—¡Aveline!
Kazerre gritó con urgencia. Hombres corpulentos lo rodearon, como para bloquearle la vista, pero sus ojos no se apartaron de la figura de Aveline que se alejaba a lo lejos.
Como si no viera nada más, Kazerre intentó abrirse paso a la fuerza, pero el más corpulento de los hombres, probablemente el líder de la banda de mercenarios, le bloqueó el paso.
—Oiga, señor. No sé qué tan importante se cree, pero no está bien ignorar a la gente de esta manera.
—Muévete.
—¿Cómo te metiste con un tipo tan peligroso? Qué lástima arruinar una cara tan guapa…
—Te dije que te movieras.
Kazerre interrumpió al hombre, que había estado profiriendo palabras innecesarias que rozaban la provocación o los consejos no solicitados, con un comentario escalofriante.
Su voz era tan fría como un vendaval del norte, silenciando al hombre al instante. Y cuando sus miradas se cruzaron, esos ojos violetas, el mercenario olvidó, por un instante, que tenía la ventaja, casi tropezando hacia atrás.
Intentando disimular su intimidación tras no lograr imponer su dominio, el hombre ladró con voz áspera.
—¿Entrar aquí sin un arma decente y hablando tanto? ¡Dadle una lección, muchachos!
A la señal del líder, cada uno de los mercenarios tomó armas grandes y brutales, manchadas de sangre seca, y cargaron contra Kazerre.
Pero Kazerre no retrocedió ni un solo paso. Su serenidad no era la de un hombre a punto de ser atravesado por espadas.
Justo cuando los mercenarios empezaron a intuir que algo no cuadraba en su semblante sereno, desapareció de su vista.
En el breve instante de confusión, cuando sus ojos no pudieron seguir sus movimientos, un mercenario, el que más se había acercado, se desplomó repentinamente. Kazerre se había agachado y, sin dudarlo, le había barrido los tobillos.
Entonces, de un solo movimiento, agarró la espada del mercenario caído y la blandió hacia arriba. Un destello de luz cruzó el aire y las armas cayeron al suelo con un estrépito.
Los mercenarios, ahora desarmados, miraban fijamente sus manos doloridas. Ni siquiera se habían dado cuenta de que la hoja los había tocado; sus rostros estaban aturdidos.
—Muévete. Ahora.
El tono grave y autoritario volvió a sonar. Esta vez, nadie se atrevió a contradecirlo.
La mayoría de los mercenarios habían pasado por momentos difíciles; quienes terminaban aquí solían ser personas curtidas por la vida. Esto significaba que rara vez se inmutaban, sin importar el peligro, y poseían un instinto animal para detectar las amenazas contra sus vidas.
Y la fuerza opresiva que emanaba del apuesto hombre que tenían delante fue más que suficiente para hacer que dieran media vuelta y huyeran despavoridas.
Al igual que un ratón jamás soñaría con abalanzarse sobre un león, los mercenarios solo pudieron dudar, manteniendo la distancia, incapaces de atacar.
—¡Mi señor!
Los caballeros que habían partido con Kazerre llegaron corriendo, sin aliento por la urgencia. Parecía que acababan de llegar tras buscarlo frenéticamente, ya que se había marchado sin dejar rastro.
No hubo tiempo para un reencuentro alegre. En el instante en que vieron a su señor en medio de la batalla, sus ojos se llenaron de determinación.
Con las espadas desenvainadas, los caballeros rodearon rápidamente a Kazerre en una formación protectora.
Los mercenarios, que ya habían perdido las ganas de luchar, se encontraron ahora paralizados, sin saber si huir o rendirse ante la repentina llegada de los caballeros.
—¿De verdad crees que sobrevivirás después de apuntar con un cuchillo a Su Gracia, el duque?
Thierry gruñó con furia, y los rostros de los mercenarios palidecieron al instante. Claramente no se habían imaginado que el hombre al que habían provocado ostentara un título tan importante.
Pero Kazerre parecía sordo a la furia de sus caballeros. Miraba fijamente en la dirección en la que Aveline había desaparecido, ignorando todo lo demás.
Entonces, de repente, salió de la formación, dejando atrás a sus caballeros armados.
—¿Mi señor?
Sobresaltados por la inesperada acción de su amo, los caballeros miraron alternativamente su espalda y a los temblorosos mercenarios antes de seguirlo apresuradamente.
—¡Señor mío! ¿Qué demonios…?
—Aveline fue por ahí.
Kazerre interrumpió a Patrick a mitad de la frase, respondiendo sin demora como si incluso escuchar fuera una pérdida de tiempo. Los caballeros, que ni siquiera sabían que la había encontrado, intercambiaron miradas sorprendidas.
—¿Dónde está mi caballo?
Aunque preguntó, Kazerre no disminuyó el paso. No tenía tiempo para la confusión de los caballeros; su mente estaba completamente centrada en perseguir a Aveline.
Todavía no podía aceptar que ella hubiera desaparecido ante sus ojos. Sus pensamientos eran un revoltijo confuso, y las «verdades» que ella le había gritado seguían sin tener sentido.
Pero más que cualquier pregunta o confusión, una revelación devastadora se había apoderado de su mente.
«Que ella realmente creyera que podía dejarme».
Kazerre lo había estado observando con sus propios ojos, pero nunca imaginó que ella realmente huiría de él.
Y con razón: ella era Aveline Croeta. La mujer que lo había monopolizado desde el mismo momento en que se conocieron.
La mujer que había apretado la correa que le puso alrededor del cuello con tanta fuerza que le dolía la mano. Incluso cuando no estaban juntos, ella ejercía control sobre él: maldita Aveline Croeta.
Y aquella mujer se había presentado ante él y había hablado de despedida.
Incluso en medio de las pesadillas que sufrió en el frente norte, esta era una escena que jamás apareció en sus sueños.
Lo peor de todo era que había aceptado la mano de un hombre desconocido y peligroso.
En el instante en que recordó al hombre que había aparecido de repente y se había llevado a Aveline delante de sus propios ojos, una rabia asesina volvió a apoderarse de él.
«Era él, el que vi el día del Oráculo».
Ese cabello plateado, irritantemente brillante, esos ojos azules engañosamente claros pero astutos... no había un solo aspecto de él que no le resultara desagradable a Kazerre, lo que hacía que el hombre permaneciera aún más vívido en su memoria.
El hombre sospechoso que se había acercado a Aveline en medio del caos del Gran Templo que se derrumbaba.
«Y esa presencia…»
No era sed de sangre. Era algo diferente, tan extraño, tan volátil, que el aire alrededor del hombre parecía crepitar.
Si tuviera que clasificarlo, diría que era algo parecido al aura que emanan los monstruos. Pero llamarlo igual sería inexacto: era alienígena. Y sin embargo…
«No, eso no importa».
Lo que importaba no era la naturaleza del aura de aquel hombre. Lo que importaba era la seguridad de Aveline, el hecho de que hubiera seguido a un hombre tan peligroso.
«Tengo que ir tras ella antes de que sea demasiado tarde».
Antes de que el aroma fragante y amargo, único de Aveline, lo que siempre le había permitido sentir su presencia, desapareciera por completo.
Acababa de llegar a esa conclusión obsesiva y aceleró el paso cuando...
—¡Su Gracia! ¡No debe hacerlo!
Patrick apareció de repente y le bloqueó el paso con urgencia.
Kazerre, obligado a detenerse, hizo una mueca de evidente disgusto.
Sin duda, si su caballero se atrevía a bloquearle el paso, debía haber una razón, pero Kazerre no tenía ningún interés en escucharla. Respondió con frialdad.
—Hazte a un lado.
—Lo siento, pero debe regresar a la capital inmediatamente.
—Así es, Su Gracia. Acabamos de recibir un mensaje: una horda de monstruos está causando estragos en la capital.
Los caballeros dieron la terrible noticia con el corazón apesadumbrado. Habían recibido el mensaje mientras buscaban desesperadamente a Kazerre. El monstruo que una vez habían considerado un fenómeno aislado ahora aparecía por toda la capital.
Aunque una parte de los Caballeros del Campo Nevado se había quedado atrás, ni el comandante ni el subcomandante estaban presentes.
Y sin sus espadas encantadas, estaban muy mal equipados para hacer frente a la amenaza por sí solos.
—Nos informaron que se envió un mensaje al Norte, pero la situación es demasiado urgente como para esperar refuerzos. Lo mejor es que regresemos a la capital de inmediato.
Patrick habló con firmeza y sin dudar. Fue una decisión que no requirió deliberación.
Y, sin embargo, por extraño que parezca, su señor, que normalmente ya habría ordenado los preparativos para el regreso, no mostró reacción alguna.
—¿Su Gracia?
Patrick, que se había atrevido a bloquear el paso de su señor, no se detuvo ahí. Miró fijamente a Kazerre a los ojos. Los ojos violetas que siempre brillaban con tanta intensidad e inteligencia ahora parecían completamente sin vida.
«Seguro que... ¿seguro que no estás pensando en perseguir a la dama...?»
Patrick se tragó la pregunta, incapaz de expresar semejante deslealtad.
Su señor era un hombre que siempre tomaba las decisiones correctas, que asumía con gusto los deberes y responsabilidades de su noble condición. ¡Cuánto admiraba aquel hombre de espaldas anchas!
Pero Kazerre permaneció en silencio, mirando fijamente en la dirección en la que Aveline había desaparecido, como si algo en su interior se hubiera roto.
Cada vez más ansiosos, los caballeros comenzaron a suplicar al unísono.
—Su Gracia, usted lo sabe tan bien como nosotros: no hay nadie más que pueda detener a los monstruos en la capital.
—Debe regresar de inmediato.
No es que no comprendieran los sentimientos de su señor. Sobre todo si realmente había perdido a Aveline delante de sus propios ojos, ¿quién no querría ir tras ella?
Pero ahora era un momento de vida o muerte. Era imposible imaginar cuántas personas serían devoradas por los colmillos de los monstruos mientras perseguían a Aveline.
—¡Su Gracia…!
Pero lo que bullía en el interior de Kazerre no era simplemente arrepentimiento. Sus instintos le gritaban que fuera tras ella. Era una intuición animal que se imponía a todo juicio racional.
—Si esto continúa, ni siquiera el Palacio Imperial, donde residen Sus Altezas, podrá garantizarse a salvo, Su Gracia.
Sin embargo, sus seres queridos en la capital, el nombre que llevaba, los votos que había hecho para proteger todo lo que apreciaba, volvieron a encadenar sus pies.
Perseguir a Aveline era más urgente que proteger la capital de los monstruos. Incluso en lo que respecta a vidas humanas, la decisión que debía tomar era obvia.
Aunque fuera duquesa, como caballero, no podía dar la espalda a quienes estaban en peligro. Un hombre que abandona su caballerosidad por motivos personales no puede considerarse verdaderamente un caballero.
«Lo sé».
Lo sabía. Lo sabía todo... Y, sin embargo, no era capaz de dar ese primer paso.
—…Envía a alguien para que continúe rastreando el paradero de Aveline. Asegúrate de que estén preparados para escoltarla en cuanto la encuentren…
Tras una breve pausa, finalmente logró pronunciar el resto de sus palabras.
—…Regresaremos a la capital.
Su voz salió ronca, como si estuviera raspada. Le ardía la garganta como si la hubieran quemado.
Esta tenía que ser la decisión correcta. Y, sin embargo, la tormenta que rugía en su pecho se negaba a amainar.
—¡Enseguida, Su Gracia!
Los caballeros, ajenos a la agitación en el corazón de su señor, finalmente suspiraron aliviados y se dispersaron rápidamente para prepararse para el regreso.
Kazerre, que no había podido apartar la mirada de la dirección en la que ella había desaparecido, finalmente le dio la espalda.
La sombra que se aferraba a sus pies se extendía larga y pesada, como si reflejara la carga que llevaba en el corazón.
