El décimo príncipe, Enki, era uno de los propietarios de los cinco palacios independientes. En otras palabras, ocupaba un lugar destacado en la lucha por la sucesión imperial.
Sin embargo, su presencia no fue particularmente fuerte en comparación con los demás contendientes.
En primer lugar, Enki solo tenía dieciocho años este año, era más joven que los demás.
Considerando que el primer príncipe Istaran tenía cuarenta años, la diferencia de edad era casi la misma que entre padre e hijo. Sin embargo, Enki recibió un palacio propio gracias a los diligentes esfuerzos de su madre.
La madre de Enki era hija del Gran Duque de Teloh, en las tierras altas del norte. El Imperio de Teloh controlaba la mayor parte de la producción de trigo del imperio, hasta el punto de que no sería exagerado considerarlo la cuna del pan. Una hija de esas tierras, naturalmente, ejercía una gran influencia.
El problema era que no tuvo hijos durante mucho tiempo, incluso después de casarse con el emperador. Finalmente, quedó embarazada después de cinco años, pero su primer hijo falleció antes de nacer. El segundo murió tres días después del nacimiento. Mucho tiempo después, nació Enki, su tercer hijo.
Desde el principio, su relación funcionó más como un contrato entre el norte y la familia imperial que como una basada en el favoritismo. Por eso, circulaban rumores de que el emperador la visitaba cada vez que el norte manipulaba los precios del trigo.
De hecho, no se trataba solo de un rumor. Tras el nacimiento de Enki, ella gritó que, si este niño también moría, prendería fuego personalmente a los campos de trigo del norte.
Ya sea porque esa amenaza sirvió para eliminar a las fuerzas opositoras, o simplemente porque el niño era robusto, Enki creció sano y salvo.
«Apenas lo he visto».
Mientras Iru pensaba en él, Enki habló.
—Ya puedes levantar la cabeza.
Cuando levantó la cabeza como le habían indicado, vio a Enki mirándola con curiosidad. Por un instante, Iru reconoció en él el aspecto familiar de alguien conocido. Rasgos atractivos, cabello rubio y ojos azules. A pesar de tener madres diferentes, Enki se parecía bastante a Nergal. Aun así, no eran lo suficientemente parecidos como para confundirlos.
Mientras que Nergal poseía el encanto maduro de un adulto hecho y derecho, el rostro de Enki mostraba el encanto juvenil de alguien entre la adolescencia y la juventud. Gozaba de popularidad entre quienes apreciaban ese tipo de encanto y figuraba entre las figuras más queridas del palacio.
Por ello, a pesar de ser un rival, solía llevarse bien con los demás miembros de la familia imperial. Sentía especial predilección por los niños pequeños y visitaba con frecuencia los palacios de Istaran y Geshtu, quienes tenían hijos. Jugaba tan bien con ellos que incluso los bebés lo consideraban su padre y lo seguían a todas partes.
Las personas que veían a Enki así sentían lástima por él, pensando que debía de sentirse solo para visitar tan a menudo los palacios de sus hermanos.
«Para alguien como él, rara vez visitaba a Su Alteza Nergal.»
Al esperar en la oficina de Nergal, uno inevitablemente ve quién entra y sale. Incluso aquellos que lo contactan con frecuencia. Enki no visitaba a Nergal muy a menudo.
¿Por qué se acercaba de esa manera ahora?
En ese momento, Enki se acercó un poco más y dijo en voz baja.
—Ten cuidado con Shara. Es mucho peor de lo que parece.
Entonces giró la cabeza. Al final de su mirada, Shara estaba de pie a lo lejos.
Mientras charlaba con un hombre, parecía bastante contenta, a diferencia de antes, cuando había desaparecido entre la multitud.
En ese momento, no parecía particularmente peligrosa. Pero Iru recordó cómo Shara había mencionado abiertamente a Lagash antes. Una persona que actuaba sin dudarlo. Las personas que estaban seguras de que no podían equivocarse solían causar grandes problemas.
—Gracias.
Tenía que responder de alguna manera, pero no pudo ocultar su desconcierto. ¿Por qué el décimo príncipe se involucraba de repente en este asunto? Mientras Iru permanecía en silencio sin decir nada más, Enki sonrió, aparentemente comprendiendo lo que pensaba, y continuó.
—Como probablemente ya sabes, esta es la primera vez que mi hermano Nergal trae a alguien. Así que dije esto con la esperanza de que te quedes aquí por mucho tiempo. Bueno, pues.
Con eso, sugiriendo que no había nada más que decir, se dio la vuelta y desapareció en algún lugar del salón de banquetes. Después de que Enki se fue, Nergal, que había estado hablando con otra persona, regresó y preguntó.
—¿Qué dijo Enki?
—Me dijo que tuviera cuidado con Lady Shara.
—¿Algo más?
—Nada especial. Dijo que espera que me quede aquí mucho tiempo. ¿Erais más cercanos de lo que pensaba?
Ante las palabras de Iru, Nergal miró en la dirección donde Enki había desaparecido. Era un miembro de la familia imperial con quien tenía poca relación. Tampoco había mucho de qué preocuparse. Era la madre de Enki quien causaba problemas, no Enki mismo. Entre los miembros de la familia imperial que provocaban diversos problemas, Enki se mantenía relativamente tranquilo y sin mayores inconvenientes. Excepto por el hecho de que visitaba con frecuencia los palacios de sus hermanos. Así que no debería haber nada más de qué preocuparse…
Nergal repitió el nombre de Enki en su mente.
Algo le inquietaba. Y esa intuición suya nunca le había fallado.
El banquete continuó en medio del bullicio. Tras un rato de conversación, la música de la orquesta cambió. Era hora de empezar a bailar.
En cuanto empezó la música, Iru y Nergal se tomaron de las manos, como si hubieran esperado ese momento, y se dirigieron directamente al centro de la sala. Para los demás, parecían amantes deseosos de bailar cuanto antes. Los dos hablaron al unísono.
—Por fin está empezando.
—Por fin está empezando.
A pesar de sus rostros sonrientes, ambas voces sonaban cansadas.
Aunque se habían preparado, la multitud que se congregó a su alrededor superó con creces sus expectativas. La mayoría mostró interés en la Espada Sagrada, pero muchos también se acercaron por simple curiosidad. Debido a que la gente intentaba dirigirles una palabra más, algunos de los que estaban al fondo incluso sufrieron pisotones.
Justo cuando pensaban escabullirse, empezó a sonar la música que anunciaba el comienzo del baile. Por eso, en cuanto oyeron el sonido, Nergal tomó inmediatamente la mano de Iru y escapó de entre la multitud.
El baile de apertura representaba la danza de banquete más básica del imperio. Una danza que los nobles aprendían desde que alcanzaban la mayoría de edad.
Tomados de la mano y mirándose el uno al otro, hacen una leve reverencia. Luego, el hombre coloca su mano en la cintura de la mujer, y ella coloca la suya en el brazo del hombre. Cuando comienza la música, dan un número predeterminado de pasos hacia la derecha y giran. Después, regresan hacia la izquierda para volver a su posición original.
Aunque no era un baile difícil, el cuerpo de Iru se tensó ligeramente por los nervios.
—Estás tensa.
Quizás porque tenía la mano alrededor de su cintura, Nergal notó inmediatamente su estado.
—He estado practicando sola…
Cuando practicó antes del banquete, no cometió ningún error en particular. Sin embargo, como Nergal había estado muy ocupado, no había tenido tiempo de practicar con él, así que practicó apresuradamente sola en su habitación, lo cual la preocupó un poco.
—¿A solas? Cuando bailamos juntos antes, no hubo ningún problema.
Ante las palabras de Nergal, Iru lo miró sorprendida. Porque ella sabía exactamente cuándo era eso.
Fue hace mucho tiempo. Su padre, que creía que las cosas bellas y lujosas debilitaban a la gente, se lo había dicho a Iru.
—No está permitido entrar al salón de banquetes. Presten atención a la seguridad en los alrededores por si surgiera algún problema.
Así que solo pudo observar desde lejos cómo todos los niños de su edad entraban al gran salón de banquetes. El gran banquete de Lavant se celebraba durante el Año Nuevo. En la época en que los días eran más cortos y el viento del norte aullaba, Ir tenía que quedarse sola en el jardín del palacio, contemplando el salón de banquetes del que emanaba la música.
Si nadie hubiera salido del ruidoso salón de banquetes en ese momento, ella habría tenido que quedarse sola en el jardín, mirando aquel lugar hasta que todos regresaran.
—¿Por qué no entras? ¿Qué estás haciendo? Dicen que todos los que cumplen diez años tienen derecho a bailar.
—Me castigarán si entro.
—¿Por qué? ¿Tu padre te va a pegar otra vez?
Que su padre la golpeara era algo tan natural para ella que no le dio mucha importancia, pero por alguna razón ese día se sintió triste e inclinó profundamente la cabeza.
—Oye, ¿estás… llorando?
—Yo… no.
—No moquees.
—En realidad no lloré.
—Te moquea la nariz.
Al oír esas palabras, se secó la nariz con la manga, limpiándose también las lágrimas que le habían brotado. Sin embargo, las lágrimas volvieron a brotar, y justo cuando iba a inclinar la cabeza, él le tomó la mano.
—Ven aquí.
—¡Yo, yo seré castigada!
—No digo que entres. Simplemente acércate lo suficiente para escuchar la música.
Dicho esto, la llevó cerca de la ventana, escuchó el comienzo de la música y se quedó de pie frente a ella, dispuesto a bailar.
—¿Sabes bailar?
—Yo…
—Te vi practicando sola.
Pensar que él también lo había visto. Como si su secreto hubiera sido descubierto, el rostro de Iru se puso rojo y no supo qué hacer. Él sonrió, encontrando su aspecto divertido, luego puso su mano en su cintura y dijo.
—Empecemos. ¡Adelante!
Pero cuando ella vaciló, sin saber qué hacer a causa de los nervios, él volvió a hablar.
—No te preocupes. Yo te ayudaré.
En el momento en que comenzó la música bailable, Iru despertó de su ensoñación. Unos ojos azules con la misma sonrisa de entonces la miraron y dijeron.
—No te preocupes, te ayudaré.
