—…Sí, así es.
Anika apenas pudo responder, con la voz teñida de un aliento metálico provocado por profundos suspiros. Cuando Kazerre la miró en silencio, instándola a continuar, Anika reanudó la conversación con vacilación.
—Me dijo que alquilara una carreta de carga en la estación de carruajes. En cuanto al cochero, debía encontrar a un vagabundo que supiera manejar caballos, pero cuya identidad no pudiera verificarse. Le ordenó que abandonara la capital en cuanto terminara el trabajo. Tras llegar a la estación de alquiler, tomaría otra carreta de relevo para continuar el viaje…
—¿Y?
Mientras la voz de Anika se volvía cada vez más débil, Kazerre la presionó fríamente de nuevo. Por un instante, Anika vaciló, sin saber cuánto debía revelar. Sus labios se movieron en silencio. Pero entonces, al encontrarse con esos ojos violetas, transparentes y secos, que parecían traspasarla por completo, todo lo demás salió a la luz.
—Me dijo que difundiera un rumor por toda la capital dentro de dos semanas. Que Aveline Croeta es… una impostora. Que la verdadera elegida del destino es otra persona.
Anika, que había estado confesando obedientemente, estuvo a punto de llorar al final. Kazerre no reaccionó hasta que las lágrimas se secaron por completo. Al recomponerse y darse cuenta de esto, la confusión comenzó a reflejarse en su mirada.
—No me diga… ¿que ya lo sabía?
Kazerre no respondió. Para él, era una pregunta ridícula. Probablemente lo sabía antes que Aveline. Ese sacerdote había fingido repugnantemente concederle el honor de ser el primero en enterarse de la verdad.
Aunque tenía gente vigilándolo e interceptando cartas, esa rata se las había arreglado para colarse y lamerle las botas a Aveline. O quizás ya tenía aliados que compartían sus intenciones.
Debería haber tratado con él antes.
En lugar de simplemente poner un vigilante, debería haberle aplastado la garganta desde el principio. Incluso si eso significaba enfrentarse al templo, debería haber perseguido a todos los que se atrevieron a oír esas palabras inmundas y cortarles las orejas y la lengua.
Después de todo, ¿no fueron unos insensatos, tan insensatos como para creer que seguían la voluntad divina, mientras desafiaban el destino dispuesto por el mismo dios al que decían servir?
Debería haberlos desalojado, aunque le costara un gran precio. Una punzada de arrepentimiento lo invadió.
—Xenon.
—¡S-Sí, Su Gracia!
Xenon, que había estado escuchando la conversación sin prestar atención, se apresuró a acercarse presa del pánico.
Kazerre miró con indiferencia a sus subordinados, que aún intentaban comprender la situación, y luego dio su orden.
—A partir de ahora, trabajad con esta chica para averiguar adónde ha ido Aveline, cueste lo que cueste.
—¡Sí, Su Gracia! Entendido.
Xenon respondió al instante. Aunque no comprendió del todo su conversación, era evidente que se trataba de una pista —quizás incluso crucial— para encontrar a Aveline, y eso era lo único que importaba.
Kazerre giró la cabeza y volvió a mirar a Anika.
—¿Anika, verdad?
—…Sí.
—Si cooperas, no te haremos daño.
Parecía que habría consecuencias si ella no cooperaba. Pero a pesar del tono bajo y seco, no había rastro de la amenaza anterior.
Tal vez eso fue lo que le dio un poco de valor. Anika preguntó de repente:
—¿De verdad puede confiar en mí? Yo… yo ayudé a la joven a escapar con mis propias manos…
Kazerre la miró fijamente en silencio. Podía ver claramente cómo la emoción, ya fuera valentía o desafío, se desvanecía en tiempo real bajo su fría mirada.
Aun así, tenía cierto carácter audaz.
«En ese sentido, se parece un poco a Aveline cuando era joven».
Por supuesto, comparada con su ama, la chica seguía siendo terriblemente ingenua.
Cuando la imagen de una joven Aveline pasó fugazmente por su mente, aferrada a su cuello, pataleando y gritando que nunca lo soltaría, una leve sonrisa cruzó los labios de Kazerre, para luego desvanecerse.
«Sí. No podía ser otra persona que ella».
Con creciente seguridad, Kazerre dio una respuesta serena.
—Eres la primera pista que hemos encontrado. Aunque sea un hilo roto, no me queda más remedio que aferrarme a él.
Desde el principio, confiar en esa chica descarada no fue una cuestión de elección, sino simplemente inevitable.
Kazerre entregó a Anika a Xenon y luego caminó hacia donde esperaban los caballeros. Bajo el sol abrasador, sus ojos de un violeta claro permanecían tan firmes y resueltos como siempre.
—¡Anika, ¿qué demonios está pasando?!
En el momento en que los caballeros se marcharon, diciéndole que se pusiera un vestido de calle y esperara a que la llevaran, el jardinero Emil, que había estado observando ansiosamente desde la distancia, se apresuró a acercarse.
—Lo siento, señor.
—No, olvídalo, ¡lo siento! ¿Qué es todo esto? Dijeron que ayudaste a la joven a escapar, ¿es cierto?
Emil agarró a Anika por los hombros con sus manos grandes y callosas y la sacudió. Su interrogatorio fue más severo que el de los caballeros que la habían interrogado antes.
Aturdida por el temblor, Anika confesó con franqueza, con el rostro contraído por las náuseas.
—Es cierto. De hecho… incluso usé tu nombre para asegurar su ruta de escape. Lo siento.
—¡Sabía que algo andaba mal! No paraba de molestarme, preguntándome una y otra vez si me había olvidado del pedido que había hecho.
Emil estalló de frustración, gritando a todo pulmón.
Pero su enfado no duró mucho. La preocupación por Anika ya empezaba a reflejarse en sus ojos.
—¡Idiota! ¿En qué estabas pensando? ¡Aunque la dama te lo hubiera ordenado, imagina la sorpresa del duque! Míralo: está tan demacrado que da pena verlo.
Anika no tenía intención de explicarle todo a Emil, que no sabía nada, pero no podía negar la verdad de sus últimas palabras.
—Nunca pensé que el duque sufriría tanto…
En retrospectiva, era algo natural, pero Anika nunca creyó realmente que el duque llegaría a estar tan desesperado por encontrar a Aveline.
Porque Aveline se lo había dicho. Que al principio podría buscarla brevemente, pero que una vez que descubriera que era una impostora, la olvidaría enseguida. Y seguiría viviendo tranquilamente.
«Pero el duque lo sabía todo».
Aveline estaba convencida de que él no descubriría la verdad. Creía que, una vez que oyera los rumores que Anika había difundido, lo comprendería. Que, al igual que las flores florecen en primavera, se sentiría atraído por su verdadero destino.
Incluso dijo que tal vez ya lo estuviera haciendo inconscientemente. Que era lo suficientemente inteligente como para captar la verdad con una simple insinuación, y que no se molestaría en insistir.
Y, hasta cierto punto, eso parecía cierto. El duque jamás había intentado encontrar a Anika, la única persona que había ayudado a Aveline a escapar. Así de poco interés tenía en Aveline.
O eso creía ella.
—Estoy bien.
En lugar de discutir con Emil, Anika simplemente le dedicó una suave sonrisa.
Siempre había visto al duque desde lejos, así que no se había dado cuenta antes, pero de cerca era terriblemente hermoso, y a la vez, terriblemente aterrador.
Anika había planeado odiar a ese hombre con todas sus fuerzas.
Una vez que se extendieran los rumores, todos culparían a Aveline Croeta. El espléndido duque permanecería noble e intachable hasta el final.
Así pues, había decidido, en una promesa infantil, que al menos sentiría resentimiento hacia el duque, que sería feliz solo.
«Pero, señorita, el duque ahora no parece ser así en absoluto».
Era la ama a la que había servido durante tanto tiempo, así que tenía la intención de concederle este último deseo. Si Kazerre realmente nunca la hubiera encontrado, habría cumplido el deseo de Aveline.
Pero si Kazerre, sabiéndolo todo, aun así decidía perseguir a Aveline, entonces estaba dispuesta a traicionar a su señora. Como la huérfana de la tribu del desierto que era, sin honor ni confianza de la que hablar.
—Estoy bien ahora, señor.
Le escocían los ojos sin motivo aparente, y Anika presionó con fuerza el dobladillo de la manga contra los párpados.
«¡Qué ingenua eres! Esta vez te equivocaste».
Si hubiera estado a su lado, la habría molestado todo lo que hubiera querido. Aunque otras criadas la regañaran por ser grosera, sentía que podía reírse a carcajadas.
—¡Su Gracia!
Thierry irrumpió en la habitación de Kazerre como si rodara. Kazerre, que acababa de cambiarse de ropa, lo miró de reojo.
—¡Xenon ha enviado un mensaje! ¡Encontró una pista de que la dama subió a un carruaje mercante con destino a un pequeño pueblo al sur de la capital!
Thierry prácticamente gritó, presa de un frenesí de emoción.
La investigación, que había cobrado impulso desde la incorporación de Anika, avanzaba más rápido de lo previsto. Si bien ayudó que los miembros ya hubieran sentado las bases mediante diversas gestiones, la razón principal fue que Anika sabía mucho más de lo que habían anticipado.
—¿Recuerdas quién era el cochero?
—Encontrarlo no servirá de mucho. No conocía la identidad de la señorita; simplemente condujo el carruaje hasta la estación de alquiler.
—Entonces necesitaremos conseguir una lista de las mujeres que alquilaron un carruaje solas ese día.
Esto podría ser un dolor de cabeza.
—Para que lo sepas, ese día había al menos una docena de mujeres que alquilaron carruajes solas. La señora había reclutado a mujeres de complexión similar y las había enviado en todas direcciones para evitar ser perseguidas.
—¿Qué?
—Ja, esta señorita es realmente un caso aparte.
Thierry chasqueó la lengua con admiración. La mujer que tanto le había complicado la vida a su señor había demostrado ser igual de formidable en su huida.
Por supuesto, eventualmente podrían encontrar a Aveline investigando cada caso, pero no estaba claro cuánto tiempo les tomaría. Al pensar que se alejaba cada vez más, cada segundo se volvía una urgencia.
En ese momento, Anika, que había estado observando a Thierry de reojo, volvió a hablar.
—Esas mujeres... las recuerdo.
—¿Te acuerdas?
—Sí. Yo fui quien las reclutó para la señorita.
Ante la victoriosa Anika, los caballeros intercambiaron miradas rápidamente. Luego, casi de inmediato, la alzaron en brazos y recorrieron la capital a toda prisa, buscando a las mujeres que ella había mencionado.
Las mujeres, sobresaltadas por la repentina aparición de unos hombres grandes y sospechosos, confesaron rápidamente en qué dirección habían ido sus carruajes y describieron su aspecto. Al fin y al cabo, los caballeros que no revelaban su identidad no se diferenciaban mucho de los matones comunes a ojos de la gente de los barrios bajos.
Como resultado, lograron encontrar a todas las mujeres excepto a dos. Al comparar esta lista con la que Xenon había obtenido de la estación de alquiler, rápidamente redujeron las posibilidades restantes.
Dos se dirigieron al este, una al sur. Comenzaron a seguir el rastro de estos tres.
Las dos que se habían dirigido hacia el este habían cambiado de carruaje una o dos veces antes de que su rastro desapareciera.
Mientras tanto, seguían apareciendo testimonios de una mujer que había alquilado un carruaje sola hacia el sur. Se había encontrado el rastro de Aveline.
—Xenon ya ha enviado un mensajero por allí, ¡así que el próximo destino será pronto…!
En la emoción de haber encontrado finalmente a Aveline, Thierry dejó de hablar de repente. Acababa de darse cuenta de lo que estaba haciendo Kazerre.
—…Su Gracia, no me diga…
