Capítulo 304

A Artizea realmente no le importaba, pero a Sophie y Emily sí.

Sophie quería que ella pareciera un poco más bonita. Emily esperaba dejar una huella en su carrera al cuidar mejor el vestido de la Emperatriz en esta Coronación.

Incluso en la Ceremonia de Coronación del Emperador anterior, ni una sola costurera pudo hacer esto.

Fue obra de las viejas damas de compañía nobles y de los sirvientes de la corte real. Entonces, no era algo que una plebeya como Emily pudiera atreverse a tocar.

Desafortunadamente, ninguna de las damas de honor de Artizea estaba versada en la tradición o la moda.

Hazel y Mielle sostenían las joyas con respeto. Hayley no fue la excepción.

Artizea observó a Sophie trenzar su cabello blanco frente al espejo.

—Como era de esperar, esto sería bueno.

Emily le tendió una moneda de oro.

Las dos no llegaron a un acuerdo hasta el final, sobre si rociar la cabeza de Artizea con oro, plata o perlas.

Se habló de intentar teñir su cabello de rubio o carmesí pálido en esta ocasión, pero Artizea se negó.

Porque no quería verse coronada con demasiado maquillaje.

Sin embargo, también se notaban sus canas, que habían perdido su brillo, por lo que decidieron engañarla con accesorios coloridos.

Su rostro fue maquillado con todas sus fuerzas.

Artizea había pensado que no valía la pena hacerlo. Después de todo, la ropa era tan majestuosa que nadie podría verla.

Y la persona que entraba hoy al Salón Luminoso no era una humana llamada Artizea, sino la poseedora del título de emperatriz.

—Definitivamente tendré que prestar atención en el banquete.

En lugar de la coronación o la celebración que siguió, sería un momento mucho más ceremonial para Artizea terminar con el pasado sentándose tranquilamente con Cedric por la noche con una vela en el medio.

Su cabello, que había sido trenzado con oro del tamaño de sus uñas, se movía aquí y allá y se volvió radiante.

Artizea se miró a sí misma por un momento.

—¿Qué opináis? —preguntó Sophie. Artizea sonrió.

Sophie sonrió ampliamente.

—No os gusta, ¿verdad?

Poco después de su regreso, pensó que habría un tiempo en el que la juventud sería bonita en su rostro, tal como cuando era mayor.

Ahora, no parecía una verdadera veinteañera, a pesar de que Sophie y Emily lo habían estado oscureciendo con maquillaje desesperado.

Pero no creía que odiara verse así.

—Me gusta. Gracias.

Mientras Artizea intentaba levantarse de la silla, Alice rápidamente tomó el bastón que tenía en la mano.

Le incomodaban los tobillos y no podía permanecer de pie por mucho tiempo.

Llevaba una larga faja enjoyada sobre los hombros, hasta las rodillas, y llevaba un vestido bordado con joyas y también con oro y plata.

Después de todo eso, el vestido o el cabello en realidad no se parecían a los harapos de los que se quejaba Emily.

No esperó mucho y afuera, el asistente anunció que Cedric había llegado.

Artizea se quedó allí en silencio, esperando que llegara Cedric.

La puerta se abrió.

Cedric la miró con cara incómoda y sonrió.

—¿Por qué pones esa cara?

—Es porque las túnicas son demasiado. ¿No es extraño? —dijo Cedric mientras miraba su ropa.

Él también vestía una túnica bordada con oro y joyas sobre otra túnica blanca.

—Aun así, Lord Cedric está bien. Tienes buen físico.

No parecía una persona enterrada con su ropa, parecía digno.

Su apariencia ahora estaba casi en orden, y el cabello gris que estaba teñido de negro no era diferente al de antes.

Se juntaron la fuerza de la juventud y el peso de los años, y era una figura llena de poder militar.

Parecía poder decir lo que quería la gente en el momento en que se hizo esta túnica.

Cedric le tendió la mano.

—Entonces, ¿nos vamos?

Artizea soltó su bastón y se cruzó de brazos con él.

No iba en contra de las reglas. Pero decidió que sería mejor que llevar un bastón.

Cedric caminó lentamente. Artizea se apoyó en su brazo para seguirlo.

En el camino que conducía al salón de coronación del Salón Luminoso, sirvientes y caballeros se alinearon y se arrodillaron al mismo tiempo.

En un asiento cercano al altar estaba sentada la emperatriz.

Hoy tampoco llevaba un traje negro de luto. Artizea llevaba los tesoros de la emperatriz, pero como ex emperatriz, ahora vestía una túnica blanca imperial bordada con hilo de oro.

Le dijeron que la emperatriz había preparado un vestido azul para la celebración que comenzó esta noche.

Puede que fuera un poco más tranquilo y oscuro que el que llevaba cuando era joven, pero ese color era el color utilizado como símbolo del Ducado de Riagan.

El altar en el centro del salón ya había sido preparado. El arzobispo esperaba delante de él.

Cedric respiró hondo.

—¿Estás nervioso? —Artizea preguntó en voz baja. Fue porque ella sabía bien lo que él estaba pensando en el momento de la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero.

Pero Cedric respondió:

—No estoy nervioso. Estoy listo.

Fue una palabra para Artizea, así como una palabra de determinación para él mismo.

—Entonces, vigílalo. El emperador que tú creaste.

Artizea asintió levemente con la cabeza.

Ella no estaba preocupada en primer lugar. Porque estuvo preparada durante toda una vida.

Cedric se arrodilló ante el altar. Artizea agarró el brazo de Cedric y lentamente se arrodilló sobre una de sus rodillas.

El arzobispo, como siervo de Dios, bajó la corona del emperador del altar y se la entregó a Cedric.

Se puso la corona sobre su propia cabeza. Luego, se levantó y colocó la corona de la emperatriz en la cabeza de Artizea. Finalmente, el arzobispo le entregó un cetro y un orbe.

—De esta manera declaro que Dios ha enviado un nuevo sol al Imperio —declaró el arzobispo.

Y se arrodilló ante Cedric para presentar sus respetos.

La emperatriz viuda luego se levantó y se arrodilló sobre una de sus rodillas para presentar sus respetos. Los nobles que estaban alineados se arrodillaron todos a la vez para presentar sus respetos.

El sonido de un saludo vibró hasta el final del pasillo.

—¡Viva Su Majestad!

—¡Viva el Sol del Imperio!

Entonces, los gritos de hurra se extendieron como olas.

Cedric sonrió alegremente. Luego, rodeó a Artizea con sus brazos, la levantó y salió para mostrarse.

La pareja del conde Eunice, que estaba en la primera fila, fue la que más gritó. Junto a ellos estaban la condesa Josiah, la hermana menor de la condesa Eunice, que había regresado a la capital por primera vez después de varios años, y su marido.

Las cuatro personas no podían pararse en el asiento de la Familia Imperial, pero estaban en la primera fila del asiento de la nobleza.

Hayley estaba en el lugar de la dama de honor, así que estaba cerca. Con la cabeza inclinada hasta las rodillas, miró en dirección a Freyl y preguntó en voz baja después de que Cedric y Artizea hubieran pasado.

—¿Quién hizo eso?

—¿Qué quieres decir?

—Los condados de Eunice y de Josiah.

Estaba en contra de las reglas que esas dos familias se sentaran al frente.

Sin embargo, tener un lugar allí era claramente un signo político. Que no usurpó el trono al emperador Gregor, sino que abdicó, es decir que todo terminaría en una reconciliación.

Freyl gruñó.

—Entonces, ¿los pondrás en la última fila?

Pasó la rica falda de la emperatriz viuda, seguida de la larga túnica del arzobispo.

Los dos finalmente se levantaron. Y dijeron con cara de concentrarse en aplausos y vítores.

—La emperatriz no ordenó esto con anticipación, así que tenía curiosidad por saber quién se encargaba de ello.

—Ahora puedes hacerlo por tu cuenta.

—Oh, ¿verdad?

Hayley replicó y se unió a la procesión, compartiendo risas con quienes la rodeaban.

Freyl la siguió rápidamente.

—Hayley.

—¿Qué?

—¿Porque te gusta esto? ¿Qué pasó contigo?

—Creo que es el señor quien muestra descontento.

—Eso es injusto.

—¿Qué?

Freyl se mordió la boca. De hecho, ni siquiera sabía qué estaba mal.

Excepto por la respuesta de una línea.

Los dos intercambiaron saludos por un momento. Mientras tanto, el emperador y su esposa salieron del Salón Luminoso.

Ahora fue el turno de los asistentes de separarse para la celebración nocturna.

Freyl atrapó a Hayley una vez más allí.

—¿Qué?

Freyl abrió la boca y luego la cerró. Ni siquiera sabía lo que intentaba decir.

Lo que era seguro era que se necesitaba a Hayley. Al mismo tiempo, Artizea dijo que quería descansar de ahora en adelante, para que Hayley no estuviera tan ocupada como antes.

El momento era ahora.

—Hayley, te necesito —dijo de manera determinada.

—Hmph.

Hayley resopló por la nariz.

—Por eso decidí no casarme con Evron. No hay respuesta.

—¿Qué?

—Miré a Su Majestad y pensé por un momento que podría haber esperanza para un hombre de Evron, pero no apareció ninguna respuesta.

—¿Qué?

—Vuelve después de decidir claramente qué palabras poner antes de “necesidad”.

Hayley asintió con frialdad y se dio la vuelta.

Detrás de ellas, Hazel y Mielle se miraron a la cara y se rieron al pasar.

Freyl miró sólo sus espaldas con cara de desconcierto.

También se escuchó un fuerte ruido en el antiguo centro del Palacio Imperial, donde nadie entraba ni salía.

Gregor escuchó el sonido mientras lo enterraban en la cama.

Estaba medio dormido.

Lo dejaron vivo en lugar de estar vivo.

Como era difícil tratar con él cuando Cedric estaba fuera, la emperatriz decidió dejarlo así.

Su estómago se hinchó debido a la ascitis y le restringieron el agua potable porque su orina no salía correctamente.

No es que nadie hubiera acudido a su audiencia durante ese tiempo.

Habían venido el canciller Lin y el general Hoover, así como sus antiguos súbditos.

El jefe de servicio ocultó su miseria poniendo otra capa de velo sobre la cama.

Aún así, el propio Gregor rechazó la audiencia.

El emperador que recordaban y respetaban ya no era él. Más bien, sólo se dio cuenta de que estaba muriendo de una forma fea.

Sin embargo, estaba vivo, pero olía a muerto.

Después del regreso de Cedric, el médico tomó un medicamento fuerte y lo puso a dormir todo el día para aliviar el dolor.

Aun así, no lo mataron. Como no fue usurpado, sino abdicado, envenenar al emperador era imposible.

Cuando estaba despierto pensaba en el resentimiento y la vanidad.

La emperatriz le dijo una vez que era inútil porque era un ganador.

Pero aunque ahora fuera un perdedor, fue en vano. Ante la muerte, las ambiciones, los deseos, la ira y el resentimiento que lo habían impulsado a lo largo de su vida no significaron nada.

Y ahora rara vez me viene a la mente ni siquiera un pensamiento tan fragmentario.

—...esto... ¿qué sonido... es? —preguntó Gregor con voz apagada.

El jefe de servicio respondió con los ojos húmedos:

—Es el sonido de un saludo para felicitar al nuevo emperador del trono.

—Ya… veo.

Después de eso, no hubo más palabras.

El mayordomo se levantó y puso un dedo bajo la nariz de Gregor. Lo hacía decenas de veces al día.

Y esta vez supo que ya no saldría ni la vida ni la muerte.

El mayordomo se quedó quieto y luego acarició la mano de Gregor.

—No os preocupéis. Su Majestad ha abdicado ante su hijo. Lo que Su Majestad más deseó en toda su vida se haga realidad.

Y le besó cortésmente el dorso de la mano y le cubrió la cara con una sábana.

La Villana Vive Dos Veces

<FIN>

Athena: Bueeeeeno. ¡Se acabó! Me parece curioso que acabe con Gregor muriendo y ya jaja. En fin, una novela larga llena de intrigas y política; no la más romántica, pero es que no iba de eso precisamente. Aunque al final, triunfó el amor. Y me alegro por ellos y que encuentren la paz. Espero que os haya gustado. Ya veremos que nos traen los extras.

¡Hasta luego!

Capítulo 303

—¿Qué estabas escribiendo?

Cedric miró el papel que Artizea había dejado.

—Es un documento sobre el Marquesado Rosan. Tengo que arreglarlo antes de la coronación.

La emperatriz no podía ostentar ningún otro título.

Por eso, antes de la coronación, el Marquesado Rosan tenía que ser entregado a Leticia.

Por supuesto, la infante Leticia no podía hacer las ceremonias de sucesión, así que simplemente procesaron el papeleo.

—Ya no eres la marquesa Rosan.

Cedric sintió una sensación extraña y murmuró eso.

De todos modos, Artizea pensó que su trabajo estaba hecho. Entonces, no le importaría perder el título.

El título de marquesa Rosan era simplemente un medio para obtener el poder financiero y el poder que necesitaba para su trabajo.

No habría habido apego ni orgullo, así que, si no lo necesitaba ahora, se lo entregaría a otra persona.

Cedric pensó por un momento que había estado peleando por este contrato matrimonial hace algún tiempo.

Al final, se suponía que todo se resolvería así.

—Por favor siéntate.

Artizea sugirió un asiento.

Cedric dejó escapar un pequeño suspiro. En ese punto, no podía levantarse y hablar como si estuviera tratando con el resto de su gente.

Ni siquiera quería sentarse y hablar. Pero al final se sentó en el sofá.

Artizea se sentó.

Como si Cedric ya hubiera ordenado cuando llegó, la criada entró con una tetera y una taza de té.

Artizea preparó su propio té. Cedric se quedó mirando la mano.

Tenía las manos limpias y vacías. La pulsera de diamantes que solía llevar en su muñeca ya no está.

Su mente era complicada. Pero también sintió que era natural.

El rostro de Artizea estaba en paz. Le parecía claro que emocionalmente ella había organizado varias cosas.

Ella se veía bien. Su desgastada vitalidad no se había repuesto y todavía tenía arrugas en la cara, pero parecía estar bien.

Cedric calmó su mente mientras observaba las manos de Artizea tirar el agua caliente que había calentado la taza.

Quizás este fuera el estado en el que deberían haber terminado.

—¿Has tenido suficiente tiempo? —preguntó Cedric, mirando sus dedos.

Pensando en cómo hacer posible una vida sin arrepentimientos.

—Sí. Quiero jubilarme.

Cedric la miró con el rostro vacío.

Artizea miró la taza de té. Y ella dijo en voz baja:

—Hice demasiado en muy poco tiempo. Sucedió dos veces.

Corrió como loca, como si alguien estuviera siendo azotado.

—Lo que estaba haciendo era como hacer rodar una bola de nieve por una pendiente mientras la sostenía desde abajo. Si hago bien la tirada, puedo aumentar mi influencia en un instante, pero si lo hago mal, sería la primera en morir en la avalancha.

Esta vez también hubo varios momentos peligrosos, si Cedric no hubiera intervenido varias veces para ayudar.

No podía parar, aunque sabía que se suponía que no debía vivir así. Probablemente ese sea su propio defecto.

—Estoy cansada ahora. Ya no quiero pensar en nada.

—Ya veo…

—Sí. Entonces, ahora… quiero pasar el resto de mi vida sin hacer nada —dijo Artizea. Cedric respondió en voz baja.

—Está bien. Puedes descansar ahora.

—Lamento ser irresponsable. —Artizea inclinó la cabeza—. Dijiste que se me debería ocurrir una idea mejor. Pensé que no iba a ser una persona útil con la actitud adecuada, y todavía lo creo, pero esas palabras me consolaron mucho.

—…Eso es suficiente.

Ella quería negarlo.

Sin embargo, sólo porque dijo que ella no era una persona inútil, eso no significaría mucho para Artizea ahora.

Cedric miró a Artizea con un sentimiento complicado.

Esto era lo correcto.

Artizea tenía razón. Vivió una vida terriblemente agotadora.

Por lo tanto, sería correcto dedicar el resto de su tiempo a poder vivir cómodamente sin que la avaricia la perturbe.

Aun así, era como si su tobillo se hubiera caído a un pantano.

—Intentaré vivir el resto de mi vida por mí misma —dijo ella—. Por eso digo esto.

Cedric miró a Artizea con curiosidad.

Artizea movió torpemente su mano. Los lóbulos de sus orejas y sus mejillas estaban rojos.

—Sé que no soy nada si no uso mi cabeza. Así que ahora soy un inútil.

—¿Tia…?

—No soy particularmente bonita, no estoy sana, ni siquiera soy capaz de tener otro bebé, y probablemente no podré cumplir con mis deberes como esposa, y mucho menos con mi papel de emperatriz del Imperio.

Cedric agitó la mano, avergonzado.

Artizea hizo una pausa por un momento, luego dejó escapar el resto de sus palabras de una vez.

—Ni siquiera sé cuánto me queda de vida y creo que probablemente no dejaré nada más que tristeza en el futuro.

—Tia.

—¿Pero aún así me dejarás ser tu esposa, por encima de todo?

El significado de esas palabras llegó al oído de Cedric, permaneció allí por un tiempo y luego lentamente entró en su conciencia.

Y se extendió por su cuerpo como si corriera por sus venas.

Más tarde, Cedric comprendió completamente el significado de la palabra.

Se casaron con un propósito. Ahora, Cedric era alguien que podía entender el panorama completo que Artizea había dibujado con la propuesta.

A corto plazo, haría que el emperador y Lawrence fueran mal entendidos, y a largo plazo, diluiría la impresión de que era un norteño al conectarlo con un noble central, el Marquesado Rosan.

Y, sobre todo, debía ser para obtener un derecho legítimo sobre el Gran Ducado de Evron que pudiera utilizarse inmediatamente.

Unidos por conspiración, el matrimonio era inseparable de la política.

Le propuso matrimonio nuevamente, esperando que se convirtieran en marido y mujer antes de ser amo y sirviente.

Sin embargo, incluso después de lograr el objetivo original, el matrimonio continuó, pero seguía siendo una relación militarista más que de compañerismo.

Era inevitable hasta conseguir el objetivo final, el trono.

Entonces, excepto por ese momento de la noche, Artizea nunca había sido completamente su esposa.

Artizea no estaba casada con él porque fuera su compañera, sino porque necesitaba el estatus de Gran Duquesa Evron.

Pero ahora había dicho que permanecería a su lado por el resto de su vida, no para tomar el lugar de la emperatriz, sino para ella misma.

Cedric se mostró escéptico y le tendió la mano a Artizea.

Artizea se levantó y puso su mano sobre la de él.

Cedric tomó la mano y la soltó una vez. Luego, la agarró con fuerza nuevamente y la atrajo hacia adentro.

—¡Ah!

El dobladillo de su falda barrió la mesa y derribó la tetera. Afortunadamente, el té ya estaba tibio.

La taza cayó debajo de la mesa y manchó la alfombra. También se manchó té en la falda de Artizea.

Le quitaron las pantuflas y las tiraron al suelo. Artizea se sentó en el regazo de Cedric y cerró los ojos.

Cedric la miró a la cara sin besarla.

—Realmente me estoy volviendo loco por ti.

Cedric susurró con voz quebrada. Artizea vaciló y abrió los ojos.

—La verdad es que creo que ya estoy loco. En realidad… No debería haberte amado.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Cedric y cayeron sobre el rostro de Artizea.

Artizea se llevó la mano a la cara vacilante. Luego con su dedo índice secó los ojos de Cedric.

Luego levantó su cabeza y agarró su cuello con sus brazos y presionó suavemente sus labios.

Cedric tocó su espalda con su gran mano. Fue un movimiento cuidadoso, como si intentara confirmar que Artizea todavía estaba allí.

Al momento siguiente, Cedric la abrazó con fuerza. Los labios de Artizea se abrieron primero.

Cedric la hurgó como un loco. Artizea, que no podía respirar correctamente, luchó.

—¿A dónde la pulsera? —preguntó Cedric, soltando un poco sus brazos.

Lo que había estado pensando ansiosamente antes surgió como una pregunta.

Sus labios todavía casi se tocaban, por lo que el sonido de sus palabras se transmitió casi literalmente a sus labios.

—En el dormitorio.

Artizea todavía cerró los ojos y respondió. El aliento sofocante le hizo cosquillas en la garganta a Cedric.

Cedric dejó escapar un largo suspiro.

—En realidad… Sólo porque sigas sometiendo a la gente al fuego del infierno no significa que estén de mal genio.

Hubo un largo suspiro, como resentido y lamentable.

Pero no hubo ninguna vacilación. Se puso de pie sosteniendo a Artizea. Artizea le rodeó el cuello con los brazos y presionó los labios contra su oreja.

Y ella susurró algo que Cedric nunca había esperado.

El día de la Coronación el cielo estaba despejado y sin una sola nube.

Aunque hubo guerra, el ambiente lleno de esperanza y felicidad continuó desde el día de la Ceremonia de Coronación.

Los sabios ya habían adivinado que la rebelión resultó en la derrota del emperador por parte del príncipe heredero.

El estado del emperador Gregor aún no estaba disponible. No hubo ceremonia de abdicación.

Si esto fuera realmente una abdicación, el emperador tendría que quitarse la corona de la cabeza y entregársela al príncipe heredero.

Pero no se habló de que el emperador haría acto de presencia en la coronación. El papel de entregar la corona al príncipe heredero fue asumido por el arzobispo.

Pero ahora mismo, a nadie le importaba el emperador.

Madame Emily dejó escapar un lamento lleno de tristeza.

—Esto no es todo.

La ropa no se ajustaba bien al cuerpo y estaba un poco holgada.

Emily pensó que el vestido carecía de sofisticación porque originalmente era un vestido pasado de moda.

Había demasiados bordados y demasiadas joyas. Y el bordado consistía en hilos recubiertos de oro real.

Era tan lujoso que las palabras no podían describirlo. Pero la última tendencia no fue esa.

El hilo utilizado para bordar debería haber sido el hilo de seda más delicado de Iantz. Lo importante era la silueta y la variedad.

Sobre todo, la ropa no debía aplastar a la persona.

Las joyas también fueron tomadas de la época de los primeros emperadores, y su brillo era diferente al de hoy. Fue por la diferencia en la artesanía.

Sophie y Emily echaron un vistazo.

—Es digno y agradable.

No podían hacer nada porque todo, desde la capa hasta los complementos, era un tesoro nacional, no el vestido en sí.

Athena: Yo solo quiero que seáis felices.

Capítulo 302

Artizea llegó a la Capital tres días antes de la Coronación.

La emperatriz saludó a Artizea con cara de inquietud.

La coronación era importante. La emperatriz pensó que Artizea tenía que darse prisa, aunque su cuerpo estuviera algo incómodo. Pero no podía decirlo cara a cara.

Escuchó una explicación de Cedric de antemano. Se decía que Artizea perdió parte de su vitalidad debido al uso excesivo del poder divino, y eso se reveló en su rostro.

Dijo que sería normal con el tiempo y que la tez de Cedric estaba recuperando lentamente. Ahora el síntoma era casi imperceptible.

Pero Artizea estaba un poco peor que eso. Inmediatamente llamó la atención de la emperatriz que su cabello se había vuelto blanco.

—Debes prestar mucha atención a tu maquillaje.

—Perdón por causar preocupación.

—Vaya. —La emperatriz dejó escapar un suspiro—. No todos en el departamento del emperador tienen tal sentido de responsabilidad. Fuiste tú a quien Gregor envió, así que no pude evitarlo, y también Cedric.

—No tengo nada que decir excepto lo siento.

Dado que Cedric abandonó la capital inmediatamente después de la guerra, el dolor de cabeza de la emperatriz debe haber sido indescriptible.

La emperatriz suspiró una vez más y cerró la historia.

Ya le había contado suficiente a Cedric sobre esto. Él ya era el emperador, por lo que ya no podía regañar.

La emperatriz miró lentamente alrededor de la sala de estar. Los pequeños muebles de su sala ya habían sido quitados y estaba bastante vacía.

—Ahora… ha llegado el momento de vaciar este lugar. Incluso si originalmente no estaba adjunto al Palacio de la Emperatriz, si hay algún mueble o decoración que te gustaría conservar, díselo a Martha.

—¿Tenéis algún plan sobre hacia dónde iréis desde aquí?

—¿Pensé que ya lo sabías? —preguntó la emperatriz con curiosidad. Artizea negó con la cabeza.

También debía ser una cuestión política, por lo que no se molestó en investigarla. Ya no era algo que le interesara a Artizea.

Freyl o Hayley se ocuparían bien de ello.

—Quiero ir a mi ciudad natal. —La emperatriz soltó una carcajada—. No te preocupes. No quería sentarme allí, pero miraré la antigua casa y las tumbas ancestrales, y a mis padres después de mucho tiempo... Quiero saludarlos.

—Por supuesto que deberíais.

—Mientras tanto, planeo entrar a la mansión aquí y repararla.

Se refería a la residencia del duque Riagan en la capital.

No quedaron buenos recuerdos. La condesa Martha rechinaba los dientes, diciendo que el duque Fernand Riagan lo había tocado una vez y quería darle la vuelta y moler las paredes y los pisos por todas partes.

Artizea no animó a la emperatriz a permanecer en Palacio.

Debía ser un lugar donde sólo quedaran recuerdos dolorosos.

—¿Qué planeáis hacer a continuación?

—Tenía que cuidar a los niños Pescher hasta que debutaron en el mundo social.

—Sí.

—Si sigo así, habrá cosas que quiero hacer de nuevo. —La emperatriz añadió que no tenía intención de luchar contra Artizea—. Ahora que lo pienso, hay algo que quiero preguntarte.

—Por favor hablad.

—¿Me devolverás a la santa Olga?

Artizea asintió con la cabeza sin dudarlo.

—Debería.

Era un recuerdo para la emperatriz, pero para Artizea era un objeto que no tenía ningún significado especial.

Más tarde lo enviaría a la residencia del duque Riagan a través de la condesa Martha.

Natalia ni siquiera se sorprendió al ver el rostro de Artizea.

—Solo sabía que cuando Su Alteza creciera, sería más hermosa de lo que es ahora.

—Esta vez descubrí que Su Alteza Natalia es buena con sus palabras.

Incluso después de responder así, Artizea solo sonrió. Fue porque pensó que Natalia solo estaba diciendo algo reconfortante.

—Natalia no es buena mintiendo.

El rostro del príncipe heredero Bernat, quien dijo que junto a ella estaba en plena floración.

Artizea sonrió y lo miró.

Por supuesto, su expresión estaría en plena floración. En ese momento, Bernat fue el primer extranjero en hacer cola para Cedric.

Era el benefactor de Leticia y escuchar el agradecimiento de Cedric sería de gran beneficio para su carrera política en el futuro.

A menos que la relación con el Imperio fuera completamente diferente y hubiera hostilidades.

Incluso ahora, la pareja parecía ser los únicos invitados a los que se les permitía entrar y salir del Palacio de la Emperatriz a voluntad.

Pero Artizea dijo, considerando las pérdidas y ganancias, que no creía que le diera suficientes ganancias.

—Gracias.

—No hace falta decirlo, Su Alteza.

—Le pedí a Su Alteza Natalia que se quedara en el Palacio del Príncipe Heredero, por si acaso, pero fue más por precaución. Realmente no fue mi intención obligarla a sacar una espada…

—No digáis eso. Creo que me alegro de haber estado allí en ese momento… —Natalia le sonrió—. Las cosas en el mundo no siempre salen como queremos. En ese caso, alguien con el poder adecuado debería intervenir.

—Su Alteza Natalia...

—Hice lo que debía haber hecho y estoy agradecida por ello. No os arrepintáis. —Natalia dijo por última vez—: Y... Lady Mielle hizo lo mejor que pudo, así que no seáis demasiado dura con ella.

Artizea asintió con la cabeza.

Artizea fue al Palacio Imperial ese día y saludó a las personas que necesitaba saludar, y luego regresó a la residencia del Gran Duque Evron con Leticia.

Freyl dio la noticia.

Cedric simplemente respondió:

—Ya veo.

Al final, Freyl no tuvo más remedio que hablar.

—¿Eso es todo lo que tenéis que decir?

—El Palacio de la Emperatriz está abarrotado ahora. No es de extrañar que no se quedara allí y fuera a la residencia del Gran Duque Evron —respondió Cedric.

El Palacio del Príncipe Heredero aún no había sido reparado. Inmediatamente después del incendio, sucedieron muchas cosas maravillosas y Cedric abandonó la capital.

Además, Leticia también estaba bajo la protección de la emperatriz. Ni el príncipe heredero ni la nieta se quedaron en el Palacio del Príncipe Heredero, por lo que no se consideró una prioridad ordenarlos primero.

Después de que Cedric regresó, decidió no desperdiciar el fondo allí.

Pronto entraría al Palacio Principal. Entonces, el Palacio del Príncipe Heredero sólo se abriría después de que Leticia hubiera crecido.

Era un palacio que sería utilizado después de veinte años. Concluyó que sería mejor hacer reparaciones mínimas ahora y luego ir allí y reparar todo más tarde.

Durante este tiempo, Cedric se mudó entre el palacio principal y la residencia del Gran Duque Evron.

A excepción del cuidador de Leticia y el séquito que la siguieron hasta el Palacio de la Emperatriz, los otros miembros de la familia y los empleados del Gran Duque Evron se alojaban en la residencia del Gran Duque Evron.

Entonces, no sería sorprendente que Artizea tomara a Leticia y regresara a la residencia del Gran Duque Evron.

«No, es extraño. No importa cómo lo pienses, es extraño.»

Artizea no era extraña, pero Cedric sí lo era.

Freyl se golpeó el pecho.

Estaba claro que algo estaba pasando entre su amo y la señora. Si no, no había manera de que Cedric estuviera haciendo su trabajo aquí cuando Artizea llegara.

Lo mismo ocurrió ayer cuando Cedric se enteró de que Artizea había llegado casi cerca de la Capital.

Sin embargo, si Cedric decidiera mantener la boca cerrada, sería duro como una piedra, y si esperaba que Artizea hablara con Freyl, preferiría no hacerlo.

Mientras tanto, incluso Hayley se estaba enojando.

El mensajero que envió por la mañana frustrado llegó con una respuesta de una sola línea.

[¿Eso es todo lo que tienes que decir?]

Fue una respuesta ineficaz.

Estaba decepcionado. Aún así, Hayley estaba en Occidente y debió haber servido a Artizea en el camino de regreso, por lo que solo estaba preguntando qué pasó.

Hayley, quien en otros momentos se habría quejado y brindado la información necesaria.

[Entonces, ¿qué más debería decir?]

En una carta anterior, dijo que estaba preocupada porque era difícil viajar a Occidente.

Freyl no respondió a eso.

Había un indicio de que algo saldría mal si respondía.

Sin embargo, pensó que también saldría mal si no respondía.

¿Pero qué hacer? El maestro trabajaba silenciosamente como un buey. Si el amo trabajara como un buey, sus subordinados serían molidos en una piedra de molino.

Cuando Cedric terminó el trabajo del día, el sol se había puesto y la media luna ya había comenzado a inclinarse hacia el oeste.

Por mucho que revisara todo lo que tenía, no podía quedarse más en su oficina.

Los subordinados también tuvieron que descansar. Como regresó medio muerto, no tuvo más remedio que levantarse en ese momento, aunque sea solo para aquellos que estaban preocupados.

Y ni siquiera podía dormir en el palacio principal. No podía decir que tuvo problemas con que Artizea llegara tres días antes de su Coronación.

De mala gana, se dirigió a la residencia del Gran Duque Evron.

Frente a la puerta principal de la mansión, Cedric se detuvo por un momento y miró la mansión.

La luz estaba encendida en la habitación de la Señora.

Cedric pensó de nuevo, hubo un momento en el que sintió que su corazón se aceleraba.

Se sentía como un sueño irreal tener a Artizea en su casa, como su esposa.

Fue hace sólo un año, pero ya parecía que fue hace décadas.

Entonces, sintió como si los viejos tiempos ya hubieran pasado, le dijo sus palabras a la chica que estaba parada como una sombra en la pared del salón de baile imperial y le propuso matrimonio.

Cedric puso su mano sobre su pecho izquierdo y miró. Por dentro, su corazón latía hasta el punto de desgarrarse.

Estaba cerca de la ansiedad.

Pero incluso allí, Cedric no podía quedarse quieto.

Le arrojó las riendas al sirviente y entró.

Todos los sirvientes, que no habían dormido, se inclinaron respetuosamente ante él.

Ansgar tomó su abrigo y dijo:

—La señora os está esperando.

—…Sí.

Cedric quería que ella durmiera con las luces encendidas, pero aparentemente no lo hizo.

—Ella debe estar cansada —dijo Ansgar con tristeza.

Cedric asintió con impaciencia y agarró el pomo de la puerta de la sala.

Y tras dudar un momento, se decidió y abrió la puerta.

—¿Estás aquí?

Artizea escuchó el sonido de la puerta abriéndose y se levantó. Mirándola frente al escritorio, parecía como si estuviera escribiendo algo.

Cedric no podía darle la espalda y dijo que sí sin mirarla directamente.

—Hubiera estado bien si hubiéramos hablado de ello mañana.

—Su Majestad también trabajará hasta mañana tarde.

El corazón de Cedric dolía como si le hubieran apuñalado en el pecho.

Capítulo 301

Miraila levantó la cabeza.

El rico cabello castaño, que había cambiado los estándares de belleza, era un desastre. Su rostro alguna vez pálido estaba bronceado por el sol. Tenía los brazos llenos de manchas. Probablemente fue porque hizo algo mal mientras lavaba la ropa. Su hermoso rostro se había vuelto delgado y parecía un esqueleto. Sólo sus grandes ojos quedaron expuestos.

Artizea se quitó el sombrero y lo dejó sobre el escritorio.

Luego sacó una silla de escritorio que no había sido retirada después de que alguien la organizara y se sentó frente a la cama.

A medida que Artizea crecía, parecía tener la edad de Miraila mientras se sentaba así.

—Madre. —Artizea la llamó nuevamente.

Miraila no respondió a eso. No parecía que reconociera a Artizea.

Pero Miraila abrió la boca y la volvió a cerrar. Luego inclinó la cabeza hacia atrás con una mirada cansada.

Artizea se quedó quieta por un momento, mirándola.

Lo primero que le vino a la mente fue si debía compartir la noticia de Lawrence. Originalmente iba a hacérselo saber a Miraila. No por venganza, sino porque creía que era lo correcto.

Pero ella decidió no hacer eso. No parecía que Miraila fuera capaz de soportar el shock.

El monje dijo que a Miraila le faltaba energía, pero eso no parecía ser un gran problema.

Desde el principio, Miraila estuvo mentalmente inestable. Parecía que había tomado una dirección extremadamente sombría y ahora no podía hacer nada.

—¿Estás teniendo dificultades para arreglártelas?

No hubo respuesta.

Su nuca torcida parecía a punto de romperse.

Artizea giró su mano sobre su regazo hasta que la palma quedó frente a ella. En su mano, el diamante de la pulsera le perforaba dolorosamente la palma.

Ella pensó que nunca más la volvería a ver. Ni siquiera tenía que hacerlo.

¿Qué volvería a hacer con Miraila?

Artizea no tenía intención de sacarla del monasterio.

Miraila vino aquí porque había pecado. Su vida condenada en el monasterio ya era bastante misericordiosa por los pecados que había cometido.

Si era así, ¿podría reconciliarse con Miraila como familia? ¿Miraila se daría por vencida con Lawrence incluso si ya era demasiado tarde? ¿Consideraría a Artizea como su amada hija y la abrazaría?

Incluso si ella lo demostrara por un tiempo, no había manera de que fuera sincero.

Artizea lo sabía.

Cedric era mucho más misericordioso que ella, por lo que hubiera sido mejor que Miraila se apoyara en su misericordia. Si algún día Miraila muriera antes que ella, bastaría con escuchar una línea del obituario.

Pero cuando llegó tan lejos, Artizea finalmente pensó en ello.

Miraila fue el punto de partida de Artizea. Entonces, para poder cosechar todo, tenía que regresar aquí.

—Madre.

Artizea la llamó nuevamente.

Miraila nunca sabría lo extraña que le venía a la mente esa palabra.

—Di a luz a un bebé. Ella es una hija. —Artizea escupió esa frase y se sentó allí por un rato—. Experimenté la vida. Pensé que no tenía nada que ver con tal cosa. Por lo tanto... pensé que el mundo cambiaría cuando di a luz, pero no parecía así.

Ella misma nunca llegó a ser una madre devota y con tanto amor por su bebé.

Para hacer del mundo un lugar mejor para su bebé, ni siquiera pensó en ello.

Pero eso no significaba que odiara al bebé. Estuvo a punto de morir al dar a luz, pero no se dio cuenta de que el bebé había salido de ella.

Era más encantadora que los otros bebés. No porque fuera la bebé de Artizea, sino porque se parecía a Cedric.

—Parece una persona que ha sido buena durante mucho tiempo, así que quería verla crecer y ser grandiosa. Si ella crece bien y se convierte en la heredera perfecta, entonces creo que podré escuchar que está bien tener un hijo como yo... eso deseo.

Artizea bajó la mirada y miró al suelo. No había ningún lugar donde poner sus ojos en el suelo de la estrecha habitación, por lo que su mirada llegó a los pies acurrucados de Miraila.

—Pero me acordé de ella cuando estaba a punto de morir.

Ella tampoco era muy cariñosa.

Nunca se mojó y nunca le cambió el pañal a mano. Nunca durmió con su bebé y nunca la abrazó más que unas cuantas veces.

—Pensé que sería una vida mucho mejor para ella sin mí. Pensé que ni siquiera recordarla sería lo único que podría hacer por ella.

Si pensaba en el bebé, definitivamente pensó que sería lo correcto.

No tenía por qué ser Artizea. La acompañaron varios cuidadores maravillosos. Habrá gente que le dé amor y habrá gente que le enseñe.

El padre del bebé la protegería y amaría tanto como les correspondía a los dos.

Habiéndose parecido a su padre, seguramente crecería sana y cariñosa, y sería una persona maravillosa.

—Por cierto, iba a morir y dudé después de pensar en ella.

Artizea fue asfixiada varias veces.

No fue por su bebé. Fue para ella misma. No se arrepintió y pensó que estaba lista para morir en cualquier momento, pero no fue así. Aquellos que la habían dejado atrás no parecían arrepentirse.

—Pensé que era mejor no dar a luz. Pensé que sería mejor no quedar en la memoria del bebé.

Aunque decidió dar a luz, al final dudó.

Artizea nunca pensó que volvería a vivir.

Desde la primera vez que se lanzó al círculo mágico hasta la segunda vez que lo hizo, nunca pensó que su vida acababa de comenzar de nuevo.

Era solo que su cuerpo rejuveneció y retrocedió en el tiempo.

Ya no vivió igual que antes, pues sus circunstancias y posiciones habían cambiado.

Hubo un momento en que su corazón latía con fuerza. Hubo momentos en que ella estaba feliz. Hubo momentos en los que sintió que estaba más retraída que antes en el uso de personas.

Su destino estaba entrelazado como un hilo. Artizea sabía que a veces sentía que ella misma no estaba sola en el armario sino que convivía con otras personas.

Pero ella no había cambiado fundamentalmente.

Así como Cedric había decidido buscar sus maniobras y hacerse responsable de ella, ella misma había cambiado de amo desde entonces y sólo había vivido de la manera que le convenía.

Ella pensó que no se arrepentiría.

Todos sus pecados habían sido cometidos por su decisión y ella los había cometido.

Artizea era pecadora para casi todos en el mundo. Su culpa no debería haberle hecho asumir una responsabilidad a Miraila.

Como aquellos que tomaron la decisión correcta sin importar cuán duras fueran las circunstancias, ella también lo hizo con su crimen.

Podría haber sido. Porque eran humanos.

Entonces, después de todo, al final ella era una villana y era su elección cometer sus pecados. Como todos los demás que quedaron atrapados en su artimaña y fueron derrotados.

El hecho de que se arrepintiera no significaba que no volvería y haría lo mismo.

Entonces, trató de no hacer nada parecido a disminuir su culpa. No tenía ninguna intención de pretender ser una persona nueva.

Pero incluso si interrumpió a Miraila y dejó a Cedric, todavía quedaba un arrepentimiento persistente.

Ella dudó en vivir. Incluso sabiendo que ella no se lo merecía.

Cuando Cedric extendió la mano, ella vio que su brazo estalló y quiso sostenerlo.

No podía fingir que no veía el deseo arrastrándose desde el fondo de su corazón.

—Entonces, quiero vivir de nuevo.

Cualquiera que fueran las palabras que tocaron el corazón de Miraila, ella se estremeció.

Artizea levantó la cabeza y miró el rostro de Miraila. Los ojos de Miraila parpadearon. Artizea pronto volvió a desviar la mirada y miró por la ventana. A través de la ventanilla se podía ver un cielo del tamaño de una palma.

—También estoy tratando de crear una familia para ella. Cómo me atrevo a empezar una nueva vida, pero… Soy una villana que debería ser castigada y morir de todos modos, y soy una villana sin vergüenza... Mientras viva, intentaré vivir de nuevo.

Ni siquiera sabía si fracasaría.

Pero ella estaría bien. Miraila estaba sola, pero no estaba sola.

El escudo más fuerte del mundo estaría a su lado.

Artizea permaneció en silencio durante un buen rato. Pensó que ya se había secado y había desaparecido, pero cuando lo desenterró, demasiadas palabras llenaron su corazón.

—Nunca… nunca volveré a ver a madre. No voy a hacer nada con respecto a madre —dijo Artizea. Luego se rascó el trasero lleno de cicatrices y dijo lo que realmente quería decirle—: Pero perdonaré a madre. Sólo mi parte.

Como un bebé que extendía los brazos mientras lloraba porque quería ser amado incluso después de que lo pellizcaran.

Esas fueron las únicas palabras de perdón que pudo salir de su boca en este mundo.

Y ella se despidió.

Miraila se dio vuelta y respiró hondo.

—Tia.

Sin comprobar si era un grito o una sorpresa, Artizea salió de la habitación.

—Lo siento.

Una voz débil a sus espaldas se disculpó.

Artizea no se dejó atrapar por esas palabras. Ella no lo negó y no se atrevió a aplastar a Miraila con palabras crueles.

La puerta se cerró silenciosamente.

Alice estaba esperando un poco más abajo en el pasillo.

—Señora.

Artizea sonrió alegremente.

Volvió a ponerse la pulsera en su mano izquierda y caminó hacia Alice. Alice sonrió tras ella.

—Estáis sonriendo.

—¿Pensaste que saldría llorando?

—Por si acaso.

Alice se rio torpemente.

Artizea llevaba su sombrero pulcramente. Y se cubrió el rostro con un velo.

—Está bien.

—Señora.

—Porque no vine a quejarme. Sólo quería terminar con esto.

Poner fin a su primera vida y comenzar una segunda vida real.

—Gracias.

—¿Sí?

—Gracias. Por estar siempre a mi lado —dijo Artizea con franqueza. La cara de Alice se puso roja.

—¿Qué queréis decir con todo de repente?

—¿Qué quiero decir? Literalmente.

Artizea sonrió. Y extendiendo la mano, agarró el brazo de Alice.

Alice la apoyó y regresó lentamente al carruaje.

Capítulo 300

El viaje de regreso fue mucho más lento que el de salida.

Hayley y Sophie se unieron. Hayley estaba medio cansada y enojada. Pero cuando vio el rostro de Artizea, se tragó todo lo que estaba a punto de decir.

Sophie también. Salió sola de la habitación sin decir una palabra y regresó con los ojos hinchados.

—Debería aprovechar esta oportunidad para teñirle el cabello de un color bonito y muy cálido. Comienza con un color azul claro y termina con un color rosa claro en la punta de tu cabello.

—No seas absurda.

Hayley respondió en tono desconcertado.

—O me gusta el rojo y el negro.

—Al menos haz que coincida.

—¿Estabas tan ansiosa que no pudiste recolectar todos los colores y ahora quieres verterlos sobre su cabeza?

—Si no es ahora, no hay otra posibilidad.

—Puedo teñirme el pelo de negro en cualquier momento.

—Pero, señora, no creo que quiera tocar su cabello original.

—¿Pero el tinte para el cabello no es malo para su cuerpo?

Artizea sonrió amargamente a su dama de honor y a sus doncellas, al sentir su esfuerzo por alegrar un poco el ambiente.

Ese día Sophie volvió a medir su ropa.

Debía ser enviado a la Capital para el vestido de coronación. Como Artizea había vuelto a estar delgada mientras tanto, no podría adaptarse a su cuerpo adecuadamente simplemente remendándolo a sus dimensiones anteriores.

—En la capital, los preparativos para la coronación están casi terminados.

—¿No creo que haya pasado tanto tiempo desde que llegó el príncipe heredero?

—Porque ya se emitió el decreto de abdicación —dijo Hayley—. Escuché que Su Majestad hizo los preparativos con anticipación. Parece que el estado de Su Majestad el emperador no es muy bueno.

—Ya veo.

—¿Pasó ayer? El Señor que asistirá a la Ceremonia de Coronación.

—Sí. Para ser honesta, me sorprendió pensar que algo estaba pasando.

Sophie asintió con la cabeza.

Había una coronación, y aquellos que ocupaban puestos importantes en cada región se dispusieron a asistir a la coronación, según lo permitiera el tiempo.

Había un problema de peste en Occidente, por lo que se envió un decreto para actuar con cautela.

Pero fue el acontecimiento político más importante en décadas. Incluso si fueran trabajadores administrativos, no podrían detener su interés si estuvieran involucrados en política.

El Imperio sería derrocado.

Incluso si el príncipe heredero ya había hecho la limpieza durante varios meses, no fue muy diferente. Sólo se podía decir que sólo ahora habría un cambio de gobierno.

«Se dice que vendrán algunos de los nobles orientales.» Pensó Hayley mientras recordaba las cartas que había recibido por adelantado.

Entre ellos, se rio cuando escuchó que el conde Brennan estaba entre ellos. Y volvió a darse cuenta de que Cedric había aceptado tal compromiso. Cedric ya había cambiado mientras ellos se burlaban y decepcionaban de que nada cambiaría.

—De los enviados que vinieron para la ceremonia de coronación del príncipe heredero, pocos han regresado todavía y también verán la coronación.

—¿De qué estás hablando? Tienen que enviar un enviado nuevamente. Tienen que volver a enviar regalos de felicitación y documentos diplomáticos.

—Necesitamos mantenernos fuertes.

Ante las palabras de Sophie, Hayley inclinó la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Qué linda estuvo nuestra Señora el día de la Ceremonia de Coronación. Pero el día de la coronación no podemos hacer nada peor que eso —dijo Sophie con fuerza. Una sonrisa amarga apareció en los labios de Hayley.

Artizea de repente se levantó después de escuchar tal historia.

Hayley la siguió y se levantó.

—Oh, Su Alteza. ¿Adónde vais?

—Déjame tomar un poco de aire.

Alice apoyó a Artizea. Artizea dijo que estaba bien, hizo un gesto con la mano y levantó su bastón.

—De todos modos, no llevará mucho tiempo.

—Señora.

Como dijo Alice con tristeza, Artizea tomó su bastón y salió a paso lento.

Alice agarró su sombrero con velo y la siguió.

Ella dijo que iba a tomar un poco de aire, pero en realidad tenía una cita con el hermano Colton.

Artizea fue escoltada por Owen y salió al jardín. Allí estaba esperando el hermano Colton.

—Te hice esperar.

—No. Acabo de llegar, señora.

El hermano Colton hizo una reverencia respetuosa.

—Debería haberte dicho ahora que no soy una santa.

—Habéis recibido un oráculo, entonces sois una santa.

Esta conversación también fue la tercera vez después de reunirse.

Artizea envió una carta al templo.

Era una carta que decía que su papel como santa había llegado a su fin y que Dios le había otorgado a Licia un nuevo oráculo.

Entonces, de ahora en adelante, le había pedido al templo que sirviera a Licia como ella es la Santa y la apoye en la curación de la plaga con todas sus fuerzas.

A diferencia del pasado, con un poder real respaldándola, Licia no tendría que luchar contra el templo.

Licia se había ido antes que Artizea, le dijeron que ya había sanado tres pueblos.

Venia siguió a Licia. Ya había pasado por su ciudad natal una vez antes.

Licia le envió una breve carta diciéndole que no se preocupara demasiado. A medida que pasara el tiempo, el corazón de Venia también se ablandaría. Entonces escribió una petición para que fuera una buena gobernante, para no decepcionarla.

De todos modos, el hermano Colton no escuchó a Artizea.

—Porque sé la verdad.

—Solo el hermano sabe exactamente qué es un oráculo, pero la mayoría de la gente en el mundo no usa la palabra santo con el mismo significado que el hermano.

A las palabras de Artizea, el hermano Colton preguntó con una sonrisa sin responder directamente:

—Entonces, ¿no se cumplió el oráculo?

Artizea miró al hermano Colton en silencio.

No se sorprendió ni se avergonzó de ver el rostro envejecido de Artizea desde el principio. Lo mismo sucedió cuando le dijeron que se debía al poder divino.

Artizea estaba profundamente preocupada de que él negara ese hecho. Pero sólo habló con cara tranquila.

—La Santa no creía en sí misma después de todo.

Artizea suspiró.

—Se ha hecho. Desde cierto punto de vista.

—Hecho no significa necesariamente completo, princesa heredera.

—Sí. Dicen que fue así. —Artizea respondió. El hermano Colton volvió a sonreír.

El hermano Colton abrió la puerta del carruaje. Artizea fue escoltada por una escolta y subió al carruaje. Alice entró detrás de ella. El hermano Colton subió el último y cerró la puerta. Owen montó en el caballo y señaló la salida. El carruaje sencillo al que se le quitaron todas las decoraciones fue escoltado por cuatro caballeros casuales de manera sencilla.

El monasterio de destino no estaba lejos.

Después de salir del castillo durante aproximadamente una hora, vio una antigua mansión de piedra de color pesado y oscuro.

La puerta de entrada de la mansión estaba abierta de par en par.

Los monjes, vestidos con toscas túnicas marrones, se sorprendieron al ver el carruaje y se dispersaron de un lado a otro. Alice preguntó con curiosidad.

—¿Por qué están huyendo?

—Hay personas que practican el silencio o rezan de forma completamente aislada del mundo exterior. Cuando los patrones o nobles les hablan, no pueden evitar sentirse preocupados.

En cambio, respondió el hermano Colton.

Artizea bajó el velo. Luego se desató la pulsera de diamantes de su muñeca y la sostuvo en su mano.

Fue porque su mente estaba mareada y parecía que iba a caer al fondo de su mente. Artizea agarró el brazalete con fuerza.

Gracias al aviso previo pudieron saludarla.

Asimismo, un monje, vestido con una túnica monástica de arpillera marrón, vio a Artizea y se inclinó respetuosamente ante ella.

El hermano Colton preguntó:

—¿Cómo está la señora?

—Ella no tiene convulsiones estos días, pero parece deprimida...

El monje miró en secreto a Artizea a los ojos. Sin embargo, no había forma de saber la complexión de la dama detrás del velo.

Artizea no respondió. El hermano Colton le dijo:

—Escuché que esto fue a petición suya.

No era apropiado que el nombre de Cedric apareciera aquí, así que lo dijo.

Artizea tampoco respondió a eso.

El monje que salió del monasterio parecía bastante preocupado de que los sentimientos de Artizea pudieran haber sido heridos.

Pero Artizea no se ofendió, simplemente no quería decir nada ahora.

Saber que a Cedric le importaban esas cosas le rompería el corazón.

El monje guio a Artizea al interior.

El monasterio era bastante grande. La capilla central en la entrada tenía cerca de tres pisos de altura.

—Todos los monjes se despiertan a las 4 de la mañana y ven aquí el servicio de adoración matutino. Ya sea un monje que entró voluntariamente... Todos los demás son iguales —explicó el monje.

—Es hora de pasar lista.

El monje sonrió torpemente ante el murmullo de Artizea.

—Luego desayunamos y luego nos vamos a trabajar. Agricultura, carpintería, costura…

Aunque se trataba de un monasterio bastante cercano a la ciudad, el monje explicó que no se diferencia de otros lugares en que aspira a la autosuficiencia.

—Hay un servicio cada hora desde las 5 de la mañana hasta las 8 de la tarde. Cualquiera puede participar si lo desea. Después de presenciar el servicio de clausura a las 9:00 p. m., podrá pasar su tiempo libremente en el monasterio. Oramos, escribimos, hacemos grupos de estudio y otros.

Por supuesto, el que fue exiliado y enviado aquí no tenía ningún interés en tal cosa.

Naturalmente, el entorno era restrictivo. Aun así, parecía ser un monasterio decente, sin problemas de comida, ropa y alojamiento.

El monje dudó en dar un paso en el medio.

—La señora... principalmente lava... mucha ropa. Hay que ser autosuficiente. Es regla de nuestro monasterio no compartir comida con aquellos que no trabajan.

—No puede estar cerca de un cuchillo y un fuego, por lo que no puede cocinar, e incluso si le pido que trabaje en la granja, no puede distinguir las malas hierbas del campo de la cosecha, su letra no es lo suficientemente buena. escribir un manuscrito y ella no tiene nada que ver con la teología —dijo Artizea como si murmurara.

La cabeza del monje se inclinó como disculpándose.

—No quiero reprocharle nada. Es sólo que sea cual sea la situación, debes saber que no es tu culpa.

—...Ella no tiene mucha energía.

Finalmente, el monje se detuvo y pronunció las palabras:

—Escuché que mover su cuerpo ayuda, así que la hice ir al río, pero su corazón y su alma no mejoran...

Artizea levantó la mano. El monje guardó silencio. Ya estaba frente a la puerta. Alice contuvo la respiración.

Artizea llamó a la pesada puerta. No hubo respuesta, así que simplemente abrió la puerta.

La habitación era estrecha. Una cama, un escritorio y una silla. Y había una pequeña ventana. Era una habitación así donde se alojaban los monjes comunes y corrientes.

La mujer más bella del mundo estaba agazapada en la cama.

Artizea la llamó.

—Madre.

Capítulo 299

Venia estuvo encarcelada en régimen de aislamiento todo el día.

Licia intentó protegerla, pero Owen no lo toleraría.

—Ella es una criminal que intentó dañar a la princesa heredera. Sabemos que ella te ayudó, pero esto es absolutamente imperdonable.

No tenía una idea completa de lo que había sucedido en la colina.

Sin embargo, sólo sabía que Artizea había provocado un milagro para evitar el colapso del dique.

Creía que Artizea era la Santa. Entonces, Venia fue tanto un intento de asesinato que intentó matar a la princesa heredera como un criminal que intentó destruir el dique matando a la Santa.

Lo que Owen no entendía más de todo eso era que Licia también era una santa.

Cedric y Artizea todavía estaban inconscientes en ese momento.

Aunque Licia con la pistola de Cedric era la comandante más alta, no obligó a Owen. Los dos acordaron encerrarla en una habitación limpia hasta que Cedric se levantara.

Licia pensó que podría ser mejor.

La ira de Alice era inusual. Por el contrario, Venia podría estar en peligro si no hubiera nadie que la protegiera.

—Lo siento. Te involucré de nuevo.

Licia sinceramente inclinó la cabeza hacia Venia.

Fue porque en ese momento en que despidió a Venia, la vida de Venia estaba en peligro.

Pero también escuchó noticias sobre el dique de la ciudad de Kader y la otra razón era que quería despedir la pistola de Cedric.

—Incluso si no tengo a nadie a quien recurrir, no debería haberte hecho eso.

Pensando sólo en Venia, no debería haberlo hecho. Debería haberle dicho que huyera y pidiera ayuda a la policía local o al ejército occidental.

Venia negó con la cabeza.

—No tiene que hacerme eso. Sé que la señorita Licia realmente se preocupa por mí.

—Venia…

—Pero no me pida que los perdone.

Venia reprimió su rostro de odio. Y ella se esforzó por hablarle amablemente a Licia.

—Me alegro de que la señorita Licia haya podido deshacerse de él.

Si pudiera, Venia habría matado a Lawrence con sus propias manos. Sería culpable de tener sangre en sus manos si Licia no pudiera.

Si ya estaba muerto, quería escupir sobre el cadáver e incluso cortarlo en pedazos.

Pero ella no dijo eso delante de Licia. No quería mostrar una cara de odio.

Pero frente a Cedric, ella no ocultó el odio en absoluto.

—¿Estás satisfecho ahora que te convertiste en emperador de esa manera?

Pasaron veinte años en un día y el rostro de Cedric no cambió mucho desde la última vez que Venia lo vio.

Fue en el momento en que explotó la pólvora instalada en el dique que el recuerdo que parecía tener cosquillas en algún lugar de su cerebro regresó por completo.

Venia nunca había visto el pueblo sumergido en el pasado.

Pero en sus sueños los vio miles de veces. Los diques se derrumban, el agua brota y cae sobre los tejados de las casas diminutas. Su abuelo y su hermano, que se preocupaban mucho por el mantenimiento del dique, fueron probablemente los primeros en ser arrastrados por el agua. Si algo sucediera, su madre y su padre, que corrían hacia los campos de trigo, también quedarían sumergidos. El techo del establo, que le construyeron a Venia cuando tenía diez años, se hizo añicos y el potro al que había puesto nombre desapareció.

Todos los recuerdos atravesaron a Venia en un instante.

Artizea era un enemigo.

Todo tipo de cosas malas salieron de la cabeza de Artizea y Lawrence lo hizo.

Eran hermanos que merecían ser separados. ¿Qué tenía que ver con que Artizea fuera cariñosa con Licia después de eso?

Encarceló a una persona de espíritu libre en el ornamentado dormitorio del Palacio Imperial, para que se marchitara y muriera.

Si realmente fuera por Licia, entonces debería haber destruido el Palacio Imperial de Lawrence. Si amaba a Licia, debería haberse vengado después de la muerte de Licia.

Artizea no hizo ninguna de las dos cosas. Ella fue la mente maestra de la conspiración, cómplice de la ruina, y luego se alejó del emperador, quien estaba hecho de sus propios pecados al descuidarlo.

Artizea estaba bloqueando el dique.

La confusión surgió cuando los recuerdos del pasado y el presente se mezclaron.

Ella era la princesa heredera y Gran Duquesa Artizea de Evron , y no podría haber hecho ninguna de esas cosas. Pero Venia no podía tolerar que Artizea fuera una santa.

Estaba bloqueando el dique. Pero no fue por poder divino.

Nadie más pensó que fuera mágico. Una santa hace milagros, ¿quién lo dudaría?

Pero Venia se mostró escéptica.

Y en el momento en que Artizea dudó en lanzarse al círculo mágico, Venia tomó una decisión. Ese fue el mejor momento. Estaría salvando la aldea con la vida de quien merecía la muerte. En ese momento ni siquiera pensó en el futuro. No importaba si se convertía en asesina.

Las manos de Venia estuvieron mojadas de sangre hace mucho tiempo. Y fueron Artizea y el Palacio Imperial los que la hicieron así.

Si pudiera agarrar a Artizea por el cuello y arrastrarla al infierno, no podría desear más. Y la persona que tenía delante de Venia era la más fea.

Venia escupió en la cara de Cedric.

Cedric no lo esquivó y recibió un golpe directo. A Venia le molestaba no ser un caballero. Si hubiera sido un caballero, le habría arrojado un guante a la mejilla de Cedric.

—Si hubiera sabido que lo que iba a hacer al eliminar a esa villana era que tú te convirtieras en emperador, nunca habría sacado a esa perra de la prisión.

—Venia…

—Sucio bastardo hipócrita. ¿Estás traicionando a la señorita Licia por algo así? ¿Cuál es la diferencia entre tú y Lawrence, quien eventualmente porta la Corona del Emperador de la mano de esa perra? —Venia exhaló sin dudarlo—. ¿Qué cambiará si nuestra aldea no ha sido sumergida todavía y la señorita Licia está a salvo? De todos modos, lo mismo hubiera pasado por la mano de esa perra en otro lugar, pero esta vez solo el que lo está ejecutando es diferente.

Cedric no dijo nada y miró a Venia.

El odio de Venia parecía tan grande que parecía que nunca podría volver a sus diecisiete años, cuando era tan inocente.

Cedric dejó escapar un largo suspiro.

—Tienes razón. No puedo decirte que lo olvides y encuentres la felicidad. Es cierto que te engañé. Si te digo que quería sacarla para pedirle sabiduría, no me ayudarías, no lo dije a propósito.

Era cierto que quería sacar a Venia del Palacio, pero eso también era cierto. Al escuchar esas palabras, Venia miró a Cedric con cara de disgusto.

—Lo siento.

Venia volvió a escupirle. Venia ya había pasado por demasiado como para que unas simples palabras de disculpa la tranquilizaran. Pero Cedric tampoco pudo evitarlo. Sabiendo que no podía renunciar a Artizea, llegó hasta aquí.

—Nunca te aferraré a nada. Tu nombre nunca estará escrito en ninguna parte.

Por supuesto, ni Alice ni Owen entendieron. Cedric ignoró sus protestas.

Afortunadamente, Artizea no permitió una verificación de antecedentes de Venia, por lo que pudo irse y ser escondida.

—Si quieres volver, por supuesto que puedes hacerlo, y si quieres ir con Licia, también puedes hacerlo.

Después de que el trabajo de Licia aquí terminara brevemente, debía viajar por Occidente para curar la plaga.

Venia miró a Cedric.

—Debe ser una misericordia porque sabes que una mujer común como yo no puede influir en el Palacio Imperial de todos modos.

—Sí.

Cedric pensó brevemente en Leticia mientras tomaba esta decisión. Que Venia estaría más familiarizada con el Palacio Imperial que él.

Tenía todo tipo de pensamientos complicados. Pero no se lo dijo a Venia.

Incluso si dijera algo parecido a su propio miedo, era sólo una excusa. Entonces simplemente afirmó todas las palabras de Venia.

—Aun así… Lo siento no es mentira. Espero que no estés infeliz por mucho tiempo.

Venia escupió una vez más y guardó silencio.

Cedric la dejó atrás y salió.

Dos días después de que ella despertara, vio a Artizea.

Sólo la vio un par de veces cuando ella se quedó dormida. Le puso una mano debajo de la nariz para ver si respiraba y le tomó el pulso en la nuca.

Comprobó la forma de sus extremidades bajo la fina manta y repetidamente salió satisfecho con ella.

Pero llegó el momento en que no pudo evitarla.

Artizea se sentó con los cojines en la espalda. Su cuerpo empezó a moverse, pero sus extremidades aún no estaban libres.

Mirándola a la cara con los ojos abiertos, emociones indescriptibles la inundaron.

—Eres viejo.

Artizea habló primero.

Cedric se rio amargamente. En cierto modo, era un rostro familiar, pero cada mañana que se lo afeitaba, le resultaba desconocido.

La gente a su alrededor puso excusas porque estaba atrapado en el poder divino que evitó el colapso del dique. Sin embargo, no sabía si esas palabras realmente funcionaron o no.

Debía haber algunos que tenían dudas sobre por qué el poder divino hacía que las personas fueran así.

Fue una suerte que no hubiera nadie aquí que supiera lo suficiente sobre el poder divino como para interrogarlo abiertamente.

No tuvo más remedio que creer las palabras de Licia de que su apariencia volvería. Hasta entonces, por el momento iba a disimular sus problemas faciales con maquillaje.

Cedric suspiró. Y dijo estando en la puerta:

—Siento que debería haber comenzado con esta cara.

—Sir Cedric.

—¿Cómo está tu cuerpo? He oído hablar de tu dedo y tobillo, pero…

—Ahora puedo mover los brazos. Está volviendo poco a poco, así que tal vez la próxima semana pueda levantarme de la cama —respondió Artizea.

Hubo silencio por un momento.

Artizea tenía mucho que decir. Pero ella no sabía qué decir ahora.

¿Gracias? ¿Lo siento? ¿Que no volvería a hacer eso en el futuro?

Ninguna palabra era apropiada.

Fue Cedric quien abrió la boca primero.

—Hoy volveré a la capital.

Artizea, sin saberlo, agarró la manta.

—Sí... Ya era hora de que te fueras.

—Después de que tu cuerpo se recupere, sígueme lentamente.

Artizea asintió con la cabeza.

—Cuando llegues, habrá una coronación. Su Majestad ya no se encuentra en condiciones de ocuparse de los asuntos gubernamentales y no habrá ningún problema en recibir el decreto de abdicación.

—Sí.

—Y luego... haz lo que quieras —dijo Cedric.

Artizea lo miró perpleja. Cedric puso los ojos en blanco y miró solo el cabello gris de Artizea.

—Incluso si quieres retirarte e irte, no te detendré. En algún lugar como se planeó originalmente... Sería bueno estar recuperándose en una tranquila mansión rural.

—Lord… Cedric.

—Lamento haber tratado de retenerte con mi deseo —dijo Cedric.

Artizea no respondió. Fue porque su mente estaba demasiado mareada por un momento.

—Pero no desaparezcas para que Leticia te escriba una carta.

Parecía como si él mismo no fuera a escribir una carta. Cedric levantó los ojos. Artizea había olvidado lo que se suponía que debía decir.

Entonces, todo lo que Cedric vio fueron las complejas emociones que se arremolinaban en el rostro de Artizea.

—Entonces… ten más cuidado. Es una orden.

Cedric dijo eso y trató de dejar atrás a Artizea.

Artizea gritó apresuradamente.

—¡Dame algo de tiempo!

Cedric dejó de moverse. Pero él no miró hacia atrás. Tenía miedo de sentirse decepcionado.

Artizea respiró hondo.

—Está bien. Entonces… te esperaré en la Capital.

Cedric respondió. Y salió.

Athena: Aish… los dos necesitáis hablar de verdad largo y tendido. Y esas heridas, sanarlas; son heridas muy profundas.

Capítulo 298

Cuando abrió los ojos, ya amanecía.

Artizea movió los pies sobre el edredón. Le dolían los tobillos. No estaba segura de si se estaba moviendo correctamente. Luego intentó mover la mano. Le dolía el dedo índice. Artizea intentó limpiar la parte con el pulgar. El dedo donde sintió dolor estaba vacío.

—Eso no fue un sueño.

Se le quebró la voz, pero salió bien.

Su último recuerdo fue el de un pilar de luz azul del círculo mágico que se elevaba sobre el hombro de Cedric.

La luz de la luna se filtraba por la ventana. La persona que estaba sentada junto a la ventana se levantó.

—¿Te despertaste?

—...Señorita Licia.

Artizea la llamó, como en sus sueños.

La luz de la luna cayó sobre el cabello de Licia que parecía descolorido. Era como si hubieran pasado al menos quince años.

—Mucho tiempo sin verte.

Licia sonrió.

Artizea realmente pensó que lo era. Fue apenas el año pasado que Licia se fue, pero había pasado una década desde que realmente se vieron.

Sabían que la otra tenía viejos recuerdos.

Seleccionó las noticias que Artizea quería saber y las escribió en la carta. Lo escribió cada vez que pudo, lo cual fue bueno.

Cuando escribió que aquí todo iba bien, debajo estaban las palabras que estaba viva y que no sentía dolor.

Pero al final una carta era una carta.

Pudo reescribir y elegir palabras. Ella ocultó adecuadamente las cosas viejas y presentó la nueva relación. Pensó en el día en que se volverían a encontrar. Luego, pensó en cómo ocultar su rostro desnudo.

Sin embargo, nunca hubo un momento en el que ese momento se materializara en Artizea.

Porque sus pensamientos siempre se han detenido en "Si se vuelven a encontrar".

Artizea bajó la mirada, sin mirar directamente a la cara de Licia.

Entonces, vio que su propio cabello, que había estado revuelto en la cama, se había vuelto blanco.

—No intentes levantar el cuerpo. El trauma ha sanado, pero no se trata sólo de las heridas.

—Sí…

—Perdiste tu dedo para siempre. No importa cuánto poder curativo tenga, no puedo crear algo que no esté ahí.

—Sí…

Artizea respondió con calma. No importaba en absoluto.

—Tu tobillo seguirá estando un poco incómodo. Porque el círculo mágico se clavó en tu tobillo… No fue un problema físico. Pero aún… —Licia dijo suavemente—: Ahora todo está bien. Se acabó.

Artizea levantó la cabeza y la miró.

No siempre creía que todo lo que Licia decía estaba bien.

La mayoría de las veces, cuando Licia decía eso, era otra expresión de "todavía podría soportarlo y podría trabajar más duro".

Pero Artizea ahora lo sabía.

Licia estaba realmente bien. Después de pasar por todo eso, estaba bien.

Lo que estaba mirando a Artizea no era la Santa que resistía exhausta. Ni siquiera era una mujer moribunda.

Todavía tenía sólo veinte años y era una persona joven y fuerte que Artizea no conocía bien.

Y sobrevivió a todas las desgracias y ahora era una mejor persona.

Cuando se dio cuenta de eso, las lágrimas rodaron de los ojos de Artizea.

—Eh, yo…

—Te lo dije. Estoy bien. Y te perdoné. —Licia extendió la mano y acarició el cabello de Artizea con ternura—. Y estarás bien. Lord Cedric está bien ahora. Todo ha terminado ahora.

Artizea tomó su mano y sollozó.

El dique resultó ileso. Algunas personas resultaron heridas en el incendio, pero no muchas.

El incendio forestal no se propagó. Ahora, las fuerzas de cada aldea, las fuerzas de seguridad de la ciudad de Kader y el ejército occidental están trabajando juntos para buscar explosivos que puedan haber quedado en otros lugares.

La mayoría de los bandidos liderados por Lawrence fueron capturados. Hubo casos en los que surgieron conflictos internos entre ellos y murieron y resultaron heridos durante las luchas internas.

Algunos de los nobles de la capital siguieron a Lawrence. Algunos fueron capturados y otros lograron escapar.

Pero eso tampoco fue gran cosa.

Después de todo, ya no podían hacer nada. Tendrían que vivir en la lista de traidores y ser perseguidos.

Y Licia dijo:

—Date un capricho. Vive el resto de tu vida con cuidado, valora tu vida.

Artizea movió sus nerviosos dedos debajo de la manta mientras hacía una pausa por un momento.

El recuerdo de los brazos estallando dentro del círculo mágico era vívido. Era tan irreal que parecía un sueño.

Su corazón latía como si fuera a explotar.

—Tu vida no es tuya ahora.

—Sí…

Era un círculo mágico que debería haber operado aceptando la vida de Artizea como precio.

Pero Cedric intervino y participó. Artizea estaba viva gracias a la vitalidad de Cedric.

Y al final, Licia suprimió y cerró el círculo mágico que corría desenfrenado con su enorme poder.

—Cedric lo dijo. Una vez dijiste que habías hecho retroceder el tiempo por arte de magia.

Cuando Licia corrió y puso su mano sobre él, obviamente había dos círculos mágicos allí. Uno de ellos apuntaba tenazmente a Artizea sin ninguna función. Luego de escuchar esa declaración, Artizea miró a Licia y luego volvió a bajar la vista.

—…Sí.

Sacrificó su vida por lo primero y dedicó su alma a lo segundo.

Por lo tanto, la segunda magia que bloqueó el dique funcionó y terminó después de comerse algo de la vitalidad de Artizea y Cedric.

Sin embargo, Artizea tenía que morir para que el primer círculo mágico retrocediera en el tiempo.

El poder y la vitalidad divinos eran fuerzas homogéneas. Entonces Artizea consideró las palabras sacrificar la vida y sacrificar el poder divino como similares.

Si no era posible cortar y usar la vida de otros con su poder divino, no le quedaba otra opción que matarse y sacrificarse.

Pero la magia no podría ser tan simple. Era cierto que la primera magia se completaría sólo cuando ella muriera. Por eso, el círculo mágico permaneció sin cerrar. En términos de magia, había penetrado en el tiempo y el espacio ahora perdidos y se había conectado con el presente.

Esa debía haber sido la razón por la que todavía había retornados.

Artizea sintió que el oráculo que Dios le había otorgado cobraba otro significado.

—Hasta que la señorita Licia terminó por la fuerza el hechizo con tu poder, permaneció.

—Sí —dijo Licia. Y mientras miraba el cabello gris y el rostro delgado de Artizea, luchó por hablar con una voz brillante—. Ahora que he curado tus heridas y he repuesto tu vitalidad dañada con poder divino, tu cuerpo se recuperará poco a poco con el tiempo. Sin mencionar a una persona fuerte como Lord Cedric. Lord Cedric no va a morir. Nunca.

Tal vez antes de que pase medio año su cabello vuelva a estar completamente negro, dijo Licia con desdén.

Artizea sonrió suavemente sin darse cuenta. Licia la siguió y sonrió.

—Pero no sé cuánta vitalidad tomó a cambio la magia, o cuántos de esos años reemplazó Lord Cedric. En primer lugar, no sabemos cuántos años dura la vida de una persona.

Quizás Artizea viviría mucho tiempo y quizás moriría mañana. Y tal vez Cedric muriera una semana después.

No era un problema de salud.

Cedric no quería decirle esto a Artizea. Pero Licia pensó que debía decírselo. Incluso para hacerla apreciarlo. Artizea reprimió una sonrisa.

—Eso también... Es un juego de probabilidad.

—Sí.

—Si Lord Cedric está de acuerdo, eso es todo —dijo Artizea.

En el mejor de los casos, el emperador que apenas había construido el Imperio gracias a las conspiraciones en la pequeña habitación no debería haber muerto prematuramente.

Pero el hombre que la amaba le dio su preciosa vida.

Ante sus lágrimas, Artizea ya no podía decir: “No puedes hacer eso”.

Ella ni siquiera quería.

Ahora no podía decir que asumiría sola la responsabilidad. Cedric ya lo había soportado todo con ella.

¿Pero cómo podría desperdiciar su vida?

Durante mucho tiempo, Artizea, consciente del corazón que latía en su pecho, reflexionó sobre la vida. Después de esperar a que aceptara toda la historia, Licia habló por última vez:

—Y había algo que quería decirte —tomó la mano de Artizea—. Tia, el poder divino es el poder de creer. Ese poder surge cuando crees que esto puede cambiar el mundo en la dirección correcta.

La mayoría de las formas del poder divino eran limitadas porque los usuarios creían que es su propio poder divino obtenido después de la primera vez que habían orado con más fuerza por él.

Si Licia no hubiera regresado, si finalmente no hubiera cambiado, habría pensado que había recibido poderes curativos de Dios.

—Naturalmente, aprendiste a usar los poderes, pero nunca desarrollaste ningún poder. Porque no creías en nada.

Artizea no creía que pudiera cambiar el mundo para mejor.

Lo único que creía era que el poder necesitaba un precio. Entonces, de esa manera, podría pasar su vida y pagar el precio con su cuerpo.

Licia hizo lo mismo. Sus poderes divinos actuaron al principio como poderes curativos.

Entonces ella creía que la curación sería la manera de salvar al mundo. Entonces ella continuó usando ese poder y no podía usar ningún otro poder.

Fue cuando Lawrence comenzó a instalar explosivos en el río Abba que se dio cuenta de lo contrario.

De repente se dio cuenta del verdadero uso del poder divino.

Cuando quiso desesperadamente matar uniendo su vida y la de Lawrence, surgió un poder en una dirección diferente.

Aún así, Licia perseveró.

No dejaría que Lawrence la destruyera. Quizás ella hubiera podido morir con él una vez, pero ya no.

Mientras estuvo encarcelada, estudió el poder divino y perfeccionó su uso.

No fue una fuerza en la dirección que Dios quería que fuera. Esto se debía a que no era el poder para arreglar el mundo, sino el poder para satisfacer los propios deseos.

Por eso utilizaba vitalidad en lugar de poderes divinos.

Pero Artizea fue todo lo contrario.

—He visto manifestados tus poderes divinos —dijo Licia.

Ella vio claramente.

La luz desde arriba de la colina cambió de blanca a verde.

Significaba que Artizea tenía el corazón correcto y avanzaba en la dirección correcta.

—En aquel entonces no calculabas las ganancias; para conceder favores o quitar rencores, o para ejercer algunas de las probabilidades para luchar por el poder. Lo hiciste porque pensaste que era lo correcto.

—Señorita Licia…

—Entonces... has obedecido la voluntad de Dios —dijo Licia amablemente.

Athena: Oh… me gusta que se hablen cara a cara las dos. Y que puedan hallar su propia paz.

Capítulo 297

La sangre salpicó de su clavícula y manchó el rostro de Lawrence. Su rostro estaba blanco de dolor, sangre y lágrimas.

La mano de Lawrence rascó dolorosamente el suelo de tierra. No había rastro del joven y hermoso joven del que Licia se enamoró una vez.

Licia lo miró con los ojos secos.

Dijo que ya no tenía un corazón para amar ni el esfuerzo para hacerlo, pero parecía afligida por las heridas de su corazón.

—Lo siento. No quiero hacerte daño, tenía un poco de miedo de hablar de ello.

—Licia.

La frente de Lawrence se empapó de sudor frío en un instante.

—Me arrepiento de ello —dijo Lisia—. Quería entenderte. Pensé que lo entenderías. Debes haber tenido un pasado difícil, y debes haber pasado por un momento difícil…

Nació como hijo ilegítimo del emperador y la mitad de su vida transcurrió en el Palacio Imperial. Su madre era Miraila y su padre era el emperador Gregor.

Entonces ella creía que debía haber sido tan cruel porque tenía una herida irreversible en el corazón. Ella quería abrazarlo. Quería hacerle saber que puede confiar en la gente. Ella quería salvarlo.

—Quería perdonarte. Porque pensé que, si yo era la única que te entendía, te perdonaba y te amaba, entonces podría marcar la diferencia.

Licia ahora sabía que era arrogancia.

Había personas en el mundo que no cambiaban. Un corazón feo no sólo era causado por las cicatrices.

Pensó, sin embargo, que intentaría perdonarlo una vez más.

Lawrence no recordaba nada cuando regresó y la conoció. Sólo le quedaban vagos sentimientos por ella. Así, de nuevo, podría empezar a amar de nuevo. Si el viejo amor pudiera regresar y continuar con ese corazón, si Lawrence hubiera priorizado su amor por ella como antes, ella habría intentado vivir así. Estaba pensando en renunciar a todo lo que amaba, olvidar cualquier esperanza para el futuro y renunciar al mundo.

Incluso si estuviera confinada en un mundo estrecho donde estuviera a solas con él, Licia habría estado dispuesta a hacerlo.

Pero no lo hizo.

—Lamento haber intentado comprender, perdonar, creer que me amas.

Simplemente nació así. Incluso si él tuviera una historia que Licia todavía no conocía, no podría soportarlo más. Licia renunció a comprender. Ella dejó de intentarlo.

—Me arrepiento de amar a alguien como tú, aunque sea por un momento.

Lawrence respiró hondo. Cada vez, la sangre salpicó de sus heridas.

—Sé que mis palabras no significarán nada para ti. No me amas, y mucho menos me consideras un humano.

—Licia, ¡uf, cof!

—Aun así, estoy hablando por mí misma. —Licia lo miró y dijo—: Sé feliz, Lawrence. Has logrado arruinarme como esperabas.

Licia puso el arma en la frente de Lawrence.

Muchos le guardarían rencor. Pero debería ser ella quien cosecharía el destino de Lawrence.

Licia no era realmente el tipo de persona que pensaba que la venganza personal era lo correcto. Esto era irracional. Incluso si el objetivo fuera la venganza, probablemente la haría sentir más miserable que levantarse y dejarlo así.

Pero sentía que no podía cederle esto a nadie más. Parecía como si estuviera siendo codiciosa.

Fue un éxito. Al final, el destino de Licia y el suyo estaban unidos. Ella se rio mientras Lawrence gemía dolorosamente.

—¿Hay, hoo, una bala?

—Con o sin ella. No es una herramienta para matarte.

Se daban oráculos a quienes podían cambiar el mundo.

A algunos se les dio poder divino para que pudieran usarlo para cambiar el destino de otros porque su camino era correcto. Entonces esta no era la voluntad de Dios. Sus poderes divinos le fueron otorgados debido a su creencia en su humanidad, por lo que ya no era apta para este trabajo.

Entonces esto era lo que ella hacía con su propia vida.

Cuando Licia apretó el gatillo, fue una luz blanca que salió del cañón.

—¡Kugh!

El sonido que salió de la garganta de Lawrence no fue un grito de dolor, sino más bien un reflejo de muerte.

Licia le puso la mano en el cuello. Su pulso ya había desaparecido. Los ojos sin vida instantáneamente se nublaron.

Lo que estaba allí ya no era el hombre que amaba, ni el diablo que debería haber odiado, sino el caparazón de un humano con el alma perdida.

Licia le acarició los párpados y los cerró. Después de unas horas su cuerpo comenzaría a endurecerse y abrirse nuevamente, pero ella quería hacerlo en el estado de ánimo actual.

Estaba terminado.

Licia lo sintió. Era como si finalmente hubiera liberado el doloroso vínculo que le había sido transmitido en su última vida.

—Joven baronesa Morten.

—Licia.

Los caballeros se acercaron a ella. Licia se levantó.

—Préstame un caballo. Tengo que seguir a Lord Cedric.

Una luz azul todavía giraba sobre el dique.

Artizea miró el rayo azul que se elevaba en el círculo mágico mientras caía de bruces.

Estaba cómoda. De hecho, pensó que se sentía más cómoda con su cuerpo ahora que en los últimos meses.

La punta de su dedo índice cortado le dolía levemente. Pero el dolor era, en el mejor de los casos, como un corte de papel.

«¿No ha sentido dolor antes?»

Incluso entonces, se sintió cómoda. Pensó que era la relajación que sentía gracias a que se detuvo el doloroso trabajo. Pero en el círculo mágico original, parecía que sus cinco sentidos estaban bloqueados.

«¿Cuánto tiempo se tarda?»

Artizea no sintió el paso del tiempo. Ella ni siquiera sabía que fue un breve momento.

Pensó con los ojos cerrados.

¿Habría sido mejor si hubiera dejado testamento?

Hubo voluntad. Desde que se convirtió en marquesa Rosan, debería haberse encargado del título y de la gran riqueza de la familia.

Pero ella nunca dejó testamento como individuo. No tenía palabras para partir ante la muerte. No importa lo que ella diga, era sólo una excusa.

Ella decidió no hacerlo. En el pasado, solo tenía a Miraila y Lawrence, y ahora a Cedric, las únicas personas a las que intentaba poner excusas y explicarles.

Para todos los demás, el signo negativo en el libro mayor sería suficiente.

Por el bien de sus propios deseos, ella dañaba a otros y trataba las vidas humanas como números, por lo que sería correcto tratar su propia vida de la misma manera.

Pero ahora, pensó.

Deseó haber escrito una carta.

No para poner excusas, sino para los que se quedaron atrás.

Si Leticia algún día pudiera leer cartas, habría pensado en ella, así fuera una madre que no hizo más que parirla.

Deseó haber escrito solo una línea para que incluso un bebé que recién estaba empezando a aprender a leer pudiera leerla.

También deseó haberle escrito una carta a Cedric.

No una carta a la víctima como pecadora, ni al maestro como estratega, sino al marido como a su esposa.

Deseó haber añadido que lamentaba haberlo dejado solo.

Además de eso, tenía más que escribir y más que decir de lo que pensaba.

Debería habérselo dicho con antelación a Alice, que ahora estaba llorando afuera.

Esperaba que el resto de su vida fuera pacífica y cómoda. Entonces, no importa lo que le pasara a Artizea, su corazón no debía llenarse de tristeza y odio.

No es que Alice no la protegiera. Ella ya había protegido a Artizea.

Hubiera sido bueno que Artizea se lo hubiera dicho con antelación. Había cruzado tantas veces un puente peligroso. Habría sido bueno si hubiera dejado un testamento a Sophie, a Marcus y a Hayley, en lugar de riqueza y pensiones.

Y también para Venia.

Deseó haber dicho que lo sentía en lugar de tener miedo.

Fue inútil. ¿Podría eso convencer a Venia de que esta vez dejaría de hacerlo? Ella no habría podido. Utilizaría su propio cuerpo como recurso como el de cualquier otra persona, pero dudaba antes de hacer sacrificios humanos.

Aunque era el mejor recurso para usar en ese momento.

«Eso está bien hecho.»

Mantuvo a Venia a su lado para fortalecer su corazón. Aún así, su corazón no era firme, por lo que era natural que Venia la presionara.

Esa fue la venganza. No eran las reglas del tablero de ajedrez con las que había estado lidiando Artizea, sino una regla de los cielos.

El dedo índice que había sido cortado se movió. La propina fue delicada.

Fue el momento en el que Artizea sintió que todo terminaría pronto.

Dos brazos sobresalían de la barrera azul del círculo mágico donde rebotaba el rayo.

—¡Tia! —gritó Cedric.

Artizea abrió mucho los ojos con asombro.

—Alto.

La palabra "alto" no podía salir de su boca. El sonido que apenas salió de su garganta fue como un susurro.

Porque ya no quedaba energía.

En el momento en que quiso levantarse, como si lo notara, las letras escritas con sangre treparon por sus tobillos y piernas y la ataron.

Una tormenta de color azul profundo barrió el borde del círculo mágico como un pilar. Un rayo azul brilló por todo el lugar.

El dorso de sus manos y sus esposas se incendiaron. Artizea vio la sombra de Cedric más allá del límite entre la luz y las llamas.

Estaba ahí entonces.

Artizea pensó en la última vez que lo había visto antes de retroceder en el tiempo.

—¡Kuuu, aaahhh!

La carne estalló desde la muñeca de Cedric hasta el antebrazo.

Sin embargo, agarró a Artizea por el cuello.

La sangre goteó por el suelo. Las letras del círculo mágico se detuvieron por un momento.

Cedric no lo notó. Simplemente lanzó todo su cuerpo y se movió con un solo propósito de principio a fin.

El dobladillo de la túnica de Artizea, que había sido arrastrado al suelo por las letras escritas con sangre, estaba roto. Se le quitaron los zapatos y le ardieron los tobillos.

Sin embargo, arrastró el cuerpo de Artizea fuera del círculo mágico.

En ese momento, el dolor volvió. Artizea miró fijamente a Cedric, con los dedos cortados, el tobillo roto y la piel de todo el cuerpo desgarrada y llena de heridas.

Su cabello negro se había vuelto casi medio blanco. Su rostro joven y fuerte había envejecido repentinamente, tal como lo había sido cuando se arrodilló ante ella.

Pero su rostro ya no era una estatua de piedra pulida por el viento y la lluvia. Sólo sus ojos se iluminaron en el rostro empapado de sangre y lágrimas.

Cedric la agarró por el cuello y gritó:

—Creo que me estoy volviendo loco. ¡Creo que me estoy volviendo loco por tu culpa!

Artizea tembló impotente en su mano. Las lágrimas también brotaron de sus ojos.

Cedric la abrazó. Y gimió y lloró.

—Te salvé. ¡Te salvé esta vez…!

Y él simplemente se sentó en el suelo.

Athena: Oh… ¿Pero ¿cuánto han envejecido estos dos?

Capítulo 296

Jugó innumerables juegos de probabilidad con las mentes y acciones de las personas. Como resultado, quitó vidas y provocó desesperación.

Aún así, a Artizea no le importaba especialmente. Las personas son solo números, y la muerte es solo el resultado de que una parte de la probabilidad sea ejecutada o fallida.

Ese fue el error de la vida que había vivido.

De nuevo, fue algo malo.

Cuando Artizea llegó a las colinas, no tenía ninguna intención particular de sacrificarse.

Tenía dos propósitos. El primero era que ella observara lo que había hecho. Y el segundo, hacer un uso eficaz de su escolta.

Cedric dejó intactos a los cien hombres de la guardia personal de Artizea. Era una pérdida de tiempo estar en una retaguardia segura con ese número.

No estaba segura de si Lawrence realmente aparecería en la colina. Si lo pensaba con sentido común, sería una trampa.

Pero Artizea no estaba demasiado preocupada. Lawrence lideraba el ejército con sólo unas pocas hordas de bandidos.

Estaba claro que debía haber habido más dispersos en la persecución de los últimos dos días. Ella podría lidiar solo con sus guardaespaldas sola.

No hubo trampas. Poco después de recibir la carta original, Cedric envió a alguien para que la revisara.

Más bien, a Lawrence debería preocuparle que lo rodearan al revés.

Si venía Lawrence, la escolta podía capturarlo. De lo contrario, si era sólo una carta destinada a ir y presenciar los horrores, estaba bien a su manera.

Ella lo vigilaría y, en caso de emergencia, podría dividir su escolta y enviar apoyo.

Y cuando vio el incendio forestal extendiéndose por la colina, Artizea se dio cuenta de que también era un juego de probabilidad.

Un juego de probabilidad al que Artizea venía jugando en innumerables ocasiones.

Como si se colocara una trampa en el camino por donde suele viajar la presa, atrapar las mentes de las personas y crear situaciones. Sería bueno si el oponente se moviera y cayera en la trampa de la ruina. Si no lo hacen, no quedan pruebas, así que pruebe con otro método.

Para atraparlo algún día.

Y ese incendio forestal era la probabilidad de que Lawrence se encendiera. Era el camino de Artizea.

Hubo un incendio forestal pero tal vez pudiera alcanzar la pólvora.

Quizás la pólvora no explotaría, pero quizás el incendio forestal podría causar mucho daño.

Además, tal vez podría contener el incendio forestal y mantener el dique seguro, pero no sabía si tenía que renunciar a Licia.

Cualquiera que fuera el resultado, Lawrence se reiría.

La magnitud del daño no fue importante. Lo importante era el hecho mismo de que se ejecutara la probabilidad. Al final, fue lo mismo que Cedric no pudo detenerlo. Fue como en el pasado. Y Lawrence, Cedric, Licia y ella misma sabían que era una victoria.

El viento soplaba como loco.

Artizea se cortó el dedo antes de que el fuego se extendiera.

—¡Mi señora! —gritó Alice. Owen corrió.

A Artizea no le importó y dibujó el círculo mágico en el suelo. Casi no sintió dolor.

Nada como el incendio forestal mostraba con certeza que la causa y el efecto de este evento comenzaba con ella.

Si no podía detenerlo todo, no significaba nada. Debido a que fue un error que no debería haber estado allí originalmente, comenzó con ella.

Ese era el oráculo.

Dios no la dotó de un poder divino específico.

Artizea había hecho muchas cosas. E hizo muchas cosas que alguien que había aprendido su camino podía hacer. Entonces debía ser que Dios le dio la capacidad de lanzar hechizos únicamente sin ninguna forma específica.

En el momento en que explotaron los explosivos, colocó sus palmas contra el círculo mágico. En ese momento, ni Licia ni Cedric ni Lawrence pensaron.

Su vida se transformó en poder divino, y desde la palma de Artizea, se derramó en el círculo mágico. El círculo mágico derramó una luz blanca pura como si estuviera en llamas.

—¡Kugh…!

Artizea apretó los dientes.

Una barrera de luz bloqueó el maremoto que surgió. La magia que usó era diferente de los poderes que había manifestado un verdadero santo. Su magia exigía un precio.

Con su poder divino, ella pagó la vitalidad requerida por el círculo mágico. Sin embargo, la presión del agua seguía siendo una carga para Artizea. El dobladillo de su túnica y su cabello volaron como locos ante el poder creciente.

—Al, Alice. ¡Mi mano…!

Artizea gritó. Alice corrió y la agarró de la muñeca.

—¡Por qué mi señora!

Mientras Alice lloraba, sostuvo la palma de Artizea con fuerza para que no rebotara en el círculo mágico.

Artizea respiró pesadamente. Sus órganos internos fueron sacudidos. La sangre goteaba de sus oídos, los sonidos se amortiguaban en sus oídos.

Owen corrió y trató de separarla del círculo mágico. Alice lo detuvo.

—¡Es para la señora! ¡La señora es... porque ella es la santa!

Después de escupir su resentimiento hacia Artizea, Alice le gritó a Owen. Artizea miró a Alice con ojos borrosos.

La fiel Alice.

Dijo que quería que Artizea fuera feliz, pero nunca rompió su voluntad. Ella nunca le impidió hacer lo que realmente pensaba que tenía que hacer. Fue su suerte que esta vez pudiera terminar sin dejar que Alice fuera primero.

Artizea sacó una de sus manos del círculo. La sangre todavía goteaba del dedo índice que se había cortado.

Reescribió el círculo mágico con sus manos.

No le bastó con detener el agua. Podría sostenerlo durante un máximo de veinte minutos.

En el momento en que la barrera de poder desapareciera, el agua se derramaría. Por lo tanto, era necesario anteceder a la restauración del dique.

[Con el poder de Artizea Rosan, el tiempo volverá]

La segunda oración que escribió fue mucho más competente.

Como su poder divino estaba bloqueando el agua, pudo designar las coordenadas como el rango en el que el poder divino estaba influyendo.

Mientras reparaba el círculo mágico, su poder se dispersó y la barrera de poder se tambaleó.

—¡Ack!

Al ver lo que veía, Venia gritó.

Artizea cerró los ojos con fuerza. La barrera que rodeaba el tsunami y el poder divino que brotaba de sus dos manos ahora se habían convertido en una luz verde.

—¡Mi señora!

Alice agarró la muñeca de Artizea y lloró. Owen no sabía qué hacer y miró alternativamente a Artizea y la barrera de poder.

El cabello, que caía por el costado de la cara de Artizea, se volvió blanco.

Pero pase lo que pase, el tiempo no retrocedió. La inundación quedó suspendida en el aire, sin avanzar ni retroceder. Artizea se dio cuenta de que había desperdiciado demasiado de su vida.

A diferencia de la gran magia que hacía retroceder el tiempo de todos, especificar las coordenadas para hacer retroceder el tiempo del dique y el agua solo le costaría a ella.

Y el espíritu y el cuerpo de Artizea estaban demasiado dañados para pagar el precio completo.

Su resistencia era débil. Con solo pagarlo parcialmente, el círculo mágico no funcionaba correctamente.

—Ah...

Artizea ya conocía la forma perfecta de solucionar este problema. Era el momento perfecto para ella para eliminar el error, pagar el precio del pecado y desaparecer del mundo.

Pero Artizea vaciló.

La asfixiaron. Se suponía que debía tirar su cuerpo. Entonces, ni siquiera dejará rastro ya que había orado en secreto desde lo más profundo de su corazón. Tuvo una vida dolorosa y una vida que hizo que los demás sufrieran. Sin gracia, sin pecado, sin avaricia.

Alice la agarró del brazo.

Al momento siguiente, Venia corrió hacia ella y la agarró por detrás.

—¡Venia!

Owen gritó y la agarró, pero Artizea ya había sido empujada al círculo.

«Ah...»

Artizea sintió que su conciencia se hundía primero antes de que su cuerpo cayera.

Una bala cayó junto a su cara.

La luz del círculo mágico que la rodeaba ardía como una llama azul.

Al otro lado estaba el rostro distorsionado de Venia. Las comisuras de sus labios estaban levantadas. Como quien estaba desatando un rencor acumulado durante décadas.

—¡Nos vemos en el infierno, diablo!

—¡Qué, qué es esto!

Alice corrió hacia Venia como una loca. Owen se acercó a ella.

Artizea observó la escena con ojos aturdidos. De repente todo el dolor desapareció y se sintió cómoda.

Pronto, frente a ella, estalló una gran llama, haciéndola invisible.

Cedric agarró el cuello de Lawrence y lo presionó contra el suelo, mirando fijamente la barrera de poder.

Artizea nunca le había contado cómo funcionaban sus poderes divinos. Pero a diferencia de Licia, ella usó sus poderes sólo una vez y luego cayó enferma.

En ese momento, su energía parecía haberla agotado hasta los huesos y su condición no se alivió en absoluto.

Así que no podría haber estado bien hacer algo con un poder tan enorme.

—¡Sir Cedric!

Licia le dio una bofetada en la mejilla con sus dos puños. El caballero que seguía a Cedric recobró el sentido y corrió para liberar la muñeca de Licia.

Cedric abrió los ojos y miró de arriba abajo. Lawrence todavía estaba riéndose y sonriendo, aplastado.

—¡Ve rápido, antes de que sea demasiado tarde!

Mientras Licia hablaba, sacó la pistola de la cintura de Cedric y apuntó a la cabeza de Lawrence.

—Todavía estoy bien. Ve rápido.

En ese momento, la luz de la energía divina cambió a llamas verdes y luego a llamas azules al momento siguiente.

La barrera de luz se convirtió en una esfera de fuego. El tiempo retrocedió por dentro. Las piedras vertidas volvieron a sus lugares originales y el terraplén derrumbado recuperó su forma original. El agua que se había detenido mientras se elevaba hacia el cielo cayó ligeramente como un pañuelo de seda. El tsunami que caía a cántaros cambió de dirección y volvió al dique como si retrocediera.

Y la luz le resultaba más familiar a Cedric que a Licia.

—¡Tía!

Él saltó.

—¡Deprisa! —gritó Licia.

Cedric ni siquiera estaba de humor para subirse a su caballo. Corrió cuesta arriba como loco.

Un caballero lo siguió y le arrojó las riendas. Cedric saltó sobre la silla vacía y espoleó.

Licia todavía apuntaba con su pistola a la cabeza de Lawrence, haciendo señas a los caballeros para que no se acercaran a ella.

Éste era el problema de ella y de Lawrence.

Lawrence se rio entre dientes, sin siquiera pensar en levantarse.

—¿Estás segura de que hay balas en la recámara? Esa pistola.

—¿Te gustaría probar suerte? Esto es algo que me haces a menudo. ¿Por qué? ¿Tienes miedo de probarlo?

Licia exhaló. Lawrence intentó agarrar su muñeca.

En ese momento, Licia apretó el gatillo. La bala atravesó la clavícula de Lawrence.

—¡Kuu, uf...!

Un grito escapó de la boca de Lawrence.

—Eso es un alivio. Tiene balas —dijo Licia.

Capítulo 295

Alwyn era un especulador tímido y nunca había entrado directamente en la política. Ni siquiera sabía lo que estaba pasando en la capital.

Sólo tenía la idea de que Occidente es una base de apoyo importante para Cedric y que derribarla perjudicaría a Cedric. Sin embargo, incluso en su opinión, el colapso del dique del río Abba fue demasiado. No fue porque temiera que la aldea quedara sumergida y la gente resultara herida.

En su opinión, esto estaba más allá de lo que Gregor podía tolerar. Aun así, hasta hace tres o cuatro días, Alwyn no estaba tan desesperado. Pensó que Lawrence tenía una idea. Además, parecía capaz de pasar desapercibido.

Artizea trató lo que buscaba como un secreto. Fue porque temía que la agitación se extendiera entre los residentes y el área se viera sumida en el caos.

Por eso, los residentes cercanos, que temían y rechazaban a los soldados, no cooperaron en absoluto.

Sin embargo, hace dos días, el movimiento de los rastreadores había cambiado por completo. No sólo se ha vuelto más atrevido y orgánico que antes, sino que se ha vuelto mucho más difícil lograr la total cooperación de los residentes.

¿Qué pasaba si los atrapaban? Cedric era el príncipe heredero. Alwyn sólo se dio cuenta ahora.

—Lawrence, Lawrence, ¿querías convertirte en emperador? —preguntó Alwyn, jadeando. Lawrence borró la sonrisa de sus labios.

Luego, volvió a sonreír.

—Estúpido.

—¡Lawrence!

—¿Querías hacerme emperador? ¿En serio? —Lawrence preguntó burlonamente. Alwyn preguntó qué quería decir—. ¿Le estás hablando así a la persona que será emperador? ¿Qué diablos crees que es el emperador?

El rostro de Alwyn se endureció. Lawrence se burló.

—¿Es poder controlar a la gente a voluntad? Aun así, después de todo, él es sólo una persona que vive dentro del Palacio Imperial. Si ordenaras la ejecución de una persona del otro extremo del Imperio y no pudieras verlo, ¿qué alegría habría?

—Lawrence…

—Después de todo, podrías haber hecho lo que quisieras en tu mansión. —Alwyn empezó a sudar frío. Lawrence dijo con un tarareo—: Incluso si es uno u otro, tu cuello puede volar por orden del emperador. Pero incluso si te conviertes en emperador, no podrás vivir sin ser consciente de los demás.

Irónicamente, después de que las personas que molestaban con consejos y todo desaparecieran, todavía no había diversión sin importar lo que hiciera.

Lawrence bajó la cabeza y besó el cuello de Licia.

—No se puede controlar el corazón de la gente. Bueno, el mundo habría sido menos interesante si ese hubiera sido el caso.

Los ladridos de los perros se escuchaban por todas partes. Ahora, el perseguidor estaba justo detrás de ellos.

—Puedes correr, arrodillarte y disculparte con él, Alwyn. Es un tipo blando, así que quizás te perdone.

Alwyn no respondió; estaba pálido.

Unos veinte minutos más tarde, Alwyn abandonó las filas y desapareció. A Lawrence realmente no le importaba.

Cuando entró por primera vez en la zona del río Abba, el número de bandidos que trajo era de tres dígitos. Aunque fueron despedidos por separado por varias cosas, contó cincuenta y tres días atrás. Pero ahora sólo había una docena. Eran idiotas que no pudieron salir a tiempo.

Cuando Lawrence se giró hacia un lado, sus ojos se encontraron con el bandido y el bandido se estremeció. Su deseo de huir era como una chimenea, pero temía que Lawrence lo matara al hacerlo.

Lawrence se rio.

—Tienes suerte.

—¿Sí?

—Escapar es el único camino a seguir cuando sabes qué hacer.

Dicho esto, Lawrence arrojó al suelo una de las bolsas de pólvora de su cintura. Y le disparó con su pistola. La pólvora provocó una pequeña explosión. Entonces se produjo un incendio en la hierba.

Ya había sido engrasado con antelación.

Había llovido el día anterior, por lo que el fuego fue lento. Sin embargo, nadie sabía cómo se propagaría el fuego, porque el petróleo, que se había vertido bruscamente aquí y allá, fluyó con el agua de lluvia.

El rostro del bandido se puso azul pálido.

—No hay problema. Anoche ni siquiera hubo tormenta, por lo que el agua no pudo haber subido a un lugar alto.

Dicho esto, Lawrence lentamente giró su caballo y se dirigió hacia la ladera.

Artizea prestó atención al dique y se centró en rastrear personas. Cedric era básicamente el mismo.

Esa no fue la única razón real por la que no pudieron buscar en un área grande. Ella pensó que, si él había escondido la pólvora, tendría a alguien que la manejara y la encendiera.

Fue porque ambos siempre sintieron que tenían que controlar la situación.

Y fue porque pensó que Lawrence se movería eficientemente.

Lawrence no tenía ninguna intención de eso.

¿Por qué querría matar a tantos como fuera posible? Incluso si no lo hacía, podía romper los corazones de Licia y Cedric lo suficiente.

No tenía intención de enviar a nadie a hacer explotar la pólvora. Si el fuego se extendía hasta allí, la pólvora explotaría.

—Bueno, podría extinguirse antes de que el fuego se extienda al dique.

Si tenían suerte, terminarían provocando incendios forestales. Si tenían suerte, puede que lloviera.

—¿Has orado a Dios para que te permita usar otro poder además del poder curativo? —le preguntó a Licia. Licia no respondió. Lawrence sonrió—. Bueno, lo que necesitabas desesperadamente era poder curativo. ¿Era mi corazón lo que querías arreglar? —dijo en broma.

Fue cuando se escuchó un silbido mezclado con el ladrido de un perro.

Licia entendió el sonido. Era como el sonido de una tormenta de nieve invernal y era el sonido de las flechas utilizadas para señalar a los lobos en Evron. El sonido vino justo detrás de ella. Lawrence chasqueó la lengua sobre la cabeza de Licia. Licia miró a su alrededor entrecerrando los ojos.

Quedaban nueve personas.

¿Podría deshacerse de nueve personas o esperar el momento oportuno? ¿Con las muñecas atadas? ¿Lawrence realmente la mataría?

Pensando, el brazo de Lawrence cubrió suavemente el rabillo de sus ojos.

—No lo pienses, Licia.

Licia no dudó en ese momento.

Ella levantó su cuerpo mientras presionaba con fuerza los pies de Lawrence.

Lawrence la agarró por la cintura con uno de sus brazos y la abrazó con fuerza, pero estaba un paso atrás.

El occipital de Licia golpeó la barbilla de Lawrence. Lawrence dejó escapar un gemido doloroso, pero no soltó la mano que sostenía a Licia. El cuerpo de Licia rodó bajo su caballo. Pateando en el aire, Lawrence cayó de su caballo mientras abrazaba a Licia en sus brazos.

Los bandidos que siguieron se detuvieron. Un disparo sonó desde atrás.

Fue un disparo de advertencia, y uno de los desafortunados recibió un disparo y cayó al suelo.

Licia bajó su cuerpo y apoyó su rostro en el suelo. Lawrence la cubrió con su cuerpo.

Licia luchó por sacar su mano de debajo de él. Quería desatar los bolsillos que le cubrían las manos.

—¡Licia!

Se escuchó la voz de Cedric.

Lawrence agarró a Licia y le puso un cuchillo en el cuello. Licia contuvo la respiración.

Cedric tiró de las riendas. Los caballeros que lo seguían se detuvieron rápidamente. El sonido de herraduras esparcidas por el barro. Lawrence suspiró y agarró a Licia por la nuca.

—Jaja. Jaja.

Licia jadeó.

Cedric se bajó del caballo.

—Envía lejos a tus hombres.

—Deja ir a Licia, Lawrence. —Cedric dijo en voz baja—. Entonces, te sacaré de este lugar sano y salvo.

—Debes haber entendido mal algo. —Dicho esto, Lawrence tocó el cuello de Licia. Una delgada línea roja estaba dibujada en su cuello blanco—. No me importa matar a Licia aquí. Prefiero simplemente matarla que devolvértela.

—Estás loco. Ella era tu esposa.

—Así es. Así que, en lugar de entregártela, la mataré.

Cedric apretó los dientes y miró a Lawrence. Lawrence sonrió.

—Bueno, estoy bien. Sería divertido estar aquí juntos y ver cómo se desborda el río Abba. O matarme a tiros con Licia.

Lawrence refunfuñó. Sabía que Cedric no podía.

No fue una cuestión de beneficio práctico. Y si eso sucediera, sería muy divertido para Lawrence. Cedric vaciló. Licia lo miró con cara de dolor.

Ese fue el momento.

El rugido atravesó los oídos. La vibración sacudió la tierra.

Cedric, Licia y los demás lo miraron reflexivamente.

Incluso en medio de la colina se podía ver el derrumbe del dique. El fuego se extendió y finalmente encendió la pólvora.

—¡Ja, jajaja! —Lawrence se echó a reír—. Estás tensa, Licia. ¿Qué está mal con eso? Si Cedric hizo un buen trabajo, ¿podría terminar siendo el final?

—¡Lawrence!

Cedric se enfureció y corrió hacia Lawrence.

—¡Aún no ha terminado! —dijo Licia.

El agua que brotó de la explosión sobre el dique no cayó.

Una barrera de luz blanca pura lo bloqueaba.

—Quizás no sepas el significado del oráculo en este momento. Quizás pienses que no deberías seguirlo —había dicho el hermano Colton el día que recibió el oráculo.

Artizea recordaba claramente la conversación de ese día.

—Algún día entenderás lo que hay para ti.

Parecía que el día nunca llegaría.

—¡Devuelve!

El oráculo era demasiado abstracto.

Había mucho que devolver. Por el contrario, hubo demasiadas cosas que regresaron.

Entre ellos, ¿cuál fue juzgado por Dios como “devuelto”?

¿Era tiempo? ¿O la historia que Artizea había revertido una vez?

¿O era justificación? ¿Era el futuro de la Santa? ¿Las víctimas de los males que había cometido?

Pero mientras subía la colina y miraba hacia el dique, Artizea se dio cuenta de que tenía que regresar, como si le hubiera alcanzado un rayo.

Fue un error causado por ella ejecutando una gran magia imperfecta.

Puede que fuera diferente de las palabras de Dios, pero Artizea entendió la realidad que se le presentó de esa manera.

Si fuera cierto, debería haber dejado de existir al mismo tiempo que la ejecución de la gran magia.

Pero las huellas del pasado que se deshicieron no desaparecieron. Las personas con esa memoria hicieron algo que no habrían hecho o no podrían haber hecho por sí solos.

Fueron las propias malas acciones.

Bajo la mano de Artizea, el círculo mágico dibujado en sangre giró frenéticamente e irradió luz.

Capítulo 294

Alice había preparado agua para el baño y sopa en una taza.

Artizea bebió la sopa mientras la remojaba en agua tibia. Había un trozo de pan empapado en él.

Ella no tenía apetito. La carta de Lawrence fue la primera pista que obtuvo. Pero Cedric lo ordenó estrictamente.

—También es un trabajo cuidarse uno mismo. Si estás en buenas condiciones, se te pueden ocurrir buenas ideas. ¿No es así?

Fue orden del maestro. De lo contrario, en lugar de decirle que bebiera la sopa, habría traído la taza y la habría sostenido en la mano.

Cedric no se equivocó. Se vio obligada a quedarse dormida, el flujo de pensamientos fue interrumpido una vez. Pero después de despertar, su mente todavía no estaba clara.

La situación no podría haber cambiado repentinamente en un corto período de tiempo mientras se bañaba.

Incluso si cambiara rápidamente, Artizea no estaba en condiciones de correr y hacer las cosas directamente. Podía decir todas las cosas que necesitaba, incluso mientras estaba sentada en la bañera. Así que era sólo una cuestión de su mente. Artizea bebió toda la sopa y le entregó la taza vacía a Alice. Luego, se deslizó en el agua tibia y se sumergió hasta el cuello. Su cuerpo rígido se aflojó un poco. Mientras su cuerpo se calentaba, el sudor goteaba por las comisuras de sus ojos.

—¿El agua está demasiado caliente, señora?

—No. Muy bien.

Había un agradable aroma proveniente de la cáscara de naranja seca que Alice había puesto en el agua.

Artizea cabeceó. No había señales de que iba a soltar la opresión en su pecho. Le costaba respirar, pero su cuerpo estaba tan lánguido que quería desplomarse así y dormir para siempre.

Fue una alegría para Cedric poder cuidar el cuerpo de su sirviente como su amo. De hecho, eso era todo lo que había esperado de Lawrence toda su vida. Si no podía ser amada como hermano y hermana, quería demostrar su valía como sirvienta. Lawrence estaba preocupado por su salud y le había enviado medicinas.

Aunque sabía que era porque sería difícil escuchar que su mejor colaborador fue tratado mal, en lugar de estar realmente preocupado por la salud de Artizea.

Así que esto fue un placer desbordante. Uno frente al otro y escuchando seriamente cuando ella habla. Aceptar buenos consejos. Escuchar sus propias excusas sólo una vez cuando tuviera una trampa.

Ella no querría más que eso.

Pero ahora ya estaba acostumbrada a más que eso y soñaba en vano.

—Señora, no podéis dormir aquí.

Artizea se despertó de su sueño, sorprendida cuando Alice la agarró del brazo.

—¿Qué hora es?

—Acabáis de dormir un rato. Aunque creo que será mejor que os levantéis. Vuestra piel ya está roja.

Artizea se levantó de la bañera con el apoyo de Alice. Estaba un poco mareada, pero lo ocultó. Cuando regresó a la sala, allí estaba Owen. Cedric estaba sentado en el escritorio de Artizea, escribiendo algo. Luego, escuchó la puerta abrirse y se dio la vuelta. Miró a Alice en lugar de a Artizea.

—¿Se terminó la sopa?

—Sí.

Cedric asintió con la cabeza e hizo una seña a Alice para que retrocediera. Alice cerró la puerta en silencio y se fue. Owen le ofreció un asiento a Artizea. Mientras tanto, Cedric siguió completando el papeleo. Y al final lo firmó, lo metió en un sobre y lo selló con cera.

—Tómalo y entrégalos.

Le entregó nueve sobres a Owen. Owen lo aceptó y salió con un saludo militar.

Artizea se sentó en el asiento de Owen, esperando a que terminara. Cedric se sentó un poco más lejos de Artizea. Era una posición donde podía ver el mapa desde un lado.

—¿Cómo está tu cuerpo?

—Está bien. Mejoró.

—¿Te gustaría verlo de nuevo?

Artizea asintió con la cabeza. Cedric le entregó la carta nuevamente.

—También marqué la ubicación en el mapa que Lawrence me envió en este mapa.

Artizea miró la marca del bolígrafo rojo en el mapa. Estaba ubicado cerca del dique 6. Era el único lugar en los alrededores con gran altitud. Aun así, estaba en un nivel montañoso.

Sin embargo, desde allí hasta el curso inferior del río, había un área más baja que el río, por lo que, si se paraban allí, podían ver todo el dique de un vistazo.

—Él planea volar el dique 6...

—¿Recuerdas dónde pusiste los explosivos? —preguntó Cedric.

Artizea se estremeció. Cedric dijo sin mostrar sus emociones.

—Lawrence me envió un mapa, lo que significa que debo pararme allí y verlo con mis propios ojos; El dique 6 está a punto de estallar.

—…Sí.

—Entonces, ¿no sería el mismo el lugar donde se instalarían los explosivos?

El propio Cedric no sabía dónde habían sido detonados los explosivos en ese momento. Porque no se le informó hasta después de que se había reventado el dique.

—No estoy diciendo que Lawrence sea irracional. Las orillas del río Abba son bastante fuertes. Explotar en cualquier lugar no acabará con la ciudad de Kader.

—Sí. Así es.

Entonces, para explotar los diques 7, 8 y 9, se necesitaba una gran cantidad de pólvora.

—Incluso si es fácil conseguir armas y pólvora en Occidente, hay un límite en la cantidad de pólvora que tiene.

—Ah. Bien. Ahora que lo pienso, sí. La mayor parte de la carga a granel dentro de esta provincia va a la ciudad de Kader, por lo que habría sido notable si la mayor parte de la carga se trasladara desde Kader a otras áreas.

Sin embargo, no existía tal cosa en la información que había recibido Artizea.

¿Lawrence movió la pólvora de forma completamente dispersa para engañar a la vista? Considerando su personalidad, esa posibilidad era baja. Por decir lo menos, sus subordinados eran bandidos.

—El propio Lawrence lo sabe. Probablemente sepa que imitarte es la mejor y más segura manera de ahorrar pólvora.

Tenía que asegurarse de que el dique 6 fuera derribado y la presión del agua tenía que contribuir al derrumbe del dique 7.

Artizea se puso de pie. Y con manos temblorosas, marcó dos lugares. Cedric asintió con la cabeza. Luego llamó y envió dos equipos de búsqueda más. Y regresó al asiento frente a Artizea.

—Envié órdenes a los ministros locales, incluido el alcalde Kader.

—¿Vas a movilizar a los aldeanos para que registren el terraplén? —Artizea preguntó desconcertada—. Habrá agitación. Si lo hacemos mal, podríamos terminar teniendo un accidente por culpa de quienes intentan escapar.

—De todos modos, ahora es imposible resolver la situación sólo con los militares. Hay escasez de mano de obra —dijo Cedric—. La búsqueda puede ser mucho más rápida si alguien conoce bien la zona. Podrían encontrar algo sospechoso en el transporte de carga.

—Pero, ¿qué pasa si las cosas salen mal porque revelas la situación?

—Sería una carga política para mí. —Cedric respondió con calma—. No importa. Incluso si ese fuera el caso, nadie podría impedirme ascender al trono por ese motivo.

—Sir Cedric…

—A estas alturas, lo único que puedo ocultar y encoger es mi responsabilidad. Y eso no es un eufemismo.

Artizea se mordió el labio inferior y bajó la cabeza. Después de todo, era por eso que ella había reventado el terraplén en el pasado. Cedric estuvo y todavía está aquí.

—Tú y yo estamos aquí. También dará valor a los residentes.

Artizea asintió con la cabeza. Cedric se puso de pie.

—Entonces, deberías dormir más. No hay nada que puedas hacer ahora. Todo es cuestión de juego de pies.

—Sí…

—Si piensas en algo importante, por favor dímelo.

Dicho esto, Cedric giró el pomo de la puerta y la abrió como si estuviera a punto de irse.

Y hizo una pausa por un momento.

—Ah, Venia…

—¿Sí?

—…nada.

Cedric estuvo a punto de decir que sería una buena idea separarse de Venia, pero se detuvo.

No era algo que pudiera decirse como maestro. Cedric acaba de salir.

Artizea durmió un poco más según le indicó. Con un poco de descanso, pensó que se le ocurriría un pensamiento que le abriría los ojos, pero eso no sucedió.

Mientras tanto, un equipo de búsqueda dirigido por Cedric registró el terraplén y persiguió el carro de pólvora.

Al día siguiente llovió.

—Es bastante bueno. Si se mojaba con la lluvia, la pólvora no se podía utilizar —dijo Cedric.

Sin embargo, él y sus soldados no detuvieron la búsqueda mientras avanzaban con el río desbordado a su lado.

La cola fue atrapada al día siguiente, temprano en la mañana del día en que Lawrence escribió en la carta.

—Su Alteza, arrestamos a la persona que vino a verificar la ubicación de la pólvora en el terraplén 6.

—Me voy ahora mismo.

Cedric se levantó de la mesa después de desayunar temprano.

Artizea se levantó siguiéndolo. Cedric dijo:

—Asegúrate de permanecer en un lugar seguro. Por las dudas, tienes que tomar el mando.

—Sí.

—Rescataré a Licia y la traeré de regreso. Así que no te preocupes más.

Artizea miró su espalda. La puerta se cerró frente a ella.

Si el terraplén realmente se rompe y Cedric es arrastrado hasta allí, tendrá que permanecer en un lugar seguro, incluso después de eso.

Ésa era la división correcta de roles. Ni siquiera puede montar a caballo, y mucho menos perseguir personas y empuñar armas, entonces, ¿qué puede hacer en este momento?

Aún así, ella podrá hacer algo.

—Alice, prepárate para salir.

—¿Adónde vas?

Artizea volvió a mirar el mapa que Lawrence había marcado y enviado.

No había manera de que Lawrence fuera a competir con Cedric allí. De todos modos, sabía que no podía luchar contra Cedric por la fuerza.

Como dijo Cedric, debió haber querido que Cedric fuera allí y viera estallar el dique.

—Tal vez mi hermano realmente venga.

Si Lawrence estuviera ignorando su vida, podría haber venido a mostrarle a Licia la escena.

No fue en contra de las órdenes de Cedric. El lugar estaba al menos completamente a salvo de la crecida del río.

Licia se sentó frente a la silla de Lawrence.

Le metió las manos en bolsillos de terciopelo y le ató las muñecas para que no hiciera nada. Fue para evitar que ella usara sus manos.

—Lawrence, Lawrence. ¿Está realmente bien? —preguntó Alwyn, aterrorizado. Era amigo de Lawrence.

Estaba catalogado como un importante comerciante en los libros de esclavos del barón Yetz, y también estaba en el partido con el Conde Eison, quien calumnió a Cedric como un apóstata.

Poco después de que Artizea revelara que ella era la Santa, huyó hacia el oeste, confiando en Lawrence.

No tenía grandes ambiciones de derrocar el trono.

Su objetivo principal era arruinar Occidente y hacer que Cedric perdiera su popularidad. Entonces, el emperador llamaría a Lawrence.

Pensó que ese también era el propósito de Lawrence.

Pero no importa cómo lo mirara, lo que Lawrence estaba haciendo era una locura.

Capítulo 293

—La señora está dormida.

—Me alegro. Vine aquí con una receta de pastillas para dormir.

—Gracias.

Alice asintió.

Las pastillas para dormir no eran buenas para un cuerpo débil como Artizea. Aún así, hubiera sido mejor quedarse dormido confiando en ello. Pero Alice no estaba en condiciones de tomar esa decisión por su propia voluntad.

Entonces, no supo lo agradecida que estaba cuando Cedric le dio una pastilla para dormir y le dijo que pusiera a dormir a su amante.

—Mañana por la mañana, Su Excelencia estará bien.

Alice habló como si estuviera dando una excusa.

—Lo sé —dijo Cedric en voz baja.

No quiso decir que Artizea estaría bien mañana por la mañana. Significaba que conocía las preocupaciones de Alice. Y cuando llegara mañana por la mañana, dejarían este asunto a un lado y discutirían el asunto urgente.

Cedric miró por la ventana oscura. Era una costumbre nueva estos días. Lo hizo para no mostrar su rostro preocupado a los demás.

Apretó y abrió los puños varias veces.

No fue fácil enfriar la sensación que hervía en su pecho.

Fue así todo el camino hasta aquí. Sentía como si su corazón se derritiera por el calor y fluyera hacia su estómago. Por lo tanto, temía que al final no existiera la mente sana. Aún así, pensó que parte de ese calor desaparecería cuando se encontraran.

Sabía que ella no le daría la bienvenida. Sabía que ella le reprocharía haber venido. Aún así, si la sostenía con los brazos bien abiertos, esperaba que ella fingiera estar perdida y lo abrazara.

Sin embargo, se dio cuenta de que Artizea no había cambiado.

«¿Puedo cambiarte?» Y pensó de nuevo: «¿Podrás soportarlo hasta que te cambie?»

¿Cuántas veces tenía que decirlo y cuantas que hacerlo? ¿Era posible?

Ni siquiera una palabra de amor o un juramento de estar juntos. ¿Qué podía hacer más allá de esto?

Si Alice no hubiera llegado a tiempo, esta ira se habría dirigido a Artizea tal como estaba.

Aunque sabía que ella estaría destrozada.

Incluso sintió el deseo de hacerlo. ¿No sería más cómodo si la destrozara toda, recogiera los pedazos y la envolviera en una manta ensangrentada? Si él iba y se acostaba con sus brazos alrededor de ella, podría darse la vuelta por un momento, fingiendo no conocer el dolor.

Parece que todo se había resuelto, así que podía fingir y pasar el tiempo un rato.

Pero Cedric no pudo. Si hubiera sido un hombre capaz de engañar a su corazón, no habría perdido todo lo que era suyo en el pasado ni habría vagado por el páramo.

—¿Puedes cuidar bien de ella? Ella no es el tipo de persona que se detiene cuando le decimos que se detenga, así que, si es demasiado tarde, tendrás que detenerla por la fuerza —dijo exhausto.

—Sí… Entonces, Maestro…

—Esta noche dormiré en otra habitación. No puedo ir a su habitación porque de todos modos hay un médico, así que ve y quédate con ella.

—Sí.

Alice lo saludó con una cara complicada que parecía aliviada y triste y se fue.

Entonces se escuchó un golpe.

—Es Owen, Su Alteza.

—Adelante.

Cedric puso una mirada inexpresiva encima de su expresión dolorosa reflejada en la ventana. Owen entró e informó:

—Dispararon la primera bengala. Les he ordenado que continúen en intervalos de una hora desde ahora hasta mañana al mediodía.

—Buen trabajo.

—Órdenes de Su Alteza, sí, pero no estoy seguro de si esto es lo correcto.

La bengala fue una señal de que Cedric estaba aquí.

Ya había realizado una inspección cuando llegó a Occidente. Sin embargo, no sería prudente proporcionar información detallada sobre la ubicación. Cedric entró con un guardia menor. Actualmente, el número de escoltas que se alojaban aquí era sólo de 120, incluidos los 100 escoltas de Artizea y las 20 personas que trajo Cedric.

Por supuesto, una tropa del ejército occidental fue enviada a varios lugares como grupo de búsqueda durante el día. Le seguirán dos tropas más del ejército occidental, comandadas por Ein.

Aun así, el hecho de que el príncipe heredero y su esposa estuvieran en un lugar apartado y remoto con sólo 120 escoltas debía ser tratado como un secreto.

Esa debía haber sido parte de la razón por la que Cedric no anunció la noticia mientras viajaba hasta aquí.

—Si Licia lo ve, habrá esperanza.

—Eso es cierto.

El rostro de Owen se suavizó ligeramente ante la respuesta de Cedric. Y él también estaría observando.

Cedric miró por la ventana y pensó para sí mismo. Sabía que Lawrence lo odiaría tanto como él también lo odiaba. Era una cuestión diferente del hecho de que el emperador o Artizea lo hubieran restringido y reprimido políticamente.

Cedric era muy consciente de que Lawrence había matado de hambre al Norte simplemente porque odiaba a Cedric. Él no era diferente ahora. Todavía estaba obsesionado con Licia. Lawrence malinterpretó la amistad entre Cedric y Licia, y esta vez debió haber querido matar a Cedric frente a Licia.

«En realidad, puede que no haya sido un malentendido.»

Cedric pensó que Lawrence sabía mejor que Artizea sobre los sentimientos entre un hombre y una mujer. Si Lawrence hubiera sabido que era amistad, habría actuado igual. No, hizo lo mismo con el barón Morten y su esposa. No sólo odiaba al ex prometido de Licia, sino también a su verdadero hermano.

Sin embargo, así como no pudo someter a Licia, tampoco pudo matar a Cedric. Entonces se enfadaría si descubría que Cedric había venido. No podría ignorar a Artizea con tanta calma como lo haría.

La ira era lo que conmovía a la gente.

No podía pedir nada más que Lawrence vino corriendo a matarlo.

Cedric se dio la vuelta lentamente. Owen tomó de sus brazos la pistola envuelta en el pañuelo y la colocó cortésmente frente a Cedric.

—Licia todavía está a salvo. Fue suficiente para que su doncella se escapara —dijo Owen.

Cedric levantó el pañuelo. Y con un sentimiento de confusión, tomó la pistola.

—No sabía que se lo diste a Licia.

—Esperaba que algo como esto no sucediera. Es mi culpa. En lugar de dejarla ir al Oeste, hubiera sido mejor si le hubieran confiado trabajar en el Norte.

No podía darle órdenes a Licia. Siempre pensó que no podía hacer eso. Pero si él le hubiera pedido trabajo en el Norte, Licia no se habría negado.

—¿Dijiste que lo trajo una criada?

—Sí. Su nombre es Venia.

—Escuché de Alice antes. ¿Ella todavía está aquí?

—Sí. Si vais a conocerla, ¿me dejaréis traerla?

Cedric vaciló por un momento. Luego dijo en voz baja:

—Es muy tarde. Si es información urgente, tú y Tia ya debéis haberla escuchado, así que me reuniré mañana si tengo tiempo.

—Sí. —Owen respondió.

La presencia de la joven Venia fue también para él una revelación de las cicatrices del pasado.

—Ella me dijo que se lo devolviera si tuviera la oportunidad.

Ella había llegado al Norte hacía mucho tiempo con esta pistola. No pasó mucho tiempo después de que escuchó la noticia de que Licia había muerto.

Finalmente volvió a él sin usar. Y esta vez también volvió limpio a manos de Venia. Cedric miró la pistola. Le debía a Venia. La deuda era diferente a lo que sentía Artizea.

Al final, Cedric sabía que Venia quería matar a Artizea, pero le pidió prestada la mano para rescatarla. No dijo por qué. Si Venia hubiera sabido que él se arrodillaría ante Artizea, nunca lo habría ayudado.

En retrospectiva, esa fue la primera vez que engañó intencionalmente a una persona fiel.

—No tengo excusas…

—¿Sí?

—…Nada.

Cedric puso la pistola en sus brazos.

Ahora que lo pensaba, en ese momento, Licia no confió su voluntad a Venia, sino a Artizea.

¿Fue porque no tenía el mismo corazón justo antes de morir que cuando le confió esta pistola a Venia? Quizás no esperaba que Venia viniera a llevar sus pertenencias al extremo norte. O bien, el testamento debía ser presentado por Artizea.

«No soy tan fuerte como tú, Licia.»

Cedric miró por la ventanilla del camino.

Fue cuando.

El guardia llamó a la puerta.

Owen salió sorprendido y trajo a un guardia.

—¿Qué está sucediendo?

—El mensajero ha llegado. Este.

Owen tomó una carta de la mano del guardia y se la dio a Cedric.

Había una firma en el sobre.

Lawrence.

Aparte de eso, no se escribió nada. Cedric abrió el sobre. Dentro había un mapa con la ubicación marcada con un punto rojo y una nota con la fecha dos días después.

Cedric, sin darse cuenta, arrugó la nota que tenía en la mano.

—¿Quién lo trajo?

—Están siendo interrogados.

—Cuídalo. No dejes que mueran. Y cuando surja algo, tráemelo siempre.

—Sí.

Los guardias hicieron una reverencia y salieron.

Artizea se despertó al día siguiente, justo cuando el sol se acercaba al centro del sur.

Abrió los ojos y miró fijamente al techo por un momento.

No parecía haber dormido bien porque dormía con medicamentos. Pero sus ojos estaban más brillantes que ayer.

Artizea salió con cuidado de la cama. Luego tiró de la cuerda y en lugar de llamar a Alice, se metió los pies fríos en las zapatillas y salió.

Cedric estaba sentado en su sala de estar.

No fue un sueño. Artizea pensó sin comprender.

Cedric tenía la mirada fija en el mapa, incluso si hubiera sentido que ella salía. Artizea desvió su mirada hacia el mapa. Había una gran marca roja que nunca antes había dibujado. Cedric le tendió el sobre abierto sin mirarla. Artizea se apretó el pecho. Debía ser lo que esperaba, pero sentía que su interior iba a estallar y le costaba respirar.

—Lawrence lo envió.

Artizea abrió mucho los ojos. Luego, tomó el sobre y lo abrió apresuradamente.

Cedric dejó escapar un largo suspiro. Y se volvió hacia Artizea. Su rostro ya no sonrió. Ni siquiera extendió la mano de manera gentil. Tan exactamente como lo que pasó anoche.

—Anoche disparé la señal bengala que mostraba que estaba aquí. Lawrence parecía estar esperándome.

—…Sí.

—Por ahora… Detengámoslo. Después… —Cedric suspiró una vez más y dijo—: Entonces, hablaremos.

Athena: Nunca habláis. La verdad es que Cedric me da penita.

Capítulo 292

El grupo de búsqueda encontró a un hombre sospechoso que pasaba por el dique 9 y, tras interrogarlo, encontraron dos lugares donde se instalaron explosivos.

Ahora estaban buscando en el área alrededor del dique 8.

Sin embargo, el terreno era vasto y había un límite en la mano de obra que podía utilizarse. En primer lugar, Occidente era un lugar donde incluso la defensa militar había renunciado a proteger la frontera.

Owen no pudo ocultar su sorpresa.

—Realmente había explosivos.

Siguió las órdenes de la princesa heredera. También sabía que Artizea era la compañera política y principal asistente de Cedric. Pero no sabía que realmente se encontrarían explosivos.

¿No estaban en camino a encontrar a Licia secuestrada? Incluso en palabras de Venia, no se mencionó la explosión del terraplén. Pero se encontraron verdaderos explosivos. Owen no pudo evitar sorprenderse.

—No puedo garantizar que hayamos encontrado con certeza todos los explosivos en el dique 9 —dijo Artizea, tratando de contener su dolor de cabeza.

En Occidente era fácil conseguir armas y explosivos. Era imposible garantizar que solo hubiera dos lugares donde se instalaran los explosivos a menos que se excavara y controlara todo el terreno.

Entonces tenían que buscar personas. Si escondieron los explosivos, significaba que habría alguien para detonarlos. Sin embargo, no había garantía de que la persona que esperaba para detonar los explosivos viniera necesariamente del exterior.

Lawrence era rico. No era un activo suficiente para mantener a una familia noble de generación en generación, pero cambiar la vida de una familia campesina era algo que se podía hacer sólo con el dinero que tenía en la manga.

Por lo tanto, no sería exagerado decir que todas las personas que actualmente viven cerca del terraplén deberían sospechar.

Era imposible interrogarlos a todos.

«Si fuera yo, desplegaría deliberadamente a una persona destacada y, de hecho, utilizaría a un local.»

Era una comunidad pequeña, por lo que mantendrán la boca cerrada ante las investigaciones militares. Incluso si había familiares que se comportan de forma un tanto sospechosa, los encubrirían.

Eso no significaba que el traidor no saldría.

Además, no era sólo el dique 9 el que era un problema ahora. Ni siquiera sabía por dónde empezaría Lawrence, el 6 o el 7.

Nunca pudo encontrarlos todos a tiempo.

«Incluso ahora, hermano...»

Artizea pensó varias veces. De hecho, ese pensamiento casi se apoderó de su cabeza.

¿Pero matar a Lawrence lo detendría?

Ahora bien, Licia no era el único problema. Si ya se habían hecho los preparativos, era muy probable que el trabajo continuara incluso si Lawrence muriera. Y Lawrence habría tenido el control de todo eso, en lugar de confiárselo a otra persona.

A diferencia de Artizea, no tenía ningún interés en controlar la inteligencia y mantener la lealtad de sus subordinados. Pero no era tan tonto como para no saber que cuando se trata de cosas importantes él debía tener el control total. Y él sabía cómo. La información era muy parcial y sólo cuando se hubieran reunido todos los informes se podría armar y completar.

Artizea solía explicarle a Lawrence sus propios procesos de pensamiento y métodos. Al principio quería que la reconocieran. Más tarde, porque tenía miedo de sus sospechas. No esperaba que fuera tan problemático ahora.

«¿Eso significa que estás tratando de matarme, hermano?»

Artizea hundió su cuerpo profundamente en el sillón y se presionó la cabeza con un dedo. Cuando se convirtió en Santa, era posible usar su propia fuerza vital por separado. ¿Pero era posible matar la vida de una persona con sólo una fracción de la vida de otra?

La gran magia para hacer retroceder el tiempo era bastante posible.

Una vez que se activó el círculo mágico, la magia revirtió el tiempo y devoró y alimentó toda la vida que vivió en ese período de tiempo.

Pero la vida humana era equivalente. Por eso se cortó diez años y le dio a Mielle diez años.

«Entonces, ¿preferiría retroceder en el tiempo?»

¿Antes de que arrestaran a Licia? ¿O antes de que Lawrence desapareciera?

Ella no podía.

Artizea ya falló una vez. Ha sido así desde que vive aquí.

La razón por la que los recuerdos de tantas personas regresan probablemente fue porque la magia estaba mal.

Artizea aún no sabía bajo qué ley sucedían estas cosas.

La magia definitivamente estaba mal. No podía arriesgarse a hacerlo de nuevo a menos que supiera por qué.

No sería un problema si ella desapareciera. Pero incluso si regresa al pasado, si no hubiera nadie que detuviera a Lawrence, volvería a suceder lo mismo. Además, había demasiado que perder políticamente.

Si sólo una se convirtiera en variable, la situación sería peor de lo que era ahora.

¿Qué pasaría si no solo ella regresara, sino que también regresaran los recuerdos de Lawrence o de la facción anti-príncipe heredero? ¿Y si la emperatriz se acordaba? ¿Qué pasaba si los recuerdos del emperador regresaban?

Si la santidad desaparece, ¿Cedric sería coronado príncipe heredero? Si su propia existencia desaparecía, ¿desaparecerían también sus recuerdos de lo que sucedió una vez en el pasado?

Artizea se cubrió los ojos con la mano.

«No, ¿realmente no importa que desaparezca?»

Artizea pensó así por primera vez. Leticia captó el hilo de sus pensamientos intrincadamente enredados.

De repente levantó los ojos y Artizea se encontró con Venia, que estaba sentada a un lado de la habitación cosiendo su solapa. Sorprendida, se levantó y desvió la mirada.

—¿Puedo traerle algo caliente para beber? ¿Qué tal un té fuerte con leche y azúcar? —preguntó Alice.

—¿Té fuerte?

—Lo aprendí del mayordomo. Porque os gusta —dijo Alice alegremente.

—Es demasiado. Es tarde en la noche y recomendarías tomar té.

—Incluso si te digo que durmáis, no me escucharéis de todos modos.

Artizea reflexionó por un momento. Pero parecía que preferiría dormir un poco y despertarse y eso podría darle un pequeño descanso de sus pensamientos enredados.

—No. Ahora estoy cansada, así que será mejor que me acueste.

—Sí. Entonces os dejaré ir a la cama.

Mientras Alice decía eso, miró a Venia con ojos hoscos. Venia dejó de coser mientras dudaba.

Artizea sabía que a Alice no le agradaba Venia.

—No lo entiendo del todo. ¿No deberíais darle una recompensa adecuada y enviar a Venia de vuelta si hizo un buen trabajo? Incluso si la tenéis, no hay necesidad de mantenerla a vuestro lado. —Alice incluso dijo eso.

Lo que ella dijo no estuvo mal. Pero Artizea no le explicó a Alice por qué puso a Venia cerca de ella.

Fue para que no olvidara lo que había hecho en el pasado.

Artizea pensó por un momento. Quizás no sabía que la razón por la que se esforzaba por no olvidar era porque quería olvidar.

Al comienzo de su regreso, ella no tenía esa idea.

A partir de un día pudo contener la risa. Probablemente porque sus propios sentimientos estaban a punto de abrir la tapa debajo de su corazón. Artizea tenía miedo de eso.

Alice dijo que ella iría primero a hacer la ropa de cama y salió. Artizea le dijo a Venia.

—Trabajaste duro hasta tan tarde. Ahora ve y descansa.

—No es nada. Buenas noches, señora.

Venia se puso de pie y saludó cortésmente a Artizea. Artizea también se levantó lentamente de su asiento.

Entonces, hubo una conmoción afuera. Las antorchas se extendieron a través de la ventana abierta y el exterior se iluminó en un instante.

—Ve y descubre qué está pasando.

—Sí.

Un caballero que custodiaba la sala respondió cortésmente y salió.

Pero antes de que el caballero regresara, alguien gritó desde afuera.

—El príncipe heredero ha llegado.

Artizea se sobresaltó y se quedó paralizada en el acto. Lejos de enterarse de la noticia, ella ni siquiera supo de él.

Ella pensó que nunca lo volvería a ver.

Incluso cuando dejó el Norte por primera vez, había pensado en la posibilidad de no volver a verlo. También fue cuando contó las probabilidades de fallar mientras conspiraba.

Cuando se fue esta vez, no contó las probabilidades de su muerte.

Porque incluso si el emperador diera órdenes de matarla, Cedric usaría la corona del emperador.

Fue después de todo lo que pudo hacer. El tiempo de mover los tableros con la conspiración ya había pasado.

El resto tendría que ser impulsado por el propio Cedric y sus seguidores.

Así que no tenía nada de qué preocuparse si moría o no.

Pero su propio corazón estaba más atormentado que antes.

Ella ya había tenido amor en su corazón antes. Entonces ella debía sentir lo mismo que antes y ahora.

Aún así, esta vez fue diferente. Solía pensar que no tenía tiempo para morir porque simplemente conocía la alegría de ser amada, pero ahora duele como si la azotaran.

Su cabeza se quedó en blanco.

Artizea pensó en huir por un momento. Por supuesto, no fue específico. Sólo pensó que quería escapar del sufrimiento del momento presente. No podía ir a ningún lado y la puerta se abrió mientras ella se mantenía erguida.

Entró el olor a polvo. Era diferente del olor a nieve y viento en el Norte. Pero Artizea pensó que el olor le resultaba familiar.

Cedric se quedó allí con la puerta abierta. Artizea contuvo la respiración.

—Gracias a ti. —Cedric soltó una voz quebrada sin saludar.

Artizea no podía imaginar qué iba a pasar a continuación.

La puerta se cerró detrás de Cedric. Se quitó los guantes y los arrojó al suelo.

También le resultaba familiar.

Artizea recordó la noche que solo había pasado dos veces. Tenía las manos y los pies derretidos y pensó en las suaves y húmedas palmas del bebé.

Pero Artizea no lo miró ni dio un paso atrás. Ella se mantuvo erguida.

Pensó que la mujer aquí no podía ser humana.

—¿Por qué estás aquí? —Artizea, dijo con voz impasible—. No se podría haber estado en condiciones de vaciar la capital. Además, ¿qué pasa si el monarca llega a una zona plagada?

Era un monarca. Tenía que ser un emperador en el trono antes de ser un individuo. Él era la piedra angular y debía ser el pilar y la viga, el punto de partida y el administrador de la rueca.

Y él mismo tenía que ser un instrumento al servicio de ese propósito. Para hacer eso, debe haber estado aquí siendo indestructible incluso si se arrojó al círculo mágico.

Cedric extendió los brazos para abrazar a Artizea. Entre los dos, había una brecha de dos brazos.

—Vine porque lo merecía —dijo Cedric suavemente—. Fue mi decisión. Porque había algo que tenía que salvar.

Artizea se mordió el labio inferior.

—¿Por qué pones esa cara? Soy tu maestro, ¿no puedes obedecer mi decisión? —dijo Cedric.

—No.

Artizea respondió de esa manera. Tenía las manos y los pies fríos.

Capítulo 291

Una tropa del ejército occidental fue enviada por orden de Artizea.

La cuenca del río Abba no fue un área que fue golpeada directamente por la Ola de Monstruos. Por esa razón, normalmente no había tropas militares estacionadas en la zona.

Aún no era un lugar donde se concentrara el poder administrativo para la prevención de la peste.

Una vez que llamó al ejército, Artizea tampoco estaba segura de qué hacer con él.

Ayudaría con el posprocesamiento después de que el río Abba se desbordara. Pero en este momento, no hizo mucho para defender las orillas del río Abba.

Era imposible recorrer esta amplia llanura para encontrar decenas de bandidos. Había nueve terraplenes del río Abba. Cada terraplén tampoco era pequeño.

Incluso si registraran todos los terraplenes, los bandidos ya se habrían movido entre cada búsqueda.

También era imposible controlar la ciudad de Kader.

Sólo la población residente era de 90.000 habitantes. Teniendo en cuenta que era un centro de transporte, el número de población flotante sería mucho mayor.

Además, la zona en la que se encontraba la ciudad de Kader tenía poca altitud.

Si el dique nueve, construido para evitar inundaciones en la temporada de lluvias, colapsara, no sólo la ciudad de Kader, sino toda la zona circundante se convertiría en un mar de agua.

La cuenca del río Abba era uno de los mayores graneros de Occidente. El daño al granero fue indescriptiblemente grande.

Pero más grande que esos dos problemas era la plaga.

Cuando se producían inundaciones a gran escala, a menudo seguían enfermedades transmitidas por el agua. Si la epidemia provocada por el monstruo parásito todavía estuviera circulando, sería una situación insoportable si se convirtiera en un nuevo brote.

Y si fuera Lawrence, arrojaría al agua a algunas personas infectadas con monstruos parásitos. El monstruo parásito sobrevivía más tiempo en un lugar húmedo, incluso sin huésped.

No era tan esporádico como ahora, pero cuando varios tipos de plagas comenzaban a circular por la parte occidental del país, la cuarentena era imposible. Lo mejor era detenerlo antes de que sucediera. Si fracasaba, era posible que tuvieran que tomar la decisión extrema de abandonar otros lugares para proteger el área ilesa.

—Hay nueve orillas principales del río Abba.

Artizea marcó la ubicación en el mapa y miró a Venia.

Venia vaciló. Artizea preguntó:

—¿Dijiste que viniste río abajo? Mientras huías, ¿pasaste el terraplén?

—Sí. Creo que sí.

Venia respondió confundida. De hecho, mientras huía, sólo pensaba en un lugar donde esconderse, y sus recuerdos eran vagos porque era muy estresante. Recordaba vagamente el sonido del agua cayendo como una cascada.

—¿Cómo fue tu preparación para el viaje? ¿Tenías repuestos en el caballo?

—Ah, sí. Había más de 20 caballos. Había muchas cosas, pero era una carga liviana.

Venia podría responder eso con certeza. La habían tomado como doncella de Licia. Pero se necesitaba mano de obra y no pudieron evitar utilizarla. Se suponía que debía ayudar a alimentar a los caballos.

Artizea asintió con la cabeza.

Venia miró a Artizea con cara extraña. Estaba llena de cosas incomprensibles.

Licia le otorgó una bendición. Venia vio la bendición de Lisia sanar al caballo que se había lastimado la pata y se puso de pie. Venia no tenía dudas de que ella era la Santa. Lawrence también la llamó Santa e hizo que los bandidos también la llamaran así. Ahora, sabía que la Santa de quien el templo hizo un anuncio tan fuerte era Artizea, y que ella era la princesa heredera.

Sin embargo, Venia creía que era Licia la verdadera Santa. A Alice y Owen no les agradaba. Pero Artizea la aceptó sin decir palabra y no la reprendió. Venia todavía no sabía por qué Licia y Artizea sabían su nombre.

Ni siquiera sabía por qué Lawrence la había agarrado y arrastrado lejos.

No sabía por qué una persona de alto rango como la princesa heredera la tendría a su lado mientras hacía algo importante.

No solo Venia, sino que estaba llena de cosas extrañas con ellos dos.

No sabían lo que ella estaba haciendo. Estaban siguiendo a Artizea incondicionalmente, pero ni siquiera podían adivinar sobre qué base se movía Artizea y qué iba a hacer. Lo mismo ocurrió con Artizea llamando a Licia con un honorífico. Alice, que sabía cuánto amaba a Licia, ni siquiera podía entenderlo.

A Artizea eso no le importaba en absoluto.

—Hay nueve bancos importantes en el río Abba. Si llega a 7, 8 o 9, Kader definitivamente quedará sumergido.

—¿Cómo lo sabes?

Si hubiera sido Hayley o Freyl, nunca lo habrían cuestionado de esta manera. Pero Venia no sabía nada, así que preguntó con indiferencia. Ante esa pregunta, Artizea miró a Venia.

Su rostro se puso pálido.

—¿Señora…?

Venia la llamó con curiosidad.

Pronto, la expresión de Artizea se hundió hasta el fondo. Volvió su mirada hacia el mapa.

Todo lo que sabía era que había calculado varias veces en el pasado para evitar dañar la ciudad de Kader. Fue el terraplén número 6 el que hizo estallar entonces. Cuando el terraplén se derrumbó, el agua desbordada se derramó hacia el terraplén 7 y sus alrededores. Pero el daño terminó ahí. Eso significaba, por el contrario, que para sumergir la ciudad de Kader, tendría que reventar con seguridad los diques 8 y 9.

Pero no podía decirle eso a la otra persona.

—Sir Owen, sube desde el terraplén 9 y pregunta por los bandidos.

—Sí. Si la carga fuera ligera, el suministro se habría solucionado mediante saqueos.

—Pruébalo si puedes.

Al escuchar las palabras de Artizea, Owen hizo un saludo militar y salió a dar órdenes.

Artizea miró a Venia. Y con sus labios cansados dejó escapar un largo suspiro. Aún así, ella no podía pensar como un individuo. Ella no era así. No debería haber tenido el valor de pedir perdón porque hizo todo lo posible para salvar 9 de 90.000 vidas.

En lugar de recuperar a las personas una por una, tenía que reducir el número.

Pero estaba Venia ante sus ojos y no podía ignorarla.

—Venia.

—Sí.

—Te entregaré a alguien, así que será mejor si regresas primero a tu ciudad natal. Ve a un lugar seguro con tu familia.

No estaba destinado a ser una expiación. Porque la expiación no se podía hacer con una sola persona. Más bien, fue para pagarle por su fidelidad a Licia.

—¿Puedo enviarle una carta? —dijo Venia con cautela.

—¿Carta?

—Sí. ¿La señora rescatará a la Santa? —Artizea asintió con la cabeza—. ¿Y también salvará nuestra aldea?

—Enviaremos al ejército occidental. La amenaza de los bandidos será eliminada.

—Entonces, déjeme quedarme aquí. Si pudiera decirme que estarán a salvo —dijo Venia.

Estaba preocupada por su familia. Pero si regresaba así, probablemente no tenía idea de qué pasaría con su propia identidad. Ni siquiera sabrá si Licia está a salvo o no. Entonces pensó que sería mejor quedarse. Sólo porque regresó no sería suficiente para proteger a su familia por sí sola.

Artizea asintió con la cabeza.

Venia jugueteaba con la bala que llevaba en el bolsillo. Eso no significaba nada específicamente para ella.

Porque fue lo primero que Licia escondió. Había un par de personas en el pueblo con armas, pero fue entonces cuando Venia tocó una bala por primera vez.

La bala fue como una señal de que estaba viviendo una vida completamente diferente; a diferencia de lo que había hecho no hace mucho.

El agua cayó.

Licia estaba parada frente al terraplén.

Hacía calor, pero tenía bastante frío debido al fuerte viento. Su cabello ondeaba como loco con el viento.

—¿Te lo ato? —dijo Lawrence. En sus manos tenía una cinta bordada con hilo de oro.

—Dámelo.

—Creo que elegiste obedecerme por perdonar a Venia.

—¿Cómo puedo creer que realmente perdonaste a Venia?

Lawrence se rio.

—Has cambiado. En el pasado, me habrías creído. Me salvaste al menos una vez. Podría haberte matado ante mis ojos tan pronto como te traje.

Licia volvió la cabeza sin responder.

—Hicimos un trato. Mientras estés en mis brazos, fingiré que no la vi.

Pasaron unas dos horas después de que Venia escapara.

Licia hizo un trato con Lawrence. Aunque abrazó y besó a Lawrence, no se emitió la orden de asesinato.

Pero al final, Lawrence habría ordenado capturar a Venia y matarla.

Licia no le creyó. Si hubiera sido lo suficientemente buena como para detener a Lawrence, ya lo habría cambiado.

Como era de esperar, finalmente se dio la orden de matar.

Incluso le dio la pistola de Cedric antes de dejarla ir. Licia rezó sinceramente para que Venia escapara sana y salva.

Lawrence sonrió feliz y tiró de la cintura de Licia.

El suave beso tocó los labios de Licia. Licia volvió la cabeza. Sus labios recorrieron sus mejillas y acariciaron los labios de Licia.

—Para.

Licia apartó su rostro con las manos. Ella no luchó por resistirse. Porque sólo iba a ser un desperdicio de energía.

—Sé más amable, Licia.

Lawrence susurró dulcemente.

—Te gusta el deber. ¿No es así?

—¿Qué quieres decir?

—Haz tu trabajo. Estás obligada por Dios a convertirme con tu amor.

—Ya no soy una santa. ¡Ack!

Mientras las palabras caían, Lawrence la agarró por el cabello y tiró de la cabeza hacia atrás. Luego le mordió el labio hasta hacerlo sangrar. El sabor de la sangre fluyó entre sus labios. Lawrence la besó con indulgencia y le metió la punta de la lengua en la cicatriz.

Licia frunció el ceño. Ni siquiera quería demostrarle que le dolió. Quería demostrarle que no sentía nada. En el pasado había tratado de mantenerlo enamorado, pero ahora no sentía nada. Y ahora ella lo estaba rechazando desde su propio corazón.

Sin alegría, sin dolor. Ya no podía sentir desesperación por el propio Lawrence.

—Es deber de la esposa amar a su marido, incluso sin mandato divino. ¿No es así? —dijo Lawrence con una sonrisa seductora—. Así que debes amarme.

—No me culpes por tu maldad. —Licia exhaló.

Se había casado con Lawrence por sentido del deber, pero a pesar de esos numerosos deberes y responsabilidades, los sentimientos románticos que alguna vez sintió por Lawrence no se originaron allí.

—Gracias a ti, aprendí por primera vez que la gente no puede cambiar.

Aun así, a Lawrence no le importaba.

Capítulo 290

Venia no podía entender lo que estaba pasando.

La señora, que descendió de su carruaje, llamó a Venia y ordenó que la subieran a su carruaje.

Hubo una pelea en el medio. Los caballeros entraron en pánico y dijeron que tenían que hacer un registro corporal. Incluso su doncella dijo sorprendida:

—Señora, ¿sabe quién es?

—Es alguien que conozco. Eso es suficiente. Vayamos a la ciudad de Kader —dijo la señora.

Los caballeros pidieron a la doncella que le quitara el manto a Venia. No sólo su ropa estaba sucia, sino que pensaron que podría estar escondiendo algo dentro de ella. Venia luchó por no perder la ropa.

—Tómalo. Está embarrado. Te lo lavaré más tarde.

—Déjala en paz, Alice.

Artizea lo dijo mientras tosía. Ella también les dijo a los caballeros,

—Está bien. Puedes confiar en ella.

—Si Su Alteza la conoce.

Sir Owen respondió así. Sabía que Artizea tenía subordinados que no conocía, y había cosas que tenía que fingir que ni siquiera veía.

Pero Venia no sabía por qué decía eso. Entonces ella la miró mientras se sostenía el vientre. Si escapaba sana y salva, le dijeron que visitara a los Caballeros de Evron en el Ejército Occidental.

Ella pensó que estaría bien. Ella creyó lo que dijo Licia, que alguien vendría a ayudarla.

Pero ella se mostró escéptica.

Era extraño en sí mismo que una verdadera mujer noble estuviera guiando a los caballeros a través de esta área ahora. Además, estaba extrañamente lleno de rechazo y miedo.

Pero ella fue la primera a la que le preguntaron:

—¿Está a salvo la señorita Licia?

—Ah.

Ante esas palabras, Venia tragó el aliento. Artizea la miró a la cara y supo que su memoria no había regresado. Entonces, esta chica frente a sus ojos es una chica real de diecisiete años, no la Venia que conocía.

—Eh, ¿cómo lo sabe? —preguntó Venia, tartamudeando. Alice también miró a Artizea con cara de perplejidad.

Artizea no tenía dudas de que Venia se había escapado de Lawrence.

De lo contrario, Venia no habría estado en esta zona.

Si fuera solo Lawrence, habría arrastrado a Venia. Venia era la doncella en quien Licia confió hasta el final.

Era seguro que podrían utilizarla como rehén. También era bien sabido dónde estaba su ciudad natal. Había muchos pueblos que la Santa había salvado, pero la ciudad natal de Venia era especialmente famosa. Fue una lástima, pero se debió a que la propia Venia hablaba a menudo de gratitud y admiración por aquel momento.

—¿Huiste por la señorita Licia?

Venia asintió frenéticamente con la cabeza. Alice agarró la falda de Artizea.

—Señora, cálmese. Esta niña es joven…

No había garantía de que ella no fuera una trampa. Ella sospechaba ya que ella sola huyó de esta amplia llanura con los bandidos siguiéndola.

Pero Artizea negó con la cabeza.

Venia era una mujer valiente. Ella fue resolutiva, y tuvo el coraje y la determinación de lanzarse a llevar a cabo lo que decidió hacer.

Aunque todavía tenía diecisiete años y no había pasado por las tormentas de los años, podría haberlo hecho. Pero se dio cuenta de que no debía tener prisa. Si Venia estaba asustada, tal vez no pudiera hablar correctamente.

Artizea parpadeó hacia Alice. Sabía que no era apta para ganarse la confianza de la gente, y esta situación también lo era.

—Está bien. Puedes confiar en ella. Nuestra señora es la princesa heredera —dijo Alice en cambio.

Venia no lo entendió de inmediato y parpadeó. Luego gritó:

—¡Ah! ¡Ahí, hay algo que dio la Santa!

Venia se desabrochó fuertemente la capa, que había estado bien atada.

Alice volvió a mirar a Venia con una mirada de insatisfacción con ella. Ella dijo que su señora era la princesa heredera y se preguntó de qué tonterías estaba hablando.

Venia se desató el abrigo y se quitó la parte superior de la capa que llevaba. Luego sacó lo que había atado alrededor de su vientre con un paño largo.

—¡No!

Alice le gritó con gran consternación. El carruaje se detuvo y la puerta se abrió.

Owen abrió la puerta de golpe, se sobresaltó e inmediatamente le dio una palmada en la mano a Venia. Venia agarró su mano y cayó a los pies de Artizea.

La pistola se le escapó de la mano y rodó por el suelo.

Alice rápidamente lo recogió. En ese momento, la espada de Owen ya estaba apuntada al cuello de Venia.

—Alice, abre la puerta trasera.

Alice rápidamente siguió sus palabras. Owen dijo:

—Su Alteza, con el debido respeto, bajad por detrás.

Fue para no darle a Venia la oportunidad de hacer un movimiento. Artizea negó con la cabeza. Le tendió la mano a Alice.

Alice se dio cuenta rápidamente y colocó la pistola que había recogido en la mano de Artizea. Artizea lo miró de un lado a otro por un momento. Owen también lo vio de reojo.

Y dijo en tono sorprendido:

—¿No es esa la pistola del príncipe heredero?

—Lord Owen, baje su arma —dijo Artizea. Y abrió torpemente el cilindro.

Estaba vacío y sin balas en su interior.

Artizea lo demostró, pero Owen no bajó su espada. En cuanto a cuestiones de seguridad, Artizea no tenía autoridad para mandarlo. Venia luchaba por pronunciar las palabras, aterrorizada.

—Me pidieron que se lo devolviera a los Caballeros de Evron o a los Caballeros del Ejército Occidental.

—¿Por quién?

—Li, Licia Morten, dijo que lo sabrían...

Al escuchar esas palabras, Owen se sorprendió. No había motivos para dudar más.

Venia cayó al suelo como si se desplomara. La arrepentida Alice la levantó y la tomó por los hombros. Owen miró a Artizea con cara de desconcierto. Siguió a Artizea, pero no sabía que realmente escucharía sobre Licia aquí. Había pasado bastante tiempo desde que no hubo noticias. Hizo preguntas, pero no se escuchó ninguna palabra.

¿En qué lugar de este amplio oeste iba a buscar a una persona perdida? Incluso después de someter a todos los bandidos cerca del lugar donde ocurrió el incidente, estos desaparecieron, por lo que no pudieron encontrarlos más.

—Empecemos el camino.

—Entiendo. Perdón por el alboroto.

Owen respondió sin quejarse. Y cerró la puerta del carruaje.

Incluso entonces, Venia estaba temblando. Artizea miró la pistola de un lado a otro, luego sacó su pañuelo y la envolvió.

—Venia —Artizea miró a Venia con ojos profundos y dijo—: Vine aquí para encontrar a la señorita Licia. Tienes que ayudarme. ¿Cuándo escapaste? ¿Son más de tres horas?

—No. Salí esta mañana.

Venia se humedeció la garganta reseca con saliva, como si estuviera a punto de destrozarla. Alice le entregó agua.

Después de beberlo, pareció vivir un poco. Finalmente, las lágrimas brotaron de sus ojos.

—La Santa y la Cabeza… A la Cabeza…

Sin hablar, Venia se frotó los ojos con el dorso de la mano.

Artizea impidió que Alice se estremeciera. No importaba a quién llamara Santa ahora.

—Había riendas en uno de los caballos del establo. Y dijo que intentaría no darse cuenta incluso si yo me escapaba.

Excepto la parte media, Venia les contó todo. En ese momento, su rostro estaba cubierto de lágrimas y polvo.

—No sé cuándo me notaron. Bajé río abajo para encontrar el pueblo y en medio de todo esto, el caballo se cansó y se tomó un descanso.

—Te atraparon allí.

—Sí.

—Lo hiciste bien.

Desde el punto de vista de Venia, ella recordaba con calma toda la información que podía dar.

Artizea se acarició la parte inferior del labio, sumida en sus pensamientos. Ya era tarde. El sol se pondrá dentro de un rato. Considerando la velocidad del movimiento de los bandidos, no podía determinar la ubicación sólo con esa información.

—¿Y eres la princesa heredera?

—Sí. La princesa heredera. —Alice respondió en lugar de la pensativa Artizea.

—Había un mensaje que tenía que decirle a la princesa heredera. Después de mostrarle la pistola a una persona de Evron. —Mientras Venia jadeaba, dijo—: Ella me dijo que dijera 90.000.

—90.000.

Artizea repitió esas palabras como un loro.

Luego, como ella dijo, la sangre desapareció de su rostro, que originalmente mostraba signos de enfermedad tal como estaba.

Los habitantes de la ciudad de Kader eran 90.000.

Teniendo en cuenta que era un centro de transporte, el número real de personas en la ciudad probablemente fuera mucho mayor.

Cedric llegó a la ciudad central de Occidente con sólo veinte caballeros de élite.

Se movió en silencio. No hubo anuncios oficiales cuando partió de la capital. En el camino por el que pasó, nunca se detuvo ante una oficina gubernamental.

Sin embargo, cuando llegó, el ejército occidental conocía todos sus movimientos.

Sabiendo que odiaba la pretensión, Ein, el comandante del ejército occidental, lo recibió con solo los defensores de la ciudad alineados.

A su lado estaba Amalie.

—Cuánto tiempo sin vernos, Sir Ein, Dama Harper.

Cedric saludó a los dos con un saludo militar.

—No es un cronograma oficial, pero les hiciste pasar un mal rato a los soldados.

—Todo el ejército occidental está encantado de volver a ver al príncipe heredero. Incluso si pedimos una ceremonia, a todos les gustará.

Ante las palabras de Ein, Cedric sonrió amargamente y sacudió la cabeza. No tenía tiempo para gastar en esas cosas.

Amalie habló de una manera más realista.

—El príncipe heredero vino personalmente a visitarnos en un momento como este, por lo que nada puede tocar más los corazones de los occidentales que esto. —Mientras decía eso, Amalie sonrió—. No sabía que llegaría tan pronto el día para felicitar al príncipe heredero.

—No hablemos de eso ahora.

Amalie cortésmente inclinó la cabeza en señal de afirmación. El emperador seguía vivo.

—Desafortunadamente, no vine aquí a patrullar —dijo Cedric.

—Sí. He oído la gran noticia. —Amalie le entregó una carta—. Me lo envió ayer Lady Hayley.

Cedric lo desdobló apresuradamente.

Después de que Hayley dio una breve noticia de su lado, entregó las órdenes que había recibido de Artizea.

—¿Poner a las tropas en espera en tres días en el noreste de la ciudad de Kader?

—Sí.

—¿Es posible?

Amalie respondió a la pregunta de Cedric,

—Por supuesto, es imposible enviar tropas desde aquí. En la ciudad donde se encuentra Lady Hayley, se estacionó un número significativo de tropas occidentales para proteger a la princesa heredera.

El despacho se realizaría desde allí.

La princesa heredera envió un pedido grabado con el escudo de armas del príncipe heredero, o más precisamente, el escudo de armas del Gran Ducado de Evron.

El ejército occidental no tenía motivos para negarse.

Hayley sólo le había enviado el contenido de esta carta a Amalie para informarle de la situación.

Capítulo 289

Cuando Cedric cruzó la frontera occidental, Artizea ya estaba bajando por el río Abba.

Antes de irse, la objeción de Hayley fue inusual.

—Entiendo vuestra preocupación por Licia. Yo también estoy preocupada. ¡Licia es mi prima y ya no quiero perder a nadie cercano a mí!

Dicho esto, Hayley también mantuvo la boca cerrada con cara de sorpresa.

No se había hablado de los asuntos de Jordyn desde que se convirtió en subordinada de Artizea.

Artizea miró a Hayley con una mirada tranquila. Parecía como si estuviera mirando un objeto inanimado. No, ella no mostró sus sentimientos en absoluto, como si ella misma fuera un objeto inanimado.

—No espero que lo entiendas.

Artizea habló sin dudar. No había frialdad particular en su tono, por lo que se sintió aún más distante. Aun así, Hayley no dio marcha atrás.

—¿Qué puede hacer Su Excelencia si va directamente? —dijo ella con severidad—. Enviad a los caballeros. Dirigid el ejército occidental. ¡Vuestros poderes no deben mostrarse en el campo, sino que deben ser valiosos en esta sala!

Ante esas palabras, Artizea bajó la mirada.

Era miserable. La propia Artizea sabía mejor que conspirar en una habitación pequeña era su papel y su talento natural. Aun así, no pudo evitar decirlo.

—¿No te lo dije antes? La gente hace algo porque no puede evitar hacerlo.

Sabía que no estaba bien, sabía que era más probable que fracasara. Aunque sabía que no tenía talento ni era eficiente, sabía que tenía otras cosas que valorar.

—Realmente odio ver lastimar a la gente a mi alrededor. Si Lady quiere estar conmigo, debes recordar ese hecho — había dicho Cedric— . Cuando vayamos juntos, podremos encontrar el camino correcto. En ese momento, ya había decidido asumir la responsabilidad de lo que estabas haciendo. —Tenía cara de cansancio—. No me hagas sentir más solo.

No es que ella no pensara en él. Ella tampoco se había olvidado de su bebé.

Aún así, Artizea no pudo evitar irse.

Licia fue quien le enseñó que existía una persona realmente buena. Antes de eso, Artizea estudió ética y teología, pero no lo creía. Tal cosa sería hipocresía o simplemente una ideología difundida por cierto gobernante en el pasado para facilitar la dominación. Los humanos eran inherentemente malvados. El mundo que Artizea conocía estaba formado por monstruos y bestias.

Artizea quería ser un monstruo más que una bestia.

Luego conoció a Licia y, por primera vez en su vida, supo lo que era ser humano.

Intentó conservarlo. Quería ponerle un techo para protegerlo de la lluvia y bloquear los fuertes vientos.

Si Cedric era como un faro en la distancia, estrellándose contra el rompeolas para destruirlo y siendo inalcanzable, Licia era el suelo fértil para las flores más hermosas del mundo.

Pero la tierra fue arrastrada fácilmente por las fuertes lluvias. Como si no hubiera nada como poner un techo.

Artizea había jurado protegerla. Incluso se lo prometió a Cedric. Pero ella no pudo quedárselo.

Eso debió haber sido lo primero que supo sobre la humanidad.

Hayley tenía razón. Cedric también lo dijo. No habría mucho que pudiera hacer en Occidente.

Pero, ¿cómo podía dejarlo en manos de otros y regresar a la Capital para ver el rostro y sonreír a Cedric? Si no pudiera salvar su propia humanidad, ni siquiera podría convertirse en humana.

Entonces Artizea ordenó sin persuadir a Hayley.

—Tú quédate aquí y finge que estoy en una peregrinación a Occidente.

—Su Alteza…

Hayley finalmente aceptó el pedido.

Le escribió una carta a Freyl.

[La opinión pública en Occidente está temblando.

Hay muchas personas que quieren conocer a la Santa y recibir sus regalos, pero debido a la plaga les impedimos ir al pueblo vecino, y mucho menos viajar.

Cuando el príncipe heredero dirigió a los Caballeros de Evron en el pasado para reconstruir el Ejército Occidental, me enojé mucho.

También sentí resentimiento hacia el príncipe heredero, quien amablemente compiló tal solicitud.

Dado que el Norte está haciendo el trabajo del Norte, Occidente debería ocuparse de Occidente.

La tierra es fértil y el clima habitable. ¿No es suficiente bloquear la ola monstruosa?

A menos que los generales del ejército occidental se vayan al centro en busca de poder, o se conviertan en señores del castillo y simplemente se sienten y protejan sus tierras.

¿Por qué el Norte debería soportar la carga y por qué deberían sacrificarse los Caballeros de Evron? Estoy segura de que Sir Freyl ha tenido los mismos pensamientos que yo.

Ah, y Sir sirvió como lugarteniente del príncipe heredero en ese momento. Si es así, debes haberlo conocido mucho antes de cuando abrí el mapa y leí los registros.

Ahora que estoy aquí, creo que tuve suerte.

Si el príncipe heredero no hubiera prestado atención a Occidente, incluso si el ejército occidental cooperara con la cuarentena y la seguridad, a estas alturas habría habido más de uno o dos disturbios.

Aunque los señores del castillo puedan estar protestando internamente, no se apresuran a revelar ahora que el ejército occidental está ejerciendo influencia en todas partes debido a la plaga.

En tal caso, sería un gran problema si la ola monstruosa explotara. Me alegro de que no haya ningún país más allá de la frontera occidental.

Pero no sé cuánto durará. Occidente necesita más esperanza que un santo que no aparece.]

Hayley escribió hasta ahí y dejó el bolígrafo.

Si se hubiera sentado frente a ella, ella habría dicho cualquier cosa, pero se resistía a dejar una carta.

«Incluso si lo quemo, definitivamente dejará algunos residuos en el fuego.»

Debía ser verano, por lo que el fuego se extinguiría rápidamente.

Hubo un golpe en la puerta.

—Adelante —dijo Hayley, doblando la carta por la mitad.

Sophie abrió la puerta.

—Hayley, ¿estás ocupada?

—No. ¿Qué está sucediendo?

—No… Sólo me preguntaba si hubo algún otro contacto.

Sobre el escritorio de Hayley había varias cartas y mensajes urgentes. Pero Sophie no sentía curiosidad por ninguna de esas cosas. Hayley hizo una mirada de disculpa y Sophie sonrió.

—Sólo tenía curiosidad, así que pregunté. Lo siento.

—Es frustrante, ¿verdad? Esto es culpa de Su Alteza.

Hayley hizo un puchero con los labios.

Si alguien más hubiera mostrado esa actitud hacia Artizea, Sophie se habría sentido triste y enojada. Pero Hayley estaba bien.

—Sí, para ser honesta, incluso en mi opinión, ¡la señora estaba tan equivocada!

Sophie se rio y lo dijo en voz alta. Aun así, parecía que su mente se sentiría aliviada.

Cuando Artizea se fue, se fue solo con Alice.

Esto fue en parte para ocultar su propia ausencia tanto como fuera posible y en parte porque no necesitaba que Sophie administrara su guardarropa.

—No te preocupes demasiado. Probablemente vea a Su Alteza, ¿no? Probablemente sepa que todo es peligroso —dijo Hayley suavemente.

Y miró la carta que estaba sobre el escritorio. Ella lo sabía, pero no lo creía.

Esperaba que no hubiera sacrificios por esto.

El carruaje de Artizea pasó por la ciudad más grande y próspera cerca del río Abba.

Dentro del carruaje, Alice preguntó con curiosidad:

—¿No vais a entrar a la ciudad de Kader?

En opinión de Alice, la ciudad de Kader era la parte más importante del barrio.

De hecho, no era exagerado decir que no había ningún lugar para que Artizea se quedara excepto la ciudad de Kader.

La mayor parte de la tierra de la cuenca del río Abba era baja y fértil.

La tierra cultivable era extensa y los ríos se desbordaban con frecuencia. Debido a esto, no se han formado ciudades desde la antigüedad y se han esparcido pequeños pueblos aquí y allá.

A medida que se desarrolló la tecnología, el número de inundaciones disminuyó. Sin embargo, la ciudad no se desarrolló rápidamente.

Fue porque una pequeña aldea agrícola apoyada en el río era suficiente para vivir.

—La ciudad de Kader es la más desarrollada entre ellas.

La ciudad de Kader fue una ciudad que se desarrolló como centro de almacenamiento. Todos los cereales cercanos se recogen en la ciudad de Kader y se transportan a otras zonas por transporte acuático.

Artizea no tenía intención de ir allí.

Si el propósito fuera recopilar rumores, claro, habrían entrado.

Pero no ahora. Ahora, Artizea iba a subir a una zona alta.

Un lugar donde puede contemplar todo el río Abba de un vistazo.

Podían ver el polvo levantándose desde la distancia.

—¡Bandidos de la montaña! —gritó uno de los escoltas.

El carruaje se detuvo. Artizea se sentó allí en silencio.

No había ciudad y pequeñas aldeas agrícolas estaban dispersas aquí y allá, por lo que era un área perfecta para que los bandidos de la montaña corrieran desenfrenados.

—No es gran cosa. Cuando todos vieron a los caballeros, lo evitaron.

Las escoltas de Artizea eran cien. Eran caballeros rurales. Fue porque Hayley no cedió solo por esto.

A lo sumo, no era un objetivo que una docena de bandidos pudieran atreverse a atacar.

Como era de esperar, el polvo se detuvo. Sólo un caballo se acercó frenéticamente a los caballeros.

—¡En guardia!

Por orden de Sir Owen, diez caballeros en la línea apuntaron sus armas.

El bandido deambuló y luego se volvió. Sólo un caballo que había estado huyendo de ellos llegó a la procesión de Artizea.

Era una mujer joven con un traje cubierto de polvo.

—Detente ahí.

Owen detuvo a la mujer a medio camino. La mujer jadeó mientras se bajaba del caballo. Parecía sin energía. Uno de los caballeros la agarró apresuradamente. Suplicó la mujer mientras agarraba el brazo del caballero.

—¿Eres del ejército occidental?

—Sí.

El caballero era norteño, pero respondió falsamente. Esto fue para no revelar la identidad de Artizea.

La mujer derramó lágrimas. El caballero quedó perplejo.

Owen se acercó al carruaje de Artizea. Iba a preguntar si estaría bien tomar un descanso para cuidar a la mujer que estaba siendo perseguida por los bandidos.

Artizea ya había abierto la puerta del carruaje.

Ella no pudo ocultar su sorpresa. Artizea gritó con una cara más sorprendida que cuando le devolvieron el cuerpo de Alphonse.

—¡Venia!

La mujer levantó la cabeza sorprendida.

Capítulo 288

El emperador rara vez recuperaba la conciencia.

—Incluso si abre los ojos esta vez, no durará mucho —dijo el médico.

Estaba más tranquilo que antes, como si hubiera aceptado la situación ahora. O tal vez entendió que la vida del emperador ya no era motivo de preocupación.

No dijo una palabra, pero tal vez se dio cuenta de que alguien de la facción del príncipe heredero tenía algo que ver. De cualquier manera, mantendría la boca cerrada y cerraría los ojos ante las conspiraciones que adivinaba.

Debía ser muy consciente de que estar contento con el honor y las riquezas que ya había ganado es el camino hacia una larga vida.

Cedric quemó la Orden Imperial. Esperó hasta que el papel ardiendo se dispersó y finalmente se convirtió en cenizas, y luego las esparció también.

Interrogaría y ejecutaría silenciosamente a las personas involucradas.

No había necesidad de mostrar deliberadamente al público su cuerpo torturado, abrir el lugar de ejecución e incitar al miedo mostrando sus cabezas estacadas.

Cedric había aliviado enormemente el sistema de castigo por parentesco. Nadie fue jamás condenado a muerte por castigo familiar.

Si fueran nobles, serían despojados de su título y la familia se dispersaría para deshacerse de la familia. Si eran ricos, sus propiedades serían confiscadas. E incluso reubicados en zonas remotas.

Todos los niños menores de quince años fueron perdonados. Si los padres estaban vivos, se decidió que se exiliarían juntos o se criarían en un monasterio.

Como soldado, el castigo de parentesco no se aplicaba en absoluto a los simples participantes, como por ejemplo seguir las órdenes de sus superiores. Él mismo les ordenó luchar como soldado raso en rango común en lugar de ser ejecutados.

A los interesados, dijo Cedric:

—Si queréis venganza, está bien. Si una persona que busca venganza puede reunir suficiente simpatía para derrocar a la Familia Imperial, entonces esa Familia Imperial merece ser destruida.

Al escuchar eso, Freyl quedó aterrorizado.

—Por favor, no habléis eso públicamente. Tengo la espalda muy fría.

Cedric sonrió amargamente.

—¿Crees que estoy siendo demasiado suave?

—Si sois un poco más despiadado, creo que estaré más tranquilo —se lamentó Freyl.

—Qué.

Los militares se mostraron muy cautelosos, pero los funcionarios administrativos lo acogieron con agrado.

En particular, dado que el canciller Lin había insistido constantemente en abolir el sistema de castigo por parentesco, estaban encantados, no hacía falta decirlo.

—El mundo ha cambiado mucho. Esta será una decisión importante que simbolizará el reinado del príncipe heredero en el futuro.

Entonces comenzó la historia de los preparativos para la coronación.

El emperador todavía estaba vivo. Era una falta de respeto. Pero ahora nadie se molestó. Sólo el propio Cedric lo estaba.

—¿Les dijiste que no se prepararan para la coronación? —preguntó la emperatriz.

—Es demasiado pronto.

—No es demasiado pronto. Incluso si Gregor recupera el aliento, ¿cuánto tiempo durará?

—No hay necesidad de precipitarse.

Cuando comenzó la limpieza, se transfirió todo menos el poder militar y la organización de inteligencia.

Mientras persuadía a Ferguson, obtuvo la mitad de la organización de inteligencia y la organización de investigación secreta se disolvió junto con el grupo de traición.

En el ejército, los funcionarios activos anti-príncipe heredero se dividieron en el grupo de traición, y los funcionarios pro-príncipe heredero ocuparon el puesto. Naturalmente, el ejército también cayó en manos de Cedric.

El poder central tenía el control total.

Incluso en nombre del príncipe heredero, todos los problemas podrían solucionarse.

Si quisiera tomar el poder, habría apresurado la coronación y se habría puesto la corona del Emperador en la cabeza. Pero no era necesario.

Además, sobre todo, Artizea estuvo ausente.

—No tengo intención de hacer nada hasta que Tia regrese.

Todos aquellos que hicieron la misma sugerencia que la emperatriz asintieron con la cabeza ante esas palabras.

Cualquiera que conociera a Artizea sabía que ella debería estar en lo más alto de la lista de meritorios. Incluso si no la conocieran, sabiendo que la princesa heredera estaba ausente, el príncipe heredero no querría ser coronado solo. No había nada más que decir que la princesa heredera era la Santa.

La emperatriz podría haber hecho allí una pregunta más que nadie.

—¿Se supone que debe enviarse un mensaje para devolverle la llamada?

—…Sí.

Tan pronto como terminó el trabajo, lo primero que debía hacer era volar una paloma mensajera hacia ella.

Incluso si no la hubieran contactado, era poco probable que Artizea no estuviera al tanto de las circunstancias aquí.

Aun así, no recibió ni una sola carta.

Ni siquiera sabía que ahora ella no tenía nada que ver con él. De hecho, esta vez logró salir adelante sin tomar prestada su sabiduría.

Aun así, Cedric quería hacer muchas preguntas.

¿Sabía que la vieja vizcondesa Juven se había entregado y qué conversación tuvo con el emperador?

Tal vez ella no quería decírselo ella misma. ¿Extrañaba a Leticia? ¿Le estaba yendo bien? ¿Estaba dispuesta a volver con él?

El objetivo se había logrado. Pronto se convertiría en emperador.

Cuando se arrodilló ante Artizea, lo que quería lograr, incluso vendiendo su alma, estaba en sus manos. Entonces, incluso si no era feliz, sería correcto sentir una sensación de logro. Sería mejor aferrarse a las esperanzas y dar un paso adelante. Ahora no tenía miedo y podía difundir su voluntad al mundo.

¿No lo había anhelado durante toda su vida y esta nueva vida?

Pero Cedric no estaba en ese estado mental en absoluto. No le quedaban fuerzas para saltar al siguiente nivel. La parte viva de su corazón ya había sido arrastrada por el viento y la lluvia. El corazón inocente que apenas había conservado también estaba roto y agrietado, por lo que ya no era el mismo que antes.

«Si ella hubiera sido un verdadero demonio, habría vendido mi alma a gusto y habría estado cómodo.» Cedric incluso pensó en ello.

Incluso con Artizea yendo hacia el oeste, no estaba solo.

Tenía gente con quien discutir asuntos políticos y otros en quienes confiar en asuntos secretos. Los que habían muerto antes por él estaban vivos y se quedaban con él. Quienes habían sido enemigos por diferentes circunstancias políticas ahora son sus leales.

También tenía un bebé al que amar. Tener un hijo era una alegría que nunca antes había tenido.

Cuando él la levantó por la mañana, sin haberse afeitado todavía, Leticia le dio una palmada en las mejillas con la mano. No sabía cómo le hacía cosquillas en el corazón.

Pero ahora su corazón seguía tan solo como antes de su regreso.

Un hombre con el interior desgarrado por total comprensión e ignorancia, y Cedric nunca olvidó las heridas en su interior. A veces derramaba sus emociones, a veces masticaba su odio y, a veces, intentaba comprender. Nadie en el mundo lo conocería tanto como Artizea. Y nadie conocería a Artizea tanto como él mismo.

Aún así, no parecía que tuvieran ninguna conexión. Aunque ahora debían estar mirando en la misma dirección. Seguramente lo sería.

Y lo que vino de Occidente no fue un mensaje de respuesta, fueron los restos de Alphonse.

Fue en ese momento cuando también se dio la noticia de que Licia Morten había desaparecido.

—Me voy al oeste —le dijo Cedric a la emperatriz.

La emperatriz tenía la cara en blanco al principio porque no entendía lo que estaba diciendo.

Luego abrió la boca. La emperatriz rápidamente corrigió su expresión. Pero por un momento, no pudo ocultar sus absurdos sentimientos.

—¿Tiene sentido?

Aunque aún no había sido coronado, Cedric ya ocupaba la presidencia del Imperio.

No podía caminar a la ligera ni siquiera con sólo el estatus de príncipe heredero, pero en la situación actual, era imposible permitir eso.

Además, no pasó mucho tiempo después de que estalló la guerra.

Se podría decir que sería imposible siquiera hacer una marcha formal y hacer una gira.

¿Pero no era de eso de lo que estaba hablando Cedric?

Estaba claro que iría ligero con unos pocos hombres, como corresponde a un Gran Duque.

—Entiendo tus sentimientos de preocupación por la princesa heredera. ¿Su dama de honor resultó herida? —La emperatriz dejó escapar un suspiro—. Pero me dijeron que ahora se encuentra en una ciudad administrativa segura. Hay escoltas que enviaste con ella y, si eres rápido, ¿puedes movilizar al ejército occidental?

Tan pronto como terminó la guerra, envió un mensaje a los militares locales de cada lugar para que no los molestaran.

Entre los señores de la guerra, aquellos que se apresuraron a escuchar la noticia podrían comprender la situación lentamente.

Incluso con el permiso secreto del emperador, no había nadie que pudiera amenazar directamente a la Santa, la Princesa Heredera.

—¿Decirle que vuelva pronto? También está la ceremonia de coronación, pero me preocupa más porque es una zona propensa a las plagas.

—Ella no volverá.

La respuesta de Hayley al mensaje que enviaron les informó sobre el suministro de agua y su no retorno.

[Su Alteza no me informó, porque Su Alteza no quería. Lo siento. Su Alteza se dirigió a las orillas del río Abba.]

La carta que colgaba de la paloma mensajera era corta.

Cedric pudo entender la situación solo con eso.

Alphonse murió y Licia desapareció. La plaga se propagó lentamente, pero no se detendría hasta que la aldea infectada fuera aniquilada.

Originalmente, Cedric no tenía ninguna razón para interrogar él mismo al investigador secreto.

Pero conoció a Cobb.

No surgió ninguna información útil. Todo lo que Cedric sabía era que Cobb tenía recuerdos del pasado.

Y la memoria de Lawrence regresó.

Las únicas personas que conocían el verdadero significado de este incidente probablemente fueron Licia, Artizea, Lawrence y el propio Cedric.

El desastre del río Abba le provocó decisivamente el odio y la sospecha del emperador.

Lo mismo sucedió en el ejército. Cualquiera que fuera su sinceridad, le resultaba imperdonable mover el ejército sin corresponder a la intemperancia.

En ese momento, también perdió su conexión.

Ya no pudo defender Licia porque perdió por completo su posición política en la capital. El pueblo de Occidente lo elogió. Los vasallos del Norte lo entendieron. Pensó que hizo lo que tenía que hacer. Si volviera a suceder lo mismo, tomaría la misma decisión. Sin embargo, no pudo evitar pensar en lo que había perdido.

Ahora todo se había ido. Cedric se convirtió en el maestro de la intemperancia.

Con su cuerpo en el Palacio Imperial, tenía que liberar al Ejército Central y al Ejército Occidental e ignorar los viejos sentimientos. Pero no podía.

Le debía a Licia. Artizea no fue la única a la que su voz perdonó. Y, sobre todo, no podía arrojar a Artizea sola. Su responsabilidad es su propia responsabilidad. Él mismo tuvo que pagar por el pecado de Artizea.

Cuando se arrodilló ante ella, trató de asumir la responsabilidad. Cuando le puso la pulsera en el brazo, aceptó hacerse cargo de todo lo que ella se había hecho a sí mismo.

—Planeo confiar temporalmente al canciller Lin como regente.

—¡No digas tonterías! ¡Sé consciente de tu posición! ¡Ya no estás solo! ¡No es algo que hiciste solo lo que te llevó allí! —La emperatriz alzó la voz.

—Yo... soy una persona, Su Majestad —dijo Cedric en voz baja—. Siempre se dio el caso de que no estaba solo. Mi vida dependió de la de Evron, y ahora del presente y futuro del Imperio.

—Cedric.

—Sin embargo, soy una persona. No soy una estatua que será colocada en un trono para ser grabada por las aspiraciones y la desesperación de la gente.

Cedric se puso de pie.

Se dice que la gente hace algo porque no puede evitar hacerlo.

Y tenía que irse ahora.

—Sólo una vez viviré como yo mismo.

Sabiendo que la emperatriz no podía detenerlo, preguntó con voz desconcertada.

—¿Qué pasa con Leticia?

—Su Majestad cuidará de ella, así que no me preocuparé. No tardaré mucho. No os preocupéis demasiado. Estoy seguro de que volveré con vida dondequiera que vaya.

«Incluso si estoy solo.»

Eso dijo y salió de la habitación.

Capítulo 287

La vieja vizcondesa Juven era una vieja amiga de la emperatriz.

Mientras Artizea se preparaba para entrar al Palacio del Príncipe Heredero, la emperatriz la envió como su dama de honor.

Hayley era asistente política de Artizea y Hazel todavía se encontraba en una situación en la que solo podía hacer recados sencillos.

Incluso si Ansgar estuviera a cargo de la casa, también existían limitaciones en su estatus. Porque Artizea le pidió a la emperatriz su persona. Incluso si Ansgar estaba continuamente a cargo de las tareas domésticas diarias, se necesitaba un noble experimentado para reemplazarlo como amante.

La vieja vizcondesa Juven hizo un buen trabajo.

Cambió los muebles del Palacio del Príncipe Heredero, conservó algunos de los que quedaban, decidió qué traer de la residencia del Gran Duque y qué comprar, y arregló las cortinas y la decoración del suelo.

Entre los sirvientes de la corte imperial, entrevistó y contrató hombres para trabajar en el Palacio del Príncipe Heredero, y contrató a sirvientas y sirvientes.

También hizo un gran trabajo como anfitriona de la primera fiesta y presentando el Palacio del Príncipe Heredero a los invitados.

Pero la vieja vizcondesa Juven no fue el único que se quedó en el Palacio Imperial por razones prácticas.

En otras palabras, era la prueba de la alianza entre la emperatriz y Artizea.

Ella era una rehén, una comunicadora y una espía autorizada.

No hubo nadie que dudara de ella en el Palacio del Príncipe Heredero. Su corazón permaneció igual durante dieciocho años mientras la emperatriz cerraba el Palacio.

La emperatriz confiaba en ella, al igual que el Palacio del Príncipe Heredero.

Para mostrar su confianza, Artizea no verificó los antecedentes de vieja vizcondesa Juven. Ella creía que a menos que la emperatriz la traicionara, la vieja vizcondesa Juven no lo haría.

Artizea no verificó sus antecedentes, por lo que Freyl y Hayley tampoco lo hicieron.

Cedric recordó haber hablado con Ferguson.

—Uno de los investigadores secretos es sin duda la familia de la dama de honor de la emperatriz.

Ferguson dijo que esa fue la información que dio 5.

No supo más. 5 tenía la intención de ir contra Cedric desde el principio. Y no tenía motivos para darle a Ferguson toda la información que tenía. Quizás así fue como se puso ansioso, pagó un precio mayor e intentó desbloquear el resto de la información.

En cualquier caso, no era de extrañar que hubiera un investigador secreto en el Palacio de la Emperatriz.

Puede que no hubiera pensado en un investigador secreto, pero la emperatriz habría sabido que allí estaba el espía del emperador.

Los asesores de Cedric, incluido Freyl, pensaron que sería la condesa Martha.

La condesa Martha nunca se apartó de su lado mientras la emperatriz cerraba sus puertas.

Otras damas de honor y sus amigas abandonaron el Palacio por diversos motivos. Cuando llegó el momento de jubilarse, incluso intentaron enviar a su hija o sobrina, pero la mayoría de ellos fueron rechazados por la Emperatriz.

Mientras tanto, la condesa Martha continuó al lado de la emperatriz.

Si el emperador quería colocar a un hombre en el séquito de la emperatriz, no existía otra familia adecuada que el Condado de Martha.

—Si lo piensas bien, es posible que el emperador haya perdonado a una o dos familias a propósito.

Freyl sugirió cautelosamente tal posibilidad. El canciller Lin estuvo de acuerdo:

—La condesa Martha proviene de una familia tranquila y conservadora. El número de parientes en la familia es pequeño y sus ingresos también dependen de la finca transmitida de generación en generación.

—No es extraño decir que dejó una familia que era inofensiva y los convirtió en rehenes de la emperatriz, y al mismo tiempo plantó personas en ella.

Aunque la esposa estaba en medio del palacio como colaboradora cercana de la emperatriz, el conde Martha pasó completamente desapercibido.

Más bien, lo hizo aún más sospechoso.

Por eso no eligieron el Palacio de la Emperatriz como lugar para proteger a Leticia esta noche.

Fue así, aunque la condesa Martha no tuvo nada que ver con la traición.

Pero el violonchelista dijo:

—3 es el padre del vizconde Juven.

Con esa única palabra todo quedó explicado.

El padre del vizconde Juven, o el marido de la vieja vizcondesa Juven, era asistente, y en su juventud conoció bien a su esposa e hizo carrera.

Pero ahora, la vida matrimonial de la pareja de ancianos era muy buena y todos les tenían envidia. Fueron vistos con buenos ojos en el Palacio del Príncipe Heredero.

Incluso si el padre del vizconde Juven entrara y saliera del Palacio del Príncipe Heredero, a nadie le resultaría extraño.

Habría sido más fácil para ellos abrazarlo. Como decía el propio Cedric, los pueblos de Evron habían sido ingenuos en estas cuestiones.

Sería fácil dejarse engañar si alguien que ya tenía un buen favor en el juego hiciera una mala pasada.

Si incluso la vieja vizcondesa Juven estaba involucrada, no era de extrañar que el Palacio del Príncipe Heredero estuviera abierto esta noche. Cedric le preguntó a la emperatriz en voz baja:

—¿Como supisteis?

—Porque hoy no invité a Juven al Palacio de la Emperatriz. —La emperatriz bajó los ojos y respondió.

La vieja vizcondesa Juven debería haber estado en el Palacio Imperial esta noche. Ella fue quien acudió al Palacio del Príncipe Heredero como señal de confianza entre el Palacio de la Emperatriz y el Palacio del Príncipe Heredero.

Así que tuvo que quedarse al lado de Leticia hasta el final. Entonces, ¿no tendría sentido como alianza con un destino compartido? Nadie ignoraba eso. Pero la vieja vizcondesa Juven no hizo eso. Ella vino sin siquiera llamarla y dijo con una sonrisa pacífica como siempre:

—El banquete en el salón es tan grande que a Martha le resultaría difícil manejarlo, así que estoy aquí para ayudar, Su Majestad.

La emperatriz se sintió un poco incómoda en ese momento. ¿En este día, a esta hora, a propósito?

Se dio cuenta cuando descubrió que el Palacio del Príncipe Heredero había sido asaltado en un instante. Por supuesto, en el mundo sucedían cosas impensables.

El poder militar de la facción anti-príncipe heredero pudo haber sido lo suficientemente fuerte como para romper los preparativos del Palacio del Príncipe Heredero, y también existía la posibilidad de que hubiera un traidor dentro de Evron.

Sin embargo, era mucho más razonable sospechar de la persona que actuó de manera extraña.

—¿Cómo pasó esto?

La emperatriz quedó asombrada y preguntó varias veces.

La vieja vizcondesa Juven no podía hacer eso. Abrió la puerta del Palacio de la Emperatriz después de dieciocho años y permaneció como su amiga durante otros dos años.

Independientemente de lo que hubiera hecho su marido, no creía que la traicionaría.

La vieja vizcondesa Juven palideció y se arrodilló.

—Su Majestad, ¿cómo podéis dudar de mí?

—Entonces, ¿cómo debo interpretar esto? ¿Por qué dejaste el Palacio Imperial y viniste al salón? ¿Por qué no te sorprendiste y asombraste cuando Leticia se escapó aquí? —La emperatriz estaba locamente enojada—. Porque confié en ti, te envié como prueba de mi promesa a la princesa heredera. Por eso la princesa heredera ni siquiera investigó tus antecedentes. ¡Pero me hiciste traicionar al príncipe heredero!

La vieja vizcondesa Juven finalmente confesó. La emperatriz quedó atónita y no tenía nada que decir.

—Creen que si subo al trono, el vizcondado Juven será destruido.

Su marido insistió en que no podía dimitir, ahora Cedric llegaría al poder y el Vizcondado Juven sería aniquilado. Y la vieja vizcondesa Juven quedó persuadida por esas palabras.

Incluso apeló a la emperatriz.

El Gran Duque Evron era un norteño. Hasta ahora, la familia del Gran Ducado de Evron se había mezclado con sangre imperial en varias ocasiones, pero había una razón por la que nunca habían sido mencionados en la lista de sucesión.

—Al menos la emperatriz debería criar directamente a la nieta imperial, no dejarla en manos de los norteños.

La emperatriz apretó los puños bajo el dobladillo de sus largas mangas.

Había sido un largo tiempo. Nunca pensó que no tendría un espía del emperador en el palacio.

Simplemente no sabía que era el marido de su amiga de confianza.

Si se hubiera sacrificado para cuidar de su familia, la emperatriz se habría sentido un poco decepcionada. Porque ella era lo suficientemente capaz. Podría terminar con el fin de su amistad. Pero sabiendo cómo había vivido, nunca imaginó que serviría como espía de su marido, el investigador secreto del emperador.

Tenía un rostro fiel y era plausible que pusiera excusas razonables.

—Ya lo sabías.

—…Sí.

Cedric respondió en voz baja.

Ya había tomado medidas. El abuelo político del vizconde Juven ya debía haber sido capturado. La emperatriz contuvo la respiración. Cedric estaba siguiendo lo que ella pensaba que podría ser verdad.

Y Cedric lo sabía.

En ese momento, la relación de poder entre Cedric y la emperatriz se había revertido por completo.

—No os preocupéis, Su Majestad. Está bien porque me lo dijisteis. —Cedric dejó escapar un largo suspiro después de hablar—. Su Majestad cree en mí y habla con franqueza, por lo que también confiaré en Su Majestad y cubriré este asunto. Excepto por la persona directamente involucrada, la emperatriz tendrá su propia manera de tratar con el Vizcondado Juven.

—...Aún así, ¿puedes?

—Sé que debe haber habido más tormentas en el corazón de Su Majestad que yo —dijo Cedric en voz baja—. Parte de la responsabilidad de Tia está en esto. También es mi responsabilidad. Podría haberse evitado si se hubiera realizado suficiente trabajo de verificación en el Palacio del Príncipe Heredero. Por lo tanto, no puedo decir que Su Majestad sea responsable de todos ellos sola.

No era nada más que asunto del bebé, por lo que su corazón estaba complicado. Pero nuevamente, era asunto del bebé, por eso quería terminar esto con la reconciliación.

—Si continuáis tratando a Leticia como a vuestra nieta, no habrá nada más que desee de Su Majestad.

La emperatriz asintió lentamente con la cabeza.

Cedric de repente se preguntó si Artizea sabía quién era el espía en el Palacio de la Emperatriz.

Era muy probable que no.

Desde el principio, la vieja vizcondesa Juven era mayor que la emperatriz. Y su marido era considerablemente mayor que la vieja vizcondesa Juven.

Para cuando la marquesa Rosan estuvo activa, ya debían haberse retirado.

Los espías podían haber cambiado o no. De ser así, era comprensible que el emperador hubiera descuidado la decisión de sacarlo del Palacio de la Emperatriz. Si ya no pudiera conocer las noticias internas, habría sido una carga dejarlas como están.

Ahora amanecía y la ventana se hacía más luminosa.

—Tengo que regresar ahora. Todavía hay trabajo que hacer.

Alguien llamó a la puerta. Era Bertholdt, quien estaba a cargo de custodiar el Palacio principal.

—Su Majestad ha vomitado sangre y se encuentra en estado crítico. Está luchando con todas sus fuerzas.

—No es correcto anunciar que el emperador se encuentra en estado crítico en un momento en que el Palacio Imperial está alborotado. Será mejor que lo ocultes por un tiempo —dijo la emperatriz.

Cedric entendió el significado.

De todos modos, tenían que confinar al emperador. El evento de esta noche quedaría registrado como una rebelión causada por una Orden Imperial falsificada.

Sin embargo, si el emperador cayera en estado grave inmediatamente después de tal evento e incluso muriera, el registro, por supuesto, sería cuestionado.

La emperatriz estaba tratando de detenerlo.

—Creo que sería mejor no contarle toda la situación a la condesa Eunice. Me andaré con rodeos mientras hablo con ella.

—Sí. Confiaré los asuntos del Palacio Imperial a la Emperatriz. Sir Gayan ayudará a Su Majestad.

La emperatriz asintió con la cabeza.

Capítulo 286

A Cedric no le importaba en absoluto. No podía permitirse el lujo de hacer eso.

La gente le abrió el camino hasta el lugar donde se sentaba la emperatriz y se arrodilló por turnos. Cedric se acercó a la emperatriz y se arrodilló sobre una rodilla sin hablar.

—Cedric.

La emperatriz lo llamó con voz profunda y apagada.

—Gracias por cuidar de Leticia mientras estuve fuera —dijo Cedric mientras le tendía la mano.

Luego se dio cuenta de que todavía llevaba los guantes sucios y se los quitó.

La condesa Martha recibió respetuosamente los guantes.

La emperatriz se levantó un poco y puso a Leticia en los brazos de Cedric.

Leticia, que había estado durmiendo exhausta, fue despertada por el movimiento.

—Huhung... uhhunng...

Cedric cuidó al bebé que lloraba y lo sostuvo en sus brazos. Leticia sollozó y se dio cuenta que era su padre quien la sostenía, soltando la garganta y comenzando a llorar. Cedric abrazó a Leticia en una posición cómoda, apoyó su cabeza en su hombro y le dio unas suaves palmaditas en la espalda.

—Perdón por mostrar solo mi cara en este momento. Continuad el banquete. Voy a poner al bebé a dormir.

Si hubiera sido ayer, sus palabras habrían sido sólo un saludo.

Pero hoy ya era diferente. Era una orden.

Los músicos empezaron a tocar de nuevo. Los ingeniosos asistentes trajeron algunas velas más para iluminar el interior del salón.

Se reanudaron las conversaciones detenidas.

Había otras historias que realmente querían contar, pero por ahora tenían que tener una conversación sobre cualquier tema.

Porque el nuevo gobernante del Imperio había expresado su voluntad de cortar la atención.

Cedric hizo una reverencia a la emperatriz y se giró sosteniendo a Leticia. Era la primera vez que Leticia lloraba con tanta tristeza, por lo que le rompía el corazón.

Cuando salió del salón, Gayan todavía estaba esperando con cara de ansiedad.

—Su Alteza.

—Más tarde.

Cedric volvió a decir lo mismo esta vez.

Ya había oído hablar de lo que había sucedido en el Palacio del Príncipe Heredero en el camino. Era algo que hacer más tarde.

Ahora era el momento de agradecer a quienes arriesgaron sus vidas para salvar a Leticia.

La condesa Martha, que lo seguía con sus guantes, guio a Cedric.

El primer lugar al que fue Cedric fue la habitación donde descansaban Mielle, Hazel y Natalia.

Como si ya hubieran oído llorar afuera al bebé, Natalia y Bernat, Hazel y Belmond, se levantaron y se arreglaron cuidadosamente. Mielle estaba dormida como si se hubiera desmayado. Keshore intentó despertarla. Cedric le hizo un gesto a Keshore para que se relajara. Y saludó primero a Natalia.

—Estoy agradecido por la amabilidad que la princesa heredera ha brindado a mi hija.

Fue bendecida con bendiciones indescriptibles.

Su oponente también habría protegido a Leticia. Ella era útil como rehén y no podían hacer nada sin el apoyo de la Familia Imperial. Pero para Cedric, no podría haber sido más escalofriante. Todavía no podía agradecerle por salvarla. Leticia era ahora la heredera del Imperio.

Era imposible decir que el emperador del Imperio recibió beneficios de un país extranjero para salvarle la vida.

Entonces Cedric habló sólo en su mente y bajó la cabeza. En otras palabras, no podía porque luego quedaría en deuda con Leticia. Pero haría cualquier cosa si pudiera hacer algo a cambio.

Natalia puso cara de perplejidad.

—No he hecho mucho. Me alegro de que no le haya pasado nada la nieta imperial.

—Gracias.

Cedric habló de nuevo.

Bernat sonrió. No se atrevió a hablar abiertamente, pero el Reino Iantz sería recompensado con grandes recompensas.

—¿Estás bien, nieta imperial?

Leticia, agotada por su lucha, estaba tranquila en sus brazos. Aunque estaba callada, parecía haberse calmado un poco. Sería mejor dejarla con el médico y la niñera, pero Cedric no lo hizo.

Luego, caminó hacia Mielle. En lugar de Mielle, Keshore inclinó la cabeza ante Cedric. Era una cara dolorosa.

Llegó al Palacio Imperial tan pronto como recibió una llamada de Hazel, pero ya no era un Caballero Guardia y no podía entrar.

Era el joven de Keshore quien custodiaba la puerta. Era inútil suplicarle que se llevara sólo a su hija.

En ese momento, los Caballeros de Evron salieron corriendo y pisotearon a la Guardia de la Puerta Oeste de inmediato. Keshore y el editor en jefe de Belmond saltaron presas del pánico al vertiginoso palacio.

Y en la entrada de un camino utilizado como pasadizo secreto en un arbusto a un lado del jardín, encontró a Hazel cuidando a Mielle que se había caído.

Poco después llegó Natalia. Con la ayuda de los otros guardias, llegaron al Palacio de la Emperatriz y descansaron hasta ahora.

—Estoy realmente agradecido con la señorita Mielle y la señorita Hazel.

Cedric inclinó la cabeza hacia Hazel. Hazel rápidamente cayó de rodillas. A su lado, Keshore y el editor en jefe de Belmond hicieron lo mismo.

—Es una afirmación absurda. Si algo como esto sucede, debería obedecer la orden del mayordomo y del capitán, pero en lugar de hacerlo, sólo os agradezco que me perdonéis incluso si actué arbitrariamente.

—Debe haber habido una razón por la cual no lo seguiste. Al contrario, lamento no haberte dado esa confianza —dijo Cedric.

Si fueran soldados, debían obedecer las órdenes, incluso en caso de duda. Pero no Hazel y Mielle.

—Estoy realmente agradecido de que Leticia esté aquí sana y salva gracias a vuestro criterio y determinación. Por favor cuidad bien de Leticia de ahora en adelante.

—Me siento honrada.

Hazel, sin saber dónde pararse, inclinó la cabeza.

Cedric también se disculpó con Keshore.

—Aún queda mucho por saber sobre tu dolor de corazón. Lo lamento.

—No. Mi hija ahora es adulta... Me preocupaba en vano como padre. —Keshore respondió con voz quebrada.

No tenía intención de reprocharle a Mielle. Ni siquiera se sintió triste porque una niña débil como Mielle se viera obligada a realizar una tarea irrazonable. Habría estado dispuesto a dar su vida para devolver el favor si hubiera estado allí. Sin embargo, Mielle parecía estar pagando el precio ella misma y se sentía muy doloroso y extraño.

Parecía que ese era el destino de Mielle. Incluso sabiendo que a Mielle originalmente le gustaban los niños y hubiera querido tener los suyos si estuviera sana.

Cedric agradeció al editor en jefe de Belmond con unas pocas palabras y salió de la habitación.

Gayan lo siguió de nuevo. Cedric entró en la habitación donde estaba la cuna.

Después de poner a Leticia en la cuna, el médico que esperaba llegó corriendo. Estaba tan caliente que él se daba cuenta con solo abrazarla.

Cedric tomó una toalla mojada y limpió con la mano el rostro hinchado de Leticia.

Sólo entonces finalmente llevó a Gayan afuera. Los guardias que custodiaban este lugar eran todos hombres de Gayan, por lo que podía confiar en ellos.

—¿Cómo está la gente que estaba en el Palacio del Príncipe Heredero?

—Estaban en la residencia del Gran Duque Evron. Se dice que el número de víctimas es treinta y dos. —Gayan añadió—: Todos son caballeros.

De ser así, significaría que todos los bebés y nodrizas que quedaron para servir como señuelos en caso de emergencia resultaron ilesos.

Cedric dejó escapar un largo suspiro.

Sabía que no había nada que pudiera hacer. Él mismo había sobrevivido de esa manera.

Pero aun así, quizás incluso más, fue desgarrador ver al pueblo de Evron arriesgando sus vidas por Leticia.

Y Marcus, que lo vio, tomó una decisión diferente, pero aún quedaba algo por entender.

—Lo siento.

Gayan se disculpó doblando su cuerpo.

También fue responsable de la inauguración del Palacio del Príncipe Heredero.

Se lo habían prometido de antemano. Si el Palacio del Príncipe Heredero resistía con la puerta cerrada y la conmoción se extendía, Gayan planeaba enviar refuerzos para atrapar a quienes perturbaran el Palacio Imperial.

Por eso, tan pronto como la emperatriz llamó, Gayan pudo liderar a trescientos guardias.

Pero antes de que pudiera moverse, entraron en el Palacio del Príncipe Heredero. Efectivamente no estaba haciendo nada.

—Realmente no crees que llegas tarde, ¿verdad? —dijo Cedric.

Gayan respondió sin mostrar ninguna expresión en su rostro.

—Su Alteza me ha dado plenos poderes para actuar según las circunstancias. Juzgué mal la situación.

—El Palacio del Príncipe Heredero fue forzado demasiado pronto. No se pudo haber hecho nada.

Puesto que el bebé estaba en juego, no se podía decir que la victoria y la derrota fueran las prioridades.

Pero Cedric no tuvo más remedio que decirlo. De hecho, era casi como si Gayan no fuera el responsable.

No importa cómo lo pensara, no había manera de que pudiera perforarse tan fácilmente en tan poco tiempo.

Esta noche, no era otro que el Palacio del Príncipe Heredero el que estaba más cuidadosamente custodiado.

Entre los setenta Caballeros de Evron y los miembros de la Guardia, cien también lo custodiaban, incluidos aquellos que pensaban que eran verdaderamente confiables.

También había empleados.

Los sirvientes del Norte no eran sólo sirvientes y sirvientas. La mayoría de ellos eran aquellos que habían completado su servicio militar en el Gran Ducado de Evron.

Incluso si no fueran caballeros, habrían podido hacer lo suficiente para servir como soldados.

A lo sumo, la cantidad de tropas disponibles para la facción anti-príncipe heredero era solo una parte de los Guardias y una unidad de soldados que podían colarse en secreto.

Incluso si el Palacio del Príncipe Heredero no era apto para ser asedio, no tenía sentido que no pudiera defenderse con este número.

No lo movió a otro lugar porque pensó que lo detendrían.

Y era demasiado trasladarse a la residencia del Gran Duque, todo el cebo preparado podría ser en vano. Y los Guardias tardarían demasiado en brindar apoyo.

No era necesario demostrar que sólo los Evron creían en este importante momento.

Sin embargo, era imposible distinguir entre un asesino y un espía en el Palacio de la Emperatriz.

Sin embargo, por muy preparados que estuvieran, si la puerta se abría desde dentro, no podrían resistirla. Incluso si fuera la fortaleza de Evron, era lo mismo.

La razón por la que no pudieron resistir ni siquiera treinta minutos fue porque había una información privilegiada.

Después de eso, los perseguidores ni siquiera pudieron pisar la sombra de los Caballeros de Evron. Significaba que Gayan se había movido a tiempo.

—...Es mi responsabilidad —dijo Cedric en voz baja.

Gayan malinterpretó el significado y bajó la cabeza más profundamente. Esto se debía a que los Caballeros de Evron lo tomaron como una señal de que era su culpa no haber protegido adecuadamente el Palacio del Príncipe Heredero.

Pero Cedric no lo quiso decir de esa manera.

Fue cuando.

—Su Majestad la emperatriz ha llegado.

Gayan levantó la cabeza, sorprendido.

Si la emperatriz tenía negocios con Cedric, lo correcto era que lo llamara. Ella no estaba destinada a llegar tan lejos.

El rostro de Cedric se enfrió.

—Ve.

Gayan ocultó su sorpresa y salió apresuradamente de la habitación.

—Ábrela —ordenó Cedric y la puerta se abrió.

La emperatriz entró en la habitación sin la condesa Martha.

Salió del salón justo a tiempo para que los enviados diplomáticos no la malinterpretaran y regresó enseguida.

Había una profunda fatiga en su rostro.

—Tengo algo que decirte.

—Por favor, decidme.

—Es mi responsabilidad que el Palacio del Príncipe Heredero haya sido violentado.

La emperatriz respiró hondo. Entonces ella dijo:

—El espía era el marido de Juven.

Cedric no se sorprendió.

El viejo vizconde Juven fue quien Artizea aceptó como alianza debido a la emperatriz.

Capítulo 285

—¿Qué?

El emperador no entendió las palabras de inmediato y volvió a preguntar.

El asistente principal colocó un cojín en su espalda para que el emperador pudiera sentarse. Y le entregó un poco de agua tibia. El emperador no lo recibió.

El jefe de servicio dijo con un rostro tranquilo e inmutable:

—Su Majestad me salvó la vida. Quizás lo hayáis olvidado.

—Theodore…

El emperador no habló, pero se mordió la boca.

Eso fue cuando tenía veinte años.

En ese momento, aunque fue elegido por la emperatriz predecesora, no recibió el reconocimiento de su padre y los grandes nobles lo despreciaban como hijo ilegítimo.

Theodore era el hijo mayor del Ducado de Orca, el hogar de la emperatriz predecesora. Pronto, se convirtió en un oponente al que no podía evitar enfrentarse en ese momento.

—Me salvasteis cuando Lord Orca intentaba matarme. ¿Recordáis lo que me dijisteis en ese entonces? —dijo el asistente principal.

El emperador no lo recordaba exactamente.

Lo importante para él entonces era el hecho de enfrentarse a Theodore. Cómo se vería ante el Duque Orca y la emperatriz predecesora. Y más tarde, pensó que en realidad era una coincidencia que tuviera la suerte de superar eso.

El asistente principal dijo con un sonido ahogado en la garganta:

—El cuerpo humano del pueblo imperial se rige por la Ley Imperial, y no importa cuán poderosos sean, ¿es justificable matarlos con los puños en el acto? En ese momento, pensé que tendría que apoyar a esta persona por el resto de mi vida.

La mayoría de los asistentes del tribunal se encontraban en condiciones miserables.

Como servían a la Familia Imperial, su estatus no debía ser bajo. Sin embargo, a diferencia de sus colaboradores más cercanos, carecían de poder y tenían que inclinarse todo el tiempo.

Las dificultades físicas fueron el segundo problema. Si fueran nobles decentes, no intentarían trabajar todo el tiempo.

Por tanto, lo más común para los nobles caídos que venden a sus hijos era convertirlos en sirvientes.

O fue la elección de muchas personas que fueron completamente excluidas de la herencia dentro de la familia y tuvieron dificultades para ganarse la vida porque ni siquiera tenían una propiedad heredada.

Si no fuera por eso, no tendrían la capacidad de traer a sus hijos como ayudantes cercanos, pero solo se trataba de enviarlos en anticipación del favor de la Familia Imperial.

A menudo ocurría que niños ilegítimos eran adoptados y traídos como asistentes.

Hubo momentos en que fueron favorecidos y ganaron poder. De asistente a asistente, fueron reconocidos por sus habilidades y se convirtieron en una autoridad.

Sin embargo, la mayoría de ellos fueron tratados peor que los muebles del Palacio Imperial. Los muebles viejos que se habían heredado durante más de cien años eran preciosos y se manejaban con cuidado, pero golpear a un asistente en la cara no era nada.

Esa fue la primera vez que el jefe de servicio dijo que no.

—¿Qué sabría una persona como yo sobre política? Lo único que podía hacer por el resto de mi vida era cuidar que la comida de Su Majestad no fuera venenosa, que su cama fuera cómoda y que no hubiera pequeñas perturbaciones en el momento en que estaba a punto de hacer algo importante.

—Willie.

—Sin embargo, había una razón para que esa persona sirviera a Su Majestad.

La lealtad no se basaba únicamente en el afecto personal.

El asistente principal recibió la gracia de que el emperador le salvara la vida. Pero no dedicó su vida únicamente a devolverlo.

—Cuando Su Majestad estaba enojado, a veces tiraba cosas. A menudo regañabas a los asistentes y, más a menudo, a la víctima de una conspiración. —El asistente principal dijo lentamente—: Pero no pisoteasteis a las personas que estaban debajo de vos golpeándolas con las manos y los pies ni las insultasteis deliberadamente. Fuisteis cruel y, a veces, incluso hicisteis llorar a los sirvientes de Su Majestad.

Lo conocía mejor porque había sido el más cercano a él toda su vida.

—Pero todos se comprometieron porque tenían un propósito.

Los asesinatos y envenenamientos continuaron hasta su ascenso al poder. Las represalias políticas también se llevaron a cabo sin interrupción. Hubo momentos en que hubo una purga cada dos años. Cada vez que se pronunciaba la palabra traición, los gritos de aquellos que morían en un castigo familiar desgarraban el cielo nocturno. La sangre de los muertos que fueron falsamente incriminados fluyó como un río.

Aún así, el asistente principal nunca tuvo el valor de reprender al emperador.

Creía que el mundo más allá sería mejor.

El pueblo del Imperio se regía únicamente por la Ley Imperial. Pensó que crearía un mundo así.

Incluso para elevar el poder imperial.

El jefe de servicio tampoco era estúpido. También sabía que no era lamentable porque el emperador lo encontró, quien casi fue asesinado a golpes por Lord Orca.

Con todo eso incluido, todavía creía que tenía un decreto emitido por el emperador.

—Había un mundo que incluso una persona como yo veía a través de Su Majestad. Incluso si eso no sucedía inmediatamente durante su reinado, o tal vez no se hiciera realidad para siempre, había un mundo que yo también esperaba, Su Majestad.

Algunos creían que amasar y secarse las manos y los pies era la forma de acercarse a su sueño.

El asistente principal miró al emperador.

—La primera vez que Sir Lawrence golpeó a un sirviente fue cuando tenía nueve años.

El emperador ni siquiera lo recordaba, y el asistente principal ni siquiera preguntó.

—El asistente era un niño de trece años. Acababa de entrar al Palacio Imperial, pero era un niño joven, así que lo elegí a propósito y lo uní a Sir Lawrence.

Porque sabía que el corazón del emperador estaba con Lawrence.

Formó una relación desde temprana edad, esperaba que Lawrence tuviera un asistente así, tal como había servido al emperador.

Lawrence golpeaba al asistente todos los días. Aprovechó pequeñas acusaciones para golpearlo. O le ató mal los cordones de los zapatos o la esquina del libro estaba arrugada.

Luego ni siquiera se molestó en regañarlo. De principio a fin, el niño estuvo cubierto de moretones y, mientras lo soportaba, el corazón del asistente principal se rompió.

Después de eso, el asistente principal no unió al joven sirviente a Lawrence.

Lawrence abofeteó a un hombre y se rio. La violencia no tenía ningún propósito.

Cuando Lawrence finalmente mató a un hombre con sus propias manos por primera vez, el asistente principal informó al emperador.

No esperaba un gran castigo. Pero esperaba que el emperador hablara como lo hizo cuando salvó de nuevo al asistente principal.

—El cuerpo humano del pueblo imperial se rige por la Ley Imperial. No mereces empuñarlo hasta que lo sepas.

También tenía un deseo para el mundo y esperaba que se hiciera realidad a través del Emperador.

Incluso si amaba y perdonaba a su hijo, esperaba mantener intacto su precioso Imperio.

El emperador no lo hizo. Porque todavía era inmaduro, porque todavía estaba lleno de energía, porque había cosas que le hacían enojar. Luego lo cubrió.

—No te preocupes demasiado. Es demasiado arrogante y cruel, pero no estúpido. ¿No están a su lado la marquesa Rosan y la princesa heredera?

El jefe de servicio asintió con la cabeza ante eso.

No lo sabía, tal vez ni siquiera pensó que estaba equivocado. La gobernanza puede no tener nada que ver con los logros humanos individuales.

El emperador también era una persona cruel, pero ¿todavía no le hacía soñar?

Obviamente, esta debió ser la razón por la que la marquesa Rosan y la Santa también eligieron a Lawrence.

Pero la Santa murió. Lawrence destruyó el Imperio.

Él fue testigo de todo.

Y un día, cuando de repente abrió los ojos, se dio cuenta de que había regresado al pasado.

El emperador, esta vez, encubrió el crimen cuando Lawrence se aprovechó de los niños.

Lo que le importaba en ese momento era que el crimen de Lawrence había empeorado la opinión pública.

Esta vez, no estaba enojado por violar la Ley Imperial.

—No me atrevería a decir que tengo mis derechos en el trono de Su Majestad. Pero el trono en el que se sentó Su Majestad no era el que yo había soñado.

El emperador lo miró sin comprender, con la boca abierta.

—Su Majestad nunca ha dejado de lograr lo que se propuso. —Las lágrimas brotaron de los ojos del jefe de servicio—. Así que maté a Su Majestad. Poco a poco durante los últimos dos años.

Había servido durante cuarenta años. En la memoria del sirviente principal, había doce años más que eso.

El jefe de servicio no tenía a nadie a quien llamar familia. Sus padres ya estaban muertos. Temía que sus hermanos fueran una molestia para el emperador, por lo que los echó.

El emperador era el pilar y el techo al que había dedicado su vida a cultivar y cuidar. Era su orgullo cuidar el pilar del Imperio. Cuando el emperador confió en él, se sintió tan seguro y aliviado como un hombre bajo el resistente techo, incluso bajo una fuerte lluvia.

Pero si no fuera el pilar correcto, ¿qué podría hacer?

El comportamiento de la marquesa Rosan fue diferente de lo que conocía. El jefe de servicio sabía que ella también había regresado.

Entonces, en lugar de derribar el pilar, decidió molerlos poco a poco. Para darle tiempo para construir un nuevo pilar y techos.

Primero, cambió la dieta del emperador.

Le dijo a la condesa Eunice qué hierbas poner en el agua con miel de manera diferente a lo que habían dicho los médicos.

Añadía o quitaba algunas de las medicinas que le daba el médico en forma de decocción. Preparó alimentos utilizando otros materiales medicinales y dijo que eran buenos para la salud.

Se hizo cargo de la enfermedad del emperador durante treinta años, sumando diez años a los veinte años, los diez años en el futuro que desaparecieron.

Durante el último año antes de que el emperador muriera, se aferró desesperadamente a su salvavidas.

Conocía la salud del emperador mejor que el médico. También habló de lo que era bueno y lo que era malo. Hizo cosas buenas y malas al mismo tiempo. Hizo que pareciera que la condición y la resistencia del emperador se mantenían y tomó el control total de la situación. Si de repente empeorara, los médicos podrían haberlo notado y tratado.

El emperador lo miró sin comprender.

Cuando se conocieron, ambos eran chicos de rostro sonrosado. El emperador lo veía desde hace cuarenta años. Envejecieron juntos y el rostro de la otra persona les resultaba más familiar que el suyo.

Pero ahora el viejo rostro del asistente principal parecía el de un extraño.

—Tú, Willie, tú...

El emperador sólo pudo decir eso.

Sintió algo parecido a una bola de fuego surgiendo de su pecho.

—¡Puaj! ¡Uhhuk!

Vomitó sangre.

—Estaré a vuestro lado hasta el final, Su Majestad —dijo el asistente principal. No dudó en recibir en su mano la sangre vomitada del emperador.

Como cuando era fiel.

Al regresar al Palacio Imperial, Cedric fue directamente al Palacio de la Emperatriz, no al Palacio del Príncipe Heredero. Gayan lo siguió e informó de la situación en el Palacio Imperial.

—Con la excepción de los seis Guardias, los 34 están custodiando el Palacio Imperial. 124 miembros de la Guardia murieron, pero ahora el interior del Palacio Imperial está estable.

—¿Son dignos de confianza los 34?

—Hay mucha gente para observar, pero los coloco en un lugar donde podamos ver. Y el Palacio del Príncipe Heredero…

Cedric dejó de caminar.

—Más tarde.

—Lo siento.

Gayan retrocedió.

En el salón del Palacio de la Emperatriz seguía sonando la música.

Cedric abrió la puerta de golpe sin siquiera pensar en quitarse los guantes y las botas escamosas y maltratadas. También había una mancha de color rojo oscuro en su sien.

Sorprendidos, los músicos detuvieron sus manos. Todos en el salón se volvieron hacia él.

Estaba claro lo que había hecho el príncipe heredero.

Que ganó.

Athena: Al final hay bastantes retornados. Oye, pero muy inteligente este asistente. Me ha gustado bastante esta parte.