La repentina aparición de un hombre disipó al instante la tensión que había ido en aumento hasta un punto extremo.
Aveline se olvidó por completo de gritarle a Kazerre y parpadeó repetidamente. No lograba comprender del todo la situación que se desarrollaba ante sus ojos.
—Eres…
Un hombre apareció, recortado contra el sol, mirándola fijamente. Una comisura de sus labios se curvó en una leve sonrisa desde las profundas sombras.
—El cabello rojo le sienta muy bien, mi señora. Ah, pero ya no es usted una dama noble, ¿verdad?
Un hombre con una apariencia tan divina que podía lucir una sonrisa vulgar: jefe del Gremio de Comerciantes Carmesí y maestro de la Cola Negra.
Era Luen Castaldia.
—¡Aveline!
El primero en reaccionar ante esta situación inesperada fue Kazerre. Cuando Luen se acercó a ella, Kazerre reaccionó instintivamente como para protegerla.
—¡No te acerques más!
Distraída momentáneamente por Luen, Aveline notó de repente que Kazerre se acercaba a una velocidad aterradora. Gritó desesperadamente y retrocedió.
No había tiempo para distraerse con un hombre que había aparecido de la nada. Lo que más la aterrorizaba en ese momento era ser capturada por Kazerre y llevada de vuelta sin oponer resistencia.
—Si te acercas más, saltaré.
Aveline amenazó mientras retrocedía peligrosamente hasta el borde de la torre. Lo decía en serio. No solo por ella misma, sino también por Kazerre; no podían volver a estar juntos así.
Si el príncipe heredero la viera con Kazerre, asumiría que ella le había revelado todos sus secretos. Y entonces, esta vez sin duda, incluso antes de encontrar un pretexto, intentaría estrangular a Kazerre.
¿Acaso no se había separado de Kazerre precisamente para evitar eso? ¿Para asegurarse de que Kazerre siguiera siendo una víctima inocente y bondadosa engañada por ella, mientras que ella sola cargaba con la culpa de engañar al mundo y al príncipe heredero?
Y ni siquiera era mentira. Kazerre realmente no sabía nada. Se había esforzado al máximo para asegurarse de que ni una sola gota de la inmundicia en la que estaba sumergida salpicara sus pies.
Aunque se alejó sola, su determinación permaneció intacta. De hecho, esa determinación era todo lo que le quedaba. Así que, como siempre, solo le quedaba luchar desesperadamente para protegerlo.
Aveline se armó de valor. Ya no podía permitirse vacilar. Aunque los ojos de Kazerre, al captar su rechazo incondicional, vacilaran momentáneamente, aunque pareciera que había sido herido.
—Eso es lo que dice Su Gracia.
Luen se interpuso con calma entre los dos, que se encontraban en tensa confrontación. Kazerre, obligado a detenerse, desvió lentamente la mirada de Aveline a Luen. Las emociones que habían aflorado momentos antes se desvanecieron sin dejar rastro. Sus ojos ahora estaban gélidos, secos y fríos.
—¿Quién eres?
—Bueno… solo soy un transeúnte que no puede pasar de largo ante una mujer en apuros, aunque yo podría ignorar a un hombre que parezca estarlo.
Luen respondió con tono juguetón. Incluso cuando el ambiente se volvió tan peligroso que una respiración en falso podría costar una vida, él permaneció tranquilo.
—Aléjate de Aveline ahora mismo.
—No creo que debas decir eso. —Luen, entrecerrando los ojos de repente, esbozó una sonrisa feroz—. Ella fue quien dijo que no te acercaras, no yo. ¿Acaso eso no significa que tú eres el más peligroso?
Fue Aveline quien se estremeció visiblemente al oír esas palabras, con los ojos temblorosos. Parecía incapaz de creerse a sí misma: cómo podía rechazarlo de esa manera.
Pero Kazerre no dejó que su mirada gélida vacilara, clavando la vista en Luen con una intensidad inquebrantable.
—Muéstrate.
—Ya te lo dije, solo soy un transeúnte.
Luen respondió con indiferencia. Kazerre lo miró fijamente sin decir palabra, con una mirada penetrante y despiadada como una hoja de hielo.
Luen, sosteniendo esa mirada sin inmutarse, dejó escapar de repente un suspiro silencioso y divertido, como si de repente se hubiera dado cuenta de algo.
—Ah, ¿así que sentiste algo de mí, eh? La verdad es que tienes buen instinto para alguien que no sabe absolutamente nada.
Un destello de algo extraño cruzó por los fríos ojos azules de Luen, que permanecieron impasibles incluso ante la manifiesta intención asesina del caballero.
—Te reconozco tu intuición casi animal, pero no esperes que responda amablemente a tus preguntas. Y, desde luego, no esperes que me aleje de la joven.
La sonrisa burlona que asomaba en la comisura de sus labios delataba una aguda expresión de diversión.
—Porque, sinceramente, no creo que pudiera perder contra un caballero sin espada. Parece que dejaste la tuya fuera del campanario. No soy lo suficientemente caballeroso como para esperar a que la recuperes.
—¿Crees que solo porque no tengo un arma no puedo hacerte nada?
Kazerre lo interrumpió fríamente, desbaratando la provocación juguetona de Luen.
Sus ojos violetas, oscuros y profundos, eran feroces y violentos; ojos capaces de partir a un hombre en dos con una sola mirada.
Los ojos de Luen, que hasta entonces habían permanecido relajados, se desviaron drásticamente ante la respuesta inmediata. El azul claro e inmaculado ahora brillaba como una hoja afilada.
—No. Me las arreglaré de alguna manera. ¿Quién lo sabe mejor que yo?
Una feroz intención asesina se extendía por doquier, haciendo que pareciera que una pelea a cuchilladas podría estallar en cualquier momento. Incluso Aveline, que era casi ignorante en tales asuntos, se llevó la mano a la nuca inconscientemente.
—No es que no quiera matarte, maldito Duque.
Aveline, que no había entendido ni la mitad de la conversación y trataba de descifrar el ambiente que cambiaba rápidamente, palideció al oír esas palabras. Dio un paso atrás, alejándose de Luen, que estaba justo a su lado, mirándolo fijamente.
—¡Tú…!
Al ver que Aveline se oponía inmediatamente a la idea de matar a Kazerre, Luen dejó escapar un profundo suspiro.
—Sigues siendo tan difícil como siempre. Lo amenazaste con tu propia vida para que no se acercara a ti, ¿y ahora no puedes soportar la idea de que ese hombre muera?
Aveline retrocedió en silencio, recelosa de él. Pero el espacio abierto tras ella la obligó a detenerse tras dar solo unos pasos.
—Entonces, ¿qué es exactamente lo que te satisfaría? No debo tocar al duque, pero tampoco puedo evitarlo. Y con una jauría de perros pisándonos los talones, ya nos queda poco tiempo…
—Nunca te pedí ayuda en primer lugar.
Aveline soltó una risa hueca, teñida de la esperanza de que simplemente se marchara porque ya no lo necesitaban.
—Bueno, si no puedo acercarme al duque, supongo que la única opción es ir a por la dama.
Pero Luen, como si ni siquiera hubiera oído su negativa, continuó hablando, llegando a una conclusión por sí mismo.
—¿De qué estás hablando…?
Justo cuando Aveline estaba a punto de estallar contra Luen, que murmuraba cosas incomprensibles, él esbozó una sonrisa maliciosa, como la de un villano, en las comisuras de los labios.
—¿Quieres que te secuestre?
Dicho esto, le tendió la mano. Una sonrisa radiante iluminó su rostro, de esas que alegran a cualquiera que la observa.
—No, Aveline.
La voz desesperada de Kazerre resonó a lo lejos, incapaz de acercarse más mientras intentaba detenerla.
Esa mano extendida bien podría ser una invitación al infierno. No, no cabía duda.
¿Acaso este hombre había sido alguna vez tan caballeroso como para ofrecer ayuda simplemente porque alguien parecía estar en apuros?
«Por supuesto que no».
Luen Castaldia era el tipo de hombre que echaría petróleo sobre un edificio en llamas simplemente porque le resultaba entretenido.
Quizás esto también era una especie de transacción. Al fin y al cabo, era un comerciante sin credibilidad.
Sin importar cómo se la mirara, esa mano resultaba sospechosa hasta la médula.
«Pero pensándolo bien, ¿existe alguna opción mejor que seguirle ahora mismo?»
Si no…
«Entonces bien podría aceptar la mano del diablo».
Justo cuando Aveline terminó su breve vacilación y comenzó a extender su mano hacia Luen...
—¡Aveline!
Al verla moverse, Kazerre ya no pudo contenerse y se abalanzó hacia adelante. Al oír la voz que jamás podría desafiar, Aveline se quedó paralizada a medio camino.
Pero aquel fugaz momento de vacilación se volvió insignificante en un instante, cuando la mano despiadada de Luen la agarró como un rayo.
—Te pillé.
Agarrándola del brazo extendido, Luen la atrajo hacia sí y la rodeó con un brazo con fuerza por la esbelta cintura.
Entonces, con una sonrisa triunfal dirigida a Kazerre, que casi la había alcanzado, pero no del todo, saltó sin dudarlo por el borde abierto del campanario.
—¡Aveline!
Cuando la voz de Kazerre la llamó a sus espaldas, Aveline cerró los ojos con fuerza, preparándose para la aterradora caída.
Pero en lugar de vientos helados que le azotaran la piel, lo que sintió fue una brisa suave y apacible. El calor que la envolvía pareció disipar el miedo, dejándola extrañamente sin temor.
Aveline abrió los ojos lentamente. Luen ya había aterrizado suavemente en el suelo, encontrándose con su mirada y una leve sonrisa.
—No da nada de miedo, ¿verdad?
¿Cómo lo supo?
Antes de que pudiera responder, Aveline jadeó de asombro ante la escena que se desarrollaba sobre el hombro de Luen: Kazerre saltaba del campanario sin dudarlo un instante y corría tras ella.
—¡No!
Su grito rasgó el aire, mucho más aterrador que cuando ella misma se había caído.
Quizás molesto por su reacción, Luen frunció el ceño y miró por encima del hombro. Fiel a su entrenamiento, el caballero que había acondicionado su cuerpo durante años aterrizó sano y salvo en la tierra y se puso de pie.
—Bueno, es más persistente de lo que pensaba.
—Si no quieres morir, deja a Aveline.
—Yo no puedo hacer eso. A diferencia de algunas personas, nunca suelto algo una vez que lo tengo en mis manos.
Como para recalcar lo dicho, el brazo que la rodeaba por la cintura se apretó. Entonces, con una fuerza aparentemente sin esfuerzo, Luen la cargó sobre su hombro.
Retrocedió lentamente y chasqueó los dedos suavemente.
Como si esperaran una señal, varias figuras ocultas en los alrededores se revelaron de repente. Por su complexión robusta y rostros curtidos, parecían mercenarios que habían sobrevivido a numerosas escaramuzas brutales.
Mientras rodeaban a Kazerre, Luen, con una agilidad increíble para alguien que cargaba a una persona, saltó sobre un caballo atado a un poste de madera.
Hizo que Aveline se sentara frente a él, luego la rodeó con un brazo con fuerza por la cintura y tomó las riendas con el otro.
—¡N-No…!
Incluso cuando el caballo comenzó a galopar, la mirada de Aveline permaneció fija en dirección a Kazerre. Se quedó sin aliento al ver las enormes hachas y espadas que blandían los mercenarios, pero no pudo apartar la vista.
Aunque solo fueran mercenarios de poca monta, eran docenas. Y Kazerre ni siquiera llevaba su espada. Debió de haberla dejado atrás a propósito mientras la perseguía.
—¡Kazerre…!
Aveline gritó, sin aliento y temblando de desesperación.
—Te fuiste corriendo por tu propio pie, ¿y ahora lo llamas así? Eso duele bastante, ¿sabes?
La voz suave que escuchó sobre su cabeza la hizo girar su mirada llorosa hacia Luen.
Sí. Este hombre era el verdadero causante del peligro al que ahora se enfrentaba Kazerre.
Aveline, recordando de repente ese hecho, abrió la boca para gritarle que se detuviera.
—Hhk…
Pero en lugar de un grito, un pequeño jadeo escapó de sus labios.
Antes de que pudiera siquiera percibir el dolor sordo que irradiaba desde la nuca, su visión se nubló.
—Ya te lo dije, ¿no? No soy ningún caballero.
La voz baja de Luen, susurrada como una advertencia, fue lo último que escuchó antes de que su consciencia fuera engullida por la oscuridad.
