Capítulo 123

La familia imperial se quedaba en los palacios interiores. Entre ellos, el cuarto palacio fue entregado a las hijas del emperador.

Tan pronto como Arabella se despertó por la mañana, preguntó sobre la situación frente al palacio interior.

—Todavía está pidiendo perdón.

—¡¿Todavía?!

Su voz se vuelve aguda en un instante.

Habían pasado dos días desde que regresó al palacio después de esa frustrante debacle en la casa de subastas. Pero, Cosette, que comenzó a pedir perdón frente al palacio, no se había rendido.

—¿Qué debo hacer, Su Alteza? Ya han pasado dos días y ha estado arrodillada todo el día... A este ritmo, es solo cuestión de tiempo antes de que se caiga.

—¡Por eso le dije que retrocediera!

—¿Qué hacemos cuando ella insiste en quedarse allí hasta que sea perdonada?

—Ah, esto es realmente molesto...

Se revolvió el pelo y maldijo por lo bajo.

Era obvio por qué Cosette estaba abusando de su cuerpo de esa manera en este caluroso día de verano.

«Si no te perdono, ningún noble te visitará.»

En pocas palabras, luchaba para asegurarse de que no la excluyeran de la sociedad.

Cosette, que aún no había sido reconocida como la verdadera hija del Gran Duque, no tuvo más remedio que pedir perdón.

De repente recordando algo, Arabella preguntó:

—Bueno, ¿qué le pasó a la señora Rheol?

—Ella sigue afirmando que fue incriminada. El conde de Rheol dijo que no estaba al tanto del complot de la condesa y que está en proceso de divorcio.

—Ese esposo y su esposa.

—Realmente no importa si la señorita Cosette se desmaya, pero me preocupa que dañe su reputación. Seguramente, algunas personas la acusarán de ser insensible.

—No quiero perdonarla aún más porque sé que eso es lo que está buscando —dijo la princesa.

«Estoy segura de que estás esperando que te diga que te perdonaré a regañadientes. La intención es tan obvia que no quería hacer lo esperado.»

—Dale agua y pan.

—Me dijeron que el que dimos antes no se tocó.

—No me importa si come o no. Lo importante es que se lo dieron a ella.

Habiendo dicho eso, Arabella se levantó de su cama. Cuando se cambió el pijama y se dirigió a desayunar, sus pensamientos sobre Cosette la habían dejado.

«Ella se irá cuando no pueda soportarlo más.»

Y exactamente seis horas después, se dio cuenta de que había cometido un grave error.

Cuando estaba disfrutando del té de la tarde con su hermana menor, una de sus criadas entró corriendo.

—¡Su Alteza! ¡Su Alteza! ¡Es en serio!

La hora del té, disfrutando tranquilamente del aroma del té, era su momento favorito del día.

Bella miró a la criada y dijo:

—Te dije que no me molestaras a la hora del té.

—Pero la señorita Cosette se desmayó frente a su palacio...

—Está bien. Envíala de regreso a la residencia del Gran Duque entonces.

Ella respondió de mala gana y recogió su galleta.

Ella pensó que Cosette era una persona muy fuerte para aguantar hasta que colapsó con este clima.

Sin embargo, la criada que entregó la noticia no parecía tener intención de irse.

—¿Qué estás haciendo? Envía a Cosette de vuelta a casa del Gran Duque. Mejor aún, contacta al Gran Duque y dile que se la lleve.

—Eso es... creo que la emperatriz viuda la vio en su camino.

Bella, que estaba recogiendo su taza de té, se detuvo.

¿Por qué la emperatriz viuda, que rara vez salía de su palacio por motivos de salud, pasó en el momento en que Cosette se desmayó?

¿De repente recordó las palabras que su abuela le decía a menudo?

La familia imperial debería ser un ejemplo para los demás.

En particular, enfatizaba que la mujer de la familia imperial debía ser un símbolo de ternura y dulzura.

Bella se agarró la frente, ya anticipando lo que sucedería a continuación.

—¿Qué pasa, hermana?

—Me duele la cabeza solo de pensar en las molestias de la abuela.

Un suspiro escapó de sus labios.

El Gran Ducado finalmente se enteró del colapso de Cosette.

En ese momento, Keira estaba charlando con Ludwig. Gracias a esto, pudo reunirse con los mensajeros del palacio con su padre.

—¿Se derrumbó por el calor?

—Sí. Me han dicho que permaneció en su lugar durante dos días sin beber una gota de agua. Afortunadamente, la emperatriz viuda la encontró y la está cuidando.

«Ese es un movimiento desesperado», pensó Keira.

Su tenacidad para evitar problemas incluso atormentando su propio cuerpo era admirable.

Keira sabía que no era casualidad que Cosette se desmayara cuando pasaba la emperatriz viuda.

—¿Qué debemos hacer, Su Gracia? No podemos fingir que no escuchamos que perdió el conocimiento…

—Es bueno que la emperatriz viuda la esté cuidando. Volverá cuando esté lista.

Su voz era fría como el hielo. Keira no pudo encontrar una pizca de simpatía en absoluto.

«Debe estar furioso porque Cosette manchó el nombre de la familia. Bueno, eso es comprensible.»

No podía estar feliz por lo obvio que era que las dos chicas estaban peleando.

Entonces el mayordomo sugirió cuidadosamente:

—Entiendo que esté molesto, pero no puede fingir ignorancia. ¿Qué tal si envía un poco de medicina?

—Entonces haz que alguien lo envíe. Escuché que el sirviente directo de Cosette todavía está aquí. Haz que ese niño se vaya.

Keira, que había estado escuchando en silencio, negó con la cabeza. Dado que Mason podría haber descubierto el secreto de Keira, ella no le permitiría entrar en contacto con Cosette.

Ella saltó corriendo.

—Iré.

—¿Por qué lo harías?

Sin embargo, la respuesta que obtuvo fue sorprendente.

—¿Sigues pensando en ir con ella después de haber sido tratado así?

—No importa cómo me sienta. Lo importante es cómo lidiar con cómo lo ven los demás. ¿No sería mejor mostrar una reconciliación externa? —dijo Keira,

Ludwig ni siquiera pudo responder a su fría respuesta. El mayordomo parecía igualmente estupefacto.

«¿Respondí con demasiada frialdad?»

Aunque le preocupaba cómo percibían su respuesta, Keira no podía permitir que Mason se encontrara con Cosette.

—...Si realmente quieres ir, iré contigo.

—¿Su Gracia lo hará?

—Así es.

Keira vio un destello de preocupación en sus ojos. Parecía que le preocupaba que Keira y Cosette se pelearan de nuevo.

—Haga lo que quiera —respondió ella.

—Y sería mejor traer al sirviente de Cosette. Dile que se quede con su ama todo el tiempo.

«Porque ni siquiera quiero verla», casi podía escuchar a Ludwig continuar.

Realmente estaba furioso con Cosette.

Si bien eso era bienvenido, Keira no podía enviarle a Mason.

Keira dijo rápidamente:

—Debe haber muchos asistentes en el Palacio Imperial, así que no creo que sea necesario...

—Mencionaste que sospechas que Cosette dejó a su sirviente cuando se fue a los Weinberg. ¿No esperabas lo que iba a hacer? No quiero dejar a una persona así en mi casa. En este punto, sería mejor enviar a ese sirviente a otro lugar y contratar uno nuevo.

No podemos enviar a alguien que podría causarnos problemas en el futuro.

Con voz tranquila, preguntó Keira.

—Entonces, Su Gracia... ¿Piensa dejarlo ir después de que haya terminado de servir a Cosette?

—Sí. Eres responsable de contratar o asignar nuevas sirvientas. Siempre ha sido así.

—Entiendo. Entonces, le diré a Paula que encuentre un reemplazo.

—Debería haberme dado cuenta de lo extraño que era para ella dejar atrás a su sirviente.

Ludwig murmuró hoscamente. Probablemente no le gustó no darse cuenta de que las dos chicas habían estado peleando bajo su techo.

De todos modos, era bueno para Keira si se enfadaba.

—Me preocupa simplemente echar a alguien que no ha hecho nada malo. Le pediré a Robert que escriba una carta de recomendación —dijo Keira.

—Como quieras.

—Entonces, me iré.

Keira le hizo una reverencia a Ludwig y luego se fue.

Ante su gesto, Rose se acercó rápidamente a ella.

—¿Sí, señorita?

—¿Tienes algo que hacer por la tarde?

—Aparte de seguir a la señorita, no.

—Entonces déjale eso a otra persona. Tienes que ir con mi abuelo.

«Keira se refería al marqués de Edinburg», pensó Rose. No podía creer que actuaría como mensajera entre los dos, quienes rara vez interactuaban entre sí.

Keira no dijo nada más, simplemente le sonrió a Rose, quien parecía desconcertada.

Capítulo 122

—¿Mason?

—¿Mason? ¿Quién es ese? —preguntó el marqués.

—Alguien que nos miraba en el pasillo del tercer piso.

—¿En el pasillo del tercer piso?

El marqués de Edinburg miró hacia arriba, al anexo lejano. No importaba cuán abierta estuviera la ventana, no estaba lo suficientemente cerca para escuchar susurros bajos.

—¿Estabas familiarizada con la cara?

—Si no me equivoco, es el sirviente de Cosette.

—¿Sirviente?

—Sí. Su sirviente inmediato.

Entonces el marqués respiró un breve suspiro de alivio y aplaudió.

—Pensé que podría ser un caballero con habilidades de maná. Pareces haber olvidado que la persona promedio no puede escuchar un pequeño sonido desde la distancia.

—Estoy bastante segura de que no nos escuchó desde aquí.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Eso…

El simple hecho de que el sirviente de Cosette la viera teniendo una conversación secreta la incomodaba. Incluso si no estaban lo suficientemente cerca para ser escuchados.

Para hacer las cosas más curiosas, Mason se escondió a toda prisa cuando sus ojos casi se encontraron.

«¿Era realmente Mason?»

Todavía la molestaba.

—Abuelo, por favor dirígete primero al salón. Pasaré un rato por el anexo y luego te seguiré.

—¿Qué? ¡Espera, Keira…

Podía escuchar a su abuelo llamarla, pero no podía darse el lujo de mirar hacia atrás.

El sirviente que la espiaba a ella y a su abuelo tenía que llegar mucho antes de que él se fuera.

Emily, que había estado esperando a lo lejos, se acercó a Keira cuando la vio correr.

—¿Qué pasa, señorita?

—Te lo explicaré más tarde.

—¿Eh? ¡Y-Yo la acompañaré!

No podría haber sido más afortunada que hubiera una puerta trasera detrás del anexo.

Keira subió las escaleras, Emily siguiéndola.

El sonido de sus pasos corriendo escaleras arriba resonó con fuerza.

«¡Ella me vio!»

Rápidamente bajó su cuerpo, pero ya era demasiado tarde.

En el último momento, Keira y sus ojos se encontraron.

Mason se arrastró hasta donde no había ventana.

«¿R-Reconoció ella mi cara?»

Según la señorita Cosette, aquellos que podían manipular el maná tenían cinco sentidos más sensibles que la gente común.

«¿Qué pasa si me castigan por escuchar a escondidas? La señorita Cosette no está aquí ahora… no, ni siquiera estaba lo suficientemente cerca para escuchar su voz.»

Había bastante distancia entre el pasillo del tercer piso y el pabellón.

A menos que fueras sobrehumano, era casi imposible escuchar sus susurros.

Solo miró a los dos a través de las lentes de ópera de Cosette para leer sus bocas y descifrar su conversación.

«Es bueno que use la habilidad de lectura que me enseñó la señorita Cosette, pero a este ritmo, estoy a punto de ser expulsado de la mansión.»

Después de un momento de ansiedad, Mason pronto cambió de opinión.

«No, no hay evidencia de que estuviera espiando su conversación.»

Bajó la mano en cuanto vio que Keira dejaba de hablar, para que no lo viera espiando a través de unos prismáticos.

La señorita Cosette le dijo una vez que nadie podría echar a su sirviente inmediato sin culpa flagrante.

Su mirada se movió a los lentes de ópera en su mano.

Sin evidencia.

No tendría sentido si lo acusaran de escuchar su conversación cuando estaba lejos.

«Tengo que esconder esto primero.»

Rápidamente miró a su alrededor, pero no pudo encontrar un lugar para esconderse. Al final, Mason lo escondió apresuradamente en el jarrón que se exhibía en el pasillo.

Poco después, Keira y su doncella llegaron al tercer piso.

—¿Qué haces aquí, Mason?

«No te asustes. Actúa natural.»

Mason escondió sus manos temblorosas bajo la manga y respondió.

—Estaba limpiando la habitación de la señorita Cosette y acababa de regresar.

—¿En serio? Cosette no está en casa ahora. ¿Tienes algo que organizar en la habitación desocupada?

—Pero todavía está polvoriento, ¿no? Tengo que ventilar una vez al día. Además, la señorita Cosette regresará pronto, así que tendré que arreglarlo con anticipación.

Incluso Paula, la doncella principal, sabía que él limpiaba el dormitorio de Cosette cada dos días.

«No puede acusarme de mentir.»

—Estabas de pie junto a la ventana, ¿no?

—E-Eso...

—Ni siquiera pienses en negarlo. Hay un número limitado de personas que pueden ingresar al tercer piso.

—Lo siento. Justo iba a bajar después de limpiar, pero había dos personas en el jardín… Solo me escondí porque nuestras miradas se encontraron de repente y me sorprendió. No tenía malas intenciones. ¡En serio!

«Esto es mejor que decir que no fui yo.»

Si hubo algo que hizo mal en esa situación, solo hizo contacto visual con su superior y lo evitó primero.

Si él decía que lo hizo porque estaba nervioso y sobresaltado, ella no podría acusarlo más.

De hecho, Keira parecía algo confundida, pero convencida.

«Incluso si la ventana estaba abierta, no era lo suficientemente fuerte como para oírte hasta aquí.»

Mason era ingenioso. Aparte de eso, él era solo un sirviente ordinario.

Era una tarea inverosímil para un chico común escuchar una voz desde lejos.

Keira estaba a punto de regresar cuando Emily habló de repente.

—Mason, ¿estabas limpiando la habitación de la señorita Cosette?

—¿Sí? Sí.

—¿Entonces limpiaste el pasillo del anexo?

—No, pero... ¿Por qué preguntas eso?

—Ah, bueno, en realidad estoy a cargo de limpiar el pasillo del anexo.

Al ver su sonrisa así, sonaba como si quisiera pasarle la tarea de limpiar el pasillo a Mason.

Keira, que reconoció las intenciones de Emily, gritó humildemente su nombre.

—Emily.

—Y-Yo solo me preguntaba. No quise que él lo limpiara.

—Ah…

Keira suspiró y se llevó la palma de la mano a la frente.

—Debes tener mucho trabajo, así que adelante.

—G-Gracias, señorita.

Cuando Mason asintió y bajó las escaleras, Keira caminó hacia donde lo había encontrado.

«Esta es la ventana.»

Se quedó allí y miró hacia el jardín. Podía ver el pabellón, pero definitivamente no estaba a una distancia donde él pudiera haberlos oído.

Keira se sintió aliviada al pensar que él no había escuchado la conversación con su abuelo. Justo cuando estaba a punto de regresar...

—¿…Qué estás haciendo, Emily?

Emily gimió mientras trataba de poner el jarrón encima del gabinete.

—Le pregunté si también estaba limpiando el pasillo.

—¿Y?

—Sarah y yo limpiamos este pasillo esta mañana. Conozco este jarrón porque lo pulí. La dirección de la tela de seda es la opuesta a la que he colocado.

En respuesta, sacó un objeto del jarrón.

Unos prismáticos de ópera.

—Cuando pregunté eso, parece que estaba tratando de ocultarlo. ¿Esto es de la señorita? Dios mío, ¿realmente trató de robar sus cosas? ¿Así que debe haber estado tan avergonzado?

—No es mío —respondió Keira.

—Entonces debe ser de la señorita Cosette. Su habitación también está por aquí. Pero es raro. ¿Por qué querría robar esto? Si son joyas…

Emily inclinó la cabeza con duda. Incluso si escondió joyas en el jarrón, ella todavía no lo entendía.

Mason era el empleado más cercano a Cosette. Si lo hubiera pedido, podría haberlo obtenido sin tener que robar.

«Ni siquiera se veía como el tipo codicioso...»

La expresión de Emily se volvió sospechosa.

—¿Te importaría darme eso por un segundo?

—Sí, señorita.

Keira tomó los binoculares y volvió a donde había estado Mason. Parecía que el pabellón estaba justo frente a ella cuando miró a través de la lente.

Debía haber observado su conversación muy vívidamente.

«¿Leyó nuestros labios?»

Era absurdo pensar que un chico corriente aprendiera a leer los labios. Pero si era el sirviente de Cosette, eso era completamente diferente.

El rostro de Keira se oscureció al pensar que él podría haber "escuchado" su conversación con su abuelo.

—Señorita, ¿qué pasa? ¿Hay algo ahí fuera?

—No es nada. Más bien, mantengamos en secreto por el momento que descubrimos esto.

—¿Sí? ¿Por qué? Por supuesto, si robó algo…

—Estrictamente hablando, no hay evidencia de que Mason intentara robar esto. Todo es coincidencia. Ese chico es el sirviente directo de Cosette. Si trato de echarlo sin pruebas sólidas, estaré en desventaja.

Cosette no era de las que dejaba pasar esa oportunidad.

Sin embargo, Keira no podía dejar solos a aquellos que podrían haber descubierto el secreto.

Era imposible mover un escondite ya construido a otro lugar, e incluso si lo destruían a toda prisa, los rastros seguramente permanecerían.

«Cosette no está aquí en este momento, por lo que no hay forma de transmitir la información... Pero de todos modos es solo cuestión de tiempo.»

Si Ludwig descubría que había preparado un escondite en secreto, las cosas se complicarían.

«Incluso si tengo que soportar el contraataque de Cosette, ¿debería mantener la boca cerrada?»

Pero, ¿y si Mason no pudiera leer sus labios? ¿Qué pasaría si se pusiera paranoica por miedo a que la atraparan?

Entonces, ¿no era como si le estuviera dando munición a Cosette?

Keira se mordió los labios con nerviosismo.

Como si notara su aspecto inusual, Emily abrió la boca con cautela.

—En serio... ¿está bien?

—Por ahora, bajemos.

—Sí.

Emily mantuvo la boca cerrada y la siguió.

Capítulo 121

—Lamento haberla hecho esperar. ¿Podemos cambiar de lugar por un momento? Los veré a los dos por separado.

—Si es posible, espero que podamos terminarlo rápido —dijo Keira.

—Jaja, por supuesto. Es un procedimiento formal, así que no tiene que sentirse presionada.

El investigador agitó la mano mientras lo decía y condujo a Keira a un lujoso salón.

El investigador incluso acercó la silla para ella.

Era una vista que haría que innumerables criminales interrogados por él derramaran lágrimas de sangre.

—Por favor, cuénteme sobre lo que sucedió en la casa de subastas el día anterior.

—Um, espera un momento.

Si eso era lo que querían saber, podría haberles enviado una declaración por escrito. No entendía por qué se molestaron en llamarla aquí.

Aunque Keira se quejó consigo misma, contó lo que había sucedido el día anterior.

—Entonces, con la ayuda de Su Alteza, mi nombre fue limpiado.

—Es tan lista como me dijeron. Otros podrían haber pensado que era el entusiasmo excesivo del nuevo empleado —dijo el investigador.

—Porque su comportamiento era sospechoso en muchos sentidos.

Sus cejas se fruncieron al recordar el escándalo que había sufrido cuando falsificaron su caligrafía en el pasado.

Tal vez el investigador interpretó su ceño fruncido de otra manera porque dejó la pluma rápidamente y dijo:

—Dios, me temo que le he hecho perder demasiado tiempo. Hemos terminado aquí, así que es libre de irse. Gracias por su cooperación.

—Gracias por tu duro trabajo.

Los oficiales despidieron a Keira y ella salió. Erez aún no había salido, por lo que su entrevista aún debía estar en curso.

«¿Debería esperarlo?»

Inmediatamente después de ese pensamiento, Keira negó con la cabeza. Había pasado menos de un día desde que silenciaron el rumor sin sentido.

No necesitaba otra excusa para ser vista con Erez en el Palacio Imperial.

—Dile al señor Shore que estoy agotada y que seguiré adelante.

—Sí, Su Señoría.

Montar un carruaje tirado por caballos estaba prohibido dentro del Palacio Imperial, por lo que Keira no tuvo más remedio que caminar hasta la lejana puerta principal.

No había una sola nube hoy, y el sol brillaba intensamente. Después de caminar un rato, se le formó sudor en la frente.

—Si hubiera sabido que esto sucedería, me habría puesto algo más ligero.

—Podrían haberle pedido que enviara una declaración por escrito, entonces, ¿por qué la llamaron? —preguntó Emily.

—Eso es lo que he estado diciendo. Tan pronto como lleguemos a casa, dile a la cocina que prepare sorbete.

Aparentemente, la Oficina de Investigación estaba en el lugar más profundo entre los palacios exteriores. En este calor sofocante, era realmente una estructura desesperante.

Justo cuando Keira estaba a punto de hablar de nuevo...

—Eh…

—¿Qué pasa, señorita?

Keira de repente se detuvo en seco. Los sirvientes del Palacio Imperial encargados de guiarla también se detuvieron y siguieron la mirada de Keira.

—¿Ese es el lado del palacio?

La cabeza de Emily se inclinó. No había nada fuera de lo común, por lo que no sabía qué llamó la atención de Su Señoría.

—¿Qué está mirando?

—La persona sentada en la entrada de mi palacio por allá —contestó Keira.

—¿Perdón? ¿Dónde?

—Se ven familiares.

—Um, espere un momento...

Emily entrecerró los ojos y vio a alguien sentado allí. Tenía la mitad de la longitud en comparación con las personas que pasaban.

—¿Puede siquiera ver la cara de alguien a lo lejos? Todo lo que sé es que visten ropa blanca.

—La ropa no es blanca; es el pelo largo y blanco. La ropa se ve gris.

—Vaya, realmente puede verlo.

Emily escuchó que los cinco sentidos de las personas con maná fuerte eran particularmente sensibles, pero fue increíble verlo de primera mano.

«De todos modos, ¿quién tiene el pelo largo y blanco?»

Una persona le vino a la mente.

—¿Podría ser la señorita Cosette...?

Ante eso, Keira asintió levemente con la cabeza.

—¿Por qué está ella allí? —preguntó la doncella.

—Yo tampoco lo sé.

Keira volvió a mirar a los asistentes del Palacio Imperial, exigiendo en silencio una respuesta.

Los sirvientes intercambiaron miradas cuidadosamente entre ellos, y pronto, uno de ellos se adelantó y respondió.

—Escuché que le estaba pidiendo perdón a Su Alteza. Fue acusada de molestar a la princesa al ayudar a la condesa Rheol con su juicio precipitado.

—¿Juicio apresurado?

En otras palabras, ¿significaba que solo cometió un error y no estaba involucrada en el plan de la condesa?

«Bien por ti.»

El asiento de la emperatriz estaba vacante y la emperatriz viuda ya no aparecía en los círculos sociales debido a su salud.

Como tal, Cosette, que no había solidificado su posición como hija del Gran Duque, no podía expandir su presencia en la sociedad cuando la princesa estaba enojada con ella.

Los nobles que no querían ponerse del lado malo de la familia imperial no invitarían a Cosette a las reuniones sociales.

—Entonces, ¿por qué está haciendo esto fuera del palacio? Si quiere pedirle perdón a Su Alteza, ¿no debería ir directamente a ella?

—Eso... Su Alteza no le permitiría entrar al palacio —respondió uno de los guardias.

—Entonces, ¿estará de rodillas frente al palacio hasta que sea perdonada?

—Sí, eso es lo que escuché.

Keira miró hacia el cielo. Era difícil encontrar incluso una sola pequeña nube.

¿Cómo podría sobrevivir bajo el sol abrasador sin un solo velo en este tipo de clima?

«¿O tal vez es solo para mostrar que está luchando?»

Keira miró la espalda arrodillada de Cosette y luego se dio la vuelta.

Aparte de si sería perdonada, sería difícil olvidar la sospecha de que ella jugó un papel en el complot de la condesa Rheol.

—Vamos, Emily.

—Sí, señorita.

El objetivo de Keira de regresar a casa rápidamente y descansar se hizo añicos en el momento en que entró en la mansión.

—El marqués de Edinburg la está esperando.

Su frente se arrugó levemente ante la voz de su mayordomo.

—¿Mi abuelo? ¿Por qué razón?

—¿No vino aquí porque estaba preocupado por la señorita? Bueno, algo así sucedió ayer.

—Pero para venir a verme…

—Probablemente nunca esperó que algo así sucediera.

Era algo cotidiano para Keira, pero podría ser un evento trágico para él.

«Incluso padre no pensó que esto sucedería...»

A los ojos de otros que no sabían la verdad, Cosette era solo una marioneta inocente controlada por el conde Weinberg.

Sin embargo, no quedaba mucho tiempo antes de que se rompiera la máscara.

—Entonces, ¿dónde está el abuelo?

—Al principio lo escoltaron al salón, pero pensamos que sería aburrido esperar, así que lo acompañé al jardín. Parece que está de paseo. ¿Quiere que lo lleve de vuelta al salón?

—No, está bien.

Mientras se quejaba de que no tenía idea de por qué salió afuera con este clima cálido, Keira caminó directamente hacia donde esperaba su abuelo.

Afortunadamente, estaba parado bajo el pabellón sombreado.

Al sonido de pasos, el marqués de Edinburg miró hacia atrás.

—Keira.

Un rostro inexpresivo le devolvió la mirada al marqués. Su única nieta parecía demasiado tranquila para dejarse eclipsar por su gran ansiedad.

—Me alegro de que te veas bien.

—¿No escuchaste toda la historia hasta el final? No pueden dañar mi reputación.

No era Keira quien se enfrentaba al suicidio social, sino Cosette y la condesa Rheol.

Keira dio unos pasos más hacia adelante y dijo:

—Por cierto, no creo que hayas venido corriendo solo porque estabas realmente preocupado por mí…

—Qué ingeniosa. Me vine aquí porque no creo que lo que voy a decir deba ser enviado a través de un mensajero.

Por esa razón, Keira caminó sola hacia el jardín después de despedir a todos sus asistentes.

¿Qué le diría alguien tan ocupado como el marqués de Edinburg?

El rostro de Keira se endureció por la tensión. Recordó cuando su abuelo le confesó que él fue quien mató a Rowena Weinberg.

Le preocupaba qué otras confesiones impactantes revelaría esta vez.

—El escondite que pediste la última vez...

—Ah…

—¿Por qué…? ¿Qué pasa?

—No es nada. Simplemente me sentí aliviada.

A pesar de sus preocupaciones, él no estaba aquí para lanzar otra bomba, por lo que dejó escapar un suspiro cuando su tensión disminuyó.

—No importa. Continúa.

—Estoy aquí para decirte que he completado el escondite que pediste la última vez. Hemos preparado cuatro ubicaciones en las direcciones este, oeste, norte, sur y este alrededor de la capital.

El marqués comenzó a enumerar los lugares de escondite mientras Keira los memorizaba. No le dio un documento por temor a que cayera en manos de otra persona.

—Te lo diré por si acaso, pero no pongas las ubicaciones en papel.

—Por supuesto. No soy tan estúpida como para tener esto registrado.

Luego sonrió felizmente y asintió.

—Ha pasado mucho tiempo desde que has estado aquí, entonces, ¿qué tal tomar una bebida fría en el salón? El clima también es cálido.

Ella entendió por qué eligió un lugar remoto para contar el secreto, pero hacía demasiado calor.

Su nuca estaba empapada de sudor.

Después de despedir a su abuelo, Keira se dio la vuelta y prometió bañarse.

Entonces, un hombre, que desapareció apresuradamente por la ventana del tercer piso detrás del anexo, llamó su atención.

No pudo mirar más de cerca porque la otra persona rápidamente inclinó la cabeza, pero si su suposición era correcta, debía ser...

Capítulo 120

Oyeron relinchar al caballo fuera del carruaje. Keira miró por la ventana hacia la concurrida calle con la barbilla apoyada en la mano.

Fue Ludwig quien habló primero.

—¿Desde cuándo te diste cuenta?

—Desde que Cosette dijo que se estaba quedando con la familia de su madre, pero dejó a su sirviente inmediato en la mansión. Estaba segura de que estaba planeando algo al dejar su mano derecha en casa. —Se encogió de hombros y continuó—: Bueno, tuve suerte. Si Paula no hubiera informado sobre el comportamiento del nuevo empleado, no me habría dado cuenta de que algo estaba pasando.

—Entonces deberías haber interrogado al empleado en ese momento.

—Lo único que hizo mal fue tirar mis cosas viejas y sin usar.

Usarían un método bastante coercitivo para hacer que Keira abriera la boca, entonces Keira parecería una persona que perseguñia a un empleado por nada.

En el pasado, así fue como Cosette atrajo a Keira y la aisló en la casa.

—No pude hacer nada hasta que la situación se aclaró.

Era difícil creer que inmediatamente tuvo un mal presentimiento cuando Cosette dejó atrás a su sirviente de mayor confianza. Parecía que siempre estaba alerta.

La expresión de Ludwig se oscureció ligeramente.

—¿Ha sucedido esto antes?

—Sí.

—¿Por qué no me dijiste? Podría haber ayudado.

—No lo habrías creído a menos que tuvieras pruebas.

Su voz no tenía una pizca de resentimiento o tristeza; ella lo había dicho con total naturalidad.

—Sabía que esto iba a suceder en el momento en que Cosette entró en la mansión. Entonces, estaba bien.

—Yo… no tenía idea. Pensé que estabais un poco incómodas la una con la otra, pero nunca pensé...

—No eres muy sensible cuando se trata de estos asuntos, y tienes mucho en tu plato. Me encargaré yo misma. Si escuchas mis explicaciones cuando esté enmarcada en el futuro, eso es suficiente.

Con eso, Keira cerró los ojos.

Al ver la expresión exhausta de su hija, Ludwig no pudo decir nada.

Abrió la boca varias veces, tratando de decir algo, pero finalmente se detuvo.

¿Cuántas veces había pasado por esto? ¿Cuándo empezó a preocuparse por lo que sucedería?

Ver lo cansada que parecía hizo que su culpa fuera más pesada, por lo que Ludwig se giró para mirar por la ventana donde podía ver el espléndido paisaje del centro de la ciudad.

Sin embargo, su boca no se aflojó durante todo el viaje en carruaje.

El broche de amatista en cuestión fue entregado a salvo a Zeke.

Con una caja de regalo en una mano, Zeke la miró a los ojos y dijo:

—Gracias por el regalo. Por cierto, hermana.

—¿Mmm?

—Su Gracia parece estar de un humor terrible. ¿Paso algo?

Cuando llegaron, Ludwig subió las escaleras sin reconocer los saludos de los empleados.

Si eso fuera todo, Zeke no habría mirado dos veces.

Pero cuando vio las nubes oscuras sobre su rostro, pensó que algo debía haber sucedido.

—Alguien trató de arruinar mi reputación. Creo que lo tomó como un ataque a nuestra familia.

—¿Quién lo hizo?

—La condesa Rheol.

—¿Por qué esa persona...?

La mirada de Zeke se desplazó hacia el techo mientras trataba de recordar su rostro, pero nadie le vino a la mente, sin importar cuánto reflexionó sobre ello.

No podía pensar en un momento en que interactuaron entre sí, al menos no lo suficiente como para generar rencor. ¿Por qué iría en contra de una familia así?

Después de pensar un rato, pronto encontró la respuesta. Como heredero de su familia, memorizó la genealogía de cada familia aristocrática prominente.

—Ah, la condesa es de la familia Weinberg.

—Así es. Lo recuerdas.

—Entonces es obvio quién lo ordenó, ¿no? ¡Creo que es fácil dejarlo, pero en este punto, es solo...!

—Pero no hay evidencia directa. No, a menos que la condesa admita que alguien le dijo que lo hiciera.

—Así que fuiste atacada primero; ¿vas a sentarte en silencio?

—No hay nada que pueda hacer. La condesa Rheol insistió con vehemencia en que lo que hizo no tenía nada que ver con la familia Weinberg. Incluso dijo que ofrecería su cabeza si encontraban evidencia para refutar su declaración.

Justo cuando Zeke pensó que era más sospechoso que la condesa dijera tal cosa, vio una sonrisa maliciosa en los labios de su hermana.

Ah, ella no se quedó quieta después de todo.

Con una risa, preguntó.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Aún no se ha decidido el castigo para la condesa. Aún así, como un aristócrata de alto rango, ¿no es solo un procedimiento formal para pasar por un juicio?

Mientras cometiera el crimen de engaño imperial, parecía imposible escapar de manera segura, sin importar la excusa que pusiera.

Keira se retiró a su habitación después de decirle a su hermano que se iba a descansar.

Había estado en alerta todo el día y estaba completamente agotada.

«No tengo nada urgente que hacer en este momento...»

Debería irse a la cama temprano hoy.

Keira durmió profundamente y se despertó para encontrar que había llegado un mensajero del Palacio Imperial.

Para proceder con el juicio, necesitaban los testimonios de los testigos presentes en la escena, por lo que la carta que llegó era del Negociado de Investigación pidiéndole su cooperación, aunque fuera incómodo.

Rose, quien la despertó, dijo disculpándose:

—Probablemente sea una solicitud del Palacio Imperial... Es un inconveniente, pero debería ir, señorita.

—Supongo que sí.

Su cuerpo todavía se sentía lento por dormir, pero no tenía más remedio que irse.

Después de cambiarse de ropa, Keira se dirigió directamente al Palacio Imperial.

Keira se preguntó qué le pasó a Cosette justo después del incidente, pero nadie en la mansión lo sabía.

«Probablemente lo averiguaré cuando llegue al palacio.»

No fue otro que Erez quien la saludó cuando llegó con sus vagas expectativas.

Él la saludó con la mano mientras se recostaba en el sofá del edificio de la Oficina de Investigación.

—Han pasado exactamente dieciséis horas.

—¿Qué haces aquí?

—Por qué, por la misma razón que tú.

Esa fue una pregunta estúpida. El rostro de Keira se puso ligeramente rojo.

—Me pidieron que viniera a testificar, así que sabía que tenía que ir. Creo que solo limpiaré mi nombre si devuelvo todo lo que arruiné. ¿Tengo razón?

Parecía darse cuenta de que la había jodido.

Keira tosió un poco avergonzada y habló, no acostumbrada a disculparse.

—Ejem, me disculpo por atraparte de la nada.

—¿De qué estás hablando?

Se formaron arrugas en la frente de Erez. Se inclinó hacia Keira.

—Si no lo hubiera tratado con anticipación, habrías sido acusada falsamente, ¿no es así? Debe haber sido algo que estaba tratando de hacer conmigo. Es porque he traído a alguien.

—Aah, ¿es eso...?

Una extraña sonrisa se dibujó en su rostro.

—No es necesariamente así. Para socavar tu honor, deben haber querido atacarme también.

Keira inclinó la cabeza y preguntó:

—¿Le hiciste algo a Cosette?

—Ella podría estar enojada conmigo porque parecemos cercanos.

A primera vista, sonaba como una razón bastante plausible.

Necesitaba tener a las damas nobles de su lado para que la persona que resistiera sus tentaciones no quedara bien.

Pero…

—¿Así que ella estaba planeando meterse con nosotros dos?

—Eso parece.

Obsesionarse con pequeños rencores no era la Cosette que conocía.

Bastaba ver a Lira, que le tiró un duro golpe a Cosette. Lira todavía trabajaba para el Gran Ducado.

«Si se trata de sentirse ofendida, ¿no debería Lira estar más arriba en su lista negra? Al menos Erez no se me pega y no actúa como mi miembro.»

—Por cierto, tengo una pregunta más.

—¿Qué?

—¿De verdad eres…?

Keira miró a su alrededor por un momento, luego continuó en voz baja.

—¿De verdad te gustan los hombres?

—¡Por supuesto que no!

Erez respondió, estupefacto. Casi saltó de su asiento.

Pero Keira estaba igual de asombrada.

—Entonces, ¿mentiste solo por la única razón de no querer casarte?

—¿Por qué? Fue efectivo, ¿no? El problema con el que había estado luchando durante días se resolvió en treinta segundos.

—No, qué… ¿Cómo vas a lidiar con las consecuencias?

—Bueno, estoy un poco preocupado, pero no creo que me maten, ¿verdad? Lo peor que pueden hacer es sacarme del registro familiar. Está bien. Incluso sin su apoyo, puedo vivir bien por mi cuenta.

Keira no tenía nada que decir. Solo podía pensar en sus padres, quienes probablemente estaban pasando por un momento difícil.

Mientras ella lo miraba con desesperación, dos investigadores entraron al vestíbulo.

Athena: Muy fan de este hombre jajajaja.

Capítulo 119

—¿Sí? Uh, g-gracias.

Sonrojándose, respondió Claire.

Ella estará decepcionada. Keira sonrió suavemente al recordar la actitud de Erez. Mencionó que no quería casarse, por lo que podría ser un poco molesto por ahora.

Pero fue entonces…

—Tengo algo que decir.

Erez, que había estado sentado en silencio en la esquina del salón, saltó.

¿Escuchó a Keira susurrarle a Claire? Keira lo miró, pensando que él sabía de qué era culpable.

Erez caminó hacia ellas, con una mirada bastante determinada en su rostro.

La repentina aparición de Erez también despertó el interés de la princesa.

—No sé qué está pasando, pero por favor dime —dijo la princesa.

—Gracias, Su Alteza... Yo... En realidad, yo...

Después de una larga pausa, cerró los ojos y exclamó:

—En realidad, ¡me gustan los hombres!

—¿Qué?

Las mandíbulas de todos cayeron.

Erez continuó con su confesión.

—Iba a llevarme este secreto a la tumba… pero siento que estoy engañando a la señorita Claire, así que aprovecho esta oportunidad para decírtelo. Señorita Claire, lo siento. No soy capaz de casarme con mujeres.

«Este loco…»

Keira tuvo que taparse la boca abierta con el abanico.

«No importa cuánto odies que tus mayores te den órdenes, ¿cómo vas a manejar esto en el futuro?»

No, Keira no pensó que alguna vez tendría que...

Si era Erez, podría bromear y decir que estaba aliviado de haber dejado de recibir invitaciones a eventos sociales.

Erez se inclinó cortésmente ante su compañero y dijo:

—Espero que conozcas a alguien mejor que yo. Sé feliz.

—Ah… Aah…

El hecho de que el hombre del que estaba enamorada fuera en realidad gay fue suficiente para conmocionar el espíritu de la delicada doncella noble.

El cuerpo de Claire tembló. La sangre había sido drenada durante mucho tiempo de su rostro.

—¡Ah…!

—¡Dios mío, señorita Claire!

—¡Oh!

Claire, tambaleándose mientras se agarraba la frente, casi se cae hacia atrás. Si las otras damas no la hubieran apoyado, podría haberse golpeado la cabeza contra una silla.

—¡Llama al médico rápidamente! ¡Date prisa!

—¡E-Ella se desmayó!

El salón, donde apenas habían recobrado la paz, volvió a ser un caos.

En medio del desorden, la causa de esta tormenta se mantuvo tranquilamente sola. Su mirada de alivio fue bastante impresionante. Keira lo miró con incredulidad.

«¿Estás loco?»

«¿Qué?»

Cuando sus ojos se encontraron, Erez se encogió de hombros una vez descaradamente y se dio la vuelta.

Luego, con indiferencia, salió de la habitación, dejando atrás el salón asolado por la tormenta.

—¡Señorita Claire! ¡Señorita Claire!

La condesa Rheol fue encarcelada hasta que se decidió el castigo.

Como había cometido el crimen de engañar a la familia imperial, parecía que le costaría mucho ser liberada.

La gente negó con la cabeza, diciendo que nunca volverían a ver a la condesa en el mundo social.

—Señorita, debe estar cansada. Deberíamos regresar.

—Sí, volvamos pronto.

A medida que el placer de ganar se desvanecía, Keira le ordenó a la gente que preparara su carruaje de inmediato.

Mientras se dirigía al pasillo para salir, vio a la señorita Rheol, inclinando la cabeza como un criminal.

A unos pasos de la joven, la gente susurraba mientras la miraban.

Aunque no había evidencia directa de que la joven Rheol estuviera involucrada en la conspiración, algunas personas ya la consideraban culpable por asociación.

La gente no podía olvidar la visión de la madre y la hija difundiendo chismes.

«Es una pena que se hayan aprovechado de ella.»

El autor intelectual del plan no se veía por ninguna parte. Cosette nunca asomó la cara ni siquiera en el salón.

Probablemente no quería estar con la condesa Rheol cuando era obvio que todo el complot podría revelarse.

Todos recordaron cómo fingió estar preocupada por Keira mientras se ponía del lado de la condesa.

—Por cierto, ¿Cosette ha vuelto? —preguntó Keira.

—Acabo de comprobar y descubrí que el carruaje de la familia Weinberg todavía está aquí, así que parece que todavía está en la casa de subastas. ¿Por qué busca a la señorita Cosette? Si tiene negocios con ella, yo…

—No, está bien. Solo tenía curiosidad ya que no la había visto en mucho tiempo. ¿Me pregunto a dónde fue?

Era Cosette la que tenía prisa, no Keira. Keira no tenía motivos para verla.

Keira comenzó a caminar de nuevo, con pasos ligeros. Pero justo cuando estaba a punto de salir de la casa de subastas...

—¡Espera, Keira!

Una voz familiar la detuvo en seco.

«Habla del diablo, y él aparecerá.»

Keira miró hacia atrás tranquilamente.

—¿Qué pasa? Estoy muy cansada en este momento, así que quiero volver pronto.

—S-Siento que necesito decirte esto…

—¿Qué es? —le preguntó Keira a Cosette.

—Eso es, lo siento… —Cosette se inquietó y continuó—. Debería haber confiado en ti porque somos familia… Fui engañada por las mentiras de la condesa. Me equivoqué. Por favor perdóname.

—¿Es así? ¿Fuiste engañada?

—S-Sí. Podría ser... No sospecharás que lo hice a propósito, ¿verdad?

La forma en que Cosette frunció el entrecejo no podía ser más detestable.

Su disculpa hizo hervir la sangre de Keira. Tuvo que morderse el labio para sofocar su ira. Reaccionar emocionalmente era lo que quería Cosette.

«Quieres que te culpe.»

Había mucha gente por aquí.

Keira estaba segura de que Cosette quería que ella se enojara, gritara improperios y culpara a Cosette por lo sucedido. Todo en ausencia de cualquier evidencia sólida.

Por supuesto, la ira y la sospecha de Keira en esta situación estaban justificadas.

También era cierto que los Rheol estaban emparentados con los Weinberg y que Cosette se beneficiaría más si Keira perdiera su lugar en la sociedad.

«Obviamente, ella volvería a llorar y diría que es injusto. Ella diría, ¿cómo puedes hacer esto sin ninguna evidencia...?»

Entonces la gente estaba destinada a ser engañada por lo que verían. Keira sabía cuán fuertes eran los poderes de las lágrimas de una mujer hermosa.

La idea de no moverse de la forma en que Cosette quería que lo hiciera calmó la ira de Keira.

Ella tranquilamente abrió la boca.

—Por supuesto que entiendo.

—¿E-En serio?

—Bueno, la condesa Rheol lo dijo. Siguió insistiendo en que eras inocente, que no tenía nada que ver contigo ni con la familia Weinberg. ¿Qué más dijo? ¿Que ofrecería su cabeza si hubiera pruebas? Habiendo dicho eso, ¿cómo podría dudar de ti? No hay evidencia.

La sonrisa de Cosette se endureció. Keira casi podía oír el corazón de Cosette maldiciendo a la condesa y culpándola por su estupidez.

Para empeorar las cosas para Cosette, las personas que escucharon a Keira comenzaron a chismear entre ellos, pareciendo estupefactos.

Keira dio un paso más cerca de Cosette y susurró, su voz lo suficientemente baja como para que solo Cosette pudiera escuchar.

—Bueno, sabes que había bastantes otras personas en el salón, ¿verdad? Entonces, no te preocupes. Eran todas señoritas de familias poderosas ya que son las compañeras de la princesa. Esas personas creerán en tu inocencia.

Cuando Keira miró más de cerca, las mejillas de Cosette temblaban ligeramente.

Keira le sonrió dulcemente y trató de darse la vuelta cuando habló otra voz familiar.

—Keira.

Era Ludwig.

Keira se volvió hacia donde escuchó la voz de su padre.

—Su Gracia.

—Estaba esperando en el carruaje. Veo que las dos estabais hablando.

—No, acabamos de terminar. Podemos volver ahora.

La mirada de Ludwig se dirigió a Cosette, luego a la gente que susurraba a su alrededor.

Fue capaz de averiguar qué estaba pasando con eso solo.

Podía sentir a Cosette mirándole lastimosamente como pidiendo ayuda.

Pero curiosamente, Ludwig no tenía el menor deseo de salvarla.

—P-Padre. Bueno… entiendo lo que estás malinterpretando, pero… Oh, no importa. Realmente no me importa. Sé que tomé una decisión apresurada. Lamento mi error. Acabo de disculparme directamente con Keira.

Cosette dudó en explicarse y él se quedó mirándola sin decir nada.

Sólo…

—Tsk.

Solo chasqueó la lengua y se dio la vuelta.

—¡Padre!

—Hemos perdido demasiado tiempo. Vamos.

—Sí —respondió Keira.

Ludwig salió sin mirar a Cosette, que lo llamaba ansiosa.

Keira lo siguió en silencio.

Cuando los dos entraron en el carruaje, partió sin problemas.

Athena: Sin duda, lo mejor es Erez diciendo que era gay solo para librarse de casarse jajajjajaja. Me hace muchísima gracia ese hombre. Y cómo te tiene que dar igual todo para decir eso.

Capítulo 118

Bella agarró lentamente su abanico y miró el collar.

No parecía enfadada; de hecho, su expresión no cambió en absoluto. Pero su silencio fue suficiente para que cualquiera adivinara lo furiosa que estaba.

Un frío silencio descendió. Nadie se atrevió a hablar.

Después de un rato, Bella finalmente abrió la boca para hablar.

—Condesa Rheol.

Tan pronto como la princesa dijo su nombre, la condesa se arrodilló frente a ella. Sus hombros temblaban como las hojas de un árbol.

—Su Alteza…

—Si tienes algo que decir, hazlo ahora.

—¡P-Por favor máteme! ¡Máteme! ¡Perdí la cabeza por un momento! Por un tiempo, yo…

—Ya que es tu deseo que te maten, lo escucharé. Guardias, llévense a la condesa.

—¡Sí!

Los guardias de la capital agarraron sus dos brazos.

Como si no esperara que la princesa actuara de esa manera, los ojos de la condesa Rheol se abrieron como platos.

—¡D-Déjame ir! ¡E-Estaba equivocada! ¡Su Alteza! ¡Su Alteza! ¡Perdóneme! P-Por los viejos tiempos, por favor, perdóneme... ¡Suéltame! ¡Argh!

Luchó tan fuerte como pudo, pero no fue suficiente para deshacerse de dos fuertes soldados.

Pensando que realmente podría morir si la arrastraban así, se resistió desesperadamente mientras agarraba el pomo de la puerta.

Fue solo después de que Arabella les indicó que la soltaran que lo hicieron. Cuando los guardias la soltaron de los brazos, la condesa Rheol cayó sobre la alfombra como una muñeca de papel.

Cuando yacía en el suelo, recuperando el aliento, pronto recuperó el sentido y se arrastró hacia la princesa.

Como una dama noble, una figura famosa en la sociedad, ella y la princesa eran cercanas. Fue gracias a su relación que Arabella asistió a la subasta benéfica de hoy.

¿No sería posible ser perdonada de alguna manera si se apoyara en su antigua amistad?

Aferrándose a esa débil esperanza, suplicó.

—Y-Yo estaba equivocada. Heuk, por favor perdóneme, por los viejos tiempos… Ugh.

Arabella miró fríamente a la condesa que sostenía el dobladillo de su vestido y dijo:

—Hay una cosa que no entiendo. ¿Me responderás fielmente?

—¡S-Sí! ¡Por supuesto!

—¿Por qué hiciste esto? He tenido mucha curiosidad al respecto.

—Eso… Eso…

La condesa Rheol miró de soslayo a Keira. La princesa no parecía haber recordado que estaba relacionada con la familia Weinberg.

«¡Que no recaigan sospechas sobre la señorita Cosette!»

Todo terminaría si así fuera.

Solo Cosette, quien más tarde sería reconocida como la próxima elementalista, podría restaurar su posición después de mostrar tal desgracia hoy.

—Al marqués de Edinburg… ugh, tengo un rencor personal contra él. Estaba tan resentida con él que incluso odiaba a su señoría. No debería haber sucedido, pero no pude controlar mis emociones por un momento. Entonces…

—Un rencor personal. ¿De qué?

Entonces Keira se levantó de su asiento y dijo:

—Su Alteza, ¿puedo responder por ella?

—¿La señorita Keira sabe la razón?

—Sí —contestó Keira—. Mientras esperaba los resultados de la búsqueda, me pregunté por qué la condesa Rheol se esforzó tanto cuando ni siquiera la había conocido. Estaba tan desconcertada. ¿Por qué habría hecho esto a riesgo de ser atrapada...?

—Parece que has averiguado la respuesta, por favor dime —dijo la princesa.

—Porque la familia Rheol está relacionada con el conde Weinberg.

—¡N-No!

La condesa Rheol gritó en negación. El único pensamiento que llenaba su cabeza era asegurarse de que la gente no sospechara de Cosette.

—¡P-Por favor escúcheme! D-Deme la oportunidad de explicar… ¡Hmph!

Un asistente ingenioso le tapó la boca.

—Continúa.

—Como sabrá, se sospecha que mi abuelo materno incriminó y asesinó a Rowena Weinberg. ¿Y los Edinburg y los Weinberg no se pelearon hace poco?

—Hmm, eso es correcto.

—Si pierdo mi lugar en el mundo social, ¿quién se beneficiará más de ello? Si piensa un poco, sabrá la respuesta.

—... La señorita Cosette.

—Sospecho que los Weinberg podrían estar detrás de esto.

—Mmm.

Tocándose la barbilla, Arabella reflexionó al respecto. Sonaba bastante convincente.

Hizo una seña al asistente para que soltara a la condesa Rheol.

—Ahora, escuchemos a la señora.

—¡E-Esto es una calumnia! Su Alteza, por favor… ¡Por favor, créame! Créame, sólo por esta vez. ¡Este incidente fue hecho solo por mí! ¡Otras familias no están involucradas! ¡E-Es mi culpa! ¡Si hay evidencia, presentaré mi cabeza!

Por supuesto, tal evidencia no estaba allí. Incluso si lo hubiera, Cosette no lo habría dejado pasar.

Incluso Keira había adivinado ese hecho.

Sin embargo, llamó la atención sobre la familia Weinberg para provocar una fuerte reacción de la condesa Rheol.

Insistir desesperadamente en la inocencia de otra familia mientras la acusaban definitivamente infundiría sospechas.

«Si no puede encontrar ninguna evidencia física, haga que lo confiesen.»

La condesa cayó en la trampa tendida por Keira. Como estaba acorralada, no podía darse el lujo de pensar racionalmente.

Como era de esperar, la expresión de Arabella permaneció fría.

—Levántate.

—¿Sí?

—Te dije que te levantaras.

¿Significaba eso que la perdonó? La amistad que había construido con su princesa hasta el momento no carecía de sentido.

La condesa Rheol, temblando de esperanza, se levantó.

—Levanta la cabeza.

—S-Sí…

¿Le daría ahora una palmadita en el hombro y le diría que haría la vista gorda esta vez?

La condesa Rheol levantó la cabeza, tratando de no mostrar el alivio en su rostro.

Pero…

En el momento en que sintió un golpe punzante en su mejilla, sus esperanzas se hicieron añicos.

Y la condesa Rheol, con las piernas temblorosas, se tambaleó y volvió a caer sobre la alfombra.

—Parece que estás diciendo que, dado que no hay evidencia, quieres que investigue más a fondo.

—¡S-Su Alteza!

Tenía la cabeza presionada contra el suelo todo el tiempo que suplicaba perdón, pero ahora podía ver la expresión de Arabella: no había simpatía y sus ojos eran insoportablemente fríos.

En ese momento, se dio cuenta de que, ante esta rabia, la amistad no significaba nada.

—¿Cómo te atreves a usar mi nombre para cometer algo tan atroz? ¿Qué fue eso? ¿No serías capaz de olvidar esa noche? ¿Se te ocurrió el contenido de la carta vulgar tú misma? —Un breve suspiro salió de la boca de Arabella—. ¡Qué valiente eres para hacer tal cosa! ¡Esto es un engaño imperial!

Cuando Arabella mencionó "engaño imperial", la condesa Rheol tembló y cayó al suelo.

—¡Y-Yo me equivoqué! ¡He cometido un pecado grave!

—¡Llévatela! La disposición se decidirá en una fecha posterior.

—¡N-No! Su Alteza, por favor, perdóneme… ¡D-Déjeme ir! ¡Argh!

La condesa Rheol llamó a Arabella desesperada, pero la princesa no le dirigió ni una sola mirada.

El silencio volvió al salón cuando los guardias sacaron a rastras a la condesa Rheol.

—Ah...

Arabella suspiró, frotándose la frente.

Las damas de honor de la princesa apoyaron a Bella y la acompañaron a una silla.

—Su Alteza, espere.

—La ira es mala para la salud. Así que por favor cálmese, Su Alteza.

—Esa persona noble haría algo como esto…

—Así que es por eso.

Las damas finalmente recordaron. ¿Quién fue el que habló en secreto sobre lo que estaba pasando entre Keira y Erez?

Era la condesa de Rheol y su hija.

«Ha sido cuidadosamente planeado desde el principio...»

«Qué espeluznante.»

Solo imaginar que les sucediera a ellos los hizo estremecerse.

Se quedaron mirando a la señorita Keira, sentada en el sofá a poca distancia, bebiendo tranquilamente su té.

¿Cómo podía permanecer tan tranquila en esta situación? La compasión surgió junto con la admiración por ella.

«Te ha humillado una loca.»

«Qué lástima.»

Una de ellas se acercó a Keira y le habló.

—¿Está bien, su señoría?

—Ahora que se ha aclarado el malentendido, estoy bien.

—Eso... lo siento, no la entendí bien.

La joven que dijo eso se rascó la mejilla avergonzada.

Se había dejado engañar por los planes de la condesa Rheol y miró fríamente a Keira.

A pesar de que solo fue engañada por un corto tiempo.

«Aún así, no se sentiría bien.»

Miró a los ojos de Keira vacilante. Pero con una leve sonrisa, dijo Keira:

—Está bien. Yo también habría entendido mal. Ahora que se ha resuelto, está bien.

—¡Ah, entonces me alegro!

Las otras damas, animadas por la reacción, se acercaron y se disculparon con ella una por una.

Claire también estaba en ese grupo.

Ella bajó la cabeza y dijo:

—Lo siento por lo de antes, su señoría... Fui engañada como una tonta...

—El malentendido se ha resuelto, así que todo está bien. No me importa un poco.

—Pero lo siento mucho…

—Pues entonces, préstame tu oído por un momento.

—¿Perdón? Ah, sí.

No podía decir que no a una situación en la que tenía que pedir perdón.

Acercó la oreja a los labios de Keira.

—Se ven bien juntos, los dos. Te deseo lo mejor.

Athena: Ay, pues hubiera estado bien que Erez y ella estuvieran juntos… O ella y Joseph. Pero bueno, esta historia no va de romance, y eso también está bien. ¡Un paso más para la venganza!

Capítulo 117

Las sospechas de Keira comenzaron cuando Cosette no se llevó a Mason con ella a pesar de irse con los Weinberg.

Hasta entonces, Keira no tenía idea de qué estaría tramando Cosette o qué se suponía que debía hacer Mason, ya que él se quedó en la mansión. La pista llegó poco después de que Paula informara sobre el comportamiento sospechoso de Jasper.

Debe haber tratado de deshacerse de un artículo que no debería tirarse para disculparse cuando la gente descubrió que el artículo había desaparecido. Incluso con las viejas cortinas y mantas de invierno, ¿cuál fue su razón para intentar robar el viejo cuaderno?

Keira supo intuitivamente que necesitaban su letra.

En la línea de tiempo anterior, se metió en problemas porque su caligrafía fue falsificada.

Entonces, ella asumió que harían uso de esa letra falsificada.

Como supuso Keira, usaron la letra de Miranda cuando envió su confirmación de asistencia al evento. Ella predijo que utilizarían la subasta benéfica de la condesa Rheol como escenario del plan.

«Bueno, como era de esperar, lo hicieron en la subasta...»

Tal vez el papel original de Mason era entregar en secreto el cuaderno que Jasper había robado. Pero, desafortunadamente para ellos, el fracaso de Jasper hizo que la parte de Mason fuera irrelevante.

«Probablemente usaron a Jasper porque he sido meticulosa para asegurarme de que la gente de Cosette no se apoderara de mis cosas.»

Keira persuadió deliberadamente a Miranda para que escribiera una respuesta larga para que Jasper pudiera falsificar la "carta de Keira" sin los documentos robados.

—¡Esto es una trampa! ¡Una trampa!

La condesa Rheol casi gritó. Sus ojos marrones temblaron violentamente.

—Es increíble que sigas insistiendo así frente a la confesión de tu secuaz. Probablemente se necesitaba el formulario de pedido para que coincidiera con las cartas falsificadas.

Sería extraño para ella traer la respuesta de aceptación del evento de Keira hasta aquí.

Pero la condesa Rheol mantuvo su plan hasta el final.

—¡¿N-No es extraño que trajera un testigo como si supiera que esto iba a pasar?! ¡Ni siquiera puede ver el futuro! ¡Esa es una prueba de que esto es una trampa!

La mitad de la multitud miró a la condesa mientras que el resto estuvo de acuerdo con su argumento.

—Seguramente... Es un poco extraño traer un testigo como si estuviera esperando.

—¡Eso es lo que estoy diciendo! ¿Cómo supiste que esto sucedería y te preparaste para ello? ¡Algo es extraño! Quiero decir, ella podría haberles ordenado que mintieran, ¿verdad?

La condesa hizo un llamamiento desesperado a su pueblo. Su expresión, pálida en su desesperación, todavía tenía el poder de conmover los corazones de la audiencia.

Pero Keira no le dio tiempo a influir en la multitud.

—Pude prepararme con anticipación porque el personal actuó de manera sospechosa. No tenía que esperar adentro, pero ¿por qué insistió y dijo que sería más conveniente? Pensé que algo era extraño —dijo Keira.

—E-Eso no es evidencia. ¡Es solo el reclamo de su señoría!

—Pensé que dirías eso. Entonces, ¿por qué no investigamos más para que todos podamos entender?

La última oración era una pregunta hecha a otros en lugar de a la condesa.

¿Estaba Keira tratando de demostrarlo de una manera que todos pudieran entender en esta situación? ¿Qué significaba eso? La multitud se mantuvo alerta, anticipando lo que Keira diría a continuación.

—¿Qué fue lo que inició esta situación? ¿No fue la desafortunada noticia de que el collar de la princesa heredera fue robado?

Fue como ella dijo. Encontraron el broche de Keira dentro de la túnica de Erez porque habían estado buscando el collar de la princesa.

—E-Ella tiene razón. ¡En primer lugar, el objetivo era encontrar el collar de Su Alteza!

—No, ¿cómo sucedió esto…?

Parecía que todos lo habían olvidado porque la situación había tomado una dirección diferente.

Incluso la princesa solo parecía haber vuelto en sí después de que Keira lo señalara.

La princesa Arabella tosió ruidosamente y dijo:

—Casi lo olvido por un momento. La señorita Keira tiene razón. El propósito de esta búsqueda era encontrar mi collar robado. —Miró a la condesa Rheol—. Si todo esto fuera solo un plan tramado por la señora Rheol, entonces el collar debería estar bien.

—Su Alteza es brillante. Me quitó las palabras de la boca.

Si esto fuera solo una conspiración de la condesa, significaría que estaba planeando usar la autoridad de la familia imperial para satisfacer su propia codicia.

«¿Cómo te atreves a usar mi nombre como te plazca?»

Si no hubiera sido por las órdenes de la princesa Arabella, no habría forma de que la condesa hubiera registrado las posesiones de los nobles.

El cuerpo de la princesa se quedó helado al pensar que podrían haberse aprovechado de ella.

Naturalmente, su mirada hacia la condesa no era cálida.

Cuando la condesa vio la mirada de la princesa, cayó de rodillas frente a ella y gritó.

—¡M-Me están incriminando! ¡Es injusto, Su Alteza! ¿Cómo me atrevo a usar el nombre de la familia imperial?

—Bueno, lo averiguaremos si lo investigamos.

—Probaré mi inocencia incluso si tengo que poner patas arriba esta casa de subastas. ¡Confíe en mí, Su Alteza!

Keira ya lo vio hace un tiempo, pero la condesa era una mujer que tenía unas dotes interpretativas excepcionales. Si no hubiera nacido como una mujer noble, ¿se habría convertido en actriz?

Incluso en los ojos de Keira, la imagen de la condesa arrodillada y llorando parecía tan real.

Pensó que la gente podría ser barrida nuevamente si lo dejaba como estaba, por lo que Keira rápidamente dio un paso adelante.

—Su Alteza, la condesa Rheol es la organizadora de la subasta. No puede confiar en el personal y la seguridad de la casa de subastas. ¿Cómo podemos garantizar que no robarán su collar durante la búsqueda?

—Tienes razón.

—Con la autoridad de Su Alteza, mueva los guardias de la Capital. Debemos confiarles la búsqueda.

—Buena idea. Por favor, transmite mis órdenes al comandante de la Guardia de la Capital.

La sangre abandonó el rostro de la condesa.

Arabella miró a la condesa arrodillada y dijo:

—Después de arrestar a todo el personal de la casa de subastas, registra todo el edificio.

Poco después, los guardias de la capital irrumpieron en la casa de subastas.

Mientras los guardias registraban, Keira y las otras partes involucradas en el incidente acordaron pasar un tiempo en el salón.

En comparación con Keira, que estaba tomando té casualmente, la condesa Rheol parecía estar a punto de desmayarse en cualquier momento.

La escena parecía mostrar los resultados de la búsqueda incluso antes de que concluyera.

Al otro lado del salón, la princesa interrogó a Miranda.

—¿Eres la sirvienta que escribió en el formulario de pedido?

—Sí, Su Alteza. Mi nombre es Miranda.

La princesa Arabella le ofreció a Miranda papel y lápiz.

—Aquí, escribe la oración que voy a dictar.

—Sí, Su Alteza.

Arabella recitó varios poemas famosos y Miranda los escribió fielmente.

—Dámelo.

La pulcra escritura a mano en una hoja de papel blanco parecía como si hubiera sido bordada.

A primera vista, la letra era idéntica a la del formulario de pedido y la carta de aceptación.

—Parece que su afirmación de que su doncella escribió para ella no era falsa.

Pensando así, Arabella asintió.

—Hemos terminado aquí. Puedes volver con tu señora.

—Gracias.

Miranda asintió y se volvió hacia Keira. ¡Acababa de tener una conversación con un miembro de la familia imperial! Su acelerado corazón no podía calmarse.

Al ver el rostro pálido y cansado de Miranda, Keira le tendió una taza.

—Bebe un poco de agua. Debes haber estado muy nerviosa.

—¡Claro que sí! ¡Yo... yo no soy tan valiente como Emily o Lira!

—Pero su letra es tan desordenada. No podrían haber hecho que esto sucediera.

Hubo circunstancias inevitables que la obligaron a traer a la tímida y callada Miranda.

Las sirvientas que habían llevado a cabo sus órdenes hasta ahora eran, bueno... tenían una caligrafía terrible.

Nadie se engañaría de que su letra fuera la de una dama aristocrática bien educada.

—Lo has hecho bien. Adelante, descansa.

—Gracias

Miranda salió del salón luciendo mucho más relajada que antes.

Poco después de que ella se fuera, entró el comandante de la Guardia de la Capital, y dos hombres lo siguieron.

Uno de los hombres detrás de él, un subordinado, tal vez, llevaba un gran cojín. Sobre el cojín de terciopelo brillaba un collar de mujer decorado con rubíes y diamantes, el mismo de la serie Mar Rojo.

El comandante saludó y dijo.

—¡Estamos aquí para informar los resultados de la búsqueda! El collar que busca Su Alteza ha sido encontrado en la bóveda de la casa de subastas. Aquí está, Su Alteza.

Los guardias tendieron el cojín que llevaba el collar a Arabella.

Ni siquiera tuvo que mirar de cerca. Este collar era el que habían estado buscando.

Capítulo 116

—Tendremos que investigar más a fondo los resultados para estar seguros, pero por ahora... No tenemos más remedio que darle mucha importancia al hecho de que los dueños de las dos escrituras son la misma persona.

—¿Es eso algo que se puede discernir tan rápidamente? ¿Por qué no echas un vistazo más de cerca?

—S-Si ese es el caso, Lord Shore puede echarle un vistazo él mismo.

Le tendió dos hojas de papel a Erez.

La expresión de Erez se puso rígida cuando recibió la carta y el formulario de pedido. Como extraño, las dos escrituras eran bastante similares entre sí.

La gente se reunió alrededor de Erez para ver la carta en cuestión y pudieron verla con sus propios ojos.

—Incluso en mis ojos, se ven iguales. ¿No es así?

—R-Realmente se parece...

Claire también estaba intercalada entre ellos. Cuando vio que la letra del formulario de pedido y la carta eran bastante similares, sin saberlo, se agarró la cabeza.

—Ah…

Las personas que rodeaban a Claire la miraron lastimosamente.

—Señorita Claire, ¿se encuentra bien?

—Sí, estoy bien.

Con solo mirar su tez, podían decir que solo eran palabras vacías.

—Señorita Keira, ¿vas a seguir afirmando que no reclamaste el artículo a pesar de esto? —preguntó la condesa.

—Cómo podría ser esto…

—Hay una cosa llamada moralidad. Esto es realmente…

Con este tipo de reacción frente a ella, no hizo falta mucha imaginación para predecir cómo sería su reputación en el mundo social después de esta noche.

Los ojos de la gente se enfriaron.

—Keira, ¿es eso cierto?

Incluso Ludwig, que creía que Keira no podía hacer tal cosa, pareció sorprendido y preguntó.

—Pensé que era extraño que se acercara a Keira a menudo...

Pero nunca imaginó que la relación pudiera ser tan profunda como revelaba la carta.

—Si hay alguna diferencia con la verdad, trata de explicarla.

La voz que dijo eso estaba empapada de asombro.

En medio de la avalancha de críticas, una mano la envolvió cálidamente. Era Cosette.

—No sé por qué mentiste así…

—Cosette.

—No, por supuesto, entiendo que quieras evitar una crisis. Podrías haber cometido un error momentáneo. Pero tu mentira casi estigmatiza a la condesa Rheol por no asegurar la casa de subastas de forma adecuada.

Cosette señaló que casi todos habían olvidado el contenido de la asombrosa carta.

Fue como ella dijo. Si no fuera por la letra de la carta, la condesa Rheol no habría podido escapar de las acusaciones de que no había protegido adecuadamente los artículos en la subasta.

Keira podía sentir aún más las miradas penetrantes de todos.

—Vamos, vamos a disculparnos con la condesa Rheol —dijo Cosette.

—No, no. ¿Cómo me atrevo a pedirle a su señoría que se disculpe? Estoy satisfecha de que el malentendido se haya aclarado.

—No digas eso. Keira todavía necesita reflexionar sobre su error…

—No.

¿No?

Al oír el sonido, Cosette se detuvo. Claramente escuchó una burla.

Incapaz de creer si había oído bien, se giró para comprobarlo por sí misma.

—Ja, jajaja.

Keira se estaba riendo a carcajadas. Cosette podía incluso ver sus dientes. ¿Se había vuelto loca porque la presionaron demasiado?

La condesa Rheol, medio preguntándose si la dama se había vuelto loca, tembló con una ansiedad inexplicable y preguntó.

—No sé qué hace que la situación sea tan divertida para que su señoría se ría así —dijo la condesa.

—Ah, lo siento. No pude detenerme porque esto es tan divertido…

—Su señoría, no quiero decir esto, pero... ¿Es consciente de la gravedad de esta situación?

Entonces la risa de Keira se detuvo. Sin embargo, su sonrisa aún no había desaparecido.

—Es más interesante que la obra que acabo de ver. Pusiste mucho trabajo en el guion.

—Oh, Dios mío. ¿Acaso sabe de lo que estás hablando? Es comprensible que esté a la defensiva después de que se haya descubierto tu mentira. Pero esta rudeza es inaceptable…

—Mi criada escribió el formulario.

La condesa tardó un rato en hablar.

—¿Q-Qué?

—No escribí el formulario de pedido que la señora presentó como prueba. Fue por mi criada que vino conmigo. El hecho de que las dos letras coincidan es bastante sorprendente para mí. ¿Estás diciendo que hice que mi doncella escribiera una carta de amor, que se suponía que debía enviar en secreto?

—Q-Qué estás…

A la condesa le tomó un tiempo comprender la situación.

¿La evidencia de que Keira escribió la carta en cuestión en realidad fue escrita por su criada?

La condesa Rheol rugió en respuesta, con voz temblorosa.

—¡E-Estás mintiendo para salir del apuro! S-Su Gracia. Su Gracia estaba en la misma habitación, ¿no vio a su señoría llenando el formulario de pedido?

—… Ahora que lo pienso.

Ludwig trató de recordar los eventos de hace unas horas. Estaba bastante oscuro dentro de la caja, por lo que no miró de cerca.

«¿Keira completó el formulario de pedido ella misma?»

Recordó cómo le preguntaron a Keira si quería un refrigerio para la criada que salía con su pedido.

No había ningún recuerdo de Keira completando el formulario de pedido en ninguna parte.

—... No creo haberlo visto, ella escribiendo el formulario.

Cuando Ludwig dio su respuesta, las dudas se extendieron como la pólvora.

Si la persona que escribió el formulario era la criada, ¿no significaba eso que la letra de la carta no era la de Keira?

Mientras la multitud murmuraba, la condesa Rheol comenzó a verse notablemente agitada.

Sin embargo, no importaba lo molesta que estuviera, las experiencias que había acumulado hasta el momento no desaparecieron.

—Su Gracia, me pregunto si está dando falso testimonio para encubrir las fechorías de su señoría.

—¿Qué? —dijo Ludwig.

En otras palabras, la condesa solo cuestionó si estaba mintiendo para evitar la deshonra.

Debe haber sido una gran falta de respeto porque Ludwig frunció el ceño ligeramente.

Eso solo cambió la atmósfera. La presión de lidiar con la Bestia Demoníaca suprimió a la condesa Rheol.

No importa cuánto tiempo luchó en el campo de batalla del mundo social, no era más que una mujer impotente. No podía soportar la ira de un hombre que había estado luchando contra monstruos literales, seres extraterrestres.

—Entonces, estás diciendo que estoy mintiendo a propósito. Por supuesto, debe haber motivos razonables para tal reclamo, ¿verdad?

—U-Uh, e-eso es…

El color comenzó a desaparecer de su rostro. Mientras continuaba tartamudeando, sonaba como si todavía tuviera algo que decir, pero estaba demasiado aterrorizada para pensar en una oración adecuada.

Cosette le agarró la mano y le dio unas palmaditas.

—Cálmese, señora. No entre en pánico y piense despacio.

—G-Gracias, señorita Cosette.

La condesa Rheol tragó saliva.

—Todavía tengo la respuesta de la señorita Keira diciendo que asistiría a la subasta benéfica. Puede llevar un tiempo entenderlo, pero si los comparas, descubrirás la verdad.

Fue un acto de valentía imaginario, pero sin sentido.

La sonrisa de Keira creció.

—Aah, ¿qué pasa con esto, condesa? Esa carta también fue escrita por mi doncella —dijo Keira.

Para analizar correctamente la letra, el tasador necesitaría una carta más larga para verificar.

Ante la respuesta de Keira, la condesa se burló con incredulidad.

—¡Ja! ¡¿Tiene sentido?! La nota y la respuesta que me envió deben haber sido escritas por su señoría.

—¿Por qué no tiene sentido? ¿No es común que las criadas escriban para las damas a las que sirven?

Por supuesto, era de buena educación escribir directamente si la otra persona tenía un rango similar. Pero la falta de respeto de Keira no fue más que una mota de polvo en comparación con lo que había hecho la condesa.

Keira gritó mientras miraba hacia la entrada de la casa de subastas.

—¡Tráelos!

Tan pronto como lo dijo, las puertas se abrieron y Miranda entró. Detrás de ella, dos hombres con los uniformes de los Caballeros de Parvis la seguían, sosteniendo a un cautivo.

Los ojos de Cosette se abrieron cuando vio al cautivo. Era la primera vez que veía su rostro, pero su uniforme, claramente de la casa de subastas, le dio una pista de quién era.

Las palabras de Keira de repente pasaron por su mente.

—Mi doncella… le ordené que hiciera algo y la envié por un tiempo. Volverá pronto.

¿Era esto lo que ella envió a hacer a su doncella? Fue un error no averiguar por qué la doncella había desaparecido en acción.

Parecía que a los caballeros se les ordenó estar en espera.

Cosette apretó la mandíbula.

—Aquí está, señorita.

Joseph arrojó al empleado de la casa de subastas al suelo.

—Ugh.

El hombre, tirado al suelo con los brazos atados a la espalda, se retorcía y gemía de dolor. Bajo la luz brillante, todos podían ver cuán hinchada se había vuelto su cara.

Debían haber usado la violencia para obligarlo a hablar.

Keira señaló al hombre en el suelo y continuó.

—Todo el mundo sabe que hay un asistente en cada palco. El empleado asignado para atenderme era bastante curioso. Era sospechoso que insistiera en quedarse adentro, así que ordené que lo interrogaran.

—Dilo.

Joseph amenazó al hombre que aún estaba en el suelo, golpeándolo en la cabeza con una vaina de espada.

El hombre levantó la cabeza, luciendo completamente aterrorizado. Le temblaba la mandíbula y castañeteaban los dientes.

—¡H-Hice lo que los superiores me dijeron que hiciera! Me dijeron que me asegurara de que su señoría ordenara comida o lo que fuera para poder completar el formulario de pedido, así que lo hice…

Era un poco extraño, pero el empleado estaba convencido de que era para aumentar las ventas de la subasta.

Nunca podría haber imaginado que estaría involucrado en una conspiración tan complicada.

Capítulo 115

Los problemas del matrimonio siempre había sido el tema más candente entre las jóvenes.

En el momento en que admitiera que estaba tratando de robar a un hombre que estaba en conversaciones para casarse, su honor se arruinaría y se convertiría en un enemigo público entre las mujeres de su edad.

No dejaría que la controlara como ellos querían.

—No sé lo que está pasando. Nunca conseguí el artículo. Iba a hacerlo bien antes de irme a casa.

—¿Entonces estás diciendo que nunca lo tomaste? —preguntó la condesa.

—Sí. Tampoco creo que el señor Erez sea un ladrón. Todos sabemos que no le interesa nada más que la magia, ¿verdad?

—Si quisiera un broche, lo habría comprado. Ni siquiera sé si vale la pena correr el riesgo de que te atrapen por ese broche —contestó Erez.

Erez expresó su disgusto, pero la condesa no le dirigió una sola mirada.

En primer lugar, su objetivo era la prueba de que no era Erez.

—Pero es extraño. En este libro de contabilidad, está escrito que la señorita Keira le ordenó a su doncella que tomara el broche…

—Debe haber habido un malentendido.

—A menos que venga el propio adjudicatario o un agente con identidad confirmada, nunca regalan los bienes. Puedo estar segura de eso ya que realizo una subasta benéfica todos los años.

Claro como el día; era pura invención.

Pero ella no tenía evidencia para respaldar esa afirmación.

Si expresaba su resentimiento apresuradamente, la situación podría empeorar y la gente podría acusarla de incriminar a la gente sin ninguna evidencia.

En ese momento, una voz suave rompió el silencio y apareció.

—Discúlpame. ¿Qué le pasa a Keira?

La multitud se volvió hacia la fuente de la voz. Una mujer con un vestido rosa claro caminaba con ligereza. Sus cejas fruncidas parecían como si estuviera preocupada por la situación.

—Cosette, tú también estás aquí —dijo Keira.

—Siento no haber podido saludarte antes. Pero escuché que estabas con padre.

Dicho esto, Cosette se volvió hacia la condesa.

—Lo siento, señora. Traté de no interferir, pero... Miré hacia arriba y vi que Keira bajaba. La seguí porque estaba preocupada por lo que estaba mal. Keira es como mi hermana. ¿Cómo puedo ayudar, señora?

—Ah, eso es…

Luego explicó brevemente la situación.

Mientras buscaban el collar de la princesa, encontraron el broche que Keira había ganado en el abrigo de Erez.

Mientras escuchaba la historia, una mirada de sorpresa cruzó el rostro de Cosette.

—La familia Shore no está en una situación difícil, ¿así que no es imposible que su heredero robe el broche? Me preocupa que sospechen de alguien tan estricto.

Luego le preguntó a Keira.

—Keira, ¿no le regalaste el broche al señor Shore? Eso es lo único que se me ocurre…

—Compré el broche para Zeke. No se lo daría a nadie más.

—Oh, por supuesto, sé que amas mucho a tu hermano.

—Señorita Cosette, este no es el único problema.

La condesa Rheol intervino con voz preocupada.

—La señorita Keira dijo que nunca recibió el objeto ganador. Sin embargo, hay un registro en este libro mayor que prueba que recibió el broche justo después de que terminó la subasta... Es extraño.

—Oh.

Podría significar que cualquiera de las afirmaciones era falsa. La atmósfera a su alrededor se volvió más y más fría.

—Keira, la seguridad de la casa de subastas está en juego, ¿verdad? Si se revela que hay un agujero en la red de seguridad, interferirá con futuras operaciones... ¿No deberíamos verificar para asegurarnos de que no haya nada malo?

—Por supuesto, deberíamos.

—¿Dónde está la criada que trajiste contigo? —preguntó Cosette.

—Mi doncella…

Keira hizo una pausa por un momento antes de continuar.

—Le ordené que hiciera algo y la envié por un tiempo. Volverá pronto.

—¿Es así? —preguntó Cosette con un tono curioso, como instando a Keira a no mentir.

¿No estaba diciendo que la criada no estaba aquí porque tenía miedo de que la pillaran mintiendo?

Su voz hizo pensar a quienes los rodeaban.

—Realmente, esto es difícil. Los argumentos de ambas partes son completamente contradictorios.

Todavía no había evidencia de que las afirmaciones de ninguna de las partes fueran falsas, pero Keira estaba actualmente en desventaja.

Porque parecía que la condesa no tenía por qué mentir

Por otro lado, Keira…

—Supongo que sabe que no es bueno interactuar con un hombre que se va a casar.

—¿No es por eso que está mintiendo?

—Oh, Dios mío, no sabía que su señoría era ese tipo de persona.

—Incluso si mi alma fuera vendida a un hombre... Ugh.

Tenía buenas razones para mentir. Al menos, eso es lo que parecía en sus ojos.

Incluso Claire miró a Keira con una mirada algo resentida.

En ese momento, Ludwig, que había estado observando la situación, abrió la boca.

—Me quedé en silencio para escuchar de qué se trataba el alboroto, pero quiero agregar una palabra. Cuando ganó su artículo, Keira dijo que definitivamente era para su hermano.

—Oh, Su Gracia. Bueno, ¿qué debería decir? Esto es... mmm.

La condesa Rheol vaciló como si se estuviera preguntando si debería decirlo.

Un gemido reprimido escapó de sus labios fuertemente cerrados.

Era como si quisiera decir: “Eso es porque sabe que está haciendo algo inmoral, así que probablemente se lo esté ocultando a su padre”.

Aunque ella no lo dijo directamente, todos en la sala entendieron.

De hecho, era la habilidad de una mujer noble con huesos gruesos.

Una mirada punzante cayó sobre Keira.

La gente debía estar pensando que estaba coqueteando con un hombre que estaba a punto de casarse porque no tenía pareja.

Esta fue la primera vez desde que volvió a recibir críticas de tanta gente.

Le recordó el pasado.

«Bien planeado.»

¿Usando rumores que difundían en secreto, tratando de asestar un golpe fatal a una joven noble...?

Por supuesto, todavía no había evidencia de que las afirmaciones de Keira fueran falsas. Sin embargo, las miradas agudas que le dirigió fueron suficientes para demostrar que el plan de Cosette había tenido éxito.

Ella entrecerró los ojos, mirando en la dirección en la que estaba Cosette.

Cosette se tapó la boca con un abanico y tenía una expresión de tristeza en el rostro.

Pero Keira sabía que debajo de ese abanico había una sonrisa que revelaba sus dientes.

Además, conociendo la personalidad de Cosette, Keira estaba segura de que había inventado pruebas.

No había duda al respecto.

Se abrió la puerta de la casa de subastas y apareció un anciano con un guardia.

—Lo he traído, condesa.

—Ah, buen trabajo. Llegaste justo a tiempo.

—Señora, ¿quién es ese? —preguntó uno de los observadores.

—Es un tasador de caligrafía.

—¿Un tasador de caligrafía?

—Sí. En realidad, encontramos algo más junto con el broche.

La condesa Rheol hizo una seña al empleado de la casa de subastas que estaba detrás de ella, y él dio un paso adelante, sosteniendo una bandeja plana de plata con ambas manos. Había un sobre roto y una nota colocada en él.

—Leeré el contenido primero.

Recogió la carta con su toque elegante y leyó la nota en voz alta.

—Querido tú, de K.

—Ay Dios mío.

Tan pronto como leyó la primera línea, la multitud comenzó a zumbar. Estaba claro a quién se refería esta “K”.

—No puedo creer que te vayas a casar con otra mujer. ¿Cómo podría haber tal tragedia cuando solo te tengo a ti?

—No, ¿de qué estás hablando?

Una voz sobresaltada escapó de la boca de Erez, pero a nadie le importó.

Cuando la condesa Rheol leyó la carta, las mandíbulas de la gente cayeron cada vez más. La nota era vergonzosa más allá de lo creíble. Había palabras que decían que no sería capaz de olvidar esa noche y que no podía dormir por el dolor.

La condesa leyó la última frase en tono jocoso.

—Te voy a regalar este broche. Es del mismo color que mis ojos. Recuérdame cada vez que veas este objeto. Por favor no te olvides de mí.

El silencio se apoderó de la habitación. No pudieron ocultar la conmoción al escuchar una forma tan explícita de afecto.

Erez fue el primero en romper el frío silencio.

—¡E-Esto es una trampa! ¡Yo no salgo con chicas! ¡Es demasiado molesto!

—Entonces, ¿por qué salió esto del abrigo del señor?

—¿Cómo debería saberlo?

—Bueno, entonces veamos quién escribió esta carta.

La condesa luego entregó la carta al tasador. Poco después, el empleado de la casa de subastas sacó otra hoja de papel.

¿Qué era eso?

La situación era tan caótica que todos solo podían mirar fijamente el nuevo artículo.

—Este es el formulario de pedido que la señorita Keira escribió cuando ordenó comida y el artículo.

Erez intervino y dijo:

—Espera, ¿no deberías estar pensando en la posibilidad de que la letra fuera falsificada?

—Es difícil. Como puedes ver, es un formulario de pedido que solo necesita unas pocas palabras simples. Es imposible falsificar una carta tan larga con solo unas pocas palabras. Aún así, será posible verificar si la nota fue escrita por la misma persona.

—Ah.

Era tal como había dicho la condesa. Solo había unas pocas palabras simples en el formulario de pedido.

Escribir una carta larga y replicar perfectamente la letra con tan poca referencia era casi imposible.

—Vamos, echa un vistazo.

—Ah, sí.

A instancias de la condesa, el tasador se puso las gafas y miró alternativamente los dos papeles.

Llegó a una conclusión no mucho después.

Athena: Ay por dios, todo me parece tan ridículo. A ver cómo sale del paso.

Capítulo 114

Cuando Keira regresó a su palco, Miranda estaba sola, Ludwig no estaba a la vista.

—¿Dónde está Su Gracia?

—Él salió un rato y luego volvía —contestó Miranda.

—Bueno, es frustrante estar sentada aquí durante horas. ¿Te gustaría tomar un poco de aire también?

—E-Está bien. Acabo de ir al baño.

Si se tratara de Emily o Lira, estarían emocionadas de mirar alrededor de la casa de subastas.

Miranda era una persona tranquila y reservada, lo suficiente como para que Keira se preguntara cómo se hizo cercana a sus amigas.

¿Qué fue tan vergonzoso? Sus mejillas estaban sonrojadas, incluso bajo la tenue iluminación.

«Qué linda». Keira pensó eso y se sentó.

Al comienzo de la segunda mitad del evento, Ludwig volvió a su asiento.

Keira se preguntó qué le molestaba. No sonrió ni una vez hasta que comenzó el espectáculo.

«Afortunadamente, el silencio no fue incómodo durante la obra, ¿verdad? Es bastante entretenido.»

Era una historia de amor predecible, pero distraía lo suficiente como para olvidar el incómodo silencio.

Estaba completamente absorta en las actuaciones de los actores y no se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado. Cuando recobró el sentido, las cortinas del escenario estaban bajando.

Entonces Ludwig habló.

—Parecía que estabas concentrada en verlo. Debe haber sido interesante.

—Bueno, fue más divertido que ver una subasta.

Todo lo que quedaba era ir a casa y entregarle el broche de amatista a Zeke.

«Oh, antes de eso, tendré que ir a los organizadores y recoger los productos.»

Las ofertas ganadoras generalmente se entregaban justo antes de regresar a casa.

Keira tendría que enviar a Miranda a recoger los artículos.

Justo cuando pensó que sería bueno que a Zeke le gustara lo que le regaló...

Pudieron oír un silbido en el piso de abajo. Era un ruido que no encajaba con la situación.

—¿Qué es esto?

Todos fruncieron el ceño y volvieron la mirada hacia el lugar de donde provenía el sonido.

Un guardia subió al escenario y dijo:

—En primer lugar, me gustaría disculparme con los visitantes. Desafortunadamente, ha habido un robo dentro del edificio, por lo que no tenemos más remedio que restringir los puntos de acceso por un tiempo. Por favor cooperen con la solicitud de búsqueda de los guardias…

—¡Disparates! ¡Te atreves a acusarnos de ser ladrones!

—Qué desvergonzado. ¡Cómo te atreves a tratarme como a un ladrón! ¡Traigan a la persona a cargo!

Como era de esperar, surgieron quejas de la audiencia.

¿Cooperar con la búsqueda? ¿No significaba eso que estaban investigando el asunto pensando que el culpable estaba entre la multitud?

La mayoría de las personas aquí habían sido tratadas preciosamente durante toda su vida, y ahora que fueron acusados de robo, se esperaba que estuvieran indignados por eso.

La casa de subastas se llenó instantáneamente de ira. Los objetos incluso volaron hacia el escenario.

—¡P-Por favor cálmense!

—¿Calmarme? ¿Cómo se supone que vamos a mantener la calma? ¡Fuera de aquí y llama al gerente!

—E-Eso… ¡El collar que Su Alteza, la princesa Arabella había ganado ha desaparecido!

Tan pronto como el guardia mencionó el nombre de la princesa, la audiencia se quedó en silencio. El hombre en el escenario aprovechó ese momento.

—Hubo una solicitud para encontrar el artículo. Pido su consideración solo por esta vez.

No había nada más que decir sobre la búsqueda, especialmente porque los bienes robados eran de un miembro de la familia imperial.

—¡Tsk!

—Si era de Su Alteza, entonces no hay nada que podamos hacer al respecto.

—Pero, ¿todavía tienen que investigarnos? Los nobles inferiores, cegados por la codicia, podrían haberlo robado.

—¿No se supone que debes considerar solo un sospechoso a la vez?

La audiencia aún expresó su descontento, pero no mostraron su enojo abiertamente. El guardia, que notó el ligero ablandamiento, agregó apresuradamente.

—Lo haremos lo más rápido posible. Gracias por entender.

Obviamente, el guardia se vio obligado a decir “Gracias por entender” ya que la multitud no lo hizo.

De todos modos, nadie quería ganarse el odio de la familia imperial, por lo que los espectadores se tragaron su irritación y siguieron las instrucciones de los guardias.

Si traían bolsos, se revisaban los bolsos, si su ropa tenía bolsillos o tenía espacio para esconder cosas, se revisaba su ropa.

Ya fuera un vestido de mujer o una prenda exterior de hombre.

Ludwig tampoco pudo escapar de la búsqueda.

—Disculpe, Su Gracia.

Ludwig extendió su abrigo sin mostrar ningún signo de ofensa.

Entró otro guardia, miró dentro de los palcos y se aseguró de que lo que buscaban no estuviera allí.

«No creo que estén tratando de incriminarme...»

Fue lo primero que Keira consideró cuando escuchó que el collar de la princesa había sido robado. Por supuesto, probablemente no tenía sentido que alguien como Keira robara un collar.

Después de confirmar la inocencia del Gran Duque, los guardias se inclinaron cortésmente.

—Gracias por su cooperación. Perdónenos por las molestias.

—¿Podemos volver ahora?

—Oh, um... lo siento mucho, pero espere un poco más.

—¿Tenemos que quedarnos aquí por el resto de nuestras vidas hasta que se encuentre al culpable? —preguntó Ludwig.

—Lo siento mucho. Se darán más detalles en un momento.

—Qué desastre.

Ludwig suspiró indignado y se sentó. Keira también volvió a su asiento.

«Si no están tratando de incriminarme, ¿por qué están haciendo esto?»

Estaba convencida de que el campamento de Cosette estaba detrás de la conmoción. De lo contrario, hubo alguien lo suficientemente tonto como para robar el collar de la princesa.

Pero era demasiado astuto para ser una mera coincidencia.

«¿Qué estás tratando de hacer?»

Desafortunada o afortunadamente, su pregunta fue respondida rápidamente.

La puerta del palco se abrió y un empleado de la casa de subastas confundido asomó la cabeza.

—Eh, su señoría. Hay algo que me gustaría que confirmara, pero…

—¿Qué está pasando? —preguntó Keira.

—¿Es este el artículo que su señoría pujó con éxito?

El empleado sacó un broche de hombre que Keira planeaba regalarle a Zeke. Se veía exactamente como lo había visto en el escenario.

—Eso parece. ¿Pero no sabrían mejor si ese era el artículo en subasta o no?

—Um, creo que tendrá que bajar las escaleras por un momento. El artículo fue encontrado en la ropa de otra persona. Dado que se ha producido un robo, es mejor verificar con más claridad.

—¿Qué?

La frente de Keira se arrugó.

—¿Lo encontraste en la ropa de otra persona? ¿Quién es?

El empleado dudó un momento antes de hablar.

—De Sir Erez Shore.

Mientras bajaba las escaleras, pudo ver a un nervioso Erez de pie junto al escenario.

Había varios otros rostros familiares: la condesa de Rheol, la organizadora de la subasta benéfica, su hija, la señorita Rheol, la princesa y Claire Neil.

No fueron solo ellos. Los guardias de la casa de subastas y otros nobles también estaban allí, discutiendo algo.

—La señorita Keira está aquí.

Cuando el empleado que escoltaba a Keira anunció su llegada, todos los ojos se volvieron hacia ella.

La condesa se acercó a ella y le dijo:

—Gracias por venir. El tasador acaba de llegar. Vamos, echa un vistazo.

—Sí, señora.

El hombre que la condesa identificó como tasador era un hombre de mediana edad que llevaba un monóculo. Tomó el broche del ama de llaves de la subasta y lo examinó de cerca.

Después de un rato, dijo:

—Este es el mismo broche que salió a subasta hoy. No hay duda al respecto.

Entonces la multitud bajó la voz y susurró entre ellos.

—Oh, ¿qué está pasando?

—¿Yo sé, verdad?

La condesa miró a Keira confundida y preguntó:

—Señorita Keira, disculpe, pero ¿puedo pedir una explicación?

—No sé qué está pasando. Debería ser yo quien pida una explicación. ¿Por qué está el broche que compré aquí?

—Bueno… Durante el proceso de búsqueda, encontramos el broche en la ropa de Sir Erez. Parece que uno de los empleados aquí lo encontró…

—Sí, ¿y?

—Como sabe, estamos investigando un robo, ¿verdad? Pensamos que deberíamos verificar si también hay otros artículos robados.

Los ojos de Keira se entrecerraron. Entonces, hicieron este incidente de esconder el collar de la princesa para tener una razón legítima para registrar a los nobles.

—Por supuesto, personalmente no creo que Sir Erez sea un ladrón. Debe haber sido un regalo de la señorita Keira, ¿verdad?

Keira miró alrededor de la habitación y vio que Erez la miraba con una expresión tan alterada que ni siquiera podía hablar.

Junto a él estaba Claire, que parecía pálida. A unos pasos de distancia, la princesa estaba de pie con los brazos cruzados, y junto a ella había varios nobles susurrando en voz baja.

Keira finalmente entendió sus intenciones.

«Probablemente quieren que mienta que se lo di a Erez como regalo para encubrirlo.»

En el momento en que Keira hiciera eso, la gente la acusaría de entregar un regalo a un hombre con una posible prometida.

Athena: La verdad es que es más ruin todo… Qué gente. Ea, Ludwig, mira lo que intentan hacer a tu hija, ya que en el pasado te dio igual y lo hiciste fatal.

Capítulo 113

Después de mirar el menú, Keira pidió un dulce. Miranda recuperó el menú y salió en silencio.

Mientras tanto, la subasta en el escenario estaba en pleno apogeo.

—¡Es hora de aligerar el estado de ánimo! ¡Nuestro próximo artículo es uno de la serie Mar Rojo!

—¡Oh! —exclamó Keira. Ella no esperaba que tal artículo saldría aquí.

Como era de esperar, las ofertas comenzaron a dispararse hasta el techo.

—¡150.000 monedas!

Una cantidad considerable de dinero apareció del asiento del palco en el lado opuesto. Ludwig murmuró:

—Así que es Su Alteza, la princesa Arabella.

—Le gustan las obras de Sidica —contestó Keira.

Incluso los artículos que Su Gracia le regalaba a la princesa cada año como regalo de cumpleaños fueron hechos por Sidica.

«Su gusto no ha cambiado», pensó Keira mientras veía a la princesa ganar la puja por el collar.

—Keira.

—¿Sí?

Había pasado un tiempo desde que Keira lo escuchó dirigirse a ella por su nombre, por lo que se sorprendió. Pero, afortunadamente, su sorpresa no se mostró, y por eso estaba agradecida.

—Mencionaste que querías socializar para encontrar un esposo, pero no parece ser así, viéndolo hoy.

—Debido a la situación… estoy postergando la búsqueda de marido por un tiempo.

¿Todavía le importaba eso? A decir verdad, Keira pensó que ya lo había olvidado.

—Ni siquiera se ha determinado quién es la verdadera hija, así que no hay forma de que estén dispuestos a casarse conmigo. Ah, por supuesto, así es como otros pensarían de la situación.

—...Cierto.

No sería una exageración decir que él había contribuido a la situación. Si no hubiera aceptado a Cosette, Keira no habría sido sospechosa.

Keira no lo había dicho en un tono de culpa, pero de alguna manera, Ludwig no pudo evitar sentir una punzada en su conciencia. Ludwig se mordió el labio, de repente sintiéndose incómodo en su asiento.

Un incómodo silencio cayó de nuevo.

Inquieta, dijo Miranda:

—Ah, creo que ha llegado la comida que pidió…

—Ah.

Parecían haber pasado por alto la llamada del personal cuando estaban ocupados viendo la subasta.

—Diles que lo sirvan.

—Sí, señorita.

El personal de la casa de subastas entregó una bandeja de comida y Miranda la llevó a sus asientos. Le sirvió el café a Ludwig y el plato lleno de bocadillos y un vaso de zumo a Keira.

Ludwig ni siquiera prestó atención al café que ordenó. En cambio, solo miró al frente, con una mirada complicada en su rostro.

Keira le dio un mordisco al macarrón, con la esperanza de que el anfitrión no se encontrara accidentalmente con los ojos de Ludwig y se asustara.

—¡Aquí hay un hermoso broche de amatista para hombres!

Un broche de amatista guardado en una caja de cristal subió al escenario.

«Eso le vendría bien a Zeke.»

Los ojos de Zeke eran morados, que había heredado de su madre. Así que ponerle el broche en el pecho sería perfecto.

Keira compró el broche a un precio razonable y completó un formulario de pedido. Entonces, el empleado de la casa de subastas lo tomó y se fue.

Mientras regresaba a su asiento, sintió la mirada de alguien sobre ella. Era del asiento a su lado.

«Debe estar preguntándose para quién es...»

Si bien Ludwig parecía curioso, no parecía poder preguntarle al respecto.

La ingeniosa Miranda preguntó en su lugar.

—¿Está planeando dárselo al maestro Zeke?

—Sí. Desafortunadamente, no pudo unirse a mí en la subasta porque se está preparando para el examen de caballero —contestó Keira.

—Creo que le vendría bien. ¡Seguro que estará encantado! —respondió Miranda.

—Eso espero.

El broche de amatista salió casi al final de la subasta y, poco después, hubo una pausa en el programa.

Tras el descanso, comenzaría la segunda parte de la representación teatral.

Keira se puso de pie y dijo:

—Saldré un rato a tomar aire.

—Ah... Me duele el cuerpo.

Era bastante agotador mirar fijamente una subasta que no le interesaba durante tres horas.

Incluso si hubiera salido un libro antiguo raro, los artículos en el escenario no despertaron el interés de Erez.

«Espero que la segunda parte de la actuación sea mejor», pensó Erez mientras se levantaba de su asiento.

—Me lavaré las manos y volveré, señorita Claire.

—Oh, yo también estaba pensando en irme. Vamos juntos.

Claire, quien se puso de pie mientras decía eso, tenía una expresión extrañamente oscura en su rostro.

Erez la miró fijamente y recordó que su estado de ánimo había cambiado incluso antes de que comenzara la subasta.

Después de regresar del baño, su complexión había cambiado. ¿Chismeó y especuló con todas las demás damas?

Cuando Erez salió de los ojos de la subasta, sintió ojos entrecerrados sobre él.

«¿Q-Qué?»

Al ver que Claire actuaba un poco retraída, Erez estaba seguro de que no se imaginaba cosas.

Podía escuchar los susurros mientras continuaban mirando en su dirección.

—El ambiente es extraño.

—S-Sí…

—Deberíamos regresar tan pronto como terminemos con nuestro negocio —dijo Erez.

Al menos en la casa de subastas con poca luz, no sería capaz de sentir su mirada.

Se apresuraron a sus respectivos destinos.

Por eso, no se dieron cuenta de que el empleado de la casa de subastas se coló en sus palcos.

Erez caminó hacia la sala de descanso de hombres arriba.

A medida que avanzaba por los escalones, la multitud a su alrededor disminuyó significativamente y las miradas disminuyeron.

Se rascó la cabeza y murmuró para sí mismo.

—¿Qué está pasando...?

Apenas prestaba atención a la sociedad y sus acontecimientos, por lo que no tenía forma de saber por qué la gente cuchicheaba a sus espaldas.

Esta era exactamente la razón por la que quería irse de la capital antes: ¡algo así sucedía todo el tiempo cada vez que estaba aquí! ¡Si se quedara en su laboratorio, no estaría en este lío!

Mientras continuaba lamentándose por su situación, sus ojos se detuvieron en un lugar.

—¿Señorita Keira?

Keira estaba a punto de entrar al balcón como si saliera a tomar un poco de aire fresco. Se volvió hacia él.

—Tú otra vez —habló ella.

—Es natural encontrarse cuando estás en un edificio. Wow, la gente sigue mirándome. ¿Qué ocurre? Los chismes sociales no me llegan lo suficientemente rápido, así que no tengo idea de lo que está pasando.

—Bueno…

Ver a Keira vacilar significaba que había surgido un problema real.

—Parece que esa era la intención —dijo ella.

—¿Qué es? ¿De qué estás hablando?

—No hay mejor manera de calumniar el honor de una mujer noble soltera que con un problema sobre un hombre.

—¿Qué estás...? ¿Ah?

Pronto se dio cuenta de lo que ella quería decir y gimió.

Antes de que comenzara la subasta, recordó las palabras de la condesa. La condesa habló como si él y Keira tuvieran una relación profunda antes de que comenzaran las conversaciones sobre el matrimonio entre la familia Shore y Neal.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Erez.

—¿Qué quieres decir con qué debemos hacer? ¿Deberíamos poner un llamamiento en las murallas de la capital porque no es cierto? Lo mejor es quedarse quieto.

Aunque había menos gente que en los pisos inferiores, la gente seguía pasando.

Algunas personas los miraron a los dos.

—No creo que este sea el momento de estar juntos así.

—Estoy de acuerdo. De ahora en adelante, no te acerques a mí hasta que diga que está bien —dijo Keira.

—Pero, ¿y si hay noticias urgentes? ¿Has olvidado? Hay temas más importantes.

—No te preocupes. No creo que vaya a tomar mucho tiempo.

Incluso si los chismes iban y venían tan fácilmente en el mundo social, ¿se desvanecería tal rumor tan rápido? ¿Especialmente uno en el que estaba involucrada la hija del Gran Duque?

—Bueno, parece que tienes un plan, así que ten cuidado. Debería irme entonces. La gente me ha estado mirando con dagas desde hace un tiempo.

«Me voy a hacer un agujero en la nuca como este, de verdad». Erez se quejó para sí mismo y se fue.

Incluso después de que se fue, las miradas sobre Keira no desaparecieron.

Los susurros se estaban volviendo molestos.

—Guau. Verlo ir a ver a su señoría mientras estaba con su posible prometida... ¿no crees que los rumores tienen credibilidad?

—¿Qué está pasando? Es una combinación inesperada.

—Solo la señorita Claire parecía avergonzada.

Se esperaba su conversación.

Era cierto que había artículos ciegos en los tabloides, pero hasta que llegaron aquí, esa mirada no existía.

La subasta benéfica bien podría llamarse reunión social porque era un lugar excelente para cotillear y charlar.

Parecía que la condesa de Rheol aprovechó esta oportunidad para mostrar al máximo su capacidad para controlar la opinión pública en los círculos sociales.

Athena: La verdad es que siempre creí que Zeke tenía los ojos rojos como Ludwig. Como decían que se parecía a él también… aunque me alegro que presente algo de su madre jaja.

Capítulo 112

Keira era la única con el Gran Duque Ludwig.

Después de todo, ¿no eran nominalmente una sola familia? Claire no pudo evitar preguntarse.

—Me alegro de que estés bien. No sabía que la señorita Cosette estaría aquí.

—¿Por qué? ¿Es este un lugar que no podría visitar?

—Oh, eso no es todo. Acabo de ver al Gran Duque hace un tiempo. No te vi entonces, así que pensé que no habías venido con él.

Lo que ella señaló fue lo que todos se preguntaban. ¿Por qué Cosette no acompañó al Gran Duque?

Fingió no estar interesada, pero mantuvo el oído atento para escuchar cuál sería la respuesta.

—Oh, me he estado quedando en la residencia de mi tío materno desde hace un tiempo. El aniversario estimado de la muerte de la madre está cerca. Así que decidimos tener un memorial con familiares y parientes.

—Oh, no debería haber preguntado. Lo lamento.

—Está bien.

«Ahora que lo pienso, ¿la madre de Cosette no fue incriminada por ser infértil y expulsada?»

Todos los reunidos aquí sabían lo deshonroso que era para una mujer aristocrática no poder tener hijos.

¿Y si esas acusaciones fueran falsas?

«Si fuera yo, ni siquiera sería capaz de cerrar los ojos por lo molesta que estaría. Incluso si me convierto en un fantasma, es posible que quiera vengarme.»

Todos temblaron de solo imaginarlo.

Si eso era cierto, Claire sintió pena. Su mirada compasiva cayó sobre Cosette.

—En lugar de eso, ¿parece que has conocido a padre?

—Lo vi en el vestíbulo. Charlamos un rato —respondió Claire.

—¡Ah, yo también lo vi!

De repente apareció una nueva voz. Era una mujer joven que seguía a Cosette: Charlotte Rheol, la segunda hija de la condesa de Rheol. A diferencia de su madre, ella era bastante animada.

—Mi madre estaba hablando con Su Gracia, así que me di cuenta. La señorita Claire estaba allí en ese momento, ¿no es así?

—Sí, así es.

—Y creo que también estabas con Sir Shore...

—Él es mi compañero hoy.

Parecía que la conversación se estaba volviendo innecesariamente larga. Era hora de que Claire terminara con esto y regresara.

Pero entonces, una historia que salió de la señorita Rheol no podía pasarse por alto.

—Realmente no quería decir esto... Será mejor que tengas cuidado con esos dos.

—¿Perdón? ¿Qué quieres decir? —preguntó Claire.

—La pareja de la señorita Charlotte y la señorita Keira, los he visto antes. Tuvieron una conversación amistosa, él incluso hablaba informalmente, y se fueron solos a la terraza.

Sabía que eran conocidos, pero no tenía idea de que fueran tan amigables.

Bueno, no importaba cuántos chismes, ¿habría humo si no había fuego?

Debía haber una razón para que saliera un artículo así. La expresión de Claire se oscureció ligeramente.

Luego, la gente que las observaba comenzó a agregar una palabra o dos.

—Yo también lo vi en el banquete de cumpleaños del príncipe Zichardt. La señorita Keira debe haberse sentido deprimida, ¿verdad? En ese momento, él se acercó a ella como para consolarla.

—Creo que los he visto antes, en la competencia de caza. Tan pronto como la señorita Keira llegó a los terrenos de caza, él fue el primero en correr y hablar con ella…

—Oh, mi, mi, mi.

Cuando varias personas comenzaron a compartir avistamientos similares, la expresión de Claire se endureció aún más. Escuchó que rara vez salía del laboratorio y apenas participaba en eventos sociales. ¿Cómo se acercó tanto a su señoría?

También recordó la actitud extrañamente amarga de Erez.

Aunque se le consideraba heredero del vizconde de Shore, solo era un pariente. Tenía una actitud extrañamente indiferente, a pesar de que estaba en una situación en la que no podía permitirse permanecer soltero.

¿Podría ser porque su corazón pertenecía a otra persona?

«N-No, eso es solo mi suposición.»

Sí, era solo un rumor antes del matrimonio. Ella no debería preocuparse.

Claire apenas volvió en sí, pero dijo a las damas susurrantes.

—Es una historia que sucedió antes de casarse. Entonces, en ese sentido, también conocí a un hombre por un tiempo.

—Eres demasiado amable. —La señorita Rheol murmuró para sí misma en un tono extraño—. ¿Pero no es extraño? ¿Por qué cuando aparece la señorita Keira, él también...?

«¿Van a ir juntos?» Su pregunta tácita, pero todos en la sala podían adivinar.

Al igual que Keira, Erez también era una presencia esquiva en los círculos sociales.

¿Pero los dos parecían aparecer al mismo tiempo? ¿No era extraño?

Sin darse cuenta de las circunstancias ocultas entre los dos, los pensamientos de Claire se enredaron gradualmente como un hilo.

La señorita Rheol notó que la expresión de Claire se oscurecía, así que le dio unas palmaditas en la mano y dijo:

—¡Por supuesto, esto fue antes de que vuestras familias comenzaran sus conversaciones de matrimonio! No te preocupes demasiado. No importa lo cerca que estuvieran los dos antes... Si uno tiene sentido común, mantendrían la distancia. Después de todo, todos saben cuán virtuosa y moral es la familia Parvis.

—E-Eso es correcto. No me importa.

—Entonces me alegro —dijo Charlotte.

Claire tuvo que luchar para mantener su sonrisa, las comisuras de sus labios temblaban.

Charlotte miró a Claire mientras daba un paso atrás y decía que tenía que volver con su pareja. Luego se volvió hacia Cosette.

—¿Deberíamos regresar también, su señoría?

Entonces Cosette respondió hoscamente.

—Si quieres pasar más tiempo aquí, no tienes que volver por mi culpa.

—Oh, yo...

—Me hace sentir incómoda.

Los ojos de Cosette se entrecerraron. En ese momento, Charlotte se dio cuenta de la intención de la dama.

Antes de que comenzara la subasta, debería hacer más trabajo oculto.

Eso era lo que quería Cosette. Había mucha gente en el salón, pero a ella no parecía importarle.

Como su padre le había ordenado que obedeciera a la dama, Charlotte tenía que hacer lo que le decía.

Ella sonrió de nuevo y dijo:

—Gracias por su consideración. Quería conversar más con las personas que no he visto en mucho tiempo.

—Está bien, entonces seguiré adelante. Entonces, no importa cuánto tiempo pase, tienes que volver antes de que comience la subasta, ¿de acuerdo?

Cosette dijo en broma antes de irse.

Charlotte miró fijamente su silueta en retirada y luego se volvió hacia las otras damas.

«Madre está cuidando a las esposas mayores, así que...»

Haría todo lo posible por hablar con mujeres de su edad.

Charlotte tragó saliva y se acercó a los demás.

En principio, un empleado de la casa de subastas esperaba dentro de los palcos. Sin embargo, Keira despidió a un empleado porque se sentía incómoda al estar en la misma habitación con un extraño.

—Um, pero la política…

—¿Cuál es la razón de tal regla? ¿No es para la comodidad de los asistentes? Me incomoda más que estés aquí. Entonces, por favor espera afuera de la puerta. Si necesito algo, se lo pasaré a través de mi doncella —dijo Keira.

—Sí, entiendo. Por favor, páselo bien.

El personal asintió y se fue. La puerta se cerró.

Keira luego se sentó junto a Ludwig. Detrás de ella, su doncella Miranda ocupó su lugar.

—Es la primera vez que veo la cara de esta sirvienta. Escuché que trajiste nuevos empleados. ¿Es ella uno de ellos? —preguntó Ludwig.

—No, es una veterana. No la llevo conmigo a menudo, así que tal vez por eso no me resulta familiar.

—¿Tu dama de compañía alguna vez cometió un error? Siempre parecía estar contigo, pero no la trajiste hoy.

—No se sentía bien, así que le dije que descansara.

Aparentemente convencido, no preguntó nada más.

Después de un rato, las luces de la habitación se apagaron y las luces del escenario se iluminaron. Luego, el presentador subió al escenario y saludó a la audiencia.

—Mi nombre es Antonio Walter, su anfitrión de hoy. Espero que la pases bien…

Keira estaba perdida en sus pensamientos mientras escuchaba al presentador divagar.

«¿Debería comprarle un regalo a Zeke?»

Si tuviera que comprar uno, le preocupaba si una obra de arte sería buena o tal vez un accesorio que él pudiera usar.

«Él no tiene ningún interés en el arte, así que un accesorio estaría bien.»

¿Un broche de hombre, tal vez?

—Ha pasado mucho tiempo desde que salimos juntos así —dijo entonces Ludwig.

—¿Sí? Ah, sí. Así es.

Pero ella solo había acompañado a su padre en eventos que él no podía perderse: el banquete de cumpleaños del emperador y el evento del Día de la Fundación Nacional.

Incluso si Cosette no hubiera aparecido, los dos habrían seguido teniendo una relación incómoda.

Miremos ahora, por ejemplo. ¿No había un pesado silencio después de una breve conversación?

En el escenario se subastaba una pieza de cerámica elaborada por artesanos hace 200 años.

«Estoy aburrida.»

No tenía a nadie con quien hablar, así que bien podría comer algo para distraerse...

Keira señaló a Miranda.

—¿Sí, señorita?

—Quiero tomar un refrigerio rápido. ¿Puedes pedirme algo?

—Sí, espere un momento.

—Su Gracia, ¿le gustaría algo de comer?

Ludwig reflexionó un momento antes de responder.

—Algo pequeño sería suficiente. Café sería bueno.

Capítulo 111

—Si las cosas hubieran salido como yo quería, habría estado fuera de la capital mucho tiempo.

—Si sigo quedándome aquí, puede pasar algo molesto. ¡Ah, qué fastidio!

Así que eso era lo “molesto” de lo que estaba hablando.

Daphne Shore, como ella sabía, no tenía hermanos. En lugar de acoger a un yerno en la familia, el conde parecía haber decidido ceder su título a un pariente varón, pero era imposible que el heredero permaneciera soltero.

«Supongo que su familia lo está regañando para que se case, no, que se comprometa.»

Teniendo en cuenta la personalidad de Erez, era el escenario más razonable.

—¿Conversación de matrimonio?

—Sí, bastante en serio —respondió Claire, sus mejillas teñidas de rojo.

No había forma de que le hubiera gustado su personalidad, dado lo grosero que actuó, por lo que Keira pensó que podría haberse enamorado del hermoso rostro de Erez.

Keira reprimió el impulso de suspirar.

«No te limites a mirar la cara; mira al hombre...»

Parecía que Claire nunca antes había sido víctima de los encantos de un apuesto libertino. Sin embargo, Keira no podía decir exactamente frente a ellos que la apariencia no lo era todo.

—Pero no sabía que conocía a Su Gracia.

El poder del amor realmente podía vencer el miedo. Claire continuó la conversación incluso mientras temblaba. Probablemente tenía curiosidad de cómo este alienígena de un hombre que vivía solo en un laboratorio conocía a Ludwig.

—Ah, eso es… —Erez tartamudeó, tratando de pensar en una excusa.

—Por supuesto, se conocen.

Una voz los interrumpió a los cuatro.

Keira miró en la dirección y vio que se acercaba una mujer rubia.

—¡Condesa Rheol! —Claire exclamó, fingiendo felicidad. El anfitrión del evento de hoy estaba aquí.

—Gracias por venir, señorita Claire. Oh, es un placer verlos a usted y a su señoría. Estaba nerviosa cuando su señoría me envió una respuesta, pero no sabía que Su Excelencia la acompañaría.

Como mujer de mediana edad con años de experiencia en eventos sociales, no se quedó helada frente a Ludwig.

Con una hábil sonrisa, ella hizo una reverencia.

—Espero que disfruten la subasta de hoy. Tengo que saludar a los demás invitados, así que, lamentablemente, tendré que despedirme. De todos modos, si hubiera sabido que su señoría vendría, habría organizado una fiesta de té.

Aunque Keira sabía que la condesa lo había dicho por cortesía, se preguntó por un momento si lo decía en serio.

—Entonces, me iré —se despidió la condesa.

—¡Ah, espere un momento, señora!

Pero luego Claire la detuvo justo cuando estaba a punto de irse. Como si tuviera prisa, la voz de Claire era un poco alta, atrayendo la atención de las personas a su alrededor.

—Lamento haber tomado su tiempo mientras está ocupada, pero me preguntaba qué fue lo primero que dijo...

La voz de Claire se volvió gradualmente más tranquila, temiendo que su pregunta sonara como un interrogatorio.

Afortunadamente, la condesa no se ofendió lo más mínimo.

—Oh, supongo que la señorita Claire aún no lo ha visto.

No, sus ojos incluso brillaban como si hubiera estado esperando este momento.

Keira no se perdió el brillo que brilló en los ojos de la condesa.

«Esta mujer, atrapó a Claire a propósito...»

Debido a la fuerte voz de Claire, la atención de la multitud estaba sobre ellos. De todos modos, era imposible evitar la atención ya que la organizadora de la subasta benéfica de hoy, Keira, y el gran duque estaban juntos.

—Es un poco vergonzoso, pero a menudo miro los periódicos de chismes —dijo la condesa.

Luego agregó que como sus hijos ya eran grandes, no tenía nada más que hacer.

—¿Pero no hay un artículo sobre su señoría? Ah, fue cuando la capital bullía con la noticia del matrimonio de su señoría. Sé que la mayoría de los chismes son falsos, pero el momento fue perfecto, así que le presté más atención.

—Entonces… Ese artículo es…

Un chisme. Cuando la capital bullía con la noticia del matrimonio de su señoría. Que Ludwig y Erez se conocían.

Claire pudo sacar conclusiones rápidamente, pero como estaba frente a Ludwig, no podía decirlo exactamente.

Sin embargo, con solo mirar su expresión ligeramente abatida, cualquiera sabría lo que estaba pensando.

En ese momento, Ludwig, que había estado en silencio hasta ahora, habló.

—El artículo no habría mencionado el nombre de mi hija, y mucho menos el apellido de nuestra familia, entonces, ¿cómo está tan segura la señora?

—Eso es algo que cualquier persona con un poco de interés en la sociedad reconocería. Si ofendí a Su Excelencia… —dijo la condesa.

—Solo lo sé porque mi asistente me informó si deberíamos considerar una acción legal. —Él sonrió y continuó—. ¿Pero no estaría socavando el prestigio del Gran Ducado responder seriamente a chismes tan frívolos?

La máscara impecable de la condesa se agrietó ligeramente, revelando vergüenza e incomodidad.

Pero pronto, ella sonrió suavemente y agitó su mano en señal de despedida.

—Por supuesto. Yo también pensé lo mismo. Solo lo leo para pasar el tiempo cuando no tengo nada que hacer.

—Entonces eso es un alivio —contestó Ludwig.

La condesa se excusó y se dirigió a saludar a los demás invitados.

Mientras Keira miraba cómo se alejaba, pensó:

«Esto no es bueno.»

A pesar de la abierta desestimación de Ludwig, la situación no resultó ser favorable.

El problema comenzó cuando conoció a Erez. Él había sido demasiado amistoso con ella en muchos lugares donde la gente los veía, e incluso había ido a la terraza solo con ella.

La gente definitivamente recordaría eso.

Como era de esperar, la multitud a su alrededor comenzó a susurrar entre ellos.

—Ahora que lo pienso, los vi juntos. Parecen estar bastante cerca.

—¿Cómo conoce a su señoría? ¿No es Erez Shore famoso por ser un mago excéntrico? Alguien dijo que vivía en un laboratorio.

—No sé. Es posible que se haya cruzado con ella por casualidad en eventos sociales.

Nada era más efectivo para hundir la reputación de una dama noble soltera en aguas turbias que esto.

Su cabeza palpitaba ante la idea de que esto estaba sucediendo porque esta persona se acercó a ella tan descuidadamente.

—Es solo un chisme común. No te lo tomes en serio.

—Oh, por supuesto. A menudo también me molestan los rumores falsos —convino Claire.

Afortunadamente, Claire no era lo suficientemente tonta como para ofenderse por los chismes que ni siquiera sabía si eran verdaderos o falsos y que habían tenido lugar antes de la boda.

Fue un poco incómodo, pero parecía que no había nada que pudieran hacer al respecto.

—Entonces nos vemos la próxima vez, su señoría.

—Dado que el clima se ha vuelto más cálido, estoy deseando ver si Su Alteza organiza otro picnic —dijo Keira.

Después de separarse de Claire, Keira y Ludwig subieron al tercer piso bajo la guía del personal de la casa de subastas. La entrada a los palcos estaba ubicada en el tercer piso.

—¿Cómo conociste a esa joven? ¿Claire Neil? —preguntó Ludwig.

—Nos conocimos mientras asistíamos al picnic organizado por Su Alteza.

—Espero que sea una joven sensata. Si ella fuera y hablara de esto…

—Hemos hablado por un tiempo, así que lo sé. No creo que sea tan descuidada. Además, su gracia lo insinuó, así que no hay nada de qué preocuparse.

—Bien.

De todos modos, el rumor sucedió antes de que el matrimonio llegara y se fuera.

Si Claire hablara demasiado sobre eso, estaría en una posición igualmente incómoda. Ella no cavaría su propia tumba con rumores falsos y no confirmados a menos que esté loca.

«El problema es…»

Solo si había alguien encendiendo un fuego alrededor de Keira.

La expresión de Keira se endureció al recordar a la condesa Rheol. Esa mujer, obviamente dijo esas palabras a propósito.

Antes de que comenzara la subasta, Claire salió de la habitación y dijo que primero se lavaría las manos.

En lenguaje aristocrático, significaba que iba al baño.

Dado que era un edificio frecuentado por nobles, el baño era lujoso e inmaculado. Había un espacio separado para conversar, y algunas damas nobles ya lo habían aprovechado.

«Tengo que volver pronto.»

Charló con esposas nobles que conocía, pero fue breve. Quería volver y hablar un poco más con Erez.

Le gustaba la perspectiva de su prometido. Más precisamente, le gustaba su cara.

Como alguien nacida en una familia aristocrática, sabía que un matrimonio arreglado era inevitable. No tendría otra opción incluso si terminara casándose con un tipo feo y patético.

Por eso estaba contenta con el novio que le había presentado su padre.

Los rumores decían que tenía una personalidad peculiar, pero ella creía que su hermoso rostro lo compensaba.

Como era de esperar, ser guapo era lo mejor.

Claire tarareó y se dio la vuelta. Ella tuvo que regresar rápidamente...

—¡Ah!

¿Se apresuró demasiado? Cuando se dio la vuelta, chocó su hombro con alguien.

Un abanico que parecía pertenecer a la otra parte cayó al suelo. El personal de la casa de subastas recogió rápidamente el artículo.

—Ay.

—¡Lo siento! ¿Estás bien?

La otra persona levantó la cabeza y la miró. Fue entonces cuando Claire jadeó.

Fue en parte porque la cara expuesta de la persona era deslumbrante, pero más importante, porque esta persona era un tema candente en el mundo social.

—Señorita Cosette.

—Estoy bien.

Mientras hablaba, su rostro sonriente parecía tan angelical. Tenía cabello blanco plateado y un vestido rosa claro que le recordaba a Claire un cielo crepuscular.

¡Sobre todo, esa dulce sonrisa! Le recordó una escena de un cuadro famoso colgado en un templo.

Mientras admiraba la belleza pintoresca de la dama, a Claire le vino una pregunta a la mente.

«Hace un tiempo que no veía a la señorita Cosette, ¿verdad?»

Capítulo 110

—Puede ser.

Si recibió una carta de recomendación de la única familia ducal del Imperio, entonces su identidad era segura.

—Pero hay muchas maneras diferentes de convencer a la gente.

El dinero, la vida de un ser querido o una situación muy desesperada que le puede pasar a una persona.

—¿Pero qué pasa con Jasper? —preguntó Keira.

—Lo encontré hoy yendo al incinerador a tirar basura…

Entonces Paula sacó un pequeño cuaderno del bolsillo de su delantal.

—¿Esto es quizás de usted?

—Así es. Sin embargo, ha pasado un tiempo desde que lo usé —contestó Keira.

—Pero todavía necesita su permiso para tirar sus pertenencias. ¡Su señoría podría haber escrito algo importante!

Keira recogió el cuaderno. Ni siquiera podía recordar la última vez que escribió en él.

«¿Hace seis meses? No, ¿fue hace un año?»

La tapa del cuaderno ya estaba hecha jirones, y sus páginas se habían vuelto amarillas.

«Si está en este estado, yo también lo tiraría...»

Eso es lo que pensó mientras trataba de convencerse a sí misma. Cuando abrió el cuaderno, la página estaba en blanco. Así fue la página siguiente, y la página siguiente. Más de la mitad de las páginas restantes estaban sin usar.

Una sonrisa apareció en el rostro de Keira.

—¿Esto es todo lo que estaba a punto de tirar al incinerador?

—No, también trató de tirar cosas como abrigos, cortinas y frazadas. Creo que estaba tratando de deshacerse de las cosas viejas que no ha usado en mucho tiempo.

—¿Es así?

—Entiendo las cortinas y las mantas, pero no debería haber tratado de tirar un cuaderno por descuido. Quién sabe lo que está escrito en él…

—Tal vez como es nuevo, actuó con demasiado entusiasmo con el trabajo y cometió un error —dijo Keira.

Sucedía a menudo; los nuevos empleados cometerían errores porque estaban ansiosos por causar una buena impresión.

Realmente, ese escenario sonaba bastante razonable.

—Eso es posible —respondió Paula—. A decir verdad, eso es lo que pensé al principio, así que no quería decírselo, pero... pensé que sería un error si no lo hacía, así que lo hice.

—No, lo hiciste bien.

Keira puso el cuaderno en el cajón y continuó.

—Probablemente cometió un error porque quería demostrar lo duro que podía trabajar, así que no seas demasiado dura con él.

—Solo le dije que no tirara las cosas de su señoría sin importar cuán viejas y sin usar estén.

—No sucederá en el futuro. Es un niño que ingresó a la casa por recomendación del duque, por lo que seguramente tendrá sentido común. Guíalo bien.

—Sí, por favor déjemelo a mí.

Con eso, Paula hizo una reverencia y salió del estudio.

—¿Rose?

—¿Sí, señora?

—¿Qué tipo de empleado es Jasper?

—No estoy segura. Tampoco he hablado mucho con él… Todo lo que sé es que tiene una personalidad muy tranquila y calmada.

«Hice una pregunta estúpida», pensó Keira para sí misma.

¿Qué tenía que ver la apariencia exterior con la personalidad de uno? Cosette también se veía bastante bien por fuera.

—¿Él la hace sentir incómoda? Puedo informar al mayordomo y hacer que lo envíen de regreso a su empleo anterior…

—No hay necesidad de eso. Solo tenía curiosidad por saber qué tipo de niño era.

Una luz de alivio brilló en el rostro de Rose. Probablemente tenía una buena impresión de Jasper hasta el momento.

—De todos modos, sobre la subasta benéfica dentro de cuatro días, enviaré mi respuesta. Quiero participar.

—Oh, entonces debería responder lo antes posible.

—¿Puedes traerme algo de papel?

—Por supuesto, por favor espere un momento.

Rose se volvió para mirar a través del cajón.

Keira había planeado que Zeke la acompañara a la casa de subastas. Necesitaba al menos una persona con quien conversar durante el tedioso proceso de subasta.

Sin embargo, cuando descubrieron que su examen de promoción de caballero estaba a la vuelta de la esquina, el plan se fue por la ventana.

—Tengo exámenes, así que no puedo participar.

Entonces, Keira planeó ir sola.

«Pero, ¿por qué de repente tengo un compañero?»

No tuvo el coraje de mirar abiertamente, así que miró por la ventana para ver la expresión de Ludwig.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó él.

Aunque Keira solo estaba mirando el reflejo en la ventana, él debía haber notado su mirada.

Tratando de ocultar su sorpresa, Keira respondió.

—Estaba confundida ya que normalmente no participas en eventos como este.

Ludwig generalmente solo aparecía en lugares y eventos realmente importantes.

Entonces, ¿asistir a una subasta organizada por un conde?

Si las personas que le habían enviado invitaciones, tratando de congraciarse con él, se enteraban, podrían retroceder en estado de shock.

—Eso…

La mirada de Keira, exigiendo una respuesta, puso nervioso a Ludwig. De haberlo sabido, habría pretendido no darse cuenta de que ella lo miraba fijamente.

¿Cómo podría decirlo? Que la razón por la que la siguió hoy fue porque Cosette se fue de la mansión…

Si Cosette estuviera aquí, sería injusto salir solo con Keira. La gente especularía que el Gran Duque ya decidió quién era su verdadera hija.

Pero, ¿y si Cosette no estaba y él acompañaba a Keira?

Ocurrió mientras Cosette salía de la mansión, por lo que era inevitable.

En lugar de hablar sobre sus pensamientos más íntimos, Ludwig simplemente frunció los labios.

—No necesitas saberlo —dijo Ludwig.

Como lo había estado haciendo toda su vida.

—…Sí.

Keira no hizo más preguntas porque él no parecía dispuesto a decir nada. Las conversaciones con su padre solían ser así.

El silencio cayó en el carruaje.

Mientras miraba el paisaje fuera de la ventana, el carruaje llegó rápidamente a su destino. La subasta se llevó a cabo en un edificio a cierta distancia del centro de la capital.

El empleado que los acompañó informó al personal de la casa de subastas que Keira y Ludwig habían llegado, y el personal los miró sorprendido.

—¡Realmente han venido! La condesa Rheol estará encantada. La señora estará aquí pronto... Primero, permítanme guiarlos a sus asientos.

Todos los reunidos aquí sabían que la subasta de hoy no era solo un evento de caridad sino un evento social. Gracias a eso, el vestíbulo y el salón estaban llenos de gente charlando entre ellos.

Incluso se encontraron con personas que conocían mientras pasaban por el pasillo. Algunos de ellos hablaron con Ludwig, otros con Keira.

Como resultado, su progreso fue muy lento.

Fue en ese momento que el impulso de Ludwig dio un giro.

«¿A quién viste?» Keira siguió la mirada feroz de Ludwig. «¿Erez?»

Por alguna razón, no estaba solo. Una mujer familiar estaba hablando con él, su brazo entrelazado con el de él.

Cuando Keira fue invitada al picnic de la princesa, fue ella quien conversó con ella. Claire Neil, ¿verdad?

—La semana que viene hay una obra que me encanta. ¡Son dos actos! —dijo Claire.

—Vaya, debes estar extasiada. Que la pases bien —contestó Erez.

¿No estaba insinuando que quería verlo juntos?

Incluso Keira, que tardó en entender tales asuntos, pudo ver su intención, pero Erez solo murmuró algo más.

Por la expresión de su rostro, parecía terriblemente aburrido.

Al ver que Claire tenía su brazo entrelazado con el de Erez, parecían haberse unido como compañeros, pero si él actuaría así, ¿por qué molestarse en acompañarla?

En el momento en que Keira pensó en eso, sus ojos se encontraron con los de él.

—¿Qué pasa? —preguntó Claire.

Como si notara que la atención de su pareja estaba en otra persona, también se volvió hacia Keira.

El rostro de Claire se sonrojó.

—Dios mío, señorita Keira.

Caminó hacia Keira, su brazo aún enlazado con el de Erez. Erez parecía que realmente no quería ser arrastrado.

—No esperaba verte aquí. Originalmente para eventos sociales... Oh, dijiste que te estabas preparando para el matrimonio.

—Dadas las circunstancias, no sé si la situación se resolverá sin problemas —dijo Keira.

—Aún así, conocerás a un buen compañero. Una mano…

Su mirada se volvió hacia el lado de Keira donde estaba Ludwig.

Siempre ha sido una persona difícil de tratar, pero hoy parecía estar de mal humor.

El color abandonó el rostro de Claire.

—E-Es un honor conocerlo, Su Excelencia.

—Encantado de conocerte. Parece que conoces a mi hija. ¿Cuál es tu nombre?

—Mi nombre es C-Claire Neil.

—Ah, ¿la hija del barón Neil?

Como si tratara de recordar a su padre, Ludwig miró hacia arriba por un momento.

Su mirada pronto volvió a Erez.

—Por cierto, no sabía que eras amigo de la hija del barón Neil. Pensé que estabas tan concentrado en la magia que rara vez mostrabas tu rostro en sociedad.

—Ah, eso…

—Hay una conversación de matrimonio entre nuestras familias.

Claire respondió en su lugar. Los ojos de Keira se agrandaron.

¿Qué matrimonio?

Erez mencionó una vez que no veía el matrimonio en su futuro y que estaba harto de las conversaciones al respecto.

Incluso ahora, parecía que Erez era un dolor en el cuello estar aquí y no sabía por qué debería estar aquí.

Keira de repente recordó lo que dijo.

Capítulo 109

La idea de no compartir un espacio con Cosette le aceleró el corazón.

Automáticamente se sintió mejor, tarareando para sí misma mientras permanecía inmóvil.

Ella vería esto como unas vacaciones de tres días.

Felizmente soñaba despierta cómo pasaría esta oportunidad de oro.

«Primero, debería pedir prestado un libro nuevo a Emily...»

Había leído un libro mientras comía mandarinas a altas horas de la noche y se despertaba tarde al día siguiente. Solo imaginarlo mejoró su estado de ánimo.

Keira sonrió y se adelantó. Su horario esta mañana era ver a los caballeros. Si quería divertirse por la noche, tendría que terminar todas las tareas que tenía que hacer durante el día.

Cuando entró en el edificio de los caballeros, los caballeros recuperando el aliento después del entrenamiento de la mañana la saludaron.

—Su señoría… Usted vino…

La saludaron mientras se estiraban y se enfriaban.

Entró para escapar de los cuerpos tendidos.

Se sintió mal por los caballeros exhaustos, pero no pudo evitar sonreír. Estaba encantada con la idea de poder vivir en paz en casa sin Cosette por el momento.

Muy pronto, otros notaron las comisuras de sus labios hacia arriba.

Arthur, colgando como un cadáver en el sofá de la sala común, levantó la cabeza y preguntó.

—¿Le pasó algo bueno?

—¿Mmm?

—Ha pasado un tiempo desde que la vi sonreír tan brillantemente… no, no. Creo que es la primera vez que lo veo.

Casi mencionó a esa florida serpiente de hombre del casino. Empezó a sudar frío.

—Ah, Cosette no está en casa por un tiempo —respondió ella.

—¿Por qué?

—Ella dijo que se quedará en la casa de su tío por unos días.

No podría haber sido una mejor noticia.

Los días en que Cosette y Keira tenían una guerra de nervios, la temperatura en toda la casa bajaba varios grados.

El cansancio abandonó el rostro de Arthur. Los otros caballeros, también dando vueltas como cadáveres, levantaron la cabeza uno por uno y dijeron.

—Entonces, ¿es esta paz temporal?

—¿Así que no vamos a preocuparnos de que la bomba explote durante unos días?

—Bueno, supongo que podéis verlo de esa manera —dijo Keira.

—Entonces…

Los caballeros intercambiaron miradas significativas.

Keira inclinó la cabeza, ajena al significado detrás de su mirada. Los caballeros le sonrieron con picardía.

—¿Qué? ¿Por qué me miráis así?

—Ha pasado un tiempo desde que tuvimos un alto el fuego. ¿No cree que deberíamos disfrutarlo?

—Entonces, ¿el joven maestro está libre hoy?

—¿Creo que estará libre por la noche? Pero, ¿por qué Zeke? —preguntó, todavía perpleja. La siniestra sonrisa de Arthur creció.

—¿No es el joven maestro un adulto ahora? Así que puede llevarlo consigo.

—¿Dónde?

Keira parpadeó, todavía sin comprender sus palabras. Ella solo entendió cuando Arthur hizo un gesto como si estuviera bebiendo algo.

—Ah.

En caso de que Keira se negara, agregaron apresuradamente.

—Ahora que es un adulto, es hora de probar su capacidad para beber.

—Así es, así es. Si no verifica su capacidad de bebida con anticipación, podría cometer un error en un lugar o evento realmente importante.

—Creo que es responsabilidad del mayor hacerles saber.

Keira vaciló y murmuró.

—¿E-Es eso así...?

Sonaba bastante razonable. No podía permitir que su único hermano cometiera un error como ese, ¿o sí?

Como hermana, se sintió obligada a hacerlo. No importa que solo descubrió su propia capacidad para beber hace unos meses.

—Entonces le preguntaré a Zeke —contestó finalmente.

—Es una promesa.

Los caballeros también comenzaron a discutir cómo llevarse al vicecapitán.

Keira los miró por un momento y luego salió de la sala común. Tenía que trabajar ahora para jugar después...

Pero entonces, algo le llamó la atención.

—¿Eh?

Se acercó a la ventana y miró de nuevo para ver si estaba equivocada, pero no importaba cuántas veces se frotaba los ojos y miraba, la escena no desaparecía.

Una criada que pasaba encontró a la señorita aferrada a la ventana y le preguntó.

—¿Qué pasa, señorita?

Keira señaló con el dedo hacia la vista fuera de la ventana.

—Ese niño.

—Oh, Mason. ¿Hizo algo malo?

—No, no lo hizo. Pero escuché que Cosette se va hoy a casa del conde Weinberg. Entonces, ¿por qué está trabajando allí?

Keira parecía ser la única que pensó que era extraño. La criada parecía confundida mientras respondía.

—No estoy segura. ¿Quizás ella está planeando ir sola? El conde probablemente tendrá muchos sirvientes de todos modos.

—Mmmmmm.

Dejando la mansión, pero dejando a ese niño aquí...

—¿Puedes pasarle un mensaje a Sir Arthur de mi parte? Probablemente todavía esté en la sala común.

—Por supuesto. ¿Qué debo decirle?

—Lamentablemente, la cita de hoy tiene que posponerse. Dile eso y lo entenderá. Por favor, dígale que voy a ir a él más tarde.

—¿Sí? Ah, sí. Transmitiré el mensaje.

Confundida, la criada se adelantó para cumplir su orden.

Incluso después de que la criada se hubo ido, Keira siguió mirando por la ventana, perdida en sus pensamientos.

Sus ojos se entrecerraron mientras lo miraba fijamente.

Tan pronto como terminó su tarea con los caballeros, Keira se apresuró hacia el edificio principal. El sol estaba a punto de ponerse.

Quizás la urgencia era evidente en su rostro, pero Rose también parecía ansiosa.

—¿Qué pasa?

—¿Cuál es mi horario para el mes? —preguntó Keira.

—Espere un momento.

Trajo el itinerario de Keira. Salvo los últimos tres días, ninguno de los horarios había sido confirmado. Entre las invitaciones, las que consideraba asistir estaban marcadas en rosa claro.

Los círculos sociales fueron los únicos lugares que favorecieron a Cosette, quien perdió su posición tanto en la casa como en el templo. Su hermoso rostro, sus modales amistosos y su destacada sociabilidad la hicieron popular de inmediato.

Por lo tanto, si Cosette tramaba algo, lo más probable era que sucediera frente a la sociedad noble.

«En primer lugar, intentará crear una atmósfera que haga que el mundo social me rechace. Eso solidificará su posición...»

Por eso Keira de repente revisó su agenda.

Si ella fuera Cosette, ¿cuándo, dónde y qué tipo de plan planearía?

Mientras Keira revisaba su agenda, su mirada se detuvo en un artículo: una subasta benéfica en cuatro días.

Era un evento organizado por el conde Rheol.

Si la memoria de Keira no le fallaba, el conde de Rheol estaba relacionado con la familia Weinberg.

Keira recordó una conversación con su mayordomo Robert hace unos días.

—Recibí una invitación a una subasta benéfica del conde Rheol.

—¿Está planeando participar?

—Aún no lo he decidido. Pero quiero participar en una subasta benéfica al menos una vez. Como no he salido de casa últimamente, creo que intentaré ir.

¿Los oyó Cosette? Tal vez alguien los escuchó y se lo pasó a ella.

Era un evento organizado por alguien relacionado con los Weinberg, el patrocinador y la familia de Cosette. Desde el punto de vista de Cosette, sería una buena oportunidad.

«El problema es que no sé lo que está planeando...»

Keira estaba segura de que había una trampa esperándola.

Pero, ¿y si no supiera qué tipo de trampa planeaba Cosette? ¿Qué debería hacer ella entonces?

Hubiera sido genial si Keira pudiera usar el plan de Cosette en su contra, pero por ahora no tenía suficiente información.

«No hay necesidad de correr riesgos.»

Justo cuando Keira estaba a punto de decirle a Rose que retirara su participación en la subasta benéfica y vigilara de cerca los movimientos de Mason...

—Señorita, soy Paula.

Como doncella principal del Gran Ducado, no era raro que Paula visitara a Keira.

—Adelante.

—Sí.

Las puertas se abrieron con cuidado y entró Paula. Keira pensó que la doncella parecía vacilante.

—¿Qué está pasando?

—Eso… Pensé mucho si denunciarlo o no, pero vine aquí porque pensé que sería mejor decírselo.

—Te lo dije. Si te preocupa si reportar algo o no, simplemente repórtalo.

Keira tenía que saber todo lo que estaba pasando en esta casa porque no sabía lo que haría Cosette a sus espaldas.

—Sí, vine aquí porque me acordé del pedido de la señorita. Estos son los nuevos empleados.

Tuvo que contratar gente nueva para llenar el vacío dejado por los empleados que tenían la edad suficiente para jubilarse o irse a casa. En el proceso, Keira se dio cuenta de que la gente de Cosette podía colarse.

Sin embargo, era imposible dejar la mano de obra insuficiente como estaba, por lo que tuvieron que contratar gente nueva.

En cambio, Keira le había ordenado a Paula que informara de inmediato si los nuevos empleados hacían algo extraño.

—¿Quién exactamente?

—Su nombre es Jasper. Todavía es un niño.

—Jasper, Jasper…

Keira recordó el contenido de los documentos que vio hace unos días.

—¿Es él el niño que entró después de que el duque le dio una recomendación?

Capítulo 108

Su declaración fue tan absurda que Keira ni siquiera pudo hablar.

Arthur parecía estar en una situación similar. Como evidencia, estaba mirando a su superior con una mirada muy irrespetuosa.

«¿Qué está diciendo ahora? Antes de que empezara a hablar de rubios, hablábamos de que se topó con Erez...»

Ahora que lo pensaba, el cabello de Erez era rubio. No sería una coincidencia.

«¿Está diciendo que no debo salir con gente estúpida porque derribará el prestigio de la familia? No, hablar de rubios en primer lugar es una tontería sin fundamento.»

No estaba bromeando.

Entonces Keira respondió con la misma seriedad.

—Es un mago de la torre. No sé si las palabras de Su Excelencia tienen alguna base estadística, pero su inteligencia está por encima del promedio… probablemente.

Keira se preguntó si respondió mal porque el ambiente se volvió pesado.

«¿Qué? ¿Debería haberlo tomado como una broma en lugar de responder en serio?»

Rápidamente se volvió hacia Arthur.

«¡Ayúdame! Se te da bien animar el ambiente.»

«Ni siquiera sé lo que está pasando en este momento...»

De todos modos, no ayudó. Keira miró a su alrededor, completamente avergonzada.

Aun así, tenía muchos pensamientos en la cabeza. ¿Qué estaba pasando aquí?

Ya fuera que sus pensamientos se revelaran en su rostro o no, Ludwig suspiró y dio un paso atrás.

—No es nada. Descansa un poco.

—Ah, sí.

Después de decir esto, Ludwig se fue con Arthur, dejando atrás a su desconcertada hija.

El área donde apareció la bestia estaba en ruinas como si una tormenta la hubiera azotado.

Se logró reparar las instalaciones dañadas y continuar con el evento. Sin embargo, no había forma de que los nobles quisieran cazar tranquilamente en el patio donde apareció la bestia demoníaca.

Entonces, todos acordaron que los escombros restantes serían removidos cuando saliera el sol mañana y que la gente abandonaría este lugar primero.

Aparentemente, el príncipe heredero Michael, quien estaba a cargo del evento, se arrancó el cabello y gritó.

—Regrese al carruaje, señorita —dijo Rose.

—Está bien.

Se preguntó si sería seguro sentarse en el carruaje si volvía a aparecer una bestia, pero Keira la siguió dócilmente.

Era incómodo tener que viajar en el mismo carruaje que Cosette, pero Keira no tenía otra opción ya que se lastimó la pierna.

Mientras caminaba hacia el carruaje, vio un asiento vacío.

—¿Por qué no ha venido el cochero todavía? Dios mío, ¿adónde iría él en un momento como este? —se indignó Rose.

—Él estará aquí pronto. Yo cabalgaré primero...

En ese momento, los pasos de Keira se detuvieron.

—¿Señorita?

—¡Shh!

Cuando Keira se llevó un dedo a los labios para silenciarla, Rose se tapó la boca con los ojos muy abiertos por el miedo.

¿Regresó la bestia? Sus piernas comenzaron a temblar.

Sin embargo, la razón por la que Keira dejó de caminar no fue por la bestia.

—¿Cómo te atreves a hacer eso? ¡¿Hay alguien más que tú que pueda hacer esto?!

Una voz familiar vino de detrás del carruaje. No era otra que Cosette.

Estaba susurrando, pero era obvio lo enojada que estaba en su tono.

—Tú, ¿qué estás tratando de hacer? ¿No era una regla implícita no molestarse unos a otros? ¿Está bien si se conocen los eventos de hoy?

¿Con quién estaba hablando? Los ojos de Keira se entrecerraron.

Obviamente, no estaba hablando consigo misma, pero extrañamente, Keira no podía escuchar la voz de la otra persona. ¿Estaban hablando demasiado bajo que era inaudible?

Dio un paso adelante para mirar más de cerca.

«Maldita sea.»

Hizo una mueca ante el sonido de las hojas secas desmoronándose bajo sus pies.

La voz desde la parte trasera del carruaje se detuvo.

«Qué mala suerte...»

En lugar de que la sorprendieran escuchando a escondidas, Keira caminó con indiferencia hacia el carruaje. Afortunadamente, Rose la siguió de cerca y abrió la puerta del carruaje.

Justo cuando estaba a punto de subir las escaleras, Cosette apareció por detrás del carruaje. Su rostro sonriente habitual estaba arrugado como un papel.

Incluso cuando Keira la escuchó en la mansión de Johanna, Cosette nunca hizo esa expresión.

—No sabía que tenías el pasatiempo de escuchar a escondidas, Keira.

—No sé de qué estás hablando. Solo vine aquí para montar el carruaje.

Luego bajó los escalones y revisó la parte trasera del carruaje.

—Y pensé que eras la única aquí, entonces, ¿con quién hablaste? —preguntó Keira.

Ella no vio ninguna señal de huir...

Estaba confundida, pero trató de no demostrarlo.

Keira habló con sarcasmo como siempre lo hacía.

—¿Estabas hablando contigo misma? Ten cuidado. Si se difundiera el rumor de que la joven de la familia Parvis tenía la costumbre de hablar sola, sería una desgracia para la familia, ¿no es así?

Lo dijo para recordárselo, pero desafortunadamente, Cosette no respondió. En cambio, simplemente miró a Keira y subió al carruaje primero.

«¿No diría ella siempre algo de vuelta?»

Cuando Keira subió al carruaje, desconcertada, vio a Cosette mirando por la ventana. Sin embargo, ella no parecía estar mirando hacia afuera para mirar algo. 

Keira pensó que se sentía como si no quisiera hablar con ella. Era un marcado contraste con los tiempos en que no podía responderle a Keira.

«Debes estar de un humor terrible.»

¿Era porque Ludwig no la eligió frente a la multitud?

La gente hablaría una y otra vez del evento de hoy, por lo que no sería agradable para Cosette, que quería tener un lugar en el mundo social.

«No, ella ha estado de mal humor desde antes de eso.»

Fue desde el momento de la caza antes de que apareciera la bestia. Después de que Zeke matara al cervatillo, Cosette se fue de inmediato.

Si fuera la típica Cosette, se habría reído con sensatez y habría intentado liderar la situación.

Hoy fue el primer día que apareció frente a una gran cantidad de nobles después de la fiesta de cumpleaños de Zeke. ¿Se sentiría tan mal por la muerte de un cervatillo que se parecía a ella?

«Tiene que haber otra razón.»

Había sido la misma de siempre hasta que llegaron al coto de caza. Incluso intentó charlar con Keira mientras intentaba montar a caballo.

Por lo tanto, si ocurrió un incidente, habría ocurrido ayer por la tarde o esta mañana.

«Llegamos al coto de caza, nos cambiamos de ropa, fuimos a saludar al emperador, tuvimos un banquete toda la noche y nos lavamos antes de dormir. No creo que haya pasado nada especial…»

¿Keira estaba pensando demasiado en las cosas? Su mente se sentía confusa.

Un carruaje grabado con el emblema de la familia Parvis corría por la calle en medio de la noche.

Hasta que llegaron a la capital, Keira no pudo encontrar una respuesta plausible.

No había nada que hacer, pero las criadas estaban ocupadas moviéndose. Para ser exactos, se movían con muchas bolsas en las manos.

Era como si estuvieran viajando a alguna parte.

«¿Un viaje?»

Tras una inspección más cercana, de hecho, era equipaje. Incluso un carruaje

Estaba en espera en la puerta principal.

Keira agarró a una criada que pasaba y preguntó.

—¿Qué llevas?

—Ah, es el equipaje de la señorita Cosette.

—¿Qué?

—¿No lo sabía? Escuché que se quedará en la residencia del conde Weinberg por unos días a partir de hoy.

Era la primera vez que Keira lo oía. Ella parpadeó.

—¿Por qué de repente?

—Uh… E-Eso es…

—Está bien. Puedes decirme.

Incluso después de decir eso, la criada dudó en confesar. Después de un rato, una voz que no podía ser más fuerte que los pasos de una hormiga salió de su boca.

—Su madre que murió... han supuesto una fecha determinada de su muerte... Dijo que pasaría tiempo con sus familiares por un tiempo.

—¿En serio?

¿El aniversario de la muerte de su madre? Ella debía volver a reunirse con el conde debido a los numerosos incidentes desfavorables.

«Al mismo tiempo, debe estar planeando fingir ser una persona lamentable.»

Keira lo pensó, pero se lo guardó.

—Dile que tenga un buen viaje. Ah, ¿Su Excelencia lo sabe?

—Sí, por supuesto. ¿Se iría sin decir una palabra a Su Gracia?

—Ciertamente.

Keira, cuya curiosidad quedó satisfecha, dio un paso atrás. No tenía ningún deseo de despedir a Cosette.

«Entonces, ella no estará en esta casa por un tiempo, ¿verdad?»

Capítulo 107

—Está bien, entonces hagamos una apuesta. Cuando su señoría y la impostora estén en peligro al mismo tiempo, ¿en qué dirección correrá el Gran Duque? Es aburrido si no hay nada en juego, ¿verdad?

—Eso es lo que voy a decir. El perdedor concederá el deseo del ganador —había dicho Keira.

«…Ah bien. Hice una apuesta así.» La expresión de Keira cambió como si hubiera masticado un caqui amargo.

—Estaba oscuro, y Cosette y yo nos enredamos. Probablemente no vio bien a Cosette.

—Eh, ¿estás tratando de evitar la penalización con esa excusa? —dijo Erez.

Keira no respondió. Sabía que cualquier cosa que dijera solo sonaría como una excusa.

Seguramente, no podría ser tan malo.

—Está bien, entonces. Concederé cualquier deseo dentro de mi capacidad que no empañe mi honor.

—Es exactamente algo que solo su señoría puede hacer.

¿Algo que solo ella podía hacer? ¿Qué era?

Keira tragó saliva por la tensión.

Sin embargo, las palabras que salieron de la boca de Erez fueron completamente decepcionantes.

—De ahora en adelante, hablemos cómodamente incluso cuando haya otras personas. Es realmente inconveniente preocuparse por cada uno de ellos.

Keira se quedó en silencio.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—No, solo me preguntaba si eso es todo.

Keira pensó que pediría un deseo mayor porque no tendría otra oportunidad como esta.

De todos modos, esto estaba a favor de Keira. Le preocupaba lo que haría si él le pedía algo difícil.

—Entonces podemos dejar de hablar de la apuesta… Rose, Emily, ¿os iréis las dos por un momento?

—¿Eh? Oh, sí. Nos despediremos.

Rose y Emily parecían sorprendidas de que Keira quisiera estar a solas con un hombre soltero, pero salieron de la tienda sin decir nada.

Entonces Erez acercó una silla y se acomodó frente a Keira.

—Veo que tienes algo que decir.

—Su Gracia es extraño. Está actuando de manera diferente al pasado —dijo Keira.

Sus ojos cambiaron ante las palabras de Keira.

—¿De qué manera, exactamente?

—Él me salvó hoy. Si lo conoces, sabes que nunca se lanzará así para salvarme.

—¿Hubo una situación similar en el pasado? ¿O estabas en peligro o tú y Cosette estaban en peligro al mismo tiempo?

Keira hizo una pausa, tratando de recordar el pasado. Ella nunca habría olvidado tal incidente si hubiera sucedido.

—No, no hubo tal cosa. En el pasado, no asistí a la competencia de caza de hoy…

—Entonces es solo tu especulación, ¿no? ¿Cómo sabes si estás malinterpretando a tu padre? Si sucedió lo mismo en el pasado, tu padre podría haber actuado como lo hizo hoy.

—Eso no tiene sentido.

Ella lo interrumpió. Lo que dijo Erez ni siquiera valía la pena reconsiderarlo.

—Además, no es solo esta vez. Originalmente, Su Excelencia aceptó a Cosette el día que apareció. Podría haber cambiado de opinión una vez, pero esta es la segunda vez. Es raro que ya haya pasado dos veces.

—¿Él también tiene recuerdos del pasado? —preguntó Erez.

—Si realmente recuerda el pasado, ya nos habría matado a Cosette o a mí. Él no estaría actuando tan vagamente. Por eso es aún más confuso.

—Mmmmm...

—Por eso creo que recuerda al menos en parte.

Erez acunó su barbilla y miró hacia el techo como si estuviera contemplando seriamente algo.

Después de un rato, volvió a hablar.

—Es la naturaleza humana.

—¿Eh?

—Se dice que los humanos actúan racionalmente, pero la verdad es exactamente lo contrario. Incluso el cambio emocional más pequeño puede tener un gran impacto en el proceso de toma de decisiones. Desde que regresaste del pasado, debe haber habido un cambio en tu comportamiento…

En ese momento, los hombros de Keira temblaron.

—Tu cambio puede haber cambiado los sentimientos de otras personas. Se llama el efecto mariposa —dijo Erez.

Era solo unos años mayor que Keira, pero hablaba como si ya dominara la existencia de los seres humanos.

Honestamente, Keira estaría mintiendo si dijera que no es un poco absurdo.

—¿Entonces es solo una coincidencia?

—Mi magia es perfecta. No hay forma de que alguien que no interviene en el contrato tenga recuerdos del pasado.

¿Era así como quería discutir? Fue un comentario tan mágico que Keira olvidó qué decir por un momento.

—¿Qué pasa con esto?

—¿Qué?

—La bestia que apareció hoy. Lo recuerdo como algo que nunca sucedió en el pasado.

La postura de Erez cambió una vez más. Miró al aire como si pensara en algo. No pasó mucho tiempo antes de que hablara.

—Si es cierto, eso es algo interesante.

—¿Lo… es realmente?

Hablaba como si estuviera leyendo algo de un libro de idiomas. No parecía interesante en absoluto.

Parecía que estaba mirando al techo no para reflexionar sobre las cosas sino para evitar el contacto visual con Keira.

—Dijiste que no asististe al evento de hoy en el pasado, ¿verdad? ¿Cómo puedes estar segura de si la bestia ha aparecido o no?

Él estaba en lo correcto. No podía decirlo con 100% de certeza. Era posible que no se hubiera enterado porque el incidente transcurrió sin una sola víctima.

—Tomaré tu silencio como una confirmación de que no recuerdas exactamente.

—B-Bueno, ¡el hecho de que mi padre sea extraño es la verdad!

—Está bien, está bien. Lo tendré en cuenta.

No parecía que lo tomaría en consideración en absoluto. Keira enfatizó una vez más.

—Te lo digo. Está claro que su comportamiento es diferente al del pasado.

—¿Quieres apostar?

—¿Eh?

Hizo otra apuesta en cuanto salió el resultado de la anterior. Erez debe ser una persona que disfruta apostando cosas.

Erez levantó su dedo índice y continuó.

—Si hay algo mal con mi magia, tú ganas, pero si no hay nada malo con eso, yo gano. Al igual que antes, el perdedor concederá un deseo del ganador. ¿Qué opinas?

A juzgar por su tono, parecía confiado en que ganaría.

Keira no pudo evitar sentirse ansiosa por perder la apuesta.

Aún así, nunca podría estar equivocada de que la actitud de Ludwig era extraña.

—Bien. Acepto tu oferta.

—Tendré que pensar en otro deseo para pedirte.

Antes de que Keira pudiera decir algo sobre cómo habló como si su victoria fuera inminente, Erez se puso de pie.

—¿Ya te vas? —preguntó ella.

—No tengo nada más que decir. Tengo que irme primero antes de que venga tu padre. Tengo miedo de encontrarme con él.

¿Por qué tendría miedo de encontrarse con él? Keira quiso preguntar, pero se detuvo al recordar el característico rostro frígido e inexpresivo de Ludwig.

Claramente, su padre no era una persona con la que fuera fácil tratar.

—Ah, y felicidades —dijo entonces Erez.

—¿Qué?

—Se ha comprobado que tu padre se preocupa más por ti. Puedes ser más feliz al respecto. Ah, esa dama falsa podría estar un poco molesta, pero ¿qué podemos hacer? La piedra que rodó no puede vencer a una piedra que ya está incrustada en ella.

Lo dijo y sonrió suavemente. Por alguna razón, se veía muy feliz.

—Hasta la próxima, su señoría.

Después de que Erez salió de la tienda, Keira se quedó inexpresiva, contemplando lo que había dicho.

«Puedes estar más feliz por eso...»

Pero ella no estaba feliz en absoluto. Ella solo estaba confundida.

¿Por qué la eligió Ludwig entonces?

Si pudiera preguntar, lo haría.

No mucho después, escuchó que la tienda se abría. Al principio, pensó que Rose o Emily entrarían, así que ni siquiera se giró para mirar en su dirección.

—Keira.

Fue después de escuchar una voz baja que miró hacia la entrada, sobresaltada. Ludwig entró en la tienda con Arthur.

—¿Su Gracia?

—¿Recibiste tratamiento?

—Ah, sí. De todos modos, no estaba gravemente herida. El médico dijo que mejoraré en aproximadamente una semana.

—Estabas rodando mal.

Para comprobar si había visto a Cosette o no, dijo Keira:

—Cosette rodó más fuerte que yo. Me pregunto si se lastimó.

—Preguntaré más tarde.

Esa reacción solo podía explicar que estaba al tanto de la existencia de Cosette. Los ojos de Keira se agrandaron mientras miraba a Arthur.

«¿Qué está pasando?»

«¿Qué?»

Keira trató de comunicarse con él a través de sus ojos, pero él no pareció entender.

—Ejem, ejem.

Ludwig se aclaró la garganta y Keira volvió a mirarlo.

—Ahora que lo pienso, vi al joven Lord Shore saliendo de aquí.

—Oh, así que se encontró con él.

—Te lo digo en caso de que no lo sepas…

¿De qué estaba hablando? La expresión de Keira se endureció por la tensión. Arthur también parecía nervioso por lo que diría el Gran Duque.

Pero a pesar de su ansiedad, las palabras que salieron de su boca fueron inesperadas.

—Probablemente hayas escuchado el mito de que los hombres rubios son menos inteligentes.

Athena: Bueno, contigo lo confirmamos, Ludwig. Fuiste tonto. Pero admito que me hace gracia en el fondo ese modo “padre celoso”.

Capítulo 106

No, Keira podría haberlo evitado sola...

Su ropa y cabello se habían ensuciado un poco, pero hasta ahora había logrado evitar a la bestia por su cuenta.

Keira levantó la cabeza para saber quién era el caballero que la había protegido sin sentido.

Ella se congeló.

—¿Ludwig?

Estaba tan nerviosa que lo llamó por su nombre y no por su título.

Si estaba siendo honesta, estaba más sorprendida ahora que cuando las garras de la bestia atravesaron la tienda.

Fue su padre, Ludwig, quien la abrazó.

—¡Su Gracia!

—¿Está bien?

Podía escuchar voces que asumió eran de los caballeros que seguían a Ludwig.

«No, Su Gracia no parece estar bien. Especialmente la cabeza», reflexionó Keira.

Por encima del hombro de Ludwig, podía ver a los caballeros acuchillando a la bestia paso a paso.

Ella pensó que llegarían pronto, pero...

«Es un alivio que nadie parezca haber muerto.»

El daño fue insignificante, considerando que el portal se abrió repentinamente sin ninguna advertencia.

No mucho después, la bestia cayó al piso de tierra con un grito aún más penetrante, y cuando llegó al suelo, se disolvió en polvo.

Ese era el problema con las bestias. Su existencia en sí misma era un desastre, y no había nada que ganar con cazarlo.

El emperador lamentó que hubiera sido bueno utilizar ese cuero duro.

—Su Gracia, ¿está herido en alguna parte?

—¿E-Está bien?

Cuando la bestia desapareció, las personas que habían sido evacuadas se reunieron. Keira finalmente recobró el sentido y se alejó de Ludwig.

—¡Uf!

En ese momento, el dolor volvió a surgir de su tobillo lesionado y se tambaleó.

—¿Estás bien?

Ludwig la apoyó mientras trataba de encontrar el equilibrio.

—Creo que me torcí el tobillo… pero estoy bien —contestó Keira.

—Me alegro de que no sufrieras heridas graves —dijo Ludwig.

Keira se retiró rápidamente, pero la multitud ya lo había visto: a quién protegió primero el padre de las dos damas cuando Keira y Cosette estaban en peligro.

La gente decía que la sinceridad de una persona solo se revelaba en tiempos de crisis.

—¿Lo viste? ¿Viste eso?

—Guau, eso es increíble. Te dije. No puedes ignorar a la persona que criaste.

—Escuché que era imparcial entre las dos, pero supongo que no.

—Su Gracia se apresuró a envolver sus brazos alrededor de ella.

Mucha gente fue testigo de lo que acababa de suceder: sirvientas, soldados, caballeros e incluso nobles.

Los hechos de hoy tardarían menos de tres días en extenderse por toda la capital.

«Esto es bueno... ¿no?»

Independientemente de por qué Ludwig tomó esa decisión, el resultado fue una ventaja para Keira.

«Tal vez estaba oscuro, y él no vio que Cosette estaba conmigo.»

Era una hipótesis probable. Ella asintió con la cabeza sin darse cuenta.

Keira pudo ver a Cosette de pie desde muy cerca. Sus caballeros la ayudaron, pero dado que Ludwig no la había elegido a ella, la escena no podía evitar parecer solitaria.

Algunas personas la miraron y se rieron. Debe haber sido desagradable para algunos nobles que una niña que había crecido en las montañas ahora tuviera un estatus más alto que ellos.

Aún así, Keira no podía reírse ni alegrarse por la situación porque todavía no tenía idea de por qué sucedió esto.

Keira volvió a mirar a su padre y vio a los sirvientes quitándole el polvo de la ropa.

«¿Por qué estás… por qué me salvaste?»

Pero Keira no era tan estúpida como para preguntarle directamente frente a tanta gente.

Primero, decidió saludar cortésmente.

—¿Se lastimó en alguna parte?

—Estoy bien; solo algunos rasguños aquí y allá —contestó el Gran Duque.

—Por salvarme... gracias.

—No necesitas agradecerme.

La conversación entre dos personas que habían superado una crisis fue desoladora. Como si otras personas también sintieran eso, la atmósfera a su alrededor comenzó a vibrar una vez más.

—¡Señorita! ¡Señorita!

—Rose.

Afortunadamente, Rose llegó justo a tiempo.

—¡Encontré al doctor! Vamos a hacer que revisen si hay lesiones primero.

Keira no estaba lo suficientemente herida como para necesitar atención médica urgente, pero era una excelente excusa para salir de esta situación.

—Creo que me lastimé el tobillo, así que necesito ver al médico.

—¿Está herida?

—¿Eh?

—Arthur, llévala en tu espalda —ordenó Rose.

—¿Eh?

—Sí, entiendo. Como mi señorita lleva falda, es mejor si la llevo en brazos que llevarla a la espalda —respondió Arthur.

—Haz eso entonces —accedió la sirvienta.

—¡Entendido!

Arthur luego se acercó a Keira como si realmente fuera a cargarla.

Keira gritó con urgencia.

—¡Apoya, apóyame, y eso es suficiente!

—¿Qué dice, Su Gracia?

Arthur miró hacia atrás y le preguntó a Ludwig.

Las cejas de Ludwig se fruncieron como si no estuviera contento con la situación, pero respondió como si no tuviera otra opción.

—Haz tu mejor esfuerzo para asegurarte de que no se sienta incómoda.

—Sí, por supuesto. Ahora, ¿nos vamos, su señoría?

Keira se apoyó en los brazos de Arthur mientras él le sonreía. Definitivamente era más cómodo que caminar solo con una pierna lastimada.

Pronto salieron del terreno baldío donde se había reunido la gente.

A unos pasos de distancia, Rose los condujo en la dirección correcta.

—Sir, ¿por qué llegaste tan tarde? Estaba considerando si presentar una apelación al príncipe heredero de que sería mejor despedir a todos —dijo Keira.

—También estábamos descansando en ese momento. Es normal sentirse confundido cuando escuchas que una bestia mágica aparece de repente mientras todos se lavan o están acostados en la cama. No había señales de que iba a suceder —respondió Arthur.

—Pero es raro. El portal se abrió justo encima de mi cabeza y ni siquiera lo supe hasta justo antes.

—Debe haber sido por la distancia que no lo sentí.

Pero eso no fue lo único extraño.

«¿Han aparecido antes bestias demoníacas en competencias de caza?»

Keira había estado detenida en la mansión en ese momento en el pasado. Sin embargo, si una bestia demoníaca aparecía en un evento organizado por la familia imperial, no había razón para que Keira no se enterara.

«¿Me olvidé?»

Ella no recordaba los eventos que sucedieron en el pasado tan vívidamente.

«Aún así, no creo que olvide fácilmente que una bestia demoníaca apareció en un evento como este...»

Las divagaciones de Arthur interrumpieron sus pensamientos.

—Su Gracia, realmente, sin dudarlo, voló hacia su señoría.

—¿Mmm?

—Quiero decir, ustedes dos en peligro, ¿verdad? Pero no dudó en absoluto sobre cuál rescatar.

—Eso... Estaba oscuro, así que supongo que ni siquiera vio que Cosette estaba conmigo.

—Su Excelencia parece haberse ganado mucho odio en su corazón.

Arthur murmuró para sí mismo y suspiró. Se preguntó por su nivel de desconfianza.

—Bueno, de todos modos, vamos a tratarla —dijo Arthur.

—Está bien.

—¿Le duele si hace esto?

—Un poco.

—¿Qué tal esto?

—Me duele menos que antes.

—Parece que solo se torció un poco… No creo que sea una lesión grave. Siéntase y deje que baje la hinchazón.

Diciendo eso, el médico puso una toalla empapada en agua fría en el tobillo de Keira. Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

—Se supone que debe quedarse quieta para mejorar rápidamente, pero… Dada la situación, no es razonable no moverse. Por lo tanto, evite el ejercicio extenuante hasta que esté bien.

—¿Qué hay de montar a caballo?

—¡Por supuesto que no! —exclamó el médico.

«Maldita sea.»

Keira hizo una mueca, maldiciéndose a sí misma.

Ella no podía montar su caballo. Significaba que tenía que estar en el mismo carruaje con Cosette en el camino de regreso.

—El dolor durará cuatro semanas como mínimo y más de una semana como máximo. Por supuesto, eso se basa en la premisa de que no hace ejercicio extenuante. ¿Lo entiende?

Cada vez que los médicos tratan a los pacientes, emiten este cierto poder. Keira no pudo evitar asentir a sus órdenes.

—Está bien.

—Le indicaré que tome medicamentos para reducir el dolor.

Después de decir eso, el médico se fue a ver a otro paciente.

La bestia no atacó a nadie directamente, pero parecía que bastantes personas resultaron heridas al intentar escapar.

Keira se quedó inexpresiva después de tomar la medicina que le había traído el farmacéutico. En ese momento, Rose se apresuró y le informó que tenía una visita.

—Señorita, tiene un invitado.

—¿Quién es?

—Dijo que es Erez Shore.

—¿Por qué esa persona...? Ah, dile que entre.

Se preguntó por qué estaba aquí, pero no podía rechazarlo.

La entrada a la tienda se abrió y un hombre rubio entró con una sonrisa en su rostro.

Keira frunció el ceño ligeramente y preguntó.

—¿Por qué estás tan feliz?

—Oye, ¿no gané la apuesta? —preguntó Erez.

—¿Apuesta?

Justo cuando estaba a punto de preguntarle a qué se refería, Keira recordó la promesa que le hizo en la mansión hace un tiempo.

Athena: Pues Erez tenía razón según lo que le dijo esa vez. Pero… no vale. Porque Ludwig, algo, aunque sea poco, recuerda. Sus arrepentimientos, o lo que sea.

Capítulo 105

Después de deambular por los cotos de caza todo el día, el cuerpo de Keira olía a sudor. Siempre había sido meticulosa con su higiene, por lo que no podía evitar sentirse incómoda.

—Rose, adelante, prepara el baño. Voy a lavarme tan pronto como regrese.

—¡Sí!

Al ponerse el sol, ordenó a la criada que se adelantara al cuartel para preparar el agua del baño. Gracias a eso, el cálido vapor la recibió tan pronto como entró en sus aposentos.

Keira vio a las doncellas mover los tabiques para hacer un baño improvisado y buscó a su compañera de cuarto temporal.

Pero no vio a Cosette.

Aunque a las dos se les asignó un solo lugar, se dividió en dos ya que era una instalación para nobles.

Keira bajó la voz y preguntó.

—¿Cosette?

—Parece estar descansando del otro lado —respondió Emily.

—¿No pasó nada más?

Keira dejó atrás a Emily en caso de que Cosette decidiera tocar su equipaje.

Pero, tan pronto como Cosette llegó a la tienda, entró en su habitación y se quitó el abrigo.

Keira estaba segura de que los próximos tres días serían los más difíciles ya que viviría con Cosette.

Keira se quejó de la familia imperial por no asignar un cuartel por persona y se metió en el baño.

Sin embargo, la difícil situación de vida terminó antes de lo esperado.

De una manera que ella nunca esperó.

Fue después de que ella se había dado un baño.

En el momento en que se puso la bata y dejó que las criadas le peinaran el cabello, sintió una gran energía sobre su cabeza.

Keira se puso de pie de un salto, pateando su silla.

—¿Señorita? ¿Hay algo mal…?

—¿Mi espada? ¿Dónde está mi espada? —preguntó Keira.

—¿Perdón? Ah, está afuera…

—¡No importa, aléjate de eso ahora!

—¿Sí?

Incluso antes de que la criada pudiera hablar más, escucharon una columna de madera rompiéndose sobre ellas.

En este punto, no importaba cuán ignorante fuera una persona, sabría que había ocurrido un accidente.

La mirada de Rose se movió hacia arriba.

Grandes garras estaban entrando, desgarrando el techo.

«¡¿G-Garras?!»

Rose supo en el momento en que lo vio que no era como las garras de un animal que había sido soltado en el coto de caza.

A través de las grietas de la tienda rota, unos brillantes ojos amarillos se asomaron.

Ni siquiera podía gritar. Su cuerpo se congeló por el miedo y la conmoción.

En tales circunstancias, le era imposible escapar.

Fue Keira quien la sacó de su estupor.

—¿Qué estás haciendo? ¡¿Quieres morir?!

—iS-Señorita!

Sintió que Keira la agarraba por la nuca. Se sentía como si la estuviera estrangulando, pero no había lugar ni tiempo para quejarse.

Keira llevó a Rose afuera a toda prisa.

Pero en el momento en que estaban a punto de salir, la tienda se derrumbó por completo, aplastándolas a los dos.

—¡Ahhhhhhh!

«¡Nos vamos a morir!»

Afortunadamente, no se trataba de un edificio sino de una tienda de campaña, por lo que el impacto no fue tan grande como pensaba Rose. Sin embargo, ella no sabía a dónde huir.

Fue la mano de su señoría la que la salvó de nuevo esta vez.

—¡Ven por aquí!

Keira agarró a Rose por el cuello y la sacó afuera. El aire frío del exterior pronto rozó su rostro.

A través de su vista borrosa, pudo ver a los soldados reuniéndose en la distancia.

—¡Qué, qué es eso!

—¡Bestia! ¡Una bestia!

Detrás de ella, sintió que algo grande pisoteaba los restos de la tienda. Si se hubieran ido un poco más tarde, habrían sido carne picada.

Rose corrió hacia adelante, sollozando.

«Por cierto, ¿s-su señoría...?»

Rose estaba segura de que salieron juntas, pero no podía ver a dónde fue después de eso.

—¡Ay!

En ese momento, la bestia hizo un ruido que sonó como un grito o algo completamente diferente.

Era un sonido muy agudo y agudo para su tamaño, su tono causó un dolor punzante en los oídos de Rose. Miró a su alrededor para ver que todos también se tapaban los oídos por el ruido.

«¿A dónde fue su señoría...?»

Mientras tanto, Rose trató de encontrar el paradero de Keira. Afortunadamente, la figura de su señoría con una túnica blanca se destacaba en la oscuridad.

—¡Señorita!

—¡Oye! ¡Qué estás haciendo! ¡Esto es peligroso!

Uno de los soldados detuvo a Rose mientras corría hacia Keira.

—¡Su señoría está allí! ¿Qué estás haciendo? ¡¿Por qué no vas a rescatarla?!

—¿E-Estás loca? ¡La gente común como nosotros morirá inmediatamente si intervenimos!

—Entonces, ¿por qué no te quitas del camino?

—¡Tú, te ves como una sirvienta, así que retírate y no te metas en el camino!

Keira estaba corriendo, atrayendo a la bestia demoníaca hacia un área desierta.

La bestia pisoteó como para aplastar a Keira. Afortunadamente, sus movimientos no fueron rápidos.

Sin embargo, el problema ahora era que Keira no tenía armas. No importaba cuán hábil fuera, no podía vencer a una bestia demoníaca con sus propias manos.

Keira miró a su alrededor.

Los soldados ordinarios evacuaron más lejos con los nobles y sirvientes que los seguían.

Se alegró de que actuaran con sabiduría. Sería engorroso si estaban cerca.

«No creo que me alcance si arrojan una espada de esta manera...»

No era razonable tener expectativas poco realistas de soldados ordinarios que no tenían la fuerza de un caballero.

«Les estoy ganando tiempo. ¿No deberían empezar a aparecer?»

Maldijo a los caballeros. No importa cuánto tiempo tardes en descansar después de cazar, ¡deberías moverte un poco más rápido si eres un caballero con un título!

Cuando Keira se cayó antes, se torció el tobillo y el dolor se fue apoderando de ella lentamente.

Su mirada se desvió hacia los restos de la tienda, y gimió cuando vio que las piezas afiladas que podía usar como arma eran difíciles de alcanzar.

Era demasiado arriesgado hurgar entre los escombros mientras la bestia corría desenfrenada detrás de aquí. Ella debe terminar convirtiéndose en nada más que trozos de carne.

Miró su tobillo palpitante y se enderezó.

«Necesito aguantar un poco más.»

Pero en ese momento, los escombros se retorcieron y una persona salió de ellos. El cabello blanco plateado puro era inconfundible: era Cosette.

No era de su incumbencia si Cosette salía o no de allí, pero era importante que tuviera un arma en la mano.

—¡Dame eso!

Cosette no la escuchó o fingió no escucharla porque ni siquiera miró a Keira.

No importaba.

Después de calcular la distancia entre la bestia, ella y Cosette, Keira corrió hacia ella.

—¡La espada, dámela!

Entonces Cosette levantó la cabeza y sus ojos se encontraron.

—¿Qué?

—¡Dame el arma! ¡No puedes balancearla incluso si lo sostienes!

Keira nunca había oído hablar de Cosette aprendiendo a usar la espada. Si cooperaba dócilmente, Keira no la ignoraría y la dejaría atrás.

Pero Cosette respondió con los ojos en alto.

—¿Pero esto es mío?

«Esta maldita chica...»

No había tiempo de explicar por qué tenía que entregarle la espada a Keira.

Ella solo podía tomarlo por la fuerza.

Keira arrebató la espada de la mano de Cosette.

No, era mejor decir que trató de tomarlo.

«Q-Qué clase de poder...»

Intentó con todas sus fuerzas tomarlo, pero fue en vano.

—¡Qué estás haciendo! ¿No vas a dejarlo ir? —gritó Cosette.

—¡Mira a tu alrededor, tonta!

En medio de la lucha entre las dos, los pasos de la bestia se acercaban cada vez más.

Si Keira peleaba más con ella, terminaría muerta. Entonces, con ese pensamiento en mente, Keira trató de evitar a la bestia.

Desafortunadamente para ella, Cosette pensaba de manera similar, por lo que las dos volaron en la misma dirección, chocaron, se enredaron y cayeron.

—¡Ugh!

—¡Ah!

Keira podía sentir que la bestia levantaba los pies por encima de su cabeza.

Para empeorar las cosas, el dolor en el tobillo empeoró después de la caída.

—¡Ahhhhh!

Podía escuchar una voz familiar gritando desde muy lejos. Eso sonaba como Rose.

«No puedo creer que pueda oírte aquí. Tu voz es muy fuerte.»

Incluso en una situación peligrosa, no podía evitar pensar eso.

Era una joven caballero, pero no estaba dispuesta a morir siendo pisoteada por una bestia.

Ni siquiera podía cerrar los ojos por la vergüenza. Keira trató de saltar.

Podría ser capaz de evitarlo si rodaba hacia allí...

—¡Keira!

Pero en ese momento, los brazos de alguien la envolvieron y rodaron juntos.

Capítulo 104

Justo cuando Cosette estaba a punto de poner la flecha en el arco, un desconocido exclamó.

—¿Oh, señorita Cosette? ¿Sabes manejar un arco?

Fue uno de los que siguió a Cosette después de enamorarse de su rostro.

«Ese maldito hombre.»

La expresión de Keira se oscureció. Eso era lo que Arthur y Keira acordaron de antemano que se suponía que debía decir después de que Cosette le disparara a la presa.

Y se suponía que Keira debía responder: “Por cierto, ¿dónde aprendiste el arco? Nunca he oído hablar de ti aprendiendo un arco durante el invierno.”

Era su manera de hacer que la gente sospechara de Cosette y que lo que revelaba sobre el pasado de Keira era mentira.

El plan está un poco desordenado, pero no era demasiado tarde. Cuando Keira pensó eso, preguntó como si hubiera encontrado extraña la situación.

—Por cierto, ¿dónde aprendiste tiro con arco? No es algo que se pueda dominar practicando durante uno o dos días.

—Ah, eso…

Nerviosa, Cosette no podía hablar.

Su reacción no fue sorprendente. Después de todo, Cosette fue quien dijo que creció aislada en las montañas a una pareja de ancianos herbolarios.

Luchó por encontrar una excusa.

—De mi tío… lo aprendí brevemente. Entonces, antes de ingresar al Gran Ducado. Es por eso que todavía me faltan mis habilidades.

—¿Es así? —preguntó Keira.

Fue realmente una pena que el plan de Keira se hubiera hecho pedazos. Si Cosette le hubiera disparado al cervatillo, no habría podido usar esa excusa.

Keira siguió hablando con voz tranquila y suave.

—Ya que estás sosteniendo un arco, intenta practicar. El objetivo no se mueve.

Podía ver a Cosette mordiéndose el labio.

Si Cosette golpeaba al cervatillo, estaría demostrando que su declaración era incorrecta, pero si fallaba, estaría promoviendo su falta de habilidad en comparación con Keira.

No era una mala situación después de que el plan original de Keira se vino abajo. Pero en el momento en que una sonrisa comenzó a florecer en los labios de Keira...

—¡Ah!

Cosette de repente se echó a llorar.

—Oh, ¿señorita Cosette?

¿Qué fue esto…?

La escena inesperada sorprendió a Keira. Quizás Keira no fue la única sorprendida cuando todos miraron a Cosette con sorpresa.

—Señorita Cosette, ¿qué pasa?

En primer lugar, las abejas obreras, poseídas por su belleza, se acercaron a ella. Las damas que querían a Cosette hicieron lo mismo.

Rodeada de ellos, Cosette lloraba y decía.

—¡N-No puedo hacer esto, Keira! Todavía es un cervatillo.

¿Estaba tratando de escapar de la situación haciendo el papel de una joven de buen corazón? Los labios de Keira se torcieron ligeramente.

Era una medida bastante buena dados los cambios de última hora en los planes de Keira.

Sin embargo, algunas personas en su grupo se pusieron rígidas.

Si Cosette sintió pena por la presa, no debería haber participado en la competencia de caza en el lugar, ¿o sí?

Todas las personas reunidas aquí planearon quitarle la vida a su presa.

La gente que miraba no se habría tomado bien ver a Cosette fingiendo ser amable y pintando a otros como seres humanos sin corazón.

«Esta es mi victoria», pensó Keira.

Pero justo cuando encontró su confianza, Cosette continuó.

—¡Ya le disparaste y mataste a la madre cierva! ¡No puedo matar a la cría!

Entonces el objetivo de Cosette se volvió hacia otra persona.

—¿No es así, marqués de Edinburg?

Por un momento, Keira se preguntó por qué Cosette tenía que involucrar a su querido abuelo, pero pronto entendió el significado de sus palabras.

Cuando Ludwig y Rowena Weinberg se divorciaron, hubo mucho ruido sobre si la Gran Duquesa era realmente infértil.

El marqués de Edinburg, padre de la nueva Gran Duquesa, fue acusado de realizar la acusación falsa, y las sospechas sobre él aún persistían.

A veces, los nobles todavía lo mencionan en las conversaciones.

Entonces, Cosette estaba actuando como un cervatillo.

«Ya has matado a mi madre. Eso no es suficiente para ti, ¿estás tratando de matarme tratándome como un impostor también?»

La mitad de las personas en su grupo parecían confundidas como si no entendieran, mientras que la otra mitad se estremeció, obviamente notando la intención de Cosette.

Cuando Keira miró a su alrededor, los labios de su abuelo temblaban.

«Piensa. Piensa en una respuesta.»

A este ritmo, las cosas saldrían como Cosette pretendía, pero Keira aún no podía responder porque su mente se quedó en blanco.

La razón probablemente fue…

—Así es. La maté.

—¡Puedes decir eso porque no sabías la situación en ese momento! Solo había dos opciones: ¡matar o morir! Ella era una enemiga, así que la eliminé. Eso es.

Puede ser porque su abuelo incriminó a una mujer inocente y finalmente se deshizo de ella.

—¿Qué está sucediendo?

—Es posible que las personas más jóvenes no lo sepan, pero hubo un rumor que circuló hace unos veinte años...

Alguien susurró. Pronto, las personas a su alrededor comenzaron a murmurar.

Cosette enterró la cara entre las palmas de las manos mientras la multitud la consolaba. Probablemente estaba escondiendo su sonrisa de esa manera.

Keira estaba segura.

«Maldita sea.»

Keira apretó los dientes.

“Si hubiera sabido que tenías un corazón tan tierno, no te habría llevado a la competencia de caza.” Debería responder de esa manera.

«…Probablemente.»

Pero antes de que pudiera terminar su pensamiento, una flecha cruzó su campo de visión.

Luego siguió el sonido de algo que atravesaba la carne.

La joven bestia lloró por última vez y cayó impotente al suelo.

La mirada de Keira se desplazó hacia el cervatillo que había caído, con el cuello atravesado por la flecha, y luego se volvió lentamente en la dirección en la que volaba la flecha.

Era Zichardt sosteniendo un arco.

Docenas de ojos estaban sobre él, y se encogió de hombros.

—Ella dijo que no podía hacerlo, así que conseguí la presa en su lugar. ¿Cuál es el problema?

Todos permanecieron en silencio. Pero Zeke siguió hablando sin dudarlo.

—Ah, y se lo estoy dando a mi hermana como regalo.

Si Keira o Cosette eran la verdadera hija, seguía siendo lo mismo que Zeke era el sucesor de la familia Parvis. Incluso si el abuelo materno de Zeke, el marqués de Edinburg, hubiera cometido un crimen, Ludwig no podría expulsar a su único hijo.

Los que llegaron a esa conclusión sonrieron y aplaudieron.

—Vaya, acabas de convertirte en un adulto, pero tus habilidades con el tiro con arco ya son asombrosas.

—Es como ver al Gran Duque en esta época del año.

Actuaron como si no se dieran cuenta de lo que quería decir Cosette.

Antes de que Keira se diera cuenta, el ambiente volvió a la normalidad. Todos rieron, charlaron y fingieron elogiarse unos a otros.

—Vamos, atrapa a su presa —dijo Arthur.

Los sirvientes se apresuraron a recoger el venado caído y Cosette lo miró con frialdad. Miró al cervatillo con el que se comparaba, muerto con el cuello perforado.

Pero luego sonrió de nuevo, una que estaba cansada. En otras palabras, era una sonrisa que despertaba los instintos protectores.

—Estoy un poco asustada después de ver la sangre. Debería volver y descansar —dijo Cosette.

—Todavía tenemos un largo camino por recorrer…

—Ooh, La señorita quiere descansar. Te escoltaré de vuelta.

—Gracias. Keira, hasta luego. Haz tu mejor esfuerzo.

Cosette desapareció junto con algunos caballeros.

Cuando estuvo completamente fuera de la vista, Zeke se acercó a Keira y le dio una palmada en el hombro.

—Hermana también. ¿Por qué seguiste escuchando esas tonterías?

—Ah, ¿eh? ¿Qué?

—¿Por qué acabas de mirar esas tonterías? Quiero decir, cuando insinuó que el abuelo mató a su madre y si él también la matará. ¿Qué clase de truco era ese? Que molesto.

Ah bien. Este niño no conocía los pecados de su abuelo.

Debe ser por eso que la situación no lo puso nervioso.

Keira hizo todo lo posible por sonar tranquila.

—Me quedé sin palabras por lo ridículamente buena que era llorando.

—Ah, yo también lo pensé. No podía creer que pudiera derramar lágrimas así mientras se quedaba quieta. ¿Trajeron a un actor real de alguna parte? —contestó Zeke. La voz de Zeke se elevó mientras continuaba—. Es así cuando la veo actuar tan descaradamente. Creo que realmente trabajó como actriz. ¿Qué piensas, hermana?

Pronto notó que el cutis de su hermana no se veía bien.

—¿Qué pasa?

—No es nada. Si no hubieras disparado la flecha justo a tiempo, probablemente me habría atrapado en su plan.

—Siempre has sido rápida en responder cuando la gente te arroja cosas, pero ¿por qué estás así hoy?

Zeke le dio una palmadita en el hombro y sonrió.

Una sonrisa inocente que solo aquellos que no sabían la verdad podían hacer.

Keira forzó una sonrisa mientras miraba a su hermano.

—Vamos a otro lugar. No vas a terminar el día con un solo ciervo, ¿verdad? —dijo Keira.

—Bien.

Entonces Zeke espoleó primero a su caballo y siguió adelante.

Ella lo siguió en silencio.

Athena: Grande Zeke salvando el día.