pudiera irradiar poder divino y resucitar a los muertos?

En este salón, era más imposible para una santa llamar la atención con su bonito rostro y su ropa blanca que arrancar una estrella del cielo.

Aunque la santa estaba perdida, no se retiró a la esquina. En cambio, ella se paró en el centro de su multitud.

Esto también fue posible porque nadie siquiera la miraba, y mucho menos hablaba con ella.

«En cierto modo, diría que tengo suerte.»

Ophelia sacudió la cabeza mientras se recostaba en la sombra de la pared donde la luz se había desviado.

Esta era la primera vez que veía a la santa en persona, pero cualquier cosa que planeara sería inútil.

«¿Debería preguntarle a Richard?»

¿Sabía que sería así desde el momento en que invitó voluntariamente a la santa al palacio?

«No puede ser.»

Ophelia abrió los ojos levemente.

A juzgar por las muchas experiencias que tuvo con él...

«Probablemente solo esté tratando de que ella se abra por sí misma, ya que es demasiado vago para confrontar.»

Al final, debía ser porque era Richard que su juicio fue perfectamente correcto. Levantó su copa, tomó un sorbo de vino y abrió mucho los ojos.

—Este…

—Es un honor recordarla.

Lawrence se acercó a Ophelia, se paró a un par de pasos de ella y la saludó cortésmente.

—Es la segunda vez que lo pruebas.

—¿Hay otros?

—No. Desafortunadamente, eso fue lo único que cruzó el umbral del Palacio Imperial.

Ophelia no retrocedió ante él, que dio un paso más.

No estaban solos, y en un lugar tan lleno de gente, no podían de forma antinatural ampliar su distancia y hablar en voz alta.

—Al menos no confundí el sabor del vino y lo envié correctamente al Palacio Imperial, así que diría que es una suerte.

Ophelia terminó el vino. Ella no dijo nada a su broma, que se burlaba de los vergonzosos malentendidos entre ella y Richard.

Si hubiera sido el joven maestro o la dama de otra familia, incluso si esa persona fuera el próximo jefe de una familia tan grande como el Marquesado de Sheffield, Ophelia lo habría evitado.

No había manera de que no pudiera hacerlo cuando podía evitar la sensibilidad de asesinos entrenados.

Pero el que estaba frente a ella era Lawrence Sheffield.

—La última vez cometí mucha mala educación. Busqué deliberadamente a la dama para expresarle mis disculpas.

No podía ignorarlo abiertamente, quien deliberadamente encontró su escondite en las sombras que evadían los ojos de muchas personas e inclinaban la cabeza.

Podría ser el próximo jefe de la familia Sheffield, pero, sobre todo, ¿no era el hermano mayor de Catherine?

Catherine, con quien Ophelia había pasado ese día, dudó de manera inusual e incluso preguntó.

—¿Su Alteza el príncipe heredero de repente le cortaría el cuello a ese idiota, no, mi hermano?

—¿Qué? Eso es imposible.

—Sí. Pero…

Catherine siempre había maldecido la estupidez de Lawrence, a menudo llamándolo incorregible, pero ella también parecía estar preocupada por él. Ophelia tuvo que acariciar la mano de Catherine durante mucho tiempo para tranquilizarla.

—Si sigues disculpándote así, entonces mis palabras de que no había necesidad de preocuparse serían inútiles.

—Solo estoy haciendo lo que debo. Sintiendo disculpas.

Esas pequeñas conversaciones transcurrieron con bastante fluidez. Era fácil hablar con Lawrence Sheffield y Ophelia no odiaba exactamente sus chistes tontos. No fue particularmente agradable, pero fue mejor que el silencio incómodo, por lo que Ophelia estuvo de acuerdo con él con toda sinceridad.

Entonces, de repente, se dio cuenta de algo extraño.

Por supuesto, Ophelia intentó pegarse a la pared tanto como fuera posible, pero Lawrence no mostró ninguna señal de ello.

Aun así, nadie se acercó a ellos.

La gente miró hacia arriba, pero simplemente volvió la cabeza con indiferencia.

Incluso si la presencia de Ophelia había sido borrada hasta el punto de que apenas pueden notarla… ¿Lawrence?

—Sir Lawrence.

—Sí.

—¿Puede quedarse aquí así?

—¿Sí?

—Es el próximo marqués de Sheffield.

En la breve respuesta se insinuaba mucho.

Una persona en esa posición ni siquiera saludaba a los demás, y mucho menos conversaba con ellos.

¿Estaba bien?

Lawrence se rio entre dientes.

—Afortunadamente, mi cara no es muy conocida.

—Escuché eso, pero no sabía que nadie llegaría tan lejos.

—Bueno, es menos molesto y agradable. Y… —El orgullo en su rostro era evidente mientras hablaba—. No hay necesidad de crear una relación con la gente de aquí en este momento.

«Supongo que sí.»

Ophelia se convenció rápidamente. Después de todo, era el Marquesado Imperial de Sheffield.

Podría enfrentarse a cualquiera en cualquier momento si quisiera.

—Y hoy es el momento de jugar de Catherine, no el mío.

Había un dicho que decía que incluso un tigre vendría si uno lo mencionara.

En ese momento, Ophelia vio a Catherine entrar al pasillo.

Catherine, cuyos ojos se encontraron con Lawrence primero, arrugó el rostro con gravedad y pronto giró la cabeza, y sus ojos se encontraron con Ophelia. Ophelia saludó levemente a Catherine.

Se vio a Iris deteniendo apenas a Catherine, quien estaba a punto de acercarse en un orden natural. Ophelia le transmitió gratitud a Iris con la boca.

Horas antes de esta fiesta.

—¿Inspección? ¿Quieres asistir a una fiesta pero que nadie te vea?

—Sí. Se trata de la santa asistiendo a una fiesta. Decir más que esto es difícil.

—¿Es confidencial?

—Sí. Así es como es.

Avergonzada, Iris hizo un gesto con la mano hacia Ophelia, quien sonrió con las cejas bajadas.

—No es eso. He estado ridículamente celosa de ti antes, pero no ahora.

Ophelia sonrió y abrazó a Iris con fuerza.

Iris susurró mientras le devolvía el abrazo.

—No sé qué pasó, pero no te lastimes. Y no te enfermes. Si lo veo, impediré que Catherine corra hacia ti.

—Sí, gracias.

Contrariamente a lo que pensaba Ophelia, la santa, que era objeto de la investigación de la que le había hablado a Iris en ese momento, no tenía nada más que observar. Pero la fiesta apenas comenzaba.

«Ahora que ha aparecido Catherine Sheffield, sólo queda más...»

Entonces, como para probar los pensamientos de Ophelia, se escuchó la voz del asistente que anunciaba a la marquesa de Neir.

Mientras vigilaba la puerta del pasillo que se abría lentamente, Ophelia pronunció:

—Voy a tener que terminar esta conversación.

En el momento en que Lawrence estaba a punto de responder.

Con el fuerte sonido de la punta de la lanza golpeando el suelo, la sala quedó envuelta en silencio por un momento.

Era la aparición del que todos estaban esperando.

—¡Su Alteza el príncipe heredero está entrando!

La voz del asistente resonó en el pasillo, donde incluso el sonido de la respiración se había calmado, y las cortinas al otro lado de la entrada principal se levantaron, revelando un león dorado.

Capítulo 90

La santa, la selección de la princesa heredera y las cosas intermedias (II)

Tal como se esperaba. Añadió Richard, inclinando la cabeza.

—Primero, no es una cuestión de prolongar y complicar.

En el futuro, después de que todas estas cosas terminaran, Richard quería tomar de la mano a Ophelia y estar a su lado, por lo que desde el principio había planeado eliminar todos los procedimientos complicados.

De todos modos, dado que incluso el emperador dijo que no tocaría nada relacionado con la princesa heredera, debería hacerse de acuerdo con su voluntad.

Pero claro, como nadie conocía sus pensamientos, Iris y Cooper estaban más urgentes que antes, y Ophelia se mordió el interior de la boca.

—Como ya permití que la santa entre al palacio, no hay nada que impida que otros entren también.

Ahora que las palabras de Richard habían caído, ya no podía volver atrás.

Iris y Cooper finalmente inclinaron la cabeza, pero Ophelia se quedó mirando fijamente a Richard. Y él no evitó su mirada.

De nuevo.

No pudo volver a leerlo.

Era difícil leer sus pensamientos en los ojos dorados que ella enfrentaba.

Ophelia apretó los puños involuntariamente; su tenso nerviosismo y las afiladas espinas de origen desconocido que apuñalaban sus entrañas la obligaron a hacerlo.

Nunca antes se había sentido así.

Pero éste apuñaló más profundamente que antes. Ophelia conscientemente apretó las riendas de sus pensamientos.

—Entonces, procedamos de esta manera.

—Haré caso a vuestras órdenes.

Cuando Iris y Cooper se inclinaron, Ophelia también lo hizo.

Pero ella no respondió nada.

La respuesta que tenía en la garganta era algo que nunca podría contarle a nadie.

En ese momento, Ophelia, y mucho menos Richard, no lo sabía.

El hecho de que su relación cambiaría por completo en poco tiempo.

La selección de la princesa heredera fue aprobada por el emperador y el príncipe heredero.

Sucedió en apenas un día, no, en unas horas.

Y, naturalmente, la noticia viajó hasta el Marquesado de Neir, que estaba entre los cinco primeros, cerca de los imperiales.

Raisa, que había despedido a todos los sirvientes, se mordió las puntas de las uñas.

Estaba sangrando, pero a ella no le importó y lo mordió casi como si estuviera cavando.

Los ojos grises y nublados estaban nuevamente, mirando al pasado y al futuro, no al presente.

¿Cuándo fue? ¿Desde cuándo apareció la santa?

Buscando en el pasado, pronto pudo recordar el momento en que apareció la santa.

La santa era una variable. Una variable que nunca esperó.

Cuando escuchó por primera vez la noticia de que había aparecido una santa, estaba más interesada en la medicina que estaba distribuyendo que en la santa no reconocida. La medicina que había estado almacenando para envenenar a su madre reapareció justo cuando estaba a punto de agotarse.

Aparentaba ser una santa, pero lo único que hacía era dar drogas.

Fue sólo durante unos días que Raisa se rio tanto.

La santa, de quien nadie sabía de dónde venía, pronunció tonterías que superaron no sólo las expectativas de Raisa sino también las de todos.

—El príncipe heredero. ¡Por esa locura!

El sonido del rechinar de dientes resonó entre los dientes de Raisa.

Ya no podía ignorar el hecho de que era esa santa.

De hecho, incluso ahora, la santa no era nada. Era como un insecto que moriría si lo aplastaran con los dedos. El problema sería la persona que convocó a la santa.

—El príncipe heredero.

Raisa apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula.

La “princesa heredera” que salió de la boca de la santa y la “princesa heredera” que salió de la boca del príncipe heredero tenían pesos diferentes.

La diferencia era tan grande que ni siquiera valía la pena comparar.

Cualquier cosa que dijera la santa podría pasar por una broma de payaso.

Mientras que… Se decía que personas de todos los continentes ya estaban acudiendo en masa al imperio en busca del príncipe heredero.

Así que ella tampoco podía quedarse quieta y mirar.

Estaba molesta y no podía soportarlo.

Raisa no tenía ningún interés en el asiento de la princesa heredera de una manera completamente diferente a Catherine. Lo que ella quería era el trono, no el lugar al lado del príncipe heredero. Era difícil soportar el hecho de que tenía que moverse y conspirar para el puesto de princesa heredera que no le interesaba.

Pero si simplemente lo dejaba en paz, era posible que la loca colmena de Sheffield, o incluso una familia más pequeña que estaba en desacuerdo con Neir, se convirtiera en la princesa heredera.

—Es varias veces más difícil que ahora.

Apenas había logrado llegar tan lejos.

Aún no se había obtenido nada perfectamente, pero pronto caerían uno a uno en su boca.

—Siempre y cuando todo salga según lo planeado.

Y había estado trabajando incansablemente para que todo saliera según lo planeado.

Regresión.

Pero ahora…

—Tengo que retroceder.

Ella nunca había regresado desde el festival.

Raspó la tapa dura del cuaderno.

«Tengo que hacerlo.»

Porque este era un problema que no podía solucionarse.

No podía degollar a su madre en este momento ni apoderarse del trono.

Aunque su madre había estado mostrando síntomas de adicción, y aprovechando la confusión de su mente, poco a poco había ido poniendo los asuntos de la familia en sus manos…

«Aún no es suficiente.»

Ya que la velocidad de la adicción estaba controlada para no destruirla por completo. Sólo para quitarle su poder lentamente.

Los ojos de Raisa estaban inyectados en sangre por la ansiedad.

Fue gracias a una persona que supo que tenía que regresar, pero no podía hacerlo voluntariamente.

El príncipe heredero.

Raisa apretó la barbilla, que temblaba involuntariamente.

Aplicó tanta fuerza que pudo oír la fricción de los huesos, pero el temblor no cesó.

Ese día festivo, el miedo que él grabó en sus huesos le provocó la muerte antes de su primera regresión. Sus ojos grises, que habían estado brillando mientras pesaba a su madre, la medicina y el Marquesado de Neir, se volvieron borrosos en un instante.

¿No era así como eran los humanos?

Se necesita muchísimo tiempo para desarrollar buenos hábitos y convertirlos en un estilo de vida.

Pero las cosas malas regresaban muy rápidamente, ya fueran hábitos, emociones o lo que sea. Como burlarse del tiempo pasado lejos de ellos.

Raisa regresaba muy rápidamente a la época anterior a las regresiones. Sin embargo, como ella era la persona involucrada, no se dio cuenta. Además, no tenía a nadie cercano, por lo que no tenía a nadie con quien contárselo.

Sus ojos enrojecieron como si los vasos sanguíneos hubieran estallado. Los labios de Raisa se abrieron.

—Adelante.

Los dos sirvientes que esperaban afuera de la puerta entraron inmediatamente ante la horrible voz rascadora.

No podían mirar hacia arriba, por lo que no podían ver qué tipo de cara estaba poniendo Raisa.

Y al momento siguiente.

Era un sonido desconocido, pero también era un sonido que en algún momento se volvió familiar.

El criado bajo y pecoso que estaba a la izquierda gritó y se agarró la oreja.

Antes de que los dos sirvientes se dieran cuenta de lo sucedido, ellos, que estaban en el lugar y en el momento equivocados, tuvieron que gritar y suplicar hasta que sus voces se quedaron roncas.

Con el tiempo, Raisa, que hizo que las dos personas quedaran cubiertas de sangre, jadeó.

Respiró hondo y arrojó el látigo de hierro que sostenía. El olor a sangre penetraba profundamente en su nariz, pero no era malo.

Sí, se sintió un poco mejor.

En este momento, no podía simplemente llevar a alguien a la cámara de tortura y divertirse.

Entonces, ¿no debería ella liberar el estrés reprimido de esta manera?

Los sirvientes que yacían a sus pies ya estaban fuera de su campo de visión. Se desconocía si estaban vivos o muertos.

Recuperando el aliento dejando atrás los horrores que había creado, Raisa finalmente tomó una decisión.

«Debo retroceder.»

Al menos, la posibilidad de matar al príncipe heredero era mayor cuando había gente a su alrededor que cuando estaba solo.

Raisa ni siquiera había pensado por qué, porque había estado enviando asesinos para matarlo durante mucho, mucho tiempo.

Luego buscó a tientas la cuerda para llamar a cierto sirviente.

Inmediatamente después de su llamada, apareció el sirviente y Raisa dio una orden.

—Envía a los asesinos. A la fiesta donde se reúnen los candidatos a princesa heredera.

No se indicó el objetivo, pero el sirviente simplemente se inclinó profundamente y desapareció como si estuviera acostumbrado.

Irse sin responder era algo con lo que normalmente estaría enojada.

Sin embargo, ese sirviente fue una excepción. ¿Qué sentido tiene escuchar a un hombre al que le cortaron la lengua?

—Esta regresión estará bien. Tiene que estar bien.

Raisa se repitió varias veces.

Gotas de sangre se formaron en las puntas de sus dedos mordidos y luego se esparcieron, pero ella ni siquiera se dio cuenta.

Porque ella todavía no estaba mirando el presente.

Poco después se celebró un gran banquete en el Palacio Imperial.

Fue una oportunidad para las damas que se reunieron como una nube en el palacio, mientras que para algunas otras, una fiesta donde se reunieron todas las candidatas a princesa heredera fue una pesadilla.

La noche estaba madurando y cierta princesa de un buen reino o una determinada joven de una familia noble llegaron una tras otra, llenando el salón.

¿Cuánto tiempo siguieron las cosas así?

El momento en el que casi todos habían venido, y realmente sólo las damas de familias prestigiosas, como Sheffield o Neir, a quienes cualquiera recurriría con solo mencionar su nombre, no llegaban.

La fuerte voz del sirviente del palacio, anunciando la llegada de la santa, resonó en el salón.

Fue la entrada de una santa que se rumoreaba en todo el imperio, o quizás incluso en todo el continente, debido a la selección de la princesa heredera.

Pronto la santa entró al salón.

Se vestía toda de blanco como lo hacía cuando salía a la calle, y, sí, sus ojos bajaban tan inocentes como una flor silvestre real floreciendo sola entre las flores de joyas falsas que estaban “decoradas” y destellantes.

Pero para su gran sorpresa...

Capítulo 89

La santa, la selección de la princesa heredera y las cosas intermedias (I)

El hombre ni siquiera pensó en levantarse la ropa a medio quitar, solo miró fijamente el cadáver con la cabeza arrancada.

Por extraño que pareciera, no había rastro de ira, vergüenza, miedo o ansiedad en su rostro.

No, sería exacto decir que no hubo ningún sentimiento.

La expresión de su hermana, que le estaba ajustando la ropa, también era tan vacía que resultaba extraña.

Poco después de ordenar su ropa, los hermanos se miraron y juntaron sus frentes.

El hermano habló primero. Una voz baja, pero excitada con un calor extraño fluyó de entre sus labios.

—…Por favor perdónanos nuestros pecados…

Los dos oraron un rato y cantaron a coro, entrelazando sus manos como si estuvieran haciendo una promesa.

—Como siempre, como quieras.

La figura que les vino a la mente no era un dios insustancial. El único que los salvó. El centro del pueblo y el centro de su mundo.

Cumplieron fielmente la misión que se les había confiado.

La hermana menor, que ni siquiera miró el cadáver tendido de la mujer que había matado con sus propias manos, asintió como si hubiera hecho lo que tenía que hacer.

—Ya es hora.

—Sí.

Su hermano tampoco lo negó. Él asintió obedientemente.

—Recuerda que si completas tu misión, o incluso si no la haces, no debes dejar ningún rastro.

Al escuchar la voz sonando en sus oídos, los hermanos se ofrecieron voluntariamente sin dudarlo.

Cuando la respiración intermitente de los dos se detuvo, solo quedaron cuerpos fríos en el lugar donde ni siquiera la luz de la luna brillaba.

A primera vista, no se habló mucho de ello porque los jefes de las baronías y vizcondados que murieron no tenían nada en común.

Además, la mayoría de ellos fueron encontrados en mal estado, obviamente mientras tocaban a los sirvientes, o murieron en lo que pareció un accidente.

Y cuando se trataba de los sirvientes que murieron junto con ellos, a nadie le importaba quién muriera.

Mientras la capital bullía por la santa, la sangre fluía sin cesar.

La sangre procedente del pueblo que Raisa Neir creó a través de sus infinitas regresiones, para arruinar el marquesado y hacerse con el trono.

En el momento en que se encontró un cuerpo en algún lugar y el grito de alguien atravesó el aire del amanecer.

El sonido de los rápidos pasos de un mensajero resonó en el silencioso palacio.

Era temprano en la mañana, pero la oficina del emperador estaba como a plena luz del día.

Por lo tanto, los mensajeros de otros países pudieron ver al emperador junto con todo tipo de tesoros de oro y plata que venían con ellos.

Abrió la boca, humedeciéndose los labios secos, con una profunda reverencia.

—Saludo a Su Majestad. La gloria infinita del Imperio y la gloria infinita de Su Majestad…

—Es suficiente. ¿Qué es?

Cuando el emperador de aspecto cansado dio la orden de dejar de lado los saludos y pasar al tema principal, el mensajero imperial vomitó el verdadero propósito con el rostro tranquilo todavía empapado de sudor.

—Ante la noticia de que una candidata al asiento de princesa heredera pronto entrará al palacio…

Lo principal estuvo en sus siguientes palabras.

—¿Dice que va a ocupar el asiento de la princesa heredera? ¡Enviaremos candidatos allí también!

Las palabras sin pies podrían recorrer mil millas.

La historia del salvaje ataque de la santa en el templo, para ser precisos, "ir al palacio imperial con la misión de convertirse en la princesa heredera", se extendió como la pólvora por todos los continentes en poco tiempo.

Era un rumor que cualquiera habría escuchado y descartado como una tontería.

Sin embargo, cuando se corrió la voz de que el Palacio Imperial estaba trayendo a la santa, ya no pudo descartarse como una tontería.

No sólo los reinos alrededor del imperio, sino también reinos y principados distantes se apresuraron a seleccionar candidatas que pudieran convertirse en princesa heredera.

—¡La princesa heredera del Imperio! ¿No es ella la anfitriona del próximo imperio?

—No podemos simplemente mirar. ¡Date prisa y selecciona!

—Por fin ha llegado este día. ¡Me he preguntado durante tanto tiempo si alguna vez habrá una princesa heredera!

Sin embargo, fue a través de un mensajero que el emperador escuchó por primera vez la noticia de que su hijo traería una candidata a princesa heredera.

Sin embargo, no se puso nervioso en absoluto, ni demostró que lo escuchaba por primera vez. Simplemente asintió de la misma manera que lo hizo cuando el mensajero entró por primera vez.

—Bien.

Mantuvo la boca cerrada porque no quería revelarlo, pero había pasado mucho tiempo desde que le había confiado todo lo relacionado con el príncipe heredero al príncipe heredero hace unos años.

Aun así, era absurdo que el asunto se llevara a cabo sin la aprobación del emperador.

Sin embargo, como el príncipe heredero era Richard, al emperador no le importaba.

Si fueran las palabras de Richard, el emperador estaría a la vanguardia de quienes le creerían si dijera que la pasta de frijoles rojos estaba fermentada.

Comenzando por el mensajero imperial, los mensajeros de cada país llegaron al palacio uno tras otro como si lo hubieran acordado.

Todos transmitieron el mismo asunto con caras urgentes.

El emperador asintió mecánicamente desde el trono.

—Las candidatas a princesa heredera de todo el mundo pueden permanecer en el palacio.

Como el príncipe heredero se encargaría del resto, el emperador regresó a su oficina.

Al cuarto día, todavía estaba trabajando excepto por unas dos o tres horas de sueño, pero no había señales del final del trabajo acumulado debido a la restauración de los daños causados por el enjambre de langostas.

Entonces, el Palacio Imperial comenzó a llenarse de invitados inesperados.

Para cuando los mensajeros, que se habían apresurado sin descanso hacia el imperio, transmitieron las palabras y apenas dejaron sus traseros y descansaron un rato.

En todo el imperio, las familias nobles que llegaron relativamente tarde estaban agitadas.

—¡Qué! ¿La princesa heredera? ¿No fue eso sólo un rumor?

—Su Alteza el príncipe heredero me dijo que trajera a la santa al palacio.

—Este no es el momento. ¡Date prisa y prepárate!

Era natural que todas las jóvenes que habían alcanzado la edad para casarse, así como las que aún eran jóvenes, comenzaran a prepararse para ello.

Además, incluso las jóvenes que ya habían sido concertadas en secreto para comprometerse con un joven señor de otra familia se metieron en el grupo de candidatas a princesa heredera, citando la razón de que aún no se habían comprometido oficialmente.

Los plebeyos fueron bendecidos con la aparición de la santa.

Los nobles estaban frenéticos por la elección de la princesa heredera.

Fue por diferentes razones, pero todo el imperio se estaba volviendo ruidoso.

Y aquí, el príncipe heredero Richard, el hombre que hizo bullir a todo el imperio y al continente, estaba limpiando los papeles que aparecían uno tras otro con cara indiferente.

—Su Alteza.

—¡Su Alteza!

—¿Su Alteza?

Incapaces de ocultar su frustración, Iris y Cooper llamaron a Richard. Ophelia también lo llamó, pensando que como lo hicieron los dos, ella debería hacerlo.

Ante la llamada de Ophelia, las cejas de Richard se movieron levemente.

Su Alteza. Definitivamente el título fue usado porque estaban frente a Iris y Cooper, pero a él no le gustó.

Apartó la mirada de los papeles y se encontró con los ojos de Ophelia.

Entonces Ophelia pronunció su nombre y le indicó que debería hacer algo con los rostros angustiados de Iris y Cooper.

Eso fue lindo, entonces Richard sonrió y dijo:

—Sí, ¿qué pasa?

—Es todo.

—¡Todo! ¡Todo!

—¿Todo?

—Estoy hablando de todo lo relacionado con los documentos aquí.

Iris intentó hablar con calma, pero la mano que golpeaba los papeles no estaba nada tranquila.

Ophelia estiró el cuello. Todavía no había visto lo que había en los documentos.

Porque antes...

Antes de que pudiera siquiera saludar a Cooper, que había estado en la oficina del asistente por primera vez en mucho tiempo, le entregó un montón de documentos a Iris.

Después de un rato, Iris, que había estado revisando los documentos a una velocidad vertiginosa, saltó con el rostro pálido y salió de la oficina del asistente, y luego, con un rostro inusualmente endurecido, desapareció con ella.

Aturdida porque sucedió en un abrir y cerrar de ojos, Ophelia los siguió tardíamente, sin aliento. Así terminaron todos en la oficina de Richard.

Sin embargo, por mucho que inclinara la cabeza, no pudo descubrir el contenido del documento porque estaba cubierto por la mano de Iris.

Debía haber una razón por la que tanto Iris como Cooper saltaron así.

—Problema, todo es un problema.

«Hmm... no tengo idea.»

Ophelia levantó la mano con impaciencia. Richard inmediatamente asintió, permitiendo la pregunta.

—¿Podríais decirme cuál es el problema?

—Ah.

—¡Ah!

Tanto Iris como Cooper dejaron escapar un breve grito. En su prisa, ni siquiera le dijeron a Ophelia cuál era el problema y simplemente huyeron.

Esta vez también, Richard asintió fácilmente.

—Échale un vistazo.

Con los papeles en las manos, Ophelia, que había tenido tanta curiosidad que su cuello parecía alargarse y estaba a punto de caerse, hojeó todas las palabras con tanta velocidad como Iris.

Al poco tiempo, estaba leyendo la última página. Respiró hondo y al segundo siguiente...

—¡Qué tontería es esta!

Estalló una voz fuerte cercana al rugido del león.

Iris y Cooper se estremecieron sorprendidos y luego asintieron fervientemente.

Y Richard.

Borró su expresión indiferente y con una leve sonrisa en sus labios preguntó:

—¿Qué no tiene sentido?

—¡La princesa heredera, la princesa heredera! ¡No es un asunto que deba decidirse apresuradamente, como tostar frijoles sobre un rayo!

—¿Frijoles en un rayo?

Iris y Cooper inclinaron la cabeza ante la desconocida analogía, pero Richard asintió sin decir nada; estaba extremadamente acostumbrado a situaciones tan extrañas.

—Sí, no es algo que deba abordarse tan rápido.

—¡Su Alteza! ¡Lo entendéis!

—¡Su Alteza, finalmente!

Los rostros de Iris y Cooper estaban brillantes y radiantes, pero Ophelia no soltó su tensión mientras miraba a Richard.

Athena: Richard lleva media novela con su princesa elegida.

Capítulo 88

En nombre del interés propio (X)

—Quieres que Lady Bolsheik deje de ser mi ayudante.

No había ningún aura feroz que destrozara las extremidades como antes.

Sin embargo, ¡no había ninguna señal de amistad o disposición en absoluto! No lo había, pero no había necesidad de luchar desesperadamente por vivir.

—Sí.

—¿La razón es?

—Haré un pacto con Lady Bolsheik…

—¡Qué absurdo!

Lawrence ni siquiera pudo terminar la frase.

Atónita y con la nariz tapada, Ophelia se sintió mareada incluso sin mover la cabeza.

Richard, que estaba en Sheffield y estaba a punto de degollar a Lawrence ante la resistencia intermitente, enterró su espalda profundamente en el sofá.

Entonces Catherine se tapó los ojos con una de sus manos y dejó escapar un largo suspiro. Fue porque instintivamente se dio cuenta de que todo lo que decía su hermano estaba mal.

—Es una pérdida de tiempo…

—¡Eso es una mierda!

Después de gritar una palabra que era más fuerte que una tontería, Ophelia miró fijamente a Lawrence.

Con ojos azules que eran lo suficientemente fríos como para congelar el interior.

—Yo, dejar de ser ayudante… ¿quién quiere? ¿Es ese incluso el motivo de la propuesta? Parecía que la premisa era que si el señor me lo propone, debo aceptarlo. Si esto no es el ladrido de un perro, oh, lo siento por el perro. Si esto no es una locura, ¿a qué puedo llamar locura?

Las palabras que fueron lo suficientemente duras como para hacer que a Lawrence se le revolviera el estómago fueron disparadas de inmediato.

Fue Ophelia quien, al ver a Richard durante su primer encuentro, se inquietó e incluso se estremeció de forma intermitente.

Cuando ella decidió llevar a cabo su trabajo sin importar cuán peligroso fuera el enjambre de langostas, él vio un sentido de determinación y responsabilidad...

—Lord Lawrence, por favor explíquelo adecuadamente.

Ante la voz fría de Ophelia, Lawrence respondió de inmediato, reflejando su postura adecuada, que era una espalda recta y un mentón firme.

—¡Sí! Se lo explicaré adecuadamente.

Catherine, al ver sus figuras a través de sus dedos, cerró los ojos por completo.

«¡Ese estúpido idiota! Si lo hubieras explicado correctamente desde el principio, no habría llegado a este punto.»

En cuanto a Richard, comenzó a esperar y ver desde el momento en que Ophelia, afortunadamente, dio un paso adelante entre las desgracias.

—Tengo miedo de Su Alteza el príncipe heredero.

Esta fue una confesión repentina sin previo aviso, pero Ophelia esperó en silencio la continuación. Si no le tuviera miedo a ese Richard, sería uno de los mejores del imperio, no, de todo el continente, así que no era demasiado sorprendente.

—Así que no hay manera de que pueda dejar en paz a un compañero, especialmente a alguien querido por Catherine.

Ophelia asintió primero y luego procesó lo que dijo.

«Entonces, si somos compañeros, seremos personas que temerán a Richard. Y la preciosa persona de Catherine soy yo.»

Por fin…

—Sólo quería salvar a Lady Bolsheik. Ella tiene miedo de Su Alteza, pero es una ayudante que debe ser la más cercana a él. —Lawrence dijo todo lo que tenía en mente—. ¿No existen sólo dos maneras de dejar de ser asistente? ¿O cuando Su Alteza te desecha o cuando te casas y estás tan ocupado que ya no puedes servir como asistente? Es por eso que vengo a proponer matrimonio.

—¡Sí!

Pensando que había sido entregado correctamente, el color comenzó a regresar al pálido rostro de Lawrence.

—¿Algún otro propósito además de ese?

Una voz lenta y terriblemente baja fluyó desde la espalda de Ophelia.

—Ninguno.

Pero, sinceramente, no hace falta decir que había algunos.

Porque si las cosas no fueran así y fueran como él esperaba, no se molestaría en romper. Incluso si ella quisiera romper el compromiso, él habría intentado hacerla cambiar de opinión.

Le gustaba bastante Ophelia.

Aunque no fue amor a primera vista ni un amor apasionado que ardía como el fuego, la emoción basada en el gusto humano habría florecido suficientemente.

Si no hubiera sido así.

¿No debería ser la prioridad permanecer con vida, independientemente de si hubo un enamoramiento humano o no?

Fue inesperado que el príncipe heredero estuviera aquí en este momento, pero lo que fue aún más devastador fue el amor del príncipe heredero por Ophelia...

—Sir Lawrence.

—Sí. —Ophelia agitó la mano y una leve sonrisa colgó de sus labios—. Creo que hay un malentendido muy grande.

—¿Malentendido?

—No le tengo miedo a Richard.

Cuando cerró la boca, el salón quedó en silencio. No se podía escuchar ninguna respiración.

Naturalmente.

Catherine asintió con fuerza como si expresara que lo sabía, y Richard se limitó a sonreír.

En cuanto a Lawrence, que había recibido una respuesta… su mente estaba en blanco.

La premisa en la que se había creído hasta el momento fue destrozada de inmediato, sin pensarlo dos veces, por el interesado.

El shock de ver su firme creencia destrozada... La cara de Lawrence instantáneamente se puso roja.

A juzgar por la forma en que a menudo se burlaba de ella con una sonrisa fácil, Catherine pensó que simplemente se deslizaría por el pozo como una serpiente incluso si la situación fuera así, pero no fue así.

Lawrence no pudo decir nada por un rato y estuvo ocupado refrescando su rostro sonrojado, y Ophelia no le dijo nada más.

«Estás completamente equivocado, eso es un engaño.»

Ella no podía decirlo así.

Para cuando el rostro de Lawrence, que había sido teñido de rojo como el color del cabello de Ophelia, estaba a punto de encontrar su color original.

Inesperadamente, habló primero.

—Cometí un malentendido absurdo.

Fue un malentendido colosal, pero en realidad no tuvo que disculparse porque no lastimó a Ophelia con eso.

Más bien, basándose en el malentendido, incluso intentó salvarla, que parecía estar en problemas.

Por muy buena que fuera la intención, si el resultado fuera terrible, no, si el daño fuera más que terrible, no habría sido tan fácil. Sin embargo, se concluyó antes de que se hiciera cualquier daño...

—Bueno, antes de que aparezca otro extraño malentendido, necesito dejarlo claro. —Ophelia añadió una explicación más detallada—. El nombramiento repentino como asistente sin ninguna preparación ni explicación se debe a circunstancias difíciles de anunciar. Además, era yo quien quería ser asistente.

No mencionó específicamente las "circunstancias difíciles".

A decir verdad, tendría que explicar toda la serie de eventos que sucedieron después de que el príncipe heredero fuera secuestrado repentinamente en la cadena de regresión infinita, pero eso nunca podría suceder.

Bueno, ya que lo dijo de manera tosca, cada persona imaginaría una “situación difícil” diferente.

Probablemente algún tipo de trato con la familia y la familia imperial.

De todos modos, no era mentira, ¿verdad?

—Nunca he tenido miedo ni miedo de Su Alteza, no, Richard. No me convertí en asistente porque fuera débil o estuviera amenazada.

La verificación repetida de los hechos fue una presión tácita para no volver a decir palabras tan locas.

Y Lawrence, que lo sabía muy bien, se inclinó profundamente.

—Entiendo, Lady Bolsheik.

En respuesta a la clara respuesta, Ophelia se enderezó y dejó escapar un ligero suspiro.

Mientras Richard miraba su pequeña espalda, tuvo que luchar para reprimir el deseo de sujetarla por la cintura.

El malentendido completamente inesperado de Lawrence con un visitante tan inesperado se resolvió de una manera inesperada.

Sin embargo, ni siquiera el propio Richard sabía cuánto duraría su paciencia, que se formó como resultado de este incidente y era lo suficientemente débil como para romperse en cualquier momento.

«¿Lo diré?»

Quería agarrar a Ophelia de inmediato y decírselo.

«Te amo. No puedo soportarlo porque te amo.»

Quería inhalarla, hasta el fondo de su corazón, besarla y darle una sonrisa radiante.

«¿Puedo... puedo?»

¿Qué pasaría si en el momento en que él lo dijera, ella se alejara? ¿Qué pasaría si ya no hiciera contacto visual con él ni lo llamara por su nombre?

Entonces ni siquiera sabría qué hacer consigo mismo.

«Así que seré paciente.»

Richard caminaba sobre una precaria cuerda floja entre las dos opciones.

Era la tercera noche desde que todas las personas en las calles y callejones, sin importar género, edad o estatus, fueron mecidas por el santo.

Un rincón de una mansión familiar ubicada en la capital.

—¿Has estado esperando esto?

Una voz estridente llena de emoción atravesó el aire viciado.

La mujer, la dueña de la mansión y cabeza de familia, sonrió tímidamente mientras acariciaba la mejilla del apuesto sirviente que estaba frente a ella.

—Sé amable y habrá un precio.

El sirviente no respondió. Él simplemente bajó los ojos.

A primera vista, parecía obediente, pero si lo mirabas de otra manera, parecía ignorar toda la situación.

A diferencia del sirviente, que no se movía como una estatua de piedra, la mujer no pudo contener su emoción y tocó su ropa.

¿Cuánto tiempo ha pasado?

Una figura negra se reflejaba en los ojos del sirviente, que ni siquiera podían parecerse a los ojos de un pez muerto.

El sirviente silenciosamente dio un paso más hacia la mujer, para ser más precisos, hacia la mujer que estaba enredada con él, y balanceó la estatua que sostenía.

Un sonido como el de una sandía rompiéndose resonó y, al mismo tiempo, la mujer, que había estado manoseando al sirviente, se desplomó sin hacer ningún sonido.

Athena: Madre mía, Richard en la primera noche que pueda echarle el guante, la deja seca.

Capítulo 87

En nombre del interés propio (IX)

Richard no tenía ningún interés en nada del mundo. O para ser exactos, en todo menos en Ophelia.

Externamente, sin embargo, el tipo de té, alcohol o comida que disfrutaba circulaba como información abierta. Eso era lo que Richard pretendía.

—Es molesto que la gente siga mirándome y observando lo que como y bebo, así que simplemente haz circular lo que me gusta.

Dado que sus intenciones funcionaron exactamente, había pocos que no supieran sobre la comida o las bebidas que disfrutaba.

Ciertamente, la manzanilla no formaba parte del tipo de té que le gustaba. Esta vez también, Catherine respondió de manera refrescante.

—Por supuesto que lo sé.

—¿Entonces por qué?

La mirada de Ophelia ocupó el lugar de la palabra clave omitida, y Catherine sonrió tímidamente y respondió en un suspiro.

—Es lo que te gusta. El aroma podría mezclarse con otro té, así que lo preparé de esta manera a propósito.

«¡A quién le importa el príncipe heredero, eres la mejor!»

Sin necesidad de preguntar más, Ophelia reconoció la sinceridad de Catalina.

Ophelia miró la taza de té con una expresión indescriptible y luego puso fuerza en la mano que sostenía la de Catherine. Y, naturalmente, le vino a la mente Iris.

—Lo siento, es algo personal.

—¿De qué estás hablando? Hiciste todo lo que tenías que hacer.

—No he hecho todo…

—Ya terminaste. Así que no te preocupes y vete.

Mientras la sombra bajo sus ojos se volvía negra, Iris empujó suavemente la espalda de Ophelia.

Riri y Cathy. Cathy y Riri.

«Pensé que habría tales relaciones.»

¿Cuántas veces Ophelia había regresado al principio, pasando incontables horas?

Incluso si construyó una relación con alguien, hubo muchos casos en los que no quedó nada cuando miró hacia atrás en algún momento.

Pero antes de que ella se diera cuenta, era así.

Iris y Catherine se habían convertido en las personas con las que quería acercarse y construir una relación, sin importar cuánto tiempo pasara y sin importar cuánto regresara al principio.

—Gracias.

—Por supuesto.

Al ver a Ophelia y Catherine exudar un aire tan cálido y confuso, Lawrence respiró hondo.

Tenía que tomar una decisión ahora.

Originalmente, planeaba hacerlo gradualmente, comenzando con la inversión y luego proponiéndole matrimonio persuadiéndola para que dejara de ser asistente. Sin embargo, esto era lo mismo que antes. Era inútil decir palabras contra Su Alteza el príncipe heredero.

Así que fue un avance frontal.

«Invertir es importante, pero ¿no es ella la persona que mi hermana aprecia mucho? No puedo permitir que siga sufriendo y temblando de miedo bajo el príncipe heredero.»

Con expresión decidida, Lawrence se levantó de un salto y anunció su verdadero propósito con voz solemne.

—Por favor, soltad a Lady Bolsheik.

El problema estaba en las palabras que expresaban el verdadero propósito.

Pidiéndole que la soltara, sin contexto ni explicación.

¿Qué significaba? ¿Qué estaba pasando?

Parecía que Lawrence sentía algo por Ophelia.

Incluso Catherine, que sabía la verdadera razón por la que Lawrence había invitado a Ophelia hoy y el propósito de la propuesta de matrimonio, abrió mucho los ojos, hasta el punto de que se le iban a salir. Ella, sin saberlo, hizo esa expresión.

Por supuesto, Ophelia quedó atónita por el comentario inesperado de Lawrence.

—¿Qué?

Los tres podían escuchar claramente las risas vacías y las voces absurdas que se filtraban casi como un reflejo de la médula espinal. Y Lawrence se dio cuenta de que esa era la única razón por la que su propio cuello todavía estaba unido.

—Uf… ¡heuk! ¡Uhhh, uf!

Lawrence se desplomó en el suelo y exhaló con dificultad y tuvo que tocarse el cuello constantemente.

Tenía que asegurarse de que estuviera colocado correctamente. Con la misma actitud y expresión que no era para nada diferente a cuando llegó aquí, Richard preguntó lentamente.

—¿Quieres que la deje ir?

No había nadie en esta sala que no notara el estruendo en esa voz baja.

Con intenciones asesinas, queriendo arrancarle el cuello a Lawrence de inmediato y ver sangre, trepó por las piernas de Lawrence y se acomodó sobre su espalda.

Hasta hace unos segundos, era simplemente incómodo, no tan aterrador como ahora.

Los labios de Catherine se movieron confundidos ante el repentino cambio de humor. Sin embargo, todo lo que salió de sus labios entreabiertos fue una rápida exhalación.

Las cosas estaban peor por parte de Lawrence.

Definitivamente tenía el cuello pegado, pero ni siquiera podía levantar la cabeza debido a la asfixiante sensación de muerte que pesaba sobre todo su cuerpo. ¿Cuánto tiempo había pasado cuando un segundo parecían mil años?

«Esta es una vista familiar...»

El primer día del festival. Fue similar a cuando se encontraron con Lawrence encapuchado después de escapar del almacén y antes de regresar.

Ophelia le dio unas palmaditas en el dorso de la mano a la desconcertada Catherine e inmediatamente dijo:

—Richard.

Fue algo que hizo en el festival cuando su nombre repentinamente apareció en su mente, pero no ahora.

Esto se debía a que ya había aprendido que la única forma de evitar que Richard escupiera intenciones asesinas contra Lawrence era llamarlo por su nombre.

Y como una mentira...

El violento asesinato que hizo temblar todo el cuerpo de Lawrence desapareció como si hubiera sido arrastrado.

Ophelia miró a Richard, y Richard solo tenía a Ophelia en sus ojos.

No lo cuestionó como antes. Una sonrisa se extendió lentamente por sus labios.

La sonrisa extremadamente lánguida era como la de un depredador que había estado muriendo de hambre y luego se llenó después de mucho tiempo.

En ese momento, Ophelia no podía cerrar los ojos y tampoco podía quitarlos de encima. Una alarma resonó fuerte en su cuerpo, diciendo que debía ser así, pero Ophelia no pudo.

Y dos pares de ojos mirando a dos personas que sólo se veían entre sí.

Los ojos de Catherine se abrieron como si estuvieran a punto de salirse, y Lawrence escuchó la voz de Ophelia claramente incluso en medio de un estado de agotamiento.

Entonces los ojos de los hermanos se encontraron por un instante.

Al ver a su hermana asombrada, Lawrence apenas se atragantó.

—Tú... acabas de decir el nombre.

En ese momento, su voz se quebró.

—E-El nombre de Su Alteza el príncipe heredero.

La boca de Ophelia se puso rígida ante su expresión de sorpresa, desconcierto e incredulidad.

«Ya lo has oído antes. Yo llamando a Richard por su nombre. Pero no lo recordarás porque no sucedió.»

Ni siquiera se podía esperar una sensación de déjà vu.

En lugar de no recordarlo, no lo habría recordado.

Fue una reacción muy esperada, pero comprender y aceptar fueron diferentes, aunque Ophelia lo supiera, fue agridulce. Era bueno que apenas pudiera apartar los ojos de Richard.

En primer lugar, dado que el nombre del príncipe heredero fue mencionado públicamente de esta manera, tenía que explicarlo de alguna manera.

Y la explicación fue rápida, sencilla y clara.

—Su Alteza lo ha permitido.

El fin.

Catherine quedó inmediatamente convencida.

No importaba si encajaba con el sentido común o si existía la más mínima duda. Porque Ophelia lo dijo.

Lawrence, por supuesto, no pudo disipar sus dudas.

Él ya sabía que el príncipe heredero se preocupaba por ella. Pensó que por eso la mantenía como asistente. Pero, incluso… ¿el nombre?

Aquellos que estaban calificados para pronunciar el nombre del príncipe heredero eran extremadamente limitados. Incluso si fueran hermanos de la misma sangre, no podrían mencionar imprudentemente el nombre del príncipe heredero.

Sólo hubo tres casos en los que se podía pronunciar libremente el nombre del próximo emperador del imperio.

El emperador y la emperatriz, la princesa heredera, que era la esposa, y…

Sólo aquellos a quienes el príncipe heredero les permitió hacerlo.

Si Ophelia había llamado a Richard por su nombre, debía haber sido porque él le había dado permiso.

Y ella misma lo dijo.

Pero Lawrence no pudo evitar pensar que Ophelia era de algún modo el segundo caso.

Y su idea de que salvarla sería mucho, mucho más difícil de lo que esperaba. Pero ya no habló de eso.

Sería más exacto decir que no podía abrir la boca.

No era un idiota con poca capacidad de aprendizaje y con la sensación de que hablaría de ello delante de Richard, que lo estaba mirando.

¿Pero quién era Lawrence?

El hermano mayor de Catherine que no sabía el significado de darse por vencido, como un verdadero Sheffield, que cavaba persistentemente en busca de lo que quería.

Cuando los labios de Lawrence se abrieron de nuevo, Catherine entró en pánico y gritó primero.

—¡Precisamente! ¡Precisamente! ¡No hables vagamente! ¡Dilo todo correctamente!

Ante eso, los ojos de Ophelia se volvieron como los de un conejo.

—¿Precisamente?

Richard ladeó la cabeza.

Pero incluso eso era amenazador, por lo que Lawrence se empujó saliva seca por su dolorida garganta.

—Precisamente.

Después de que cayeran las vagas palabras de Richard similares a permiso, Lawrence habló.

A diferencia de antes, fue una declaración muy precisa y específica.

—Por favor, permitid que Lady Bolsheik renuncie al puesto de asistente.

Fue más específico que el anterior “déjala ir”, pero aun así fue abrupto e incomprensible.

—¿Era eso lo que quieres decir con “dejar ir”?

—…Sí.

Justo cuando Lawrence estaba a punto de sentirse un poco cómodo con el alivio de haber apenas aclarado el malentendido, la siguiente llamada de Richard lo bloqueó nuevamente.

—Por cierto, Lord Lawrence.

—Sí. Su Alteza.

—Siéntate por ahora.

Lawrence, que estaba sentado en el suelo porque se le aflojaban las piernas, se sentó en su asiento original con la tez pálida.

Richard volvió a palmear lentamente el reposabrazos y pronunció.

Capítulo 86

En nombre del interés propio (VIII)

Ophelia escuchó a Richard claramente, pero no pudo entender de inmediato.

Ella parpadeó y se quedó mirando por un segundo. ¿De ninguna manera? Eso era lo que indicaba la sonrisa en su rostro.

—Iré contigo.

Richard sonrió ferozmente, mostrando los dientes.

Aunque claramente estaba sonriendo, un escalofrío recorrió la espalda de Ophelia por alguna razón, por lo que no pudo responder. Ella sólo asintió reflexivamente.

De esta manera, el marquesado de Sheffield recibió un invitado inesperado, un invitado con una presencia demasiado grande para ser llamado invitado no invitado.

Un invitado que Lawrence, que invitó a Ophelia, nunca quiso saludar en ese momento y en ese lugar.

El tiempo fluyó como el agua y ya era la hora señalada.

Un momento en el que toda la mansión se movía afanosamente bajo el agua, y lucía más elegante que nunca en la parte visible.

—Ella ha llegado.

Catherine, que sacudía las piernas nerviosamente, se puso de pie de un salto ante las palabras del mayordomo. Lawrence presionó su hombro con fuerza y dijo:

—La invité, así que la traeré. Siéntate.

—¿Qué? ¿Como puedo confiar en ti? Yo quiero ir también.

—¿El heredero y dama de Sheffield saliendo corriendo y luchando para tomar su mano? Imagínate lo incómoda que se sentiría Lady Bolsheik.

Ante las irrefutables palabras de Lawrence, Catherine apretó los dientes y, al final, su trasero volvió a su lugar.

—¡Hazlo bien!

—Pero por supuesto. No me atrevería a ser grosero con alguien a quien estoy a punto de proponerle matrimonio.

Al ver la sonrisa de Lawrence, Catherine se frotó la oreja.

—No lo llames propuesta. Es espeluznante.

—Voy a proponerme, por eso se llama propuesta. ¿Cómo debería llamar una propuesta en lugar de una propuesta?

—Cállate y vete.

Después de molestar a Catherine al máximo, Lawrence salió y abrió la puerta del carruaje en el que viajaba Ophelia.

…Lamentó amargamente no haber venido con su encantadora hermana.

Pero el arrepentimiento siempre llegaba tarde.

Frente a unos ojos dorados completamente inesperados, ojos que por alguna razón estaban profundamente hundidos y podían ahogar a uno, Lawrence involuntariamente dio un paso atrás del carruaje.

Entonces, detrás de la puerta abierta del carruaje, apareció Richard.

Un cabello nocturno que absorbía toda la luz del sol y unos ojos dorados de león que ponía todo en el mundo bajo sus pies.

Todos los sirvientes presentes se inclinaron profundamente y Lawrence hizo lo mismo.

—Saludo a Su Alteza el Príncipe Heredero.

—Lord Sheffield.

Richard miró levemente a Lawrence y luego metió la mano dentro del carruaje.

La que todos en la mansión habían estado esperando tomó su mano y salió del carruaje.

El cabello rojo que se balanceaba junto a un escote blanco, y obvio a simple vista, unos ojos azules que eran más claros que el cielo despejado de hoy sin una sola nube.

—Buenas tardes, Lord Sheffield.

—Lady Bolsheik.

En el escenario ideal dibujado por Lawrence, él le tomaría la mano, la acompañaría cortésmente y resolvería la relación aún incómoda entre ellos con una pequeña charla en el camino a la mansión...

Cuando se convirtieron en tres en lugar de dos, el ambiente no se calmó y se convirtió en un paseo silencioso donde nadie abrió la boca.

Al llegar a la mansión y al salón preparado, Lawrence agarró el pomo de la puerta y vaciló.

—Con el debido respeto, ¿podría Su Alteza darme un momento?

Ante la sincera petición, Richard asintió sin hacer más preguntas.

Lawrence logró abrir la puerta lo suficiente para que su cuerpo se deslizara hacia el salón, y se encontró con los ojos de Catherine, que tenía los brazos bien abiertos y un rostro lleno de anticipación.

Al ver esto, Lawrence dejó escapar un profundo suspiro.

—Tenía la sensación de que sería así.

—¿Eh, Ophelia?

Catherine miró detrás de Lawrence. Se acercó a la puerta, pero se quedó congelada en el acto ante sus siguientes palabras.

—Su Alteza el príncipe heredero también está aquí.

—Qué…

—No tengo tiempo para explicar. Está justo en la puerta. Está aquí con Lady Bolsheik. Sé cortés.

—Eh... sí.

Catherine sabía muy bien que Lawrence nunca perdería el tiempo con el nombre del príncipe heredero, por lo que rápidamente se arregló el vestido.

Respiró hondo y abrió de par en par la puerta del salón, justo cuando Lawrence, que respiraba con dificultad, decía:

—Pido disculpas. Su Alteza.

—No te preocupes.

—Saludo a Su Alteza el príncipe heredero.

—Lady Sheffield.

Richard simplemente asintió y Ophelia asomó detrás de él.

—Catherine.

—¡Ophelia!

Catherine, que saludó a Ophelia como si tuvieran diez años de separación, vaciló. Fue porque la mirada de Richard picaba.

—Mis disculpas de nuevo, Su Alteza.

La mirada fue tan descarada que Lawrence se paró frente a Catherine e inclinó profundamente la cabeza.

Ophelia, sin embargo, no sospechaba nada.

Al contrario de la mirada en sus ojos que parecía que quemaría a Catherine en cualquier momento, la expresión de Richard parecía feliz por alguna razón.

Ahora que lo pensaba, hubo muy pocos casos en los que Catherine y Richard se enfrentaron tan cerca. Ophelia miró de un lado a otro entre Catherine y Richard.

Qué hombre tan guapo y qué mujer tan hermosa.

Aunque la llamaban la colmena de la sociedad, era Catherine Sheffield, a quien también la llamaban la flor de la sociedad.

Parados uno al lado del otro, realmente parecían un cuadro.

Ophelia frunció el ceño inconscientemente cuando recordó eso.

Sí, bien. Visualmente, encajan entre sí y, siendo del Marquesado de Sheffield, ella podría ser la princesa heredera.

Catherine era mucho más apropiada que una santa falsa.

Ciertamente, Catherine dijo que ya no tenía ningún interés en el príncipe heredero, pero ¿cómo podría el mundo ir como ella quisiera?

Ophelia pensó en todas las jóvenes plausibles, no sólo en la santa y en Catherine.

Pero nadie a quien imaginaba al lado de Richard le hizo pensar: "¡Esto es!". No le quedó lo suficientemente bien.

Le recordó la condición de yerno de su madre, que parecía traer un unicornio que no existiría en este mundo.

¿No era Richard como un unicornio?

Una persona que pudiera estar a su lado...

La grieta entre las cejas de Ophelia se hizo cada vez más profunda.

Luego ella inclinó la cabeza.

«¿Qué ocurre?»

Cada vez que se imaginaba a Richard tendiéndole la mano a otra dama y de pie junto a ella, una espina surgía de debajo de su estómago y apuñalaba su corazón.

Tenía el nombre "celos" adjunto, pero Ophelia no registró el nombre, así que simplemente se frotó las entrañas. Como era de esperar, a diferencia del pensamiento de Ophelia, la razón por la que Richard estaba feliz no era Catherine, sino su anillo.

Un anillo de la misma forma que el anillo de Ophelia, con sólo una pequeña diferencia de diseño.

Él simplemente se dio cuenta.

“Riri” y “Cathy” eran apodos para Iris y Catherine, y los anillos eran para la amistad.

Richard, que estaba de mucho mejor humor, y Ophelia, que estaba de mucho peor humor.

Un salón con cuatro personas. Se sentaron junto con los hermanos Sheffield. Como si estuviera sentado sobre un cojín de agujas, cayó un silencio incómodo que hizo que la piel escociera.

Frotando su incómodo estómago, la mirada de Ophelia se movió de izquierda a derecha.

«¿Estoy familiarizada con esto...?»

Era lo mismo que en aquel entonces.

—¡Es peligroso!

—Ese no es un asunto que deba decidir el joven señor.

Buscando un breve recuerdo, Ophelia asintió.

A diferencia de Catherine, era el mismo aire que en la cervecería.

Richard se sentó frente a Lawrence con la espalda hundida profundamente en el sofá, los brazos sobre los reposabrazos y las piernas cruzadas, mirándolo.

Lawrence no hizo contacto visual con él, pero no tembló ni cayó de bruces sobre su mirada.

Y ella misma.

Ophelia de repente se encontró atrapada en esta situación, sosteniendo con fuerza la mano de Catherine.

Si no hubiera sido por la calidez de las suaves manos de Catherine, habría salido corriendo de este lugar.

Catherine también sentía este sutil pero incómodo flujo de aire.

Sin embargo, era mucho más importante sostener con fuerza la mano de Ophelia, por lo que estaba ocupada controlando las comisuras de su boca que estaban a punto de romperse y sonreír.

—Toma.

Pronto, dejaron las tazas humeantes y Ophelia dejó escapar un ligero suspiro ante el familiar aroma de manzanilla.

Levantando la taza de té, hizo una pausa.

Esto se debía a que la manzanilla no sólo estaba en su copa, sino también en las de Catherine, Lawrence y Richard.

Catherine dijo antes que le gustaba la manzanilla, pero ¿el mismo té para Lawrence y Richard?

No había manera de que al marquesado de Sheffield le faltara dinero para preparar otro té, y no serían tan torpes como para no poder preparar té ni siquiera para una visita repentina.

—Catherine.

Ophelia terminó hablando un poco más alto que el paso de una hormiga porque estaba muy cerca de ella.

—¿Eh?

—¿A Lord Sheffield le gusta la manzanilla?

—No.

La respuesta fue en un tono tan refrescante que Ophelia quedó confundida por un momento.

—¿No es que lo disfrute… pero no…?

Catherine asintió con el mayor vigor y Ophelia guardó silencio durante unos segundos antes de hacer otra pregunta.

—Has oído hablar del té que le gusta a Su Alteza, ¿no?

Capítulo 85

En nombre del interés propio (VII)

Richard se inclinó muy lentamente hacia Ophelia.

Una distancia lo suficientemente cercana como para que sus respiraciones pudieran tocarse.

En el campo dorado que se profundizaba sin saber el final, pequeñas flores azules brotaron y florecieron, y pronto cubrieron toda el área con su propio color. El momento en que sus ojos se contenían sólo el uno al otro.

Richard no fue el único que quería que ese momento durara para siempre. Y él era muy consciente de ello. Porque ella se estaba concentrando completamente en él. Más que nunca, nunca había mirado a una sola persona con tanta desesperación mientras retrocedía infinitamente.

Su respiración se volvió un poco agitada.

Tal vez, tal vez no.

No podía evitar tener esperanzas, a pesar de saber que las expectativas lo envenenarían, lo devorarían y eventualmente lo estrangularían.

—Ophe...

—¡No me lo digas!

Ophelia le tapó la boca. No sabía por qué, pero tenía que hacerlo.

«Cada vez que me llama. Cada vez que su voz viaja a través de mis oídos y golpea mi pecho...»

Confundida, Ophelia extendió su mano hacia él. Ella presionó contra su pecho, ejerció tanta fuerza que el dorso de su mano se puso blanco. Pero no sabía si tirar o empujar, se quedó paralizada tal como estaba.

Tenía un profundo surco entre las cejas, como su camisa muy arrugada.

La boca de Richard se abrió mientras alternaba su mirada hacia la mano de Ophelia que sostenía su camisa como si estuviera a punto de arrancársela y la mitad de sus cejas.

—¿Por qué estás enojada? —Aún así, no hubo respuesta—. Ophelia.

Debajo de la capa de su voz llamándola, las emociones hervían a fuego lento, que la barrerían y consumirían de un solo aliento si explotaran.

Y Ophelia, que lo enfrentó así, no sabía qué hacer con un sentimiento demasiado desconocido que no podía entenderse vagamente.

El aire que rozó sus mejillas y recorrió su cuello se sintió tan intenso que sus pestañas revolotearon tan rápido como el batir de las alas de una mariposa atrapada en una tormenta. En el momento en que su respiración acelerada golpeó sus oídos como un trueno y los latidos de su corazón golpearon como si fueran a transferirse a la palma de su mano.

«Está bien. Dejemos de pensar.»

Ophelia cerró su mente así.

Quizás era el curso de acción natural.

Después de caer en el círculo de la regresión infinita, dejó las preguntas sin respuesta tal como estaban. No tenía que pensar en ello con impaciencia porque de todos modos era algo que saldría a la luz con el tiempo.

Fue una especie de escape de la realidad, pero debido a la naturaleza de la regresión infinita, incluso si escapó, eventualmente regresó al punto de partida, lo enfrentó y de alguna manera lo resolvió.

Incluso mientras pensaba en eso, sintió su corazón ligeramente agitado, y desde abajo, no era una pequeña semilla o un brote, sino mucho…

…Ophelia no podía fingir que no conocía sus sentimientos por Richard, que se habían vuelto mucho más grandes que antes. Todavía no sabía exactamente qué era, pero estaba segura de que estaba allí.

Fue un comienzo muy lento, pero también mucho más rápido de lo que Richard esperaba.

Ophelia sacudió la cabeza vigorosamente y luego respiró hondo. Y al verla así, Richard retrocedió fácilmente.

Como si la distancia que era lo suficientemente cercana como para que la punta de sus narices se tocara fuera una mentira, ahora no podría alcanzarlo si extendiera la mano.

Este acto no fue más que una expresión de su intención de que ella ya no pensara en el asunto.

No se lo podía haber dicho, ya que habían pasado mucho tiempo juntos.

Sentado en el alféizar de la ventana, de espaldas a la luz del sol, Richard preguntó:

—¿Ese es el final del informe?

—…Sí. Se acabó…

Una respuesta apenas salió de la garganta seca y áspera de Ophelia.

En realidad, la razón por la que vino por el informe provisional, que en realidad no necesitaba, fue para hablar sobre la regresión y Raisa.

Pero ella ni siquiera tuvo tiempo de mencionarlo. La santa, la princesa heredera e incluso sus sentimientos de origen desconocido se mezclaron.

Un ceño apareció y se profundizó en el rostro de Richard mientras miraba a Ophelia, que estaba empacando papeles cuidadosamente en un silencio vagamente incómodo. Había algo en su dedo que él no había visto antes.

—Ophelia.

—¿Sí?

—¿Qué es ese anillo?

—¿Oh esto? ¿No es lindo? No es caro.

Ophelia se rio suavemente, sus mejillas se sonrojaron como si estuviera avergonzada.

Las emociones confusas y los silencios incómodos desaparecieron con la suave risa.

Richard no podía quitarle los ojos de encima ni ocultar su rostro distorsionado. Sin embargo, Ophelia estaba concentrada en el anillo.

—Es un anillo a juego con Riri y Cathy.

Una voz feliz y una sonrisa brillante.

Incluso hoy, Richard oscilaba entre la esperanza y la resignación, el cielo y el infierno ante una sola mirada de Ophelia, cada toque e incluso las emociones triviales en su voz.

Anillos a juego.

Riri y Cathy. Juntas.

Richard tuvo que trabajar duro para reprimir los celos que hervían como lava.

De nuevo.

No sólo Lawrence Sheffield, había otros a su lado. Incluso se llamaban por apodos.

—Qué lindas que me digan que podemos conseguir otro cuando se gaste. De hecho, pensé que sería bueno saber que no soy la única que sabe sobre la existencia del anillo.

—No estás sola.

—¿Sí?

—No importa a qué punto regreses, tú y yo sabemos sobre el anillo.

—Ah... es cierto.

—Solo nosotros dos lo sabremos.

Ophelia abrió la boca y luego la cerró.

Simplemente estaba diciendo la verdad. Incluso si volvieran a antes de comprar el anillo, Ophelia y Richard recordarían el anillo.

Solían decir esas cosas. A veces ligeramente en tono de broma. A veces, mientras se apoyaban mutuamente, el espíritu estaba a punto de colapsar.

Pero ¿por qué las palabras "tú y yo" se quedaban en su mente y no salían?

Naturalmente, Richard, que deliberadamente enfatizó "tú y yo", apenas reprimió su deseo de hacer algo con el anillo en su dedo.

Hay tiempo. Aunque es posible que no retrocedan tan al azar como antes, habrá tiempo, ya que todavía están atrapados juntos en la esclavitud de la regresión infinita.

Sin embargo, su paciencia se estaba agotando mucho más rápido de lo esperado, hasta el punto de ponerse muy serio.

Sería mejor si ella no estuviera frente a sus ojos... No, como no podía soportar no ver a Ophelia, debía haber sido una suposición sin sentido.

Además, no podía taparle los ojos ni los oídos.

Pero no tenía intención de cometer la locura de cortarle los tobillos y encerrarla en una jaula grande para que no pudiera ir a ninguna parte.

Sin mencionar que no podía tocar a aquellos que recibían su sonrisa y risa.

Ya que ella estaría triste.

«Preferiría no preocuparme por ella de esa manera, pero si la hiciera girar según mis deseos salvajes...»

Richard se rio de sí mismo.

Sabía muy bien que nunca podría estar satisfecho sólo con su capa exterior. Ophelia sonrió brillantemente mientras tocaba el anillo.

…Richard realmente no sabía cuánto tiempo más podría seguir sin decirle sus verdaderos sentimientos.

Si a Richard no le hubiera gustado Ophelia, habría pensado en “Riri” y “Cathy” simplemente como apodos.

Riri de Iris, Cathy de Catherine.

Si era así, entonces, por supuesto, habría visto el anillo que las tres compartían como uno de amistad.

Por otra parte, si no le hubiera gustado Ophelia, no habría prestado atención al anillo que llevaba en primer lugar.

No podía cerrar los ojos, dejarla ir ni deshacerse de su anillo.

Todo lo que pudo hacer fue soportar el dolor culpable en su corazón mientras observaba su sonrisa interminable y deslumbrante.

Sin embargo, ante sus siguientes palabras, la paciencia de Richard se volvió muy fina, como si fuera a romperse con una ligera brisa.

—Oh, por cierto, estaré fuera de la oficina del asistente por un rato por la tarde. Todos los papeles urgentes que tenía que hacer están aquí.

Ophelia hizo una pausa y dio unas palmaditas en los papeles que había traído antes de continuar.

—¡Me permitirás ir al núcleo de mis fondos secretos!

Richard le preguntó a Ophelia, quien exageradamente pidió permiso.

—¿Dónde?

—El Marquesado de Sheffield. Debo darme prisa si quiero invertir.

Fue una respuesta que parecía insignificante y, para Ophelia, era tan insignificante como realmente lo era.

Sí, era un gran problema.

Sabiendo que el mundo se estaba derrumbando y retorciéndose y que los signos de destrucción estaban llegando a raudales, sería muy extraño estar entusiasmada con los fondos secretos.

Sin embargo, Ophelia invirtió en varios lugares y no descuidó su investigación.

Porque ella quería creer. No, porque ella creía. Habría un mañana en el que esta maldita regresión infinita terminaría y el mundo nunca perecería. No pensó que todo lo que hacía para el futuro fuera inútil.

—Encontrar un lugar seguro para invertir es como recoger estrellas del cielo, así que lo haré pronto.

—Es por la inversión.

—Sí. Aunque el enjambre de langostas causó daños, se están recuperando rápidamente porque allí trabaja buena gente. No son sólo palabras vacías, son realmente buenas personas.

Ella asintió, recordando las cálidas sonrisas y la amabilidad sin reservas de la gente que trabajaba en la cervecería de Lawrence.

—¿Son buenas personas?

—Sí. Como Lord Sheffield…

Richard la interrumpió justo cuando ese nombre salía de la boca de Ophelia.

—Ophelia.

—¿Qué?

—Yo también iré.

Athena: JNWekck1nwec. Pero noooo. ¡A veeeer! Joder, necesito que se digan lo que sienten. ¡Da el paso, Richard!

Capítulo 84

En nombre del interés propio (VI)

Agarrando el pomo de la puerta, Lawrence giró la cabeza como si acabara de recordar algo que había olvidado.

—Oh, por cierto, hoy invité a Lady Bolsheik a la mansión. Debería llegar en una o dos horas…

—¿Por qué dices eso ahora, idiota? ¡No hay tiempo para prepararse!

Con un grito furioso, Catherine salió furiosa por la puerta delante de Lawrence.

Mientras Lawrence caminaba tranquilamente, una ligera sonrisa permaneció en sus labios.

Le dijo a su hermana que no pensaba casarse, pero…

—Es difícil conocer gente buena y es aún más difícil acercarse a ellos.

Como correspondía a ser el próximo marqués de Sheffield, Lawrence no perdió esta oportunidad y, una vez que se fijaba un objetivo, corría con más tenacidad que Catherine.

Dio un paso a la vez, recordando el cabello rojo brillante que se balanceaba en el verde viñedo.

Como si estuviera caminando hacia Ophelia.

Era el segundo día después de que la santa recorriera la capital, destacando su presencia, y unas horas antes de que Ophelia fuera invitada por Lawrence y se dirigiera al Marquesado de Sheffield.

Ophelia, que tenía "miedo" del príncipe heredero (según el malentendido de Lawrence), tomó con avidez una galleta de merengue frente a él, se la metió entera en la boca y la masticó.

Richard, la persona a la que ella tenía "miedo" (una vez más, según el malentendido de Lawrence), estaba a cierta distancia pero la vigilaba, dijo:

—Cooper está ocupado con la santa.

—He oído rumores. Por ejemplo, había grandes multitudes de personas en las calles.

—Sí.

—Justo a tiempo. Aunque no sé si es real o falso. Si es real, espero que bendiga las tierras de cultivo devastadas por las langostas.

Ophelia se puso malhumorada al pensar en los informes de daños y la lenta restauración que llegaban uno tras otro al Palacio Imperial.

No podían seguir retrocediendo cuando el mundo se derrumbaba, así que todo lo que podían hacer era pensar detenidamente y ayudar a la gente a regresar.

—Se dice que ella no tiene poder divino.

—Ah, supongo... no es real.

—Bien. —Richard sacó un pequeño frasco—. La santa está distribuyendo esta medicina.

Ophelia cogió fácilmente el frasco rosa que Richard había arrojado ligeramente y entrecerró los ojos.

—¿Es esto, tal vez…?

—Así es. Lo dejé así porque las drogas que se vuelven narcóticas una vez mezcladas con la droga distribuida generalmente son difíciles de conseguir.

—¿Qué clase de santa reparte medicinas para reducir la fatiga? Incluso se convierte en un narcótico si se usa incorrectamente, ¿verdad?

Richard respondió a Ophelia, quien había dejado el frasco de medicina con expresión desconcertada.

—Alivia el dolor.

—¿Sí?

—Se llama agua bendita que alivia el dolor.

—Eso es perfecto…

Ophelia no pudo soportar terminar sus palabras y optó por cerrar la boca.

No era diferente de una ceremonia de iniciación de una pseudoreligión: deslumbrar con algo plausible y luego hacer que la gente bebiera una medicina extraña, alegando que aliviaría su dolor mundano.

—¿Totalmente?

Ophelia se frotó los brazos y negó con la cabeza.

—Esto me pone la piel de gallina, es muy similar a lo que dije cuando hablamos de un pseudo que une a la gente.

Richard sonrió levemente.

—Eso es correcto. La santa no parece pertenecer al templo.

—Entonces, realmente, ¿es ella una santa del pseudo lado involucrado en la trata de personas?

—Ella nunca dijo eso con su propia boca.

—Sería gracioso si lo dijera con su propia boca. “Soy la santa que salió del culto. Planeo comer bien y vivir bien solo después de usarlos a todos y tirarlos como basura”.

Con las palmas de las manos en las mejillas y los ojos bien abiertos, Ophelia dijo tonterías con voz exagerada. Sacudiendo sus manos como si estuviera harta de eso, los ojos de Ophelia encontraron a Richard, que había vuelto la cabeza, con los hombros encorvados y temblando.

—Solo ríete a carcajadas. Esta ni siquiera es la primera o segunda vez.

La risa de Richard resonó casi tan pronto como terminaron las palabras de Ophelia, con ojos de platija. Ella le hizo un puchero por un momento, pero pronto también se rio como si fuera contagioso.

Finalmente, la risa se calmó y le ardía la garganta, así que tomó una taza de té. Después de un sorbo de té y una mirada al frasco de medicina, preguntó:

—Dijiste que falta el productor original de este medicamento. Al ver que la santa tiene mucha de esta medicina, ¿el productor original es cómplice de ella?

—Lo sabré cuando traiga a la santa.

Después de vaciar tranquilamente la taza y volver a llenarla, Ophelia se vio obligada a arrepentirse de su decisión.

—¿Qué quieres decir? ¿Traerla?

Ophelia, que había estado bebiendo el té, quedó desconcertada por las siguientes palabras de Richard.

—Escuché que ella debe convertirse en la princesa heredera debido a una misión dada por Dios. Entonces decidí invitarla al Palacio Imperial.

—¡Pu-sup, kuk! ¡Cof, cof, cof!

Ophelia tosió y resolló durante mucho tiempo antes de aceptar el pañuelo que Richard le dio.

Contuvo el aliento, limpiando el té que había goteado por su barbilla con el pañuelo del príncipe heredero que tenía su sello bordado sin dudarlo.

—¿Princesa heredera?

—Sí.

La reacción de Richard fue tan indiferente y seca como arena masticada.

Quizás Ophelia debería haber tenido la misma reacción.

Cuando lo escuchó por primera vez, era tan absurdo que sintió ganas de huir de casa y volar al espacio... Podría ahogarse con eso...

Debía haber sabido que la persona involucrada, Richard, estaba tan tranquila que no había necesidad de preocuparse.

Pero Ophelia no pudo hacer eso.

No sabía por qué, pero estaba de muy mal humor y parecía más que molesta, incluso un poco enfadada.

Para calmar su estómago burbujeante, llenó su taza de té, pero mientras miraba el té mientras el vapor caliente se balanceaba como una neblina, comenzó a enojarse más y más.

¿Princesa heredera?

¡Qué mierda, no, perra ladradora!

Por ahora, Ophelia comprobó los hechos con calma.

—¿Puede casarse una santa?

—Según la historia de los Bolsheik, es posible.

Ophelia frunció los labios y luego los cerró con un mordisco.

Se trataba del matrimonio de una santa, ¿qué tenía que ver con los Bolsheik?

—Incluso los santos que pueden utilizar el poder divino son libres de amar. Incluso hay registros de alguien que se enamoró del prometido de otra persona.

Ophelia se quedó sin palabras.

Para decirlo amablemente, se enamoró, pero en realidad estaba teniendo una aventura con el prometido de otra persona.

Aún tranquila, preguntó:

—¿Era Bolsheik?

—No, parecía que a quien le robaron a su prometido era Bolsheik. Era un registro de cuando era marquesado.

Ophelia tragó un suspiro de alivio y se atragantó.

—¡Qué clase de santa es ese! Espera. No.

El problema no estaba en las historias de amor del pasado. Era cierto que una santa podía casarse… No, incluso si fuera cierto, era absurdo declarar que ella sería la princesa heredera.

«Además, ¿esa es la misión? ¿Es una misión?»

—¿La misión es una tontería?

Salió una voz más fría que el pleno invierno. Fue inesperado. Sorprendida por sí misma, Ophelia parpadeó rápidamente.

Pero eso fue sólo por un tiempo.

Cuanto más pensaba en ello, más no podía expresarlo con palabras.

Incapaz de contener su burbujeante ira, Ophelia exclamó indignada.

—¡Cómo se atreve a decir semejantes tonterías contra Su Alteza el príncipe heredero!

Ante la voz aguda de Ophelia, las cejas de Richard se alzaron.

—¡Cómo pudo decir tal cosa de su boca! ¡Qué princesa heredera! Incluso las tonterías hay que decirlas con moderación. ¡Es una niña tonta, sigamos adelante!

Richard miró fijamente a Ophelia mientras ella resoplaba y pisoteaba. Entonces él dijo:

—Ophelia.

—¿Sí?

Ophelia, que mentalmente le estaba dando un puño parecido a una patata a la santa desconocida, volvió su mirada hacia él.

Sus ojos azules, como el cielo, estaban llenos de luz solar.

Cuando Richard inclinó la cabeza, una larga sombra recorrió su mejilla.

—¿Por qué estás tan enfadada?

—¿Qué? Por supuesto que estoy enfadada. ¿No está Richard enojado?

—Mucho.

…No había ni una pizca de ira en Richard.

Aunque Ophelia no podía ver bien su rostro, parecía sutilmente bastante feliz, pero tal vez era solo su sentimiento.

—No, ¿por qué no estás enojado? Uf, está bien. ¡Me enfadaré por ti!

Richard se acercó mientras Ophelia pisoteaba sus pies como un conejo amenazador. Sin quitar los ojos de Ophelia, volvió a preguntar.

—No sé qué es obvio.

—Por supuesto, es obvio... ¿no es... es...?

La confiada respuesta de Ophelia gradualmente se volvió ambigua y su voz disminuyó hacia el final.

«Ahora que lo pienso, ¿por qué estoy tan enfadada?»

—No creo que alguna vez te haya importado mi posición como príncipe heredero para decir que estás enojada por eso.

No pudo encontrar palabras para refutar.

Aunque Richard era el príncipe heredero, a ella ya había dejado de importarle si era el príncipe heredero o simplemente un tipo cualquiera en el momento de la primera regresión infinita durante el Día de la Fundación Nacional.

Ella no estaba negando el sistema de estatus, pero Richard era simplemente "Richard" para ella.

Los ojos de Ophelia estaban manchados de confusión.

Cuando Richard dio un paso adelante, Ophelia, quien involuntariamente dio un paso atrás, se dio cuenta de lo que había hecho y se sumió en una confusión aún mayor.

¿Por qué ella retrocedió?

Obviamente estaba molesta cuando él se distanció de ella... No, estaba frustrada.

Después de unos días, actuó con calma como si se hubiera acostumbrado, pero ¿no era un problema que la seguía molestando como un padrastro en el dedo? ¿Pero ahora ella deliberadamente se distanció de él?

—Ophelia.

Los pelos de la nuca de Ophelia rápidamente se erizaron ante el sonido de su llamada, una voz que parecía venir del fondo del abismo.

Richard dio un paso más hacia la mujer que no respondía. Y Ophelia no se movió, como clavada en el lugar.

Un paso así. Otro paso.

Los dos gradualmente se acercaron más.

Athena: ¡Besaros, joder! ¡Claro que te molesta! Porque te gusta, aunque no lo sepas.

Capítulo 83

En nombre del interés propio (V)

—Si no sabes si es una santa o algo más, haz lo que quieras.

—¿La llevaré al palacio?

—Cooper, ¿no tienes curiosidad?

—¿Sí?

—La combinación de una santa dando medicina y una religión relacionada con la trata de personas, que, por ahora, parecían ajenas. ¿Qué sucederá?

Las comisuras de los labios de Richard se curvaron y el rostro de Cooper se volvió frío ante la palabra "medicina".

—Las cosas que devoran el imperio deben ser pisoteadas y devoradas de inmediato para que nunca más puedan levantar la cabeza.

Richard, que se levantó lentamente, se acercó a Cooper.

Su susurro cayó sobre los hombros rígidos.

—¿No te lo dije? No voy a dejar que las drogas corran por las calles.

Inclinando profundamente la cabeza y bajando los ojos, la visión de Cooper brilló con la imagen de su hermano, a quien perdió a causa de las drogas.

—Investiga la medicina que está repartiendo la santa. Si es lo mismo que antes, toma medidas enérgicas contra el medicamento que se convierte en veneno cuando se mezcla con el otro medicamento. Pon toda tu energía en esto por el momento.

Habiendo recibido esta orden, Cooper no fue a la oficina del asistente durante varios días.

Cuando el anciano sacerdote hacía comentarios explosivos relacionados con la santa.

Catherine también estaba escuchando una declaración de Lawrence que parecía una bomba.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Estás realmente loco?

Estaba tan sorprendida que los papeles confidenciales que sostenía se rompieron por la mitad, pero no podía permitirse el lujo de que eso la molestara.

—¿Estás loco? ¡¿Estás loco?!

—No estoy loco. Si el próximo marqués de Sheffield se vuelve loco, sabes que tú serás el próximo, ¿verdad?

—No estás loco, te has vuelto loco.

Aunque de alguna manera expresó su fuerte voluntad de no sentarse en el asiento del próximo marqués, Catherine continuó sus ataques contra Lawrence.

Sin embargo, Lawrence solo sonrió, alejándose ligeramente de los ataques.

—¿No tengo edad suficiente? Me estoy cansando de escuchar las quejas de mi padre. ¿Por qué haces tanto escándalo cuando ni siquiera te pido que vayas?

—Si me hubieras pedido que me casara contigo ahora mismo, no habría tanto alboroto.

Con ojos centelleantes, Catherine acercó su dedo índice a su sien y lo hizo girar.

—Proponerle matrimonio a Ophelia, ¿cómo puedes pensar en eso sin volverte loco? —murmuró Catherine, sus ojos críticos recorrieron a Lawrence de arriba abajo—. ¿Cómo te atreves a estar con Ophelia?

—¿Cómo ves a tu hermano?

—Estúpido. Imbécil. Tonto.

Ante la evaluación de su hermana real, Lawrence se giró y extendió su mano hacia Catherine con una sonrisa en su rostro.

—Simplemente detente ahí.

Lawrence, que había estado cubriendo la boca de Catherine, retiró su mano después de sentir algo viscoso.

—¡Cuántos años tienes! ¡Qué es esto!

—Entonces, ¿cuántos años tienes? No importa lo brillante que sea Ophelia y lo cegado que estés… ¿vas a proponerle matrimonio? ¿Una propuesta? ¿No dijiste que no te enamoraste a primera vista? ¿Por qué pensaste en lo encantadora que es y no pudiste olvidarla?

—No es así.

—¿Qué? ¿No es eso tampoco?

—Catherine. Yo soy tu hermano. Sabes que no deberías matarme, ¿verdad?

—¿Qué dijiste? Matar. Morir. No, debería haber un próximo marqués, por lo que sólo deberías estar medio muerto. ¡Muere!

Lawrence sonrió a su hermana, cuyos ojos brillaron con honestidad, y le dio la verdadera razón.

—Realmente no estoy tratando de casarme.

—¿Pero vas a proponer matrimonio?

—Porque tengo que comprometerme.

—Si estás comprometido, pero no te casas... ¿entonces vas a romper el compromiso a la mitad?

—Sí.

Catherine no atacó a Lawrence como lo hizo hace un momento. pero…

—La habilidad de maldecir con los ojos mejora día a día, mi querida hermana. Incluso si no maldices abiertamente, sé exactamente lo que estás pensando.

—¿Lo sabes? ¿Prometerse y luego romper? ¿Con Bolsheik? ¿Qué pasó con tu cerebro? Además, ¿qué tipo de obstáculos enfrentaría Ophelia si mi hermano rompiera con ella?

Se podría decir fácilmente que el matrimonio entre nobles era una transacción entre familias.

Por supuesto, hubo casos en los que dos personas de determinadas familias se conocieron, se enamoraron y se casaron, pero incluso entonces, se hizo una coordinación feroz entre las dos familias de una manera que se beneficiaría mutuamente aunque fuera un poco.

—Ah, seré yo quien rompa el matrimonio. Y no dejaré ni la más mínima mancha en Lady Bolsheik. Y como hay una razón para hacer esto, la familia Bolsheik lo entenderá.

—¿Cuál es la gran razón?

—Sacar a Lady Bolsheik del puesto de asistente del príncipe heredero.

Ante eso, Catherine vaciló.

—Incluso si no es matrimonio, una vez que se comprometa, tendrá que venir al Marquesado de Sheffield y aprender sobre la familia durante un cierto período de tiempo. No puede hacer su trabajo como asistente al mismo tiempo.

Según la costumbre del imperio, cuando una pareja se comprometía, debían permanecer con la familia del otro durante varios meses para aprender las costumbres y tradiciones familiares.

Parecía una razón muy plausible, pero Catherine preguntó sin detener sus ojos inquisitivos.

—¿Por qué intentas que Ophelia deje de ser la asistente del príncipe heredero?

—Por supuesto, es para la persona predestinada de mi linda hermana.

—Lawrence.

Los ojos de Catherine se entrecerraron brutalmente mientras Lawrence respondía con seriedad, dejando a un lado su sonrisa de gato de Cheshire.

—No puedo quedarme quieto como compañero que teme al príncipe heredero como ella.

—Ya has dicho eso antes. ¿Dónde escuchaste que Ophelia le tiene miedo a Su Alteza el príncipe heredero?

—Lo vi yo mismo. No puedes hacer tales juicios basándose sólo en lo que escuchas.

Era una declaración estándar y basada en principios, por lo que no se pudo encontrar nada que refutar.

Catherine simplemente no lo sabía.

El hecho de que Lawrence, que lo vio en persona, tuvo un tremendo malentendido.

Desde su punto de vista, tan pronto como apareció Richard, Ophelia siguió inquieta y mirándolo, así que era comprensible...

Más bien, si le hubiera preguntado directamente a Ophelia, el malentendido se habría resuelto, pero como la persona era el príncipe heredero y si ella realmente le tenía miedo, habría sido cautelosa incluso si él le hubiera preguntado.

—Todavía no creo que Ophelia le tenga miedo al príncipe heredero, pero estoy a favor de sacarla del puesto de asistente.

Catherine negó con la cabeza, recordando las sombras bajo los ojos de Ophelia e Iris que se oscurecían día a día.

—Demasiado trabajo. Iris tenía muchas ganas de hacerlo, pero no sé nada de Ophelia.

Bueno, en el momento en que Ophelia pidió que la dejaran entrar como asistente, estaba ansiosa por el puesto.

Ya que ella pensó que era al menos mejor que ser la princesa heredera.

Pero era un secreto entre Richard y ella. Lawrence asintió con fuerza e inclinó la cabeza.

—En realidad, quería hablar a solas con Lady Bolsheik sobre este asunto durante el festival.

—¿Festival? ¿Ese día?

—Mmm, eso es correcto,

—¿No intentabas burlarte de mí pretendiendo que era una coincidencia?

—Por supuesto que también hubo eso. —Lawrence se protegió del ataque de Catherine—. Quería conocerla durante el festival porque pensé que sería más fácil escuchar sus verdaderos pensamientos. Sabías más que eso, te seguí.

Mientras disfrutaba de un festival, los tornillos de la mente seguramente se aflojarían.

Además, por lo que escuchó de Catherine, la carga de trabajo de los asistentes era enorme.

Como el festival era un lugar para dejar esas cosas atrás y divertirse, se preguntó si podría echar un vistazo a las emociones reales que no eran tan refinadas como de costumbre.

—Pero al final no pude verla.

Ante eso, Catherine asintió con una expresión orgullosa.

—Eso es porque me quedé con Ophelia todo el tiempo, evitando todas las formas posibles para que viniera mi hermano.

—Ah, ¿es así?

—No hace falta decirlo.

Técnicamente, Lawrence y Ophelia se vieron, y Catherine no estuvo con Ophelia durante todo el festival.

Pero esas cosas se habían convertido en un futuro que no llegó.

Debido a la regresión. Entonces Lawrence no recordaba el primer festival. En concreto, el recuerdo de la situación en la que secuestraron a Ophelia.

Y de todas las demás cosas, como Ophelia llamando a Richard por su nombre, o las palabras significativas de Richard.

En primer lugar, nunca le pasó a Lawrence. No era como si pudiera recordar cosas que no existían.

Naturalmente, el recuerdo del secuestro de Ophelia durante el festival solo permaneció en la mente de tres personas.

Ophelia, Richard y Raisa.

Incluso entre ellos, Raisa no sabía que Ophelia y Richard tenían recuerdos de las regresiones.

—Bien entonces.

Catherine se frotó los brazos como si se le pusiera la piel de gallina cuando Lawrence bajó la voz

—¿Hay algo así como un plato o algo que a la dama Bolsheik le guste especialmente…?

—No.

A pesar de la rápida respuesta, Lawrence no se rindió.

—Debe haber algo que le guste.

—No hay ninguno. Si lo hay, ya los habría amontonado como una colina.

—Eso es cierto. Es vergonzoso.

Desde la antigüedad se decía que la sinceridad era la mejor manera de ganarse el corazón de una persona.

Esa "sinceridad" podía consistir en palabras o acciones, pero la mayoría de las veces era algo material que se adaptaba al gusto de la otra persona.

Al final, las cosas materiales estaban preparadas sólo para la otra persona, por lo que no era muy diferente de las palabras o las acciones.

—Ella no parece estar interesada en las cosas materiales, así que es mejor demostrarlo con palabras y actitud.

—Ah, como dijiste: “¡Tú eres la persona de mi destino!”

—Tú…

Después de eso, brotaron palabras duras y viles, y cuando los oídos de Lawrence estaban sangrando...

—¿Qué puedo hacer?

Levantó las palmas de las manos hasta el pecho en señal de rendición. Catherine miró la nuca de su hermano cuando estaba a punto de irse y dijo claramente.

—Lo digo en serio. Si quieres ganarte el corazón de Ophelia, tienes que enfrentarla con tu corazón y tu alma.

Lawrence se detuvo y murmuró.

—Como era de esperar, eres una persona bastante agradable.

Athena: Bueno, tal vez todo esto acelere el que se queden juntos jajaja.

Capítulo 82

En nombre del interés propio (IV)

—Ella dijo que no se quedaría en el templo.

—¿No se quedaría? ¿No tiene prohibido quedarse?

—Sí. ¿Con qué derecho tenemos que detener a quienes vienen al templo? Está abierto a cualquiera ya que es un lugar donde a veces Dios se queda.

Era una declaración basada en principios, pero no había dudas, ya que eran las palabras de alguien que se adhirió al principio más fielmente que nadie.

Finalmente, con la misma tranquilidad, el anciano sacerdote contó una historia que iba un paso más allá de lo que el santo había contado al pueblo.

—Ella me dijo firmemente que se quedaría en el Palacio Imperial, no en el templo.

El rostro de Richard, que hasta ahora parecía aburrido, mostró un ligero interés.

—¿El Palacio Imperial?

—Sí. La santa dijo que tiene que quedarse en el Palacio Imperial.

—No es que quiera quedarse, pero debe quedarse.

—Dijo que Dios dijo que tenía la misión de convertirse en la princesa heredera.

—¿No para aliviar el daño del enjambre de langostas?

—Sí. No hubo ni una palabra sobre eso…

Cuando la voz sencilla y suave, que parecía adormecer a uno si seguía escuchándola, se apagó, la habitación cayó en un silencio más desolado que una tumba.

Mientras el joven sacerdote parpadeaba rápidamente y miraba aquí y allá, el sacerdote mayor mantuvo la boca cerrada con su habitual expresión benevolente, y Richard, lenta pero tranquilamente, golpeó el reposabrazos.

Cooper era el único que no estaba en paz. No pudo ocultar la incredulidad que sentía. Su boca se abrió y cerró repetidamente. Acababa de escuchar algo realmente absurdo.

«Un sacerdote no miente, entonces no puede estar mintiendo, pero aceptarlo como es...»

¿Se podría aceptar?

Cooper preguntó con la mayor calma que pudo.

—¿Le ruego me disculpe?

El anciano sacerdote respondió con tanta compostura como antes.

—La santa, mensajera de Dios, dijo que tiene la misión de convertirse en princesa heredera para bendecir a la familia imperial de acuerdo con la voluntad de Dios.

Ante la historia que quedó clara incluso después de escucharla nuevamente, Cooper finalmente explotó.

—¡Qué acaba de decir, sacerdote!

—Para bendecir a la familia imperial de acuerdo con la voluntad de Dios…

—¡Qué demonios!

El joven sacerdote, que había abierto mucho los ojos ante la voz exasperada de Cooper, levantó la mano y respondió en voz alta.

—¡La santa dijo que debería convertirse en la princesa heredera!

Después de dar una respuesta clara y concisa, sus ojos brillaron como los de un estudiante que busca elogios.

Los sentimientos de absurdo de Cooper volaban muy lejos ante esa ignorante ingenuidad, pero el viejo sacerdote le dio una palmada en el hombro al joven sacerdote como si lo estuviera elogiando y como si estuviera acostumbrado a ello.

En contraste con la boca de Cooper abriéndose en total desconcierto, Richard dirigió un gesto sereno al anciano sacerdote.

—Bien.

El anciano sacerdote lo recibió pacíficamente.

—Así es.

Para cualquiera que no hubiera oído la historia, era como si el menú de la cena de esa noche ya estuviera decidido. Entonces el joven sacerdote, cuyos ojos brillaban, volvió a levantar la mano.

—¿Qué pasa?

Ante la mirada de Richard, el joven sacerdote gritó.

—¡Es tiempo de oración!

—Oh, hemos estado aquí por mucho tiempo, jajaja.

—Volvamos.

Aunque el joven sacerdote tenía tanto la singularidad de ser un sacerdote perteneciente al templo como la universalidad de ser joven, su comportamiento fue claramente grosero.

Sin embargo, tal como lo hizo durante los saludos, Richard simplemente emitió una orden sin mostrar ningún signo de disgusto. Frente a tal Richard, el anciano sacerdote juntó ambas manos y se inclinó profundamente. Parecía que estaba orando, y el joven sacerdote rápidamente hizo lo mismo.

—¿Qué estás haciendo, sacerdote?

Y por primera vez desde que los conoció, la voz de Richard se calmó con frialdad. Parecía que no lo quería en absoluto.

Ante la poco amistosa respuesta a una oración que la mayoría deseaba recibir, el anciano sacerdote levantó lentamente la cabeza. Esos ojos claros e impecables se parecían a los de un niño recién nacido, como si todos los años se les hubieran escapado.

—Su Alteza seguramente romperá cualquier grillete en el que esté atrapado. No importa el costo.

No se oyó ningún sonido de nubes flotantes, pero Richard miró al viejo sacerdote como si intentara hurgar en su mente.

—¿Que sabes?

Ante esa pregunta, que sonó como si resonara en lo profundo de un pozo, el viejo sacerdote se rio.

—No sé nada. Sólo soy un humilde siervo de Dios. Pero quiero orar por el príncipe heredero. ¿Me permitiríais hacerlo?

Richard no lo agradeció, pero ya no era tan cínico como antes.

Si la maldita regresión infinita pudiera detenerse con las oraciones y súplicas del sacerdote a Dios, se habría detenido hace mucho, mucho tiempo. Pero incluso si fuera inútil, no había necesidad de descartar la sinceridad del sacerdote inocente.

—Perdonadme.

El anciano sacerdote juntó las manos e inclinó la cabeza, y el joven sacerdote se apresuró a imitarlo. No ajustaron el ángulo de sus cuellos y rostros para recibir la luz como lo hizo la santa, ni parpadearon lentamente. No hablaban de Dios ni hacían ningún gesto.

Simplemente juntaron las manos en silencio y mantuvieron la cabeza gacha.

La oración que había comenzado terminó y el lugar donde estaban los sacerdotes quedó vacío.

Richard se sentó de lado y miró a Cooper. El rostro de Cooper se arrugó en una mezcla de ira, desconcierto, asombro y absurdo. Inhaló y exhaló pesadamente como para dejar ir su agitación, pero luego giró en su lugar como si fuera a llorar.

Luego, al darse cuenta de lo que estaba haciendo, hizo una pausa y dio media vuelta. Pero tal vez incapaz de mirar a una de las partes que causaban su confusión, contuvo el aliento y se giró nuevamente. Este ciclo se repitió, por lo que estaba dando vueltas una y otra vez.

Richard decidió detener a su ayudante cuando estaba en su tercera vuelta de spinning.

—Cooper.

—Sí. Su Alteza.

Cooper no solo se detuvo de inmediato, sino que también corrió hacia Richard.

Richard hizo un llamamiento silencioso cuando Cooper estaba a un paso de distancia y asintió con gran desgana.

—No me digas que vas a seguir haciendo eso.

Ojalá no. Richard cruzó las piernas aburrido mientras observaba cómo se transformaba el rostro de Cooper. No ocultó deliberadamente sus sentimientos, sino que reveló todo en su rostro como si quisiera que él supiera.

—Princesa heredera. Pero ella es una santa...

—¡Espera, no, eso es una tontería! No eso no es. Oh. Lo lamento.

—No importa. ¿No es eso lo que es?

—¡Es imprescindible para Su Alteza! ¡Por supuesto! Tiene que hacerse.

Como otros nobles, la familia imperial también tenía el deber de producir y criar a la generación futura.

Además, la familia imperial era casi tan rara como la Bolsheik, por lo que sólo hubo un puñado de ocasiones en las que tuvieron hijos hasta el punto de luchar por la sucesión. Era común que el príncipe heredero tomara una princesa heredera y tuviera un nieto imperial lo antes posible.

Cooper apeló a Richard con una expresión seria y una voz sincera que quizás nunca más se vuelva a ver en el mundo.

—Es deplorable no dejar la sangre de Su Alteza para la posteridad. Por favor, prestad más atención a la princesa heredera.

Cooper sólo quería servir a los “pequeños Richards”, independientemente del género. Y añadió, como corresponde a ser el ayudante de Richard.

—¿No está la gente deprimida desde el enjambre de langostas? Una celebración nacional en un momento como este levantaría el ambiente.

—Bien.

La tibia reacción de Richard ya era familiar, pero Cooper, que estaba hosco y con los hombros caídos debido a las expectativas destrozadas, levantó la cabeza.

—Pero no de esta manera. Absolutamente no. Absolutamente no hasta que me entre suciedad en los ojos. —Los ojos de Cooper estaban más brillantes que nunca—. Soy muy consciente de que Su Alteza no tiene ningún interés en ocupar el asiento de princesa heredera. ¡Sin embargo, no lo dejaré ir, incluso si me entra suciedad en los ojos!

¿La santa que apareció repentinamente de algún lugar y repartió medicinas sospechosas sería la princesa heredera?

Es más, era cuestionable que una santa pudiera casarse.

¿No había una regla no escrita según la cual los santos que aparecían en leyendas o cuentos de hadas eran literalmente mensajeros de Dios y, como estaban dedicados a Dios, no debían tener relaciones con ningún ser humano secular?

—Incluso si la santa puede casarse, no debería ser bienvenida como princesa heredera sin ninguna verificación. No, y mucho menos el lugar de la princesa heredera, ¡ni siquiera debería entrar a este palacio!

Mientras Cooper discutía, Richard, la persona que fue señalada como el esposo del santo a través del emparejamiento de Dios, estaba prestando atención a algo más.

—Cooper.

—Sí, Su Alteza. Pido disculpas. Sólo soy…

—No, en lugar de eso, ella no dijo a qué dios está sirviendo. Incluso la gente del templo no planteó ninguna pregunta.

Los ojos de Cooper se abrieron como platos. Ahora que lo pensaba, eso era correcto.

Al igual que la gente en el templo que ni siquiera pensó en preguntar de qué Dios era mensajero la santa, Cooper no podía pensar tan lejos a pesar de que Richard ya había hablado de ello una vez.

—No importa si dices tonterías sobre la princesa heredera o lo que sea. Yo decidiré quién estará a mi lado, mirará en la misma dirección que yo y caminará conmigo.

Un cabello rojo brillante se manifestó y se balanceó frente a los ojos de Richard, y en su mente aparecieron ojos como un lago azul que era tan claro como frío.

—Richard.

«Ella es la única que puede decir mi nombre. Y ella es la única que quiero tener a mi lado, y la única con la que quiero estar.»

No importa lo que dijeran, no era más que una tontería vacía que nunca llegaría a Richard.

Los ojos de Cooper se abrieron ante las serenas palabras de Richard.

Con los ojos tan abiertos como un globo ornamental, Cooper dio unas palmaditas en su corazón aún palpitante.

«Si lo que estoy escuchando ahora no es una alucinación auditiva, Su Alteza... ¡Su Alteza finalmente...!»

—¡Finalmente! ¡Tengo el corazón para servir a Su Alteza…!

—Aún no.

—Sí. Pido disculpas.

Ante la respuesta que salió como un cuchillo, Cooper se desanimó nuevamente.

Y ante las siguientes palabras de su maestro, Cooper se puso aún más hosco.

Capítulo 81

En nombre del interés propio (III)

Sin que los dos amigos lo supieran, las personas a su lado tenían las orejas estiradas. Cuando los dos sacudieron la cabeza y se fueron, uno por uno, esas personas también se fueron, con el ceño fruncido en sus rostros.

Sin embargo, quienes podían ver a la santa y quienes escuchaban la conversación eran limitados, por lo que todavía había multitudes alrededor dla santa.

Y la santa que los miraba sonrió suavemente y dijo:

—Dios los bendiga a todos.

Ella no nombró a ningún dios, pero el dios que vino a la mente de todos era el mismo.

Por supuesto, nadie dudaba del dios de la santa.

Después de captar la atención, sacó a relucir una historia muy teórica.

—Dios dice, si nos entendemos y amamos unos a otros…

La voz, los gestos con las manos y la mirada que recitaban la historia eran similares a los de una actriz experimentada en una obra de teatro, y la gente quedó desconcertada. Quizás por eso nadie se fue hasta que terminó la aburrida historia. La santa, que había narrado una historia bastante larga de una vez, dejó escapar una débil exhalación como si su respiración fuera un poco corta.

Una persona que ya no pudo contener su curiosidad.

—¡Qué habilidades especiales tienes! ¿Puedes usar esas habilidades para salvar nuestros cultivos que han sido devorados por las langostas?

Su pregunta era algo que todos sentían curiosidad o querían.

De Dios, el poder divino que descendió sólo en leyendas o cuentos de hadas. ¿No se decía que el poder era lo suficientemente milagroso como para despertar a los muertos?

Al recibir miradas llenas de expectativas, la santa frunció el ceño y se sacudió como si estuviera avergonzada.

—No. Sólo soy una humilde sierva de Dios.

—Entonces, ¿alguna vez has oído la voz de Dios?

La decepción fue momentánea. Los oídos de la gente volvieron a temblar ante la siguiente pregunta. Cuando se le hizo esa pregunta, la santa miró al hombre de la larga cicatriz en la frente por un segundo y luego asintió.

—Sí. La he oído.

Su respuesta afirmativa causó conmoción entre la gente.

¡La voz de Dios! ¡Qué sagrado y maravilloso!

Entre ellos, un niño pequeño levantó la mano.

—¡Qué dijo Dios!

Ante el llanto de un niño curioso, la santa sonrió suavemente.

La sonrisa que arrugaba levemente las comisuras de sus ojos era extrañamente vulgar, por lo que la gente instantáneamente dudaba de sus ojos, pero fue solo por un segundo porque ella bajó la mirada. La santa juntó las manos y separó sus labios rojos y regordetes.

—Dios dijo que tengo una misión.

Cuando hizo una pausa, todos contuvieron la respiración y aguzaron los oídos.

Finalmente, como cumpliendo sus expectativas, la santa giró poco a poco la cabeza, luego estiró el cuello como un ciervo y miró hacia el cielo.

—Guau.

—Oh.

Bañada por el brillo del sol, era hermosa. Hasta el punto de que la gente inconscientemente la admiraba.

Por un momento, la santa parpadeó lentamente mientras escuchaba el murmullo de aquellas personas. Entonces ella reveló.

—Hay un lugar al que debo ir para difundir las bendiciones de Dios.

—¿Dónde está?

Era una pregunta muy natural, pero la santa, que hasta ahora había respondido bien, cerró la boca. La multitud inconscientemente se inclinó hacia ella, ansiosa por su respuesta. Después de demorarse mucho tiempo, la santa suspiró levemente y miró hacia el cielo.

—Es el Palacio Imperial.

Su voz resonó tranquilamente en toda la zona, que se había vuelto tan silenciosa que era difícil creer que tanta gente se hubiera reunido.

Y el completo silencio que siguió.

Todos lo oyeron, pero nadie pudo siquiera jadear. Todas las personas que simplemente habían estado parpadeando, una por una, murmuraron:

—¿No el templo, sino el palacio?

—Si es el Palacio Imperial, ¿no es allí donde está Su Majestad el emperador?

—¿Por qué la santa visita el palacio imperial?

—¿No es el templo?

—¿Qué pasó con el Palacio Imperial?

Mientras asimilaba las preguntas de la gente, la santa no asintió ni negó con la cabeza, al igual que su expresión inicial. Y antes de que nadie se diera cuenta, el hombre de la larga cicatriz en la frente, que había avanzado poco a poco, volvió a hablar.

—Escuché que la santa podía aliviar el dolor.

Entonces, los oídos de las personas que estaban desconcertadas por la desconocida combinación de palabras de "santa" y "palacio imperial" comenzaron a concentrarse nuevamente.

La medicina que repartió la santa. Se decía que era un milagro que detenía el dolor y eliminaba las preocupaciones del día. La santa inmediatamente sacó una bolsa un poco más grande que su palma y la agitó suavemente.

—Creo que es agua bendita en lugar de medicina.

Habló como si supiera lo que estaba pasando entre la gente.

Ante eso, algunos inclinaron la cabeza.

«Ella dice que es una santa, pero ¿sabe acerca de esos rumores en la calle?»

«Además, ¿consuela siquiera los daños causados por los enjambres de langostas? Más o menos, pero nada exacto.»

«Es un tipo de…»

Las preguntas de los que se habían ido antes aumentaron.

Sin embargo, la duda pronto se evaporó como si se hubiera lavado. Porque la santa abrió de par en par la bolsa y empezó a tirar viales con una amplia sonrisa. Era completamente diferente de lo que la gente esperaba.

—¿Oh? ¿Qué es esto?

—¿Eh? Los enfermos deberían recibirlo primero… ¡Uf!

Mientras que algunos estaban confundidos porque no entendieron la situación de inmediato…

Muchos buscaron los frascos de medicinas esparcidos al azar de las manos de la santa, y algunos tuvieron la suerte de agarrar varios de ellos.

La santa declaró:

—¡Los elegidos de Dios deben haber recibido la medicina!

Quienes poseían la medicina sostenían con fuerza el frasco de vidrio rosa, con el rostro lleno de anticipación y orgullo de haber sido elegidos por Dios.

Por otro lado, los rostros de quienes no lo recibieron mostraban arrepentimiento, avaricia y celos.

La santa que dividió a la gente en un instante sonrió.

Tal como fue la primera vez, sin una mota de polvo en su ropa blanca.

En el momento en que la santa estaba rodeada de gente y haciendo alarde de su belleza sagrada, la gente del templo acababa de llegar al Palacio Imperial por orden de Richard.

—Sacerdote.

—Buenas tardes, sacerdote.

Quienes se movían por el Palacio Imperial saludaban al anciano sacerdote de cabello y barba blancos, y al joven sacerdote que parecía acompañarlo sin dudarlo.

En respuesta, los sacerdotes inclinaron la cabeza con ojos claros e impecables.

Los sacerdotes que llegaron al Palacio del Príncipe Heredero pudieron enfrentarse a Richard, el dueño del palacio, sin tener que pasar por una estricta vigilancia ni procedimientos complicados como los demás.

Fue posible porque eran los sacerdotes del templo. Esto dio una idea de cuánta fe había en los sacerdotes que estaban profundamente arraigados en la percepción del pueblo del imperio.

—Saludo a Su Alteza el príncipe heredero.

—Ack… Su… Saludo a Su Alteza, el príncipe heredero…

El joven sacerdote estaba tan nervioso que se mordió la lengua y soltó un breve grito mientras saludaba.

Una vez que se encontró con los ojos indiferentes de Richard, su cuello se encogió como el de una tortuga. Los ojos dorados inmediatamente lo miraron.

El joven sacerdote intentó ser cortés, pero se le torció la lengua y sólo pudo murmurar.

Incapaz de hacer lo que tenía que hacer, el rostro del inocente sacerdote se oscureció rápidamente y Cooper, que lo había estado mirando con lástima, dio un paso atrás.

Todo esto se debió a que Richard estaba justo frente al joven sacerdote.

Sin darse por vencido, el joven sacerdote abrió la boca para intentarlo de nuevo, pero al mirar a Richard, sus hombros temblaron vigorosamente como un atún arponado.

Richard tocó el pecho del sacerdote y dijo:

—Suficiente. Eso es suficiente.

Su voz aún era seca, su expresión aún indiferente, pero el rostro del joven sacerdote, que se había ido oscureciendo, floreció.

Una persona común y corriente habría encontrado un mayor significado en la expresión y la voz de Richard.

Como era sacerdote, simplemente aceptaba lo que escuchaba.

—Es... bueno, no, ¡es un placer!

Richard, que estaba mirando a los sacerdotes, regresó a su asiento original y enterró profundamente su espalda en la silla.

Con los codos apoyados en el reposabrazos y la coronilla apoyada en el borde del asiento, permaneció en silencio durante un rato, y ninguno de los presentes habló primero.

El joven sacerdote seguía desviando la mirada ante el incomprensible y pesado silencio.

Pasó algún tiempo.

Cooper abrió la boca, pero Richard habló primero.

—¿Sabéis por qué os llamé aquí?

El joven sacerdote todavía tenía una expresión de perplejidad en su rostro, pero el anciano asintió mientras se acariciaba la punta de la barba.

—¿Es por la santa?

Los ojos de Cooper se abrieron ante su respuesta.

Se dirigió a ella como "santa”.

«¿El templo reconoce a la santa...?»

Preguntó Richard antes de que Cooper pudiera terminar sus pensamientos.

—¿El templo no reconoce a la santa?

El viejo sacerdote rio secamente.

—¿Es necesario hacerlo? El hecho de que la reconozcamos no significa que se convierta en santa, y el hecho de que no la reconozcamos no significa que no se convierta en santa.

—Ya veo. Fue una sabia respuesta a una pregunta estúpida.

Una leve sonrisa se dibujó en la boca de Richard y desapareció. Las palabras del anciano sacerdote eran las de aquellos que seguían a fondo sólo la voluntad de "Dios".

La existencia de una santa siempre fue según la voluntad de Dios, y no era un tema para discutir. Y eso estaba en consonancia con la afirmación de que la santa no sería utilizado de ninguna manera en el templo.

—¿La has conocido?

—Sí. ella vino al templo.

—Si dijiste que ella vino, eso significa que no está allí ahora.

El anciano sacerdote se acarició la barba, recordando a la mujer toda blanca, y se rio.

Podría ser simplemente su hábito, pero parecía que lo encontraba ridículo o escandaloso.

Capítulo 80

En nombre del interés propio (II)

Los sacerdotes que apoyaban la religión estatal del actual imperio no creían en nada.

Adoraban a Dios, pero eran claramente conscientes de que una religión mezclada con la gente ya se había convertido en una forma de vida.

Además, el dinero no podía ayudar a los sacerdotes que entraban al templo por sus propios pies y estaban satisfechos con la comida de un día.

Coincidente o inevitablemente, sólo aquellos sin vínculos externos se convertían en sacerdotes, por lo que no había debilidades.

¿No estaría bien si se creara una debilidad? No eran sólo unas pocas personas las que pensaban eso. Sin embargo, en realidad no lo intentaron porque sabían que no tenía sentido atar el templo de esa manera, y Raisa no fue diferente. Para poder mover a los sacerdotes del templo como quisiera, tendría que aprovechar todas sus debilidades.

¿Pero era necesario hacer cosas tan problemáticas y que requerían tanto tiempo?

Ella creó una religión completamente nueva. Para hacer una perrera donde pudiera usar humanos a su gusto.

—¿Pero apareció una santa? ¿De repente?

Por un momento, pensó que podría haber sido de su pueblo, pero de ser así, no había manera de que no lo hubieran informado con anticipación.

Esa mujer conocida como la santa rompió varias capas de vigilancia y ahora estaba distribuyendo medicinas a su gusto, una medicina que ni siquiera la propia Raisa podía conseguir.

—Eso es una tontería. —Raisa torció la comisura de los labios y vaciló—. ¿Podría haberse movido mi madre?

Ella inmediatamente negó con la cabeza. Si bien se decía que la santa los estaba repartiendo, si su madre estaba detrás de esto, debería haberlo sabido.

«Alguien que quiera tener el control de todo y conozca las herramientas principales para que todo funcione. ¿La familia imperial?»

Al recordar al príncipe heredero que conoció en el festival, Raisa tuvo que apretar los dientes porque su mandíbula temblaba involuntariamente. Sus ojos estaban desenfocados, mirando hacia el futuro aún por venir.

Se imaginó el día en que su cadáver rodaría bajo sus pies, pero los temblores apenas disminuyeron.

En el momento en que sus ojos se nublaron, golpeó el escritorio con el frasco rosa que sostenía.

Junto con el sonido del frasco rompiéndose, sus palmas estaban cubiertas de sangre, pero Raisa, quien dejó escapar su respiración bloqueada, ni siquiera tuvo tiempo de prestarle atención.

—Uf… ¡ja! Ja, ja, ja, ja, ja, ja…

Ella jadeó sola durante mucho tiempo. El blanco de sus ojos estaba teñido de rojo como si un vaso sanguíneo hubiera estallado desde el interior.

Parpadeando una vez, se frotó vigorosamente los ojos inyectados en sangre.

«Cálmate. Cálmate y evalúa la situación.»

Reprimió la agitación una y otra vez, pero su cabeza seguía dando vueltas. No se puede decir que este nunca hubiera sido el caso desde que comenzó a retroceder, pero no había sido así recientemente.

Era el miedo, nada más, lo que ahora le puso rígida la cabeza y redujo su campo de visión.

Miedo a la muerte, nada más.

Raisa le alisó el cuello, una costumbre que tuvo durante algún tiempo después de las regresiones. En una regresión se habría perdido una vida estúpida y una muerte aún más estúpida.

«Pero ahora.»

En aquel entonces, ese miedo se manifestó en los ojos dorados de Richard y se tragó su sombra. El nerviosismo y la inquietud de Raisa hicieron surgir otro de sus viejos hábitos. Mientras se mordía las uñas hasta que sangraban, murmuró sin pestañear.

—Regresión, tengo que retroceder. Así que tengo que descubrir de dónde vino la santa y usarla.

Pero ella no estaba del todo dispuesta a enviar un asesino. La experiencia del festival la había cogido por los tobillos y la sacudía por el cuello.

—No puedo volver a cometer un fracaso tan terrible.

Al reflexionar sobre el momento en que conoció a Richard, sacudió la cabeza vigorosamente.

Eso nunca sucedería.

—¿Qué salió mal durante el festival?

Se preguntó a sí misma, pero no pudo concluir que alguna de las cosas que hizo sirvieran como piedra angular del fracaso.

El momento y el lugar fueron perfectos. La persona que quería estaba allí en el lugar y momento que quería.

Pero fracasó.

El olor de su propia sangre llenó sus fosas nasales como antes de la regresión, pero Raisa no lo sabía ni entonces ni ahora. Eso fue porque la oponente era Ophelia.

Raisa, quien voluntariamente repitió innumerables regresiones para obtener el resultado deseado.

Richard, quien repitió a la fuerza innumerables regresiones y entregó su vida por completo. El personaje principal de la novela y el villano que se le opuso.

La regresión infinita de los dos era una especie de equilibrio, que de alguna manera sacaba el mundo retorcido como una rueda dentada.

Sin embargo, alguien más, ni el protagonista ni el villano, quedó atrapado en el bucle de la regresión infinita.

Ophelia.

Era algo que nadie esperaba, pero también era algo que sucedería en un mundo retorcido y agrietado por repetidas regresiones.

«Qué. ¿Qué es? ¿El pasado que ya había desaparecido, o debería decir, el futuro?»

Mientras reflexionaba una y otra vez sobre el incidente que ocurrió antes de la regresión, los ojos de Raisa no veían el presente como antes.

Por eso Raisa no se dio cuenta.

Se estaba desmoronando con una sola regresión fallida.

Desde que tuvo una regresión infinita, nunca había sufrido un fracaso tan terrible e inexplicable.

A pesar de la experiencia y los años acumulados a lo largo de la regresión, ella estaba impaciente, actuaba como le daba la gana sin pensar en las consecuencias, y estaba volviendo a “ella misma” sin siquiera darse cuenta.

La “Raisa” antes de las regresiones...

El rumor de la aparición de una santa se estaba extendiendo, no en secreto, sino abiertamente, entrando y saliendo de boca de todos.

Al mismo tiempo, la medicina que circulaba por los callejones, es decir, el milagroso calmante para la fatiga sin efectos secundarios, se extendió por toda la capital como la pólvora.

¿Había que decir que fue una suerte que no saliera mucho de la capital porque no había tanta oferta?

—Uf, finalmente lo entendí.

—¡Qué, de dónde sacaste eso!

—Oh, no me mires. Apenas logré conseguirlo también.

—¡Por supuesto que el agua bendita es preciosa! En lugar de eso, por favor dame una pista de dónde está la santa.

El medicamento no tenía un nombre específico. Más bien, se la llamó agua bendita de la santa.

—Huu... está bien, sólo te digo esto.

—¡Por supuesto!

Todos juraron guardar un secreto, pero entonces ¿por qué la mayoría de los secretos del mundo no eran secretos?

El movimiento de la santa que fluía, en otras palabras, su próximo destino después del templo, se movía de una boca a otra, haciendo ruidosa toda la capital.

Sin embargo, no todos creían en la existencia de la santa.

La religión era para ellos una forma de vida.

Incluso el día anual para honrar a Dios era sólo uno de muchos festivales para ellos.

—Suena divertido, ¿verdad?

—¿Entonces quieres ir a echar un vistazo?

—¿Qué pasa con esos ojos patéticos?

—Vamos juntos.

Los que fueron a ver a la santa sólo por interés y diversión, los que sintieron curiosidad por el medicamento que se decía que era efectivo, y los que fueron con el propósito de saber si era una verdadera santa, etc…

—Oh, no empujes.

—¿Yo? No empujé... ¡Uf!

Incluso antes del final de la frase, el rostro de la persona que presionó su nariz en la espalda de la persona frente a él fue aplastado por las personas que se habían reunido como nubes.

Y en medio de ellos, estaba una mujer.

Estaba obsesivamente rodeada de cosas blancas, como para enfatizar que era pura porque había dedicado su cuerpo y alma a Dios.

Ropa blanca, batas blancas, guantes blancos e incluso bolsas blancas.

«¿Es ella la santa?» Bastaba que este pensamiento le viniera a la mente de inmediato, incluso con una mirada desde una distancia tan grande que podía verse como un punto.

La santa se dirigió al pueblo con una sonrisa benevolente bien elaborada.

—Es peligroso, así que por favor ceda un poco.

Ella no tomó directamente la mano de la persona que estaba a punto de ser pisoteada por la multitud que entraba, sino que señaló con el dedo.

Como resultado, las personas se miraron y extendieron sus manos hacia la persona que había caído, y afortunadamente pudo levantarse sin heridas.

El hombre, que sobrevivió a la crisis de ser pisoteado hasta la muerte, parpadeó y abrió la boca.

—¿Gracias?

Aunque lo dijo él mismo, fue un saludo de agradecimiento que no entendió del todo, por lo que terminó en una pregunta.

Y ante su reacción, las personas a su alrededor también inclinaron la cabeza con expresiones sutiles.

Algo era desagradable, pero no podían decir exactamente qué era desagradable.

Y la persona que observó solo a la santa desde el principio de la situación hasta el final le tocó la barbilla.

—Mmm.

—¿Por qué?

—No…

—Siempre es un gran problema cuando dices “no”. ¿Qué pasa?

Conscientemente bajó la voz ante la pregunta de su amiga, que había venido hasta aquí por curiosidad.

—¿No es normal que una santa ayude a las personas cuando caen?

—¿Eh? ¿Supongo que sí? Después de todo, es una santa.

Al pensar en la existencia de una santa, la gente naturalmente pensaría en la santa inocente, pura e infinitamente amable de un cuento de hadas.

La idea se fundamentó porque los sacerdotes en el templo que presidían la religión eran exactamente los mismos que en las historias.

—Incluso antes de que ese hombre cayera, la santa lo había estado observando. Pero ella no hizo nada.

—¿En serio?

—Sí. He estado observando esa cara sonriente. E incluso después de su caída…

—Ella no lo ayudó a levantarse, simplemente lo señaló con el dedo.

Los dos se miraron con expresiones de desconcierto iguales.

—¿No es un poco extraño para una santa?

—Nunca he visto una santa, así que no estoy seguro si es extraño o no.

El amigo añadió con ligereza.

—Está claro que ella es alguien en quien no puedo confiar.

—¿Volvemos?

—Sí. El medicamento es un poco... Quiero no estar de acuerdo cuando alguien me dice que lo tome.

—Oye, ¿tú también? Yo también.

Capítulo 79

En nombre del interés propio (I)

—Sí. Tengo que trabajar.

Ophelia se levantó y volvió a su asiento, dejando la taza de té de la que no había tomado un sorbo.

Cooper le dio una palmada en el hombro a Iris mientras ella miraba la parte baja de la espalda de Ophelia.

—Entiendo que quieras devolver todo lo que te han ayudado, pero ella no parece querer decir nada, así que espera.

—Sí.

Después de un breve descanso, ¿cuánto tiempo había pasado desde que se convirtieron en ayudantes de corte de documentos, parecidos a un anciano que afila un palo?

—¿Eh?

Sonó un golpe repentino.

Ophelia, que no podía concentrarse en los documentos debido a sus pensamientos complicados, inmediatamente levantó la vista.

Ophelia ladeó la cabeza ante los golpes impacientes que parecían incapaces de soportar ni un segundo de espera.

—Adelante.

Tan pronto como se dio el permiso, un sirviente abrió la puerta y entró.

—¿Qué pasa?

—¿Dónde está la ayudante Halsey?

—¿Cooper? Ya superó…

Antes de que Ophelia pudiera terminar sus palabras, el sirviente salió corriendo en esa dirección, tan rápido que fue como si hubiera desaparecido.

—¿Qué?

Ophelia estiró el cuello para ver dónde estaba Cooper, pero todo lo que pudo ver fue un pilar blanco hecho de montones de papeles. Levantó su trasero del asiento, a punto de ir hacia Cooper cuando sus ojos se abrieron como los de un conejito. Esto se debió a que Cooper, de rostro duro, había abandonado la oficina del asistente junto con el sirviente que entró.

Parpadeando, Ophelia inmediatamente enderezó su cuerpo y se dirigió hacia Iris.

—¿Qué era?

—No sé. Se fue antes de que pudiera siquiera preguntar.

—Tengo este sentimiento...

—¿Sensación de déjà vu?

—Cuando Iris estuvo fuera por unos días, todo empezó así.

Las palabras se convirtieron en semillas. Las actuales Ophelia e Iris no esperaban que Cooper estuviera ausente por varios días sin decir nada, tal como la primera había mencionado.

Cooper salió corriendo de la oficina del asistente y se dirigió directamente hacia Richard.

Inmediatamente después de llegar a la oficina del príncipe heredero, Cooper se saltó los saludos y sacó a relucir el tema principal con una expresión seria.

—La medicina ha reaparecido.

—¿Apareció el productor original?

Richard hundió la espalda profundamente en la silla y preguntó con los ojos cerrados.

—No.

Richard abrió lentamente los ojos ante la respuesta.

Las sombras en los ojos dorados que miraban a Cooper se volvieron tan espesas que parecían negras a primera vista.

—¿Y qué?

—Se dice que la santa está distribuyendo la medicina.

Fue una historia completamente inesperada, pero la expresión aburrida de Richard siguió siendo la misma. Golpeó el reposabrazos y miró a Cooper.

—¿Una santa?

—Sí.

—Ella apareció en un buen momento.

Aunque la atmósfera devastada se renovó un poco con el festival, las zonas plagadas de langostas se encontraban en realidad en una situación grave.

Una hambruna no ocurrió gracias al almacenamiento privado y la riqueza de la familia imperial así como de las familias a cargo de cada territorio, pero nunca volvería a ser lo mismo que antes.

Una santa en esta situación. ¿No apareció el salvador en el momento adecuado?

—Además, una santa que distribuye medicinas... Si es una santa, debería estar usando el poder divino.

Había un leve arsénico en su voz seca y Cooper suspiró.

Eso sería normal. Cosas como los santos, los poderes divinos y las voces de los dioses eran solo historia. Era tan antiguo y sutil que incluso los que eran reales fueron descartados como mitos.

—¿No es algo que sólo aparecería en la historia de Bolsheik? Una santa.

—En realidad sucedió. Una santa. Se cree que uno tiene que pagar con su vida para revelar su poder divino.

—Vida. Significa que tuvo que quemar tanto para calificar como santa. Pero distribuyendo medicinas. ¿Qué dijo el templo?

—Bueno… —Cooper suspiró aún más profundamente que antes—. No reconocen oficialmente a la santa, pero tampoco parecen impedirlo. Para ser precisos, es la primera vez que ven a una santa…

—Debe ser un caos.

En el imperio, la religión ya se había convertido en una forma de vida. Hacía mucho tiempo que el templo no clamaba a Dios ni organizaba eventos sagrados.

¿No sería una sorpresa que un santo que se decía que era un mensajero de Dios apareciera repentinamente frente a ellos?

Además, las personas que pertenecían al templo eran básicamente personas puras y con poca avaricia. No se sabía si eso era lo que pasaba cuando uno entraba al templo, o si sólo ese tipo de personas entraban al templo, pero el templo del imperio actual era literalmente agua pura.

—¿Debería decir que es una suerte que no intentaran utilizar a la santa?

—Hubiera sido bueno si no se inclinaran emocionados cuando la santa fue al templo y agitó sus ropas blancas.

Los suspiros de Cooper eran imparables porque los sacerdotes podrían haberlo hecho.

Fue realmente desagradable para Cooper, quien iba a menudo al templo después de perder a su hermano menor.

—Por cierto, Cooper.

—Sí.

—¿Es seguro que la santa es una santa de la religión estatal actual?

—Estáis diciendo…

—Estoy preguntando si es posible que ella sea una santa de la religión relacionada con la trata de personas.

—No pensé en eso en absoluto, así que no pregunté. Lo lamento.

—Si alguien dijera que apareció una santa, la considerarían una santa de la religión estatal sin ninguna duda.

—Lo investigaré lo antes posible.

—No, lo preguntaré en persona.

—¿Sí?

—No sé cuál es su propósito al decir que es una santa, pero está claro que quiere recibir atención, considerando que está distribuyendo medicinas a gran escala.

—Entonces, ¿llamaremos a la santa y a los demás?

Richard negó con la cabeza.

—Trae a la gente del templo. —Una clara mueca se dibujó en los labios de Richard—. Le hará saber a quien dice ser santa que la estoy vigilando.

La respuesta se revelaría si esperaran y observaran lo que ella haría cuando supiera que estaba siendo vigilada por el palacio imperial.

—Si ella ni siquiera se dio cuenta de eso, entonces déjala en paz. Cualquier cosa que haga sólo servirá como entretenimiento temporal.

Un caótico remolino llamado santa se acercaba al templo que había estado tan silencioso.

Mientras Richard convocaba a la gente del templo, la noticia también llegó a Raisa.

—¿Una santo?

—Sí.

La herramienta que transmitía las noticias desde los callejones encogió el cuello e inclinó la cabeza.

Después de escuchar una serie de noticias de que Neir, quien sacudió sus debilidades, se volvió más despiadado y cruel después del festival, se sintió entumecido a pesar de que no estaba diciendo nada malo.

No debería tener que preocuparse por morir a menos que cometiera un error o trajera malas noticias, pero después del festival…

—Oye, ¿qué pasa con ese tipo que suele ir a informar a esa familia marqués?

—Está muerto.

—Tsk, debe haber sido obligado a escuchar una orden absurda nuevamente.

—No es así, murió en la cueva del diablo.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿El tipo que le dijo que no podía beber bien en el festival todavía tiene la garganta?

—Escuché que está de mal humor.

El tema no estaba dicho, pero solo había una persona que le cortaría la cabeza a alguien al azar por mal humor.

Conscientemente inclinó la espalda aún más profundamente.

Raisa miró fijamente la cabeza de la herramienta y se humedeció los labios.

—Dime en detalle de qué tonterías estás hablando.

Afortunadamente, no parecía que su garganta fuera a desaparecer en este momento, por lo que el hombre rápidamente vomitó todo lo que sabía.

—Entonces, una santa apareció de la nada y distribuyó medicinas para aliviar el dolor de la gente. ¿Eso es todo?

—Sí. Estoy investigando de dónde es. Sólo deme un poco más de tiempo.

—¿De dónde vino el gusano? Debe haber venido de un montón de basura.

El hombre cerró la boca ante el sonido de una voz burlona. Mientras el sudor frío le corría por la sien, Raisa levantó la mano.

—Cuéntame más sobre la medicina que está repartiendo la santa.

—Aún no se ha descubierto nada más que el efecto de aliviar el dolor. Aunque hay rumores de que ha abierto los ojos de los ciegos y hecho caminar a los lisiados.

—Eh, qué cosa más estúpida que decir.

—Pido disculpas.

Aunque el hombre no había hecho nada malo, inclinó la cabeza incondicionalmente y pidió perdón. Raisa agitó la mano como para ahuyentar una molesta mosca o un mosquito.

—Entonces, ¿dónde está la medicina?

—Aquí.

El hombre se arrodilló y respetuosamente le ofreció el frasco a Raisa con ambas manos. Los ojos de Raisa cambiaron cuando vio el frasco colocado sobre el paño limpio.

—Este…

Mientras examinaba el frasco con atención, Raisa ordenó:

—Sal.

—¡Sí!

El hombre que temblaba finamente por la rigidez de una posición incómoda inmediatamente salió de la habitación con un paso hacia atrás. Al quedarse sola, Raisa hizo rodar en su mano un familiar frasco rosa.

—¿Es esta medicina esa droga?

Lo más probable es que fuera la droga que no se podía obtener ahora porque el productor original había desaparecido.

Una santa… Ella pensó que era algún tipo de juego extraño, pero no parecía que pudiera dejarlo así.

—Una santa…

¿Una sierva de Dios?

El hecho de que apareciera una persona así debía significar que vino a transmitir la voluntad de Dios.

Por casualidad, si esa santa fuera real, ¿de qué le serviría?

De hecho, si Raisa se lo proponía, podría convertirla en santa de inmediato.

Como un dios.

Eso se debió a que el pueblo que construyó estaba cerca de una especie de grupo religioso.

No, en lugar de ser cercano, debería llamarse simplemente religión.

¿Había una forma más fácil de utilizar a las personas como herramientas que utilizar las creencias religiosas?

Si quisiera utilizar a alguien como herramienta, podría conciliarse con el dinero o amenazar con la debilidad.

Sin embargo, el dinero podría ser traicionado en cualquier momento para obtener más dinero y las debilidades podrían desaparecer.

Pero la fe ciega no dejaba lugar a dudas sobre nada.

Además, dado que los fanáticos se mueven espontánea y activamente, ¿existía una herramienta más conveniente que ésta?

Y ella no fue la única que pudo pensar en esto.

Pero nadie estaba dispuesto a hacer eso.

—Los sacerdotes de ese estúpido templo.

Palabras mezcladas con burla y molestia escaparon de los labios de Raisa.

Capítulo 78

Juerga (XII)

Ophelia giró la cabeza, no era Raisa la que estaba allí.

—¿Su… Su Alteza?

—¿Qué? Yo… saludo a Su Alteza el príncipe heredero.

Al ver a Richard parado justo al lado de Ophelia bajo la luz brillante, Catherine se apresuró a inclinarse. Richard asintió levemente hacia Iris y Catherine, y habló mientras miraba a Ophelia.

—Es confidencial.

Inmediatamente, Iris tomó la mano de Catherine y se inclinó sin decir una palabra.

—Nos iremos.

Catherine miró ansiosamente a Ophelia, pero ante la palabra "confidencial", no tuvo más remedio que irse con Iris. Al final, sólo quedaron Ophelia y Richard.

—Regresión.

—No puede ser…

Así como Raisa no podía conocer su plan, tampoco ellos podrían haber conocido la decisión de Raisa, las dudas se profundizaron.

Después de un momento de silencio, Ophelia habló.

—¿Podría ella saber que tenemos recuerdos antes y después de la regresión?

—Aunque si lo piensas de esa manera, tiene sentido.

—¿Podría ser?

—No. Es muy improbable. —Continuó hablando con la mayor tranquilidad—. Nunca se lo he revelado a nadie mientras atravesaba una regresión infinita, ni siquiera una vez.

Incluso de noche, cuando no podía soportarlo, incluso durante el día loco, incluso cuando sentía que se estaba volviendo loco. Cada vez, lo borró solo.

—Soy el príncipe heredero. No debo ser sacudido y no debo desplomarme. Entonces…

Él tragó, pero ella se dio cuenta sin escuchar la historia de fondo.

Regresar al pasado y volver de nuevo. Pasar por lo mismo una y otra vez

¿Quién creería tales palabras?

Incluso Ophelia, que realmente lo experimentó, no podía creerlo al principio.

Si Richard hubiera sido un granjero corriente y no el próximo emperador, podría haber confiado en alguien. Incluso si lo tildaran de lunático, habría podido irradiar el dolor imparable al exterior.

Sin embargo, él era el príncipe heredero. Era el único e indiscutible próximo emperador del imperio.

Tan pronto como sacara esa historia de su boca, el imperio se enfrentaría a un viento de sangre.

No, todo el continente se estremecería. Así que lo soportó solo y poco a poco se fue marchitando.

Ophelia extendió sus manos hacia él. Cuando sus frías manos encontraron sus mejillas aún más frías, el calor comenzó a extenderse dentro de ellas como una flor que florecía muy gradualmente.

Richard se limitó a mirar fijamente a Ophelia. Fue un momento que pareció fluir muy lentamente mientras se enfrentaban, mirándose fijamente exclusivamente.

Richard quería abrazar a Ophelia. Quería tenerla en sus brazos, inhalarla y tragársela de pies a cabeza. Pero… Él simplemente apoyó su mejilla en la palma de su mano y cerró los ojos.

Tal como estaban las cosas, dijo Richard:

—Me alegro de no haberte perdido de nuevo.

Abrió lentamente los ojos y solo capturó a Ophelia.

«Una vez es suficiente para experimentar no poder protegerte.»

Aunque dijo que tenían que regresar, no quería perderla nuevamente.

¿Qué habría hecho él si ella no hubiera aparecido tan sana y salva? Él mismo no podía estar seguro. Una sombra cayó sobre su rostro mientras le daba la espalda a la luz, haciendo imposible ver su expresión.

Ophelia abrió la boca ante el sonido de una voz arrepentida, pero Richard le quitó las manos y al mismo tiempo le tapó los oídos con ambas manos.

—¿Richard?

El momento en que Ophelia, repentinamente aislada de los sonidos circundantes, lo miró con los ojos muy abiertos.

El fuerte sonido de grandes petardos sonó sucesivamente.

Por un instante, todos los nervios de Ophelia se concentraron en las chispas que se disparaban hacia el cielo, y poco después, la enorme flor de fuego floreció espléndidamente y luego se marchitó.

Richard confesó en ese momento.

—Estoy enamorado de ti.

Su susurro no llegó a sus oídos. Simplemente se dispersó.

Cuando pasó el momento y Ophelia se volvió hacia él, él guardó silencio.

Los fuegos artificiales más brillantes que celebraban el festival embellecían el cielo nocturno, pero ninguno de los dos pudo disfrutarlo adecuadamente.

El período de preparación duró hasta diez mil años, pero el festival pasó en un abrir y cerrar de ojos y la gente volvió a su vida cotidiana.

Aunque ya había pasado, la vida en general todavía era difícil debido al daño extremo causado por el enjambre de langostas.

Aún así, los ciudadanos del imperio no se sentaron a llorar o lamentar su situación, sino que se levantaron abrazándose unos a otros.

Y a un lado del palacio del príncipe heredero…

Los tres ayudantes del príncipe heredero también estaban pasando por un infierno de papeleo hoy, confiando unos en otros.

En medio del sonido de su bolígrafo moviéndose rápidamente sobre el papel, Iris dejó escapar un ligero suspiro y dejó una pila de papeles a un lado.

Al ver el papeleo más como un veneno que como un caramelo, Iris bajó el bolígrafo y se puso de pie.

—Cooper.

—¿Eh?

—¿Descansamos un rato?

—Oh, déjame terminar esto. En poco tiempo.

Iris estaba acostumbrada a que Cooper respondiera sin apartar la vista del papeleo, así que se dirigió directamente hacia Ophelia.

—Ophelia, ¿qué tal si te tomas un descanso?

Pero no hubo respuesta de sí o no.

«¿Está demasiado preocupada por el papeleo?»

Cooper lo hacía a menudo, por lo que Iris buscó un espacio vacío en el escritorio para tocar y llamar la atención. Bueno, ella estaba a punto de hacerlo.

La pluma de Ophelia, que debería haber estado volando sobre los papeles, se había detenido.

Tenía la cabeza gacha, por lo que Iris no podía ver su expresión, pero estaba claro que estaba tan aturdida que no sabía que alguien la había llamado.

Luego, Iris agarró el hombro de Ophelia y la sacudió ligeramente.

—…lia, Ophelia.

Al sentir el toque de una mano que sacudía su hombro, Ophelia parpadeó rápidamente como si finalmente hubiera recobrado el sentido.

—¿Iris?

—Vamos a descansar un rato.

—Oh, eso es bueno.

Al poco tiempo, los tres asistentes se apiñaron en un rincón de la oficina del asistente, el único lugar no ocupado por la montaña de documentos.

Sosteniendo la suave taza de la que salía vapor caliente, Ophelia volvió a perderse en sus pensamientos.

Después del festival apenas podía concentrarse en nada.

Incluso tenía pesadillas, pero en lugar de tener miedo y miedo, estaba constantemente preocupada por un pensamiento. No fue la regresión infinita lo que llenó su cabeza. Por supuesto, la maldita regresión infinita siempre ocupó un rincón de su mente, pero no fue eso.

«Richard.»

Lo que salió de sus labios tan silenciosamente que ni siquiera ella misma pudo oírlo fue el nombre de la persona que ocupaba su cabeza.

Ella no podía entender por qué hizo eso.

Retirándose cuando ella se acercó. Era común que él retrocediera dos pasos cuando ella se acercaba un paso, y cuando ella daba tres pasos, él se alejaba.

—¿Eh? ¡No contraje ninguna enfermedad contagiosa!

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué hiciste eso?

—Porque estoy en peligro.

—¿Qué? ¿Estás enfermo? ¿Su Alteza? Entonces no puedes quedarte así.

—No es una enfermedad contagiosa.

—De todos modos, estás diciendo que estás enfermo. Me daré prisa y llamaré al médico imperial…

—No, no es necesario. No es una enfermedad curable.

No era una enfermedad curable. Entonces sería una enfermedad incurable.

Pero… ¿Richard? ¿Richard?

Por supuesto que Ophelia estaba preocupada, pero también era cierto que tenía dudas.

«Y lo que es aún más extraño, o debería decir, un poco molesto... Lo que no me gusta es... Richard. ¿Qué clase de enfermedad es esa que cuando yo me acerco, te retiras, pero no te importa cuando otros se acercan a ti?»

Cuando recordó que él finalmente no respondió, por alguna razón, le palpitó el pecho.

Inconscientemente presionando su corazón, Ophelia murmuró.

—¿Qué pasa?

Era una pregunta dirigida a él y también dirigida a ella misma.

—¿Eh? ¿Qué?

—Iris, no creo que esté hablando de nosotros.

—¿Ah, entonces es así?

Mirando a Ophelia, que todavía tenía una expresión aturdida, Iris inclinó la cabeza y dejó escapar un ligero suspiro ante las palabras de Cooper.

Como sentía las manos vacías, Ophelia notó que Cooper había tomado la taza cuando el té se estaba calentando.

—No lo he bebido todavía.

—Está todo frío.

Cooper volvió a llenar la taza con té caliente y sacó el tema primero.

—Hoy en día estás a menudo distraída.

—Sí. Incluso si llamo, no puedes oír.

—Lo siento, ¿cometí un error en el trabajo?

—No es así. No es como si estuvieras intentando hacer ese tipo de trabajo.

—Estoy preocupada.

Ophelia se rascó la mejilla con timidez cuando Cooper e Iris hablaron uno tras otro.

—Tengo algo en qué pensar.

—¿Hablas en serio?

—Hay un dicho que dice que compartir lo hará más ligero.

La sinceridad de las dos personas preocupadas se transmitió plenamente, pero Ophelia no pudo decir nada.

No podía decirles que Richard se había vuelto extraño. Incluso si ella dijera algo, ¿qué diablos diría? ¿Que la estaba evitando?

El asistente que dijera que era extraño que el príncipe evitara a su asistente se vería aún más extraño.

En el momento en que Ophelia cerró la boca y pareció avergonzada, Iris intentó hablar.

Cooper aplaudió, aclarando el aire hundido.

—Está bien, el tiempo de descanso termina aquí.

Ophelia se tragó el suspiro hacia Cooper, quien casualmente pronunció palabras despiadadas con una sonrisa amistosa.

Athena: No puedo con estooooo. ¡Quiero ya que se besen! ¡Que se amen, que se digan las cosas y no haya nada que lo interrumpa o sepulte!

Capítulo 77

Juerga (XI)

«El secuestrador de Ophelia.»

Lawrence miró detrás de Raisa por si acaso, pero no pudo encontrar a nadie más, y mucho menos a nadie acercándose.

Antes de que el confundido Lawrence pudiera entender el desastre...

Del lado de donde venía Raisa se escuchó el sonido de alguien corriendo. Y después de unos parpadeos, apareció alguien de tez terrible.

La persona levantó sus brazos temblorosos hacia los tres que estaban allí reunidos y habló con dificultad como si exprimiera una voz que apenas salía.

—E-Él... Ayuda…

Al ver a la persona, Lawerence volvió a quedar sinceramente sorprendido; no se sabía cuántas veces había estado esta noche.

Por supuesto que lo sería. Porque la persona que acababa de aparecer no era otra persona, sino Ophelia, que había desaparecido hace un momento en un estado muy intacto.

¿Qué diablos había pasado en ese breve momento para que ella apareciera en tal estado? Ophelia no le prestó atención a Lawrence y comenzó a actuar como si acabara de escapar de algún lugar.

—Ayúdame, p-por favor.

Agitó la mano como si ni siquiera pudiera ver y luego se desplomó en el acto.

No. Richard, que se había acercado a ella en un instante, interceptó su caída, por lo que estaba cómodamente en sus brazos.

Incluso desde la perspectiva de un mono, fue el momento de encuentro entre una persona que escapó dramáticamente de algún lugar y una persona que la buscaba desesperadamente.

La mano que rozó su mejilla fue extremadamente cuidadosa, y la voz que fluyó incluso sonó triste.

—Ophelia.

Como si respondiera a la llamada, Ophelia dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y le temblaron los labios. Richard susurró:

—¿Quién hizo esto?

Ante el sonido de una voz que podía helar la columna vertebral, Ophelia involuntariamente apretó la mano que sostenía su brazo.

Sabía muy bien que Richard era bueno en todo, pero nunca pensó que le iría bien en la actuación; Se sintió muy sincero. Si hubiera abierto los ojos y visto sus ojos dorados, nunca habría pensado que era sólo una actuación.

Realmente era sincero.

Los ojos dorados de Richard se hundieron lo suficiente como para parecer la oscuridad de la noche, más profundo que el abismo. Sabía que estaba actuando. Pero, en el instante en que salió corriendo en un estado desordenado, y luego se desplomó impotente...

Fue difícil resistir el impulso de agarrar y aplastar la garganta de Raisa, quien se había atrevido a poner a Ophelia en tal situación.

«Eres tan preciosa incluso en mis brazos. Te amo en la medida en que me duele el corazón...»

Richard acercó un poco más a Ophelia y la abrazó con fuerza.

Entonces Ophelia abrió lentamente los ojos. Mirando por encima del hombro de Richard, los ojos de Ophelia y Raisa se encontraron.

Justo como la enfrentó justo antes del secuestro.

El siguiente segundo.

Ophelia levantó una mano temblorosa y apuntó directamente a Raisa.

Incluso para alguien que no conocía las circunstancias antes y después de esta situación, no fue diferente de una señal clara de que fue Raisa quien hizo a Ophelia de esta manera.

Los ojos de Lawrence, que habían estado girando por la confusión, se aclararon. Sin que nadie se lo dijera, se interpuso entre Raisa y Ophelia y se mantuvo firme como un muro. Entonces, detrás de él, resonó la voz baja de Richard, lo suficientemente seca como para masticar arena.

—Señorita Neir. ¿Cómo explicas esto?

Por supuesto, no hubo respuesta.

¿Qué diría ella?

En su nerviosismo, Raisa se mordió el interior de la boca hasta dejarla hecha jirones. El sabor a pescado de la sangre se extendió, pero ella continuó masticando la mancha.

«Tengo que retroceder ahora mismo, pero no puedo salir de esta situación.»

Lawrence Sheffield y el príncipe heredero Richard,

En la situación actual, si colapsara así como Bolsheik, debería poder escapar de esta situación y regresar al marquesado. Sin embargo, ella no podría enviar asesinos al príncipe heredero. Mientras el príncipe heredero estuviera involucrado, su madre la cuidaría con los ojos bien abiertos.

«No hay más remedio que retroceder. ¿No es esa descarada Bolsheik una ayudante del príncipe heredero?»

No sabía si hubiera preferido que la atraparan después de matar todos los rastros, pero ahora había ocurrido la peor situación: los secuestrados escaparon. A diferencia de antes, no hubo ningún avance.

La segunda sangre fluyó por su barbilla desde los labios mordidos con demasiada fuerza.

Richard se levantó lentamente mientras sostenía a Ophelia.

Luego, como un milagro, dijo algo extremadamente ventajoso para Raisa, que a Lawrence le resultó incomprensible.

—Te haré responsable de esto más tarde.

—¿Su Alteza? ¡Qué estáis diciendo!

La objeción de Lawrence y la intención de arrastrar a Raisa de inmediato se detuvieron ante las palabras de Richard.

—Ophelia está en mal estado.

Lawrence no podía soportar decir que no podía hacer eso, al ver cómo Ophelia yacía inerte en los brazos de Richard.

—Volvamos.

Las palabras de Richard sonaron diferentes para Lawrence y Raisa.

Para Lawrence, se trataba simplemente de volver a casa. Raisa tragó la sangre que le llenaba la boca e inclinó profundamente la cabeza. Una sonrisa se dibujó en sus labios, tan apestosa como el olor de su sangre.

«Oh, tengo que volver. Al pasado…»

Inmediatamente, Raisa tomó una decisión.

«No voy a intentar algo peligroso como esto.»

Ahora logró escapar de alguna manera, pero no había garantía de que la misma situación no volviera a suceder después de retroceder.

No importa cuán secreto estuviera el almacén, incluso si se estableciera un guardia a su alrededor, ¿podría escapar a los ojos del príncipe heredero?

«Si quiero aliviar mi estado de ánimo, tendré que atrapar a otro tipo y encerrarlo.»

En el pasado, no habría podido superar su ira y habría intentado atrapar y aplastar a Bolsheik de alguna manera, pero ahora no era tan estúpida.

Las gotas de sangre que corrían por la barbilla de Raisa tiñeron el suelo de rojo, pero a ella no le importó porque de todos modos desaparecería.

Como siempre, sus ojos miraban al pasado y al futuro que no llegó, no al presente.

Ophelia parpadeó. Las voces de Iris y Catherine se metieron en sus zumbantes oídos.

—¡Vuelvo enseguida!

—Volveré pronto.

Ophelia, mirando fijamente las espaldas de los dos mientras desaparecían rápidamente, se frotó las mejillas.

—Ya estoy de vuelta.

Apretó las manos una y otra vez.

Al poco tiempo, miró a su alrededor, o para ser exactos, a sus espaldas. Pero mucho menos a la persona que la secuestró, solo había un callejón oscuro sin rastro de vida.

«Todavía tengo que esperar un poco más.»

Deberían esperar hasta que aparezca Raisa Neir.

Sólo así podían comprobar si ella tenía algo que ver con las regresiones. Entonces Ophelia esperó en el mismo lugar.

«Que mis ojos se encuentren con los de Raisa y que me secuestren pronto.»

Miró a la multitud con los mismos ojos en blanco y distraídos antes de la regresión.

El tiempo pasó así. Entonces, Ophelia fue rodeada por Catherine e Iris que habían regresado.

—¡Ophelia! Mira esto, se ve muy extraño, pero el sabor es…

—Catherine, está fluyendo. Vamos, bebe esto primero.

Ophelia no podía apartar la vista de un solo lugar mientras mecánicamente tomaba un sorbo de la bebida que Iris le entregó.

No había nadie que debería haber estado allí.

Antes de la regresión, las cosas ya habían sucedido antes de que los dos regresaran.

Sin embargo, aunque había pasado suficiente tiempo para que Catherine e Iris regresaran, Raisa no apareció.

Naturalmente, Ophelia no fue secuestrada.

¿Por qué?

Sólo eso daba vueltas en la cabeza de Ophelia.

«¿Por qué no existe Raisa Neir? ¿Cómo es que no estoy secuestrada? Por qué… ¿Por qué es tan claramente diferente de antes de la regresión... es...?»

Cada vez que retrocedía, la situación no era exactamente la misma.

Pero por supuesto.

Fue porque Ophelia se movía y cambiaba la situación cada vez que retrocedía.

Si ella mataba al asesino que la mató, el próximo hombre que la mataría no sería ese asesino, sino otro asesino.

La razón por la cual la situación continuó cambiando con cada regresión fue porque ella de alguna manera se movió.

Por supuesto, durante el terremoto o la inundación, no había nada que pudiera hacer y tenía que esperar tener suerte, pero incluso entonces, no se movía, por lo que otras situaciones además del terremoto y la inundación se repetían sin importar cuántas o docenas de veces retrocedido. Eran casi iguales.

«Pero por qué esta vez...»

Ella no se movió. Ella simplemente estaba sentada ahí, como antes.

Sin embargo, se enfrentó a una situación completamente diferente a la anterior. Ella no podía entender.

«¿Por qué la gente quiere volver al pasado? Para que puedan corregir los errores del pasado y eliminar los fracasos que se derivaron de ellos.»

Antes de la regresión, Raisa Neir no logró lo que intentaba al secuestrar a Ophelia.

Entonces, después de la regresión, debería repetir lo mismo que antes y lograr que tenga éxito.

¿Pero por qué?

—De ninguna manera…

—¿Eh? ¿Qué? ¿Ophelia?

Catherine agitó su mano frente a los ojos de Ophelia e Iris tomó la copa que estaba a punto de caer de su mano.

—Ophe...

Pero antes de que pudieran llamarla, sus ojos se abrieron cuando vieron una figura que emergía sin darse cuenta de la oscuridad detrás.

Athena: Asume ya que es Raisa la que provoca que todo vuelva.

Capítulo 76

Juerga (X)

Y como esperaba Ophelia, Lawrence los miraba a los dos con una expresión de desconcierto, asombro, duda, etc.

Pero por supuesto.

El asistente gritó el nombre del príncipe heredero y lo golpeó en el brazo. Sería más extraño no sorprenderse.

Por ahora, Ophelia intentó afrontarlo.

—Oh… ¿estás bien? Debe haberse sorprendido mucho.

…Era tan incómodo, incluso si leyera un libro coreano, sería más natural que eso. Además, mientras tanto se mantuvo una cierta distancia, por lo que no había forma de que nada se entregara correctamente.

Lawrence luchó por alzar la voz.

—En este momento. ¿No… llamaste el nombre de Su Alteza?

Su mandíbula todavía temblaba y su pronunciación se filtraba un poco, pero desafortunadamente, lo que dijo aún se podía escuchar.

Ophelia tiró de la manga de Richard con expresión de mucho pánico.

«¡Cómo puedo solucionar esto…!»

—No es necesario.

—¿Eh?

Richard dirigió un simple gesto de asentimiento hacia Lawrence.

—Lo escuchaste bien. Ella llamó mi nombre. Ophelia es la única en este mundo que puede hacer eso.

Dependiendo de cómo lo escuchó, no, si alguien lo escuchó, interpretarían que significaba que él y ella se tenían el uno al otro en mente y que estaban en una relación.

Hablando francamente, estaba diciendo la verdad tal como era, pero Ophelia era la única que sabía ese hecho.

«Además, aunque sé que lo está diciendo tal como es...»

Una vez más, Ophelia involuntariamente presionó con fuerza contra su corazón. No pudo evitarlo, porque le hizo cosquillas como si se hubiera tragado la pelusa de un diente de león. Luego, abrió y cerró la boca una y otra vez hasta que bajó la cabeza.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que el aire indescriptible se sumió en el silencio?

Lawrence logró abrir la boca.

—Como era de esperar, no la aceptó simplemente como asistente.

—Sí. No sólo un asistente.

Eso también era... cierto. Antes de que Ophelia fuera su ayudante, era la única compañera que compartía con él el maldito vínculo de la regresión infinita.

Sin embargo, las palabras que Richard pronunció esta vez también fueron suficientes para que cualquiera que las escuchara las malinterpretara. Ophelia sabía muy bien que las cosas estaban progresando de manera extraña, pero era realmente una situación extraña que no podía llamarse mentira en absoluto.

Además…

Ophelia no tenía intención de explicar activamente que lo que Lawrence estaba pensando era sólo un malentendido. Ella misma estaba muy confundida.

«¿Por qué mi corazón late tan rápido?»

Se hinchó como si estuviera a punto de explotar. Malo, malo, malo. De nuevo, estaba golpeando.

Aún así, no estaba tan nerviosa como para que sus mejillas se pusieran rojas o no pudiera mirar directamente a Richard.

Los ojos azules, que se asemejaban al cielo despejado sin una sola nube, capturaban inesperadamente a Richard meticulosamente. Algo se sintió extraño.

«Él.» Ophelia pensó que algo era diferente. «Richard.»

No fue una ilusión ni un sentimiento. Sin embargo, tampoco parecía tan peculiar y diferente.

Ophelia abrió la boca, pero se le hizo un nudo en la garganta y no dijo nada.

En cambio, Lawrence habló. Él asintió con una expresión sutilmente abatida.

—Como se esperaba.

—¿Como se esperaba?

—La razón por la que Su Alteza mantiene a Lady Bolsheik a su lado.

La razón por la que Ophelia de repente se convirtió en asistente sin ninguna verificación ni procedimiento, y por la que tuvo que permanecer al lado del príncipe heredero a pesar de que le tenía miedo.

Además, en la situación en la que fue secuestrada, ella estaba con él y llamándolo por su nombre. ¿No se podría explicar todo en una sola palabra?

Sin embargo, no estaba bien retener por la fuerza a una joven que le tenía miedo, sin importar si era el príncipe heredero.

Ahora no era el momento de decir tal cosa, pero como próximo jefe del Marquesado de Sheffield, debía hablar directamente con el próximo emperador.

Las tres personas involucradas en la historia, que se planteó basándose únicamente en hechos, eran diversas.

El habitual Richard tranquilo e indiferente. Lawrence, dándose cuenta de algo, pero no realmente al mismo tiempo. Y también Ophelia, que se volvió serena porque su cabeza estaba blanca y vacía por la confusión.

El tiempo pasó sin que nadie dijera nada, perdidos en sus propios pensamientos.

Richard le tendió la mano a Ophelia y ella la estrechó por reflejo. Fue como si la hubiera absorbido entre sus brazos. Susurró antes de que ella pudiera siquiera abrir la boca.

—Ven.

No había información sobre quién, dónde o qué vendría, pero el rostro de Ophelia se endureció y asintió.

—Voy a fingir que huyo.

—Bien.

Era más fácil que comerse un trozo de pastel para los dos combinar sus acciones con solo unas pocas palabras en el acto sin un plan. Después de todo, ¿no habían pasado mucho tiempo juntos mientras experimentaban las numerosas regresiones?

—Dónde estaré, puedes verlo, ¿verdad?

—Sí. Cuatro, tres… uno.

En el momento en que Richard cerró la boca, Ophelia desapareció de sus brazos.

Era natural que los ojos de Lawrence, que no los habían abandonado en el momento en que sus marcos se superpusieron, se agrandaron hasta el punto de llorar.

No pudo encontrar a Ophelia escondida en la oscuridad, y mucho menos su sombra.

Era increíble que su esbelto cuerpo, que parecía que ni siquiera podía girar la cabeza de un pollo, hubiera sido entrenado. Mientras Lawrence escaneaba frenéticamente la sombra desaparecida de Ophelia, Richard dijo:

—No podrás encontrarla con tus ojos. Deberías simplemente parar.

—Cómo…

—No preguntes, porque aunque preguntes, no obtendrás ninguna respuesta.

Los labios de Lawrence se abrieron de nuevo, pero Richard levantó la mano y se la puso en el hombro.

—Y el criminal que secuestró a Ophelia aparecerá justo detrás de ti, así que concéntrate en eso.

Lawrence se calló ante la voz espantosa que fluyó a través de sus oídos.

Se escuchó el sonido de tacones golpeando el suelo de piedra, y sólo unos minutos después…

Los dos hombres miraron a Raisa.

Al ver las figuras cubiertas completamente con capas, Raisa agitó la mano sin pensar.

—Apartaos.

Hasta que secuestraron a Ophelia, las únicas personas que podían venir por aquí eran sus herramientas. Se cubrieran o no la cara con sus capas, Raisa no habría tenido que controlarlos.

Raisa dio un paso hacia el almacén, donde estaba encerrada Ophelia, y se detuvo.

—¿Qué? Haciéndome pedir que os vayáis dos veces…

Ella se quedó helada, incapaz de terminar sus palabras.

Fue porque, como si hubieran planeado hacerlo, las dos figuras se quitaron las capas y revelaron sus rostros al mismo tiempo.

Raisa frunció los labios, pero no dijo nada. Esto fue algo que ella nunca esperó.

Desde que secuestró a Ophelia, la asistente del príncipe heredero, esperaba que alguien viniera a buscarla.

Sin embargo, el festival estaba en pleno apogeo, por lo que confiaba en que incluso si se movilizara un gran número de personas para la búsqueda, todavía tendría tiempo para jugar con ella.

Tenía la intención de jugar con ella un poco, luego retroceder, jugar un poco más, luego retroceder nuevamente y jugar todo lo que quisiera hasta que se sintiera mejor.

Pero…

—Señorita Neir.

Nunca imaginó que alguna vez escucharía una voz tan baja y aguda que le helaría todo el cuerpo, lo suficiente como para convulsionar, como si le hubieran clavado un cuchillo en el cuello.

—¿Dios mío, Neir? ¿Raisa, del marquesado de Neir?

La voz sorprendida que siguió tampoco era lo que Raisa quería escuchar aquí.

—…Príncipe… Su Alteza el príncipe heredero. Y Sir Sheffield.

Por primera vez desde que Raisa descubrió la regresión, no sabía qué hacer. ¿Qué debería decir para explicar por qué estaba en un lugar como este?

«No, espera. ¿Un lugar como este? ¿Dónde está este lugar?»

No era un maldito almacén de placer infinito. Era sólo una esquina.

Al pasar, se topó con el príncipe heredero y el próximo marqués de Sheffield.

«Ah, la historia será simple.»

Así como Richard cruzó la categoría humana a través de innumerables regresiones infinitas, Raisa ya no era la Raisa de antaño.

Ella inmediatamente puso una expresión ligeramente asustada.

—Oh… qué suerte. ¡Solo fingía ser fuerte porque tenía miedo de estar sola en un lugar como este!

Raisa habló como si hubiera tomado el camino equivocado y hubiera terminado en ese lugar, y las reacciones de los dos hombres fueron marcadamente diferentes.

Richard ni siquiera se inmutó, su expresión era la misma que al principio, mientras que Lawrence parecía no poder ocultar su confusión.

No fue porque Lawrence fuera estúpido o deficiente. Él simplemente no lo sabía.

A excepción de Richard y Ophelia, nadie sabía que Raisa había cambiado lo suficiente como para amenazar a la marquesa Neir, e incluso si lo supieran, secuestrar al asistente del príncipe heredero era un asunto completamente diferente.

A juzgar por la situación que tenía delante de sus ojos, Raisa Neir era una joven normal y corriente que, borracha por el calor del festival, se desvió y deambuló por este lugar, temblando de miedo pero tratando de afrontarlo con determinación.

Podría parecer absurdo decir que el único linaje del Marquesado de Neir era ordinario, pero ella, al igual que Catalina, no tenía poder para defenderse en este callejón, por lo que en ese sentido debe ser considerada ordinaria.

Sin embargo, las palabras de Su Alteza el príncipe heredero…

—…el criminal que secuestró a Ophelia aparecerá justo detrás de ti…

Sólo había una persona a la que se podía considerar culpable.

Capítulo 75

Juerga (IX)

Dejando de respirar, susurró mientras se acercaba a Richard.

—¿Viene alguien?

—No, nadie.

Ante su firme respuesta, Ophelia relajó los hombros torpemente.

—Entonces, ¿por qué te detuviste de repente?

—¿Dijiste “morir y despertar”?

—Sí. Antes salió a la luz la historia de Lady Neir arrojando su zapato.

Las dudas de Ophelia fueron respondidas inmediatamente por las palabras de Richard.

—¿Quién es el que envía más y más frecuentes asesinos?

Fue un cambio abrupto de tema, pero fue fácil. Ella supo de inmediato lo que estaba tratando de decir.

—Es Lady Raisa Neir.

—Sí.

—La llegada de los asesinos es el comienzo de una regresión infinita.

—Ella dijo que se encontraría contigo de nuevo.

—Sí. Ella dijo que me reuniría y le contaría todo lo que sé. Si ella me detiene y retrocede infinitamente, bueno, le contaré todo, incluso lo que no sabía.

—¿Algo más?

—En algún momento, Lady Neir había cambiado respecto a antes.

—La gente cambia cuando muere y despierta.

—Y tiempo.

Ophelia no dijo nada más, pero Richard asintió.

El parecido con Richard que encontró en los ojos de Raisa. Después de recoger los fragmentos que habían caído mientras tanto, apareció una forma vaga.

—¿Qué pasa con los demás que enviaron asesinos?

—No son tan sospechosos como ella.

—¿Crees que ella tiene algo que ver con la regresión?

—¿Crees que Raisa Neir tiene la capacidad de retroceder en el tiempo hasta el infinito?

—Es absurdo, pero ¿qué podría ser más absurdo que una regresión infinita? Morir y despertar. Significa retroceder. Y lo que es aún más ridículo…

—¿Crees que ni siquiera la marquesa Neir sabe sobre esto?

—Sí. Eso es lo que estaba tratando de decir, pero ¿cómo lo supiste?

—Se ha descubierto que la marquesa Neir es adicta a las drogas.

—¿Qué? ¿Drogas? ¿De repente?

—Lo extraño de su condición en la reunión es un síntoma temprano de la típica adicción a las drogas. Considerando que su propio cuerpo es tan querido para ella que nadie podría haberla envenenado así…

—Debe ser Lady Neir.

Ophelia añadió con una expresión indescriptible.

—No, ¿entonces quieres decir que aunque pelean como si se estuvieran matando entre sí, tienen el mismo objetivo?

—Bueno, si es el trono, probablemente sea una posición a la que valga la pena apuntar.

Durante un rato, Ophelia y Richard se miraron en silencio. Los dos no dijeron nada, pero, después de haber tenido innumerables conversaciones antes, finalmente asintieron al mismo tiempo.

—Una forma de saberlo con seguridad.

—Habrá una.

—Sí. No queda más remedio que retroceder. Ah, después de poner todo junto así, puedo entender por qué ella me secuestró. Si ella retrocede, será algo que nunca sucedió, entonces, ¿a qué hay que temer?

Ophelia se encogió de hombros y se frotó las muñecas, que antes había torcido a la fuerza para aflojar su esclavitud.

Richard, que la miraba fijamente sin comprender, le tendió la mano, pero luego la retiró rápidamente. Ophelia no vio esto ya que estaba concentrada en su muñeca, que había comenzado a hincharse.

Movió la muñeca y se detuvo. No había ningún problema con retroceder y comprobar, pero... no sabía si podría salir de aquí tan fácilmente la próxima vez.

No sabía qué le pasaría si no podía salir, pero las posibilidades de que terminara en una situación peor de la que imaginaba no eran bajas.

Aún así, lo importante ahora era salir por regresión y comprobarlo, por lo que debía aceptarlo.

¿Cuántas muertes miserables y dolorosas hubo en las innumerables regresiones?

«Nunca consigo acostumbrarme, pero de todos modos puedo soportar el dolor correspondiente.»

Después de completar una serie de cálculos, Ophelia asintió ampliamente.

—Si retrocedemos y pierdo una extremidad después de ser secuestrada, por favor déjame regresar otra vez... ¿Richard?

Ophelia dejó de hablar y parpadeó.

«¿Por qué estas tan enfadado?»

El aire que giraba a su alrededor era tan frío que sus respiraciones se volvieron blancas.

Antes de que ella se diera cuenta, su expresión era difícil de ver porque se había puesto la capa nuevamente, así que estiró el cuello hacia adelante.

—¿Richard?

—Regresemos.

—¿Sí? Eh… sí. Así es.

Ophelia asintió con fuerza y se quedó paralizada ante las palabras de Richard.

—Incluso si le corto todos los miembros a Lady Neir, no será nada si ella retrocede.

Era una voz terriblemente baja, como si fluyera de un pozo abisal. Ophelia apenas frunció los labios y apenas emitió ningún sonido.

—Eso… eso no es necesario…

—No lo necesitaremos.

—¿Bien?

—Pero me gustaría.

—¿Sí? No, ¿qué quieres decir con que quieres cortarle los brazos y las piernas?

—Ella te secuestró, el precio es bajo comparado con eso.

Un miembro era en verdad un castigo generoso y misericordioso.

¿No era tanto más porque ni siquiera recordaría el mismo dolor que la ira ya que volvería a ser como era?

—De hecho, sí. —Ophelia, quien inesperadamente asintió obedientemente con la cabeza, añadió algo que no tenía que decir—. Ella tiene que pagar esa cantidad por haber tocado al ayudante de Su Alteza el príncipe heredero.

—Ophelia.

—¿Qué?

—Es porque no eres un asistente.

Esta vez, Ophelia, que había estado corriendo valientemente sin nada, dio un paso más y asintió fríamente con la cabeza ante la voz baja de Richard.

—Si Richard hubiera pasado por algo como esto, yo habría hecho lo mismo. El único en el mundo… ¿Eup? ¿Euuup?

Las pestañas de Ophelia se agitaron rápidamente como las alas de una mariposa en una tormenta. Porque le tapó la boca con su gran mano. Su olor familiar la penetró profundamente. Él la miró sin decir nada, luego retiró la mano y dio un paso atrás.

—Pongámonos en marcha.

Ante eso, Ophelia parpadeó y asintió torpemente.

Antes de encontrarse con Richard, había tenido mucho cuidado en ocultar su presencia, pero después de verlo, no tuvo que hacerlo.

Como quienquiera que viniera no podrá evitar sus sentidos.

Cuando subió del sótano al primer piso avanzó muy lentamente, casi arrastrándose a cuatro patas, pero fue un instante desde el primer piso hasta la salida.

En el momento en que salió por la puerta y dio un par de pasos, dejando atrás el ruido ensordecedor de las bisagras desgastadas...

Alguien que llevaba una capa corrió locamente hacia Ophelia.

Y, por supuesto, ese alguien quedó atrapado en las manos de Richard. Richard, que estaba a punto de aplastar la mandíbula de esa persona sin preguntar ni cuestionar, lo miró a los ojos y se detuvo.

Fue porque levantó la barbilla, revelando el rostro oculto por la túnica.

—¿Sheffield?

—¿Qué?

Después de haber estado simplemente observando la escena en la que Richard arponeaba a un bastardo desconocido, Ophelia se quedó mirando asombrada.

—¿Por qué estás aquí…? ¡No!

No importaba por qué Lawrence Sheffield estaba aquí ahora.

—¡No, no, alteza! ¡Mandíbula, su mandíbula! Está a punto de ser destrozada.

Ante la voz muy normal que sonaba animada a primera vista, Lawrence miró de reojo a Ophelia con una expresión indescriptible.

La persona que recibió esa mirada temía que la mano de Richard le volara completamente la barbilla al próximo marqués de Sheffield, por lo que se le pasó por alto.

Sin embargo, Richard notó de inmediato la mirada desconcertada de Lawrence.

—¿Su Alteza? No, ¿por qué estáis agregando más fuerza? ¡Agh!

Cuando la mandíbula de Lawrence crujió como si se estuviera dislocando, Ophelia dejó escapar un gemido, como si fuera ella la que sufriera.

Después de otro chirrido, involuntariamente tiró de la manga de Richard y gritó:

—¡Richard!

El siguiente momento. Lawrence tuvo que rodar por el suelo cuando el agarre de Richard cedió.

—¡Ay!

Lawrence sostuvo su rostro; el agarre que sostenía su mandíbula dolía más que el impacto de ser arrojado repentinamente al suelo.

Y Ophelia se detuvo justo cuando estaba a punto de extenderle la mano.

Debido a la promesa que le hizo a Richard.

Midiendo reflexivamente la distancia desde Lawrence, se acercó a Richard y luego preguntó:

—¿Señor Sheffield? ¿Está bien?

No hubo respuesta, pero el gemido intermitente fue una respuesta suficiente.

Richard miró a Ophelia, que estaba preocupada por Lawrence, que había estado gruñendo durante mucho tiempo, y dijo:

—Ophelia.

—¿Sí?

—En este momento.

—¿Qué? ¿En este momento? ¡Justo ahora, el próximo marqués de Sheffield estaba en una posición en la que nunca más podría masticar nada!

Naturalmente, ella le golpeó el brazo con el puño, que era tan duro como el acero. El puño que golpeó la nuca de un asesino no podía ser como un bate de algodón.

¿Pero quién era Richard? El puño de Ophelia era como una bolita de algodón para él.

—No, justo ahora.

—¡Por qué hiciste eso! Si te hubieran destrozado la mandíbula, ¿cuánto lloraría Catherine...?

—Me llamaste “Richard”.

Ophelia se quedó paralizada ante su susurro, incapaz de terminar sus palabras.

Incapaz de siquiera parpadear, Ophelia miró fijamente a Richard con una mirada lejana, luego giró la cabeza (podría haber jurado que hizo un crujido) hacia Lawrence, quien, en algún momento, ya no estaba gimiendo.

Athena: Ay Ophelia, controla a tu futuro esposo.

Capítulo 74

Juerga (VIII)

Sin embargo, no importa cuánto hurgó, el área circundante era solo un piso sucio y manchado de sangre.

—¿Qué es?

Ophelia se levantó torpemente y dio cada paso con cautela y sospecha.

Los alrededores estaban demasiado vacíos para que hubiera un dispositivo avanzado activado por un interruptor invisible.

—¿Eso es un agujero en la pared?

No podía creer lo que decía mientras arrugaba la nariz e inhalaba el aire húmedo del exterior.

Caminando hacia el agujero que parecía haber sido perforado, miró hacia afuera y murmuró suavemente.

—¿Qué? ¿Nadie lo está vigilando?

Ahora estaba confundida sobre si realmente fue secuestrada o simplemente atrapada en una broma.

Ophelia no tenía forma de saber que Raisa nunca pensó que podría extrañarla.

De hecho, desde el punto de vista de Raisa, no importaba que dejara escapar a Ophelia.

Ya que sería suficiente si ella retrocediera.

Sin embargo, Ophelia, que no tenía forma de saberlo, estaba confundida.

No importa cómo lo mirara, fue un secuestro tan tonto, entonces, ¿fue solo una broma? Fue hasta este punto.

—No puede ser.

¿Cómo pudo Lady Neir gastar una broma?

Sería más probable que las hormigas levantaran altares y pronunciaran sus nombres exactamente como llamarían a Dios.

—Dejemos esto y aquello a un lado.

Ophelia respiró hondo y frunció el ceño ante el desagradable olor que entró en sus fosas nasales, pero luego negó con la cabeza.

—Por supuesto que tengo que escapar.

Se frotó el hombro rígido y miró a través de la pared abierta.

No importa cuánto tiempo observó, nadie vigilaba ni caminaba afuera, así que empujó la puerta detrás de ella.

¡Ay, ay, ay!

Ophelia gritó para sus adentros, esperando que nadie más escuchara el sonido de la puerta abriéndose.

No importaba lo endeble que fuera, había una alta posibilidad de que alguien viniera a comprobar si hacía tanto ruido.

Por un momento, dejó de respirar y miró para ver si alguien se acercaba, pero afortunadamente no sintió ninguna presencia.

Dejando escapar intermitentemente el aliento que había estado conteniendo, pronto comenzó a buscar lentamente la salida, ocultando por completo su presencia.

Tocó la pared mientras pasaba por el pasillo oscuro y se dio cuenta.

«Está bajo tierra.»

Al ver rastros de agua fluyendo hacia abajo y moho creciendo por todas partes, tuvo que encontrar un lugar para escalar.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que olfateó y buscó un lugar por donde entrara el aire frío del exterior, aunque fuera en una cantidad muy pequeña?

—Ohhh, las escaleras… ah.

Una escalera hacia arriba apareció ante sus ojos.

Los ojos de Ophelia parpadearon rápidamente mientras exclamaba involuntariamente, tapándose apenas la boca con las manos.

«¿Aquí? ¿Aquí mismo? No sé si es correcto o no. Si subo aquí, los secuestradores podrían volver a atraparme.»

Aun así, sin nadie que le diera respuestas u orientación, lo único que quedaba por hacer era simplemente "irse".

«A menos que pueda cavar como un topo, no hay forma de salir del subsuelo.»

Tragando saliva seca, Ophelia concentró todos sus sentidos, ocultó su presencia y examinó su entorno, a diferencia de cuando fue secuestrada.

«Bien. No hay nadie.»

Paso a paso, avanzó con cuidado hacia arriba.

Y cuando finalmente llegó al piso de arriba, contrariamente a sus preocupaciones, pudo ver que no había nadie alrededor.

Sus hombros, que se habían encogido por la tensión, se enderezaron un poco, pero nunca se relajaron.

«Está bien. Eres mi compañero.»

Revisó las piezas de madera circundantes para crear algo parecido a un garrote.

Luego, sin un susurro ni temblor, agarrando con fuerza su garrote y afilando sus nervios como agujas finamente formadas, ella… fue incapaz de dar más que unos pocos pasos. Alguien apareció frente a sus narices de la nada y sin previo aviso.

No había ninguna señal ni presagio, como si la persona se hubiera disuelto en el aire y luego tomara forma en un instante, sin dejarle tiempo para correr o esconderse.

La figura era una o dos cabezas más alta y estaba completamente cubierta con una capa. Los ojos de Ophelia se abrieron cuando lo registró. ¡A este ritmo…!

Rápidamente, intentó romper la cabeza de su oponente con el garrote de madera, pero su muñeca quedó atrapada de inmediato.

Realmente tiró y giró su muñeca con todas sus fuerzas, pero la mano que sostenía la suya no se movió. Y, por extraño que pareciera, no sintió ningún dolor a pesar de que claramente no podía salir.

Sin embargo, Ophelia, que estaba desesperada, ansiosa y llena de pensamientos de huir, no podía sentir eso.

—¡Déjame…!

Ophelia, que apenas se había contenido para gritar, abrió aún más los ojos cuando vio el rostro del oponente que se quitó la capa.

—¿Richard?

Extendió la mano como si no pudiera creer la situación. El toque de las yemas de sus dedos en su mejilla demasiado fría, de hecho, ¿esta no era la realidad? Ella lo pensó por un momento. Ojos azules del mismo color que una campanilla al amanecer florecieron.

—Richard.

En el momento en que llamó, Richard quiso abrazarla.

No pudo evitar abrazar a Ophelia. Quería abrazarla con fuerza y controlar los latidos de su corazón.

Pero no pudo. Porque no se lo merecía.

Richard abrió la boca con solo Ophelia en sus ojos.

—Lo siento. —Ophelia parpadeó ante el sonido de su voz baja—. Lo siento, Ophelia.

—¿Sí? ¿Por qué lo sientes?

Ophelia inclinó la cabeza porque no podía entender incluso si lo volvía a escuchar, pero la boca de Richard colapsó con amargura.

—Yo… —Extendió una mano hacia ella, pero nuevamente no pudo alcanzarla y se alejó—. Yo…

—¿Tú?

—Lamento no haber podido protegerte.

Al poco tiempo, ese susurro terriblemente bajo pasó por los oídos de Ophelia y penetró todo su cuerpo.

El siguiente momento.

Al mismo tiempo que el corazón de Ophelia cayó con un ruido sordo, la advertencia instintiva de cosas como el amor y el romance que se pensaba habían desaparecido de su interior sonó con fuerza.

—¡No! —gritó, sacudiendo la cabeza con todas sus fuerzas—. ¡No tienes que disculparte!

Luego rápidamente añadió más palabras; fue una negativa demasiado resuelta incluso para ella.

—No, entonces uh... de todos modos, viniste así, y um...

Ophelia cerró los ojos con fuerza y escupió.

—No hay necesidad de que Richard me proteja... sí.

Una mano grande le tapó la boca, casi cubriendo la mitad de su rostro.

—Solo…

No podía ver la expresión sombría de Ricahrd.

—Solo quería protegerte. Eso es todo.

Su susurro se fue desvaneciendo poco a poco, siendo las últimas palabras apenas audibles.

Pero los oídos de Ophelia zumbaban más fuerte que cualquier trueno.

El silencio reinó entre los dos.

No era tan incómodo como para sentir sed, pero no era tan cómodo como para que no importara si se quedaba así indefinidamente como antes.

Luchó por descubrir qué decir, pero no había nada en lo que pudiera pensar en su cerebro vacío y blanqueado.

Algo andaba mal, sintió. Ella pensó que Richard era diferente que antes.

También había preocupación sobre cuál era el problema. Sin embargo, el "problema" en el que no podía pensar ahora estaba claro a primera vista. Pero como una espina en la garganta, Ophelia no pudo materializarlo.

Debía ser por su premonición instintiva de que podría tener que huir muy lejos si daba un paso y lo miraba fijamente.

Y como si Richard hubiera leído sus pensamientos, le contó una historia completamente diferente.

—¿Viste quién hizo esto?

—Sí... es Lady Neir.

—¿Raisa Neir?

Era un nombre que habría anticipado si lo hubiera esperado, pero Richard miró de cerca a Ophelia y volvió a preguntar.

—¿Ella misma?

—No. Nuestros ojos se encontraron por casualidad. Mientras estaba distraída por un momento, alguien me tapó la boca por detrás… Supongo que tampoco fue una coincidencia.

—Tal vez.

—Sabía que ella guardaría rencor por lo que pasó durante la reunión.

Ophelia negó con la cabeza.

—¿En qué estaba pensando Lady Neir cuando hizo esto?

Por mucho que pensara en ello, no podía entenderlo.

Realmente, considerando todos los casos, no se le ocurría una sola razón para hacer esto.

—Ella dijo antes que nos volveríamos a encontrar… pero nunca pensé que sería así. Por supuesto, ella lo dijo con firmeza.

—Si ella te secuestra, definitivamente podrá verte.

—Parece así también.

Pero todavía no tenía sentido. Era un problema muy grande que la dama del marquesado de Neir secuestrara a la dama del vizcondado de Bolsheik, pero Ophelia era actualmente la asistente de Richard.

—¿Cómo se atreve a secuestrar al asistente del príncipe heredero?

Esto no fue un salto ni una interpretación ampliada, pero mirando las circunstancias, ¿no revelaba abiertamente la voluntad de traición?

Ophelia repitió involuntariamente lo que Catherine había dicho antes.

—Se dice que las personas no cambian a menos que mueran y despierten, así que ¿tal vez Lady Neir no ha abandonado sus viejos hábitos? Escuché que cuando está enojada, arroja cualquier cosa que encuentra a su alcance y se mete en una pelea de perros. ¿Sus ojos se desviaron debido a la reunión?

En ese instante, Richard se detuvo abruptamente y Ophelia, como un gato con el pelaje erizado, comenzó a desconfiar de su entorno.

Capítulo 73

Juerga (VII)

Flashback de la tarde en la que enjambres de langostas cubrieron el cielo

—...No tiene sentido si ella no va conmigo.

Sí. En ese momento, el príncipe heredero dijo que no tenía sentido a menos que fuera Lady Bolsheik.

En aquel entonces, Lawrence pensó que era sólo porque ella era una asistente, así que lo descartó.

Por mucho que intentara recordar, Su Alteza el príncipe heredero nunca le había dicho tal cosa a nadie.

Puede que no supiera mucho, pero estaba seguro de que ni siquiera James Gryu había oído tal cosa.

«¿No es ese el príncipe heredero?»

Una persona que no se preocupaba por nadie y trataba a todos por igual.

El propio príncipe heredero le advirtió directamente, revelando su frenético asesinato.

«No conozco los detalles, así que no puedo sacar una conclusión apresurada...»

Lawrence parecía haber comprendido vagamente la razón por la cual Lady Bolsheik se convirtió en asistente de la noche a la mañana y sin previo aviso a pesar de que tenía miedo del príncipe heredero.

—Bueno, no es que no pueda entender si él la mantuvo a su lado por esa razón. ¿Cómo sería su posición?

—¿Qué? ¿Qué estás murmurando para ti mismo?

—Nada. Bueno, volveré con Lady Bolsheik.

Catherine se mordió los labios y, asintiendo, Lawrence se fue.

Finalmente, incluso la sombra de Lawrence se fundió en la oscuridad del callejón, y un pequeño sonido se filtró a través de la mandíbula de Catherine.

—Si no vuelves... Oye, idiota.

Inmediatamente le dio la espalda y comenzó a correr hacia el Palacio Imperial. Se trataba de dos de las personas más preciadas del mundo.

«Si... por casualidad... no hay manera de que me aferre a una posibilidad.»

Catherine corrió lo más rápido que pudo. Mientras tanto, en lo profundo del callejón donde Lawrence se aventuró...

—¡Kuuuurgh!

Un hombre luchó frenéticamente por resistir la fuerza que se apoderó de su cuello, pero pronto se desplomó.

Tan pronto como la luz en sus pupilas se volvió borrosa, otro hombre luchó con dolor y temiendo que le cortaran el codo.

—¡Yo, no lo sé! ¡Ah, uf, gaaaahhh!

Él, que empapó las paredes del callejón con su sangre, pronto murió, y después de eso, muchos otros cayeron boca abajo sobre el frío suelo.

Y en ese maldito camino, una persona estaba sola.

—Esta figura vestida con una capa apareció de repente desde algún lugar y comenzó a devorar a esos clientes habituales del callejón con poco esfuerzo.

El único superviviente que contuvo la respiración y puso la cabeza entre las rodillas levantó la cabeza sutilmente hacia el entorno muy tranquilo.

Oro brillante bajo las sombras tenues...

No se le ocurrió nada más.

Simplemente echó la cabeza hacia atrás y deseó que esta pesadilla pasara. El que trajo el sueño eterno a algunos, pesadillas a unos pocos y un dolor peor que la muerte a otros.

El propio Richard estaba siendo destrozado por el dolor que ardía bajo su piel.

Había estado atravesando este callejón mucho antes que Lawrence, tratando de ser lo más rápido posible.

Pero fue demasiado tarde.

Siguió el rastro de Ophelia muchos minutos después de que fuera secuestrada.

Abrió la boca, pero sólo salió un aliento blanco. Ni siquiera podía pronunciar su nombre.

«No te quitaré los ojos de encima. No te vayas. No, preferiría no dejarte ir hoy.»

En realidad, cuando Ophelia llegó a la plaza con Catherine e Iris, Richard también había llegado.

Por supuesto, no vino a disfrutar del festival. Más bien, estaba en camino a atender una llamada urgente de James.

Pero sus ojos encontraron a Ophelia con mucha naturalidad.

La encontró inmediatamente entre la multitud.

Su apariencia era un poco diferente, pero no había manera de que él no la reconociera.

Se reía a carcajadas, a veces se quedaba en silencio y en otras charlaba. Cada vez que el dobladillo de su falda se arremolinaba, también lo hacía su pecho.

Sin embargo, no podía pasar el tiempo mirándola fijamente.

Incluso si trató de resumirlo amablemente diciendo que solo quería seguir viendo a la persona que amaba en cualquier momento, en realidad, solo se estaba escabullendo detrás de ella y espiando.

Incluso si eso significara protegerla en silencio para poder salvarla en cualquier momento si estuviera en peligro, el problema en sí no cambió.

Además, no habría una situación peligrosa.

Richard se rio entre dientes. Ophelia era quien podía reír mientras evitaba y golpeaba la nuca de los asesinos.

No había manera de que apareciera un asesino en un festival como este, e incluso si un pícaro la tocara, el desafortunado sería el pícaro.

Y su predicción se hizo realidad. El sinvergüenza forastero fue atrapado por la mano de Ophelia y sometido de inmediato.

Pero hubo algo que pasó por alto.

El hecho de que Ophelia pudiera estar medio aturdida pensando en él. Fue el único.

Y ese “único” se convirtió en el batir de alas de una mariposa, regresando como una enorme tormenta llamada secuestro.

El aliento que fluía de los labios entreabiertos de Richard se congeló y se dispersó, y al mismo tiempo, la cabeza de un hombre fue pisoteada bajo sus pies.

—¡Keu, keuuk!

—¿Dónde está?

La pregunta fue dicha en voz terriblemente baja, como si saliera arrastrándose de un pozo en las profundidades del mar.

Sin embargo, la respuesta que quería no salió y el olor a sangre se hacía más espeso con cada parpadeo.

A decir verdad, para los que estaban en el callejón, la oscuridad era una compañera de vida y un refugio, pero no tanto como en ese momento.

Fue porque la oscuridad que parecía una tormenta cabalgando entre las sombras sólo despedía el olor a muerte.

La gente tenía que mantener la vista baja y el cuerpo lo más bajo posible, esperando con gran expectación a que el olor desapareciera.

Richard, principio y fin de aquel desastre, iba avanzando, aplastando y destruyendo a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Era un desastre.

Un desastre al que no se podía resistir ni escapar, atacando y devorando a cualquiera, dejando solo ruinas.

Incluso aquellos que parecían que nunca estarían en una situación así gritaban terriblemente.

Gritos incesantes y el sonido de algo más horrible que ese grito rompiéndose y desmoronándose resonaron en el callejón aparentemente vacío.

—Ughhhhh, uhhh.

—Keugh…

¿Cuánto duró la matanza despiadada hasta el punto de que incluso los residentes de los callejones tuvieron que mirar hacia el suelo con el cuello y la espalda doblados y con el rostro pálido?

—¡Mierda… cobertizo! ¡Hay un cobertizo! ¡Arrastrada hacia él! ¡Y amordazada!

Finalmente, el lugar que Richard buscaba salió de la boca de alguien.

La presa, una vez abierta, pronto se convirtió en una vía fluvial. Estableció su dirección.

Los ojos dorados que se hundieron más profundamente que el abismo mirando hacia un callejón reflejaban algo más que lo que había frente a ellos.

Solamente una persona.

—Ophelia.

El aliento que se escapó entre sus labios tembló como una neblina y pronto desapareció con el sonido ensordecedor del viento.

Cuando el monstruo ignorante y violento desapareció, la gente asomó la cabeza una por una.

—Qué es eso…

—Ugh…

Todos simplemente emitieron un sonido de dolor, sin decir mucho, y luego temblaron al mismo tiempo.

Se encogieron y se escondieron un poco más en la oscuridad, y la voz de alguien, algo ahogada, resonó.

—Espero que termine con esta única vez…

—¡Ah!

Cuando Ophelia abrió mucho los ojos, como si estuviera profundamente absorta y mirando la pantalla de un juego, notó que la habían dejado sola en una habitación oscura y desconocida.

Jadeando, inmediatamente miró a su alrededor y comprendió la situación a su alrededor.

¿Debería sentirse aliviada de que el olor del suelo polvoriento llegara rápidamente, despertándola y dándole información?

—Ah-ch-mmph. Ugh.

Ophelia logró contener un estornudo y luego también el vómito.

Sacudió la cabeza, mirando la mancha roja oscura en el suelo que era claramente visible incluso en la penumbra.

Era un lugar donde el desagradable olor a pescado de la sangre vibraba tanto que uno ni siquiera se molestaría en preguntarse si se trataba de un matadero.

Sin que Ophelia lo supiera, esta era la cámara de tortura de Raisa.

—Puaj. Es horrible.

Esperaba no despertarse en una mansión lujosa porque fue secuestrada por Lady Neir, pero no esperaba que fuera tan sangriento.

Naturalmente, mientras pensaba eso, se movía rápidamente para salir de esta situación.

—Por ahora, mi cuerpo está bien.

Luego, moviendo manos y pies, se detuvo un momento.

«¿Mis pies no están atados?»

Realmente fue suerte en la desgracia, pero ¿por qué? La pregunta flotaba ante sus ojos.

La duda creció cuando se dio cuenta de que el nudo que ataba la muñeca estaba extrañamente flojo.

—En primer lugar, esto.

Cuando Ophelia giró sus muñecas tan fuerte como pudo, se formó un espacio entre ellas, lo que le permitió de alguna manera arrugar sus dedos y sacar sus manos retorcidas por completo.

—Uf… uf. Eh… —murmuró Ophelia, levantando su mano libre y girando su muñeca y sus dedos varias veces—. ¿Se supone que pase esto?

Ella estaba incrédula incluso después de desatar sus manos, por lo que revisó su cuerpo una y otra vez.

Sin embargo, no importa cuántas veces miró, no pudo encontrar otro lugar atado.

«¿Qué tipo de situación es esta? Recordando el momento en que me desmayé, estoy segura de que fui secuestrada por la famosa Lady Neir.»

Normalmente, si fueras secuestrado, básicamente te atarían las extremidades y te amordazarían la boca.

Si fuera Lady Neir, no sería una sorpresa tener cadenas en sus tobillos o muñecas. ¿Por qué era tan relajada?

—¿Hay una trampa o algo así?

Ophelia cogió un trozo de madera cercano y lo tocó con mucho cuidado.

Capítulo 72

Juerga (VI)

Para cuando la pareja de extranjeros estaba siendo arruinada en la oscuridad...

Ophelia, Catherine e Iris estaban tomando un descanso en el centro de la plaza, descansando en las afueras.

Al ver las mejillas pálidas de Ophelia, Catherine e Iris se miraron en silencio. Y sin discusión alguna, dijeron al mismo tiempo.

—¿Qué tal si compramos algunos dulces?

—Vamos a tomar algo de beber.

Antes de que Ophelia pudiera decir algo, las dos señalaron y silenciosamente instaron al otro a irse rápidamente. No importa cómo se llevaran, en momentos como este, ni Catherine ni Iris retrocedieron ni un centímetro.

—No podemos dejar sola a Ophelia. Entonces, Iris, vuelve pronto.

—Por supuesto, ella no puede estar sola. Entonces, Catherine, te veré pronto.

Ophelia se levantó de un salto cuando la serpiente y la mangosta se enfrentaron después de mucho tiempo, insistiendo en ser ellas mismas las que se quedarían con ella.

—Regresaré enseguida.

—¡De qué estás hablando!

—¡No!

Esta vez Iris y Catherine agarraron a Ophelia al mismo tiempo, combinándose perfectamente.

—Prefiero ir que verlos pelear a los dos.

—Iré.

—No, iré.

Esta vez, parecían estar discutiendo entre ellas acerca de ir. Ophelia abrió la boca, pero Catherine e Iris asintieron.

—Voy a ir a comprar dulces.

—Compraré algunas bebidas.

Las dos desaparecieron como el viento, concluyendo que sería mejor que los dos se movieran rápido que ir solos. Al quedarse sola, Ophelia se frotó la mejilla.

—¿Mi complexión es tan mala? Está bien, ¿no?

En realidad, durante las regresiones infinitas, Ophelia también fue entrenada a su manera. Sólo por el hecho de que podía vencer a los asesinos, cualquiera podía darse cuenta de que no era una joven cualquiera.

—Iris debería saber que no soy tan débil.

Ophelia ladeó la cabeza, pero no pudo obtener respuesta de alguien que ya se había ido.

Por supuesto, si Iris estuviera allí, habría presionado las mejillas de Ophelia de inmediato, lo que involuntariamente hizo que ella agachara los labios y dijera: “¡Saber y preocuparse son dos cosas diferentes!”

¿No se preocupaba ella misma constantemente por Richard, aunque sabía que era lo suficientemente fuerte como para superar la categoría humana?

El monje no podía cortarse el pelo y el chamán no podía ver su propia vida. Los ojos de una persona se oscurecerían cuando se trataba de sus propios asuntos.

Al perder la concentración y mirar hacia el colorido cielo nocturno, la cabeza de Ophelia se llenó nuevamente de pensamientos sobre Richard.

—¿Debería preguntar?

Por mucho que pensara en ello, ni siquiera podía imaginar lo que iba a decir.

Si hubiera sido antes, lo habría pensado, pero esta vez estaba particularmente nerviosa y no podía soportarlo. Y la sensación de tal cambio la hizo sentir extraña nuevamente, por lo que torció su cuerpo.

—No, ¿cuál es el punto de preguntar eso? Puedo seguir adelante como antes. Pero tengo curiosidad.

Ophelia casi se arrancaba el pelo de angustia.

—Lo que más vuelve loca a la gente es no hablar… —Ophelia dejó de murmurar y se abrazó a sí misma—. Ah, ahora estoy enferma hasta la médula.

Realmente fue una coincidencia.

Ophelia, cuya tez se había deteriorado después de ser golpeada, se encontraba descansando un rato en la entrada de un callejón, con Iris y Catherine alejándose de su lado diciendo que cada una encontraría algo para ella.

Frotándose el vientre y rascándose las pálidas mejillas, levantó la cabeza bruscamente.

En medio de las oleadas de personas que pasaban, enredándose entre sí, sólo una persona permanecía como clavada en el lugar.

Era como si sólo ese lugar tuviera un agujero negro.

—Raisa… ¿Raisa Neir?

No fue hasta que salió de su boca que Ophelia se dio cuenta de quién era.

Las comisuras de la boca de Raisa se torcieron como si supiera que la habían llamado, y sus ojos cenicientos brillaron de manera extraña mientras miraba a Ophelia.

El siguiente momento, la cabeza de Ophelia se inclinó hacia adelante mientras sus ojos se volvían negros.

¿Cuánto tiempo tardó Ophelia en ser arrastrada a las sombras?

Mientras Raisa observaba la oscuridad, se dibujó una sonrisa insidiosa, similar a la de una serpiente que hubiera mordido a su presa.

—Cogí al menos una.

No dos.

Sus ojos grises chisporroteaban con todo tipo de cosas.

—Ella no obtuvo permiso…

Cuando la licencia de venta de bebidas alcohólicas pasó de los Bolsheik al condado que originalmente la administraba, el plan de financiación de Raisa se vio frustrado.

Además, el productor original del medicamento que Raisa estaba preparando para su madre desapareció, interrumpiendo a su vez su suministro de medicamentos. Ella inmediatamente abandonó la mansión.

«Tengo que anhelarlo en el cuerpo de aquel que se atrevió a tocar lo que es mío. De todos modos, no recordarás nada cuando ocurrió la regresión, pero al menos me sentiré mejor. Perdí dos, pero gané dos.»

Podría perder sólo uno debido a la regresión, pero probablemente sería difícil porque no sabía cuándo se escondió el productor original de la droga.

Aún así, ahora podía jugar con la desagradable dama Bolsheik y también descubrió qué impurezas estaban arruinando el pueblo.

¿No debería disfrutar el festival de hoy ahora mismo?

—Así que disfrutémoslo.

Raisa se adentró en la profunda oscuridad donde no podía ver ni siquiera un centímetro más adelante.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que Ophelia fue arrastrada a la oscuridad?

—¿Iris? ¿Dónde está Ophelia?

—¿Eso es lo que quiero preguntar?

Después de intercambiar miradas horrorizadas, Catherine e Iris pronto comenzaron a buscar frenéticamente toda la plaza.

Sin embargo, fue difícil enfrentarse a las oleadas de gente,

—¡Ophelia!

—¡Ophelia!

Incluso cuando gritaron su nombre hasta que les dolió la garganta, sus voces también fueron tragadas por el fuerte ruido que resonaba por todas partes.

Ninguna de las dos pudo encontrar a Ophelia, y las dos que se volvieron a encontrar por casualidad estaban en un lío.

—Uh... cómo...

Iris sostuvo con fuerza la mano anillada de Catherine con su mano anillada.

—Ella podría haber regresado... porque... Primero, contacta al Vizcondado Bolsheik.

La expresión de Iris era tranquila, pero su voz temblaba y las yemas de sus dedos temblaban de nerviosismo. Catherine le apretó las manos con fuerza.

—Sí. Eso suena como una buena idea. Buscaré más.

Normalmente, habrían enviado algunas personas a buscarla. Pero hoy era el festival. También era el primer día del festival. No importaba el esfuerzo hecho para encontrar a alguien, no había manera de realizar una búsqueda adecuada.

Después de que Iris se alejó, Catherine apretó los dientes y volvió a vagar por la plaza.

Pero aún incapaz de encontrar la punta del cabello de Ophelia, Catherine se paró frente a un callejón oscuro.

Nunca fue una buena idea para ella poner un pie en este lugar.

Era la dama del marquesado de Sheffield, pero debía estar viva para que tuviera valor.

De ahora en adelante, era peligroso revelar su identidad, pero era peligroso incluso si no la revelaba.

No había garantía de que no la matarían a puñaladas con un cuchillo ciego. Si conociera a tipos mucho más peligrosos y sucios que sinvergüenzas...

—¡Cómo te atreves! ¡Soy Catherine Sheffield!

—Ajá, ¿es así? Entonces soy el emperador.

La ridiculizarían así, la atraparían antes de que pudiera decir algo o moriría después de haber sido abusada.

Por eso Catherine nunca se aventuró a entrar en los callejones, ni siquiera por curiosidad.

No importaba si tenía escoltas para protegerla o no, no sabía qué tipo de personas conocería.

Incluso los niños de tres años sabrían que si no podían defenderse, lo mejor era no sacar la cabeza en absoluto.

Por supuesto, hubo personas en el mundo que, a sabiendas, entregaron la cabeza por curiosidad, pero no Catherine.

Como habían dicho Iris y Cooper, aunque ella hizo lo que quiso e incluso cuando parecía que estaba corriendo imprudentemente, mantuvo la línea clara.

Y ahora.

—Tengo que ir.

Estaba a punto de cruzar esa línea por Ophelia.

En el momento en que ella dio un paso adelante una voz sonó desde atrás, una que era tan familiar y molesta, pero que nunca se había sentido tan feliz como en este momento.

—Hola, Catherine. ¿Existe tal coincidencia? No fui por ahí buscándote... ¿Catherine?

Lawrence, que había estado sonriendo, vio el rostro de Catherine que giraba lentamente y corrió hacia ella.

—¿Qué ocurre? ¡Qué pasa!

Los ojos de Catherine se llenaron de lágrimas y frunció los labios.

—¡Catherine!

—Oh…

Catherine abrió la boca, pero la cerró casi de inmediato. Se mordió los labios temblorosos mientras apenas se tragaba las lágrimas que brotaban.

—Ophelia… se ha ido…

—Estás diciendo que perdiste a Lady Bolsheik.

El cuello de Catherine se torció mientras asentía con fuerza, y Lawrence la abrazó y la consoló.

—No te preocupes. Definitivamente la encontraré.

Al oír su voz firme, Catherine respiró hondo que había estado conteniendo. Cerró y luego volvió a abrir los ojos, dándole palmaditas a Lawrence en el pecho y alejándolo.

—¿Por qué estás aquí ahora?

—Qué, dijiste que no debería encontrarme contigo.

—¡Si ibas a venir de todos modos, deberías haber venido antes!

Como si estuviera familiarizado con sus absurdos lloriqueos, Lawrence le dio unas palmaditas en la cabeza antes de salir al callejón sin dudarlo.

Era una persona que podía protegerse a sí mismo, por lo que no tenía incertidumbre.

—¿No entré y salí tanto de aquí para un momento como este?

Hacia el sonriente Lawrence, Catherine gimió con una sonrisa llorosa.

—Deja de decir tonterías y vete rápido.

—Si este hermano no sale…

—¿Si no?

—No vayas con nuestro padre, ve directamente al Palacio Imperial.

Incapaz de entender de inmediato sus palabras, preguntó Catherine.

—¿Qué?

—Ve al Palacio Imperial. Ve y ten una audiencia con Su Alteza el príncipe heredero. El nombre de Sheffield está destinado a usarse en esos momentos.

—¿De qué estás hablando?

La mirada de Lawrence recorrió a Catherine hacia la plaza detrás de ella, luego hacia el callejón oscuro detrás de él.

—La única persona que puede encontrar una aguja en la playa de arena es Su Alteza el príncipe heredero. Y después de todo, soy el próximo marqués de Sheffield.

—¡Pero cómo puedo tratar a Su Alteza el príncipe heredero como…!

—Ah, Su Alteza también visita este lugar con bastante frecuencia.

El sigilo de Richard era un secreto a voces.

Seguramente sí.

¿Quién se atrevería a tocarlo?

Incluso aquellos que seguían enviando asesinos no pensaron que moriría.

Por supuesto, Raisa fue la única excepción, pero Lawrence estaba tan convencido que no había manera de que él pudiera saber ese hecho.

—Su Alteza encontrará a cualquiera de una vez.

—No, pero ¿por qué Su Alteza saldría a buscar al hermano?

La sonrisa en los labios de Lawrence se amplió ligeramente.

—Bueno, incluso si no viene a buscarme, vendrá a buscar a Lady Bolsheik, no, a su ayudante. No hay duda sobre eso. ¿Qué puedo decir? Él la aprecia.

Inclinó la cabeza y recordó ese día.