Capítulo 24

El casino del barón Yetz en la calle Fontai era el lugar más espléndido y al mismo tiempo más vulgar de la capital.

Los pilares de la entrada estaban envueltos en pan de oro, mientras que las fascinantes obras de arte estaban dispuestas en el salón principal sin ningún orden en particular.

La alfombra que se extendía por el suelo estaba hecha de una tela muy cara importada del sur. El candelabro de cristal reflejaba la luz de las velas, brillando intensamente incluso en medio de la noche.

Esta era la estrategia del barón Yetz, gastar dinero, incluso hasta el punto de parecer llamativo.

De todos modos, sin importar cuán extravagantemente decorado estuviera el interior, la única impresión que uno obtendría sería cómo un plebeyo de poca monta había comprado su título con dinero.

En ese caso, era mejor para él jactarse de la abrumadora cantidad de dinero que tenía.

Se podía escuchar el sonido de los invitados enmascarados vitoreando mientras jugaban sus cartas o tiraban los dados.

Hombres y mujeres semidesnudos con copas de oro se deslizaban como peces entre el ruido.

El barón Yetz estaba feliz con el buen viento de hoy. El negocio estaba en auge.

Cuando terminó con éxito su patrulla y se dio la vuelta para irse, el secretario de repente se le acercó presa del pánico.

Todos los presentes miraron al secretario, preguntándose qué estaba pasando.

—¿Qué te dije, tonto? Si irrumpes en el salón principal de esta manera, los invitados de los clientes no podrán concentrarse en sus juegos…

—¡Este no es momento para preocuparse por eso! ¡Estamos en problemas!

—¿En problemas?

—El Gran Duque Evron está aquí. ¡Trayendo consigo el documento de propiedad del Corazón de Santa Olga!

Por supuesto, era imposible que el barón Yetz no supiera quién era el Gran Duque Evron. Sin embargo, quedó desconcertado y, por un momento, no pudo entender lo que su secretario quería decirle.

Nunca había pensado que el mismo Gran Duque Evron alguna vez vendría a su casino.

Además, el asunto del Corazón de Santa Olga había sucedido hace tanto tiempo que le tomó un tiempo comprender el significado detrás de las palabras del secretario.

Pero poco después, entendió la situación y se apresuró a ir a su oficina.

El aire helado barrió la oficina como una cuchilla afilada.

El barón Yetz vaciló al entrar. Siete caballeros habían tomado el control de la oficina.

Los caballeros del Gran Duque Evron tenían una estricta disciplina militar y un gran vigor. Todos eran jóvenes, por lo que podrían haberse dejado llevar por la atmósfera bulliciosa y derrochadora del casino, pero en cambio, todos mantuvieron la compostura.

Sentado en un sillón, el Gran Duque Evron ya se veía visiblemente molesto.

—Saludos, Gran Duque Evron, ¿a qué le debemos el honor de que Su Gracia se haya tomado el tiempo de venir a este lugar miserable y humilde?

—Siéntate —dijo Cedric con firmeza.

No le gustaba el ambiente en el casino.

Por lo tanto, no podía considerarse improcedente que ejerciera el poder sin respetar el debido proceso.

—Su Gracia debe ejercer su poder. Puede apuntar en cualquier dirección que desee. Esto es solo una gota en el océano de todo lo que el barón Yetz ha hecho hasta ahora.

Freyl había expresado con un resoplido.

El barón Yetz se sentó con las piernas juntas con cuidado. Cedric tiró el documento.

Cedric esperó a que el barón Yetz verificara el documento con sus manos temblorosas y luego habló.

—He adquirido la propiedad del Corazón de Santa Olga. Como no ha pagado durante siete años, no creo que tenga derecho a hacer ningún reclamo al respecto.

—E-Eso es…

—Buscaré el lugar para encontrarlo y también aprovecharé la oportunidad para verificar sus libros de contabilidad.

Cedric declaró imponente.

—¿Disculpe?

El barón Yetz preguntó reflexivamente.

Pero los caballeros no esperaron para actuar. Tan pronto como Cedric hizo un gesto con la mano, comenzaron a registrar la oficina en perfecto orden.

El barón Yetz se sobresaltó y trató de ponerse de pie. Sin embargo, antes de darse cuenta, uno de los caballeros detrás de él puso su mano sobre sus hombros y lo obligó a volver a sentarse.

De repente se escuchó un grito afuera. Los siete caballeros en la oficina no eran los únicos que había traído Cedric.

Docenas de caballeros ocuparon el área administrativa del casino al mismo tiempo. Los guardias del barón Yetz intentaron responder, pero se vieron dominados rápidamente.

Por supuesto, no había forma de que simples matones pudieran resistirse a los verdaderos caballeros.

No se había controlado el espacio en el que se encontraban los invitados, pero era imposible que la conmoción no se hubiera transmitido al exterior.

Los invitados asustados salieron corriendo del casino.

Uno de los empleados corrió a la oficina para informar la situación, pero los caballeros lo atraparon y lo pusieron de rodillas.

—¡Incluso Su Gracia no tiene derecho a hacer esto en mi lugar de trabajo!

El barón Yetz gritó con voz llorosa. Cedric luego afirmó sin cambiar su expresión:

—La Oficina de Seguridad Pública no se opondrá a mi registro en la oficina de un casino que parece haber cometido ilegalidades. O tal vez, ¿no hay necesidad de hacer esto para que entregues la joya?

Cedric preguntó a pesar de que sabía que el barón Yetz no lo poseía.

«¿Mencionará a la marquesa Camellia?» En ese caso, Cedric haría lo que fuera necesario para que el barón lo acompañara a una reunión con la marquesa Camellia.

Sin embargo, la probabilidad de que el barón Yetz la nombrara era extremadamente baja.

Gotas de sudor se formaron en la cara del barón Yetz. Como era de esperar, trató de excusarse.

—...Bueno, si esperas un momento, te lo traeré.

—Los caballeros presentes pueden traerlo de inmediato; solo tienes que decir dónde está.

—Dame tiempo hasta mañana.

—¿Como puedo confiar en ti? Las personas que toman las posesiones de otra persona y no pagan durante siete años no tienen ninguna credibilidad, ¿no crees? —dijo Cedric fríamente—. Si tú mismo has usado tu poder para estafar a un buen comerciante y te has apoderado del diamante en el que había invertido la mayor parte de sus activos, seguramente has hecho otras cosas similares. Lo demostraré.

—Uhh…

—Si tienes alguna queja, dime dónde está el diamante —exigió Cedric cortésmente, pero era una completa amenaza.

El barón Yetz no pudo decir nada.

No tenía forma de salir de esta situación.

El Gran Duque Evron tenía un estatus demasiado alto para ignorarlo u oponerse a él.

Si fuera un noble insignificante de bajo estatus, habría usado la reputación de la marquesa Camellia a su favor.

Sin embargo, la marquesa Camellia no toleraría que el barón Yetz usara su nombre contra el Gran Duque Evron.

Su otra opción era fingir que el documento del señor White ya no era válido, pero el riesgo era demasiado grande.

En uno de los archivos de archivos ocultos, había un documento manipulado.

Sin embargo, no pudo abrir estos archivos frente a otros. Hace mucho tiempo, había almacenado el documento con otros documentos falsos, sin saber que esto sucedería.

Además, el Gran Duque Evron tenía en su poder el documento original, por lo que no tendría problema en desacreditar la autenticidad del documento manipulado. La corte también se pondría del lado del Gran Duque Evron incondicionalmente.

Incluso podría, de alguna manera, provocar la ira de la marquesa Camellia por causarle un inconveniente.

Los caballeros pusieron la oficina patas arriba. Habían sacado tanto las cajas de archivos que estaban escondidas como la caja fuerte.

El asustado secretario del barón Yetz le entregó la llave. Con la llave, ya no había necesidad de romper la cerradura de la caja fuerte.

El barón Yetz probó su último recurso con la cabeza gacha.

—Su Gracia, tengo un diamante azul que es aún más grandioso y magnífico. Puedo dárselo en su lugar…

—Qué pena. Realmente necesito el Corazón de Santa Olga. La señorita me lo pidió específicamente como regalo. No debería darle otra joya, ¿verdad?

El rostro del barón Yetz se puso pálido. Se había dado cuenta de que la única dama con el estatus suficiente para recibir el Corazón de Santa Olga como regalo del Gran Duque Evron era la emperatriz.

Estaba en un verdadero aprieto. No podía pensar en una salida sin importar cuánto lo intentara. Y si averiguaban qué había en el sótano...

Cedric apartó la mirada del barón Yetz.

El barón Yetz era una escoria. Destruir la oficina de este hombre no era algo por lo que sentirse culpable. Además, le había prometido a Freyl que ignoraría el debido proceso.

Sin embargo, a Cedric no le gustaba usar pretextos para oprimir a otros con su poder.

Justo cuando estaba pensando en eso…

Uno de los caballeros corrió y se arrodilló ante él.

—Su Gracia, hay una mazmorra en el sótano, creo que debería venir a ver por sí mismo.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Cedric, desconcertado. La mayoría de las casas señoriales aristocráticas tenían al menos una pequeña mazmorra. Sería extraño si no hubiera una mazmorra en este casino con matones dentro.

Sin embargo, la actitud del caballero era inusual. Cedric se puso de pie y siguió al caballero al sótano.

Cuando llegó al lugar, contuvo la respiración.

Lo que había allí no era una pequeña mazmorra que pudiera albergar a tres o cuatro personas, sino un campo de prisioneros que podía albergar a más de cien.

En el interior, decenas de niños y niñas desnudos estaban encadenados.

Trata de personas.

—Aunque las leyes imperiales ahora solo existen nominalmente, esto no significa que no haya estado de derecho.

Artizea dijo en voz baja, sosteniendo su taza de té.

El té tenía un aroma maravilloso. Sin embargo, a Artizea le resultó un poco pesado beber en medio de la noche porque contenía un poco de nuez de betel que no se ajustaba a su frágil constitución.

Pero no podía rechazarlo ya que se lo había dado la marquesa Camellia. No tuvo más remedio que beber el té.

—Aunque el emperador hace lo que quiere, todavía teme despertar la ira de la gente, aunque no lo dice abiertamente. Está bastante obsesionado con la legitimidad y el poder. Leí en alguna parte que lo que experimenta un príncipe heredero puede influir en todo su gobierno, y creo que eso es cierto.

—¿Qué quieres decir, señorita Artizea?

—El juego es aceptable. Las drogas son aceptables. Los sobornos son aceptables. Incluso la violencia es aceptable. Al público no le importa, porque para ellos ese es el comportamiento típico de los nobles. —Artizea continuó—: Pero lastimar a los niños pequeños provocará la ira de la gente. Su Majestad también estará furioso. Incluso si solo pretende estar furioso para mantener el sentimiento público bajo control.

—¿Está tratando de amenazarme, señorita?

—Solo te digo que te conviene cortar esa conexión, por el bien del Gran Duque Roygar. marquesa Camellia.

Artizea la miró fijamente con sus ojos turquesa.

Athena: Qué asco de gente. La trata de personas es de lo más repugnante que hay. Y Tia, siempre un paso por delante.

Capítulo 23

Todos sabían que la Gran Duquesa Roygar obedecía a su hermana mayor, la Marquesa Camellia, como si fuera su madre.

La marquesa Camellia también era la más firme partidaria del Gran Ducado Roygar.

Ni Cedric ni Freyl imaginaron que su nombre estaría involucrado en este asunto.

La chica bajó la cabeza, estallando en lágrimas.

—Mi padre invirtió casi todos sus bienes en el Corazón de Santa Olga. Nunca pensó en el beneficio económico. El simple hecho de estudiar una joya histórica representa una gran experiencia para la carrera de un joyero. Pero al final, todo lo que quedó fue un trozo de papel descolorido.

Aunque White había firmado un contrato y un pagaré, nunca habría llevado este caso a los tribunales.

¿Qué juez se atrevería a fallar contra la marquesa Camellia a favor de un plebeyo?

—Debido a esto, mi padre quebró. Tuvo que trabajar tan duro que colapsó y murió repentinamente. Esas personas mataron a mi padre.

Se quejó, sin embargo, no esperaba que Cedric hiciera nada al respecto.

¿Qué persona pelearía con un noble de alto estatus por alguien a quien acaban de conocer?

Más aún, un noble por el bien de un plebeyo.

Ella le había contado esta historia porque solo quería expresar sus sentimientos a alguien. Todo este tiempo, se había sentido tan desolada e indefensa.

Cedric entendía sus sentimientos.

Por eso esperó sin decir nada, hasta que ella dejó de llorar. Luego, le entregó el dinero por el valor nominal del pagaré más intereses y un poco más de compensación.

—Ahora, no es más que un trozo de papel. Decidimos no quemarlo porque mi padre nunca perdió la esperanza.

—Es comprensible que el señor White no quisiera hacer eso.

Pero Cedric estaba en una posición diferente. Ningún tribunal se atrevería a negar o dudar del documento en su poder.

La chica firmó el contrato de venta con los ojos llenos de lágrimas. Con esto, se le transfirió la propiedad del Corazón de Santa Olga.

Después de unas pocas palabras de consuelo, los dos salieron de la casa de White.

Cedric primero regresó a la mansión Evron en la capital porque era demasiado tarde para regresar al campamento militar.

Se quitó el abrigo y se lo dio al sirviente, luego se recostó en el sillón. Tenía ganas de tomar un trago.

Como si se hubiera dado cuenta, Freyl tomó una botella de brandy y una copa del estante. Poco después, sirvió la bebida.

Cedric aceptó la copa de brandy de Freyl.

—Es intrigante.

Esas fueron las primeras palabras de Freyl.

—¿Intrigante?

—Al principio había pensado que la señorita Artizea solo quería una joya preciosa como regalo de propuesta. Nunca imaginé que esto estuviera relacionado con el Gran Duque Roygar. Ahora puedo entender por qué dijo que ella y Miraila son diferentes.

Hace unas horas, la había llamado hija de Miraila, pero ahora parecía haber cambiado de opinión.

—No había pensado en eso.

—¿Qué debemos hacer? La señorita Artizea le dio a Su Gracia un pretexto para luchar contra la marquesa Camellia. Si demandamos por la devolución del diamante, podríamos dañar la reputación del Marquesado Camellia.

Cedric miró a Freyl con una expresión sutil en su rostro. Freyl habló con entusiasmo.

—Un comerciante honesto quebró y murió después de ser estafado para vender una joya, dejando solas a sus hijas. Esto sería un gran escándalo. Más aún si surgió mientras Su Gracia estaba buscando un regalo de propuesta.

—No tengo la intención de exponer a la Familia White al público solo para empañar la reputación de la Marquesa Camellia. ¿Cuál es el punto de librar una disputa que puede afectar a sus hijas?

No solo la marquesa Camellia, sino también Artizea, así como las hijas del señor White se verían arrastradas al escándalo.

Muchos simpatizarían con las hijas del señor White. Sin embargo, todavía se lastimarían. Un escándalo como este no era algo que pudiera ser manejado por la gente común.

Incluso Artizea sería duramente criticada; circulaban comentarios de que la hija de Miraila era codiciosa porque había querido un diamante muy ostentoso.

—Si eso sucede, prefiero no obtener ese diamante.

—Pero Su Gracia…

—Cualquier otro regalo precioso servirá. Al menos, eso es lo que pensé que dirías.

—Es diferente ahora. No solo es una joya que es una reliquia familiar, sino también una reliquia de una familia que se extinguió después de que la vizcondesa Fischer, la dama de honor de la emperatriz, se suicidara. Si la marquesa Camellia no estuviera relacionada con esto, ya se habría jactado de ello hasta el punto de que no habría nadie en la alta sociedad que no lo supiera.

Además, el joyero Odorov no sabía que la marquesa Camellia poseía la joya. Y aunque lo hubiera sabido, no era un hecho público, por lo que no se habría arriesgado a hablar de ello.

En otras palabras, la marquesa estaba escondiendo la joya.

—Si no es un regalo, entonces debe ser un soborno.

Cedric suspiró.

—¿Qué cambiaría si es un regalo o un soborno? El tío Roygar ama el dinero y no se avergüenza de codiciar la riqueza. No es ningún secreto que el tío Roygar acepta sobornos y que todos a su alrededor también. ¿Le daría la espalda el tío Roygar a la marquesa Camellia solo porque aceptó un soborno? No me parece.

—Entonces, el barón es un hombre torcido.

Freyl habló con convicción.

Cedric agitó el vaso en su mano y se quedó en silencio por un momento.

Su mente estaba en completo caos.

Si quería recuperar la joya, simplemente podía demandar.

Después de demandar, negociarían entre bastidores. Lo más probable era que, después de sopesar los costos y beneficios entre las dos partes, se pudiera llegar a un acuerdo por el diamante.

Pero, ¿era eso realmente lo que Artizea quería que hiciera?

¿No había mencionado el nombre de la marquesa Camellia porque no sabía quién tenía el diamante que quería?

Él no lo creía así.

—Sí. Eso hará que sea más fácil para ti entender qué tipo de persona soy... Si no cambias de opinión después de obtener el Corazón de Santa Olga, propónmelo tan magníficamente que todos hablen de ello.

Aunque Artizea dijo eso, para Cedric fue todo lo contrario.

Pensó que Artizea lo estaba probando.

Parecía estar tratando de plantearle un problema difícil para ver cómo lo manejaría.

—Me recuerda a un viejo cuento.

—¿Un viejo cuento?

—Una historia sobre una hermosa princesa de Oriente que exigió resolver tres acertijos para quien quisiera casarse con ella.

—Ah, eso. Donde fallaron cientos de personas.

—Al final, un joven vagabundo usa su ingenio para resolver los acertijos y casarse con la princesa, ¿verdad?

—Sí, lo recuerdo.

Cedric quería que este fuera el único acertijo.

«Pensándolo bien, las palabras de la señorita Artizea no eran del todo falsas. Al menos pude reconocer que ella es una persona de mente muy compleja. Además, a pesar de estar en el fondo del Marquesado Rosan, es una persona capaz de recopilar información valiosa.»

—Recapitulemos. La señorita Artizea pidió el Corazón de Santa Olga. Oficialmente, el diamante ahora está en manos del barón Yetz. Averigüemos un poco sobre el barón Yetz —comentó Freyl.

Cedric se perdió en sus pensamientos, agitando su vaso mientras Freyl le pedía al mayordomo que le trajera el registro de los aristócratas.

El verdadero propósito de Artizea no era la joya.

¿Fue un movimiento estratégico para el futuro?

Pero crear un escándalo para desacreditar a la marquesa Camellia no tenía ningún efecto práctico.

Sería lógico si tuviera un rencor personal contra la marquesa, o si el objetivo fuera crear una lucha de poder en la alta sociedad.

Sin embargo, no fue suficiente para dar un golpe contra las fuerzas del Gran Duque Roygar.

Además, todavía era demasiado pronto para que Cedric luchara contra el Gran Duque Roygar.

Lo que actualmente era más importante era hacer sentir su presencia en la arena política central.

Mientras continuaba absorto en sus pensamientos, Freyl revisó el registro de los aristócratas y habló:

—Aquí está, el barón Yetz. El título original era barón Rand. Heredó la familia cuando se casó con el sucesor del barón y luego cambió el apellido por el suyo. De hecho, se podría decir que compró el título.

—Debe ser muy rico

En el Imperio Crates, técnicamente, no podías comprar ni vender títulos.

Sin embargo, al casarse con el heredero de una familia caída, era posible que el cónyuge obtuviera el título.

Y después de algunos años, si el cónyuge se divorciaba del heredero pagando una gran suma de compensación, entonces cambiaba el dueño de la familia. Era una manera conveniente de intercambiar títulos.

—¿Barón Yetz?

Uno de los caballeros de la guardia, que hasta ese momento se había parado frente a los dos hombres sin decir nada, preguntó con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué? Danny, ¿sabes algo?

—El barón Yetz, quien se casó con la hija del barón Rand, es propietario de un casino. Tiene un gran casino en la calle Fontin y unos cuatro más en la capital.

—Es increíble que un noble esté directamente involucrado en el negocio de los casinos.

Freyl inclinó la cabeza y miró al caballero.

—Danny, ¿cómo sabes tanto sobre esto? No has estado jugando, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —Danny negó rápidamente con la cabeza—. Absolutamente no. Mi hermano menor es un poco idiota, así que ha estado endeudado con el Casino Yetz un par de veces. Me enteré porque lo ayudé a pagarlo en esas ocasiones. Si solo fuera un casino ilegal, habría tratado de desmantelarlo.

—O lo intentaste, pero la persona que lo respaldaba era más poderosa de lo que pensabas.

Freyl declaró con frialdad, mientras miraba a Danny con sospecha.

—No usaste el nombre del Gran Duque Evron en el proceso, ¿verdad?

—¿Cómo puedes pensar eso de mí?

Danny parecía ofendido, pero debe haber usado el nombre del Gran Duque hasta cierto punto.

Cedric negó con la cabeza.

—Todo está bien. Lo importante es que el barón Yetz es el dueño de un casino. Creo que acabo de entender dónde podría estar el problema. Probablemente sea una de las fuentes constantes de ingresos del tío Roygar.

—¿Qué va a hacer?

—¿Qué crees que voy a hacer?

Freyl dijo después de un momento de reflexión.

—Un buen ciudadano ha sido estafado por el propietario de un casino y ha muerto. Si Su Gracia no lo hubiera sabido, no podría haber hecho nada, pero ahora que lo sabe, no es el tipo de hombre que dejaría pasar desapercibido un incidente así.

—Así es, no puedo dejar que siga así.

Cedric se puso de pie.

Todavía no tenía una idea clara de lo que quería Artizea. Así que planeó actuar a su manera, en lugar de tratar de darle una respuesta ejemplar.

Tenía curiosidad por ver cómo terminaría todo.

De pie junto a Cedric, Freyl luego preguntó:

—¿Quiere ir ahora?

—¿No es este el mejor momento para ir a un casino?

—Así es.

Freyl sonrió levemente.

—Prepararé a los caballeros.

Luego dio un paso adelante.

Cedric bebió la copa de brandy lentamente, antes de irse. No podía dejar de pensar en Artizea.

Capítulo 22

En ese mismo momento, Cedric había seguido el consejo de Ansgar y estaba visitando la joyería de Odorov.

—Su Gracia, me siento honrado de que haya venido a visitar mi tienda.

Cedric había sido conducido a una sala de recepción con cómodos sofás. Tomando un sorbo del té que el joyero le había dado de antemano, preguntó con calma:

—Me dijeron que debía venir a este lugar si quería saber sobre una joya y quién es su propietario actual.

—¿Está interesado en una joya en particular? —El joyero preguntó con curiosidad.

—Estoy buscando una joya llamada “Corazón de Santa Olga.

—¿Se refiere al diamante que era la reliquia del vizcondado Fischer?

Así que era un diamante. Era algo que Cedric acababa de descubrir. Al principio, pensó que había sido un rubí, ya que se refería a él como un “Corazón”.

—Sí, estoy buscando la reliquia del vizcondado de Fischer.

El joyero parecía haber sido puesto en una situación incómoda. Cedric, notando su expresión, le preguntó asertivamente:

—¿Es que no sabes nada al respecto, o simplemente es algo difícil de divulgar?

Las joyas se usaban como un medio para hacer negocios secretos y acumular riqueza.

En comparación con los diamantes y los zafiros, el oro era el medio más común para este tipo de transacciones, ya que era más fácil ocultar su origen.

Sin embargo, las joyas históricas y de renombre también eran medios muy útiles.

Sobre todo, si se trataba de sobornos. Esto se debió a que las joyas históricas tenían un valor que iba más allá de la mera riqueza.

Además, esta joya procedía de una familia que había sido destruida cuando la vizcondesa y el vizconde decidieron suicidarse por el bien de la emperatriz.

A algunos les gustaría tener sus pertenencias como trofeos, y a otros les gustaría quedarse con las pertenencias de sus compañeros.

Por otro lado, incluso si una joya no se obtuvo con un propósito perverso, podría haberse obtenido ilegalmente. Especialmente si se trataba de una joya considerada una reliquia.

—No estoy haciendo averiguaciones; solo quiero comprarla.

Al escuchar esto, el joyero dio un pequeño suspiro.

—Entiendo. Por ahora, escribiré una carta a la persona propietaria de la joya. Esto podría ser algo bueno. Un hombre como Su Gracia se ha interesado.

El joyero se puso de pie, pidiéndole que esperara un momento.

Cedric se puso de pie y miró alrededor de la joyería mientras el joyero escribía la carta de presentación.

La sala de recepción a la que fue conducido era el lugar donde se recibía a los distinguidos invitados.

Una parte de la colección de joyas de la tienda de Odorov se exhibía como decoración.

En un estante de la pared, Cedric vio un par de gemelos y un reloj de oro.

Aunque no sabía mucho de joyería, le llamó la atención un collar y un pulsera de diamantes que parecían muy caros.

Por impulso, Cedric levantó la pulsera.

La pulsera se veía muy inusual. La pulsera, hecha de dos tiras de pequeños diamantes, como si fuera una simple pulsera de cuentas, brillaba bajo la luz en cinco colores diferentes.

El joyero regresó pronto con un sobre sellado con cera.

Cedric colocó la pulsera sobre la mesa con una cara más firme de lo habitual.

—Ahora que me has proporcionado la información, debes aceptar que compre al menos un artículo.

—¡Ay! ¿Se refiere a este? Muchísimas gracias.

El joyero, que no se lo esperaba, rápidamente inclinó la cabeza, con los ojos radiantes.

Freyl, que hasta ese momento había estado esperando a que su maestro terminara este asunto, se quedó junto a la puerta en silencio, con expresión aburrida.

Cedric lo sabía, pero fingía no saberlo.

El joyero le dijo que fuera a la casa de un hombre llamado White.

Un hombre que había sido dueño de una pequeña joyería.

—Era un hombre de confianza que tenía buen ojo. Si las cosas hubieran ido bien, hoy habría sido un joyero de renombre...

—¿Lo dejó?

—En los negocios, a veces ciertas inversiones pueden parecer una apuesta.

—Eso es cierto, porque los riesgos y los beneficios son proporcionales entre sí.

—Sí, pero cuando el riesgo es mayor de lo esperado, por más preparado que uno esté para enfrentarlo, no es posible superarlo. Lo que White experimentó fue como estar en un granero haciendo maniobras de prevención de incendios, solo para terminar siendo golpeado por un tsunami.

Odorov no le dijo nada más.

Pensando que estaba cerca de resolver un acertijo, Cedric se dirigió a la casa de White junto con Freyl. Freyl se quejó,

—Esto es demasiado.

—¿Es demasiado pedir que vengas conmigo?

—Su Gracia, ¿realmente ha decidido casarse con la hija de Miraila?

Cedric lo miró seriamente y respondió:

—Pensé que estabas de acuerdo conmigo.

—No, sé que está haciendo esto para el ejército occidental.

—¿Pero no dijiste que era una buena estrategia?

—No es porque no crea que funcionará. Solo me pregunto si vale la pena sacrificar su felicidad.

Freyl eligió sus palabras correctamente.

Cedric lo ignoró y agitó las riendas para que su caballo fuera más rápido. Sin embargo, Freyl rápidamente lo alcanzó en su caballo.

Luego dijo con toda seriedad:

—Su Gracia, en cualquier caso, es la hija de Miraila, ¿no le parece un poco extraño?

—¿Estás cuestionando mi juicio?

—¿Eh?

—Estás insinuando que no soy capaz de juzgar claramente si la señorita Artizea es una persona diferente a Miraila o no.

Cedric dijo esto a pesar de que sabía que Freyl no pensaba de esa manera. Entonces Freyl negó con la cabeza,

—No es eso. Es solo que…

—La señorita Artizea señaló que solo sería por dos años. No creo que un matrimonio de conveniencia de dos años sea un precio que el ejército occidental no pueda pagar.

—Su Gracia, divorciarse de la hija de Miraila después de un matrimonio de conveniencia sería una mancha en su honor.

Cedric de repente recordó las palabras de Artizea y sonrió.

—Su Gracia, debe dejar de lado su honor, para poder ganar el honor del Ejército Occidental y proteger el Gran Ducado Evron... ¿Y, sin embargo, lo tirará todo por razones personales?

Si Artizea no hubiera dicho eso, habría considerado la oferta un insulto y se habría puesto furioso.

—Los soldados deben recibir el trato que se merecen, y no lo evitaré por temor a que se manche mi honor.

—Su Gracia.

—Y eso es lo que la señorita Artizea me hizo entender.

Freyl no dijo nada más y permaneció en silencio, con una expresión extraña.

«¿Solo por eso?»

Estuvo tentado de hacerle esa pregunta.

Además, si fuera un simple matrimonio de conveniencia…

Podría haberle enviado sólo un vestido de novia. Habría sido una buena manera de hacer que pareciera un matrimonio por amor y hacer que el emperador bajara la guardia.

Con esto en mente, ¿era realmente necesario comprarle una joya?

«No me parece. Sin embargo, él no parece ser consciente de ello en absoluto... ¿Tendré que decírselo para que se dé cuenta?»

Freyl se angustió.

¿Podía Cedric entender esta preocupación? Honestamente, estaba preocupado por tener que servir a la hija de Miraila como Gran Duquesa por el resto de su vida.

Mientras pensaba en esto, llegaron a la dirección que el joyero Odorov le había dado a Cedric.

Cedric tuvo dudas cuando se bajó de su caballo. Un paño negro colgaba sobre la puerta principal.

Era una señal de luto.

—Oh, no…

Al escuchar su lamento, dijo Freyl:

—Entiendo su preocupación, pero deberíamos entrar. No es como si pudiéramos tomarnos el tiempo para volver en otro momento, ¿verdad?

—Estás en lo cierto.

Cedric suspiró profundamente.

Freyl llamó a la puerta.

Fuera de la casa lúgubre, abriendo con cuidado la puerta había una mujer joven que parecía tener poco más de veinte años.

—Pareces gente importante, ¿por qué has venido a este lugar? Mi padre ha muerto —dijo la chica con cara de sospecha y cansancio. Había círculos oscuros alrededor de sus ojos.

Freyl rápidamente sacó la carta de presentación que Cedric le había dado y se la entregó a la chica.

La chica abrió el sello en el acto y leyó el contenido. Luego, miró desconcertada a Cedric. Poco después, y con prisa, se arrodilló sobre una rodilla.

—Me siento honrada de conocer a Su Gracia.

—No. Por favor, no te arrodilles. No hay necesidad de que actúes con tanta cortesía…

—Gracias por su amabilidad.

La chica habló con voz cortés pero cansada, y luego se puso de pie.

Ella los condujo a la sala de estar.

Ya era de noche, por lo que la casa estaba a oscuras. La chica encendió una vela para iluminar el lugar.

Luego apareció con una bandeja con tres tazas de té, se sentó y la puso sobre la mesa.

—Me disculpo por la falta de hospitalidad. Ni siquiera tenemos buenas hojas de té en nuestra casa. Pero como el alma de mi padre aún no se ha ido de esta casa, permítame ofrecerle un poco de té, para que mi padre se sienta honrado y descanse en paz.

—Somos nosotros quienes debemos disculparnos por haber venido en un momento difícil.

Cedric no tenía mucha sed, pero bebió el té lentamente hasta que la taza estuvo vacía. Freyl hizo lo mismo.

—Muchísimas gracias. Estoy segura de que mi padre estará muy feliz. —La joven inclinó la cabeza y dijo—: Su Gracia, la carta de presentación del señor Odorov menciona que está buscando una joya. Mi padre falleció, pero los libros de contabilidad de sus días como joyero siguen intactos, así que intentaré ayudarte en todo lo que pueda.

—Pido disculpas de antemano por las molestias ocasionadas durante su duelo. Estoy buscando un diamante llamado el Corazón de Santa Olga. El señor Odorov me dijo que su padre es dueño de esa joya.

Las manos de la mujer temblaron. Esto hizo que la taza de té que sostenía se sacudiera y emitiera un ruido al golpear el plato.

Cedric tomó con cuidado la taza de té de su mano y la colocó sobre la mesa.

La chica lo miró con el rostro pálido. No solo tenía una expresión de enojo, sino también de disgusto y odio.

Solo quería comprar esa joya.

Pero el rostro de la chica mostraba claramente que había una historia detrás de esa joya.

—Esa joya no está en nuestra casa.

—¿A quién se lo vendieron?

Después de pensarlo por un momento, la chica se levantó y fue al estudio.

Su comportamiento era tan inusual que Cedric y Freyl se miraron.

La joven pronto regresó a la sala de estar con un sobre de documentos.

—Aquí está el contrato para la transferencia de propiedad del Corazón de Santa Olga.

Le entregó el contrato a Cedric. El nombre del comprador de la joya en el contrato era el barón Yetz.

—Este es un pagaré emitido por el barón cuando se redactó el contrato.

También le entregó el pagaré. La fecha del pagaré indicaba que se hizo hace siete años.

—El resto son respuestas a cartas que le envió mi padre para pagar el pagaré. Mi padre le había estado escribiendo cartas durante siete años, pero solo recibió unas die respuestas. En todos ellos solicitó la demora en el pago. —La chica apretó los dientes y luego dijo—: En la última carta, el barón escribió: “Pagaré cuando sea necesario. ¿No confías en mí?”

Estaba claro lo que había sucedido. El noble había retrasado deliberadamente el pago; estaba ignorando deliberadamente.

El barón Yetz prácticamente había robado el diamante mediante un papel firmado con su identidad. De hecho, esto no era inusual.

Después de revisar el contrato, Freyl comentó:

—Según este contrato, la propiedad del diamante solo se transferirá cuando se haya pagado el pagaré.

—Sí, esa condición se estableció para evitar cualquier fraude.

—Si hubieras demandado, podrías haber ganado.

La niña sollozó.

—¿Cómo pudimos haber hecho eso? Ese diamante se le ha dado como regalo a la marquesa Camellia.

Cedric y Freyl se miraron de nuevo.

La marquesa Camellia era la cuñada del Gran Duque Roygar.

Athena: Vaya, vaya… Las cosas oscuras comienzan a aparecer.

Capítulo 21

Bill entró en pánico.

Si Miraila hubiera estado aquí, no habría permitido que estas personas entraran a la casa solariega.

Y Artizea habría sido castigada por recibir regalos de un hombre sin su permiso.

Pero ahora Miraila se había ido de vacaciones y Bill era un simple mayordomo.

Siempre había oprimido y menospreciado a Artizea, pero lo había hecho de acuerdo con la voluntad de Miraila.

Eso no significaba que Bill no disfrutara haciéndolo.

Disfrutó plenamente de la retorcida sensación de superioridad que provenía de pisotear al sucesor del Marquesado Rosan y del placer de maltratar a una joven.

Pero estrictamente hablando, Miraila fue la mente maestra detrás de todo.

Bill tenía un maravilloso talento para comprender los pensamientos de Miraila y actuar en consecuencia.

Mientras se preguntaba si debería detenerla, Emily entró en el vestíbulo sin dudarlo. Sus empleadas la siguieron con diferentes prendas y maniquíes.

Fue entonces cuando Bill decidió detener a Emily, pero cuando vio al último hombre que entró, se estremeció y mantuvo la boca cerrada.

A primera vista, uno podría decir que era un caballero. Ni siquiera su ropa podía ocultar su gran físico y músculos bien desarrollados.

La ropa que vestía era resistente y sencilla. Pero emanaba dignidad y compostura. Además, llevaba una espada en la cintura.

Los cuatro escuderos que le seguían iban también armados.

Bill pertenecía a la clase baja. No se atrevería a abalanzarse sobre un hombre armado, especialmente si era un caballero.

Tenía más miedo de los caballeros que estaban acostumbrados a matar que de los nobles que se oponían a Miraila.

—¡Bienvenidos!

Alice vino corriendo alegremente a saludar a Emily.

Cuando la doncella principal vio que Alice le daba la bienvenida a Emily, ignorándola tanto a ella como al mayordomo, la arremetió.

—¡Alice!

Sin embargo, los gritos que debieron continuar no llegaron.

Artizea apareció en las escaleras y miró hacia abajo.

Emily sonrió, agarró su falda y la saludó cortésmente.

—Saludos, señorita Artizea.

—Bienvenida, señora Emily. No recuerdo haberla llamado, ¿qué la trae por aquí?

—Su Gracia el Gran Duque Evron me envió.

Artizea respondió después de un breve silencio.

—Sophie, acompaña a la señora a mi tocador.

—¡Sí, señorita!

Encantada, Sophie, que estaba de pie detrás de Artizea, bajó corriendo las escaleras.

Sophie tomó suavemente a Emily del brazo y la guio hasta el segundo piso, como si fuera una tía a la que no había visto en treinta años. Sus empleados también subieron detrás de ella.

Las criadas susurraron mientras observaban la escena.

Esta vez, Artizea centró su atención en el caballero, que también estaba de pie en el vestíbulo.

El caballero puso su puño a un lado de su pecho e inclinó la cabeza cortésmente.

Artizea bajó al vestíbulo y se paró frente al caballero. Entonces el caballero se arrodilló sobre una rodilla y la saludó.

—Soy el caballero Alphonse Luen. Fui nombrado caballero por el Gran Duque Evron y he servido en la Guardia del Gran Ducado hasta ahora. Es un honor conocerla.

—También es un placer conocerte. Soy Artizea Rosan. Puedes levantarte.

Cuando ella extendió su mano, Alphonse besó respetuosamente el dorso y luego se puso de pie.

—Solo si lo permite, la escoltaré a partir de hoy por orden de Su Gracia.

—Estaré agradecida. Espero que puedas sentirte cómodo en el Marquesado Rosan.

Artizea expresó con calma.

Sin embargo, por dentro se sentía extraña.

Alphonse era uno de los caballeros más capaces y confiables del Gran Duque Evron.

Era honesto y sin duda leal. Tenía el espíritu fuerte del Gran Ducado Evron.

El hecho de que Cedric colocara a este hombre como su escolta hizo que Artizea se sintiera incómoda.

Si hubiera elegido al Caballero Freyl o a cualquier otro caballero de rango similar, ella no se habría sentido así.

Con cualquier otro escolta, habría pensado que él había venido a observar y evaluar si este matrimonio sería realmente útil o no.

Y esa sería la norma.

Pero que enviara a Alphonse demostraba lo contrario.

Haberlo enviado significaba que Cedric solo estaba pensando en proteger a Artizea. Eso la hizo sentir extraña.

En el pasado, Cedric le había confiado a Alphonse el papel de proteger a Licia. Alphonse cumplió con su deber hasta el final.

Había muerto a manos de Lawrence.

No había necesidad de pensar en eso ahora. Artizea negó con la cabeza levemente para aclarar su mente.

Luego miró cuidadosamente a las personas que estaban detrás de Alphonse.

Entre esas personas, había un rostro familiar: una mujer vestida con ropa de sirvienta, con la cabeza inclinada detrás de los escuderos.

Era Lise Hanson. nieta de Marcus.

—Sir Alphonse, ¿Su Gracia mencionó algo más?

—He sido la espada de Su Gracia hasta ahora, pero él me pidió que me convirtiera en el escudo de la señorita Artizea de ahora en adelante —Alphonse declaró lentamente.

Un escudo era un arma que protegía el interior del exterior, pero al mismo tiempo atacaba el exterior desde el interior. Puede usarse no solo como arma de apoyo para el ataque, sino también como arma ofensiva decente dentro de un rango limitado.

Además, las armas no pensaban por sí mismas. Alphonse seguiría las órdenes del portador.

Artizea entendió completamente las implicaciones de esto. Cedric debe haber pensado en todo esto.

Además, la llegada de Lise Hanson significaba que Marcus había tomado una decisión. En ese caso, no había necesidad de dudar.

Llamó a Bill, que la estaba observando.

—Bill. —Bill bajó la cabeza rápidamente. Artizea le dijo—: Prepara una habitación para Sir Alphonse. Quisiera que estuviera en el mismo corredor que mi habitación, y para los escuderos será mejor preparar cuartos para dos personas, en un anexo. Puedes dejar que Alice se ocupe de la criada.

—Un pequeño espacio donde puedan acostarse es suficiente. Estos muchachos pueden dormir bien en un establo —dijo Alphonse.

Artizea sonrió.

—No te preocupes. Todavía hay muchas habitaciones disponibles. Incluso si no es por mucho tiempo, espero que te sientas cómodo en una casa extraña.

Bill no parecía pensar así. Él sonrió y dijo, con una cara preocupada.

—Pero señorita, preparar las habitaciones sin el permiso de la señora o del joven maestro sería problemático...

—Bill.

Sabía que Bill diría eso. Por eso, aprovechó para hablar frente a la gente.

Artizea bajó la voz deliberadamente, haciéndola sonar aún más frígida.

Bill se sorprendió aún más al ver que Alphonse tenía una expresión más severa que la de Artizea.

Los empleados de la boutique también miraron la escena con caras rígidas. Incluso Emily se dio la vuelta y miró la escena, en lugar de ir al tocador.

Una atmósfera helada descendió sobre el vestíbulo. Artizea preguntó en una voz deliberadamente suave.

—Bill, ¿puedes decirme quién soy?

—Lo siento…

Bill sonaba avergonzado.

Los sirvientes y sirvientas de esta propiedad estaban bajo su control. Sin embargo, sin las instrucciones de Miraila, no podría coaccionar físicamente a su hija.

Más aún frente al caballero del Gran Duque Evron y la señora Emily, una mujer con muchas conexiones.

—No hay necesidad de hacer una escena, entremos y hablemos. Este es un asunto privado, ¿verdad?

Bill estaba tratando de calmar a Artizea y extendió su mano para jalarla del brazo.

En ese momento, Alphonse lo golpeó con su espada envainada en el brazo.

—¡Ay!

Gritó y dio un paso atrás al sentir un dolor terrible en el brazo.

Cuando el caballero dio un paso adelante, dos de sus escuderos también se adelantaron y torcieron los brazos de Bill para sujetarlo.

—¡De rodillas!

Alice gritó ferozmente.

Bill se quedó atónito mientras se arrodillaba en el suelo.

Artizea dobló una rodilla en un movimiento elegante para mirarlo a los ojos.

—Bill, esta es la segunda vez que el Marquesado Rosan ha sido deshonrado por su inútil mayordomo frente al Gran Duque Evron.

—Señorita…

—Una vez se puede pasar por alto. Eso le puede pasar a cualquiera. Si uno descuida su trabajo, es posible que ni siquiera sepa el paradero de su maestro. Pero ser inútil dos veces es una desgracia para la familia. Sir Alphonse actúa como los ojos de Su Gracia. Es increíble que te hayas comportado de esta manera en su presencia.

Bill puso los ojos en blanco. Un sudor frío comenzó a formarse en su espalda.

Artizea volvió a preguntar.

—Bill, ¿puedes decirme quién soy?

—Señorita…

Alice le dio una fuerte bofetada en la mejilla.

—¡Señorita! ¡Si la señora se entera de esto, argh!

Alice lo abofeteó de nuevo.

Sus ojos se pusieron rojos, no por el dolor, sino por la conmoción.

Nunca había imaginado que algo así pudiera suceder.

La situación podía parecer ridícula, por supuesto, desde la perspectiva de Miraila y sus seguidores. Pero la persona frente a Bill era la futura marquesa Rosan, y no era más que un plebeyo.

Además, Miraila no estaba presente, tampoco Lawrence. Y no volverían por el momento.

Bill se dio cuenta de que Artizea tenía suficiente tiempo para tratar con él.

Alice lo abofeteó en la mejilla una vez más.

—¿Qué pasa si la señora se entera? ¿Quieres decir que nuestra señorita será golpeada de esta manera?

Dependía del estado de ánimo de Miraila, sin embargo, eso era probablemente lo que sucedería.

Pero Lawrence era diferente.

Se tomaba el honor muy en serio, y no toleraría que Artizea hiciera una escena frente al caballero del Gran Duque Evron, sin importar el castigo que Miraila le impusiera.

E incluso si Miraila luego se enfadaba con Artizea, eso no significaba que Bill estuviera a salvo en este momento.

Finalmente, respondió temblando.

—H-heredera aparente…

Artizea sonrió. Su sonrisa se veía completamente diferente a la de antes.

Los escuderos soltaron los brazos de Bill.

—Bill, prepara alojamiento para Sir Alphonse y los escuderos. Cuando haya terminado, ven a mi habitación con la llave y los libros de contabilidad.

—Eh, ¿la llave?

—¿No has entendido? Me refiero a la llave de la caja fuerte Jacob.

Artizea llamó a Jacob, el ayudante de mayordomo abatido, cuyo hombro estaba encorvado en la esquina.

—Ve con Bill y ayúdame con eso.

—¡Sí, sí!

—¿Realmente entiendes el significado de las palabras de la señorita Artizea? —preguntó Alice bruscamente.

Aunque Jacob estaba cansado de ser tratado como un don nadie, asintió obedientemente. Luego, cuando se dio la vuelta, sus hombros se elevaron lo más alto posible.

Si ella le quitara la llave a Bill, entonces Jacob, como ayudante de mayordomo, podría quedar a cargo. Y por su actitud, parecía haberse dado cuenta de esta oportunidad.

Artizea luego ordenó a Alice:

—Alice, ve y ayuda a esa joven doncella.

—Quiero ver sus nuevas prendas también…

—¿En quién más puedo confiar sino en ti?

Alice sacó la lengua y dijo:

—Está bien, lo haré. —Luego se rio.

Cuando Artizea se dio la vuelta, Emily y sus empleados se dispersaron rápidamente como si no hubieran estado mirando.

Alphonse la siguió en silencio.

Deteniéndose en la puerta del glamoroso tocador, su expresión completamente diferente a la de hace unos momentos, Artizea declaró:

—Mis disculpas. Viste una imagen horrible de mí tan pronto como llegaste.

—No. —Alphonse respondió con cortesía—. Señorita, no tiene que preocuparse por su imagen en mi presencia. Su Gracia nos ha dicho que usted se encuentra en una posición muy complicada dentro de esta familia, y que, aunque parece estar actuando de manera incomprensible, debe haber una razón para ello, por lo que no debemos dudar de usted.

—Su Gracia...

Artizea dijo, sintiéndose extraña.

Incluso Lawrence, a quien había sido leal toda su vida pasada, nunca había confiado en ella de esa manera.

Más que vestiduras, le envió confianza y fuerza.

Ahora ella podría dar el siguiente paso.

Capítulo 20

Después de regresar al campamento, cambiarse de ropa y cenar, Cedric llamó a Ansgar.

Ansgar preparó el té y entró en la barraca de Cedric.

—¿Disfrutó su salida de hoy?

Ansgar no tenía idea de dónde había estado Cedric.

Sin embargo, por la mañana lo había visto demacrado por la falta de sueño y el estrés, solo para descubrir que ahora, a su regreso, incluso tenía una pequeña sonrisa.

Cedric le preguntó a Ansgar mientras bebía su té:

—¿Qué sabes sobre la familia del vizconde Fischer?

—¿Por qué quiere saber sobre la familia Fischer?

Era inusual que Ansgar respondiera una pregunta de Cedric con otra pregunta.

Cedric lo miró extrañado. Entonces Ansgar respondió con calma.

—La familia Fischer colapsó hace dieciocho años. El vizconde y la vizcondesa se suicidaron envenenándose y sus familiares, incluidos sus hijos, desaparecieron. Está prácticamente destruida.

—¿Qué?

Cedric se sorprendió y dejó su taza de té.

Sorprendido, cambió de postura, ya no descansaba cómodamente en la silla.

Ansgar dijo entonces:

—En el momento de su destrucción, la vizcondesa Fischer era la dama de honor de Su Majestad. También era amiga de la infancia de la emperatriz. Debido a su bajo estatus, no podía convertirse en la dama de honor principal, pero era la persona de mayor confianza de Su Majestad.

—Entonces, ¿por qué se suicidó?

—Ella asumió la responsabilidad por la muerte de los dos príncipes. Porque ella estaba a cargo de cuidarlos.

Cedric tragó saliva.

No había pensado profundamente en ello hasta que había regresado.

Aunque sintió que debió haber alguna razón para que Artizea hiciera esta solicitud, había pensado que después de conocer al vizconde Fischer y comprar la joya, ese sería el final.

—¿No murió uno de los príncipes de viruela?

—Sí, eso es verdad. Pero alguien necesitaba asumir la responsabilidad. La princesa fue la primera en morir, y un año después, ambos príncipes fallecieron. Luego, como sabe, comenzaron a correr rumores de que era una maldición…

—Sí, lo sé.

Aunque este fue un incidente que había ocurrido durante su infancia, Cedric también lo recordaba porque en ese momento su familia fue reintegrada a su posición original.

—¿Su Majestad la obligó a suicidarse?

—No me parece. Pero debe haber habido presión —dijo Ansgar—. Todos saben que la emperatriz debe haber estado muy resentida con el emperador por lo que sucedió.

—¿Quieres decir que la emperatriz estaba tan resentida por perder a sus hijos, que el emperador la mantuvo bajo control por temor a que representara una amenaza? Ahora que lo pienso, no mucho después de eso, la Familia de Su Majestad cayó.

—No hay evidencia de que esto haya sido obra del emperador. Era solo un rumor que circulaba en ese momento. —Ansgar continuó—. Pero hubo una dura crítica de que alguien tenía que asumir la responsabilidad. Pero nadie podía responsabilizar al emperador, ni atacar a la emperatriz directamente. Entonces, tal vez para proteger a Su Majestad, la vizcondesa Fischer dio su vida.

—Pero es extraño que toda la familia se haya dispersado y desaparecido, a pesar de que no se ha probado ningún delito.

—Sí, hay otras sospechas.

Podría haber sido un asesinato.

O podría ser una trama más grande de lo que Cedric podría imaginar.

Cedric, que se había reunido con Marcus Hanson hoy, no pudo evitar suspirar profundamente.

Se preguntó si esa era la razón por la que el emperador había perdonado a Miraila.

Con la muerte de todos los hijos de la emperatriz, el emperador había perdido a sus legítimos sucesores al trono.

Sólo le quedaban sus hijos ilegítimos. Las madres de sus dos hijas tenían un estatus demasiado bajo. Y luego estaba Lawrence, a quien el emperador amaba más que a nadie.

La pérdida de sus hijos podría haberlo hecho sentir solo y deprimido, lo que hizo que volviera a apoyarse en Miraila.

—¿Hay alguna posibilidad de encontrar un descendiente de la familia Fischer? —preguntó Cedric, reclinándose en su silla de nuevo y entrelazando sus dedos. Ansgar vaciló.

—No puedo decirlo con certeza, pero podemos intentarlo.

—Creo que podríamos preguntar por ahí.

«Tal vez esto es lo que Artizea quería que hiciera», pensó Cedric.

Ansgar luego declaró:

—Mi deber es servirle, pero ¿por qué el repentino interés en la familia Fischer?

—Escuché que la reliquia del Vizcondado Fischer es una joya llamada Corazón de Santa Olga.

—Sí. Así es.

—Lo necesito. Pero con la familia Fischer en esa situación, no sé cuándo lo tendré.

Cedric suspiró.

Le había dicho a Artizea que le daría el Corazón de la Santa Olga en su próxima reunión, pero ahora no sabía cuándo podría volver a verla.

Se dio cuenta de que ya estaba deseando que llegara la próxima reunión. En ese momento, suspiró de nuevo.

—Debería ir y comprobarlo, después de todo, es una joya.

—¿Cómo?

—Si lo que busca es una joya, ¿no sería más rápido preguntarle a un joyero? Han pasado dieciocho años. Es muy probable que esté actualmente en el mercado. Además, corre el rumor de que la mayoría de los activos de la familia Fischer se vendieron en ese entonces para financiar la fuga.

—Ya veo.

Tan pronto como Cedric se levantó de su silla, Ansgar se echó a reír.

—Es medianoche, Lord Cedric. No piensa ir a la joyería de la capital a esta hora, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Cedric, que se había levantado ligeramente de su silla cuando se sintió inexplicablemente emocionado, volvió a sentarse.

Ansgar sonrió y tomó la taza de té vacía de Cedric.

—Por cierto, Ansgar —preguntó Cedric—. ¿Cómo puedo presentar prendas como regalo a una dama?

Sin embargo, Ansgar no pudo evitar reírse un poco.

Cedric dijo con firmeza.

—No es lo que estás imaginando.

—Sí, entiendo.

—Realmente no es nada.

—Sí, sí.

A pesar de la respuesta de Ansgar, Cedric golpeó con el pie con incomodidad.

Después de ese día, el Marquesado Rosan se vio envuelto en una atmósfera oscura.

Miraila, que había destrozado su cuarto, golpeado a sus sirvientas y hecho alboroto toda la noche se sintió tan débil que no tuvo fuerzas para salir al día siguiente y permaneció acostada en su cama.

Su temperatura había subido y su garganta se había inflamado por gritar demasiado fuerte.

Como una hija obediente, Artizea se sentó a su lado, dándole té de limón caliente con una cuchara.

Entonces, Miraila habló con voz ronca,

—Ahora que eres mayor, ¿preferirías fingir que anoche no notaste a tu madre enfadada?

—No es así. Mi hermano me llamó y hablamos un rato.

Artizea respondió obedientemente.

—Nunca haría la vista gorda ante la condición de mi madre.

—Es verdad. Cuando sea mayor, la única persona en la que podré confiar será mi hija. Yo vivo por ti.

Miraila abrazó a Artizea con una sonrisa, como lo hacía a veces cuando estaba de buen humor.

—Si no te sientes muy bien, ¿por qué no vas con Su Majestad al palacio separado?

—¿Palacio separado?

—Ha hecho mucho calor últimamente. Quizá sea el mejor momento para ir. Además, el mar está justo al lado.

Los ojos de Miraila brillaron.

—Deberíamos irnos de vacaciones. ¿Crees que Lawrence tendría tiempo?

—Si mi hermano está ocupado, los dos deben ir solos. De esa manera, tendrías un viaje más íntimo.

Incluso si Lawrence no fuera, era un viaje con el emperador, por lo que no sería muy íntimo.

Sin embargo, estas palabras parecieron mejorar el estado de ánimo de Miraila, y se rio incluso con el dolor de garganta.

El emperador aceptó gustosamente la petición de Miraila.

El viaje se organizó y los planes se ejecutaron con una rapidez sin precedentes.

Artizea pensó que el emperador estaba haciendo esto para ganar tiempo. Y ella tenía razón.

En este punto, el emperador probablemente estaba contemplando si permitir o no la ceremonia del regreso triunfal del Ejército Occidental.

Había estado posponiendo la cuestión del Ejército Occidental durante mucho tiempo. Se había negado, dando una excusa tras otra, pero si tuviera que dar su consentimiento ahora por el bien de Lawrence, sería algo vergonzoso. Ahora que Cedric había entrado en la capital, ya no podía posponer su decisión.

En esta situación, la petición de Miraila representó la excusa perfecta para ganar tiempo.

El emperador pasaría las próximas semanas observando la actitud de Cedric antes de tomar una decisión.

Si bien esto le permitiría seguir demorando su decisión, podría ser acusado de negligencia en sus responsabilidades.

En cambio, si no se cumplían las demandas planteadas, las críticas recaerían sobre el gobierno.

En cualquier caso, la opinión pública se orientaría en esa dirección.

Esto también fue algo bueno para Artizea y Cedric. Artizea ahora tenía algunas semanas para hacer lo que quisiera.

Y en la tarde del primer día.

Tres carruajes cargados llegaron a la casa solariega. Se descargaron innumerables prendas, maniquíes y cajas.

Los ojos del mayordomo Bill se abrieron de par en par. Esto no era inusual. Siempre pasaba cuando Miraila compraba ropa.

Sin embargo, ahora Miraila no estaba aquí.

Emily, la dueña de una boutique de renombre, sonrió feliz a Bill mientras bajaba del carruaje.

Era la modista que confeccionaba los vestidos más estilosos, exclusivos y caros de la capital.

Y Miraila era una clienta habitual.

—Hola, señor Mayordomo.

—¿Qué te trae a este lugar? La señora se fue de vacaciones con Su Majestad al Palacio Destacado. Pensé que lo sabías, Emily.

—No estoy aquí hoy por la señora, sino por su hija.

—¿Te refieres a la señorita Artizea?

—Sí. Su Gracia el Gran Duque Evron me envía. Ah, por cierto, las veces que la he visto me he fijado en su atuendo, y siempre me he arrepentido de no poder hacer nada para que se viera mejor, solo con eso sería tan hermosa como su madre. Sin embargo, hoy estoy aquí para realzar su belleza, me dijo que podía hacer “lo que quisiera”.

Emily se rio a carcajadas.

Conocía muy bien la situación de Artizea.

Incluso si solo era un cambio de clima, Miraila estaba comprando docenas de ropa.

Hubo algunas cosas que el emperador le dio, pero también hubo muchas cosas que ella misma compró. Desde bordados en plata y oro, hasta bordados Eon que era el más caro. Compró los materiales más preciosos de todo el imperio, y tenía que tener todos los nuevos diseños para estar satisfecha.

Quizás ni siquiera la emperatriz podría igualarla en términos de vestimenta.

Pero durante las juergas de compras de Miraila, Emily nunca la vio comprar ni una sola cinta para Artizea.

Con buen ojo, Emily había notado que el precio de un vestido de Artizea equivalía a solo una de las bufandas de Miraila.

Probablemente sus vestidos no le quedaban cortos, porque a su edad ya no se crecía tanto.

Los ojos de Bill todavía estaban muy abiertos.

Capítulo 19

¿Qué relación es más distante, una relación con un extraño o una relación con un mayor?

Artizea pensaba en esto cada vez que tenía la oportunidad de tener una conversación con Lawrence.

Su relación con Miraila era como una relación entre extraños. Y su relación con Lawrence era como una relación con una persona mayor.

Desde la infancia, la relación entre los dos se había formado por el deseo unilateral de Artizea.

Cuando Artizea comenzó a comprender el mundo, Lawrence ya era el niño más feliz y de mayor estatus en el Imperio.

Todavía no sabía nada de temas como los hijos ilegítimos, la herencia o la sucesión. Tampoco le importaba la gente que lo rodeaba.

Incluso una vez, se sentó en el regazo del emperador y le gastó una broma quitándole la corona.

A los ojos de Artizea, Lawrence era la persona más envidiable del mundo.

Todavía no sabía la diferencia entre ella y su hermano. Entonces, pensó que, si su hermano era amado, era como si ella también fuera amada.

Y amaba a Lawrence como lo amaba su madre.

—Si a tu hermano le va bien, a ti también te irá bien.

En ese entonces, ella realmente creía en esas palabras.

Incluso cuando creció, siguió usando esas palabras como guía en su vida.

Se convenció de ello, justificándolo con el hecho de que ser la hermana del próximo emperador sería beneficioso. Y que debido a que estaban relacionados por sangre, ella tenía que hacer de Lawrence el próximo emperador de todos modos para sobrevivir.

Pero no fue lo mismo. Cuando era niña, ella realmente creía en esas palabras.

Ella pensaba que el amor era mutuo.

Sin embargo, a Lawrence nunca le importó Artizea.

Ahora que lo pensaba, era normal. ¿Por qué se preocuparía por ella?

El amor y la atención de Miraila eran solo para su hijo. Además, ella tampoco le enseñó a ser un verdadero hermano mayor.

En la infancia, Lawrence actuó como si Artizea no existiera. A medida que crecían, a veces comían o bebían té juntos, pero solo tenían conversaciones formales.

Las veces que Miraila le ganaba a Artizea, las observaba con calma.

De vez en cuando, él le ofrecía palabras de consuelo mientras ella lloraba.

—Madre no lo hace porque te odia.

«¿Cómo sería si yo fuera una extraña?»

Mientras pensaba en ello, Artizea fue a ver a Lawrence.

Después de que Cedric se fue, Lawrence mandó llamarla y no tuvo tiempo de cambiarse de ropa.

Artizea se ajustó el vestido que estaba a punto de quitarse, luego, con el cabello recogido en una redecilla y pantuflas, se dirigió al estudio de Lawrence.

Lawrence estaba impaciente, así que tuvo que darse prisa.

—Bienvenida, Tia.

Lawrence la saludó con frialdad. Más que enojado con Artizea, no parecía estar de muy buen humor.

Artizea lo saludó cortésmente y le preguntó:

—¿Hay algo mal?

—Escuché que saliste con el Gran Duque Evron.

—Ah, sí. Probablemente lo escuchaste del mayordomo. Nos reunimos en la hacienda del conde Enda y luego dimos un pequeño paseo juntos.

Una familia que realmente se preocupara por una joven de dieciocho años tendría que cuestionar el hecho de que salió sola con un extraño sin decir a dónde iba.

Sin embargo, a Lawrence no le importaba lo que Artizea hiciera con su vida personal.

Él tampoco era cauteloso con ella. El Lawrence actual, desconocía el verdadero rostro de Artizea.

El incidente con la condesa Eunice, la razón por la que se la había considerado “algo útil” en su vida pasada, no se había desarrollado de la misma manera esta vez.

En lugar de ser utilizada como herramienta para llevar a cabo esquemas, esta vez podría ser utilizada como herramienta en un matrimonio de conveniencia.

Aunque pensó y planeó hacerlo, a Artizea se le puso la piel de gallina ante la mirada sin alma de Lawrence.

Ella sonrió amargamente en su mente.

En el pasado, Artizea, de dieciocho años, saltaba de alegría cuando Lawrence la miraba de esa manera.

Ella pensó que estaba siendo elogiada. Sintió que estaba siendo útil.

Pero ahora ella tenía una idea diferente.

«Si uno mira a sus subordinados de esa manera, no conseguirá su lealtad.»

A menos que uno fuera una persona lenta e incapaz de leer las expresiones de las personas, ¿quién sería leal a alguien que no lo valoraba?

Había muchas razones por las que una persona sigue a alguien. Dinero, poder, esperanza, relaciones y muchos más.

Lawrence las tenía casi todas.

La mayoría de sus seguidores buscaban convertirse en súbditos dignos del próximo emperador y recibir recompensas por ello.

También los enemigos del Gran Duque Roygar, apoyaron a Lawrence, con el propósito de impedir que el Gran Duque Roygar se convirtiera en emperador.

Por supuesto, en cierto sentido, esperaban algo a cambio.

Solo unas pocas personas lo siguieron sin esperar algo a cambio.

Sin embargo, no lo hicieron por él, esas eran personas leales al emperador Gregor, que entendieron los deseos del emperador y cuidaron de su hijo favorito.

«Incluso yo.»

Artizea no había sido la excepción.

Ella también esperaba algo a cambio. Esperaba el amor de su familia.

Pero, para que alguien se convirtiera en un verdadero monarca, se necesitaba más que eso.

Era necesario tener al menos algunos súbditos leales, que estuvieran dispuestos a dar su vida desinteresadamente. Solo ellos podían actuar en momentos críticos sin tener en cuenta las consecuencias.

Y tal lealtad no podría ser obtenida por aquellos que consideraban a los demás como una mera herramienta.

En caso de que uno quisiera compartir sus verdaderos sentimientos, al menos debería ocultar su desprecio por la otra persona.

Lawrence tampoco lo hizo. En ese sentido, Roygar era mucho mejor.

Artizea no pudo evitar sonreír.

Lawrence habló, sin siquiera imaginar lo que estaba pensando.

—Me hubiera gustado que lo invitaras a casa.

—He oído que está en un campamento militar fuera de la capital. Es difícil cruzar los senderos del bosque cuando el sol se pone por completo, así que pensé que sería mejor si regresaba lo antes posible.

—Ya veo.

Lawrence pareció pensar por un momento.

—¿Vas a encontrarte con él de nuevo?

—¿No puedo?

Artizea preguntó deliberadamente con cuidado.

Por la actitud de Lawrence, parecía que alguien ya le había aconsejado sobre los beneficios de un matrimonio de conveniencia entre ella y Cedric.

A Lawrence no le gustaba Cedric. Sin embargo, probablemente debido a los beneficios que podría obtener, había querido invitarlo a casa.

Lawrence negó con la cabeza.

—No hay nada que no puedas hacer. Tienes dieciocho ahora.

—Gracias, hermano.

—Deberías invitarlo a casa la próxima vez. El Gran Duque Evron rara vez se queda en la capital, e incluso cuando se queda, no suele asistir a eventos sociales, por lo que no hemos tenido la oportunidad de conocernos.

—Sí, hermano.

Lawrence asintió con la cabeza cuando Artizea respondió obedientemente. Luego, le hizo un gesto para que se fuera.

Artizea dijo con cautela:

—Antes de irme, tengo un favor que pedirte, hermano.

—Dime.

Lawrence habló con indiferencia.

—Me gustaría contratar algunos sirvientes y sirvientas. Para cuidar de mí personalmente. Es un poco incómodo para mí estar fuera de casa, ya que solo tengo una persona en este momento.

—¿Una?

—Sí.

Por primera vez, Lawrence mostró una cara perpleja.

Artizea sonrió.

Lawrence no estaba relacionado con eso, por lo que no era extraño que no lo supiera.

—Hablaré con mi madre.

—¿Necesitas la ayuda de nuestra madre para esto? Además, hermano, ya sabes… ella también. Nuestra madre está ocupada.

Lawrence entendió perfectamente lo que quería decir con que Miraila estaba “ocupada”. Y asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Cuídalo tú mismo. Y si mi madre dice algo, házmelo saber.

—Sí. Gracias, hermano.

—No te preocupes, es mi deber como hermano mayor.

Aunque los recursos del Marquesado Rosan se utilizaron para contratar a los empleados, Lawrence había hablado sin vergüenza, como si estuviera siendo condescendiente.

—¡Argh!

En ese momento, se podía escuchar a Miraila gritando a lo lejos.

Artizea se sobresaltó. Al ver esto, Lawrence dijo con frialdad.

—Está histérica. No es cosa de un día o dos. No necesitas preocuparte por eso.

—Está bien.

—No sería conveniente si el Gran Duque Evron notara un moretón en tu cara o en algún otro lugar.

—Entiendo…

Después de eso, Artizea se retiró.

Luego fue a la habitación de Miraila.

Miraila siguió gritando en voz alta, incapaz de controlar su ira. También se podía escuchar el sonido de algo rompiéndose y el llanto de una criada siendo golpeada.

Miraila ocasionalmente se enojaba de esta manera, golpeando a la gente y destruyendo las habitaciones.

En el pasado, Artizea trató de calmar a Miraila en estos momentos.

La ira no era buena para la salud. Quería abrazar a Miraila. Pensó que, al hacerlo, Miraila se calmaría un poco. Sin embargo, lo único que consiguió fue que Miraila la golpeara peor de lo habitual.

Artizea se detuvo un momento frente a la puerta.

Las otras sirvientas miraron a Artizea, conteniendo la respiración.

Una vez que Artizea entrara en la habitación, Miraila dirigiría tu atención hacia ella y no vería a nadie más.

Por lo tanto, las sirvientas suplicaron de todo corazón que esto sucediera.

Sin embargo, Artizea se dio la vuelta.

Una criada la detuvo.

—Señorita, ¿no va a entrar?

—¿Crees que debería entrar y ser golpeada en tu lugar?

—Oh, no, no quise decir eso…

—Será mejor que saques a esa chica de ahí antes de que la situación empeore.

—P-Pero, señorita. Si hago eso…

—No eres la única sirvienta aquí, ¿verdad? Si todos toman la paliza, sus heridas no serán tan graves. Cubriré los gastos médicos y te daré una generosa compensación. Incluso te dejaré tomar un descanso de tu trabajo hasta que te recuperes. Después de eso, dile a esa chica que venga a verme.

Las criadas tragaron saliva. Esta vez sabían que Artizea no sería el chivo expiatorio.

Artizea de repente recordó lo que Cedric le había dicho en el pasado.

—Miraila está muerta. Escuché que todavía estaba regañando a Lawrence por el tema de las mujeres.

¿Estaba Miraila resentida con Lawrence cuando murió?

¿Había imaginado alguna vez que Lawrence la mataría? ¿Todavía lo amaba a pesar de sus acciones?

¿O simplemente se había hecho de la vista gorda ante la realidad hasta el final?

¿Se había arrepentido en el momento de su muerte, aunque fuera un poco, de haber maltratado a Artizea?

Artizea había tratado de protegerla hasta el final. ¿Se había arrepentido de haber perdido ese escudo?

¿O incluso lo había considerado?

Ahora era irrelevante que ella todavía pensara en ello. Eso fue en el pasado.

Artizea de nuevo, se dio la vuelta y se fue.

Incluso en las relaciones de sangre, como entre madre e hija, había límites. Además, Miraila nunca antes había tomado su mano.

Artizea ahora se dio cuenta de que realmente podía dejar a su madre.

Capítulo 18

—¿Qué? ¿Quién es él para decir eso?

—Dijo que la señorita Artizea es la maestra del marquesado Rosan, por lo que le contaría lo que sucedió.

Miraila se levantó una vez más.

—¿Tia es la maestra? ¿Te quedaste allí escuchándolo?

—Era el Gran Duque Evron. ¿Cómo podría atreverme a responderle? Podría haberme cortado la garganta en ese mismo momento.

—Ah.

Miraila sintió que le ardía la garganta y alargó la mano. Bill rápidamente le ofreció un vaso de agua fría.

Miraila bebió el vaso de agua, suspiró y volvió a sentarse en el sofá.

«Es extraño. ¿Dónde conoció al gran duque Evron?»

Ella tuvo una corazonada.

Cuando se trataba de relaciones entre un hombre y una mujer, las corazonadas de Miraila siempre habían sido correctas.

Racionalmente, pensó que no había manera de que una chica poco atractiva como Artizea pudiera atrapar al Gran Duque Evron. No había forma de que se hubieran conocido en ningún lado.

Pero su corazonada le dijo lo contrario.

De alguna manera se sentía un poco desagradable, no, realmente estaba de mal humor.

Artizea era una chica fea. Miraila pensaba eso desde el fondo de su corazón.

«Artizea no se parece a mí en absoluto. Tiene dieciocho años, pero no tiene ningún rasgo femenino, ni siquiera un encanto. Ella solo podía vivir conmigo, porque soy su madre. No tiene ninguna posibilidad de casarse, ¿verdad?»

Eso era lo que ella pensó, pero no el Gran Duque Evron.

Sin embargo, Miraila también creía que todas las chicas eran iguales. Incluso con las probabilidades en su contra, encontrarían una manera de seducir a los hombres.

«Tal vez lo estoy pensando demasiado.»

En ese punto. Un sirviente llamó apresuradamente a la puerta.

Bill ofreció una pequeña disculpa a Miraila y fue a abrir la puerta.

—Jefe de mayordomos, el escudero del Gran Duque Evron está aquí.

—¿Su escudero? ¿Para qué?

—Al parecer, después de asistir al baile en la finca del conde Enda, el gran duque y la señorita Artizea fueron a alguna parte en su carruaje. Su Gracia pidió al escudero que lo esperara aquí.

—¿Qué?

Bill miró de soslayo a Miraila, su rostro se estaba volviendo feroz.

En ese momento apareció Lawrence.

Acababa de regresar a casa después de salir a tomar aire fresco. Estaba frunciendo el ceño, como si estuviera molesto por algo.

—Joven maestro, ¿disfrutó su salida?

Bill inclinó la cabeza cortésmente. El sirviente se arrodilló rápidamente sobre una rodilla.

Lawrence solía mirar a Bill, el mayordomo principal, cuando estaba de mal humor.

Y ahora, parecía ser el caso.

—Bill. El escudero del gran duque Evron está ahí fuera. ¿Qué está pasando?

—Ah, eso es…

—Lawrence, mi príncipe, bienvenido a casa.

Miraila salió de su habitación con una brillante sonrisa, vistiendo un abrigo sobre su delgada bata.

Lawrence miró a su madre con expresión molesta.

—¿Hubo algún problema con el Gran Duque Evron?

—No. ¿Cómo podría tener un problema con el Gran Duque? Es un guerrero que va de un campo de batalla a otro. Solo vino a visitar a Tia esta tarde.

Miraila se quejó. El rostro de Lawrence se contrajo.

—¿Estás enojado por algo?

—No has sido irrespetuosa con el Gran Duque Evron, ¿verdad?

—Ni siquiera lo he visto. Cuando el mayordomo le informó que Tia había ido al baile en la hacienda del Conde Enda, se fue para allá.

—Entiendo. Si regresa, no interfieras. Aléjate de eso. Me haré cargo de ello.

—¿Por qué?

—Madre, el Gran Duque Evron es un hombre íntegro. Ha pasado un tiempo desde que Tia hizo algo útil, pero si alguien como tú interfiere, todo se arruinará.

—¿Qué quieres decir con eso?

Miraila reaccionó sobresaltada. Lawrence dijo con frialdad:

—Madre, el Gran Duque te desprecia. Hablas como si no lo supieras. Y desafortunadamente, él también me desprecia. Por esa misma razón, mi padre no ha podido confiarme el asiento del Príncipe Heredero.

El significado oculto en sus palabras era obvio. El rostro de Miraila se puso pálido.

Sin embargo, ella no hizo nada.

Con Artizea, actuaba como la tirana más grande del mundo. Pero con su hijo, era una madre comprensiva y sumisa.

Marcus dudó amargamente durante mucho tiempo cuando ella le pidió que regresara al Marquesado Rosan y la ayudara.

Aunque había aceptado a Artizea como heredera, volver al Marquesado Rosan era otra cosa.

—Me casaré pronto y recuperaré al Marquesado Rosan de las garras de mi madre. Entonces necesitaré al señor Hanson.

Habían pasado casi dieciocho años desde la última vez que estuvo en el Marquesado Rosan.

Actualmente, todos los empleados del Marquesado Rosan en puestos relevantes, servían a Miraila.

la hacienda del marquesado Rosan era grande y su riqueza enorme. Sería difícil luchar contra todos a la vez.

—Quiero evitar que los activos de la familia Rosan sean robados y recuperarlos. Señor Hanson, usted sabe todo sobre el Marquesado Rosan. Además, conoce a la mayoría de los ex empleados, ¿verdad?

—Bueno, eso es cierto, pero...

—Así que no creo que sea difícil para usted entender y controlar la situación. Sería aún mejor si toda la Familia Hanson pudiera venir y ayudar. Por favor, vuelva a la posición que le corresponde y ayúdeme.

—Pero mi familia ha sido acusada de envenenar a los descendientes directos del marqués Rosan, entonces, ¿cómo podemos regresar?

—Fue hace dieciocho años. En este momento, el envenenamiento se ha convertido en una cosa del pasado. Su Majestad intervino para aclarar la situación, pero no se pudo identificar al verdadero culpable.

Artizea continuó.

—Mi madre trató de incriminar a la familia Hanson, pero no solo no tenía pruebas, sino que nadie le creía. Así que pensó, sería mejor dejarlo así.

—Heredera aparente...

—De todos modos, me aseguraré de que ese incidente no le afecte.

Fue un gran incidente, ya que provocó el exterminio de la Familia Rosan. El hecho de que el perpetrador no hubiera sido identificado fue muy oneroso para el emperador.

—En caso de que este incidente vuelva a surgir, esta vez, como sucesora, estaré a su lado, así que luchemos juntos hasta el final. Si todavía está preocupado, puede cambiar su nombre y ocultar su identidad hasta que todo se resuelva.

—Viví en la casa solariega del Marquesado Rosan durante 60 años, de los cuales 45 años serví al lado del maestro Michael. No solo los empleados, sino muchos de los aristócratas lo saben.

—¿Por qué no hacer lo mismo que hizo mi madre? Fue porque todos tenían los ojos vendados que logró no ser condenada por el incidente de envenenamiento.

Artizea habló con dignidad.

—Me convertiré en la marquesa Rosan, señor Hanson. Como único heredero, puedo manejar los asuntos relacionados con el Marquesado Rosan a mi discreción. Mientras el señor Hanson esté dispuesto a regresar, yo me ocuparé del resto de los problemas.

Sin embargo, Marcus no pudo asentir con la cabeza de inmediato. La herida era demasiado profunda.

Pero tampoco negó con la cabeza.

De vuelta en el carruaje, Cedric fue el primero en hablar.

—Estoy asombrado, señorita Artizea.

—¿Perdón?

—La mejor manera de llegar al corazón de una persona es moverlo, ¿no? Señorita Artizea, aunque aún es joven, parece saberlo muy bien.

—No tenía la intención de mover al señor Hanson. Solo estaba tratando de darle una excusa válida.

—¿Una excusa?

—El señor Hanson está luchando para llegar a fin de mes. También tiene a su nieta de catorce años a su cargo. Estoy segura de que debe haber querido salir de la calle Reve desde hace un tiempo. Pero sin una excusa adecuada, no tomaría mi mano —dijo Artizea. Y ella se disculpó por eso.

Cedric se rio entre dientes. Artizea se sonrojó levemente.

—¿Por qué se ríe?

—La señorita Artizea parece considerarse a sí misma como una villana.

—…Porque es verdad.

Para Artizea, eso era tan cierto como el amanecer de la mañana.

—Cualquiera que recuerde momentos honorables querría escapar de la desgracia. Y eso solo lo puede determinar uno mismo. Señorita Artizea, no le dio una excusa a Hanson, solo le hizo recordar momentos honrosos. Entonces él regresará por usted.

—¿Por mí?

—Sí. Porque ama al marquesado Rosan, y  usted es la única heredera.

—Sin embargo, no soy la hija biológica de Michael.

—Solía ser el mayordomo principal, por lo que probablemente sepa quién es su padre biológico. Eres descendiente directo del marqués Rosan. De lo contrario, no la habría aceptado.

—Ya veo. Nunca lo pensé de esa manera.

—¿No tiene curiosidad por saber quién es tu padre? —preguntó Cedric.

—No, no tiene sentido saberlo. Quienquiera que sea mi padre biológico, a primera vista, es una persona inmoral que cometió adulterio con la esposa del marqués Rosan. Pero más que eso, es un idiota que se acostó con la concubina del emperador —dijo Artizea, mordiéndose los labios.

Cuando las ruedas del carruaje comenzaron a moverse, las vibraciones del cascabel se transmitieron a sus cuerpos.

Entonces Artizea se quedó en silencio, y Cedric tampoco dijo nada. Solo hubo silencio dentro del carruaje hasta que llegó al frente de la casa solariega del Marquesado Rosan.

Una vez más, Cedric salió primero y ayudó a Artizea.

Artizea inclinó la cabeza hacia él.

—Su Gracia, gracias por acompañarme. Si no fuera por usted, el señor Hanson no habría confiado en mí. Habría pensado que la hija de Miraila había ido a conspirar contra él.

—De nada. Comprendo bien la importancia del encuentro de hoy, para la señorita Artizea y el Marquesado Rosan. Estoy agradecido de que me haya invitado y permitido estar presente. Si necesita algo más, no dude en hacérmelo saber.

—Si dice eso, realmente me sentiré libre de pedirle cualquier cosa. Aunque no tengo poder, ni riqueza, ni gente en este momento.

—Pero tiene esto, ¿verdad?

Cedric se golpeó la sien con el dedo índice.

Artizea sonrió.

—De ahora en adelante tendré que mostrarle si es realmente útil o no.

—Cuento con ello.

Fue entonces cuando apareció el escudero de Cedric, llevando un caballo de las riendas.

Bill estaba siguiendo al escudero a toda prisa. Se había marchado por orden de Lawrence.

—Bienvenido, Su Gracia. ¿Cómo estuvo su salida, señorita?

Artizea inclinó la cabeza y miró a Bill.

Bill había hablado con nerviosismo.

No pensó que Cedric lo escucharía, ya que lo había hecho enfadar antes.

Sin embargo, Lawrence era estricto cuando daba una orden, por lo que no tuvo más remedio que transmitir su mensaje.

—Su Gracia, el joven maestro Lawrence me ha dicho que le gustaría invitarlo a cenar.

Cedric entrecerró los ojos mientras miraba a Bill, poniéndose los guantes de montar que le había dado su escudero.

Quería volver a increparlo, pero al final decidió no hacerlo.

—Será en otro momento. A menos que la señorita Artizea me invite.

Artizea sonrió.

—Como mujer soltera, soy un poco reacia a invitar a un hombre que no es pariente a mi casa a esta hora.

—Sabía que diría eso. Entonces me disculpo. La próxima vez la visitaré con el Corazón de Olga.

Cedric se despidió con una profunda reverencia. Artizea también se inclinó cortésmente ante él.

Mientras Cedric montaba su caballo para irse, Artizea lo llamó cuando un pensamiento repentino cruzó por su mente.

—Oh, ahora que lo pienso, ¿puedo preguntarle algo?

—Claro.

—¿Por qué actúa tan formalmente conmigo? El otro día, no estaba actuando de esa manera.

Artizea miró a Cedric.

Cedric pensó que sus ojos turquesa eran brillantes y profundos, ricos en color.

—Debo respetarla, no porque sea la hija de Miraila, sino porque será mi futura esposa.

Cedric dijo y se volvió hacia su caballo.

Artizea bajó la cabeza, sintiendo que todo su rostro se sonrojaba.

Capítulo 17

El lugar donde vivía Marcus Hanson, el antiguo mayordomo de la familia Rosan, era una taberna destartalada en una esquina de la calle Reve.

Hacía trabajos ocasionales durante el día y atendía a los clientes por la noche, viviendo en una pequeña habitación anexa a la taberna.

Marcus tenía muchos hijos y nietos, pero la familia se había separado hacía mucho tiempo.

Artizea nunca había conocido a Marcus Hanson en su vida pasada.

En el pasado, su nieta, Lise Hanson, había entrado como sirvienta de Artizea, ocultando su nombre con la intención de vengarse.

Lise Hanson había pensado que había ocultado por completo su identidad.

Sin embargo, en ese momento, Artizea ya tenía muchos enemigos. Tenía que tener cuidado incluso con sus nuevas doncellas.

Después de revisar los antecedentes de Lise, Artizea pensó que su ambición y temperamento encajarían bien con su trabajo.

De esa manera, se había asegurado el puesto que había ocupado Marcus Hanson. Habiendo tomado a su abuelo como rehén, Lise no tuvo más remedio que permanecer leal hasta el final.

Sin embargo, en realidad, ella no le había hecho nada a Marcus. Ni siquiera lo había conocido en persona.

Pero cuando entró en la taberna, supo de un vistazo quién era Marcus.

Marcus era un hombre de setenta y ocho años, pero se mantuvo erguido y firme. A pesar de que el traje pasado de moda que llevaba estaba desgastado, se veía limpio, incluso sus puños estaban blancos.

Preguntó, sin perder la compostura, mientras el otro hombre que trabajaba con él estaba abrumado por la espada de Cedric y su espléndida ropa.

—Queridos nobles, ¿qué los trae a un lugar como este?

—¿Puede darnos un momento de su tiempo, señor Hanson?

Marcus se quedó en silencio por un momento. Pero pronto le dijo al otro empleado:

—Vuelvo enseguida.

—¿E-Estás seguro, viejo?

—No te preocupes, no creo que me quieran matar —dijo eso y se dio la vuelta, se alejó.

Artizea lo siguió, junto con Cedric.

Marcus los llevó a un terreno baldío detrás de la taberna, donde solían poner la basura.

—Este no es un lugar agradable, pero trabajo aquí, así que es difícil llevarlos a un lugar limpio. Gran Duque Evron, ¿por qué vino a visitar a un hombre como yo?

Reconoció a Cedric y le preguntó.

Hace dieciocho años, cuando Marcus se vio obligado a abandonar el Marquesado Rosan, Cedric era un niño que aún no había cumplido los diez años.

Sin embargo, Cedric se parecía a su padre, su predecesor, el Gran Duque Evron.

Como antiguo mayordomo principal de la familia Rosan, Marcus conocía los rostros, las personalidades y la historia de toda la alta nobleza.

Por esa razón, no era de extrañar que supiera quién era Cedric.

—Aunque nuestra familia ha sido expulsada, hemos servido a la Familia Rosan durante generaciones. No hay nada que pueda decirle.

Marcus pensó que el motivo de la visita de Cedric era descubrir las debilidades de la Familia Rosan.

Pero Cedric negó con la cabeza.

—Soy simplemente su escolta.

Cedric señaló a Artizea.

Artizea lentamente se quitó la capucha. Su cabello rubio platino se deslizó sobre sus hombros.

Incluso en el lote baldío que parecía un basurero, el sol brillaba, con el cabello de Artizea brillando intensamente.

—Saludos, señor Marcus Hanson. Soy Artizea Rosan.

Artizea levantó la vista. Marcus la miró por un momento sin decir una palabra.

La ira reprimida, el rencor, el anhelo y la tristeza brotaron dentro de él, haciendo que el rostro arrugado del anciano se contorsionara.

Marcus no supo qué decir.

—¿La hija de Miraila?

«¿La persona que había causado la destrucción de mi familia y el exterminio de la Familia Rosan?»

Pero finalmente habló con voz temblorosa.

—Ciertamente se parece mucho a Lord Michael. Heredera aparente.

Dieciocho años habían limpiado el rencor dentro de él. La vejez había agotado su cuerpo hasta el punto de que no tenía fuerzas para desahogar su ira reprimida.

El anhelo provocó tristeza. El sentimiento más intenso en Marcus fue la tristeza.

Y el dolor era un sentimiento que uno quiere que la otra persona entienda. Uno quiere ser escuchado, ser comprendido y ser abrazado.

Ese era el único remedio.

Marcus todavía echaba de menos el Marquesado Rosan.

La familia Hanson había servido como mayordomos del Marquesado Rosan durante generaciones. Aunque no eran aristócratas, se enorgullecían de ser diferentes a la gente común.

Marcus nació en la finca del marqués Rosan y, de niño, se convirtió en compañero de juegos de los hijos del marqués.

Desde que creció, aprendió a trabajar como asistente de Michael Rosan. Después de un poco de experiencia, comenzó a trabajar como mayordomo a las órdenes de su abuelo, el mayordomo mayor.

Sus hijos y nietos también nacieron en la finca del marqués Rosan.

Sus hijos e hijas siguieron sus pasos, sirviendo a la Familia Rosan.

No pudo evitar ponerse nostálgico. Cuanto más recordaba a su familia, más recordaba los buenos tiempos y más extrañaba al Marquesado Rosan.

Quería que alguien lo ayudara con este dolor, esta pena.

Artizea podía verlo en el rostro y los ojos temblorosos de Marcus.

Era el mismo sentimiento que había sentido en Lise Hanson, quien había querido matarla en el pasado.

—Señor Hanson, usted es la primera persona que se dirige a mí como heredera aparente —dijo Artizea en voz baja. Marcus habló con firmeza.

—Heredera aparente, ¿su madre sabe... que ha venido a este lugar?

—Ella no debería. Si ella lo supiera, no me habría dejado ir —dijo Artizea, luego puso su mano sobre su pecho y se inclinó profundamente.

Fue una reverencia cortés, como si se estuviera inclinando ante un sacerdote.

—Señor Hanson. Tengo muchas cosas que decirle, pero primero debo disculparme.

—¿Sabe lo que hizo su madre?

—Sí. Mi madre envenenó a todos los descendientes directos del marqués Rosan e incriminó a la familia Hanson. Para hacerme la única heredera del Marquesado Rosan.

El incidente de envenenamiento tuvo lugar durante el período de luto de Michael Rosan. Ocurrió cuando Artizea tenía seis meses.

La hija mayor de Michael, quien lo sucedería, se sorprendió cuando supo que la hija de Miraila se parecía increíblemente a Michael. Pero no había forma de que Artizea pudiera ser la hija del moribundo Michael. Quizás uno de los nietos pequeños de Michael había jugado con fuego, durmiendo con Miraila. Por eso había decidido reconocer a Artizea como su hermana, pues prefería eso, en lugar de escuchar que su hijo había embarazado a la que era como su abuela.

Así Artizea se convirtió en hija legítima del marqués Rosan.

Pero Miraila, que había perdido el favor del emperador al quedar embarazada de Artizea, no estaba satisfecha con eso. Necesitaba una salvaguardia más confiable.

Ella vio el funeral como una oportunidad. Envenenó la mesa del comedor, donde se habían reunido todos los descendientes directos de Michael.

Marcus trató de demostrar que Miraila estaba mintiendo y que ella era la verdadera culpable.

Sin embargo, su inteligente hija, al verlo temblando de miedo, dio su opinión.

—Deberías renunciar a esa idea, padre. Estás poniendo nuestras vidas en peligro.

—Pero tengo pruebas.

—¿De qué sirve todo eso? Nada va a cambiar por un tiempo. Incluso si se prueba la culpabilidad de Miraila, probablemente estaremos muertos antes de que eso suceda. Ella es la única que se lo merecía.

Su hija continuó llorando.

—De todos modos, la herencia pertenece a la única descendiente sobreviviente, la señorita Artizea. Si logras revelar la verdad, ¿crees que ella te lo agradecerá? ¡Padre, serías el enemigo de su madre!

Sabía que su hija tenía razón.

—Padre, por favor ríndete. Nuestra familia y la Familia Rosan están acabadas.

Si hubiera sobrevivido otro heredero del marqués Rosan, habría luchado lealmente hasta el final.

Sin embargo, el único descendiente directo del marqués Rosan que había sobrevivido era Artizea.

En cualquier caso, Miraila no dejaría sola a la Familia Hanson, incluso si tomara el control del Marquesado Rosan.

Finalmente, Marcus les pidió a sus hijos y nietos que escaparan antes de que les pasara algo malo.

Les dijo que ocultaran su identidad y se olvidaran de la Familia Hanson y el Marquesado Rosan. Mientras sus descendientes aún pudieran estar vivos, estaría bien para Marcus.

Sin embargo, él mismo no podía renunciar a su nombre.

A pesar de que la familia Hanson, a la que consideraba honorable, desapareció, él seguía siendo Marcus Hanson.

«De todos modos, soy un hombre viejo. Si un día Miraila me encuentra y me mata, no importa.»

Eso es lo que pensó.

El esquema malicioso de Miraila no había sido planeado y ejecutado adecuadamente, dejando cabos sueltos. No tenía un consejero útil, ningún empleado de confianza.

Marcus se las había arreglado para pasar a la clandestinidad.

Entonces sucedió algo más aterrador de lo que su hija había previsto.

El emperador intervino.

El emperador estaba furioso por la infidelidad de Miraila. Pero al final, evitó que Miraila fuera ejecutada.

Los enormes sobornos y el poder encubrieron la verdad.

El emperador volvió a abrir la puerta de su dormitorio a Miraila. Como un pájaro, Miraila voló a los brazos del emperador y lo abrazó.

Después de todo, no se pudo encontrar nada, a pesar de la búsqueda del envenenador.

Marcus no podía volver a mostrar su rostro al mundo. Por eso llevaba una vida dura en esta taberna de la calle Reve.

—No pretendo excusar las acciones de mi madre. No estoy haciendo esto en su nombre.

Marcus la estaba mirando. Artizeria enderezó la espalda, lo miró y dijo:

—Como último descendiente del marqués Rosan, me disculpo por no proteger a mis criados.

—Heredera aparente…

—Lo siento.

Ella volvió a inclinar la cabeza. Los ojos de Marcus se humedecieron.

Artizea se le acercó y le ofreció un pañuelo. Marcus aceptó el pañuelo.

Cedric estaba observando la escena desde una corta distancia.

Algunos de sus criados lo apreciaban más que a su familia, y como alguien que quería protegerlos, no podía evitar tener sentimientos encontrados.

Además, Cedric sintió un alivio en su corazón, pues pensó que Marcus sería la primera persona en cuidar a Artizea, quien se encontraba aislada en el Marquesado Rosan.

En ese momento, Bill, el mayordomo del Marquesado Rosan, le estaba contando a Miraila sobre la visita de Cedric.

Miraila se levantó bruscamente y agitó las manos, molesta.

Un jarrón de cristal que era casi una obra de arte se rompió al caer al suelo.

Los fragmentos de vidrio se esparcieron y brillaron sobre la alfombra de piel de leopardo.

Bill se arrodilló rápidamente frente a Miraila, sin importarle los vasos que estaban esparcidos por el suelo. Luego, cortésmente, le dio las pantuflas.

Miraila, que estaba descalza y solo vestía una bata delgada sobre su ropa interior, deslizó sus pies a través de las pantuflas y volvió a sentarse en el sofá con un ruido sordo.

—Dime de nuevo.

—Su Gracia el Gran Duque Evron me preguntó por qué le era leal a usted y no a la señorita Artizea —dijo Bill, interpretando las palabras de Cedric a su conveniencia.

Miraila ardía como el fuego.

Capítulo 16

—Si tu único objetivo es heredar el Marquesado Rosan, entonces podría elegir a alguien que esté en una posición más segura que la mía —dijo Cedric—. Eres la maestra del Marquesado Rosan. Incluso legalmente, el único descendiente del marqués Rosan eres tú.

—Sí, así es.

—Esta herencia está protegida por Dios y el Templo. Ni siquiera Su Majestad puede actuar arbitrariamente.

—Sí. Además, solo porque ama a mi madre, Su Majestad no me someterá a demasiada presión política.

—Entonces, señorita Artizea, lo que necesitas es un esposo que tenga el estatus social adecuado para protegerte de los problemas. Por esa razón, es demasiado arriesgado elegirme como socio. —dijo Cedric—. Si no es el poder y la gloria lo que deseas, no hay razón para que te cases conmigo y entres en la batalla por la sucesión al trono imperial. No sé si quieres convertirte en emperatriz, pero no entiendo por qué quieres divorciarte en dos años.

Artizea dio un largo suspiro.

A decir verdad, fue por Licia que ella quería el divorcio en dos años.

Licia aún era joven. Sin embargo, en dos años, sería tan hermosa como una rosa en todo su esplendor.

Y en su vigésimo cumpleaños, recibió un oráculo.

—Cuida de los débiles y desfavorecidos en mi nombre.

Ese fue el oráculo que originalmente descendió al Templo.

Era la primera vez en casi cien años que descendía un oráculo.

Licia se convirtió en Santa al mismo tiempo que recibió el oráculo.

Los fieles se regocijaron con lágrimas en los ojos, y hasta los que no creían en Dios quedaron asombrados.

Vivió como una santa con cada fibra de su ser. Extendió su mano a todos los que la necesitaban, salvando incluso a los moribundos.

Cuando la inundación del río Ava provocó una epidemia, tomó a algunos de sus asistentes y corrió al centro, purificando los pozos contaminados y tratando a la gente.

Ella también fue quien dio esperanza a la gente cuando la ola de monstruos convirtió la Región Occidental en un infierno.

Salvó innumerables vidas y dio esperanza a muchas más.

Ella fue capaz de curar a cualquiera que lo necesitara con su poder sagrado. Pero probablemente curó más corazones que enfermedades o heridas. Los deseos de la gente se recogieron en la Santa. Nunca se involucró en política. Ni siquiera aparecía en los círculos sociales y rara vez estaba en la capital.

Entre los nobles, Cedric fue el único que la protegió y ayudó.

Para la gente, era la Santa quien los guiaría, no el emperador o el arzobispo del Templo.

La fe del pueblo era la voluntad de Dios.

Entonces Artizea aprovechó esto y fabricó un nuevo oráculo.

—La Santa se convertiría en emperatriz.

Ante este hecho, la gente estaba profundamente complacida.

La autoridad de la Familia Imperial y el Templo sería restaurada a su posición original de una vez por todas. La Familia Imperial ganaría su legitimidad perdida a través de la Santa, y el Templo podría interferir con el poder del mundo secular.

Hasta ese momento, la lucha por la sucesión había permanecido en un callejón sin salida.

Aunque Lawrence era el hijo predilecto del emperador, no podía hacer nada por su cuenta contra Roygar. Por otro lado, el Gran Duque Roygar tampoco pudo abrumar al hijo favorito del emperador con su poder.

En esa situación, la mentira difundida por Artizea hizo que la lucha entre ambos tomara otro rumbo.

Al indicar que una mujer se convertiría en emperatriz, significaba que su esposo se convertiría en emperador.

El emperador Gregor, Lawrence y el Gran Duque Roygar creían en el poder que tenían en sus manos más que en supersticiones, como un oráculo.

Probablemente, aunque Artizea no lo reveló, el emperador también sabía que el oráculo había sido fabricado.

Sin embargo, la gente de todo el país creía que la bella y bondadosa Santa se convertiría en emperatriz, por lo que nadie podía traicionar esa creencia.

El matrimonio con Licia se convirtió en la pieza final para completar la legitimidad de Lawrence.

Y ahora, haría lo mismo por Cedric.

Además, Licia y Cedric originalmente estaban enamorados el uno del otro. Si dejaba que las cosas siguieran su curso, se volverían a enamorar y se casarían.

Al menos eso pensaba Artizea, por lo que quería divorciarse de él antes de eso.

Antes de que descendiera el oráculo. Antes de que Licia se convirtiera en Santa y Cedric la ayudara. Quería divorciarse antes de que desarrollaran sentimientos de amor el uno por el otro.

Cedric era un hombre íntegro. Estaba segura de que si le pedía que se divorciara de ella para poder casarse con Licia después de que descendiera el oráculo, no lo haría.

Artizea tampoco quería que el hombre al que servía fuera tildado de alguien que se había divorciado de su esposa solo porque quería estar con la Santa.

No podía contarle a Cedric sobre esta situación en este momento.

Artizea vaciló. Cedric se dio cuenta de esto y dijo:

—¿No puedes decirme?

—No estoy tratando de engañarte, Su Gracia. Es solo que no quiero convertirme en emperatriz, aunque considero que es mejor para el imperio que nadie más que Su Gracia se convierta en emperador. Además, no creo que sea adecuada para ese puesto. Puedes pensar que es por un bien mayor.

—Señorita Artizea, pareces decidida a sacrificarte por el bien del imperio.

Artizea negó con la cabeza.

—Soy la persona menos apropiada para recibir tales palabras.

Mientras continuaba la conversación, el carruaje llegó a la calle Reve y se detuvo.

El cochero tocó la ventanilla del carruaje para saber exactamente adónde quería ir.

Artizea en respuesta, golpeó la ventana tres veces para indicarle al cochero y a su criada que aquí estaba bien.

Luego miró a Cedric a la cara.

—Creo que es demasiado pronto para hablar sobre el trono imperial —dijo Cedric.

—Sí.

—Sin embargo, acepté con gratitud tu oferta para superar la situación del ejército occidental. Mientras nos tomemos de la mano, protegeré a la señorita Artizea con todas mis fuerzas. Y harás todo lo posible por el bienestar del Gran Ducado Evron y por mí. ¿Estás de acuerdo con eso?

—Sí. Y el divorcio…

—Pensemos en ello dentro de dos años.

—Entiendo lo que dices. Hasta que se establezca una relación de plena confianza, lo mejor es asegurar lo que se puede dar y recibir —dijo Artizea. Cedric miró a Artizea, sintiendo una presión en su corazón.

—Tengo una condición.

Cuando Cedric dijo esto, Artizea se puso nerviosa.

Se preguntó qué hacer si era una condición que no podía cumplir. ¿Sería mejor mentir o equivocarse?

Ella pensó que él exigiría honestidad, no intrigas, o algo por el estilo.

Pero Cedric dijo:

—Odio que la gente a mi alrededor se lastime. Si quieres estar a mi lado, entonces debes recordar eso.

—Sí, entiendo.

—Señorita Artizea, no pareces saberlo. Lo que quiero decir es que tú misma tampoco debes ser lastimada. Por favor, no dejes que eso vuelva a suceder —dijo Cedric, señalando su mejilla—. Prefiero que los golpees.

Artizea no pudo evitar reírse. Cedric también sonrió.

—Prefiero que me peguen, para poder demandar y difundir rumores para aplastar la reputación de la otra persona, en lugar de ser yo quien lo haga.

—Simplemente no quiero que te lastimes.

—Sí, está bien. Gracias por tu preocupación, Su Gracia.

Ella respondió con una sonrisa en su rostro.

Cedric mostró una sonrisa completa, pensando que su rostro sonriente se veía mucho mejor que su rostro serio.

—Bueno, yo también tengo una condición.

—Dime.

—Hay una joya llamada El Corazón de Santa Olga, la reliquia del vizcondado de Fischer. Dámelo como un regalo de propuesta de matrimonio.

Cedric se sorprendió porque nunca esperó que Artizea le pidiera joyas o cualquier otra cosa.

—¿La reliquia familiar del vizcondado de Fischer...?

—Sí. Eso hará que sea más fácil para ti entender qué tipo de persona soy —dijo ella en voz baja—. Si no cambias de opinión después de obtener el Corazón de Santa Olga, propónmelo tan magníficamente que todos hablen de ello.

Cedric asintió con la cabeza sin hacer más preguntas.

Artizea trató de abrir la puerta del carruaje.

Cedric bloqueó suavemente su mano y le sonrió a Artizea, quien estaba sorprendida. Luego abrió la puerta y salió primero.

Después de salir, le tendió la mano a Artizea. Artizea vaciló y puso su mano sobre la de él.

Entonces Cedric lo levantó y lo bajó.

—Ah.

—No es correcto que una dama se baje del carruaje primero.

—Sí… así es.

Artizea se sonrojó un poco. Sentía como si un pececito nadara en su pecho.

El camino era estrecho y fangoso. Una multitud de niños, como mosquitos, la rodearon y extendieron sus manos.

—¡Dame un centavo!

—¡Ten piedad, hermosa dama!

—Cuanto más sustento des a los pobres, Dios preparará un lugar mejor en el cielo para ti.

Alice rápidamente sacó una capa negra y se la puso a Artizea. Artizea bajó profundamente la capucha de su capa.

—¿Siempre tienes esa capa lista de antemano? No creo que hubieras planeado venir a este lugar hoy.

—Sí, porque el color de mi pelo suele llamar la atención.

Artizea respondió.

El cochero gritó y ahuyentó a la multitud. Artizea abandonó rápidamente el camino principal, escoltado únicamente por Cedric.

Caminar por los callejones de la calle Revi con uno o dos hombres comunes era una gran aventura.

Pero Cedric no era un hombre ordinario. Era el Escudo del Imperio y el guerrero más grande del mismo.

Aunque Artizea estaba cubierta con un manto negro, no podía ocultar la silueta de su vestido, que mostraba claramente que era una mujer noble.

Estaba claro que su compañero también era un noble. En este escenario, no sería de extrañar que fueran asaltados en menos de cinco minutos.

Sin embargo, debido a la abrumadora presencia de Cedric, nadie apareció.

Artizea no se dio cuenta, pero Cedric podía sentir a algunos de ellos a su alrededor, tensos y conteniendo la respiración.

—¿A quién vas a encontrar?

—Al mayordomo que había estado al servicio del Marquesado Rosan durante generaciones y que fue despedido poco después de la muerte del anterior marqués Rosan. —Artizea continuó—. No tengo a nadie en quien pueda confiar. Probablemente nos guarde rencor a mi madre y a mí, pero su familia ha sido leal al Marquesado Rosan durante generaciones, así que estoy segura de que al menos hará que me escuche.

—Ya veo.

Cedric miró a su alrededor de nuevo.

No podía creer que un mayordomo que había servido a una familia rica y noble durante generaciones estuviera en un lugar como este.

Capítulo 15

De hecho, el vals era una buena manera de hablar solo en un lugar con mucha gente presente.

No era solo para susurrar dulces palabras al oído del otro, sino también para una conversación secreta.

Solo había bailado con Cedric una vez por esa razón. Fue en la recepción de la boda de Lawrence y Licia.

Esa boda sirvió para convertir a Lawrence de un hijo ilegítimo, que ni siquiera podía llamarse príncipe, a Príncipe heredero.

Nadie pensó que Cedric estaría presente.

No solo asistió a la boda, sino también a la recepción de la boda.

Y le pidió a Artizea que bailara con él.

Quizás fue el evento más extraño que había ocurrido en la alta sociedad en ese entonces.

—Nunca la había visto bailar antes, supuse que no lo sabía.

—Su Gracia, ¿no era usted el que no sabía bailar?

Entonces Cedric la miró fijamente.

—Marquesa, ¿sabe por qué quería bailar con usted en esta ocasión?

—No tengo idea.

—¿Hay algo que la marquesa no pueda adivinar?

—No soy una santa que transmite oráculos del futuro, ni soy una sabia capaz de mirar a través de los cielos. Entonces, ¿cómo puedo adivinar? Hay muchas cosas que no sé.

Ese día dieron vueltas en círculos, tomados de la mano, tal como lo estaban haciendo ahora.

Sin embargo, Cedric mantuvo una distancia perfecta con Artizea, como si no quisiera tocar la parte inferior de su vestido.

Sintió una tensión tan sofocante que se le puso la piel de gallina.

Artizea estaba tan agotada que casi se derrumba cuando la melodía del vals estaba por terminar.

No quería parecer débil frente a Cedric, así que luchó por mantenerse de pie sin perder la compostura, ese recuerdo aún estaba vivo en su mente.

—Lo hice, porque tengo un favor que pedirle, marquesa, pero no quería que otros escucharan y malinterpretaran mis palabras. No tiene nada que ver con la política, quería decírselo cara a cara, mirándola a los ojos.

—Adelante. Las palabras de Su Gracia no serán malinterpretadas.

—Si la marquesa lo dice, entonces tal vez sea cierto.

—Si quisiera hacerlo, hablar cara a cara con Su Gracia o no, no haría ninguna diferencia.

Cedric se rio en voz baja.

Su risa resonó en los oídos de Artizea y sacudió su pecho.

Las palabras que se pronuncian mirándose directamente a los ojos tenían más sentido que el resto.

Artizea ya no podía mirarlo directamente y bajó la cabeza. Pero como si la hubieran atraído, rápidamente lo miró a los ojos de nuevo.

Desde su perspectiva, sus ojos negros reflejaban su feo rostro.

—Sí. Lo sé. La verdad y la honestidad no significan nada para usted, lo único que le importa es obtener los resultados que desea.

—Lo siento.

—Por favor, cuide de Licia. Eso es lo que quería decirle —dijo Cedric.

Artizea lo miró sorprendida.

Era mejor que nadie leyendo la mente de las personas, pero nunca esperó que Cedric dijera eso.

—¿Por qué me lo dice? Debería decírselo a Su Alteza el Príncipe Heredero.

—No puedo confiar en Lawrence.

—¿Pero confía en mí?

—Marquesa, sé que empleó todo tipo de trucos para que Licia se casara con Lawrence, incluso manipulando el oráculo. Así que usted, como intrigante de Lawrence, naturalmente debería cuidarla. Además, ser una Santa ya es una gran carga. Independientemente de los motivos, la decisión final fue tomada por Licia. Así que no hay nada más que pueda decir al respecto. Pero ella es como una hermana menor para mí, así que no puedo evitar preocuparme por ella. Solo espero que proteja a Licia y al Imperio durante mucho tiempo.

Artizea no bajó la cabeza, pero, aun así, bajó la mirada.

—¿Cómo podría ignorar las palabras de Su Gracia? Haré todo lo que pueda para protegerla a ella y al Imperio.

Pero ella no pudo cumplir su promesa.

Y ahora que estaba bailando con Cedric, no podía dejar de pensar en ese momento.

A diferencia de entonces, Cedric tenía una mirada tranquila en su rostro. Su mano alrededor de su cintura se movió suavemente, facilitando la armonía del baile.

«Porque él no sabe nada al respecto.»

Artizea sintió que se le encogía el corazón al pensar en ello.

El profundo dolor en su pecho se debía a que no pudo cumplir su promesa.

O eso pensó ella.

Al volver al pasado, las consecuencias de sus malos actos desaparecieron.

Pero para ella, eso no significaba que sus actos malvados hubieran sido borrados.

«Esta vez cumpliré mi promesa. Protegeré y cuidaré a Licia para que pueda convertirse en una verdadera emperatriz.»

Mientras pensaba en esto, no pudo evitar perder la concentración.

Artizea nunca tuvo una buena habilidad atlética. No estaba acostumbrada a bailar, así que tenía que concentrarse en sus pasos.

En el momento en que Artizea tropezó y estuvo a punto de pisar el pie de Cedric, él la levantó ligeramente, con su brazo alrededor de su cintura.

Luego, como si originalmente hubiera tenido la intención de hacerlo, dio media vuelta y la bajó. Sus pasos eran impecables.

Artizea de repente volvió a la realidad, su rostro completamente sonrojado.

Cédric sonrió.

—Aparentemente, mis habilidades de baile son un poco mejores que las de la señorita Artizea.

—¿No está siendo demasiado cruel conmigo al comparar mis movimientos con los de Su Gracia, un guerrero de renombre?

Artizea respondió seriamente. Ante su comentario, Cedric se rio.

Artizea miró fijamente a Cedric, era la primera vez que lo veía reír desde tan cerca.

La música de baile había terminado. Cedric la acompañó fuera.

El carruaje de Artizea estaba esperando afuera de la puerta principal.

Cedric ayudó a Artizea a subir al carruaje y luego él también se subió. Esta era la mejor manera de entablar una conversación.

Cedric cerró la puerta y pronto el carruaje comenzó a moverse.

Entonces habló Artizea.

—Gracias por tu consideración.

—¿Por qué dices eso?

—Por bailar conmigo.

—Solo cumplí con el deber de un caballero.

—Sé que lo hiciste para defender mi honor frente a la señorita Laila.

—No fue gran cosa.

Cedric negó con la cabeza. Artizea sonrió levemente.

—¿Puedo pedirte otro favor?

—Claro.

—Quiero visitar un lugar antes de irme a casa, ¿te gustaría acompañarme?

—Por supuesto. No tengo ninguna objeción en acompañarte.

Cuando Cedric respondió, Artizea le indicó al cochero que fuera a la calle Reve.

—¿Qué vas a hacer en la calle Reve? —preguntó Cedric desconcertado.

Reve era un barrio pobre, donde los nobles como la señorita Artizea no deberían ir. Incluso los hombres corpulentos se mostraban reacios a visitar el lugar.

—Hay alguien a quien necesito ver. No tenía a nadie que me acompañara a ese lugar de manera segura, así que no sabía qué hacer. Está un poco lejos, pero tenemos mucho de qué hablar, así que creo que estará bien. ¿Te parece bien?

—Sí. De todos modos, vine aquí por ti. No me importa si tenemos nuestra conversación en el carruaje o en un cómodo salón de té.

—Gracias.

Artizea inclinó la cabeza. Cedric la miró con interés.

—Por cierto, creo que sabes por qué he venido a encontrarte.

—Fuiste al Palacio Imperial hoy, ¿no?

Cedric se quedó en silencio por un momento. Luego habló lentamente.

—¿Es posible entrar en la capital en secreto? Además, no estaría bien que yo visitara a Su Majestad, después de haber hablado contigo.

—Lo pensé porque mencionaste a la condesa Eunice en el pasillo.

Artizea continuó.

—Su Gracia no es tan cercano a la condesa Eunice como para encontrarse con ella a solas, así que probablemente se encontraron por casualidad. La condesa Eunice también debe haber visitado a Su Majestad hoy.

—Solo dile que, “Lo siento, y aprecio su consejo”.

Cedric recordó las palabras que la condesa Eunice le pidió que transmitiera a Artizea.

—¿Le aconsejó a la condesa Eunice que visitara a Su Majestad hoy?

—Ella no necesariamente tenía que hacerlo hoy. Solo le dije que, si quería sacar a mi madre del corazón de Su Majestad, lo mejor sería que se comportara como una hija encantadora, en lugar de estar enfadada, compitiendo con Miraila y criticando a Su Majestad —dijo Artizea.

Cedric miró de nuevo la mejilla hinchada de Artizea.

Artizea tenía una postura erguida y una expresión serena.

Cedric no pudo evitar superponer en su rostro la expresión de desesperación, dolor y lágrimas que vio en su sueño.

No sabía cómo explicar lo que estaba sintiendo.

Ese fue un sueño insoportable de solo pensar en querer limpiar sus lágrimas y no poder hacerlo.

Artizea habló con calma, sin saber lo que estaba pasando por la mente de Cedric.

—Entonces, ¿cómo te fue en el Palacio Imperial?

—Su Majestad sabía que nos conocimos por primera vez ayer. Señorita Artizea, ¿le dijiste?

—Él se enteró, pero no fue mi intención. Cuando regresé a casa ayer, Su Majestad estaba en la mansión del Marquesado Rosan.

—El caballero Benjamin me informó de su reunión con Sir Kishore.

—Sí. Así que le conté lo que pasó. Sir Kishore siempre ha sido muy amable conmigo.

Cedric dijo con una sonrisa amarga.

—No tienes que seguir fingiendo que todo es una coincidencia, señorita Artizea. La actitud de Su Majestad ya ha cambiado, aunque recién nos vimos ayer por primera vez.

—Sí, era de esperar. Su Majestad ve mucho más allá que mi madre y mi hermano.

—Fue la primera vez en años que Su Majestad me dijo que yo era parte de su familia. Incluso mencionó que no olvidaría los logros del Ejército Occidental, aunque no quería hablar de ello y dejarlo para otro día, parece estar considerándolo positivamente. Y eso es por la posible relación entre nosotros.

—Sí, estoy segura de eso.

—No esperaba que Su Majestad hablara de una manera amable y abierta. La señorita Artizea parece ser una persona capaz de ver el futuro.

Artizea estaba avergonzada.

—También es en parte gracias a la condesa Eunice que Su Majestad estaba de buen humor.

—¿No fue la condesa Eunice quien te hizo eso?

Cedric señaló de nuevo la mejilla de Artizea.

Artizea involuntariamente puso su mano sobre la herida.

—Esto no es gran cosa.

—¿Al menos estarías dispuesta a explicar lo que te pasó a una persona que se preocupa por ti?

—Simplemente, la condesa Eunice agitó la mano en un ataque de ira y, lamentablemente, me abofeteó.

—¿Cómo es que eso no es gran cosa?

—Porque dejé que me abofeteara. Estaba muy enfadada en ese momento, y si no lo hubiera hecho, no se habría calmado lo suficiente como para escuchar mis palabras. —Artizea respondió a su pregunta, y luego dijo—: Entonces, ¿has tomado una decisión sobre mi oferta?

—Antes de darte una respuesta, me gustaría hacerte una pregunta.

—Dime.

—¿Por qué quieres divorciarte en dos años?

Capítulo 14

Las jóvenes que estaban alrededor de Artizea se asombraron y comenzaron a susurrar.

Incluso la señorita Atiyah, que había estado enojada hace un momento, se sonrojó de vergüenza.

—¿A quién vino a ver?

—Escuché que al Gran Duque Evron no le gustan las mujeres.

—¿Hay alguien cercano a Su Gracia en este lugar?

Las jóvenes miraron a su alrededor, pero ninguna pensó que era Artizea a quien Cedric había venido a ver.

Artizea contuvo la respiración.

Desde el momento en que se dio cuenta de que Cedric estaba aquí, naturalmente pensó que había venido por ella.

Al mismo tiempo, le pareció poco realista verlo acercarse a ella directamente.

Su mirada estaba enfocada en Cedric.

Nunca había imaginado que su campo de visión pudiera ser tan estrecho, pero lo miraba con tanta atención que ni siquiera había notado el asombro de las personas a su alrededor, incluida la señorita Atiyah.

Y cuando Cedric alcanzó su mano derecha, ni siquiera escuchó los murmullos a su alrededor.

Las jóvenes estaban tan asombradas que incluso la miraron a ella y a Cedric con la boca abierta, olvidándose de cuidar sus expresiones faciales.

Todos los presentes, tanto jóvenes como adultos, estaban prestando inconscientemente la máxima atención a esto.

—¿Cómo estás, señora Artizea?

—¿Qué... te trae por aquí, Su Gracia?

Artizea, incapaz de ocultar su vergüenza, dudó y puso su mano sobre la de él.

En ese momento, varios gritos cortos surgieron a su alrededor.

Cédric frunció el ceño.

Sin importarle el ambiente en el salón, extendió su mano izquierda y agarró su barbilla, con su mano derecha aún sosteniendo la de Artizea.

—¿Que le pasó a tu cara?

—¿Eh?

—Tu mejilla está hinchada. Además, tienes rasguños causados por las uñas, y un lado de tus labios también está desgarrado.

Cedric examinó su rostro hasta el punto de parecer irrespetuoso.

Era difícil saberlo a primera vista, porque estaba bien cubierta de maquillaje, pero definitivamente tenía rastros de haber sido abofeteada.

Probablemente con el tiempo, se formarían moretones azules en su rostro.

«¿Qué diablos le pasó a ella? Además, con su rostro en este estado, ¿cómo podría Miraila dejarla salir?»

Lo mismo se aplicaba a los empleados del Marquesado Rosan. Era una reunión privada, un baile al que no necesitaba asistir.

Artizea realmente no quería venir. En una reunión como esta, no se podía obtener ninguna información útil.

Pero no tuvo más remedio que asistir porque Miraila se enfadaría si no asistía a la reunión como había ordenado.

—Su Gracia.

Artizea lo agarró de la muñeca con cara de vergüenza.

Cedric la miró fijamente y susurró en voz baja.

—¿La condesa Eunice te hizo esto?

Antes de salir del Palacio Imperial, la condesa Eunice lo detuvo.

Cedric la miró con recelo. Aunque eran primos, nunca habían sido cercanos.

—¿Vas a ver a la señorita Artizea?

—¿Eso es asunto tuyo?

—No, pero hay una cosa que te pediría.

—No puedo garantizar nada, pero adelante, estoy escuchando.

—Por favor, dile a la señorita Artizea que lamento lo que pasó ayer —dijo la Condesa Eunice agarrando la falda de su vestido.

—Si tienes algo por lo que disculparte, ¿por qué no lo haces personalmente?

—Por supuesto que la visitaré en persona y me disculparé por ello en el momento apropiado. Pero ahora mismo creo que se necesita un mediador. Solo dile que, “Lo siento, y aprecio su consejo”.

Cedric no sabía por qué, pero asintió con la cabeza y se fue.

Nunca imaginó que fuera por esto.

—La condesa Eunice…

—Por favor, no digas nada más. Si continúas, me pondrás en una situación difícil.

Artizea presionó su muñeca levemente.

Cedric, impotente, soltó su barbilla. Luego habló con severidad, conteniendo su ira.

—Volvamos.

Artizea se sintió extraña.

Alice era la única persona en su vida pasada que se había preocupado por ella.

Después de la muerte de Alice, nadie notó sus heridas.

En su juventud fue aún peor.

Cuando Miraila estaba de mal humor, descargaba su ira sobre ella.

A nadie en el Marquesado Rosan le importaba que la abofetearan en la mejilla.

Sin embargo, ahora Cedric estaba enfadado por eso. De todas las personas, Cedric.

De alguna manera, con lágrimas en los ojos, Artizea bajó la cabeza y dijo con rigidez.

—Bien.

No sería bueno para ella abandonar el salón de baile en estas circunstancias.

Pero Artizea no estaba aquí para encontrar un buen compañero de matrimonio de todos modos.

Tampoco había nadie en este lugar que quisiera ser su amigo. Su reputación ya había tocado fondo y hasta ahora no parecía que fuera a mejorar.

Cedric dio un paso atrás y extendió su brazo para escoltarla.

En ese momento, la señorita Atiyah casualmente hizo contacto visual con él.

La señorita Atiyah, que había estado mirando fijamente a los dos, se dio cuenta de que esta era su oportunidad.

Rápidamente agarró la falda de su vestido, hizo una reverencia y sonrió lo más bellamente posible.

—Me disculpo por mi repentino saludo, Su Gracia, Gran Duque Evron. Mi nombre es Laila, soy la hija del conde Atiyah. No sabía que conociera a la señora Artizea.

—Encantado de conocerla. Señorita, ¿es amiga de la señorita Artizea?

—¿Perdón? ¡Ah, sí!

Lady Laila dijo eso, pensando que podría causarle una buena impresión a Cedric.

Luego, con una sonrisa en los ojos, continuó.

—No es propio de un caballero llegar a un baile y marcharse sin haber bailado. Más aún cuando hay señoritas presentes que no han bailado una sola canción.

Todo el calor en los ojos de Cedric se desvaneció.

—El verdadero deber de un caballero es cuidar a una mujer en una situación incómoda. Señorita Laila, ¿realmente es amiga de la señorita Artizea?

—¿Qué?

—Si es su amiga, debería preocuparse por ella, pero parece estar más centrada en mí —dijo Cedric con frialdad.

El rostro de Lady Laila se puso rojo de vergüenza.

Artizea tiró ligeramente de su manga.

Desde su punto de vista, no había razón para que Cedric estuviera enojado con la señorita Laila. Entonces, ella pensó que su disgusto se debía a que la señorita Laila había mentido, diciendo que era su amiga.

Sin embargo, Cedric estaba verdaderamente indignado.

Desde su primer encuentro, no había dejado de pensar en Artizea.

Había decidido aceptar la propuesta de Artizea porque ella había mencionado una buena causa.

Pero más allá de eso, sintió el deseo de proteger a esta chica.

«Está demasiado delgada.»

Sabía que Miraila tenía una hija, pero nunca pensó que sería una niña tan delgada y pálida.

Artizea era una hermosa joven de elegante físico y piel blanca como la nieve, al contrario de lo que había imaginado.

Pero su rostro, que nunca había sido cuidado, estaba demacrado, su cuerpo demasiado delgado y sus mejillas hundidas.

Sus muñecas que sobresalían de su vestido de manga larga eran tan flacas que solo se le veían los huesos.

Por otro lado, vestía el mismo vestido de rayas verde oscuro que había usado ayer.

Era un vestido normal, apto para un paseo, pero no podía considerarse un vestido de fiesta en absoluto.

Incluso Cedric, que no estaba familiarizado con la atmósfera de los salones de baile, podía darse cuenta de que Artizea estaba siendo excluida.

Aunque era heredera del marqués Rosan y hermana de un potencial candidato a convertirse en el próximo emperador, la joven, despreciada por su familia, no era bienvenida en ningún lado.

La misma Artizea parecía aceptarlo como algo normal.

Incluso eso, hizo que Cedric se sintiera incómodo, porque parecía que estaba renunciando a los derechos que se suponía que debía disfrutar como hija y como ser humano.

—Entonces, señorita Artizea.

Cedric se acercó a Artizea.

—¿Qué?

—¿Me concedes este baile?

El rostro de la señorita Laila estaba distorsionado por la humillación que sentía.

Estaba lejos de la personalidad habitual de Cedric hacer algo que llamara la atención en un salón de baile como este. Pero ahora quería hacerlo.

—Realmente no quiero llamar demasiado la atención.

Artizea susurró en voz baja. Cedric respondió.

—Lo sé. Está bien, señorita Artizea. El Gran Duque Evron es un complemento ideal.

Artizea no respondió.

Porque Cedric parecía haber notado que su atuendo no era adecuado para este baile y que estaba siendo ignorada.

Parecía ser indiferente a esas cosas. Esta vez, sin embargo, estaba avergonzada.

—Vamos —instó Cedric.

El hecho de que un hombre la invitara a bailar era extraño para Artizea. Y más aún porque en esta ocasión, ese hombre era Cedric.

Tuvo que hacer acopio de valor para tomar su mano.

Artizea no sabía por qué estaba tan nerviosa.

—Podría pisarte los pies. No soy muy buena bailando.

—Entonces, incluso si nos pisamos los pies, seamos comprensivos y pretendamos no darnos cuenta. Yo tampoco puedo bailar bien —dijo él y tiró de su mano.

Cuando envolvió su brazo alrededor de su cintura, Artizea se puso extremadamente tensa.

Aunque dijo que no era buena bailando, Cedric guio el baile al ritmo de la música, como pato en el agua, y se dirigió hacia el centro del salón de baile.

Los susurros estallaron por todas partes.

Algunas parejas se hicieron a un lado y otras dejaron de bailar para mirarlos.

Mientras bailaba, Artizea sintió que el salón estaba vacío.

Athena: Venga Tia, que juntos haréis maravillas. Disfruta.

Capítulo 13

Cedric se retiró después de beber una taza de té con el emperador. Luego fue a la mansión del Marquesado Rosan como estaba planeado originalmente.

El mayordomo estaba muy sorprendido por la visita del Gran Duque Evron.

Y estaba aún más sorprendido por el hecho de que la persona a la que había venido a visitar no era Lawrence ni Miraila, sino Artizea.

—La señorita salió.

—¿A dónde fue?

El mayordomo se puso nervioso ante su pregunta.

Cedric finalmente se dio cuenta de la mala posición de Artizea en esta casa.

Artizea era la única heredera del marqués Rosan, por lo que le sucedería el título en dos años.

Pero aun así, el mayordomo ni siquiera sabía adónde había ido.

El mayordomo le rogó repetidamente que esperara un momento antes de acercarse a las criadas.

Cedric se quedó en el vestíbulo y esperó.

Él estaba enfadado. Esto era inconcebible en el Gran Ducado Evron. Cedric había perdido a sus padres trágicamente durante su infancia, pero sus vasallos lo cuidaban como si fuera su propio hijo o nieto.

Incluso el día que regresó del funeral, su casa seguía siendo su hogar.

El día que se sintió oprimido por el emperador, el día que pensó que no podía hacer nada, incluso el día en que simplemente quiso rendirse y buscar consuelo con su corazón roto, su casa seguía siendo su hogar.

Era un lugar donde podía descansar en paz y un lugar donde se sentía protegido.

Su mayordomo y sirvientes no eran solo empleados para él.

Cedric los consideraba como su familia, ocuparon el lugar de sus difuntos padres. Cuidaban de Cedric como si fuera su propio hijo, su nieto o incluso su hermano.

Mientras Cedric esperaba de pie, el mayordomo del Marquesado Rosan entró en pánico y no supo qué más hacer.

Las sirvientas de confianza de Artizea no revelarían a dónde fue a la ligera.

Al final, Cedric tuvo que esperar casi una hora antes de recibir una respuesta.

—Perdóneme, Su Gracia. Me informaron que la señorita Artizea ha ido al baile en la finca del conde Enda. Si espera un poco más, me aseguraré de que ella regrese de inmediato.

—¿Estás en una posición superior a la señorita Artizea en esta casa?

—¿Disculpe?

El mayordomo parpadeó. Cedric habló con frialdad.

—Hasta donde yo sé, la señorita Artizea es la sucesora del Marquesado Rosan. ¿Puede tú, un mayordomo, decirle cuándo entrar y salir?

—Oh, no.

El mayordomo rápidamente inclinó la cabeza e inventó una excusa.

—Quería decirle que el joven maestro Lawrence regresará pronto, Su Gracia puede conversar con el joven maestro. Mientras tanto, escoltaré a la señorita Artizea de regreso…

La excusa enfureció aún más a Cedric.

—Debo haberme equivocado.

—¿Eh?

—Pensé que estaba hablando con el mayordomo del Marquesado Rosan, pero pareces ser el mayordomo de Lord Lawrence.

Cuando Cedric lo dijo, el rostro del mayordomo palideció.

El mayordomo lo había olvidado porque nadie se lo había señalado, pero el señor del Marquesado Rosan era en realidad Artizea.

Aunque era uno de los secuaces de Miraila, era cierto que como mayordomo del Marquesado Rosan, había dicho algunas cosas que no debería haber dicho.

—Me disculpo.

El mayordomo se inclinó cortésmente.

Entre los nobles quisquillosos e inflexibles de la alta sociedad, había quienes estaban obsesionados con la etiqueta y las formalidades, sin importar quién fuera la persona con el poder real.

Además de eso, Cedric odiaba a Miraila.

El mayordomo se sintió acorralado. Y pensó que la única forma de salir de esta situación era disculparse.

Nunca imaginó que Cedric defendería a Artizea. Ni siquiera entendía por qué había venido a verla.

Artizea había tenido algunas buenas ideas últimamente, ganándose los elogios de Miraila.

Sin embargo, en la mente del mayordomo, Artizea era solo el saco de boxeo de Miraila.

—Le diré a la señorita Artizea sobre esto.

Debido a que no era su propia casa, Cedric dijo estas palabras y dejó el Marquesado Rosan.

—Solo quiero heredar el Marquesado Rosan por completo e independizarme... Por favor, permanece formalmente casado conmigo por solo dos años y protégeme, Su Gracia.

Eso es lo que le había dicho Artizea.

Cedric pareció entender lo que ella quería decir con “protégeme”.

Artizea, que asistió al baile en la finca del conde Enda, se hizo a un lado como si fuera un adorno.

Un baile como este, celebrado al mediodía, no era un lugar para disfrutar.

Era un lugar para que hombres y mujeres jóvenes socializaran sanamente bajo la supervisión de adultos.

Por supuesto, esto era con el objetivo final de que pudieran encontrar un buen compañero de matrimonio.

Aún así, la mayoría de los matrimonios aún eran decididos por los cabezas de familia, teniendo en cuenta el estatus y la riqueza de ambas familias.

Sin embargo, los encuentros entre jóvenes enérgicos no eran algo que pudiera evitarse.

Por lo que los padres preferían que estas reuniones se realizaran en un ambiente controlado y supervisado.

Gracias a esto, los jóvenes nobles en edad casadera podían hacer su propia elección, aunque su decisión no tuviera mucho peso.

Además de construir relaciones sociales entre personas del mismo sexo y compartir momentos emocionantes con el sexo opuesto, pudieron experimentar eventos sociales.

Además, a través de estas reuniones, podrían determinar si una familia podría conducir al caos, si había una familia con la que se debería establecer una conexión por cualquier medio necesario, o si una familia debería ser ignorada, todo según correspondiera.

Artizea era una de las chicas menos populares en este tipo de baile.

Teniendo en cuenta su posición como sucesora del marquesado Rosan, debería haber sido el centro de atención en estas reuniones sociales.

Pero Artizea era la hija de Miraila. Aquellos que despreciaban u odiaban a Miraila naturalmente la evitaban.

Y esos aduladores que se aferraron a Miraila ignoraron y maltrataron a Artizea de la misma manera que lo hacía Miraila. Porque si trataban bien a Artizea, temían que Miraila perdiera los estribos y se enfadara con ellos.

Y a esta edad, la apariencia era poder.

Artizea pensó mientras tomaba un vaso de zumo de albaricoque de la mesa y lo bebía.

Después de todo, eran chicos y chicas menores de veinte años.

Pocos de ellos podían notar la enorme riqueza del Marquesado Rosan detrás de Artizea.

E incluso aquellos que lo hicieron, todavía pensarían que una apariencia hermosa y una personalidad dulce eran de mayor valor que la riqueza.

Ciertamente una personalidad dulce valía mucho más.

Así lo pensaba Artizea.

Incluso si uno poseyera diez veces la riqueza del Marquesado Rosan, no podría compararse con el buen corazón de Licia.

Artizea desearía tener un corazón al menos la mitad de noble que el de Licia, aunque tuviera que renunciar a todas las riquezas del Marquesado Rosan.

—Hola, señorita Artizea.

Artizea quería que el tiempo pasara rápido para irse, preferiblemente en silencio y sin intercambiar saludos con nadie.

Sin embargo, no era extraño que las cosas no fueran como ella quería.

Fue la bella dama Atiyah quien la saludó.

—¿Por qué te ves tan deprimida? Llegas temprano, pero aún no has bailado una sola canción.

—Alguien tiene que quedarse quieto para decorar las paredes.

—Oh. Siento escuchar eso. Todos los hombres que han venido a este baile son descorteses y sin corazón. No puedo creer que no te hayan pedido que bailes con ellos, ni siquiera una sola canción.

Mientras decía esto, la señorita Atiyah bajó sus largas pestañas.

—Sin embargo, señorita Artizea, también tienes la culpa. Esta es la cuarta vez que usas el mismo vestido, ¿cómo podrían saber los verdaderos caballeros si bailaron contigo hoy o si eso sucedió en el último baile?

Los jóvenes a su alrededor se rieron mientras sus hombros temblaban.

Artizea mostró una sonrisa.

Antes, solía estar tan insegura de su apariencia y estaba tan avergonzada de su ropa vieja que ni siquiera podía levantar la cabeza cuando escuchaba estas palabras.

Pero ahora que lo pensaba, se preguntaba si la señorita Atiyah estaba en condiciones de decir eso.

Por muy bonita que fuera la flor del baile, Artizea era la sucesora del Marquesado Rosan.

El conde y la condesa Atiyah eran demasiado insignificantes para ignorarla. No estaban cerca de Miraila.

Artizea dijo con una sonrisa:

—Con mi fea cara, ¿no sería un desperdicio usar un vestido con un precio de cientos de miles de monedas de oro? Especialmente ese vestido... Por lo que puedo ver, es un vestido de terciopelo bordado del Reino del Sur Eon, ¿verdad? Un vestido tan precioso como este debe ser usado por una hermosa dama como tú, eso sería lo más gratificante para el diseñador que trabajó en él.

—Oh, entonces tienes buen ojo.

—Pero, ¿está bien?

—¿Qué?

—El terciopelo bordado de Eon es tan caro, que usar esa tela sin reservas para hacer un vestido tan espléndido costaría más de diez mil monedas de oro solo en ese material. Y parece que este es el cuarto vestido de este tipo que usa, por lo que el conde Atiyah debe haber invertido casi la mitad de los ingresos anuales de su condado solo en los vestidos de la señorita Atiyah.

—¿De qué estás hablando?

—Ah, el conde y la condesa Atiyah te quieren tanto que no te dijeron nada, ¿verdad? La mina de mármol, la principal fuente de ingresos del condado, probablemente se cerrará en uno o dos años debido a su baja rentabilidad. Incluso ahora, sus ingresos ya deben haber disminuido drásticamente. Sé que están al borde de la bancarrota.

El rostro de Lady Atiyah se puso azul.

—Bueno, es demasiado dinero para gastar de esa manera, pero no es mucho si es una gran inversión para el futuro de la familia. Señorita Atiyah, eres hermosa, así que estoy segura de que definitivamente puedes cumplir con las expectativas de tus padres —dijo Artizea con una sonrisa.

—¿Estás diciendo que mis padres están pensando en venderme?

La señorita Atiyah gritó en voz alta, olvidando las miradas de la gente.

Al mismo tiempo, hubo un pequeño revuelo en la entrada, al parecer por la llegada de un nuevo invitado.

Todos miraron en esa dirección.

Cedric sacó la espada larga que llevaba y se la entregó a un sirviente.

La gente incluso dejó de susurrar, y solo se podía escuchar el sonido de la música en el silencioso salón.

—Su Gracia, ¿qué le trae a este lugar tan repentinamente? —dijo la condesa Enda, inclinándose cortésmente.

Cedric Evron era un hombre que encendía los corazones de innumerables chicas con su hermosa apariencia y actitud varonil, pero nunca había tenido pareja de baile.

No asistía a bailes ni fiestas en absoluto, a menos que fuera un baile en el Palacio Imperial al que estaba obligado a asistir.

Pero él había aparecido aquí, en una reunión social de hombres y mujeres jóvenes.

«¿Qué efecto tendría su participación en este baile?» Ella estaba pensando en eso.

—Necesito ver a alguien, y me dijeron que esa persona está aquí. Me disculpo por venir sin invitación. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto, no hay lugar en la alta sociedad del Imperio Crates donde Su Gracia no pueda entrar —dijo la Condesa Enda.

A pesar de la compleja y crítica situación política en la que se encontraba, Cedric era uno de los mejores candidatos para marido.

Era joven y ya había heredado el título de Gran Duque. También era rico y un héroe militar por méritos propios.

Cedric Evron podría ser un hacedor de reyes. Si decidiera hacer un juramento de lealtad a Lawrence o Roygar, el escenario actual para la sucesión al trono podría cambiar por completo.

«¿Con quién ha venido a encontrarse?»

«No puede ser una mujer, ¿verdad?»

Tales preguntas pasaron por la mente de los presentes.

Pero Cedric parecía completamente inconsciente de ello, cruzó el pasillo y se dirigió directamente hacia Artizea.

Capítulo 12

Cedric no pudo conciliar el sueño esa noche.

—Entonces haré a Su Gracia el emperador.

El rostro de la chica agraciada que dijo estas palabras apareció constantemente en su mente.

No se preguntó si ella realmente podría convertirlo en emperador.

«¿Quiero ser emperador?» Este pensamiento persistía en su mente.

Si dijera que nunca lo había considerado, estaría mintiendo.

Artizea no era la única persona que le había dicho que debería convertirse en emperador.

En varias ocasiones, personas en posiciones más confiables que la de ella, lo visitaron en secreto por lo mismo.

Cedric nunca los había escuchado.

—Debes convertirte en el emperador para sobrevivir. Conviértete en emperador para vengar la muerte de tus padres.

Aquellos que mencionaron que debería ascender al trono siempre le dijeron estas dos cosas.

Habían pasado casi veinte años desde que su madre y su padre fueron ejecutados tras ser acusados falsamente de traición.

La mayoría de la gente en el imperio ya lo había olvidado. Se restableció la posición de su familia en el poder y sucedió al Gran Ducado Evron.

Pero nunca olvidó que estaba parado en una línea delgada.

Quizás el emperador Gregor no lo mató porque lamentaba haber matado a su hermana menor o porque sabía que Cedric no tenía poder para amenazarlo.

Pero como sucesor al trono, la historia era diferente. El linaje de Cedric era demasiado profundo para ignorarlo.

Sus súbditos estaban decididos a que, si Cedric enfrentaba el mismo peligro que el Gran Duque y la Gran Duquesa anteriores, sería entonces cuando realmente levantarían sus tropas y mostrarían el verdadero poder del Gran Ducado Evron.

Cedric siempre los había disuadido.

Así como protegieron a Cedric, Cedric se hizo a un lado para protegerlos.

Se mantuvo alejado de la arena política central y actuó como si aborreciera el poder. El Gran Duque Evron se convirtió cada vez más en el escudo del Imperio.

Pero eventualmente, a menos que renunciara a su posición como Gran Duque Evron y viviera como un ermitaño, la única forma real en que podría sobrevivir era convirtiéndose en emperador.

Sin embargo, no podía abandonar su posición como Gran Duque, y mucho menos el Gran Ducado Evron. Era su familia.

Sin embargo, hasta el día de hoy, ni siquiera pensó en pronunciar las palabras “sucesión” o “trono imperial”, porque no quería ensuciarse las manos para sobrevivir.

Cedric preferiría morir con honor.

¿Estarían felices sus padres si él ascendiera al trono manchando sus manos con la sangre de la venganza? Él no lo creía así.

Ni siquiera podía recordar la cara de su madre.

Además, era un hombre bueno y justo, la gente del Gran Ducado Evron lo alababa por eso, era poco probable que Cedric quisiera vengarse.

Sin embargo, Artizea no quería que se convirtiera en emperador por su supervivencia o para buscar venganza, sino por el bienestar de la gente del Imperio Crates.

Cedric se sorprendió.

Hasta ahora, había considerado al Gran Ducado Evron como su única responsabilidad. Había trabajado duro para proteger su hogar y su preciada gente.

Pero, ¿podía hacer la vista gorda ante el propio Imperio Crates?

Por supuesto que no. Era el escudo del imperio.

No poseía ni una pizca de lealtad a la Familia Imperial, pero proteger a la gente del imperio siempre estuvo en su mente.

Cedric no podía compartir esta preocupación con nadie.

Sus ayudantes estaban dispuestos a dar la vida por él.

Si Cedric dijera que participaría en la lucha por la sucesión, todos estarían felices y actuarían.

Quería volver a hablar con Artizea.

Tenía la sensación de que ella sería capaz de señalarle la dirección correcta, incluso en medio de la niebla.

Durante toda la noche, no pudo conciliar el sueño ni una sola vez. Cuando salió el sol, se dio cuenta de que su mente apuntaba en una dirección.

—¿No pudo dormir bien anoche? —preguntó Ansgar, el mayordomo del Gran Duque Evron, que llegó esta mañana al cuartel.

Cedric ya se había levantado y se estaba afeitando. Su rostro estaba demacrado, y debajo de sus ojos había círculos oscuros.

Ansgar siguió a Cedric al campo de batalla para servirle.

Cedric no necesitaba mucha de su atención. Por el contrario, era más agotador preocuparse de que nada malo le pasara al viejo mayordomo.

Pero no pudo decirle que se quedara y descansara en la cómoda mansión.

Porque sabía que después de la trágica pérdida de sus maestros anteriores, Ansgar temía y se preocupaba de que incluso pudiera perderlo de esa manera.

—Di vueltas y vueltas en la cama un poco.

Ansgar no preguntó por qué.

No podía involucrarse en tales asuntos. Lo único que podía hacer por su amo, que se ocupaba de sus deberes oficiales, era atenderlo en todo lo que pudiera.

—Por favor, siéntese, Lord Cedric.

—De acuerdo.

Cedric se sentó en silencio en la silla.

Ansgar agarró un cojín y lo colocó detrás de su cuello para poder acostarse cómodamente. Luego se puso una toalla caliente sobre la cara.

—Creo que incluso podría quedarme dormido.

—¿Le gustaría dormir un poco?

—No, no tengo suficiente tiempo para dormir. Voy al palacio imperial hoy.

Después de que Cedric dijo eso, Ansgar buscó su túnica en lugar de su uniforme militar.

Cedric se cambió de ropa y se dirigió a la capital con dos escoltas.

Cedric llegó al Palacio Imperial alrededor de las diez de la mañana.

El emperador solía pasar la mañana asistiendo a pequeñas audiencias y recibiendo invitados personales.

Cedric eligió ese momento porque no quería almorzar con él.

Cuando llegó, la condesa Charlotte Eunice ya se estaba reuniendo con el emperador con sus dos hijas.

La condesa Eunice había seguido el consejo de Artizea.

Ahora tenía treinta y seis años y su hija mayor tenía quince este año.

La condesa Eunice estaba en una edad en la que no podía ser considerada bonita o encantadora, por lo que no servía de nada que actuara con arrogancia.

Si quería ganarse el amor de su padre, el emperador, tenía que saber reconocer su estado de ánimo y complacerlo.

Por el bien de sus hijas, también.

El emperador no era el tipo de hombre que cuidara de sus hijos, y tampoco tenía la necesidad de hacerlo. Solo lo hizo cuando quiso.

Como resultado, la condesa Eunice había entrado en una fase de rebeldía y, después del nacimiento de Lawrence, tenían mucho menos tiempo para pasar juntos, como padre e hija.

Pero eso no significaba que de repente odiara a la hija que tanto amaba.

Simplemente la dejó de lado, porque cada encuentro con su hija terminaba empeorando su estado de ánimo.

La condesa Eunice hizo una visita sorpresa al emperador para entrar de nuevo en su corazón. Por supuesto, el emperador no estaba al tanto de sus verdaderas intenciones.

Pensó que tal vez ella se sentía culpable por perturbar su tranquilidad ayer y estaba tratando de obtener su perdón de alguna manera.

Cualquiera que fuera la razón, por primera vez en mucho tiempo, parecía que su hija había decidido cambiar de opinión y convertirse en una hija filial. Estaba disfrutando de un buen momento.

El emperador también estaba complacido con el broche de ámbar que le había regalado Artizea.

Siempre había aceptado a Artizea como cómplice de Miraila.

Por supuesto, nunca había pensado en ella como una hija, ni había sentido ningún sentimiento familiar hacia ella.

Pero Artizea nunca había hecho nada malo para odiarla tampoco.

Aunque no tenía ningún deseo sexual por ella, se sentía bien al saber que esta hermosa chica quería ser amada por él.

Si Artizea hubiera llorado en el incidente de ayer y Miraila se hubiera quejado, el emperador se habría sentido muy mal.

Era admirable que una chica de su edad, propensa a la ira, no se quejara a pesar de recibir una bofetada en la mejilla y tratara sabiamente de apaciguar el corazón del emperador.

Además, ahora que su rebelde hija lo miraba con amor, sentía que había ganado mucho sin tener que hacer nada.

El emperador ya era viejo. A diferencia de su juventud, ahora disfrutaba de la ternura de sus hijos y nietos tanto como de su seductora amante.

Fue entonces cuando se le informó de la visita de Cedric. El emperador con mucho gusto solicitó que se le permitiera entrar a Cedric.

—Déjalo entrar. Solo estoy descansando.

Cedric vaciló cuando estaba a punto de entrar en la sala de estar del emperador bajo la guía del asistente principal.

Se había sorprendido porque lo habían conducido a la sala de estar, no al estudio ni a la sala de audiencias.

También estaba la condesa Eunice con sus hijas, en total intimidad.

—Gracias por recibirme. Si hubiera sabido que la condesa Eunice estaba aquí, no le habría molestado.

Eso fue lo primero que dijo Cedric después de hacerle un saludo formal. El emperador se rio.

—¿Por qué te comportas tan formalmente? Charlotte es mi hija, tú eres mi sobrino, así que los dos sois primos. Todos somos familia.

El emperador se rio. Actuó como si no supiera que Cedric no había entrado en la capital hasta ahora debido al asunto del Ejército Occidental.

A veces, Cedric incluso pensaba que el emperador podría haber olvidado que había matado a sus padres.

Por supuesto, eso no podía ser cierto. Porque si lo fuera, no había ninguna razón para que el emperador intentara doblegarlo cada vez que tenía la oportunidad.

Cedric asintió cortésmente. El emperador dijo alegremente:

—Ambos no os habéis visto en mucho tiempo, ¿verdad? Aunque sois primos, teniendo en cuenta que Cedric no tiene hermanos, deberías comportarte como una verdadera hermana con él. Me sentí un poco mal porque venía a menudo a visitarme, pero había estado en el cuartel fuera de la capital y ni siquiera entraba —dijo el Emperador.

Cedric pensó que era ridículo.

Si realmente se sentía mal, podría haberle dicho a Cedric que tuviera una audiencia privada con él, dejando de lado la complicada situación.

O podría haber intentado escuchar sus razones.

Pero el emperador no lo hizo. Le había ordenado a Cedric que regresara solo a la capital y se inclinara ante él, abandonando el ejército occidental.

—Y también deberías estar más cerca de Tia —dijo el emperador.

—Padre. ¿Cómo podría la señorita Artizea conocer a Cedric, quien siempre está fuera por asuntos militares?

—¿De qué estás hablando? Cuando dos personas están destinadas a encontrarse, puede suceder en cualquier momento, ¿verdad? Además, ¿no es Tia la hermana de Lawrence? Aunque ella no tiene mi sangre.

—¿Se refiere a la señorita Artizea...? —preguntó Cedric sorprendido.

Fue porque no esperaba que el nombre saliera primero de la boca del emperador.

—Escuché que ayer enviaste a un caballero para acompañar a Tia a su casa.

Kishore le había contado la historia al emperador.

—No fue gran cosa, pero lo sabes. Nos conocimos casualmente en el templo y ella no tenía escolta, así que envié a uno de mis hombres para que la acompañara a casa.

—Has estado dando vueltas fuera de la capital todo este tiempo y de repente decides visitarme. ¿Esto no tiene nada que ver con la señorita Artizea?

Cedric no pudo negarlo de inmediato, ya que no estaba acostumbrado a mentir. El emperador rio alegremente.

—A veces también eres muy anticuado. Estoy seguro de que se alegrará de que la visites hoy.

—No vine al Palacio Imperial por la señorita Artizea. Su Majestad, se trata del Ejército Occidental…

—¡Cielos! ¿No entiendes por qué te traje a mi sala de estar?

El emperador rugió, luciendo enojado.

Y luego sonrió suavemente.

—No deberíamos hablar de esas cosas cuando estamos reunidos como familia. Hablemos de ello de nuevo en tres días. ¿Pensaste que olvidaría lo que el Ejército Occidental ha logrado esta vez? —dijo el emperador, sirviéndole una taza de té.

Cedric se llevó la taza de té a la boca, vacilante.

Solo entonces se dio cuenta de que la noticia de su encuentro con Artizea ya había cambiado la actitud del emperador.

Athena: Venga Cedric, tienes una poderosa aliada a tu lado. No la desaproveches.

Capítulo 11

La condesa Eunice abofeteó a Artizea en la mejilla con tanta fuerza que su cabeza se balanceó.

Artizea no pudo evitar hacer una mueca y cubrirse la mejilla con la mano.

Los empleados y sirvientes del marquesado Rosan, que miraban, se sorprendieron y trataron de acercarse. Incluso uno de los caballeros que custodiaban el vestíbulo llegó corriendo desconcertado.

La doncella de la condesa se puso pálida y no supo qué hacer.

—No pasa nada.

Artizea negó con la cabeza lentamente. Tenía la boca rota y sangrando, así que sacó un pañuelo y se limpió.

Luego miró a la condesa Eunice.

La condesa Charlotte Eunice fue una de las dos hijas ilegítimas del emperador.

Su madre no era una amante amada como Miraila, sino una criada que había sido arrastrada a la cama por una noche.

Fue para mantener a la emperatriz bajo control que tuvo un hijo con su doncella, no porque fuera una amante amada.

Eso ni siquiera era un secreto.

El emperador no estaba interesado en la madre de Charlotte. Sin embargo, amaba a sus hijas como el oro y el jade.

La condesa Eunice recordaba haber sido amada por el emperador hasta los diez años.

Aunque ahora no tenía poder ni amor, su orgullo como hija del emperador era más fuerte que cualquier otra cosa.

Así que no podía soportar ser derrotada por Miraila.

En el mejor de los casos, ¿no era ella solo su amante? Sabía que era inevitable perder ante su hijo, Lawrence, pero siendo su hija, no podía soportar estar detrás de su amante.

Por eso odiaba a la hija de su amante, Artizea, como un insecto.

Desde el punto de vista de Artizea, ambas nacieron negadas.

Sin embargo, la sangre del emperador que fluía por sus venas parecía hacer que eso no fuera importante para ella.

La condesa Eunice miró a Artizea. Era una mirada de superioridad.

—Condesa Eunice, no tiene idea de lo que ha hecho.

—Dile a tu madre que venga aquí.

—¿Qué crees que pasará si me derrumbo aquí y empiezo a llorar? —Artizea dijo en voz baja—: Los sirvientes y caballeros de la Guardia Imperial del emperador vieron cómo de repente me abofeteaste en la mejilla.

—Mmm, ¿y qué?

—Su Majestad detesta a la gente ruidosa. Además, ¿qué hombre querría que su hija lo visitara durante su reunión secreta con su amante? Ya no eres una niña de cinco o seis años, al contrario, ya estás casada y hasta tienes hijos.

El rostro de la condesa Eunice palideció. Artizea habló con frialdad.

—Si hago un gran alboroto en este momento, gritando de humillación y dolor, estoy segura de que vendrá Su Majestad el emperador. Y mi madre no dejaría pasar esta oportunidad, así que lloraría conmigo, y le diría al emperador que su hija nos desprecia e insulta de esta manera. ¿Qué crees que pasará entonces?

—Él, él…

—Cuanto más te esfuerces por tratar con mi madre, más simpatía tendrá Su Majestad el emperador por ella. ¿Quieres comprobarlo? —dijo Artizea y dio un paso adelante.

La condesa Eunice se sintió tan presionada por su abrumadora presencia que casi se cayó hacia atrás. La criada se apresuró a sostenerla.

Artizea tiró del dobladillo de su vestido. Entonces ella dijo en voz baja:

—Mi madre y mi hermano Lawrence son los únicos que se beneficiarían de esto. Así que vete a casa hoy.

—¿Quién crees que eres? Si realmente tienes tanta confianza, ¿por qué no lo intentas?

La condesa Eunice habló con aire de dignidad, pero su voz temblaba.

Artizea sonrió amargamente.

No tenía que intentar averiguarlo. Porque, en el pasado, realmente lo había hecho.

Estaba acostumbrada a que Miraila la abofeteara, así que en realidad no le resultó doloroso. Sin embargo, en ese entonces ella actuó como si le doliera, se derrumbó en el suelo y lloró. Los asombrados sirvientes y caballeros se acercaron a ella para ayudarla.

Miraila, quien fue ingeniosa en esto, rápidamente se dio cuenta de las intenciones de Artizea y actuó.

Con lágrimas en los ojos, se quejó al emperador de que ella y su hija no merecían ser tratadas de esa manera.

Luego se resignó a salir de su dormitorio y lloró lastimosamente durante casi diez días.

El emperador, roto por las lágrimas de su amada mujer, reprendió a la condesa Eunice. También le dio a Miraila un gran regalo de consuelo y le organizó una glamurosa fiesta.

Miraila llegó a la fiesta abrazada con orgullo al brazo del emperador y se convirtió en la estrella de la fiesta.

Fue la primera vez que Lawrence y Miraila reconocieron a Artizea como “algo útil”.

—Condesa Eunice, no debes competir con la amada mujer de tu padre. Tú que eres su amada hija, si quieres hacer a un lado a mi madre, tienes que aceptar ser amada de una manera diferente.

La condesa Eunice la miró desconcertada.

No podía entender por qué Artizea dijo eso como si quisiera derribar a su madre.

—Su Majestad verdaderamente te cuidó como a su hija, y hubo un tiempo en que la amaba mucho. Trae de vuelta esos recuerdos. Mañana ve con tus hijos a visitar a Su Majestad. y ser amada como una hija. No debes criticar su relación con las mujeres, solo harás que Su Majestad te odie. Eso no te beneficia de ninguna manera.

—¿Qué demonios dices…?

—Voy a fingir que no pasó nada hoy. Ahora vete. Ningún padre en el mundo quiere que sus hijos lo vean con su amante.

Artizea dijo esto y volvió a mirar al caballero de la Guardia Imperial. El joven caballero se puso nervioso ante la mirada de Artizea.

Artizea le sonrió dulcemente.

—La condesa Eunice se va a retirar, ¿podrías acompañarla afuera?

—¿Le parece bien?

El caballero la miró con tristeza. Artizea habló.

—No debemos interrumpir el tiempo de descanso de Su Majestad. Condesa Eunice, por favor toma nota de mis palabras y vete a casa. No olvides lo que es realmente la piedad filial.

La condesa Eunice no pareció entender sus palabras. Sin embargo, cuando el caballero la instó a irse, ella lo hizo obedientemente.

Artizea soltó el dobladillo de su vestido.

El amor que una persona podía sentir por otra tenía un límite. Más aún para una persona egocéntrica como el emperador Gregor.

El amor por una mujer era diferente del amor por un niño, pero ninguno podía derramarse infinitamente.

Mientras la condesa Eunice recuperaba el amor del emperador, Miraila eventualmente será arrancada de su corazón.

Artizea no era como antes, cuando calumniaba y maquinaba contra los demás para sembrar la duda en la mente del emperador.

En el pasado, solía destruir a las personas que querían acercarse a Su Majestad, para que todo su amor fuera para Miraila.

Pero ahora, tenía que expulsar a Miraila del corazón del emperador y llenarlo con otras personas. Al mismo tiempo, tenía que evitar que surgiera alguien que tuviera suficiente influencia para reemplazar a Miraila.

Poco después de que la condesa Eunice abandonara el vestíbulo, aparecieron el emperador y Miraila.

El sirviente miró furtivamente a Artizea con expresión de disculpa.

—Escuché que Charlotte estaba aquí.

El emperador miró hacia el vestíbulo. Vio a Artizea sosteniendo un pañuelo ensangrentado con una mejilla hinchada. El lado de sus labios, que tenía marcas de arañazos causadas por las uñas, estaba desgarrado y aún sangraba.

Eso solo le dio una idea general de lo que había sucedido.

Conocía perfectamente el temperamento de la condesa Eunice, y también sabía que ella odiaba a Artizea.

—Lo siento —dijo el emperador en voz baja y apagada. La vergüenza por el estúpido comportamiento de su hija era evidente en su voz.

Artizea se arrodilló solemnemente sobre una rodilla y respondió.

—No pasó nada.

—Charlotte parece haber sido dura contigo.

—La condesa Eunice cometió un pequeño error porque extraña a su padre, no podría albergar ningún resentimiento contra Su Majestad o la condesa solo por eso.

Después de que Artizea dijo esto, el rostro de Miraila se puso completamente rojo y explotó de ira.

—No importa la razón, ella vino a mi casa y le dio una bofetada a mi hija en la mejilla, ¿cómo se atreve a despreciarnos así? ¡Tú también! ¡Deberías haberme llamado cuando eso sucedió!

—¿Cómo podría yo, una hija sin padre, no entender los sentimientos de la condesa Eunice? —dijo Artizea, dirigiéndose al emperador, no a Miraila—. Probablemente hizo esto porque extraña mucho a su padre y está celosa de mí. Además, como señora del marquesado Rosan, lo más importante es que Su Majestad se sienta cómodo en este lugar. ¿Debería haber hecho un gran alboroto por un asunto tan pequeño?

El emperador sonrió.

—Tienes un corazón encomiable.

Artizea inclinó la cabeza respetuosamente.

—Pero es mi culpa por no disciplinar a Charlotte. Es muy bonita, pero también muy violenta debido a su crianza. Ahora que tiene tres hijos, debería mejorar un poco su temperamento. Estoy un poco avergonzado porque lastimó la cara de una joven. Pregúntame lo que quieras. Ahora que lo pienso, ni siquiera te he dado un regalo de cumpleaños.

Aunque el emperador dijo eso, nunca le había importado el cumpleaños de Artizea.

Artizea se sorprendió con esta ganancia inesperada. Sin embargo, ella no cometería el error de pedir un regalo en este momento.

En cambio, ella dijo:

—Entonces, con todo respeto, me gustaría que aceptara el regalo que he preparado.

—¿Un regalo? ¿Para mí?

—Sí, Su Majestad. De hecho, es un regalo que tenía preparado para darle a mi madre en mi cumpleaños como agradecimiento por darme a luz, pero es un accesorio que viene en pares para los padres.

Artizea inclinó la cabeza con profundo pesar.

—Pero no tenía a nadie que aceptara al otro par. Aun así, cuando lo preparé pensé en Su Majestad, pero ni siquiera pude dárselo a mi madre porque no estaba segura. Si lo aceptara, sería muy feliz.

—Ja ja.

El emperador rio alegremente.

—Si es un accesorio para padres, ¿no significa eso que es un accesorio para una pareja después de todo? ¿Cómo podría negarme a usar un accesorio para parejas con Miraila? Sácalo.

Artizea le guiñó un ojo a Alice, quien ahora estaba en un rincón del vestíbulo, observando la situación.

Alice había venido a informar después de que terminó de distribuir el soborno a los sirvientes, pero estaba mirando desde lejos cuando se encontró con este incidente.

Alice se apresuró a la habitación de Artizea para traer una caja de regalo que había sido preparada.

Mientras tanto, el emperador terminó de bajar las escaleras y se sentó cómodamente en un sofá en el vestíbulo.

Artizea tomó la caja de regalo que había traído Alice y la sostuvo con cuidado frente al emperador.

Dentro había un par de grandes broches de ámbar.

El emperador tomó el broche de la mujer y lo colocó en la parte superior del vestido de Miraila. Luego se puso el broche de hombre.

Le sonrió a Artizea.

—No seas tan cuidadosa. Eres la hija de Miraila, así que eres como una hija para mí.

—Me siento honrada —dijo Artizea cortésmente.

En el pasado, ella realmente quería escuchar esas palabras. Quería ser parte de la “familia” de Miraila y Lawrence.

Pero al final, la familia que había imaginado era solo una dulce ilusión.

Lawrence había matado a Miraila. No había una familia en la que confiar, amarse y apoyarse mutuamente.

—Entonces, ¿nos vamos a la ópera ahora?

—Sí.

Miraila miró fríamente a Artizea mientras se ponía de pie, sosteniendo la mano del emperador.

Sin embargo, parecía gustarle el broche, tenía una cara satisfecha.

Artizea se arrodilló e inclinó la cabeza, esperando a que los dos se fueran.

Ahora con esto, el emperador se sentiría en deuda con ella por los eventos de hoy, no con Miraila.

Incluso si fue un sentimiento momentáneo, fue una gran ganancia.

Capítulo 10

Cuando llegaron a la mansión del marquesado Rosan, Artizea le entregó a Kishore la vela de oración que estaba bendecida y luego entró.

Los empleados del marquesado Rosan hacían su trabajo tranquilamente, sin preocuparse por la visita del emperador.

El emperador visitaba ocasionalmente al marquesado Rosan para sorprender y complacer a Miraila.

—Entrega las bolsas de regalo que se han preparado.

—Usará casi todos los que tiene.

Alice susurró desconcertada.

Artizea había hecho docenas de pequeñas bolsas de seda que contenían algunas monedas de oro y las guardaba en su caja de madera personal.

Era para facilitar la entrega de sobornos llamados regalos o propinas.

Antes de regresar al pasado, le había enseñado a Alice cómo administrar la red de información.

—Cuanto más alto es el estado, más personas están a su servicio. Y si alguien es de la Familia Imperial, habrá decenas de personas siguiéndolo de habitación en habitación para atenderlo. La cantidad de personas que limpian, ordenan las habitaciones, preparan y llevan la comida es innumerable.

—Es cierto.

—Pero la mayoría de los empleados que trabajan para estos nobles ni siquiera son reconocidos como seres humanos. Por esa razón, pueden obtener mucha información valiosa actuando como espías.

—Bueno, entiendo lo que quiere decir, pero si tienen información valiosa, ¿no suelen venderla? ¿No es mejor pagarles en ese momento? —dijo Alice, inclinando la cabeza.

Muchos empleados sabían que podían ganar dinero vendiendo información.

Entonces solían recordar todo lo que las personas a las que servían hablaban y hacían, para vender esa información cuando era el momento adecuado o para lograr sus propias ambiciones.

—Si hago esto regularmente, ¿no vendrán a hablar conmigo primero cuando tenga información valiosa?

—Ah, estás comprando prioridad.

—Confía especialmente, pensarán que estoy dispuesta a comprar cualquier información valiosa y también que tengo la capacidad de pagar sin importar lo que cueste. Se debe demostrar regularmente.

Artizea también sobornó a aquellos en posiciones sin importancia.

No podía comprar sus corazones gastando dinero solo cuando le convenía.

—Deberías saber esto. Si das dinero sin pedir ningún favor, se sentirán en deuda. Esto es muy importante. Cuando das dinero y pides algo a cambio, la relación terminará de inmediato. Pero cuando no pides nada a cambio, la relación nunca terminará. Siempre pensarán que tienen que hacer algo por ti.

Esto se aplicaba no solo a los pobres, sino también a los que estaban en mejores posiciones.

Con las monedas de oro que les dio Artizea, podían vivir tranquilos durante meses y educar a sus hijos.

Así que, naturalmente, estaban agradecidos.

Si hubiera tenido un estatus inferior, los destinatarios del dinero lo habrían visto como un soborno y lo habrían ignorado.

Pero ella era la verdadera marquesa Rosan.

El dinero que daba era un soborno para el futuro, pero los destinatarios no sintieron que estaban siendo comprados, sino que estaban siendo favorecidos por su superior.

Y para ellos, la lealtad era la forma de pagar la gracia de su superior.

—Habla con ellos cada vez que entregues el dinero. Deben saber que estoy dispuesta a comprar cualquier información, incluso alguna que no vendieron porque pensaron que no era valiosa. A medida que aumenta mi reputación general y me gano su confianza, las personas a las que nunca antes se les ha dado dinero vendrán a vender su información.

Aunque Artizea podría tener una idea del panorama general, era importante poder obtener mucha información.

Por otro lado, la calidad de la información no dependía de la extensión del mensaje, sino de si provenía de una fuente confiable.

Sabiendo que Artizea había preparado bolsas de regalo por este motivo, Alice habló con ansiedad.

—Es casi la mitad del presupuesto que puede gastar este año.

—Todo está bien.

De todos modos, si se casaba con Cedric, la riqueza del marquesado Rosan estaría en sus manos. En ese momento, ya no tendría que preocuparse por el dinero.

Alice no solía ser insistente, así que no volvió a preguntar. Ella inclinó la cabeza cortésmente en señal de comprensión y se apresuró a la habitación de Artizea.

Después de que Alice se fue, Artizea fue al tocador de Miraila.

Iba a saludar al emperador.

A Miraila no le gustaba cuando se presentaba ante el emperador.

Pero ahora no tenía motivos para ser considerada con Miraila. No podía perder la oportunidad de causar una fuerte impresión en el emperador.

Los caballeros de la Guardia Imperial y los sirvientes se inclinaron ante ella en silencio. Artizea también se inclinó y le dijo al sirviente en la puerta:

—Por favor, hazle saber a Su Majestad el emperador que la hija de Miraila, Artizea, desea saludarlo.

Luego sacó una pequeña bolsa de seda de su bolsillo y se la dio al sirviente.

Era lo mismo que las bolsas que le había ordenado a Alice que repartiera. Artizea siempre tenía algunas bolsas encima para cualquier cosa.

El sirviente, que había recibido varias de estas bolsas en el pasado, asintió con una sonrisa amistosa. Luego abrió la puerta y entró.

Desde afuera se escuchaban voces mezcladas con la risa de Miraila.

La alegre conversación pareció detenerse por un momento, y luego la puerta se abrió de par en par.

—Adelante, señorita Artizea.

—Gracias. Por cierto, si vienen visitas mientras estoy adentro, ¿podrías avisarme primero? Me gustaría cuidarlo para que no interfiera con el tiempo que Su Majestad y mi madre pasan juntos.

—Por supuesto.

Artizea entró con pasos cautelosos.

El emperador estaba sentado cómodamente en el sofá.

Miraila estaba vestida solo con una enagua. Las criadas estaban a un lado, arreglando el vestido que se iba a poner.

El emperador Gregor era un hombre frío y egoísta.

Estaba más interesado en asegurar su propio poder que en gobernar el país. Era desconfiado, vil y codicioso.

Sin embargo, su amor por Miraila era lo único genuino.

Estuvo involucrado con innumerables mujeres, pero Miraila fue la única que mantuvo a su lado durante veinticinco años.

Aunque Miraila había dado a luz a la hija de otro hombre, solo estuvieron separados por un año como máximo.

Fue amable con Artizea porque ella era la hija de Miraila.

Pero ella nunca supo lo que era el verdadero amor. Hubo un tiempo en que sintió curiosidad por el amor. Pero ahora a ella no le importaba.

Lo importante era que amaba a Miraila y nunca la dejaría.

Artizea se arrodilló sobre una rodilla y se inclinó ante el Emperador.

—Que el sol del imperio descienda sobre sus ciudadanos. Artizea, la hija de Miraila, saluda a Su Majestad el emperador. Larga vida al emperador.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vi. Has crecido en un abrir y cerrar de ojos —dijo el emperador.

Sonrió como una serpiente y miró a Artizea de arriba abajo. Era una mirada crítica.

—Si te parecieras a tu madre, serías mucho más hermosa.

—Yo sé que soy hermosa —dijo Miraila. Luego, caminó con pasos suaves y se sentó en el muslo del emperador, refunfuñando—. ¿Qué puedo hacer? Incluso su rostro es feo, pero es mi hija, así que tengo que vivir con ella.

—¿Por qué? Aunque Tia no se parece a ti, tiene los rasgos de una mujer hermosa. Si gana un poco de peso y su cuerpo madura más, se verá bonita en poco tiempo.

—Ella ya creció y sigue siendo la misma. Si dices esas cosas, ella podría creerlo, cariño.

Hablando con amor, Miraila le acarició la mejilla. El emperador sonrió.

—Lo dije en serio. ¿También pensaste que era una broma, Tia?

Artizea bajó la mirada cortésmente.

Cuando Artizea era niña, Miraila la odiaba y la golpeaba porque no se parecía a ella.

—Si fueras al menos un poco como yo, ¿no te habría tratado Su Majestad el emperador como a su propia hija?

Artizea realmente creyó en sus palabras y lloró. Incluso algunas noches, soñaba que también había nacido como hija del emperador, y que recibía el amor de sus padres, al igual que Lawrence.

Pero ahora que lo pensaba de nuevo, eso era una tontería.

Si se hubiera parecido a Miraila, sin duda habría sido arrastrada a la habitación del emperador tan pronto como cumpliera dieciséis años.

Había tenido la suerte de tener un rostro que no se parecía al de su hermosa madre.

—Me alegra oírlo. Su Majestad ama a mi madre y piensa que soy hermosa. ¿Qué podría hacerme sentir más honrada?

—¿Cuantos años tienes?

—Recientemente cumplí dieciocho años.

—Realmente has crecido. Necesito encontrar un marido adecuado para ti.

—No, ella es solo una niña de dieciocho años. ¿Qué tipo de matrimonio sería ese? —dijo Miraila sin rodeos. El emperador se rio, agarró la muñeca de Miraila y le besó la mano con cariño.

—Sé que quieres que tu hija esté a tu lado para siempre, pero debería comprometerse antes de cumplir veinte años.

—Mm, pero aun así...

—Le conseguiré un marido adecuado. Ella no va a vivir con su hermano para siempre, ¿verdad?

El emperador sonrió.

Por esposo adecuado no se refería a un buen matrimonio para Artizea, sino a un matrimonio político que solo ayudaría a Lawrence.

Pero Miraila no entendió y gruñó con desaprobación. Aunque estaba molesta, el emperador todavía la encontraba linda.

Artizea se inclinó cortésmente.

Miraila se levantó enfadada para ponerse el vestido.

No se había puesto el vestido que había decidido previamente, porque quería mostrar su figura al emperador.

Un precioso vestido de raso verde, con escote corazón en el pecho y escote recto en la espalda.

En ese momento, el sirviente entró y dijo cortésmente:

—Un visitante ha venido a verla, señorita Artizea.

Artizea dijo apresuradamente:

—Perdonadme. Debo irme.

El emperador hizo un gesto, dándole permiso para irse, y Miraila ni la miró.

Artizea se dio la vuelta y salió del tocador. El sirviente la siguió y dijo en voz baja:

—La condesa Eunice está ahora en el vestíbulo haciendo un escándalo. Quiere ver a Su Majestad el emperador.

—Está bien, me encargaré de eso.

—¿Sabía que venía la condesa Eunice?

—Sí, se supone que debo.

Artizea no había recopilado esta información de antemano, solo la recordaba.

Sin embargo, el sirviente no lo sabía, así que dijo con admiración.

—Es increíble. Muchísimas gracias.

—¿Por qué dices eso?

—Su Majestad está de muy buen humor por primera vez en mucho tiempo. Si la condesa lo hubiera molestado, estoy seguro de que todos habríamos resultado perjudicados.

—Es natural para mí dar la bienvenida a los visitantes. Además, aún no se sabe. Si no consigo apaciguar a la condesa, seguro que montará un gran alboroto.

Habiendo dicho eso, Artizea se dirigió al vestíbulo.

El sonido de los gritos de la condesa Eunice llegó al segundo piso.

—¿Quieres decir que Su Majestad ni siquiera me verá a mí, su propia hija, por culpa de esa perra sucia?

El mayordomo estaba nervioso y encorvado.

Artizea bajó las escaleras a paso de tortuga.

—Hola, condesa Eunice. Qué te trae por aquí…

De repente, la condesa Eunice levantó la mano y le dio una fuerte bofetada a Artizea en la mejilla.

Athena: La gente tiene la mano muy suelta.

Capítulo 9

La complexión de Cedric cambió.

Dejó su taza de té y miró enfadado a Artizea.

—¿Quieres sembrar ideas conspirativas en mí?

—Estoy hablando de la sucesión, ¿cómo puede ser eso una conspiración? Su Majestad aún no ha elegido al Príncipe Heredero. —Artizea dijo con calma—: Si el Gran Duque Roygar tiene derecho a la sucesión al trono, Su Gracia también tiene derecho. Su madre era la hermana mayor del Gran Duque Roygar, una princesa legítima del imperio, y Su Gracia es el nieto del difunto emperador, nacido de un matrimonio legítimo.

Cedric golpeó la mesa y se levantó abruptamente de su asiento.

—Ya no puedo escucharte hablar de esto.

—Su Gracia.

Dio media vuelta y se fue rápidamente.

Alice, que los observaba desde lejos, corrió hacia Artizea sorprendida.

—Mi señora, ¿se encuentra bien?

—¿Por qué dices eso?

—Bueno... Se fue bastante enfadado.

—Eso es lo que esperaba.

Artizea vertió en silencio más té en su taza de té y se lo bebió. Por el contrario, ella se habría sentido decepcionada si él no hubiera mostrado su rechazo.

La posición del príncipe heredero no era algo que pudiera discutirse a la ligera. Y mucho menos sobre una supuesta “conspiración”.

Incluso con solo mencionar esto, incluso si tuviera derecho a la sucesión, podría ser tratado como un conspirador.

Cedric lo sabía mejor que nadie. Porque sus padres fueron incriminados y asesinados por conspiración.

Además, Artizea era media hermana de Lawrence. Más bien, habría sido extraño si él no dudara de sus intenciones.

«Necesitará tiempo para pensarlo.»

La incursión anterior de Cedric en la política se produjo después de la caída de Roygar y después de que Lawrence se convirtiera en el príncipe heredero.

Sin embargo, mientras Roygar estaba en la lucha por el trono, siempre se mantuvo alejado de estos asuntos.

¿El hijo ilegítimo del emperador o el hijo legítimo de la hermana del emperador? ¿Favoritismo o líneas de sangre?

Ese solo hecho había provocado que el enfrentamiento se intensificara, pero nadie había considerado al sobrino del emperador como su sucesor.

Cedric nunca había mostrado la ambición del Gran Duque Roygar.

Todos pensaban que odiaba la política y el poder, y que solo quería proteger el Gran Ducado Evron.

Incluso cuando empezó a confrontar a Lawrence. Lo hizo para sobrevivir, no por ningún interés en el poder político.

¿Pero el mismo Cedric había pensado alguna vez en ello?

Artizea pensaba que no. No, estaba segura de que no lo había hecho.

Ella había estado observando a Cedric durante casi veinte años. Artizea había sido cautelosa con él incluso antes de que se destacara.

No podía decir que lo entendía, ni que simpatizaba con él.

Pero ella lo conocía mejor que nadie.

Era un hombre de fuertes convicciones. Cuando alguien tenía que dar un paso al frente para enfrentar situaciones adversas, era el primero en dar ese paso.

«Tomar una decisión antes de que la balanza se incline podría ser un comienzo mucho mejor.»

Empujar la espalda de Cedric no sería una tarea difícil.

Incluso mencionando una de las tragedias que causaría la lucha de poder entre los dos, Cedric se sentiría responsable.

Hasta ahora, probablemente había ignorado el problema, pensando vagamente que Lawrence o Roygar podrían hacerlo bien.

Sin embargo, cuando descubrió que ese no sería el caso, sentiría la necesidad de confrontarlos.

Pero Artizea decidió no hacerlo.

Consideraba a Cedric su maestro.

Por lo tanto, un asistente cercano debía esforzarse por cumplir la voluntad de su amo. Estaba fuera de cuestión conspirar para influir en las acciones y pensamientos de su amo.

Por supuesto, primero tenía que convertirse en su ayudante.

La primera decisión la tenía que tomar Cedric.

El tiempo era un recurso valioso, pero el preocupante proceso de pensamiento y resolución también era importante.

Y si después de ese preocupante proceso llegaba a la conclusión de que Artizea no era necesaria, entonces ella haría otra cosa.

—Mi señora, coma algo. Lo único que comió hoy cuando se despertó fue una pequeña porción de ensalada.

—Ah. Lo siento, lo olvidé.

Artizea finalmente tomó una pequeña rebanada de sándwich y se la llevó a la boca.

Luego le ofreció a Alice. De todos modos, había tantos que no podía comerlos todos sola.

—Mi señora, ¿vendrá a casa ahora?

—Esperemos un poco más.

—¿Por qué? El Gran Duque Evron ya se ha ido.

—Bueno, esperemos. De todos modos, no tenemos prisa por llegar temprano a casa.

—Eso es cierto.

Alice suspiró.

Sin embargo, no había necesidad de esperar más.

Después de una hora, uno de los caballeros que la ayudó a reparar el carruaje llegó a la glorieta.

—Soy Benjamin Corner del Ejército Occidental.

El caballero se presentó con un saludo militar.

—He venido por orden de Su Gracia, el Gran Duque Evron, para escoltarla, señorita, a la casa del marquesado Rosan.

Anteriormente, se había mostrado enojado con ella, pero ahora estaba enviando a este hombre para escoltarla, dejando abierta una posibilidad.

Si estuviera realmente enfadado con Artizea porque consideraba inaceptables sus palabras, no habría enviado a nadie para escoltarla.

Ahora estaba deseando que llegara su próximo encuentro.

—Gracias por su amabilidad. También me gustaría que transmitieras mi agradecimiento por separado a Su Gracia —dijo ella cortésmente.

Alice rápidamente puso todo en el cesto de mimbre y en la caja del juego de té respectivamente.

Benjamin la ayudó a cargar la pesada caja del juego de té.

Artizea los siguió, caminando lentamente por el hermoso sendero del templo, cargando su sombrilla.

Cuando regresaba al marquesado Rosan, el sol se estaba poniendo.

Cuando la mansión se podía ver en la distancia, el camino estaba bloqueado. La Guardia Imperial estaba en alerta y levantaron las manos cuando el carruaje se acercó.

El cochero estaba acostumbrado a esto, así que detuvo el carruaje con calma.

Benjamin llamó apresuradamente a la puerta del carruaje. Artizea abrió la cortina de la ventana del carruaje y miró hacia afuera.

—¿Qué pasa?

—Ah, perdón por molestarte. Parece que hay una inspección. Voy a averiguar qué está pasando y…

Fue entonces cuando uno de los Caballeros de la Guardia Imperial se le acercó y le preguntó.

—¿No es ese el uniforme del ejército occidental? ¿Qué hace un caballero del ejército occidental aquí?

—¡Ay! ¡Soy Benjamin Corner, Caballero del Cuarto Cuerpo del Ejército Occidental! Acompaño a la dama a casa por orden de Su Gracia, el Gran Duque Evron.

Benjamin respondió con una voz tensa. Uno podría pensar que los Caballeros del Ejército Occidental, los Caballeros del Ejército Central y los Caballeros de la Guardia Imperial poseían el mismo estatus, pero en realidad, había diferencias notables entre ellos.

En particular, los Caballeros de la Guardia Imperial no solo tenían acceso al Palacio Imperial, sino que también podían reunirse con el emperador en cualquier momento y empuñar un arma cerca de él. Eran tratados de manera similar a un conde.

El emperador no era tonto. No seleccionó a los caballeros que lo custodiaban por estatus o linaje, sino que los eligió personalmente entre los Caballeros de élite del Ejército Central.

Incluso la gente común podría convertirse en caballero solo por logros militares.

En un imperio constantemente amenazado por monstruos y piratas, el camino estaba abierto para aquellos con las habilidades necesarias.

De hecho, la Guardia Imperial también era el puesto más alto al que podía ascender una persona común.

El Caballero de la Guardia Imperial preguntó sorprendido.

—¿Su Gracia el Gran Duque Evron?

Cuando Artizea escuchó la voz, abrió la puerta del carruaje.

Entonces el Caballero de la Guardia Imperial se acercó al carruaje.

Este hombre de mediana edad llamado Henry Kishore era uno de los Seis Comandantes de la Guardia Imperial. Y también, era uno de los hombres de confianza del Emperador. No había nada de malo en estar cerca de él.

—Hola, señor Kishore.

—¿De dónde viene tan tarde? Señorita Artizea.

Kishore preguntó con una expresión severa.

—Regresaba del templo, pero tuve un percance.

Había sido un colaborador cercano del emperador desde el momento del nacimiento de Artizea. Y a menudo iba al marquesado Rosan a visitar a Miraila por orden del emperador.

Así que a veces actuaba como un tío protector de Artizea.

—Ya veo. Pero, ¿por qué estás con un soldado del Ejército Occidental...?

—El Gran Duque Evron me ayudó a reparar el carruaje cuando me quedé varada en el camino. Se sorprendió de que no tuviera escolta, así que le pidió a Sir Connor que me acompañara a casa.

Artizea se sonrojó deliberadamente.

El emperador confiaba en Kishore porque era un hombre honesto y desinteresado.

También era una figura no partidista leal al emperador y desconectada de las familias nobles.

Mielle era un año menor que Artizea. Por esa razón, Kishore era amable con Artizea.

Era la persona perfecta para hacer que su encuentro de hoy con Cedric llegara a oídos del emperador en un tono natural y favorable.

Esta reunión con Kishore no fue planeada por ella. Pero Artizea pensó que era lo mejor que podía haber pasado.

—Has crecido, ya no eres una niña, te has convertido en una mujer, Artizea.

Dijo eso con una cálida sonrisa en su rostro.

Artizea volvió a sonrojarse, pero esta vez no estaba actuando. Incluso sus orejas se pusieron rojas y la temperatura de su cuerpo subió.

—Oh, este no es el momento para hablar de esto. Te acompañaré a casa.

—Bueno, entonces me iré ahora.

—Me has acompañado hasta aquí. Si quieres, puedes venir con nosotros y tomar una taza de té antes de irte.

—No. El Gran Duque me dio la orden de escoltarla a casa sana y salva. Pero a partir de ahora, lo más seguro es que el Caballero de la Guardia Imperial la escolte. Ya he cumplido con mi deber, así que regresaré.

—Está bien. Gracias.

Artizea dijo con una sonrisa. Kishore le dio un golpecito en el hombro y dijo:

—Buen trabajo.

Benjamin se puso tenso, se despidió de Kishore con un saludo militar y se fue rápidamente como si estuviera huyendo.

Artizea se rio internamente. Aunque Benjamin fue respetuoso y cortés, debía haberse sentido bastante nervioso. Después de todo, él era un joven Caballero del Ejército Occidental, que había conocido a un Comandante de la Guardia Imperial.

Kishore cerró la puerta del carruaje y Artizea dijo por la ventana.

—Ah, hoy recibí una vela de oración después de rezarle a la estatua del Hijo de Dios en el templo. Está bendecido y me gustaría dárselo a la señorita Mielle.

—Gracias por tu consideración.

Kishore lo dijo con sinceridad.

—Espero que algún día, cuando la salud de la señorita Mielle mejore, podamos ir de picnic.

—Mielle se alegrará cuando se lo diga.

—Sir Kishore, también vendrás con nosotras.

Artizea habló con una sonrisa, y Kishore cubrió su rostro con sus palmas.

—Esa niña, me ha estado molestando últimamente…

Era una chica de diecisiete años, así que no eta de extrañar. Tanto si le gustaba su padre como si no, no querría estar con él toda su vida.

Artizea se rio.

—Estoy segura de que esa no es su intención. Por cierto, si estás aquí, eso significa que Su Majestad el emperador también está en el marquesado Rosan, ¿verdad?

—Así es.

Artizea respiró hondo.

No podía recordar todos los detalles de los eventos que iban a ocurrir. Sin embargo, recordó la fecha de la primera visita del emperador, después de haber cumplido dieciocho años.

Porque “algo” sucedió ese día que le permitió a Artizea darse cuenta de cómo podía ayudar a Lawrence.

Capítulo 8

Cedric se tapó la boca con la mano y tosió un rato, haciendo una mueca. Se había quemado el interior de la boca con el té caliente.

—Oh, Dios mío. Nunca pensé que escucharía eso de una joven que acabo de conocer hoy.

Artizea le ofreció un pañuelo con la cara sonrojada.

Cedric lo tomó y se limpió la boca y las manos.

Artizea no estaba hablando de una propuesta de matrimonio real.

Aunque hubiera cambiado, Cedric no lo sabía.

Así que pensó que, al contarle la propuesta, él la tomaría como un ardid. Nunca imaginó que él lo malinterpretaría como un matrimonio real entre un hombre y una mujer.

Artizea admitió que ella misma había cometido un error. En este momento, Cedric no solo no sabía que ella había cambiado, sino que ni siquiera la conocía. No era de extrañar que malinterpretara sus palabras.

Ella habló, presionando sus mejillas sonrojadas con sus manos cerradas.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo de verdad. Lo digo como una forma de resolver los problemas con los que Su Gracia ha estado luchando.

—¿De qué problemas estás hablando?

—No has entrado en la capital en los últimos dos meses debido a la ceremonia del regreso triunfal, ¿verdad? Sé que a Su Gracia le preocupa que los soldados no sean tratados como se merecen, ya que esto podría conducir al colapso no solo del Ejército Occidental sino también del Ejército del Sur.

El trato de las tropas locales por parte de la Familia Imperial no era nuevo.

Sin embargo, el descontento que se había ido acumulando en el ejército iba estallando poco a poco, pues no habían sido reconocidos a pesar de arriesgar la vida para hacer aportes.

Los soldados comenzaban a desertar de los ejércitos del sur y del este. Por el contrario, el Ejército Occidental no había tenido muchos problemas bajo el liderazgo de Cedric.

—Cuanto más persista Su Gracia, menos dispuesto estará Su Majestad el emperador a reconocer el mérito militar del ejército. Odia perder con los demás y perder la cara más que cualquier otra cosa. ¿Quizás Su Gracia está aquí para pedirle al arzobispo que actúe como mediador?

—Sí.

—El emperador tiene un complejo de inferioridad sobre el arzobispo. Esa no es una sabia elección. —Artizea continuó—. Si el arzobispo intercede, aunque logre tener la ceremonia del regreso triunfal, habrá represalias en el futuro. No solo es probable que bloquee cualquier posibilidad de que Su Gracia se involucre en el Ejército Occidental, sino que el personal clave del Ejército Occidental que está ayudando a Su Gracia podría ser expulsado o purgado. Aún así, debería estar contento de que solo haya un retraso en la reposición de tropas y suministros.

Artizea dijo esto porque sabía perfectamente lo que había sucedido en el futuro.

El Ejército Occidental se volvió más y más débil. Y siete años después, cuando llegó la ola de monstruos, la región occidental del país se convirtió en un verdadero infierno.

Debido a la pérdida de los campos de cereal, otras regiones sufrieron hambre.

El rostro de Cedric se oscureció. Él también lo sabía.

Pero, aun así, no podía inclinarse y ceder ante el emperador.

No era sólo el suministro lo que constituye un ejército. Si el orgullo y la disciplina militar desaparecieran, la organización que logró reconstruir se desintegraría.

—Su Majestad se preocupa por mi hermano Lawrence. Pero en la actualidad mi hermano Lawrence no tiene apoyo militar. Está claro que esto se convertirá en una gran debilidad en el futuro para él, cuando comience la lucha por el trono. Su Majestad está preocupado por esto. —Ella continuó hablando—. Aunque, por supuesto, Su Majestad no tiene intención de compartir su poder.

—Lo sé.

—Así que Su Gracia es la persona adecuada. Estás en la línea de sucesión al trono, puedes fortalecer la legitimidad de mi hermano Lawrence y también darle el apoyo militar que necesita. —Artizea tomó un sorbo de té y dijo—: Si Su Gracia deja abierta la posibilidad de apoyar a mi hermano Lawrence, Su Majestad el emperador estaría dispuesto a otorgar los honores apropiados al Ejército Occidental y organizar una ceremonia de regreso triunfal para igualar los logros alcanzados.

—Entiendo lo que quiere decir, señorita. Pero es imposible que eso suceda. No me coludiré con la marquesa Rosan, eso está completamente fuera de discusión. Mucho menos casarse con su hija. —Cedric dijo con firmeza—. Señorita, la única razón por la que te he escuchado hasta ahora es porque parecías inteligente, pero aún eres joven. Además, probablemente porque no me conoces muy bien, cuando escuchaste a tu madre y a tu hermano tramar ese plan, pensaste que sería factible.

—Su Gracia.

—No estoy enfadado contigo, señorita. Espero que me disculpes por irme en medio de la conversación, pero no comparto tus ideas.

—No.

Artizea lo agarró por la manga mientras se ponía de pie.

—No he terminado de hablar. Y no te estoy pidiendo que realmente apoyes a mi hermano Lawrence.

Cedric la miró. Artizea dijo rápidamente:

—Al mostrarle a Su Majestad el emperador la “posibilidad”, es suficiente.

—Señorita.

—Su Gracia puede o no apoyar a Lawrence, dejar esto incierto permitirá que el Ejército Occidental reciba el trato que se merece. ¿Y, sin embargo, lo tirarás todo por razones personales?

—No tengo intención de suplicar el reconocimiento que merecen los soldados por sus méritos militares.

—Entonces, ¿qué hay del “Pueblo de los Rebeldes” en el Gran Ducado Evron?

Cedric frunció el ceño y miró a Artizea con ojos feroces.

—¿Estás tratando de chantajearme, señorita?

—No, estoy ofreciendo mi consejo con toda sinceridad. El hecho de que yo sepa esto, significa que otros también pueden descubrirlo, Su Gracia.

—Deduzco que al menos la marquesa Rosan y Lawrence deben saberlo.

—Mi madre y mi hermano no son muy buenos en un trabajo tan delicado. No tienes que preocuparte. En este momento, soy la único que sabe.

—No son culpables.

—También lo sé. Pero este es un problema que podría desencadenar una situación grave en cualquier momento.

Artizea ahora sabía que no podía irse.

Esto le permitió relajarse y servirse otra taza de té.

«Estoy sedienta.»

Cedric volvió a sentarse cuando ella terminó de hablar.

Entonces él le preguntó en voz baja.

—¿Qué quieres?

—Su Gracia debería buscar un beneficio más práctico.

—¿Es ese un beneficio práctico el unirse a los injustos para llevar a cabo la ceremonia del regreso triunfal del Ejército Occidental?

—Su Gracia, debes dejar de lado tu honor para poder ganar el honor del Ejército Occidental y proteger el Gran Ducado Evron —dijo Artizea—. Ni mi madre ni mi hermano saben de este encuentro. No dañé el carruaje para que Su Gracia pensara que nuestro encuentro había sido por accidente. Lo hice para engañar a los demás. Es bastante común que después de un encuentro accidental entre un hombre y una mujer desarrollen sentimientos el uno por el otro. —Artizea habló con calma—. Entonces, anuncia que dejarás de luchar contra la voluntad del emperador y entrarás en la capital porque te has enamorado de mí. Entonces proponme matrimonio. No habrá mucha gente que lo cuestione.

Ella era la hija de Miraila Rosan. La gente malinterpretaría toda la situación.

Excepto Miraila y Lawrence, que sabrían que no sería un matrimonio político. Por lo tanto, no se establecería ninguna alianza matrimonial.

Después de decir estas palabras, Artizea enderezó la espalda y miró directamente a Cedric.

—En la superficie, parecerá que Su Gracia ha abandonado el honor del Ejército Occidental por una mujer. Pero en realidad, Su Majestad el emperador calculará los beneficios que podría obtener Lawrence cuando me case con Vuestra Gracia. Y luego, permitirá que se lleve a cabo la ceremonia del regreso triunfal del Ejército Occidental.

Cedric se quedó en silencio.

—Además, también obtendrás el favor del Gran Duque Roygar, el mayor adversario de Lawrence. Su Gracia puede beneficiarse de ambos lados.

Artizea vació el té frío de su taza y sirvió té nuevo.

Entonces Cedric finalmente preguntó.

—Sé que Lawrence intentará ponerme de su lado. Pero el Gran Duque Roygar es el adversario de Lawrence, ¿qué quieres decir si me caso contigo, obtendré su favor?

—Quieres casarte conmigo porque te enamoraste locamente, no para formar una alianza matrimonial en apoyo de Lawrence. Hasta ahora, Su Gracia, el Gran Duque Evron, ha sido sensato y justo en todo lo que ha hecho. Pero, ¿qué pensará el Gran Duque Roygar cuando se entere de que entraste en la capital no para inclinarte ante Su Majestad el emperador, sino por una mujer? Bueno, él puede pensar que has renunciado a tu orgullo para obtener algo a cambio, por lo que intentará persuadirte para que te pongas de su lado.

—Quieres decir que puedo influir en ambos lados.

—Sí.

Cedric nunca fue un hombre sin poder de influencia.

El Gran Ducado Evron era el escudo del imperio en el norte.

Y Cedric era el hombre que más mérito había ganado en el Imperio.

También ayudó a reconstruir el ejército occidental y detuvo las oleadas de monstruos.

También había muchas personas que lo admiraban en los Ejércitos Central, Oriental y del Sur.

Al mismo tiempo, cimentó su reputación al no inclinarse ante nadie ni formar una facción partidaria. Al final, eso hizo que el Emperador acabara odiándolo.

No tenía suficiente poder para amenazar al Emperador, pero tenía suficiente influencia para hacerlo sentir incómodo.

—Si te casas conmigo, el emperador no estará tan disgustado con tu presencia como antes. Lo que más odia Su Majestad el emperador es que se ignore su poder. Y las luchas por la sucesión son las que más afectan a ese poder. Considera por qué no apoya a su hijo Lawrence unilateralmente, sino que también pone a su hermano, el Gran Duque Roygar, sobre la mesa.

—Veo a qué te refieres. Su Majestad es un hombre cauteloso y está debilitando deliberadamente a ambos lados al crear una lucha entre facciones. Por lo tanto, incluso si alguien me decapitara, Su Majestad lo consideraría una simple disputa política y lo trataría como un asunto menor.

Cedric murmuró para sí mismo, sumido en sus pensamientos.

«¿Es así como ella pretende protegerme?»

Artizea esperó en silencio a que terminara de pensar.

Se quedó sin té, así que llamó a su criada para que le trajera más agua caliente.

Cedric permaneció en silencio mientras Artizea vertía el agua caliente en la tetera y giraba el reloj de arena.

—Señorita, si no es para obligarme a ponerme del lado de Lawrence a través de una alianza matrimonial, entonces, ¿qué ganarías con este matrimonio?

No tenía más remedio que mentir sobre esto, Cedric no tenía motivos para confiar en ella todavía.

—Solo quiero heredar el marquesado Rosan por completo y ser independiente.

—Señorita, heredarás el marquesado Rosan de todos modos.

—No puedo esperar hasta entonces. —Lo que dijo Artizea no era del todo falso—. Actualmente tengo dieciocho años. Solo puedo heredar el título cuando cumpla veinte años. Mi madre, que es mi tutora, tiene hasta los próximos dos años la autoridad para disponer de la herencia del marquesado Rosan como mi tutora.

A pesar de que el marquesado Rosan había perdido por completo su influencia política, aún poseía una gran fortuna.

El poder que Lawrence podía ejercer solo por estas razones era enorme.

Y no había mucho que Artizea pudiera hacer mientras estuviera bajo el control de Miraila.

Por ahora, su primera prioridad era distanciarse completamente de ella.

—Pero puedes casarte con el permiso de tu tutor. Y después de casarte, serás reconocido como adulto.

—Sí, pero solo porque elijo a alguien, no significa que mi madre me dejará ir. Incluso cuando sea una adulta será lo mismo. Mi madre encontraría la forma de matar a mi futuro marido antes de dejarme casarme con él. —Artizea dijo con calma—. En ese sentido, Su Gracia, el Gran Duque, es el mejor candidato que puedo elegir. Estoy segura de que Su Majestad estará complacido con la propuesta de matrimonio de Su Gracia, y mi hermano Lawrence no la rechazará.

—¿Estás pensando en traicionar a tu madre y a tu hermano?

—Solo soy una herramienta. Si una herramienta cae en manos de otra persona, no puede considerarse traición.

Artizea dijo con amargura.

Eso no significaba que no considerara a los demás como herramientas.

En ese sentido, tal vez se parecía demasiado a Miraila.

—Por favor, permanece formalmente casado conmigo por solo dos años y protégeme, Su Gracia. Si lo haces, entonces convertiré a Su Gracia en emperador.

Los ojos de Cedric se agrandaron ante sus inesperadas palabras.

—Debes hacerlo. Si quieres que la gente del Imperio Crates viva en paz. Lawrence es cruel y Roygar es codicioso. Si alguno de ellos asciende al trono, el Imperio será un infierno viviente —dijo Artizea con firmeza.

Capítulo 7

El templo donde se encontraba el arzobispo estaba en las afueras de la capital, a una distancia considerable de la misma.

Esto se debía en parte a la doctrina que defendía la necesidad de distanciarse del mundo secular, y en parte por razones prácticas para tratar de establecer una cierta distancia de la esfera de influencia del emperador.

En la capital había varios templos pequeños que eran frecuentados por plebeyos. Sin embargo, cuando los nobles tenían tiempo visitaban este templo, que además contaba con hermosos y pintorescos paisajes.

Incluso la Familia Imperial tenía que venir aquí para algunos sacramentos importantes.

Esta era también una de las formas de confirmar la autoridad del templo.

Cedric se adentró en el bosque con varios caballeros bajo su mando para ir al templo.

Un carruaje estaba en un ángulo extraño en medio del camino.

—¡Guau!

Freyl, que iba a la cabeza, tiró de las riendas de su caballo para detenerse. Cedric también se detuvo detrás de él.

—¿Qué está pasando? —preguntó Freyl. El cochero se quitó el sombrero e inclinó la cabeza, avergonzado.

—Perdonadme, caballeros. La rueda de nuestro carruaje se ha desprendido.

—¿Se salió la rueda?

Freyl miró a Cedric y cuando él asintió, Freyl se bajó de su caballo.

Iban a caballo, por lo que perfectamente podían desviarse del camino y pasar de largo.

Pero ni Cedric ni los caballeros eran ese tipo de personas. Tampoco tenían una razón para darse prisa.

Cedric observó la situación por un momento.

El soporte que conectaba el eje a la rueda se había aflojado por alguna razón, lo que provocó que la rueda se saliera.

—Esto es inusual. ¿Cómo manejaste el carruaje?

Freyl reprendió vigorosamente al cochero. El nervioso cochero se secó la frente con la mano.

—Conducía con cuidado, no sé cómo sucedió.

—¿Puedes arreglarlo?

Cedric se bajó de su caballo y se acercó a Freyl.

—No es tan difícil. Solo necesitas montar la rueda y volver a colocar el soporte. Eso requiere un poco de fuerza, pero parece que las personas dentro del carruaje eran mujeres, por lo que no pudieron arreglarlo.

Freyl informó y Cedric asintió con la cabeza.

Una muchacha que estaba de pie a la sombra de un árbol a poca distancia se le acercó con su doncella. Parecía ser la dueña del carruaje.

—Gracias por su ayuda.

—De nada.

Cedric respondió y se giró para mirarla. En ese instante, se quedó atónito.

Tenía el mismo rostro que había visto en su sueño.

Era más joven, mucho más bonita, pero ciertamente seguía siendo la misma mujer.

La chica dijo en voz baja:

—Me preocupaba tener que caminar desde este lugar hasta el templo.

—¿Cómo podría una hermosa dama caminar de aquí al templo? No se preocupe. Lo arreglaremos de inmediato.

Freyl intervino, golpeándose el pecho.

Cedric lo menospreció, esto no era algo que pudiera garantizar. Freyl tenía la mala costumbre de presumir frente a mujeres bonitas.

La chica sonrió suavemente. Parecía una sonrisa amarga y al mismo tiempo parecía que estaba tratando de contener la risa.

Se superpuso una cara de llanto.

Cedric apartó la mirada de su rostro, sintiéndose desconcertado. El carruaje fue reparado rápidamente.

La joven agradeció a los caballeros uno por uno y dijo:

—Siento haberle molestado.

—No tiene que disculparse. Es nuestro deber ayudar a quienes lo necesitan. Es una dama hermosa, es peligroso para usted salir sin escolta.

Nuevamente, Freyl habló en lugar de Cedric. Respondió la chica:

—Es solo un viaje de mediodía al templo. Estamos en el medio del camino, así que no es conveniente ahora, pero cuando lleguemos al templo se lo agradeceré apropiadamente.

—No, usted no tiene que hacerlo.

Freyl respondió, pero Cedric asintió con la cabeza.

Entonces él mismo abrió la puerta del carruaje, Artizea parecía avergonzada.

—Por favor, adelante.

Habló brevemente y extendió la mano.

Artizea vaciló y sus mejillas se sonrojaron, pero finalmente tomó su mano y subió al carruaje.

El grupo de Cedric a caballo se partió en dos.

Algunos iban un poco por delante del carruaje y otros un poco por detrás.

Artizea se dio cuenta de que era porque tenían la intención de servir como escoltas.

Cuando las puertas del templo estuvieron a la vista, el grupo de Cedric aceleró y se alejó. No iban directamente al templo, sino que planeaban visitar la residencia personal del arzobispo.

Una vez que el carruaje de Artizea se detuvo en la entrada principal del templo, el sacerdote salió corriendo a recibirla.

—Bienvenida, señorita Rosan.

—Gracias por venir a recibirme a pesar de mi visita inesperada.

Artizea le ordenó a Alice que sacara una pequeña caja que había traído.

—He traído velas de cera aromática. Me gustaría ofrecerlos a la estatua del Hijo de Dios.

—Sígame, por favor. Estoy seguro de que el Hijo de Dios estará muy complacido con su gran devoción, señorita Rosan.

El sacerdote estaba encantado. Las velas aromáticas del interior eran insignificantes, pero la caja era un artículo valioso con una incrustación de rubí en el centro, después de haber sido moldeada en oro y cubierta con satén.

Esto era mucho mejor que hacer una donación directa.

Aunque el templo había sido secularizado hace mucho tiempo, todavía querían fingir ser pobres y honestos.

Artizea siguió lentamente al sacerdote con la caja.

El sacerdote no lo llevó al salón principal, sino a una pequeña capilla con la estatua del Hijo de Dios.

Artizea se acercó a la estatua y se arrodilló respetuosamente.

Abrió la caja y sacó tres velas. Luego las colocó frente a la estatua del Hijo de Dios, las encendió y juntó las manos.

De niña rezaba mucho, pero nunca volvió a rezar sinceramente a Dios desde que cumplió dieciséis años.

Pero ahora quería hacerlo con todo su corazón.

«Usé magia y sacrifiqué mi cuerpo por ella, pero por favor perdóname. Aunque está sirviendo a los necios y malvados, el Gran Duque Evron, es un hombre justo, por favor cuídalo. Finalmente, protege a tu hija, la Santa Licia.»

Por cada vela, hizo una petición.

Cuando se puso de pie después de una breve oración, el sacerdote le preguntó cortésmente.

—¿Le gustaría ver al arzobispo?

—No. Tomaré un té y descansaré antes de volver.

—Entonces, preparé la glorieta para usted.

—Y una cosa más, por favor.

Artizea le guiñó un ojo a Alice.

Alice rápidamente sacó una moneda de plata de su bolsillo y se la dio al sacerdote. El sacerdote agarró la moneda con indiferencia y se la guardó en la manga.

—Algunos caballeros nos ayudaron a reparar la rueda de nuestro carruaje de camino al templo. Me gustaría agradecerles adecuadamente, así que, ¿podría guiar a mi doncella hacia ellos?

—Si fueron caballeros, debe haber sido el séquito bajo Su Gracia, el Gran Duque Evron.

El sacerdote llamó a un servidor y le pidió que guiara a Alice.

Luego él mismo condujo a Artizea a la glorieta.

Artizea siguió al sacerdote lentamente por el templo.

Debido a que el templo estaba ubicado en un lugar hermoso, muchas de las personas que venían también aprovechaban para descansar.

Además, algunas damas nobles que eran profundamente religiosas vivían cerca y venían al templo todos los días.

Por esta razón, se construyeron varios miradores en los extensos terrenos del templo, para que los visitantes pudieran disfrutar del hermoso paisaje natural sin la interrupción de los demás.

Artizea esperó un rato sola, sentada en la glorieta donde el sacerdote la había guiado. El arroyo que fluía por el costado de la glorieta producía un sonido armonioso.

Pasó aproximadamente media hora antes de que Alice regresara con el servidor.

El mesero sostenía una tetera con agua caliente y un cesto de mimbre, mientras que Alice sostenía una caja de juego de té.

—Mi señora, repartí las loncheras como me indicó. Les gustó.

—Bien hecho.

La comida que se servía en el templo no incluía productos cárnicos. Entonces, no sería suficiente para los caballeros.

Artizea había planeado esto desde el principio, así que había empacado mucha comida.

—También invité al Gran Duque como ordenó. Mi señora, también debería comer algo.

Mientras Alice hablaba, abrió la caja del juego de té que había traído y sacó las cosas que estaban en el cesto de mimbre.

Artizea no tenía mucho apetito. Pero ella tenía que poner la mesa porque ella lo había invitado.

Alice puso algunos platos en la mesa, con pequeñas rebanadas de sándwiches, bollos y mermeladas.

Mientras tanto, Artizea preparó ella misma el té. Un refrescante aroma cítrico flotaba en el aire.

Cuando Artizea vertió el té en su taza, Cedric finalmente llegó a su glorieta.

Artizea se levantó de su asiento. Su corazón latía con fuerza, nunca se había sentido así antes.

No estaba segura de si se debía a la tensión.

—Le saludo de nuevo, Su Gracia, Gran Duque Evron. Soy Artizea Rosan.

Ella inclinó la cabeza respetuosamente. Cedric agregó algunas palabras para confirmar lo que acababa de decir.

—La marquesa Rosan…

—Sí, soy su hija.

—Si sabías que yo era el Gran Duque Evron, y planeaste todo esto para establecer una conexión conmigo, también debes saber que la marquesa Rosan no es de mi agrado. ¿No es así?

—Te diste cuenta de eso.

—No soy tan estúpido. ¿Cómo podría haberse caído así la rueda de un carruaje en perfecto estado? —Cedric continuó—. Incluso tenías preparadas las loncheras, como si lo hubieras planeado todo desde el principio.

Artizea estaba un poco avergonzada.

—Hay algo que necesito decirte. Si no hubiera hecho esa pequeña conexión, te habrías dado la vuelta tan pronto como supieras que era la hija de Miraila Rosan.

Cedric la miró en silencio.

A pesar de todo, no le hubiera dado mucha importancia, si no hubiera sido por el terrible sueño que tuvo la noche anterior.

Artizea lo miró directamente a los ojos.

Cedric pensó que sus ojos turquesas eran como piedras preciosas.

A diferencia de la mirada triste que había visto en el sueño, sus ojos brillaban cálidamente.

Así que se sentó.

—Espero que lo que tengas que decirme sea valioso y no me hagas perder el tiempo.

—Gracias.

Artizea volvió a inclinar la cabeza respetuosamente.

Mientras Artizea vertía el té caliente en su taza, Cedric dudó por un momento. Realmente no se sentía cómodo. Sabía que Artizea estaba tratando de hacer algo, aunque pensaba que en el peor de los casos era una mala broma, tampoco podía ignorar que ella era la hija de la marquesa Rosan.

Sin embargo, decidió al menos beber su taza de té. Podía levantarse e irse en cualquier momento.

—Por favor proponme matrimonio.

—¡C-Cof!

Se atragantó con el té caliente.

Capítulo 6

Artizea asintió. No había otra razón por la que Miraila pudiera estar de tan mal humor.

Lawrence ya tenía 22 años.

Hasta el hijo más mimado, a esta edad, quisiera estar lejos de su madre y tener más libertad.

Esto era especialmente cierto para alguien criado, como Lawrence, para ser egocéntrico en todo.

—¿Dijo a dónde iba?

En ese momento, Sophie se dio cuenta de que la atención de Miraila se había desviado hacia otro tema, por lo que continuó peinando a Artizea.

Miraila solo suspiró ante la pregunta de Artizea.

Artizea entonces consoló a Miraila con sus palabras, como solía hacer.

—Lawrence tiene muchos amigos y muchas cosas que hacer... así que no se puede evitar.

—Sí. Lo sé. Tu hermano es un hombre maravilloso, hay mucha gente detrás de él.

Miraila se lamentó.

—Espero que no esté cautivado por alguna perra.

—No te preocupes. Mi hermano es un hombre inteligente.

—Pero el problema con las mujeres es diferente. No importa cuán grande sea un hombre, si una mujer decide seducirlo, eventualmente sucumbirá a ella. Porque el deseo sexual es un instinto masculino.

Miraila solía decir eso todo el tiempo. Artizea siempre se preguntó si eso era sabiduría o prejuicio basado en su propia experiencia.

De todos modos, Artizea ya sabía lo que tenía que responder. Miraila quería escuchar algo que la consolara.

—¿Cómo podría mi hermano hacer eso? Mi madre ha criado a mi hermano con gran dedicación. Él no es ese tipo de persona.

Cuando Artizea era mucho más joven, prestaba atención a las palabras de Miraila. Pero ahora, sabía que a Miraila solo le importaban sus propios intereses.

Miraila asintió ante sus palabras.

—Así es, tu hermano es diferente a los demás hombres. Aún así, estoy preocupada por él. Después de todo, cuando un hombre se enamora de una mujer, se olvida de su madre. No lo harás, ¿verdad?

—Por supuesto que no, madre. Siempre estaré a tu lado.

Artizea dijo cortésmente y Miraila sonrió con satisfacción.

—Eso es obvio. Eres mi hija.

Mientras hablaban al respecto, Sophie terminó de rizar todo el cabello de Artizea.

Sophie tenía una buena técnica para hacer peinados, pero exageraba y sus rizos eran demasiado cortos.

Miraila parecía satisfecha con el peinado.

—Que tengas un lindo día. Recuerda donar algo de dinero e intentar refrescarte. Siempre debes prestar atención al templo.

—Sí, madre.

Artizea respondió obedientemente.

Cuando Artizea tenía quince años tuvo la idea de crear una red de información, por lo que sugirió donar a los templos y repartir dinero a los sacerdotes. Además, compró doncellas y sirvientes del palacio imperial.

Miraila había intentado varias veces hacer cosas similares antes.

Sin embargo, fracasó en todas las ocasiones, pues frente a la gran cantidad de dinero que gastó, no tuvo muy buenos resultados.

Al final, lo consiguió tras poner en práctica las palabras de Artizea.

Aun así, Miraila actuó como si hubiera planeado todo ella misma y que Artizea fuera solo la persona de los mandados.

Sin embargo, Artizea no se molestó. En un mes como máximo, todo cambiaría.

No quería discutir ni ser golpeada por un asunto tan trivial, por lo que actuó como antes, como si no supiera nada.

—Mi señora, ¿se encuentra bien?

Una vez que Miraila se fue, Sophie le preguntó con preocupación. Artizea asintió con la cabeza.

—No es nada nuevo, ¿verdad?

—Sí... pero aún así...

—Ponme mi vestido.

—Oh sí.

Sophie se apresuró.

Artizea no llevaba corsé.

De niña, Miraila la obligaba a usar un pequeño corsé para verse un poco mejor.

Sin embargo, cuando el cuerpo de Artizea comenzó a parecerse al de una mujer adulta, le impidió usar ropa ajustada, diciendo que haría que los hombres tuvieran pensamientos obscenos.

Sophie le puso un polisón y la vistió con un vestido de rayas verde oscuro.

Finalmente, Sophie la sentó en una silla y puso sus manos en el cabello de Artizea.

Luego, mientras masajeaba su cuero cabelludo, extendió los rizos que había rizado previamente para un peinado perfecto.

Los rizos se extendieron al nivel correcto.

El cabello de Artizea tenía un lindo color, por lo que se veía hermosa con su peinado.

Artizea se miró torpemente en el espejo y jugueteó con las puntas de su cabello.

—¿Qué opina? No tiene de qué preocuparte, para cuando regrese tendrás el pelo suelto. En cualquier caso, basta con rociar agua para eliminarlo —dijo Sophie alegremente. Artizea no supo cómo reaccionar.

Nunca había prestado atención a su apariencia.

Sin embargo, era la primera vez que una sirvienta rompía el código de vestimenta, con la intención de hacerla lucir bonita.

Cuando estaba satisfecha, les daba una moneda de plata a las sirvientas como muestra de su aprecio por su trabajo.

«¿Está bien que luzca bonita en primer lugar?»

Artizea siempre había tenido una ansiedad obsesiva sobre si era correcto que hiciera algo por sí misma.

«Tengo que alejarme de mi madre lo antes posible.»

Ella tomó una decisión firme.

—¿No te gusta? —preguntó Sophie con una mirada ansiosa. Artizea negó con la cabeza, abrió el cajón de la cómoda, sacó una moneda de plata y se la dio a Sophie.

—Al contrario, hiciste un buen trabajo hoy.

—¡Guau! ¡Muchísimas gracias!

Sophie aceptó la moneda de plata con ambas manos e inclinó la cabeza.

En ese momento, se podía escuchar el sonido de la puerta abriéndose.

Alice entró después de terminar lo que había ordenado Artizea, y se sorprendió al ver a Artizea.

—Mi señora, ¡está muy hermosa hoy!

Sophie secretamente hizo la señal de V detrás de Artizea.

Artizea se dio cuenta y fijó su mirada en Sophie. Sophie tarareó y se encogió de hombros.

Alice, que era más animada que Sophie, dijo alegremente.

—¡Se ve realmente bella! Sería genial si siempre se viera así.

—Eres buena con las palabras. No sacarás nada de la adulación. ¿Hiciste todo lo que te pedí?

—Sí, también empaqué las loncheras correctamente y las puse en el carruaje.

—Buen trabajo.

Artizea también le dio a Alice una moneda de plata.

Sophie finalmente le dio un sombrerito decorado con un par de flores.

Artizea tomó su paraguas beige que tenía una línea verde en el extremo a juego con el vestido y salió con Alice.

El cambio del futuro acababa de empezar.

En ese momento, el Gran Duque Cedric se encontraba en un cuartel a las afueras de la capital.

Cedric era sobrino del emperador. Su madre era hermana del emperador.

Poco después de la muerte del emperador anterior y la ascensión al trono del emperador actual, los padres de Cedric fueron acusados falsamente de ser conspiradores y fueron asesinados.

En ese momento, murió casi toda la familia imperial, excepto los hijos del actual emperador.

Sin embargo, Cedric, que era un bebé, y Roygar, que tenía doce años, sobrevivieron a la purga política.

El emperador tuvo tres hijos con la emperatriz, además de Lawrence con Miraila.

Sin embargo, todos fallecieron antes de cumplir los diez años a causa de alguna enfermedad o accidente.

Se rumoreaba que el emperador fue maldecido por matar a un pariente cercano.

Incluso hubo rumores de que el fantasma de la difunta emperatriz viuda rondaba las tumbas del inocente Gran Duque y la Gran Duquesa Evron, derramando lágrimas de sangre.

El emperador atrapó y ejecutó a todas las personas que difundieron tales rumores.

Pero su personalidad violenta disminuyó a medida que envejecía. Además, las sucesivas muertes de sus hijos también le marcaron fuertemente.

El emperador finalmente restauró a la Familia Evron a su posición original.

Cedric estaba decepcionado con el poder. Así, aunque su familia fue reintegrada, permaneció en silencio protegiendo el Gran Ducado Evron sin pensar en entrar en la arena política.

Pero cuando la reputación de Cedric aumentó, el emperador lo convocó por la fuerza desde el norte y puso el Ejército Imperial Occidental bajo su mando para restaurar el orden en la región occidental, que estaba plagada de monstruos.

En el oeste, había oleadas de monstruos.

Esto significaba que los monstruos, que habían aumentado gradualmente en número a lo largo de los años, estaban atacando el hábitat de los humanos.

Cuando la situación se agravó, más de la mitad de las llanuras occidentales fueron devastadas por los ataques de los monstruos y la comida escaseaba como en tiempos de hambruna, e incluso se difundieron rumores sobre la práctica del canibalismo. La trata de personas también era común.

La gente común perdió sus casas y deambuló. Las industrias, incluida la agricultura, fueron destruidas.

Sin embargo, el Imperio Crates, que había perdido sus cimientos, ni siquiera pudo intervenir en la región occidental.

Cedric tuvo que comenzar con la reconstrucción del Ejército Occidental.

Luego, después de una larga expedición, conquistaron una gran área fuera de las fronteras y establecieron un fuerte.

Durante un tiempo, no tendrían que luchar contra la creciente población de monstruos. Fue una gran victoria.

Sin embargo, el emperador aún no había dado el visto bueno a la ceremonia del regreso triunfal.

Por eso, Cedric se quedó dos meses en un cuartel fuera de la ciudad.

—Ahora no es el momento de ser terco.

Su lugarteniente, Freyl, se lamentó.

—Vamos a disolvernos. La ceremonia no es importante. Le basta, Su Gracia, entrar primero, inclinarse ante el emperador y decir: “El ejército está bien, todo ha sido posible gracias a Su Majestad”.

—Freyl.

—Entonces Su Majestad nos agradecerá el arduo trabajo, nos ofrecerá algunos beneficios y una fiesta. Eso es lo que hace todo el mundo, ¿no?

—Estos soldados que han sufrido durante más de un año sin reponer sus tropas y sin suministros merecen recibir tal honor — dijo Cedric con firmeza.

No sería difícil para él entrar e inclinarse ante el emperador.

Pero no estaría bien.

—No hay necesidad de una gran ceremonia, pero tenemos que entrar a la capital oficialmente. Las recompensas por el mérito de batalla no pueden basarse solo en dinero.

Cedric parecía serio.

—Y no podemos disolvernos, Freyl. Aunque logramos una gran victoria, después de unos años, volverá a suceder lo mismo. ¿Qué piensas tú que sucederá?

—En ese caso, Su Majestad tendrá que actuar en silencio y reunirse con el Gran Duque Evron.

—Si Occidente se derrumba, todo el imperio estará en peligro.

Sin embargo, Cedric no pudo evitar suspirar levemente.

—Sé de lo que estás hablando, Freyl. No podemos quedarnos así para siempre.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—Pensé en pedirle al arzobispo que intercediera como mediador.

Freyl mostró una expresión dudosa.

El emperador no estaba en buenos términos con el templo.

—Bueno, ¿eso funcionará?

—Tengo que probar. De todos modos, estaba planeando ir al templo porque tuve un sueño inquietante.

—¿Un sueño?

—Sí.

Cédric asintió.

En su sueño apareció una mujer que nunca antes había visto.

Era una mujer de cabello rubio platinado, lloraba incesantemente sin decir palabra, tanto que su rostro estaba empapado de lágrimas.

En cierto modo, esto podría incluso considerarse una pesadilla.

Pero en lugar de sentir miedo, por alguna razón sintió pena por ella. Se sentía desesperado y asfixiado, como si le estrujaran el pecho.

Fue un sueño que le dejó un sabor amargo en muchos sentidos.

Athena: Memorias del pasado… quién sabe.

Capítulo 5

Estaban en la mesa durante el desayuno como de costumbre.

Lawrence estaba sentado en la cabecera de la mesa y Miraila estaba sentada a su lado.

A pesar de la presencia de los sirvientes, Miraila atendía personalmente a Lawrence.

Ella le hablaba con dulzura mientras untaba el pan con mantequilla o cortaba el pescado.

—Hacía un poco de calor anoche, ¿dormiste bien?

—Sí. La temperatura desciende a medida que oscurece.

—Pero en cuanto sale el sol, empieza a hacer calor. Si no tienes apetito, házmelo saber. Hablaré con el chef para preparar tu comida favorita, sopa de melón de invierno.

—Sí, está bien.

Con un movimiento elegante, Lawrence empujó el pescado cortado en su boca. Desde niña, Artizea había envidiado las atenciones de Miraila hacia su hermano. Porque ella no recibió el mismo amor de su madre.

Entonces, queriendo estar un poco más cerca de ambos, se sentó lo más cerca posible de ellos.

Y en ausencia de Miraila, cuidó de Lawrence, pensando que era su deber.

Incluso después de darse cuenta de que no era su deber, se convenció a sí misma de hacerlo.

Lawrence era alguien de valor, que podría convertirse en emperador. Lawrence también fue quien haría de Miraila una persona honorable y distinguida en el futuro.

Entonces, por supuesto, sería atesorado. Artizea no estaba en la misma posición.

Pero ahora, ella no tenía ningún interés en ninguno de ellos.

Durante su tortura, sus sentimientos persistentes por Lawrence desaparecieron. Su apego a Miraila había desaparecido antes de eso.

Sabía que su existencia era como un tumor para Miraila. Similar al difunto marqués Rosan.

Artizea terminó de desayunar, solo comió el pan y la ensalada.

No tenía mucho apetito. Además, quería salir rápidamente para comprobar la situación actual.

El Salmon Meunière, que había sido preparado como plato principal para el desayuno, ni siquiera fue colocado frente a ella.

Mientras se limpiaba la boca y se ponía de pie, Miraila dijo abruptamente.

—Tu hermano aún no ha terminado la mitad de su comida, pero ¿ya te estás levantando?

Solo entonces Miraila se dio cuenta de que Artizea no estaba sentada junto a ella como de costumbre, sino que estaba sentada en un asiento distante.

Sus hermosos ojos marrones se redondearon.

En el pasado, Artizea se habría disculpado, pero ahora no.

—No tengo mucho apetito. Además, siempre me dijiste que tenía que perder algo de peso —dijo Artizea con calma.

En su infancia, antes de los diez años, era gordita.

Miraila siempre le decía que estaba demasiado gorda y comía demasiado. Que debía comer poco como los pájaros para mantener su figura.

Debido a eso, Artizea desarrolló un trastorno alimentario en ese momento.

Si no comiera nada, solo tendría huesos, así que Miraila no debería decirle que perdiera peso.

Sin embargo, Miraila le decía todo el tiempo que tenía que adelgazar.

Miraila se enfadó.

—Pero debes mantener tus modales en la mesa…

—Hoy me gustaría visitar el templo fuera de la ciudad. ¿Está bien, hermano?

Le pidió permiso a Lawrence para salir, pues estaba segura de que Miraila no se lo daría. De esa forma, Artizea también evitaría escuchar sus reproches.

Lo único que le importaba a Lawrence de Artizea era su habilidad para servir. Él no se preocupaba por ella como una hermana menor.

Miraila estuvo a punto de explotar, pero se detuvo cuando Lawrence abrió lentamente la boca.

—Está bien, puedes irte.

—Gracias hermano —dijo Artizea, haciendo que Miraila repensara las palabras que diría.

Entonces dijo Miraila con una voz radiante:

—¿Cómo puedes ser tan considerado? Incluso piensas en tu hermana…

Artizea tenía muchas cosas que hacer y no podía preocuparse por eso.

Cuando salió, Alice, una sirvienta cercana a ella, se acercó a ella rápidamente.

—Mi señora, ¿no comió bien otra vez? ¿Por qué se fue tan pronto? Usualmente usted…

—Alice.

Artizea miró fijamente a Alice.

Se sintió un poco nostálgica.

Alice fue su primera doncella personal. Era perspicaz y leal, pero por eso fue envenenada en lugar de Artizea.

—¿Qué pasa, mi señora?

—No es nada.

Sin saber qué decir, Artizea solo volvió la cabeza.

En ese momento, Artizea trató de cuidar a los miembros de la familia de Alice por el resto de sus vidas, porque siempre fue leal a ella.

¿Qué pasó con la familia de Alice después de que fue encarcelada?

No solo con la familia de Alice, sino también con las demás familias de los que murieron por Artizea.

Artizea había diseñado una estructura para asegurar que el apoyo financiero continuaría dándose sin importar lo que le sucediera.

Ella también estaba a cargo de ocultar el dinero y su vínculo con eso, en caso de que algo malo sucediera.

Teniendo en cuenta que estaba siendo más cuidadosa después de haber eliminado a todos sus enemigos políticos, probablemente había sospechado de Lawrence mucho antes de que la acusaran falsamente.

—Mi señora, ¿se está riendo?

—¿Me reí?

—Sí. De este modo.

Alice se rio, imitando su expresión.

Artizea ni siquiera mostró la más mínima sonrisa y se dio la vuelta.

Aunque fuera un encuentro después de veinte años, su personalidad no le permitía regocijarse y abrazar con alegría al otro.

—Voy a salir. Voy al Templo.

—Sí, mi señora.

—Alice, ven.

Artizea le hizo un gesto para que se acercara.

Alice se inclinó y acercó su oreja a los labios de Artizea.

Artizea le susurró lo que tenía que hacer.

Cuando Alice se enderezó, dijo:

—Entonces, ve a la cocina y prepara una lonchera con sándwiches rellenos con mucha carne.

—Oh, mi señora. ¿Ha decidido finalmente dejar de hacer dieta?

—Creo que necesito fortalecer mi cuerpo.

—Está bien. Necesita comer más.

—Es incómodo comer sola. Así que prepara y envasa al menos cinco porciones más. Además, empaca un juego de té para picnic.

—De acuerdo.

Alice estaba confundida. Pero nunca había cuestionado las decisiones de Artizea.

—No tengo mucho tiempo, así que hazlo rápido. Sophie me vestirá.

—Sí, mi señora.

Alice se fue rápidamente.

Artizea se dirigió lentamente a su habitación.

Después del desayuno, Artizea generalmente se cambiaba a su vestido de tarde. Por eso Sophie ya estaba frente a su tocador.

—¿Qué vestido quiere usar?

—Beige… no, mejor verde —dijo Artizea, pensando que sería molesto si el vestido se ensuciaba.

Artizea no tenía mucha ropa.

A diferencia de Miraila que tenía cuatro vestidores llenos de ropa, Artizea tenía un tocador sin casi nada.

Cuando Miraila se estaba vistiendo había unas veinte sirvientas a su alrededor sirviéndola. Por otro lado, Artizea solo tenía a Sophie para atenderla.

Con solo decir “verde”, Sophie supo de qué vestido estaba hablando y corrió rápidamente al armario.

Sin embargo, hacía mucho tiempo que no usaba vestidos formales.

A Miraila no le gustaba salir con Artizea, y no le gustaba la idea de que Artizea tuviera contacto con extraños.

Ella siempre le decía que era vergonzoso que su horrible hija anduviera por ahí.

Artizea no creía completamente en sus palabras.

Desde la perspectiva de Miraila, Artizea era la prueba de que había traicionado al emperador, por lo que no quería mostrarla en público.

Sin embargo, todavía no podía mirarse directamente al espejo y apreciar su rostro.

Sophie le quitó la prenda exterior a Artizea y se sentó frente al tocador.

Entonces le preguntó a Artizea, aunque sabía que no le importaba.

—¿Cómo le gustaría que la peinara?

—Ordenadamente... no.

Artizea respiró hondo y dijo algo que nunca había dicho en su vida.

—Hazlo bonito.

—Oh.

Sophie se sorprendió, pero inmediatamente sonrió brillantemente.

—Bueno, supongo que la señorita también tiene esa edad.

—¿Qué edad?

—Quiere lucir bonita y salir con chicos guapos.

—No digas tonterías. Solo iré al templo.

—Podría conocer a alguien en el templo. Tal vez sea un caballero encantador o alguien así.

—¿Quién me pondría en sus ojos?

Esta fue la primera vez que dijo algo así.

La apariencia era importante. Pensando en lo que iba a hacer hoy, en realidad sería bueno verse bonita.

Sin embargo, no era significativo para ella. Porque su verdadero valor no estaba en la apariencia.

Sin embargo, parecía que realmente quería verse bonita.

Sabía que no podía ni debía tener ese tipo de relación con la persona con la que se iba a encontrar hoy.

Sophie abrió mucho los ojos y sonrió.

—¿No es eso lo que espera?

—Sophie.

—No se preocupe. Me aseguraré de que cualquier hombre que conozca esté interesado en usted —dijo Sophie alegremente, mientras rizaba el cabello de Artizea—. Mi señora, puede convertirse en la belleza número uno de la alta sociedad porque es naturalmente muy hermosa. Solo necesita ganar algo de peso y dormir un poco más.

—Disparates.

—Sabe que es la hija de Miraila. Para ser honesta, considerando su edad, ahora la joya de la alta sociedad es… ¡Dios!

Sophie rápidamente se quedó en silencio cuando la puerta se abrió.

Era Miraila. Lawrence parecía haber terminado de comer.

Miraila miró alrededor del tocador. Y cuando vio que peinaban a Artizea, dijo con desdén:

—No pretendes seducir a los hombres con esa cara fea y esa apariencia lamentable. ¿Tú?

Sophie no dijo nada y se concentró en lo que estaba haciendo.

Artizea habló con calma.

—Voy al templo. ¿Qué haría yo seduciendo al cura, madre?

—Entonces, ¿por qué te está rizando el pelo? ¿Como una anciana?

Artizea miró a Miraila a través del espejo.

Miraila se dejó caer en un sofá del tocador.

—¿No dijo mi hermano que iba a salir hoy?

—Ya se fue.

Miraila suspiró, lamentándose.

Athena: Con madres así, quién necesita enemigos… Bueno, y con hermanos así. En fin.