Kazerre vestía un atuendo sencillo: una camisa ceñida con un cinturón de cuero. Sobre ella llevaba una capa negra como la noche, pero en ella no se veía ningún broche, bordado ni insignia que indicara que era el duque de Evuteren.
—¿Piensa ir en persona?
—Sí.
Kazerre respondió brevemente, como si fuera lo más natural del mundo, sin ningún adorno.
Thierry sabía que tenía que detenerlo. Por mucho que intentara ocultar su identidad, ese rostro no podía pasar desapercibido en ningún sitio. Era un rostro que merecía cualquier descripción extravagante, tan sorprendentemente bello que solo podía obstaculizar cualquier intento de perseguirlo en secreto.
«Además, ni siquiera está en su estado habitual».
Desde que Aveline desapareció, no había dormido bien. Como mucho, cabeceaba a ratos en su oficina, o a menudo no dormía nada y se quedaba despierto toda la noche con los ojos abiertos. Con frecuencia se saltaba las comidas simplemente porque no tenía apetito.
Aun así, de vez en cuando corría al campo de entrenamiento, se tiraba al polvo, se limpiaba y volvía directamente a su oficina.
Ni siquiera se podría decir que sobrevivía gracias a su fortaleza mental. Probablemente su mente estaba sometida a una presión extrema.
Los caballeros, al ver a Kazerre esforzándose sin descanso, estaban profundamente preocupados. Al fin y al cabo, eran miembros de la Orden del Campo Nevado, descendientes de la Casa Evuteren. Esto significaba que debían anteponer a su señor a Aveline.
¿Pero quién de ellos se atrevería a detenerlo?
Nadie en la Orden podía aconsejarle que reconsiderara su postura. Sencillamente, no tenían derecho a hacerlo.
¿Podían realmente alegar que no tenían ninguna responsabilidad por haber llevado a su señor a tales extremos? Nadie podría afirmarlo con seguridad.
Si tan solo hubieran actuado con más sensatez, si tan solo se hubieran dado cuenta de la gravedad de la situación un poco antes…
No, incluso si hubieran establecido disciplina desde el principio, impidiendo que algún caballero de bajo rango menospreciara a Aveline y la excluyera de la investigación…
«Esto es culpa mía».
Thierry no podía negar que había contribuido al resentimiento hacia Aveline dentro de la Orden. La culpa lo abrumaba tanto que lo hacía caer de rodillas.
—Lady Croeta afirmó que no era la verdadera pareja predestinada del duque. Que toda la historia de la «reencarnación de Dione» era una mentira.
Thierry recordó la confesión completa de aquella mocosa insolente que tanto se parecía a su ama. La niña había alzado la barbilla y los observaba con ojos penetrantes, claramente decidida a ver cómo reaccionarían los caballeros.
—¿Ella no es la verdadera? ¡Qué tontería es esta…!
Los caballeros, desconcertados, ni siquiera podían articular frases coherentes; solo balbuceaban como peces de colores. Para ser sinceros, quizás la noticia les resultó grata.
¿Que la mujer que tanto había atormentado a su señor no era su verdadero destino? ¿Que había desaparecido por voluntad propia? Quizás fue como sacarse una muela dolorosamente.
Especialmente para Thierry, que había tenido constantes enfrentamientos con ella, pudo haber supuesto un inmenso alivio.
Pero, en realidad, nadie estaba de acuerdo con las palabras de Anika. Nadie se atrevió a decir: «¡Qué bien que se haya ido!»
Thierry tampoco pudo responder. Era como si su cerebro se negara a procesar la idea. Por más que repitiera las palabras de Anika, no lograba comprenderlas.
—¡Qué mentira tan repugnante! Lady Croeta es la elegida por los dioses para convertirse en la duquesa de Evuteren.
En medio del profundo silencio, un caballero habló de repente, rechazando rotundamente la pretensión de Anika. Quizás no pareció apropiado viniendo de alguien que habitualmente desaprobaba a Aveline, pero nadie lo contradijo. De hecho, uno a uno, comenzaron a darle la razón.
—Tiene razón. Descubriremos quién difundió este rumor tan vil y nos aseguraremos de que nunca más vuelva a hablar con tanta imprudencia.
—Por supuesto. Debemos demostrar qué sucede cuando alguien se atreve a manchar el nombre de Evuteren.
Con fría furia, los caballeros renovaron su lealtad a Evuteren.
Por mucho que les disgustara Aveline, jamás se habían imaginado un futuro en el que la duquesa de Evuteren no fuera Aveline Croeta.
—Duque.
Justo cuando Kazerre se estaba poniendo los guantes de montar, Morris, que había salido un momento para ayudarle a vestirse, regresó.
Kazerre se giró para mirarlo. Thierry, absorto en sus pensamientos, también dirigió su mirada hacia Morris.
Como cualquier persona que aborda un tema difícil, Morris respiró hondo, hizo una breve pausa antes de hablar en tono solemne.
—Como ya sabe, queda menos de un mes para la boda. Para estar preparados ante circunstancias imprevistas, ¿no sería prudente posponer la ceremonia y reprogramarla para una fecha posterior?
La expresión de Morris, mientras esperaba la decisión del duque, era más seria y cautelosa que nunca.
¿Cuándo encontrarían a Aveline? Incluso si la encontraran, ¿cuánto tiempo tardarían en regresar a la capital? ¿Qué otras variables podrían surgir mientras tanto? En ese momento, nada se podía afirmar con certeza. Por lo tanto, posponer la boda era la decisión más sensata.
Pero la respuesta no llegó de inmediato. Todos en la habitación contuvieron la respiración, mirando fijamente a Kazerre. Era como si la tranquila luz del sol de la tarde iluminara únicamente a él.
Para un hombre que siempre parecía estar bañado en luz, una profunda sombra se cernía ahora bajo sus ojos.
—No.
Por fin habló.
—La boda se celebrará según lo previsto.
Sí.
La boda se celebraría sin demora: puntual, impecable y sin contratiempos.
Porque, en definitiva, para ellos no pasaría nada. Y eso seguiría siendo cierto en los días venideros.
Tal como estaba previsto, él y Aveline celebrarían su boda en el Gran Templo y, una vez terminada la ceremonia, se dirigirían juntos al castillo de Evuteren, al norte. Y vivirían juntos. Era algo tan obvio que resultaba casi tedioso. Para toda la vida, así sin más.
Kazerre jamás había imaginado un futuro que se desviara de aquella escena tan cotidiana. Era simplemente el orden natural que les estaba destinado.
—Entiendo.
Mientras los sirvientes intercambiaban miradas furtivas, preguntándose en silencio si aquello estaba realmente bien, solo Morris acató la orden sin decir palabra.
—En ese caso, creo que lo mejor sería que lo confirmara ahora.
Morris extendió respetuosamente la mano hacia Kazerre. Sobre su palma descansaba una pequeña caja.
—Esto es…
Como hipnotizado, Kazerre extendió la mano y tomó la caja. Un sello rojo en forma de media luna adornaba la lujosa caja, envuelta en una cinta de satén.
—Este es el artículo que usted encargó a la Joyería Luna Roja.
Kazerre desató la cinta y abrió la caja.
En el interior había un par de anillos: en el centro de cada uno, un zafiro azul intenso y transparente procedente del monte Pritton, rodeado de diamantes engastados con precisión. Si bien los diseños y tamaños diferían ligeramente, estas sutiles diferencias realzaban aún más la armonía entre ellos.
Si bien también se podían utilizar otras piedras preciosas para los anillos de boda, se había convertido en una tradición tácita que el duque y la duquesa de Evuteren intercambiaran anillos de zafiro del monte Pritton.
Originalmente, probablemente se trató de una estrategia para aumentar el valor de las minas de zafiro en la región norte. Sin embargo, después de varias generaciones, se convirtió en una costumbre familiar.
Los padres de Kazerre también habían tenido anillos de zafiro Pritton. Aunque Kazerre solo había visto el anillo de su padre en persona, recordaba vívidamente la brillante gema azul que aparecía en todos los retratos de su madre.
Para el joven Kazerre, aquel anillo de zafiro simbolizaba la unión de su padre, aún con vida, y su madre, ya fallecida. Como si declarara que ni siquiera la muerte podría separarlos.
—Acaba de llegar, así que pensé que lo mejor era enseñárselo antes de que se fuera.
Ignorando el comentario adicional de Morris, Kazerre tomó con cuidado uno de los anillos. Su color azul intenso y transparente evocaba imágenes de los vastos campos nevados del norte y los lagos helados que se extendían hasta el infinito.
La tierra donde nació y creció. El hogar que amaba con locura. Una tierra que jamás podría abandonar, por muy pesada que se volviera.
Y el lugar donde una vez pensó que viviría con Aveline.
—¿Le parecería bien que esperara verlos a los dos usándolos a su regreso?
Las finas arrugas que el tiempo había marcado en el rostro del viejo mayordomo se acentuaron al sonreír cálidamente.
Solo entonces Kazerre se encontró con la mirada de Morris. Los ojos de un hombre que había superado las adversidades del mundo, que había madurado con la edad, ahora tenían una profundidad mayor que nunca.
—…Sí.
Kazerre asintió en voz baja y ligeramente ronca. Luego, guardó los anillos en la pequeña bolsa de cuero que Morris le había dado y la metió bien adentro de su abrigo.
Tras ceñirse firmemente la espada a la cintura, finalizó los preparativos para partir. Mirando a Morris, que lucía una expresión de satisfacción como si despidiera a un niño grande, Kazerre le dio una última instrucción.
—Cuida de la finca mientras estoy fuera.
—Sí. Me aseguraré de que cuando usted y Lady Aveline regresen de su paseo, todo esté preparado para que puedan descansar cómodamente.
Morris respondió con serenidad. Sus palabras dejaron claro que pretendía tratar su ausencia como una simple «breve salida». Nadie en Evuteren Manor se daría cuenta de lo que realmente estaba sucediendo.
Sí. Todo este asunto no sería ni siquiera un incidente menor. No permitiría que simples rumores infundados empañaran su destino.
—Nos marchamos ahora.
—¡Sí, Su Gracia!
Sin dudarlo, Kazerre salió de la habitación, seguido rápidamente por Thierry.
Morris y los demás sirvientes hicieron una profunda reverencia ante su señor, que siguió caminando sin mirar atrás.
Rogaba a los dioses que lo guiaran hacia su destino.
