Capítulo 44

Aunque ella no respondió para entrar, la puerta se abrió.

Alice entró, sus mejillas estaban calientes por la emoción. Como si hubiera corrido, estaba sin aliento.

—Señorita.

—¿Qué sucedió?

Artizea se giró hacia ella y le preguntó con calma.

Alice pareció recobrar el sentido cuando vio la colorida habitación llena de vestidos, joyas y telas. Tomando aliento, caminó hacia Artizea.

—¡Kah! ¡Le echarás polvo!

—¡No puedes pisarlo!

Los empleados de Emily armaron un escándalo, pero Alice no parecía dispuesta a hacerlo.

—Mi señorita, la noticia vino del Marquesado Rosan —dijo Alice en voz baja al oído de Artizea.

Emily rápidamente se dio cuenta y se distanció de Artizea. Sophie abrió los ojos e inclinó la cabeza.

—Anoche… No, esta madrugada, dijeron que Bill murió.

—Ya veo.

Parece que Rye hizo bien el trabajo.

—Bien hecho.

Artizea elogió a Alice.

Era demasiado trivial esta vez. Sin embargo, era importante escuchar las noticias incluso un poco antes que los demás.

Para Alice, el trabajo de manejar la información no era diferente. Ella era encomiable.

Alice sonrió con deleite.

—Sí. Nora vino a darme la noticia. Ella es una sirvienta que trabajaba en el cuarto de lavado.

—Lo recordaré.

Todo esto se debía a los efectos de ofrecer sobornos en nombre de regalos.

Le dijeron que les hiciera saber si había alguna noticia, y corrió tan pronto como supo que este incidente había sucedido y se lo entregó a Alice.

Sophie escuchó el nombre de Nora y abrió los oídos.

—¿Quién es Nora?

—Oh, eso es…

—Bill está muerto.

Alice miró a Artizea, preguntándose si tenía que ocultarlo.

Artizea asintió con la cabeza en una actitud que no mostraba la menor sorpresa o agitación.

El mayordomo de Miraila murió. De todos modos, la noticia se extendería incluso después de medio día.

Los artículos también aparecerían en el periódico esta semana. No había ninguna razón para ocultarlo.

—¡Oh, Dios mío!

Sophie se sobresaltó y detuvo el grito con la mano. Emily también gritó sorprendida.

Como Miraila había ido varias veces a casa de Emily, la mayoría de su personal sabía de Bill.

El asombro y la conmoción se extendieron.

—Oh, ¿cómo sucedió eso?

—Anoche la señora… ¡ay!

Alice dejó de hablar y rápidamente cerró la boca. Se notaba que había mencionado a Miraila.

Artizea negó con la cabeza levemente y dio una señal de que no importaba. Entonces Alice dijo con confianza:

—Parece que la señora golpeó a Bill en su histeria, por lo que se enojó y salió a tomar una copa en medio de la noche.

—¿Después?

—No volvió hasta la mañana. La señora se levantó en la mañana y buscó a Bill, pero estaba enfadada otra vez porque él no estaba allí. Así que los sirvientes dieron la vuelta a todos los bares cercanos y lo buscaron, y lo encontraron. Se cayó en la calle y murió.

—Ay, dios mío. ¿Fue un ataque al corazón o algo así?

—No, pero alguien lo golpeó con una piedra en la espalda y le robó la cartera. Es un delito frecuente en el barrio. Bill tuvo la mala suerte de caer hacia adelante y golpearse la cabeza mal y murió en un instante.

—Eso es terrible.

Sophie murmuró para sí misma, Emily volvió a preguntar.

—¿Encontraron al culpable?

—No. Lo denuncié a la policía, pero no hay esperanza de encontrar al criminal.

—Supongo que sí.

—Escuché que investigarán, pero no hay mucho que decir. Supongo que es difícil decir que fue hecho y disfrazado por alguien con rencor. Dijeron que Bill sacó su billetera en el bar y tiró dinero anoche.

Rye nunca había defraudado a Artizea en este asunto.

Esto ocultaba por completo la fuente del libro copiado por Bill.

Artizea ocultó una sonrisa de satisfacción.

Emily preguntó con desconcierto:

—¿Por qué diablos hizo eso?

—Hubiera dicho que vivió esta vida miserable para obtener este dinero. El mayordomo no es así una o dos veces.

Sophie respondió en voz baja. Pero era un tono de compasión.

—Odiaba más al mayordomo que a la señora, pero escuchar que está muerto...

—La señora… ¿Qué dijo? Era su mayordomo favorito.

—Creo que estaba sorprendida. Se desmayó.

Ante la respuesta de Alice, Emily se volvió hacia Artizea. Artizea le devolvió la mirada con expresión indiferente.

Emily bajó los ojos.

—Ya veo.

Emily ni siquiera dijo las siguientes palabras, pero Artizea sabía lo que se le había ocurrido.

Ella misma vino aquí, y hace algún tiempo, Lawrence también salió de la casa. Miraila se quedó sola en esa casa.

En tal situación, incluso el mayordomo fue asesinado. Debió haberse preguntado si estaría bien dejarla sola.

Mientras Artizea la miraba en silencio, Emily rápidamente bajó la mirada.

Era una costurera de renombre, por lo que las damas eran amigables, pero no estaba en condiciones de enfrentarse a Artizea y hablar con facilidad.

Era un pecado atreverse a dar un consejo. Además, Emily conocía la situación interna de Artizea. Lamentó tanto haber tratado de mostrar su simpatía por Miraila.

—Lo siento, señorita heredera.

—¿De qué hay que arrepentirse?

Emily inclinó cortésmente la cabeza.

—Alice, ¿la sirvienta llamada Nora aún no se ha ido?

—Sí. Le dije con urgencia que esperara un rato para informarle de la noticia, y luego subí. Tal vez ella quiera verte.

—Quiero, pero no puedo conocerla porque estoy en esta situación. Puedes invitarla a una taza de té en mi lugar.

—Sí, gracias, señorita.

Alice inclinó la cabeza para saludar y salió corriendo. Esto se debía a que sabía que la palabra “en mi lugar” significaba dar una recompensa en su lugar.

En cuanto a Alice, pudo hacer que su rostro se agrandara.

Sophie vaciló y dijo:

—Señorita, ¿puedo salir un rato?

—Sí.

—¡Gracias! Trabajé en la lavandería antes de atenderte y conozco bien a Nora. ¡Gracias, estaré aquí pronto!

Sophie siguió a Alice.

Emily siguió trabajando en silencio durante un rato.

Cuando desapareció el alboroto de Sophie, la habitación Tuvalet se volvió muy fría.

Artizea se aburrió y le preguntó a Emily:

—Terminaste con el vestido de novia, ¿no?

—Sí, pero había muchas cosas que quería mostrarle… —dijo Emily con una cara preocupada como si fuera desafortunado.

Con grandes invitados como una novia preparándose para casarse, la combinación de su comportamiento, entusiasmo y costumbre a grandes gastos crea una intrepidez para el mundo.

Sin embargo, Artizea no estaba tan emocionada como pensaba y lo mínimo que podía hacer era salvar su rostro. Ella fue la primera en tener una fortuna tan grande y no supo cómo usarla.

Pero tenía una cosa que haría feliz a Emily.

Había vivido mucho tiempo en el Marquesado Rosan. La unidad de dinero en el libro de cuentas estaba mucho más allá del presupuesto de una familia.

—Ya has tomado las dimensiones, así que haz cualquier otra cosa por tu cuenta. No tienes que preocuparte por el dinero.

Las mejillas de Emily se ruborizaron.

—Cuando el Gran Duque dijo eso, dijo que era un desperdicio.

—Porque no es mi dinero, sino el dinero que usa Cedric.

—¡Es ridículo llamarlo un desperdicio! —dijo Emily con voz chillona, y en ese momento estaba llena de energía, lo que hizo que Artizea se estremeciera.

—Sé de lo que estás hablando.

El gasto de dinero de Cedric en ella también tenía un valor funcional. No importaba mucho.

Sin embargo, se sintió avergonzada sin motivo alguno. Tal vez fue porque sintió pena por ser tratada como una novia a pesar de que ni siquiera era un matrimonio real.

—Este es “nuestro matrimonio”.

El sonido de los latidos de su corazón parecía extenderse a su oído.

Artizea puso los ojos en blanco y sintió un extraño calor ascendiendo desde la esquina de su corazón.

Cedric necesita tener cuidado con sus palabras. Ella sabe que él no está tratando de seducir a una mujer, pero su rostro y su voz sinceros eran demasiado poderosos.

Artizea sabía que entendía lo que él quería decir.

En cualquier caso, la Artizea de sus ojos era una joven de dieciocho años que acababa de salir de las manos de su madre.

Debía haber parecido triste que ella se estuviera concentrando en conspirar en lugar de prepararse para el matrimonio.

“No te pongas nerviosa, no te presiones, pero aún así, porque es un matrimonio, disfruta todo lo que puedas disfrutar como novia.”

“Porque eres una persona amable.”

Ella era alguien que no merecía tal consideración.

Con eso en mente, el calor que se movía en su pecho se enfrió.

Y su cabeza estaba llena de trabajo por hacer.

No podía pensar lentamente, como dijo Cedric. Si tenía seis manos, las estaría moviendo todas.

No había nada bueno en detener el tiempo. Era mejor dejar a Lawrence lo antes posible.

Emily lo negó cuando se encontró perdida en sus pensamientos.

—No. No creo que me conozcas en absoluto.

—Señora Emily.

—Un hombre al borde del matrimonio es el momento en el que más invierte en una mujer en su vida. El límite superior no es diferente de lo que recibe en este momento. ¡No debería bajar ese límite usted misma!

—Está bien. Soy la marquesa Rosan.

Emily murmuró y se mordió la boca.

—Él no va a tener ninguna dificultad financiera...

—No digas nada, solo haz bien tu trabajo. ¿No sabes más sobre lo que necesitas para un producto de tela? No tengo tiempo para cuidar de cada uno.

—Señorita heredera.

El matrimonio feliz que Emily imaginó no era la preocupación de Artizea. No iba a suceder.

Fue la propia Artizea la que hizo que las personas que la rodeaban lo confundieran con un matrimonio por amor, por lo que no tenía nada que decir de otra manera.

—Sophie es quien maneja mi guardarropa, así que díselo. Pagaré una generosa cantidad por sus gastos de mano de obra.

Emily suspiró.

—Pensé que ahora podía ver la luz…

—¿No es hacer y usar ropa hermosa lo que cambia la realidad?

Artizea dijo eso y terminó su prueba, escuchando los suspiros de Emily.

Capítulo 43

En el camino de regreso, los dos agregaron un poco más sobre la boda.

—Incluso si quisiera pedirle trabajo a Cedric, no puedo. No estoy tratando de hacerle sentir cómodo, pero es porque no puedo creerle.

—¿Soy tan incompetente?

—Porque hay áreas que se adaptan a las personas y hay áreas que no. ¿Puede entender por qué la condesa Katasha y la condesa Paella escribieron cartas diciendo que vendrían con vestidos color canela?

Cedric negó con la cabeza en silencio, ya que ni siquiera podía adivinar.

—Las dos compiten entre sí en el mundo social. Están teniendo una guerra de nervios por el vestido, diciendo que la otra persona la copió. Están tratando de ganar ventaja diciéndome por adelantado.

—¿Debería preocuparme por eso?

—Si se preocupa un poco, puede evitar el problema, pero no hay razón para no hacerlo.

—Bueno... tal vez, si hago que mis subordinados hagan eso, supongo que seguirán las reglas y luego les dirán que se conformen con ellos cuando surja una pelea.

—¿Le gustaría a Cedric?

—Prefiero prevenir la perturbación de antemano. No sé cómo.

Miró a Artizea con una mirada de atención. Artizea sonrió.

—No tienen que estar sentadas en la misma mesa, solo tiene que sentarlas con otra persona a la que debes prestar atención.

Artizea le dio la respuesta correcta.

Por supuesto, era una cuestión de pensar dónde colocarlas realmente.

Cedric finalmente negó con la cabeza.

—No se preocupe porque Ansgar me ayuda mucho. No puedo pedirle a Cedric tales tareas.

—No importa lo que piense, no creo que sea útil en toda la capital. Es solo que le ahorré tiempo para practicar el baile.

—Vamos a pisarnos los pies y pretender no saber...

Pensándolo bien, se sintió engañada, así que Artizea lo dijo. Mientras pensaba en ello, sus mejillas se pusieron rojas sin saberlo.

—Sé que no asiste mucho a las reuniones sociales, pero ¿cuándo practicó bailar así? —preguntó ella.

—Creo que tengo sentido del ritmo. Lo aprendí fácilmente cuando era joven. He sido elogiado por mi profesor de baile muchas veces.

—Sabía que era un buen bailarín, ¿no?

El rostro de Cedric también se sonrojó.

—No fue mi intención burlarme de la señorita. Lo digo en serio.

—No creo que estuviera tratando de burlarse de mí. Gracias. Fue la primera vez que bailé así en un baile.

Entonces el rostro de Cedric se puso más rojo.

Artizea respondió claramente.

Pero cuando Cedric se sintió incómodo, ella se volvió muy torpe e inclinó la cabeza.

Los dos regresaron a la mansión en silencio, mirando a diferentes lugares.

—¡Señorita! ¡Llega tarde!

Sophie salió corriendo, vio a Cedric y se sobresaltó, deteniendo sus pasos.

—Yo, lo siento, Gran Duque.

—No. ¿Hay algo urgente?

—Mi señorita, realmente no puede hacer esto. ¿Olvidó que hoy es la prueba del vestido de novia?

—No lo olvidé. ¿La señora Emily ya está aquí?

—Sí. Honestamente, usted olvidó su último ajuste, pero tiene que hacerlo bien hoy. No tiene suficiente tiempo.

Artizea suspiró un poco. Fue problemático.

Cedric la estaba mirando.

Cedric abrió la boca, pero estaba atónito. Un tiempo bastante largo. Eso era porque era una cuestión de determinación.

—¿Vamos a verlo juntos?

—¿La prueba del vestido de novia?

—Bueno, antes que nada, soy el novio, ¿verdad?

Artizea tenía una cara perpleja. Un aire incómodo fluía entre los dos.

Era común invitar a un esposo o prometido a la sala Tuvalet. Es más, si se trataba de un matrimonio por amor, habrían visto el vestido de novia juntos.

Sin embargo, aunque vivían en una casa, los dos no eran lo suficientemente cercanos.

Más bien, podían hablar positivamente sin un muro cuando compartían opiniones políticas o discutían discusiones prácticas y serias.

Sin embargo, cuando se trataba de una situación extrañamente personal, era incómodo y ni siquiera podían hablar.

Cedric vaciló al entrar en la sala Tuvalet.

Incluso Artizea tampoco podía decirle que entrara.

Cedric dijo con una cara ligeramente enrojecida:

—Lamento decir algo inútil. Tenía miedo de que se avergonzara.

—Oh, no.

Artizea inclinó la cabeza.

—Entonces entre primero. Tengo que volver a salir.

—Sí. ¡Hasta luego!

Artizea se despidió y se dio la vuelta.

¿Cedric tenía un horario para salir? Buscó en sus recuerdos, pero no podía saber con certeza si simplemente no podía pensar en eso o si realmente no lo sabía. Fue porque su cabeza estaba en blanco, como si se hubiera vuelto blanca por un momento.

Artizea tomó sus pasos mecánicos a la sala de Tuvalet. Sintió la mirada de Cedric aún de pie detrás de su espalda.

Incluso sus pies izquierdo y derecho se habían enfriado, por lo que dudaba de que estuviera caminando correctamente.

Sophie siguió a Artizea y susurró.

—Señorita, ¿por qué hizo eso?

—¿Qué hice?

—Sería bueno pedirle a Su Gracia que lo mire.

—No es como si Cedric fuera a cambiar el diseño con solo mirarlo.

—Pero aún así. Le eché un vistazo y era realmente bonito. Si lo usa, seguramente será como una princesa.

—No soy una niña y no quiero ser una princesa.

Así lo dijo Artizea.

Mientras subía al segundo piso, Emily la recibió con una cara brillante.

—Bienvenida, señorita heredera. ¿Su Gracia no vino con usted?

Artizea frunció el ceño ligeramente.

—Creo que hice un vestido muy bonito en poco tiempo. El Gran Duque seguramente estará satisfecho.

—Él no vino conmigo.

Sophie notó que a Artizea no le gustó mucho, mientras que Emily parecía visiblemente decepcionada.

—¿No es porque es más probable que estafes a Cedric que a mí?

—No, no hay manera.

Emily negó ferozmente.

—No es más que un vestido de novia. Es mi ropa. Todo lo que tengo que hacer es estar satisfecha, no tengo la intención de causarle problemas a Cedric.

—¿Cómo puede decir eso? Y nada más, es un vestido de novia —dijo Emily mientras tomaba sus alfileres para ajustarlos al cuerpo de Artizea—. Entiendo que esté ocupada, pero no puedes estar demasiado desinteresada. Como mujer que hace ropa, no entiendo muy bien. ¿No es el vestido el alfa y el omega de la boda, de principio a fin, e incluso la flor?

—No tengo tiempo. Tengo muchas otras cosas que hacer.

—Así es. Está muy ajustado. Tiene que felicitarme por hacer esto en tan solo dos meses. Fue una suerte que trajera muchos tipos de tela blanca.

—Has trabajado duro.

—Ha ganado un poco más de peso en sus brazos y hombros que cuando lo medí antes. Se ve mucho mejor. Su cintura también está un poco mejor ahora.

Dijo que parecía tan precaria hasta ahora, y Emily se colocó el broche en la cintura. Entonces intervino Sophie.

—El mayordomo y la cocina están unidos a este propósito y también están presionando a Su Gracia, para que pronto se vea aún mejor.

—¿Su Gracia Evron?

—Sí. Se convirtió en el mensajero personal de refrigerios de la señorita.

Sophie levantó la nariz como si fuera su propia historia.

—Para. Cedric sigue trayendo bocadillos porque es incómodo.

—Vi al mayordomo sirviendo bocadillos de medianoche en la mano de Cedric.

—Quizás. ¿Cuál es el problema de hablar de él con esta persona?

Artizea regañó a Sophie.

Pero era una historia seria para Emily. Ella preguntó ansiosamente.

—¿Le gustaría ganar un poco más de peso?

—¿Tendría que ganar tanto peso en un mes o dos?

—Se verá bien si gana un poco más de peso. Así es, pero me temo que no encajará después de sellarlo en este estado.

Emily parecía preocupada y tenía una cara angustiada.

—Si se mete en problemas, puedo ajustar la cintura con un corsé… Ahora, mírese en el espejo.

Artizea se volvió hacia el espejo mientras Emily le decía.

—¿Cómo se siente?

—Está bien hecho.

—¡Por supuesto! —dijo Emily.

El vestido fue diseñado para quedar ceñido en la parte superior del cuerpo y tenía una tela delgada desde la cintura con finos pliegues que se extienden.

—No es el último estilo de moda en estos días. El cuerpo de la señorita en general es delgado, por lo que este diseño limpio sería más adecuado que enfatizar la curva del cuerpo.

Artizea sonrió con amargura, sabiendo que tergiversó las palabras “delgado” con tanta gracia.

—Si tuviera más tiempo, le habría puesto joyas para que brillara correctamente, pero no tuve suficiente tiempo para hacer eso. Todavía pude bordar la tela con hilo de seda.

Mientras Emily lo decía, mostró la tela alrededor de la cintura de Artizea.

No se notaba porque estaba bordado en tela blanca con bordados blancos, pero cada vez que la luz lo golpeaba, brillaba.

—Es demasiado simple como vestido de novia para alguien que será la marquesa Rosan y la gran duquesa de Evron, pero esto es lo mejor que se puede conseguir.

—¡Guau! ¡Pero es realmente bonito!

—¡Se verá tan bien!

Las criadas estallaron en vítores. La nariz de Emily se elevó un centímetro.

Artizea sonrió amargamente.

—Sí. Hazlo así.

Artizea no era el personaje principal de la boda de todos modos.

Ahora toda la sociedad estaba escuchando la boda, cómo eran los vestidos de la novia, cómo eran los regalos.

Pero lo que todos realmente esperan era un escándalo.

¿Cómo asistiría a la boda Miralia, que abofeteó y pisoteó a su hija?

¿Qué actitud tomaría el emperador, que estaba mostrando una actitud favorable a esta boda, con Miralia?

¿Cómo se verá la joven cuando recuperara el marquesado del control de su familia en un instante?

¿Era fácil o no? ¿Era utilizable o no? ¿El Gran Duque Evron era corrupto o no?

Esos eran los intereses reales.

De todos modos, en el momento en que se dieran a conocer todos los asistentes, el vestido de novia se convertiría en un tema pasajero.

Sin embargo, Artizea quedó cautivada por el extraño movimiento dentro de su pecho. Parecía estar ansiosa, y su corazón latía con fuerza por la tensión.

Entonces escuchó un golpe en la puerta de la habitación Tuvalet.

Capítulo 42

El jardín de la residencia del Gran Duque Evron estaba bastante descuidado.

Como otros lugares de la mansión, era inevitable porque el dueño no lo cuidaba.

Los caballos y los perros de caza pastaban en los terrenos, y los sirvientes ociosos se escondían. Las hojas y ramas viejas también se enredaban a su manera, por lo que era un espacio que nada tenía que ver con la estética.

Cedric no fue una excepción si el lugar se destacaba de los demás porque no le importaban las apariencias.

La puerta principal se logró al menos, pero en el mejor de los casos, fue suficiente para cortar el césped y cortar las ramas a tiempo.

—Tengo que hacer un nuevo camino.

La hierba se volvió rebelde. Recientemente, se apresuró a cortar el césped e hizo un sendero, porque una mujer con ropa fina no podría caminar cómodamente.

Cedric parecía avergonzado. Pensó que no importaría mientras el apoyo y la defensa estuvieran bien mantenidos. Pensó que no importaba dejar sueltos al caballo y a los perros.

Sin embargo, cuando caminaba con Artizea, no había una o dos cosas que la molestaran.

—Esto también. Siento que estoy en el bosque, no en el jardín.

Artizea dijo sin pensar. Cedric se cubrió la cara con la palma de la mano.

«Tengo que llamar al jardinero.»

—Sin embargo, Ansgar me dijo que había traído nuevos empleados. Hasta ahora, dijo que solo había dos jardineros. Esta mansión es grande, por lo que habría sido difícil para ambas personas manejarla.

—¿Dices que los jardineros son llamados de lejos?

—Sí, del Gran Ducado.

Cedric suspiró brevemente.

—Incluso si toma algo de tiempo, es mejor usar a alguien en quien confíes. La estructura del jardín es particularmente importante para la seguridad.

—Lo sé, pero… Pero primero, tengo que sentar las bases para un camino temporal.

—Es un desperdicio.

—No sé cuándo estará en orden. ¿No es difícil para la señorita caminar ahora mismo?

Cedric señaló la hierba que se metía debajo del vestido.

Solo necesita poner un trozo de tela allí. Era un poco difícil caminar con zapatos. Artizea levantó el dobladillo de su vestido y cruzó una mata de hierba.

—Lo es a veces. ¿No será como un cambio de humor?

—No debería ser a veces.

Artizea lo miró, ladeando la cabeza.

—¿No se lo recomendó el médico? Salir a caminar todos los días.

—…Estoy prestando atención.

—No está prestando atención a la recomendación del médico, ¿verdad? Ansgar me regañó hoy.

—Desayunamos juntos todos los días. Eso es suficiente para que se preocupe por mí.

—¿Es molesto que sigo empujando mi cara frente a usted?

—No, no es así.

Artizea lo miró con una mirada avergonzada. Nunca pensó que fuera molesto. Sin embargo, ella solo pensó que él no tenía que hacer eso por ella.

—No creo que sea suficiente decir lo que necesitaba decir.

Artizea conocía bien a Cedric, pero Cedric no la conocía muy bien.

Incluso si era un matrimonio por contrato, era un matrimonio, e incluso si estaban casados, no era que fueran a estar separados y nunca se vieran.

No solo como pareja, sino también entre el amo y el esclavo, se necesitaba un entendimiento y una confianza apropiados.

Artizea lo conocía lo suficientemente bien como para morir por ello, así que asintió.

—Lo siento.

—¿Qué?

—Porque no puedo decirle todo honestamente.

Artizea bajó los ojos.

—¿Sonaba como si la estuviera culpando? —preguntó Cedric con curiosidad.

—No. No es así…

Artizea vaciló.

Había pasado mucho tiempo desde que renunció a ser comprendida por los demás.

Más bien, estaba bien que alguien tuviera el tipo de mentalidad como Freyl.

Pero ella dudaba en pedir comprensión humana aparte de todo eso.

Incluso si fuera una humana viciosa, era difícil hacer creer que estaba haciendo todo lo posible por el futuro.

Para Artizea era más cómodo admitir que era una persona malvada que pedir comprensión.

Como ella era una persona malvada que caería al infierno, era más cómodo temerla y odiarla para que pudiera moverse de acuerdo a su voluntad.

Cedric sabía que se podía confiar en ella, al menos en alguien a quien él podía intentar.

En lugar de tomar el camino fácil para condenarla incluso en el último minuto, él era una persona que podía inclinar la cabeza para tratar de ayudar al mundo.

Por lo tanto, incluso decir esto requería un gran coraje.

—Incluso si parece que le estoy ocultando algo a Cedric, o incluso si he hecho algo desagradable, no lo haré con hostilidad… —dijo Artizea cuidadosamente.

—Si quiere saber algo, pregúnteme por qué.

Si él hacía eso, pensó que estaría feliz de morir incluso si perdiera la cabeza y subiera a la horca.

Cedric se quedó en silencio por un momento.

Quería preguntarle por qué dijo eso, pero extrañamente las palabras no salieron.

Incluso si no escuchó la respuesta, sintió que la sabía.

Tal vez obviamente, cuando eso sucediera, ella también sabrá por qué.

Eso es lo que pensó.

Extendió su mano. Esto se debía a que las pestañas bajas de Artizea brillaban y parecía que se habían formado lágrimas.

—¿Cedric?

—No, no, nada.

Recuperó el sentido y bajó la mano.

Cedric pensó que tenía una idea extraña. ¿Por qué estaba pensando que ella haría un trabajo duro sin su conocimiento? Y aun así, él podía entenderlo.

Y luego incluso quiso abrazarla. Las tres eran ideas extrañas.

Artizea prometió consultarle antes de idear un plan.

Era normal que no lo dijera todo. Cedric no tenía nada que interfiriera con el trabajo en el Marquesado Rosan.

No era nada extraño tratar de ocultar la sombra que tenía en su mente.

Cedric se acercó a ella. Artizea vaciló.

—El camino es duro. Es extraño decir eso dentro de la casa.

—Sí.

Artizea colocó cuidadosamente su mano sobre la mano de Cedric.

Cedric tomó su mano y dejó que ella lo tomara.

Todavía tenía la idea de querer abrazarla, pero era muy temprano así que decidió conformarse con esto.

—Me aseguraré de hacer el camino correctamente tarde o temprano. Si va a dar un paseo para hacer ejercicio, eso sería genial.

—Sí.

Las manos y el cuello de Cedric estaban calientes.

Artizea no pudo evitar que su rostro se sonrojara.

Mientras caminaban uno al lado del otro, estaba bien que el rostro de Cedric no fuera visible a los ojos de Artizea.

Los dos caminaron un poco más sin decir una palabra.

—Entonces, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarle a prepararte para la boda? No, debo decir que tengo que ayudar… es mi trabajo —preguntó Cedric.

—Ninguna.

Artizea respondió de inmediato. Cedric se volvió hacia ella con cara de vergüenza.

—No tiene que decirlo tan firmemente, ¿verdad?

—¿Llenó todas las invitaciones?

—Sí, escribiré solo lo que enviaré a Su Majestad y al Gran Duque Roygar, y Ansgar será responsable del resto.

—Eso es suficiente. Tiene el vestido formal. Yo haré el resto.

—Es porque parece que no estoy haciendo nada. Se ves increíblemente ocupada y tiene mucho que hacer.

Lo estaba.

El matrimonio, el nacimiento de un sucesor y el funeral eran las cosas más importantes en la familia noble.

Entre ellos, nunca había habido más trabajo por hacer que el matrimonio, donde se llevaba a cabo la unidad familiar.

Artizea ni siquiera tenía padres que hicieran esas cosas por ella.

Tuvo que prepararse para la boda mientras se preparaba para el Marquesado Rosan.

Los arreglos de boda de Artizea incluían la preparación de vestidos de novia y regalos o la preparación de invitaciones de boda. Sin embargo, la prioridad era poner una piedra para el futuro mientras se ajustaban varios intereses.

Sin embargo, había un límite en la fuerza física y la mental que se podían usar por día. Artizea tenía que prestar atención a la distribución ya que no tenía un cuerpo muy enérgico.

Para mantener un poder mental claro, tenía que tomar un descanso, por lo que los problemas que preocupaban a las novias comunes se vieron obligados a dejar atrás.

Cedric sintió pena por eso.

—¿No está tan ocupada que apenas se está preparando para usted misma?

—Pero no puedo evitarlo.

—No debería decir eso, Tia. Yo haré los quehaceres y usted solo tendrá que prepararse.

—Ansgar está a cargo de las tareas. Los preparativos más importantes se realizan sin contratiempos. No se preocupe —respondió Artizea.

Cedric suspiró. Su pecho estaba tapado, pero no podía entender exactamente por qué.

Pensó que deseaba que Artizea estuviera más preocupada por este matrimonio.

No quiso decir que una boda era más importante que lo que ella estaba tratando de hacer, o que el matrimonio era lo más importante en la vida de una mujer.

Pero el matrimonio era el matrimonio.

Incluso si se trataba de un contrato de matrimonio con un límite de tiempo, era un matrimonio. Y Artizea era una novia.

Y pensó que sería bueno que Artizea hiciera buenos recuerdos en la boda. Más aún porque era una chica que nunca antes había estado en el papel principal.

Quería hacerla feliz por un momento.

—Este es nuestro matrimonio.

Las palabras que dijo apenas fueron exprimidas porque no era bueno para hablar.

Lo principal en esta boda no era un plan ni una conspiración.

Es “nuestro matrimonio”. Después de que su boca dijo esas palabras, su corazón latía con fuerza.

—¿Parezco nervioso?

—Un poquito.

Cedric pensó en cómo transmitir adecuadamente sus sentimientos.

—Cuando me comprometí con la señorita, el problema militar occidental ya estaba resuelto. ¿Recuerda que primero dije que aceptaría el contrato para el Ejército Occidental?

—Sí.

—Nuestro propósito se ha logrado en primer lugar. Me han concedido la ceremonia de victoria del Ejército Occidental y usted se has ido de Miraila. Así que piense despacio por ahora. Al menos hasta la boda. Nos queda mucho tiempo para estar juntos —dijo Cedric, acariciando suavemente el dorso de su mano.

Artizea bajó los ojos. Era para ocultar el fuego que subía a su rostro.

—No se preocupe, no lo olvidaré.

La palabra “nuestro matrimonio” le hizo cosquillas extrañamente en la oreja.

Capítulo 41

—Eso es ridículo. Creo que puedo deshacerme de tu cuello lo suficiente con dos de oro. Incluso si arriesgas tu vida, no es nada para mí —dijo Artizea.

—Cualquiera que tenga un espíritu vengativo es lo suficientemente útil como para no arrojar nada, incluso si se les prende fuego —dijo Terry y trató de meter la mano en el horno para probar lo que estaba diciendo. Alice la atrapó apresuradamente.

Artizea rió amargamente.

—No hay necesidad de hacer nada estúpido para probar tu determinación. ¿No sería más inútil que te quemaras mucho?

—Entonces, ¿escuchará mi pedido?

—Aunque te use, no puedo enviarte al Gran Ducado de Roygar como doncella de la marquesa Camellia, Terry. Ella ya sabe casi todo sobre ti. Eso significa que la marquesa Camellia puede averiguarlo fácilmente.

Así lo dijo Artizea.

—E incluso si eres útil, es posible que no te conceda tu deseo.

—Pero vas a destruir al Gran Duque Roygar y a la Marquesa Camellia, ¿verdad?

El padre de Terry era el segundo hijo de un barón. El título no se heredaba, pero el rango estaba al final de la nobleza.

Su única hermana captó el interés del Gran Duque Roygar. Mientras que la Gran Duquesa Roygar no estaba satisfecha con él.

Realmente no pasó nada. La hermana mayor de Terry no era tan tonta como para prestar atención a un hombre con esposa.

La hermana mayor de Terry incluso se refugió en la casa de un pariente en la región occidental para evitarlo.

Sin embargo, la marquesa Camellia asesinó a la hermana mayor de Terry para consolar el corazón de su hermano.

El asesinato fue complicado. El asesinato de la hermana de Terry se disfrazó de suicidio.

La familia de Terry no creía que ella se suicidara. Pero era imposible revelar la verdad.

Probablemente, incluso si se revelara, no dañaría al Gran Duque Roygar o a la marquesa Camellia.

Esto era tan común que ni siquiera valía la pena prestarle atención por mucho tiempo.

Habiéndose ido sola, abandonó su condición de hija de un caballero. Y entró en el Vizcondado Weave como sirvienta.

Eso fue hace ocho años.

Durante ocho años se dio cuenta de lo insignificante que era su existencia.

—No puede haber poder absoluto en el mundo. La joven es la prometida del Gran Duque Evron y la hermana de Lord Lawrence. Sea quien sea, sé que algún día la dama luchará contra el Gran Duque Roygar. —Terry miró a Artizea con ojos claros—. Si me usa para aumentar sus posibilidades de ganar, si puede destruirlos al hacerlo, al final será mi venganza.

Eso no podría ser suficiente. Sin embargo, como Terry, no había otra forma de vengarse excepto ser parte del arma que Artizea sostendría.

Artizea conocía a algunas personas con tanta determinación.

Y, como dijo Terry, esa persona era útil.

—Bien. Te usaré. Si tienes suerte, podría ser parte de la hoja que cortará el cuello del Gran Duque Roygar.

—Gracias.

Terry estaba muy contenta. No fue difícil poner a Terry en lo que estaba pasando de todos modos.

Artizea tenía la intención de enviar a alguien al Ducado de Riagan en el sur. Decidió poner a Terry en su lugar.

No estaba claro si habría algún uso futuro.

Sin embargo, el espía debe ser enviado desde un momento en que ni siquiera podían pensar en la relación hostil antes de que se volviera útil.

Gracias a Terry, Artizea pudo colocar una piedra completamente separada de la organización de la información que se crearía en el futuro.

No era un plan en el plano original, pero era un punto importante.

—Levántate, Terry.

Artizea se quitó el velo. Significaba que Terry era uno de los suyos.

La mirada de Terry tocó a Freyl una vez.

Pero pronto cayó cortésmente. Si Artizea pensaba que él era una persona que no le importaba conocer, tampoco le importaba. Para eso estaba la lealtad.

Artizea le dio el certificado de matrimonio.

Terry Ford se convirtió en la esposa de Lexen, quien ni siquiera conocía su rostro.

—Vas a ir al Mar del Sur bajo el nombre de señora Lexen. Puedes decirle a la doncella de los Tejidos que tienes suerte de ser la esposa de un joven noble.

—Sí.

—Ya que dijiste que tenías parientes de la familia Ford en el sur, no sería difícil entrar en el mundo social. De camino, recibirás una carta de presentación de la doncella de la duquesa de Riagan.

—Sí.

—A partir de ahí, harás lo que puedas. Si es posible, trata de ganarte la confianza de la duquesa. Si puedes ser una sirvienta, es mejor, y si no, al menos deberías ser amiga de la sirvienta.

—Sí.

—Está bien, me pondré en contacto contigo cuando seas útil.

Artizea le dio una caja de ébano forrada de oro.

En lugar de un regalo de bodas, Terry sacó el anillo de la caja y se lo puso.

Entonces se puso de pie. Con la caja de ébano en sus brazos, Terry volvió a arrodillarse.

—Rezaré a Dios por noticias.

—El objeto por el que debes orar no es Dios, sino el diablo.

—De cualquier manera, no importa.

—Buena suerte —dijo Artizea.

Terry salió.

Artizea le ofreció un asiento a Freyl esta vez. La mente de Freyl estaba todo confundido.

Se alejó unos pasos de la posición de escolta de Artizea.

—¿Para enviar un espía al Ducado de Riagan, compra el título de un noble occidental?

—Sí.

—¿Por qué?

Artizea inclinó la tetera enfriada en su mano.

—El Duque de Riagan no es un poder independiente, sino un sirviente que sigue las órdenes de Su Majestad el emperador... Pero para abarcar el imperio, es imperativo tener en cuenta a los poderes del sur.

De repente, la escala de la historia se expandió enormemente.

La mente de Freyl se despertó.

—¿Va a saltar a la batalla por la sucesión del imperio?

—Sí.

—¿En serio?

—¿Por qué crees que no hablo en serio? La madre de Cedric era pariente de Su Majestad el emperador. Desde el linaje, no es una exageración decir que Cedric tiene derecho a ello en primer lugar —dijo ella claramente.

Freyl respondió bruscamente.

—No intente arrastrar al Gran Duque Evron a una guerra sin sentido.

—Estoy segura de que nunca ha pensado en eso antes, sir Freyl. No podría haber sido la única en sugerir eso.

Artizea sonrió.

—El poder es algo que tiene la naturaleza de excluir a los demás. Esto es algo que tienes que hacer para sobrevivir.

Si no haces nada, lo que está frente a Cedric es una purga.

La autoridad militar que capturó los corazones de los soldados era peligrosa. Además, el héroe del pueblo era aún más peligroso.

Si tenía los dos al mismo tiempo y un linaje imperial, debía ser eliminado primero, no hacía falta decirlo.

Si Cedric hubiera sido estúpido o incompetente, habría estado bien. Si era así, Evron podría garantizar la seguridad al darle la mano a uno de los dos sucesores.

Pero Cedric era demasiado bueno. Incluso si el propio Freyl era una figura en Lawrence o Roygar, seguramente intentaría deshacerse de él.

—Entendí las palabras de la señorita. Pero, ¿cómo puedo confiar en la Dama Heredera? Sir Lawrence es el verdadero hermano de la dama.

—Sería difícil de creer incluso si dijera que una persona no calificada no debería ser emperador —dijo Artizea—. Entonces, ¿qué pasa si te digo que codicio el puesto de emperatriz? ¿Es eso creíble?

—La dama ha propuesto un matrimonio por contrato de dos años —dijo Freyl. Si ser la emperatriz fuera el propósito, habría sido un matrimonio adecuado en lugar de un matrimonio por contrato de tiempo limitado.

Artizea sonrió.

—Lo hice.

Freyl se mordió la boca frente a la sonrisa.

—Quiero evitar la destrucción. La única alternativa era Cedric —dijo Artizea en voz baja.

—Dama heredera.

—Al imperio ya le falta la vitalidad de su fundación. La ley se ha vuelto obsoleta y hay más cosas que no hacen su trabajo correctamente —dijo—. Ahora, el emperador es alto y se mantiene. Su Majestad es egoísta y arrogante, pero no incompetente, pero ¿pueden el hermano Lawrence o el Gran Duque Roygar unir verdaderamente el imperio como Su Majestad Gregor? No me parece.

—No lo negaré.

—El norte será abandonado, el oeste será destruido por olas monstruosas, el este será independiente y el sur será devorado por el reino de Eimmel. El imperio será hecho pedazos.

Artizea cerró los ojos y exhaló un gran suspiro.

Luchó desesperadamente por mantener el imperio después de que Lawrence se convirtiera en príncipe.

Sin embargo, hubiera sido mejor dejarlo en pedazos.

Si iba a perecer de todos modos, era mejor para él luchar y abrir una nueva era en lugar de ser destruido en manos del emperador loco.

Si era así, Cedric habría tenido una forma de recuperarse.

Artizea sintió angustia y colocó su mano sobre su pecho. Y trató de controlar su mente.

—Pero a la manera de Cedric, él nunca tiene el poder en la política imperial en este momento. Para adquirir el poder en sí mismo, se necesita un medio adecuado. La justicia de Cedric solo se puede realizar después de tomar el poder.

Artizea sabía que su método podría no ser el correcto, pero era efectivo.

Ella ya tuvo una experiencia exitosa.

No fue una vida exitosa, pero tal vez más tarde la echaron, pero eso no tuvo nada que ver con el proceso de erigir a Lawrence como emperador.

Una vez más, Artizea confió en que podría hacerlo.

Su papel era darle poder a Cedric. Al igual que con Lawrence, el trabajo posterior no fue suyo.

—Así que son dos años. Apoyar a Su Gracia, hacer cosas que Evron no pudo hacer.

Freyl dijo eso y permaneció en silencio por un rato. Fue lo suficientemente sabio como para entender el significado de las palabras de Artizea.

Su corazón latía con fuerza.

El futuro, el tamaño de la determinación, la firmeza y la frialdad de una joven de solo dieciocho años, Freyl se avergonzaba de sí mismo.

—Entiendo lo que dice. Estás bien. No voy a decirle a Su Gracia sobre esto.

Freyl dejó escapar un pequeño suspiro.

La lealtad y el apoyo de Cedric provenían del hecho de que era una persona justa.

Al dañarlo, la voluntad de Artizea no se podía cumplir. Pero al mismo tiempo, ella tenía que hacer algo que él no podía hacer.

Eventualmente, Artizea se derrumbaría, haciendo lo que Evron no podía hacer.

Freyl sabía que él mismo era la mejor persona para ayudarla.

Porque sabía dudar.

Podía dudar de Artizea y dudar de lo que ella hacía. Por el contrario, dudaría de cualquier información entrante.

Y se podía juzgar más allá del conocimiento de Cedric.

Lo que se necesitaba para este tipo de trabajo no era lealtad. Era desconfianza y prudencia.

Por eso le reveló todo a Freyl a pesar de que sabía que podía ser una amenaza para su organización.

Lentamente se arrodilló frente a Artizea. Y, como en un juramento de lealtad, inclinó la cabeza y besó el dorso de su mano.

—Necesitará apoyo, ¿verdad? Estaré con usted.

Artizea asintió levemente.

Capítulo 40

Artizea lo interrumpió.

—Ya estoy siendo generosa al nivel de un filántropo, sir Lexen. Lo que pido es un certificado de matrimonio que me dé el nombre de la señora Lexen, y para asegurarse de que esta transacción sea desconocida, entrega todos tus bienes y muévete al este para permanecer tranquilo. Por eso, decidí alquilar una pequeña mansión gratis.

—Señorita…

—Después de mudarte al este, no tienes que declarar que estás legalmente divorciado de tu esposa. Si no quieres entrar al mundo social, no hay problema. Eso es todo —dijo Artizea.

En general, la transacción del título se hacía a través de un sucesor.

Los que querían comprar títulos se casaban con sus sucesores. Luego, como cónyuge del sucesor, lo heredarían, y se cambiaría el apellido de la familia.

Y terminaba cuando el hijo tomaba posesión del cargo como sucesor. Era una transacción que abarcaba tres generaciones.

En algunos casos, el sucesor de la familia vendía el título, pero estaba bien si no.

Esto se debía a que si se daba la aprobación del cónyuge, la herencia era posible incluso si el niño no estaba casado. Entonces, era común divorciarse después de otorgar los derechos de herencia.

Artizea no exigía tanto.

Lexen conocía a Artizea como una rica mujer de negocios que quería establecerse en el Imperio Crates.

Por lo tanto, en lugar de comprar el título tal como estaba, solo estaba tratando de obtener el nombre de la señora Lexen.

Al casarse con un sucesor, heredar una herencia y divorciarse de ellos, podía obtener el título, pero no podía obtener un linaje imperial.

Incluso en el mundo social, una mujer noble con un marido imperial era mejor que un extranjero que compró el título de muchas maneras. Eventualmente, las palabras llegaron a la garganta de Lexen, preguntando si era por sus propios intereses.

Pero Artizea no se equivocó.

Al final, el hijo mayor de Lexen heredaría la familia Lexen.

Lo único que se perdía era el honor y la riqueza. El título permanecía intacto. Sus descendientes tendrían la oportunidad de volver como nobles.

Sin embargo, su esposa estaba en una posición diferente. Si Artizea militaba en el círculo social capitalino bajo el nombre de doña Lexen, familiares y conocidos no podían estar ajenos a las circunstancias.

Sería mejor si el divorcio fuera real. Sin embargo, si firmaba otro certificado de matrimonio, entonces si todavía vivía con su esposa actual, ella se convertía en amante en un instante.

Una desgracia, pero su esposa no podría llegar fácilmente al templo.

Lexen inclinó la cabeza profundamente.

—No puedo abandonar a mi esposa.

—Entonces, iréis a la bancarrota juntos. Habrá muchas dificultades para los dos hasta que muráis.

Artizea señaló la puerta con la mano. Era una orden para salir.

La tez de Lexen se puso pálida.

Había dicho muchas cosas, pero el que estaba en desventaja era Lexen.

Artizea lo eligió como el mejor socio comercial por varias razones.

Como aristócrata de bajo rango en la región occidental, era bastante difícil vender su título. Al mismo tiempo, no tenía fuerza, ni fama, y era un oponente discreto incluso si desaparecía.

Sin embargo, Lexen no era el único noble pobre en circunstancias similares.

Más aún teniendo en cuenta que lo que Artizea necesitaba no era el título de herencia en sí, sino el certificado de matrimonio.

Mientras Lexen suspiraba por un momento, llegó un nuevo invitado.

El segundo invitado era un sacerdote.

—Vaya. Señorita, no importa lo simple que sea, es una boda y usted usó un velo negro.

El sacerdote miró a Artizea y lo dijo con una carcajada.

Sin embargo, ya era un hombre que ya había recibido un gran soborno de Artizea. Sabía bien que este matrimonio no era un matrimonio normal. No dijo nada más.

Lexen se sentó en silencio.

El secretario, que siguió al sacerdote, colocó varios documentos frente a Lexen.

Entre ellos estaban los papeles del divorcio. Los papeles del divorcio ya tenían la firma de la señora Lexen.

Artizea ya lo había trabajado por separado. Lexen se dio cuenta y tembló un poco. Pero al final se firmaron todos los papeles. El secretario entregó los papeles del divorcio al sacerdote.

El sacerdote sacó a relucir los votos matrimoniales. La secretaria primero se lo llevó a Lexen.

Cuando Lexen firmó, esta vez los papeles llegaron a Artizea.

Freyl miró los papeles.

[Terry Ford]

Ya estaba firmado de esa manera.

Después de que Artizea lo revisara, el secretario se lo llevó al sacerdote.

No hubo intercambio formal de regalos. El sacerdote sonrió con una gran sonrisa y actuó como testigo que hizo que todo fuera cierto.

—Por la presente les informo que este matrimonio fue formalmente establecido ante Dios. Felicidades Sir Lexen, señora Lexen.

El rostro de Lexen se volvió gris.

—Quiero darle un regalo al sacerdote como muestra de gratitud —dijo Artizea.

El secretario entregó la caja preparada de antemano al sacerdote. El sacerdote se rio como si estuviera avergonzado.

Artizea dijo suavemente:

—En conmemoración de este matrimonio, utilícelo para cosas buenas en lugar de nosotros.

—Si es así…

El sacerdote se levantó con la caja. Artizea le indicó al secretario que lo despidiera.

Y miró a Lexen.

—Puedes volver ahora.

—¿Es este el final?

—Si, eso es. Todas tus deudas están saldadas. Vuelve ahora. Tu administrador de bienes limpiará el resto de sus lazos financieros y te dirá a dónde ir. Quiero que pases tu vida tranquilamente, felizmente con tu esposa, sin mucha socialización.

Lexen deambuló por un rato mientras se ponía de pie.

Pero al final, no pudo volver a hablar con Artizea. Dio media vuelta y salió.

Freyl estaba confundido.

Estaba atrapado en un sentimiento sutil y extraño.

La firma de los votos matrimoniales fue Terry Ford. Por supuesto, Artizea no iba a usar su nombre directamente.

Hacer sentir a Lexen como si estuviera casado con la misma Artizea fue una ilusión intencional. Esto era para evitar que supiera quién era su verdadero oponente.

Sea quien sea, era el secuaz de la heredera.

Freyl pensó que sí.

«Un comerciante de granos...»

Algo captó su mente.

Las palabras de Artizea tenían toda la razón. Había poco valor en las tierras de cultivo occidentales.

También había vendedores de grano en el oeste, pero no significaba nada para grandes figuras como el Marquesado Rosan. Probablemente fuera más barato de comprar que el edificio en esta capital donde se sientan ahora.

«Alquilar una mansión en el este en realidad sería para vigilancia.»

Y no importa dónde o cómo apareciera la señora Lexen, no surgirán dudas.

No había brecha en absoluto.

Artizea tenía inteligencia natural, sabiduría, determinación, prudencia y observación.

Tenía una figura de confianza llamada Marcus Hanson. Gracias a eso, también había servidores de confianza que le pidieron trabajo a Hanson.

Pero Freyl sabía un poco sobre Marcus. Él y sus hijos estaban lejos de conspirar.

Tan pronto como adquirió una gran riqueza, estableció una casa segura, separó los activos que podían ocultarse e invirtió en otros lugares con un nuevo nombre.

Freyl sabía sobre las pruebas a los empleados de la residencia del Gran Duque.

Parecía un ataque pero por el contrario, parecía estar haciendo contrainteligencia.

Basado en ese comportamiento, probablemente estuviera formando una red de información. Freyl podía apostar alrededor de cien de oro al hecho de que habría comenzado a trabajar en otras mansiones al mismo tiempo.

¿Era todo esto realmente posible? ¿Para una chica de dieciocho años que apenas se había escapado de las manos de su abusiva madre?

Freyl no la tomó a la ligera solo porque era joven.

Fue a esa edad que el emperador Gregor se convirtió en el hijo adoptivo de la emperatriz anterior y se comprometió con la emperatriz actual, que era del ducado de Riagan. Ya para entonces era político.

Incluso ahora. No se habría sorprendido si Lord Lawrence y Roygar hubieran mostrado tal perspicacia a la edad de dieciocho años. A la edad de dieciocho años, ya estaban en medio de una lucha política.

Pero Artizea era diferente. No hacía mucho, se vio en una situación en la que tuvo que usar un vestido más corto con una capa de tela. Ella no sabría cómo manejar el dinero.

La propia Miraila era la amante favorita del emperador y la estrella social, pero rara vez se veía a su hija.

Captó su mente. Sin embargo, la razón no estaba clara.

Artizea sonrió y miró a Freyl.

A diferencia de Freyl, ella tenía toda la información, por lo que Artizea podía leer todos los pensamientos confusos en su cabeza.

Los pensamientos de Freyl se detuvieron.

Fue porque había llegado el tercer invitado.

—Esta es Terry Ford, señorita.

Una mujer con ropa marrón sencilla se arrodilló en ambas rodillas tan pronto como se abrió la puerta. Era el símbolo de la obediencia completa.

Terry Ford no era un nombre que Artizea hubiera conocido desde su vida anterior. Significaba que su existencia no había jugado un papel tan importante en ese entonces. Además, nunca mostró ningún tipo de talento.

Pero ella misma se acercó a Artizea. Terry era una criada principal de la propia familia de Weave.

El vizconde Weave era pariente de la familia del marqués de Luden, el padre del Gran Duque Roygar y la marquesa Camellia.

Después de ser enviada a hacer mandados, varios viajes hacia y desde el Vizcondado, se dio cuenta de algo.

La criada estaba recogiendo pequeños rumores de la familia del amo.

No era información importante. Que a la marquesa Camellia le había llegado a gustar el terciopelo morado claro en estos días, o que el marqués hizo una apuesta que tomó mil de oro para determinar si la barca vintage de este año Wine se uniría a las filas de artículos de lujo en el club de caballeros.

Quizás esa información también fuera útil en alguna parte.

Sin embargo, fue una pérdida de tiempo detenerlo.

La criada le susurró que la persona que le daba dinero era un reportero de un periódico. Parece estar planeando desenterrar un escándalo que involucraba a la marquesa Camellia.

Sin embargo, después de observar de cerca el proceso durante dos meses, Terry se convenció de que era mentira. El empleador no podía ser un reportero de un periódico.

Terry quería conocer al verdadero maestro. El que sostenía los cordones de la bolsa de dinero, el superior para servir, el precioso noble que ni siquiera podía atarse los cordones de los zapatos y el tipo de persona que controlaba la vida o la muerte de una persona con unos pocos dedos.

Terry era inteligente.

Y ella quería apostar.

Se necesitaban grandes apuestas para grandes recompensas. Tenía un deseo y estaba dispuesta a arriesgar su vida por ese deseo.

Terry hizo retroceder a la criada para llegar a la persona que envió el regalo directamente de Alice.

Y dijo que tenía información importante que no se podía intercambiar con monedas de plata.

Artizea se interesó por ella. No era porque pensara que la información de Terry era excelente, sino a que pudo llegar a conocer la existencia de Artizea por sí misma.

Por supuesto, su organización de inteligencia todavía era pobre.

Sin embargo, desde arriba, Alice seguía siendo torpe. Era por eso que se le pidió que se ocupara de cosas pequeñas como rumores o atuendos, no información real.

Pero eso no significaba que una doncella pudiera encontrar y desenterrar sola.

Entonces Artizea la conoció.

—Escuché que la señorita está comprando información —dijo Terry. Su tez era pálida, pero estaba llena de determinación.

—¿Qué tipo de gran información vino a venderme? —preguntó Artizea lentamente.

—Quiero vender mi vida.

Capítulo 39

El segundo destino era un restaurante en el centro de la ciudad.

<Comida del salón de la baronesa Viree>

Tal letrero se adjuntó a un restaurante bastante elegante.

Freyl era un noble que nunca había oído hablar de un nombre. A menos que fuera un pobre barón que lamentaba el dinero para prestar su nombre a tal letrero o una cortesana que logró casarse con un noble.

Estos restaurantes no estaban destinados a los nobles.

Es un lugar utilizado por la clase media que era rica a su manera, pero no podía interactuar con la nobleza, la clase de caballeros que no podía permitirse contratar a un cocinero y la clase noble que no tenía títulos ni propiedades heredadas.

No era un lugar para que la señorita heredera de los Rosan lo visitara.

Artizea se bajó sin dudarlo. Freyl vaciló un poco.

Artizea llevaba un velo. Su identidad no sería revelada.

Pero no había ninguna ley que prohibiera a cualquiera que conociera su rostro estar en el restaurante.

—¿Te gustaría usar una máscara? —preguntó Artizea.

—¿Está… bromeando?

Ella no estaba bromeando. Realmente había una máscara lista en su carruaje.

No era más que una simple tela negra con agujeros para los ojos. Freyl podía imaginarla fácilmente haciéndolo.

—Estoy segura de que no hay nadie que te reconozca, pero si estás inquieto —dijo ella.

Freyl suspiró.

—Porque no soy Alphonse.

Artizea sonrió como si lo supiera. Freyl se apeó del carruaje sintiendo la miseria de un hombre que no tenía ni popularidad ni fama.

Los dos entraron por la puerta trasera del restaurante. A diferencia de la entrada principal, por donde entraba y salía mucha gente, esta puerta les llevaba directamente a la sala VIP.

—¿Es esta la tienda de la señorita?

—En lugar de la tienda, sería todo el edificio.

Freyl puso los ojos en blanco con incredulidad.

—¿Cuándo lo compraste?

—Cuando conseguí la llave de la caja fuerte en la mansión del marqués Rosan —respondió tranquilamente Artizea.

Freyl se preguntó cuántos edificios tendría en la capital.

Que él supiera, había ocho mansiones en la capital que eran de propiedad pública del Marquesado Rosan. Además de eso, habría una cabaña o terreno.

No sabía que también estaban comprando edificios en las zonas céntricas.

—No hay nada malo en tener muchos edificios. Puede que lo necesite para casas o para trabajos secretos, pero comprar bienes raíces en la capital nunca te hará daño. Como inversión.

Por supuesto, Freyl lo sabía muy bien. Simplemente no podía comprar nada porque no tenía dinero.

—Ese consejo, ¿podría dárselo también un poco a mi Señor? Es el lado de mi Señor por el que debería decidir preocuparse.

Los bienes del marqués Rosan eran verdaderamente enormes.

Originalmente, habría sido dividida y heredada por varios descendientes.

En otras palabras, el marqués solo se lo dio a Artizea. Era diferente de la familia noble común con muchos parientes consanguíneos.

Hubo muchas familias que mantuvieron un método de herencia de concentrarse en un sucesor y pasar la propiedad. Aun así, era raro que tal fortuna se concentrara en una sola persona.

Tres de las mayores minas de oro y seis de plata del imperio pertenecían al Marquesado de Rosan. También había una mina de diamantes.

Las minas de hierro y cobre que heredaron los hermanos y hermanas de Michael eran de dos dígitos.

La mina de zafiro altamente rentable recibida en lugar de dar a Miraila, aún generaba un gran ingreso.

Los administradores de propiedades contratados por el emperador en nombre de Miraila habían ejercido una enorme influencia sobre el negocio de fundición de hierro y cobre en el proceso de crecimiento de su riqueza. Fue utilizado en políticas para aumentar el control imperial sobre la economía.

Era natural que no pudiera ser devuelto a Artizea tal como estaba.

El emperador absorbió el negocio de la fundición como perteneciente a la familia imperial y en su lugar devolvió el dinero correspondiente a Artizea.

La cantidad no se pudo tomar en cuenta por su posible impacto en la economía imperial.

Aun así, era cierto que Artizea era uno de los nobles más ricos del Imperio. El poder de financiación que podría movilizarse de inmediato habría sido más que la familia imperial.

Cedric estaba algo preocupado por eso.

—No tengo la intención de tratar con la propiedad del Marquesado de Rosan, pero ¿es bueno dejárselo a Tia como está? De todos modos, ella tiene 18 años...

—¿Lo haría bien Evron?

Freyl dijo eso con un sentimiento medio sarcástico. Cedric se rio en vano.

—Sí. Está Marcus...

Excepto por el negocio de la fundición que el emperador iba a recuperar, la fortuna familiar del Marquesado Rosan provenía principalmente de las minas y la silvicultura.

Y aunque los negocios con base en tierra no prosperaban mucho, por el contrario, no se derrumbaban fácilmente después de décadas.

Como un viejo y leal mayordomo general, Cedric dijo que mantendría a Artizea a salvo hasta que se acostumbrara. Pensando en ello ahora, no sabía de quién preocuparse por quién.

Cuando ingresaron a la sala VIP, se sirvió un simple refrigerio. Mirando la cantidad de vasos, parecía que la cantidad de invitados por venir era tres.

Artizea se sentó y dijo:

—Creo que me queda algo de tiempo. Si tienes alguna duda, pregúntame.

Freyl vaciló.

Había muchas preguntas. Pero no podía decidir qué preguntar y hasta dónde preguntar.

El oponente era la prometida del maestro, pero él simplemente no podía aceptarlo de esa manera.

Para una persona como Artizea, incluso una pregunta se convertía en una entrega de información.

¿Cómo podía estar seguro de que ella no era una enemiga?

—¿Está haciendo muchas cosas secretas? —preguntó Freyl.

—Tal vez la gente del Gran Duque Evron no esté familiarizada con tal secreto, pero sucederá con más frecuencia a partir de ahora.

—¿Es porque la señorita tiene la intención de salir en serio a la sociedad?

—No me interesa el mundo social, pero si me preguntas si crearé más secretos, la respuesta es sí, así es. Hasta ahora, el Gran Duque Evron ha sido demasiado honesto. Alguien tiene que estar a cargo de los secretos.

—La honestidad es lo correcto. El Gran Duque es un hombre correcto.

Artizea sonrió dentro del velo.

—Lo sé. De hecho, hasta ahora, Evron ni siquiera ha tenido la capacidad suficiente para ocultar algo. Es normal tener varias facciones divididas dentro de Evron.

No podía negarlo.

—El resultado es ahora. Las palabras de Su Alteza tienen confianza y Evron tiene honor, pero de hecho, el Gran Duque solo está en condiciones de regresar al campo de batalla.

—No sabía que pensaba eso de Su Alteza.

—La verdad es que siempre duele. Sir Freyl, ¿crees que Su Majestad el emperador lo envió al Frente Occidental con la esperanza de que el Gran Duque cosechara sus méritos militares?

Había muchas cosas que decirle a Freyl.

Sin embargo, la conversación no pudo continuar porque había llegado el primer invitado.

Un pequeño alboroto llegó a través de la gruesa puerta de madera. Artizea bajó la mano por debajo de la mesa.

Su estado de ánimo había cambiado. Freyl se mordió los labios. Porque sabía que el propósito original de venir aquí había comenzado.

La puerta se abrió de golpe.

Era un hombre de mediana edad quien saltó.

—No puede ser tan grosero como este, Sir Lexen.

—¿Estás diciendo que voy a hacer algo malo? ¡Solo estoy tratando de hablar con la señorita primero!

Dos jóvenes lo arrastraban del brazo y se avergonzaron de ver a Artizea.

Artizea miró a los hombres sin expresión. Los jóvenes rápidamente se inclinaron y retrocedieron.

Freyl pensó que esto también era un montaje.

No había forma de que pudiera creer que esos dos hombres eran los únicos que trabajaban para Artizea. Además, si realmente tenían la intención de mantenerlo alejado, no sería imposible detener realmente a un hombre de mediana edad.

Lexen se enderezó el cuello y se puso de pie.

—Lamento conocerte así, señorita. Aunque sigo diciendo que debería conocerte en persona, tu representante no me ha escuchado, así que he sido grosero —dijo.

—No haría ninguna diferencia si me conocieras primero.

—Estoy seguro de que habrías pensado que el representante era, por supuesto, una persona de confianza para la señorita, pero no parece saber nada importante.

—No te entusiasmes y siéntate, Sir Lexen. Y toma un sorbo de agua.

Artizea extendió su mano y le ofreció un asiento.

Lexen se sentó. Luego se dio cuenta de que su actitud era grosera y se disculpó.

—Lo siento. Estoy cansado.

—Como el sacerdote no ha venido aquí todavía, te escucharé hasta entonces —dijo Artizea.

—¿No es ridículo divorciarse a cambio de apoderarse de las tierras de cultivo? —dijo Lexen. Trató de mantener la calma tanto como pudo, pero no pudo hacerlo y terminó con una voz feroz.

Artizea lo miró con ojos fríos. Incluso bajo el velo, Lexen podía sentir la mirada.

—Parece que tienes un malentendido. No tengo ningún interés en la familia Lexen.

—Pero mi representante me dice que me divorcie y me case con la señora...

—Señor Lexen. —Artizea lo interrumpió—. Tienes un nivel de deuda irreparable debido a inversiones estúpidas que hiciste una y otra vez. ¿Seguramente no has olvidado la cantidad escrita en el préstamo? —dijo Artizea fríamente.

Lexen tartamudeó.

—Entonces, ¿no me dijiste que le dijera a mi esposa que le voy a entregar las tierras de cultivo, el bosque y los almacenes de granos?

—Realmente no crees que las tierras de cultivo del oeste tengan valor, ¿verdad?

Artizea golpeó la mesa. El rostro de Lexen se puso blanco.

—Es una operación que bien vale la inversión. Es tierra fértil. Este año, hemos cosechado cerca de 10 000 libras de trigo por hectárea, y los pastos son los más adecuados para el cultivo de ovejas en las cercanías.

—No tengo dudas de que la tierra es fértil —dijo Artizea.

—La cosecha de este año fue buena. Creo que estará bien el próximo año. ¿Qué pasa con el próximo año? ¿Se podría cosechar?

La tez de Lexen se puso pálida.

—¿De verdad crees que hay personas que compran terrenos a un precio tan alto que podrían ser barridos por la ola monstruosa, señor Lexen? Es mucho más seguro comprar trigo y lana que comprar tierras con este dinero.

Incluso si los precios seguros de la tierra del este se elevaban hasta el cielo, los precios de la tierra del oeste nunca se movían. Esto se debía a que nadie sabría cuándo llegaría la ola monstruosa.

Irónicamente, por eso no se mantuvo la agricultura, la base del imperio. Los terratenientes y los empresarios nunca compraron tierras en Occidente.

—Este dinero es el precio a pagar por tu título. Pensé que sabías.

Artizea sonrió bajo el velo.

—Si crees que la cantidad es insuficiente, puedes destruir el contrato incluso ahora. Porque todavía no he firmado ningún documento.

Lexen apeló con su rostro triste.

—Señorita, incluso si la ola monstruosa ocurre a intervalos cortos, lleva más de 3 años. Este negocio tiene suficiente potencial…

—Si es así, puede encontrar un inversor que crea en esa posibilidad.

—¿No es la señorita un noble también? Creo que podrás entender un poco mi situación. Mi esposa es un plebeyo. Si se divorcia de mí, no tendrá lugar en el mundo social. He estado casado por 35 años ya…

Capítulo 38

Artizea salió en silencio sin ser notada por la gente de la mansión.

La ropa era de la nobleza y se usaba más comúnmente en tiempos de luto. No había nada especial en las características de tal vestido.

La llamativa cabellera rubia blanca estaba envuelta en una red finamente tejida de fino hilo marrón.

Un velo negro estaba sujeto al ala del sombrero, cubriendo todo el camino hasta sus labios. Esa fue la principal razón para elegir un vestido de luto en primer lugar.

Freyl se quitó las charreteras.

Parecía que Artizea sabía por qué Alphonse era inadecuado para acompañarla. Alphonse era un caballero excesivamente pintoresco, por lo que, incluso vistiendo harapos, seguramente se vería bien.

A excepción de Freyl, un cochero era el único asistente. Alice tampoco vino.

—¿Suele salir así? —preguntó Freyl sorprendido.

—Hasta ahora no tenía mucho para salir por este tipo de cosas, pero sí. En caso de que haya ocasiones en las que deba pasar desapercibida, tendré que operar de esta manera.

Freyl miró el carruaje negro de dos ruedas sin un solo escudo familiar.

No había características especiales en ninguna parte. Nadie sería capaz de decir quién era Artizea o qué tipo de persona era.

No había nada peligroso que hacer a menos que estallara una pelea en el campo.

Y tal cosa podría evitarse teniendo un cochero fuerte y moviéndose con cuidado.

Freyl pensó que no sabía cómo era Artizea.

Él sabía que ella era inteligente desde el momento en que le propuso un contrato de matrimonio al vincular su propio matrimonio y los asuntos militares occidentales.

Cuando el Corazón de Santa Olga se relacionó con el caso del barón Yetz, incluso le aconsejó a Cedric que no se lo perdiera.

¿Pero no era esto como un área de experiencia?

Freyl pensó que incluso si se preparaba para los asuntos secretos de Cedric, no podría hacerlo a fondo.

Freyl desconfiaba de Artizea.

Detrás del Gran Duque Evron había muchos norteños sencillos y de buen carácter.

Al principio, varias personas se sorprendieron de que el maestro estuviera comprometido con la hija de Miraila.

Pero todos notaron que Artizea había sufrido mucho bajo las manos de Miraila y bajaron la guardia.

No había nadie que no simpatizara con ella, sabiendo lo miserable que era en Rosan.

Cuando Artizea llegó a la mansión y mostró una apariencia tranquila, sus buenos sentimientos crecieron.

Ella era noble y amable.

Mientras confiaba una gran autoridad a sus subordinados, sabía casi todo.

Era la amante que el pueblo del Gran Duque Evron había anhelado.

Sin embargo, Freyl se mostró convencido de que el evento con Milaira también lo inventó Artizea.

El trabajo que comenzó con el Corazón de Santa Olga aún no estaba terminado.

De hecho, Artizea recibió una invitación de la emperatriz a causa de este incidente.

No parecía que tuviera malas intenciones.

Pero Freyl no tenía claro hasta qué punto estaría conectado el trabajo de Artizea o qué panorama general estaba dibujando.

Era peligroso ser tan invisible.

Freyl pensó que debería estar alerta y mantener la cabeza recta.

El carruaje pasó por el centro de la ciudad y entró en la calle vieja.

Esta calle había estado dentro de la puerta de la ciudad desde los primeros días del establecimiento de la capital imperial, pero debido a su falta de ventaja geográfica, no se incorporó al centro.

Sin embargo, no se pudo construir un nuevo edificio, ni se pudo crear una comunidad fuerte como una aldea rural, por lo que los barrios marginales estaban en progreso.

La mayoría de los habitantes no eran ciudadanos que habían vivido mucho tiempo, sino ladrones que llegaron a la ciudad.

Había un bar en el medio. Artizea abrió una de las puertas y entró.

Freyl la siguió. Estaba desconcertado en su corazón de que Artizea conociera un lugar como este.

Artizea no dudó en acercarse al cantinero. Y dijo:

—Dile a Rye Fidget que estoy aquí para comprar una botella de vino de agracejo.

El rostro del cantinero se endureció.

Los otros empleados entraron en pánico cuando lo escucharon y entraron.

—¿Dónde escuchaste el nombre?

—¿Fidget? Porque nos conocemos muy bien.

Artizea se apoyó en el respaldo de la silla de manera relajada.

La tensión sin aliento se instaló en la tienda.

Rye Fidget era un solucionador y un villano honesto. Él haría todo lo posible si le diera dinero y mantuviera su confianza en la persona que le dio el dinero primero.

—Tú eres el que vendió a la humanidad por dinero. Así que tienes que ser leal al dinero.

Artizea lo elogió por ese punto.

Usó dinero para hacer crecer la organización de Rye. Porque había muchas cosas que necesitaban manos negras.

Bajo Artizea floreció como un villano de confianza.

Desde la falsificación de documentos hasta la intimidación, el secuestro, la tortura y la difusión de malos rumores, fue una carga útil. De hecho, coincidía muy bien con Artizea.

Y al final traicionó a Artizea.

Artizea recordó que había llegado a la corte con documentos falsificados y pruebas del asesinato.

—Lo siento, marquesa. Soy un hombre que vende la humanidad por dinero.

Con una cara que había perdido un ojo y la nariz rota por la tortura, Rye confesó.

Artizea no pensó que la traicionaron. De todos modos, no era una relación hecha con fidelidad.

No hubo necesidad de conflicto entre el emperador y su antiguo amo, que habían sido acusados de traición.

¿Por qué necesitaba arriesgar su vida para protegerla?

Aparte de eso, por supuesto, esta vez sintió la necesidad de tener otras garantías, no dinero.

No pasó mucho tiempo antes de que Rye saliera a la tienda con una tez pálida.

Como si hubiera salido de la cama de inmediato, su cabello estaba revuelto y su camisa estaba arrugada. Era refrescante ver el rostro joven después de mucho tiempo.

Artizea lo miró de cerca, por lo que Rye se sintió avergonzado.

—¿Quién eres tú? —Al preguntar eso, inclinó la cabeza.

Solo sus colegas sabían cuál era su verdadero nombre. Debido a que el nombre era tan lindo, a menudo lo menospreciaban, por lo que cambió su nombre a Watt cuando llegó a la ciudad.

Fue por el correo que venía de su ciudad natal que dio su nombre a sus colegas.

No había manera de que alguien que supiera su nombre vendría. Mucho menos refiriéndose al “vino de agracejo”.

Vino de agracejo era una palabra del argot para designar asesinato en esta zona.

«¿Quién es? Se ve joven, pero cuando miras tus gestos, no parece correcto. Y el hombre a su lado... ¿Es un caballero?»

—Decídete después de escuchar mi sugerencia, Rye. En este momento, ni siquiera lo entenderás si giras la cabeza —dijo Artizea brevemente.

Rye se mordió los labios suavemente y preguntó.

—¿Cómo supiste mi nombre?

—¿Es eso importante?

Más allá del velo, los labios delgados sonrieron brillantemente

—Estoy aquí para comprar vino de agracejo. Y venderás todo lo que el dinero pueda comprar.

—Está bien, te conectaré con alguien que pueda vender.

—Quiero que te ocupes tú mismo. Por supuesto, eso no significa que quiera que uses tus propias manos.

«Esta mujer es peligrosa.» Rye confió en su intuición.

Se preguntó cómo sabía ella su nombre. Sin embargo, era mejor no conectarse.

Era cierto que era un tipo que vendía cualquier cosa por dinero. Sin embargo, no vendió su vida ni la de su familia.

Artizea le dio a Rye un pequeño manojo envuelto en papel negro.

Rye lo tomó y lo pesó a mano. Mirando el grosor y la textura, parecían diez monedas de oro.

Si eran diez oros, era suficiente para que la familia de una persona común comiera y viviera durante un mes.

No era una pequeña cantidad de dinero, pero Rye la apartó con la mano.

Luego Artizea presentó un segundo bulto. Rye lo empujó hacia atrás de nuevo. Luego vino el tercer paquete.

Rye se estremeció brevemente esta vez.

—¿Es eso suficiente para vender a la humanidad todavía? —preguntó Artizea mientras sostenía el cuarto bulto.

—Maldita sea, detente.

Artizea agregó dos paquetes más para hacer un total de sesenta de oro.

Rye puso los ojos en blanco.

Se preguntó cuánto aumentaría la cantidad. Dijo que no sería comprado, pero parecía que podría ser vendido dependiendo de la cantidad.

Sin embargo, no fue un montón de monedas de oro lo que salió como el séptimo, sino un sobre.

Artizea lo puso en silencio encima de la pila de monedas de oro.

Rye se sintió ominoso y agarró el sobre y lo abrió.

[Al hermano Rye.

El más joven está en muy buenas condiciones gracias al dinero y al médico que nos enviaste esta vez. Incluso puedo caminar.

Solo queda secar la leña este invierno. Gracias a ti, tengo mucho espacio, así que espero poder preparar un paño para colgarlo en la pared antes del invierno. Muchas gracias.

¿Pero está bien que me envíen una cantidad tan grande de dinero? No estás trabajando en algo peligroso, ¿verdad? Enviarme un médico de la capital debe haberte costado mucho dinero.

El menor también es importante, pero el hermano mayor también es importante. No trabajes demasiado duro. Y en lo que a mí respecta, solo quiero que mi hermano regrese a su ciudad natal.]

Abajo había un comentario más largo, pero no llegó a los ojos de Rye.

La mano que sostenía la carta tembló.

Nunca había enviado dinero a un médico, por lo que esta mujer debía haberlo hecho.

Y Rye no era tan estúpido como para no saber que era un chantaje.

—¡Ahhhhh! —gritó y se puso de pie de un salto.

Freyl trató de bloquearlo. Pero Artizea negó con la cabeza y le indicó a Freyl que se detuviera.

Rye extendió su puño hacia Artizea, pero no se atrevió a tocarla.

«Esta mujer es una noble.»

También sabía por qué Rye necesitaba dinero.

No podía imaginarse hasta dónde sabía ella, y hasta dónde le habría jugado una mala pasada. Era demasiado peligroso.

Artizea finalmente sacó una pequeña tarjeta y se la entregó a Rye.

Rye leyó la tarjeta y se sentó. Y preguntó en un tono de resignación.

—¿Es esto todo lo que necesito hacer? No tienes que buscarme para tratar con un tipo tan estúpido. Se lo daré a un borracho con una décima parte del dinero. Es un desperdicio.

—Quiero resultados perfectos, y no es un desperdicio si creo que puedo ponerte de mi lado.

Después de decir eso, Artizea tomó la tarjeta y la guardó en su bolso.

Rye se acarició la cabeza con las palmas de las manos. Y suspiró.

—De acuerdo. Podrás escuchar las noticias pasado mañana. Señorita Rosan.

Al decir eso, reveló que sabía quién era Artizea.

Pero Artizea no se inmutó.

Dentro de la tarjeta estaba el nombre de la persona a tratar. Si él era tan estúpido como para verlo y aun así no reconocer quién era ella, entonces ni siquiera haría un trato con Rye.

—No me importa si no me das noticias separadas —dijo Artizea y se levantó de su asiento.

—¿Qué pidió? —Freyl preguntó mientras salían.

—Para deshacernos de las huellas —dijo Artizea mientras subía al carruaje. El siguiente destino era una casa segura.

Capítulo 37

Cuando entró Artizea, la mansión del duque Evron comenzó a cambiar.

Para Cedric, “casa” significaba la gente del Gran Ducado.

Rara vez se quedaba en la mansión misma. Por naturaleza, no prestaba mucha atención a la atmósfera de la mansión.

Ansgar, que tenía que cuidar la mansión, siempre seguía a Cedric hacia y desde el campamento.

Nadie se quedaba en casa, por lo que la casa estaba naturalmente desolada. La residencia del Gran Duque en la capital estaba cerca de un espacio donde Cedric y sus caballeros solo podían dormir uno o dos meses al año.

Artizea renovó el ambiente.

—Gracias a la señorita heredera, toda la casa está llena de vida.

Los rostros del mayordomo y de la doncella principal se iluminaron.

Para el Gran Duque Evron, por primera vez en casi dos décadas, finalmente se sintió dueño de una casa.

Se contrató una nueva sirvienta y se decoraron flores. En el comedor se colocaron finas cuberterías nuevas en sustitución de la antigua platería.

El guardarropa estaba lleno y el dormitorio estaba animado.

Los sirvientes abrieron la puerta de la habitación vacía y lustraron los viejos muebles. También se realizó una construcción simple en varios lugares, incluida la sala de estar y el dormitorio.

El propósito real de la construcción era decorar la casa con el equipo necesario, como instalar un colector de sonido y un pasaje secreto.

Pero por fuera, parecía que simplemente estaban instalando adornos o cambiando el papel tapiz.

Cedric respondió felizmente a Artizea pidiéndole permiso.

—Haga lo que guste. Puede usar el presupuesto de la mansión como quiera. No piense solo en lo que necesita para el trabajo, asegúrese de tener todo lo que necesita para estar cómoda.

—Gracias.

—Si me necesita, no dude en decírmelo. No soy muy útil para esto, pero haré lo mejor que pueda —añadió, un poco incómodo—. ¿No será también su hogar ahora?

Artizea quería agradecerle por su atención, pero de alguna manera las palabras no podían salir con fluidez de su lengua.

«Tu hogar.»

Ella nunca pensó eso. Para Artizea mudarse a su residencia era parte del plan.

Pero Cedric decía que este sería realmente su hogar.

Aunque solo era un contrato de dos años, era como si fuera un matrimonio real.

Su rostro se calentó.

El matrimonio no era nada. Ella solo tenía la intención de mantenerse naturalmente del lado de Cedric e influir en el Gran Duque.

Sin embargo, cada vez que él decía cosas como esta, ella no sabía por qué su rostro se calentaba y por qué su corazón temblaba.

Al ver el rostro de Artizea, Cedric hizo una mueca incómoda.

Miró a Artizea varias veces como si tuviera algo más que decir, luego tosió y simplemente salió de la habitación.

Artizea se inclinó detrás de él y se frotó la mejilla con la mano. Le preocupaba que pudiera haber tenido una actitud extraña.

La sirvienta, Loa, respiró hondo y tenso frente al estudio de Artizea.

—Señorita heredera, esta es Loa.

Artizea rara vez llamaba a sus empleados directamente para trabajar.

¿Qué podría ser?

Artizea era un maestro generoso.

Era posible que no se hubieran tocado las tareas rutinarias, como lavar o limpiar, porque aún no estaban casados.

Sin embargo, rara vez interfería con las cosas que sostenía en el dormitorio.

No hubo intentos de ganarse a la criada de la mansión. Ella no estaba directamente involucrada en la contratación de una nueva sirvienta, y ni siquiera trató de elegir a alguien que le gustara.

Al principio, a Loa le preocupaba que la prometida de Cedric fuera la dama del Marquesado Rosan. La había imaginado exigente y extravagante.

Lo mismo sería cierto incluso si ella no fuera del Marquesado Rosan, sino otro noble central.

Pero Artizea no mostró eso en absoluto. Era generosa con la criada y dejaba la mayor parte del trabajo a sí misma.

Más bien, Loa se inquietó. Nunca había tenido un maestro así.

No interferir. Entonces, ¿tal vez ella hizo demasiado trabajo por su cuenta?

Después de ser llamada al estudio, se volvió más ansiosa.

Cuando llamó a la puerta, la puerta del estudio se abrió.

—Adelante.

Alice saludó a Loa con una mueca y una sonrisa. Entonces Loa entró con cuidado.

Artizea se sentó cómodamente en el sofá del estudio.

Loa se inclinó cortésmente ante ella. Artizea le hizo señas a Alice.

Alice abrió la caja frente a Artizea y le dio la bolsa que contenía a Loa.

—Úsalo para reemplazar cortinas y ropa de cama.

—Demasiado, demasiado. —Loa se sorprendió al saber que lo que había en el bolsillo era oro, no plata—. La mitad de esto es suficiente.

—Te lo estoy dando generosamente a propósito.

Si fueras un empleado de otra familia noble, conocerías el significado de un presupuesto generoso y lo manejarías bien.

Sin embargo, los empleados del Gran Duque de Evron no tenían tal experiencia.

Artizea dijo suavemente:

—Tengo mucho trabajo que hacer, pero ¿no me llevaría mucho tiempo hablar con el mayordomo? Si es necesario, contrata a una persona temporalmente con este dinero y comparte el dinero con los trabajadores.

—Bueno, todavía es demasiado. Ni siquiera usé todo el dinero que le dio a las sirvientas para comprar ropa y zapatos nuevos —dijo Loa con voz temblorosa.

Artizea también lo sabía.

Y ella ya sabía que Loa no se quedaba con una parte separada del dinero.

—Entonces, ¿qué tal si contratas a más personas o compras té decente para tus descansos?

—Pero...

—Saqué dinero para mis empleados y es imposible que ese dinero regrese a la bóveda.

Dicho esto, Loa no podía atreverse a negarse nuevamente como empleada.

—Gracias.

—Como soy joven y todavía no soy buena en las circunstancias del Gran Ducado, seguiré confiando mucho en ti.

Loa estaba encantada con esta confianza. Luego llenó cuidadosamente el bolsillo de monedas de oro y salió.

Después de que la puerta se cerró, Alice exhaló un suspiro. Entonces ella inclinó su cabeza y preguntó.

—¿Necesita probar de nuevo?

—¿Por qué crees que es una prueba? —preguntó Artizea con una sonrisa.

—Va a ver lo que va a hacer después de recibir una autoridad inmerecida.

—Ella no puso nada en su bolsillo, así que necesitas saberlo mejor. ¿Qué tipo de valores tiene ella?

—Ella podría ser solo una mujer honesta.

—Entonces, es bastante bueno porque puedo dejar todo el trabajo. No tengo tiempo para manejar una sirvienta o un sirviente. Es más fácil darles mucha autoridad y corregirlo rápidamente si algo sale mal.

—Pero sí. Qué duro debe ser para usted volver a la Hacienda Rosan. Es un desperdicio —se quejó Alice.

Artizea no pudo evitar sonreír.

—No te preocupes. El dinero solo se usa como herramienta. También es una pequeña cantidad de dinero de todos modos.

—Sí.

—Si hay alguna conversación entre las sirvientas, házmelo saber.

—¡Sí, no se preocupe! Ese es mi papel —dijo Alice alegremente. Ya había sobornado a casi la mitad de las doncellas del Gran Duque.

Eso fue lo que Artizea le dijo a Alice que hiciera primero.

También era necesario recoger rumores entre los empleados del Gran Duque.

Sin embargo, en lugar de eso, era porque tenía que averiguar hasta qué punto trabajaba el duque.

—Tengo que prepararme para salir.

—¡Oh sí! ¡Hablaré con Sophie pronto!

Alice saltó y salió.

Artizea pasó un rato tranquilo bebiendo té por un rato.

Ahora era el momento de saludar al segundo invitado.

La persona que había estado esperando finalmente había llegado.

—Adelante.

Artizea respondió con calma.

Era Freyl quien abrió la puerta y entró.

Cortésmente se inclinó ante Artizea y habló con voz firme.

—Este es Freyl, el lugarteniente del Gran Duque Evron.

—Ha pasado mucho tiempo, sir Freyl. Esta es la primera vez que nos vemos desde que te vi en la mansión del marqués Rosan, ¿verdad?

—Lo recuerda a pesar de que fue un mal momento.

Como muestra de gratitud, Freyl se inclinó un poco.

—Por supuesto. También te vi en el templo.

—Sí, yo también la vi en ese entonces.

Y Artizea lo conocía mucho mejor de lo que imaginaba.

Fue Artizea quien asesinó a Freyl en una vida anterior.

Freyl no tenía un talento destacado en términos de estrategia o conspiración. Sin embargo, su visión era amplia y estaba alerta.

Cuando Artizea tramaba algo contra Cedric, la primera persona en darse cuenta fue Freyl.

Era una de las razones por las que la gente del Gran Duque de Evron la maldecía y la odiaba tanto.

Por el contrario, era un hombre que podía ser un aliado muy poderoso.

Además del apoyo de Cedric, Artizea necesitaba otro compañero que pudiera moverse con ella para apoyar al Gran Duque Evron.

Una persona que guardaba un secreto y podía arriesgar su vida por Cedric sin importar el beneficio.

Y si era Freyl, él era quien podía hacer eso.

Artizea sintió un poco de emoción.

Pero no podía decirle a Freyl que estaba feliz de poder hablar con él vivo.

Mientras cerraba los ojos, llegó la mirada observadora de Freyl.

—Escuché que me nombró como asistente mientras salió hoy.

—Sí.

—No puedo hacer nada que pueda decir con confianza por mí mismo, pero mis habilidades son inferiores a las de los otros caballeros del Gran Duque Evron. Por supuesto que no puedo compararme con Alphonse.

—No te pido que me acompañes en caso de que haya peligro en la capital. Es un poco inapropiado estar acompañada por Sir Alphonse.

Artizea levantó los ojos.

—Quizás quieras saber qué tipo de persona soy. Es por eso que respondiste a la solicitud de inmediato.

—La señorita ha hecho la elección. No me atrevo a juzgar.

Cuando hizo contacto visual, esta vez Freyl la bajó. Y dijo como si hubiera leído en la mente de Artizea.

—Lo que sé es exactamente lo que sabe el Gran Duque.

Freyl expresó eufemísticamente que no debería decirle qué ocultarle a Cedric, pero Artizea sonrió.

—Toma esa decisión después de que terminemos nuestro trabajo.

Freyl inclinó la cabeza en silencio.

Capítulo 36

No importa cuán poderosos fueran los aristócratas, se vieron obligados a seguir el templo por tres cosas: bautismo, bodas y funerales.

El templo prohibía estrictamente la herencia de hijos ilegítimos como testigos de los sagrados votos matrimoniales y tutela.

La propiedad solo era transferible en vida. Algunos de los títulos eran transferibles.

Sin embargo, el título perteneciente a la familia misma era intransferible. El hijo ilegítimo nunca podría heredar.

Incluso si hubiera cientos de niños, si no hubiera descendencia para heredar la familia, el título de la familia y la propiedad correspondiente se devolvían a la familia imperial.

La única forma de evitarlo era que el cónyuge los adoptara.

También era el derecho más poderoso para un cónyuge que no tenía hijos para protegerse.

—¿Su Majestad no ha dicho nada? —preguntó Artizea en voz baja.

La disputa sucesoria actual era, de hecho, la semilla sembrada durante el reinado del emperador.

El emperador anterior no había tenido hijos durante mucho tiempo mientras estaba con la primera emperatriz. Entonces, convirtió uno de los asuntos extramatrimoniales en el príncipe heredero y lo convirtió en el hijo adoptivo de la emperatriz.

Ese era ahora el emperador Gregor.

Sin embargo, cuando la emperatriz murió en sus últimos años, el emperador anterior se volvió a casar con una joven tan joven como su hija.

El primogénito era la madre de Cedric, y el segundo era el Gran Duque Roygar, quien ahora era candidato para convertirse en el próximo emperador.

La política imperial se vio muy sacudida.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para revocar la posición del príncipe que ya se había establecido.

El príncipe adulto ya estaba acumulando su poder, y el emperador ya tenía más de cincuenta años.

Por otro lado, el emperador Gregor llevaba a su propia familia después del difunto emperador.

Aun así, el emperador Gregor sufrió un problema de legitimidad en los primeros días de su trono.

Así, el poder imperial se fortaleció al purgar a los padres de Cedric por traición.

Sin embargo, la cuestión de la legitimidad planteada en ese momento aún persistía.

Si el emperador Gregor tuviera descendencia, la estructura de sucesión no habría sido complicada. Porque él ya era el emperador.

Sin embargo, no había hijos de la línea emperatriz en la Familia Imperial. Por ley, el pariente más cercano de Gregor era el Gran Duque Roygar.

El templo trató de evitar que los votos matrimoniales fueran neutralizados durante dos generaciones. El Gran Duque Roygar siguió siendo enemigo del emperador.

Este derecho de sucesión era, de hecho, lo suficientemente poderoso como para pelear con el emperador Gregor.

Entonces, si Lawrence quería el asiento del príncipe heredero, la forma más rápida y segura era convertirse en el hijo adoptivo de la emperatriz.

Para evitar eso, no había más remedio que crear legitimidad de una manera diferente. Así como Artizea lo había casado con una Santa en el pasado.

Todo esto era cierto.

El veneno era lo más aterrador cuando era verdad ya que por mucho que la persona envenenada lo mirara, lógicamente llegaba a la misma conclusión.

Lawrence era lo suficientemente sabio como para entender lo que quería decir Artizea.

Al mismo tiempo, era lo suficientemente tonto como para no darse cuenta de que las palabras de Artizea nunca fueron justas.

«Mi hermano es arrogante y egoísta», pensó Artizea, mirando a Lawrence.

Fue la arrogancia de Lawrence pensar que el voluble favor del emperador era únicamente suyo.

Además de Lawrence, el emperador tuvo algunos descendientes ilegítimos más.

Sin embargo, la razón por la que el emperador elegía y favorecía a Lawrence no era porque Lawrence fuera un hijo o por el alto estatus de su madre biológica.

Se debía a que el emperador amaba a Miraila y decidió crear una familia con ella.

Si el juego familiar fallaba, el favor del emperador desaparecería como una helada de verano.

El emperador no era lo suficientemente responsable como para aferrarse a su familia rota, y había mucha gente tratando de romperla.

Incluso Miraila lo sabía, pero Lawrence no.

Las cosas que Miraila había hecho hasta ahora para detener la ira del emperador y atraer su amor y favor hacia Lawrence no permanecerían en su mente.

Porque el amor y la devoción de su madre eran naturales para él.

Artizea susurró una palabra más como si respirara un aliento venenoso mientras observaba los pensamientos sombríos que se balanceaban dentro de Lawrence.

—Tal vez, no sé si mi madre me está impidiendo deliberadamente que lo diga. Mi madre está obsesionada con mi hermano.

—…Tia.

—Estoy tan nerviosa. Como Su Majestad te ama, todos te consideran el futuro príncipe heredero, pero si algo sucede mañana, será el Gran Duque Roygar quien lo suceda.

—Tia, no hables siniestramente. Solo decir eso puede ser una traición.

—Sí, lo siento.

—No sé por qué estás tan ansiosa —dijo Lawrence con los ojos ligeramente enrojecidos por la ansiedad.

—Porque soy la hermana menor de mi hermano. La seguridad de mi hermano está directamente relacionada con mi seguridad.

Artizea inclinó la cabeza.

Estas palabras le dieron la esperanza de poder ganar fácilmente el favor del Gran Duque Evron. Al mismo tiempo, le dio ansiedad y preocupaciones por parte de Artizea.

Lawrence se quedó en silencio por un momento, luego dijo con furia:

—¿Cómo puedes decir que estás terminando tu relación con tu madre tan fácilmente? —preguntó de nuevo—. Pero lo que dices tiene sentido.

El asintió.

«Hecho.»

Artizea sintió alivio en su corazón. El veneno entró en su lugar.

La división del poder por alienación era una estrategia básica utilizada por los débiles para tratar con los poderosos.

Para vencer a Lawrence, primero tenía que eliminar a Miraila.

—No te preocupes demasiado.

—Sí… Lo siento por decir algo tan siniestro —dijo Artizea pasivamente.

Lawrence se levantó de su asiento. Artizea se puso de pie mientras lo seguía.

—No tienes que venir. El mayordomo me despedirá.

—Hermano.

—No puedo esperar a verte de nuevo con la cara limpia. Para entonces, el Gran Duque Evron estará contigo.

—Sí.

Artizea inclinó la cabeza hacia él. Lawrence le palmeó el hombro una vez y salió.

Voces de saludo vinieron de lejos. Artizea se sentó en el sofá por un rato, sintiéndose cansada.

Con esto, Lawrence evitaría que Miraila asistiera a la boda.

Hubo un golpe en la puerta.

Fue Marcus quien abrió la puerta, sosteniendo cortésmente una carta en una bandeja de plata.

Artizea sonrió avergonzada.

—No tienes que hacer este recado tú mismo.

—Esta es la noticia que estaba esperando. Lo traje yo mismo porque estaba preocupado de que el maestro Lawrence pudiera notar que algo sucedía.

Dispuso la bandeja. Encima había una carta que estaba sellada con un sello dorado de un dragón marino.

Era una invitación de la emperatriz.

—Finalmente.

Mientras se arrojaba frente a los invitados, había llegado el objeto final que esperaba.

Artizea sonrió satisfecha.

Lawrence tenía la mente desordenada y ni siquiera sabía que había llegado a casa hasta que se abrió la puerta del carruaje.

—Soy tu padre, y no tengo la intención de hacerte mi sucesor incondicionalmente. No puedo hacer eso.

Las palabras del emperador volvieron a su mente.

—Solo pon a Ced en tus manos. Luego haré el resto.

En ese momento, estaba lleno de ira reprimida y no la tomó, pero cuando lo pensaba ahora, era una palabra que significaba lo suficiente.

Amelia Harper, uno de los súbditos leales del emperador, lo aconsejó una vez. Fue cuando aparecieron las primeras palabras sobre Artizea y Cedric.

—El Gran Duque Evron es de la línea enemiga imperial. Si puede recibir su lealtad, eso por sí solo complementa en gran medida la legitimidad del maestro Lawrence.

Fue una palabra que tocó el complejo de Lawrence.

Como no ocultó su disgusto, Harper dijo con frialdad:

—El emperador es la única autoridad de este imperio. El maestro Lawrence quiere ser el emperador, ¿pero no está seguro de tener al Gran Duque Evron a su favor?

Debería haber escuchado a Harper con más atención.

Tal vez el emperador ya estaba arreglando varias cosas para Lawrence.

Y estaba obligado a cumplir con las expectativas.

Con ese pensamiento, Lawrence entró en la fría mansión del marqués Rosan.

Miraila se apresuró a encontrarse con él en el vestíbulo de la mansión. ¿Cuánto había llorado por tener la cara tan hinchada?

—Lawrence, Lawrence, ¿estás aquí? ¿Qué dijo Tia? ¿Va a volver?

—Desde la perspectiva de mi madre, quien agarró y abusó de Tia frente a su prometido e invitados, ¿realmente crees que ella regresaría?

—La casa de esa chica está aquí. ¡Por supuesto que tiene que volver!

—El Gran Duque Evron no permitirá que eso suceda.

—Eso es ridículo. ¿Qué dijo él? ¡Ella es mi hija! Además, todavía es joven, ¿no? ¿Qué tiene que ver el Gran Duque Evron con mi propia hija? ¡No aprobé este matrimonio! —gritó Miraila, aferrándose a Lawrence.

Era una actitud rara en Miraila, quien nunca le mostraría una mala apariencia a Lawrence. Así de desesperada estaba.

Pero Lawrence la apartó con frialdad.

—Madre, ¿estás decidida a arruinar mi futuro?

Ante las palabras de Lawrence, Miraila hipó y se mordió la boca como si estuviera asustada.

—¿Qué, qué quieres decir?

—Has oído que padre dice que Tia es afortunada de tener una relación con el Gran Duque Evron. Pero, ¿por qué estás haciendo esto?

—Bueno, eso es… eso no es todo. ¿Cómo puede Tia hacerme esto de todos modos? No quise lastimar a Tia. Lo sabes, ¿no? ¿Cómo di a luz a una niña así?

—Lo sé. Cierto.

Lawrence la miró con una mirada sombría y sin calidez.

—Te costó mucho dar a luz. Esta es la segunda vez, ¿verdad?

—¿Qué, cuál es el segundo...?

—Mi madre me bloquea el camino. Diste a luz a Tia, y ahora has hecho esto. Madre, ¿quieres matarme?

Lawrence dijo suavemente mientras tocaba el pañuelo alrededor del cuello de Miraila para corregirlo.

Miraila se encogió de hombros con miedo.

—¿Qué, qué quieres decir? ¿Por qué quiero matarte?

—Morir o convertirse en emperador, solo puede haber una cosa que hacer de las dos. Madre, por favor, no hagas nada inútil y quédate quieta.

Lawrence apretó los dientes.

—De todos modos, mi madre no podría tener la capacidad de destronar a la emperatriz, ni podría convertirme en príncipe.

—Lawrence, ¿sabes? La empera…

Miraila murmuró con una cara miserable. Lawrence se dio la vuelta.

—No, no. Lawrence, mamá nunca te defraudará. Nunca más lo haré. Nunca te decepcionaré de nuevo. ¡Lawrence, Lawrence!

Miraila, lo siguió apresuradamente, lo agarró del brazo. Lawrence le estrechó la mano bruscamente y una vez más salió.

Miraila se sentó y sollozó.

Athena: Ahí os muráis los dos, malditas serpientes.

Capítulo 35

Para evitar que otros escucharan a escondidas, Artizea solo tenía a su gente alrededor del salón.

No era que no creyera en la gente del Gran Duque de Evron, pero era mejor tener cuidado. Incluso la información derramada sin pensar podría ser peligrosa.

Por otro lado, no hubo oportunidad de mirar dentro.

Artizea decidió discutir el asunto con Ansgar hoy. Como mínimo, tuvo que instalar un colector de sonido y un ojo con una lente.

Eso sería un proyecto posterior de todos modos.

Artizea respiró hondo y abrió la puerta de la sala.

Lawrence se sentó con las piernas cruzadas en el sofá del salón con los ojos cerrados.

A diferencia de Artizea, emitía un aura que se parecía a la de Miraila.

Su apariencia fascinante era tan dulce como un príncipe soñado por todas las chicas y sus mejillas eran brillantes como una persona que había estado bailando en algún lugar toda la noche.

Sin embargo, Artizea pudo ver que había luchado por contener su ira, que podía estallar en cualquier momento y luchó por ponerle un tope.

Por eso cerró los ojos como si no pudiera oírlo, a pesar de que entró alardeando de su popularidad.

En el pasado, Artizea había evaluado a Lawrence de esta manera.

—El hermano Lawrence no es una persona tonta. Tiene sentido de la política y sentido del juicio. Sin embargo, heredó su arrogancia de Su Majestad el emperador y de su madre que tenía un temperamento impredecible.

Ambos pisotearon fácilmente su razón y, a menudo, lo volvieron vicioso.

Independientemente de las grandes cualidades que tenía, era un problema serio que se compensaría con sus defectos.

Un emperador loco o un emperador egoísta y codicioso. Medir a Lawrence y Roygar determinaba eso. En el pasado, era natural que el canciller Lin no eligiera y finalmente renunciara.

Sin embargo, Artizea pensó que Lawrence podría superar sus deficiencias.

En otras palabras, este era el defecto de Artizea. Fue un juicio que se vio empañado por los lazos de sangre.

Eventualmente, Lawrence dejó de tener el control total de sí mismo cuando nadie lo oprimía.

Pero no en este punto. Todavía tenía un control llamado el emperador.

Entonces no podría derramar esa ira sobre Artizea. Ahora que era la prometida de Cedric. Lawrence sabía que la política era un asunto delicado y complejo.

Aunque el asiento del emperador parecía ser de poder absoluto, entendía que era una posición colocada en un equilibrio de poderes.

Así que no importaba lo insatisfecho que estuviera, se comportaría con voz suave ante la presencia del Gran Duque de Evron.

No fueron solo los súbditos leales del emperador, sino que el propio emperador le dijo a Lawrence que trajera a Cedric. Artizea lo sabía.

Sin embargo, con una voz que parecía no darse cuenta de nada de eso, Artizea llamó con cautela a Lawrence.

—¿Estás aquí, hermano?

Aún así, era bueno ser considerada una niña indefensa.

Lawrence abrió los ojos. Artizea se inclinó cortésmente ante él.

En lugar de saludarse, todavía miraba el rostro de Artizea.

Tenía un moretón en las cejas y los rasguños en la sien y la barbilla se habían vuelto morados.

Había una marca de golpe en su muñeca que estaba expuesta debajo de una de sus mangas mullidas. Habría más cicatrices en las partes que no se podían ver fácilmente.

Artizea no volvió la cabeza, ni cubrió sus heridas.

Lawrence finalmente suspiró cuando vio la tez pálida de Artizea.

—Siéntate.

—Sí.

Artizea evitó el asiento principal y se sentó frente a Lawrence.

—Escuché que no has estado en el anexo.

—Salí a tomar un poco de aire.

—¿Has oído las noticias? ¿Has estado en casa?

—Sí. Has organizado tus pertenencias.

—Sí, el Gran Duque Evron dijo que sería mejor quedarse en la residencia antes de la boda.

—Ya veo.

No sería correcto empezar a vivir juntos antes del matrimonio. Además, Artizea todavía tenía solo dieciocho años.

Pero Lawrence no dijo una palabra al respecto.

Cedric no podía quedarse quieto cuando vio el rostro de una mujer así. Bueno, mucho más contra su prometida.

Esto ya había salido de las manos de Lawrence.

—¿Cómo está madre?

—Escucha, ella está enferma de histeria.

Artizea sabía todos los pasos contenidos en esa sola oración.

La mansión estaría cubierta como una procesión de evacuación, y las criadas deambularían en silencio, aterrorizadas.

Miraila estaba ahora en la cama, revoloteando de depresión.

La ira era una cuestión de usar energía. Una vez estalló en ira y golpeó a Artizea, pero luego se cansó y la trató con ternura al día siguiente.

Con una cara triste o arrepentida, actuaba como una persona a punto de morir.

—Es porque solo puedo confiar en ti.

Diciendo eso

Lawrence preguntó mientras Artizea bajaba la cabeza.

—Si puedes, ven a verla un momento.

—No. No quiero ver a mi madre por el momento. Creo que esta sería una buena oportunidad. Estoy pensando en aprovechar esta oportunidad para romper los lazos con mi madre.

Lawrence preguntó asombrado.

—¿En serio?

—Sí.

—Tia. Esto no es algo que debas decidir a toda prisa. ¿No amabas a tu madre?

—La amo —dijo Artizea con un gemido.

De todas las palabras que había intercambiado con Lawrence hasta ahora, esa fue la única frase que dijo con sinceridad.

—Eso no significa que quiera dedicarle toda mi vida. Quiero ser feliz con Cedric. Es posible que este tipo de suerte no vuelva a tenerla nunca más, así que quiero hacer lo mejor que pueda. Incluso si no pudiera llegar a ser una Gran Duquesa honorable, quiero ser reconocida como la esposa de Cedric.

—Tia.

—Pero no puedo ser así en nombre de la hija de Miraila. Haga lo que haga, solo seré condenada por el mundo. ¿Lo sabes bien?

Lo que vio Cedric fue un gran problema, pero Artizea no.

No era la primera vez que sucedía, y no iba a ser mucho peor que las otras veces.

Sin embargo, la determinación de Artizea parecía firme.

Lawrence ni siquiera sabía que tenía ese tipo de voluntad.

Artizea bajó la cabeza.

—Y no quiero volver a ser tan miserable frente a Cedric.

—Sí, si eso es lo que quieres.

Lawrence asintió sin esfuerzo.

Después de todo, los derechos del Marquesado Rosan pertenecían a Artizea.

Si se casaba, también heredará el título. No era un asunto para que Lawrence discutiera aquí.

A diferencia de Miraila desde el principio, Lawrence no se arrepintió de la herencia del marqués Rosan.

—Sí.

—Entonces, ¿qué harías con la mansión? Tengo algunas mansiones, pero creo que me llevará algo de tiempo organizarlas y mudarme.

—Voy a dejarle la mansión a mi madre. Te voy a dar el mantenimiento de la mansión y una pensión que no es menos de lo que has estado gastando hasta ahora. Tú y tu madre pueden continuar permaneciendo allí.

—Sí. Bueno. Es un poco temprano, pero felicidades por tu boda. Ojalá me hubieras informado de tu compromiso por adelantado —dijo solo Lawrence entonces.

Artizea sintió amargura en su corazón, pero sonrió sin demostrarlo.

—Si las cosas no hubieran ido así de rápido, habrías hecho un anuncio de compromiso cuando regresé del anexo.

—…Sí. Supongo que sí.

Lawrence se vio entonces atrapado en una extraña intuición.

¿Pasó algo? ¿Artizea era una niña así?

Se sintió incómodo. Tan pronto como regresó al Marquesado Rosan, recordó cómo se había quejado Bill.

—Incluso antes de eso, la señorita Tia era un poco rara. No es solo porque su madre le lastimó la cara. Ella debe haber ideado un plan.

Lawrence no creía que Artizea supiera cómo hacer eso.

En primer lugar, Bill no era un tipo creíble. Solo era bueno para complacer a Miraila, así que simplemente lo dejó pasar.

Sin embargo, era cierto que todo transcurría a un ritmo acelerado, como si la situación hubiera estado al acecho para desarrollarse.

Este también fue el caso cuando Artizea decidió cambiar a los empleados antes de que esto sucediera.

Gracias a esto, ya se estaba transfiriendo la fortuna y la propiedad.

Con la aprobación del emperador, estaría terminado. No podría hacerse si ella no se preparara con anticipación.

«¿Tia hizo…?»

La Artizea que Lawrence conocía siempre había estado indefensa e intimidada.

Sabía que no era una mala chica. Y que ella siempre miraba a su alrededor y anhelaba cariño.

La Artizea frente a él ahora se veía así. Sus palabras fueron cuidadosas y su actitud era la misma que antes. El rostro con los rastros de haber sido golpeada estaba demacrado.

Como si estuviera decidida a ser fuerte, estaba apretando las dos manos sobre sus rodillas con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

Era mucho desde su punto de vista decir que cortaría su relación con Miraila con tanta determinación.

Sin embargo, se veía pálida y fría.

Las pupilas debajo de los párpados bajos eran profundas como el mar profundo. Parecía que la sangre azul giraba en las venas debajo de su piel delgada.

Él conocía a una persona así. Sentado a la sombra de la sala de conferencias y tocando el mapa con la mano seca...

—¿Qué vas a hacer, hermano?

Artizea habló como para cortar ese pensamiento.

Lawrence estaba muy nervioso. La imagen que se avecinaba ya había desaparecido.

—¿Yo?

—Sí. —Artizea levantó el telón que había estado bajado hasta ese momento. Y ella dijo de nuevo—. ¿Cuánto tiempo estarás atado a tu madre?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Probablemente nadie podrá decir esto, pero este es un testimonio que puedo dar porque soy la verdadera hija de mi madre y la verdadera hermana de mi hermano.

Artizea eligió las palabras a propósito. En lugar de consejo, lo llamó testimonio.

—No hay nadie más que necesite cortar sus lazos con mi madre más que mi hermano.

—¿Qué quieres decir?

—Mi madre ciertamente está recibiendo el favor de Su Majestad, el emperador, pero no es un favor que mi hermano necesite. Porque eres hijo de Su Majestad incluso sin su favor por madre.

—¿Y qué?

—Lo que necesitas para convertirse en príncipe heredero no es el favor de Su Majestad, sino un derecho legítimo.

La complexión de Lawrence cambió un poco.

Siempre se sintió disgustado al escuchar que nació como un hijo ilegítimo.

Artizea habló una vez más antes de enfadarse.

—La única que puede darle eso a mi hermano es Su Majestad, la emperatriz. La única forma de que se reconozca el derecho a heredar a una persona fuera del matrimonio es siendo adoptada por el cónyuge.

Tras sus palabras, Artizea levantó la cabeza.

Capítulo 34

El incidente en el Marquesado Rosan se rumoreó no solo en los círculos sociales, sino en algunos medios.

El personaje principal de la historia era Miraila y nadie más.

La amante del emperador abusó de su hija y se negó a casarla para mantener su riqueza.

La historia era una mezcla de tres escándalos: belleza, riqueza y violencia. No podía ser aburrido porque incluso había un poco de romance y política.

Los rumores estallaron cuando los periódicos publicaron una historia de un hombre que trabajaba como empleado en el Marquesado Rosan.

Esto convirtió a Cedric en un héroe que salvó a la gente en dos ocasiones diferentes. Uno de ellos estaba salvando a su pobre pareja.

Y esa chica ahora sería la marquesa Rosan y también se casaría con él.

La gente también prestó atención a cómo respondería el emperador.

Ninguna de las partes estaba convencida de que esto disminuiría el favor de Miraila.

La actitud del emperador hacia Miraila era similar a cuidar a un gato malo que a veces se enojaba o actuaba terriblemente.

Sin embargo, sin importar lo que ella hiciera, él no se enfadaba por mucho tiempo. Él sonreía amargamente, la abrazaba y decía, “no se puede evitar porque es una mujer tonta”.

Pero Artizea tenía un problema diferente.

Mucha gente especuló que Artizea hizo un alboroto al causar un escándalo con Miraila.

El emperador no lo hizo. Simplemente respondió a la carta de petición de Cedric de manera civilizada.

La carta de petición trataba sobre la solicitud de permiso de Cedric para convertirse en el tutor de la señorita Rosan como su prometida.

La carta ni siquiera mencionaba a Miraila un poco. No hubo ninguna historia sobre la pelea entre Miraila y Artizea.

Originalmente, eran los padres quienes representaban la autoridad legal del joven sucesor antes del matrimonio.

Entonces, originalmente, le era imposible ser el tutor de su prometida mientras su madre estaba viva.

Sin embargo, el emperador estampó un sello en el documento que permitía la tutela sin decir nada.

Y en una posición personal, habló con aire de lástima de Artizea.

—Tia es una niña amable y tímida. Ella es muy filial. Si Miraila le diera un poco de dulzura, se lo habría devuelto diez o veinte veces. Es totalmente diferente de los niños que he estado esperando estos días. ¿Cómo no te sorprendería tratar así a esa niña? Miraila hizo demasiado.

Y esto es lo que dijo sobre Miraila:

—Miraila tiene un temperamento fuerte, así que, si se enfada, no puede ver lo que tiene delante. Pero, es todo culpa mía. Si realmente hubiera tratado a Tia como a una hija, no habría ido tan lejos. Aunque ella dijo que no había necesidad de eso, supongo que el malentendido entre la madre y la hija ha llevado a esto.

Esta no fue una reacción que tuvo en público, sino un pensamiento íntimo que confesó mientras estaba con su hija, la condesa Eunice.

[Señorita Rosan:

Cuando padre dijo que la señora era débil, casi dije que no.

Sin embargo, lo hice porque sería un favor para la dama que no dijo nada. Creo que esto ha sido una recompensa por tu último consejo.

Padre dijo que la señorita aún es joven, pero que un día podrá comprender la sinceridad de los sentimientos de la señora Rosan.

Se compadecía de los dos y estaba bastante enfadado con Lawrence. No logró mediar entre la señorita y la señora; y permitió que la situación se intensificara.

Hay algo que me gustaría agregar a eso también, pero lo guardaré para el día en que me encuentre con la señorita algún día.

De todos modos, la señora Rosan hizo algo estúpido. Si esto no hubiera sucedido, Cedric no habría abogado por administrar el patrimonio y la propiedad del Marquesado Rosan.

Después de ser regañado por los problemas del conde Eisen, Lawrence ha estado fuera de la vista por un tiempo. ¿Volvió a la capital?

Después de regañar a Lawrence, mi padre nos ha mostrado a mí y a mis hijos un afecto más profundo y genuino que nunca.

Si no hubiera venido al palacio separado porque no me gustaba la señora Rosan, no habría tenido la oportunidad de hacerlo.

Hace unos días, mi esposo incluso me dio permiso para pescar, lo cual tenía muchas ganas de hacer. Estaba muy sorprendida y feliz porque no me habían permitido hacerlo durante tres años.

La próxima semana seguiremos las instrucciones de Su Majestad y regresaremos a la capital. En ese momento, creo que habrá tiempo para largas y tranquilas horas para que construyamos una amistad adecuada.

Pronto seremos primas.

Que la paz sea infinita hasta el día en que nos volvamos a encontrar.

Charlotte Eunice.]

Artizea le mostró la carta a Cedric.

—Pensé que Charlotte me odiaba. Entiendo que ella está tratando de llevarse bien la señorita, pero no pensé que ella pondría la palabra prima ahí —dijo Cedric con una expresión sutil.

—Es a mi madre y a Lawrence a quienes odiaba la condesa Eunice, no a Su Gracia Cedric —dijo Artizea con una sonrisa—. De todos modos, no tengo que preocuparme por el problema de Su Gracia de todos modos con esto. Quiero terminar el asunto del Marquesado Rosan antes de que cambie de opinión.

—No se exceda hasta altas horas de la noche. Dijeron que miró los papeles hasta que las velas se agotaron anoche. Rize me lo dijo.

—Ella ahora tiene la costumbre de informar a Su Gracia cuando suceden las cosas más pequeñas.

—¿No es porque estoy preocupado por usted? Necesita ganar algo de peso por encima de todo. Solo ha comido dos piezas.

—Ah, sí.

Artizea, avergonzada, sacó un bollo de pan de trigo crujiente del tamaño de un bocado de un plato de bocadillos y se lo metió en la boca.

Cuando la piel crujiente se rompió, el relleno caliente se filtró. Artizea cerró la boca con la mano por si se derramaban los empastes.

—No es solo eso, Ansgar y Marcus están muy preocupados porque siempre deja sus comidas. Me han ordenado que le dé los bocadillos hoy. No es insípido, ¿no?

—No, es delicioso.

—¿Sabe cuánto come?

Artizea negó con la cabeza. No era que no comiera porque estaba llena.

—Mirándola en estos días, parece que sigue olvidándose de comer incluso si tiene bocadillos a su lado.

—Sí... porque no estoy acostumbrada.

—¿Cuánto puede comer?

Cedric señaló el plato.

Artizea señaló aproximadamente la mitad del abundante plato después de contemplarlo.

Entonces Cedric lo partió, agarró el resto en un puñado y se lo metió en la boca.

—Ahora, puede vaciar todo lo demás y tranquilizar al cocinero.

—¿Se lo come todo de una vez?

—¿No es un bocadillo de todos modos?

Artizea abrió un poco la boca y lo miró.

Luego se rio un poco y se puso uno en la boca.

Cedric volvió a llenar su taza de té con té de hierbas.

—Entonces resulta, ¿dónde y qué está haciendo Lawrence?

—Hoy ha vuelto a la mansión del marqués Rosan —respondió Artizea. Cedric estaba un poco sorprendido.

—Sabe lo que está pasando. ¿Los dejó entrar?

—Es la casa en la que solía vivir. No puedo evitar que entre. Mi madre también está allí… Seguirán haciéndolo. Tomaré la caja fuerte y mis pertenencias, y mantendré la mansión como está. Así son los empleados. No puedo mantener a mi familia afuera.

—Tia, no creo que haya necesidad de eso. Lawrence tiene suficiente riqueza…

—Tienen que quedarse donde están ahora.

Artizea evitó que Cedric siquiera comentara. Con su dedo índice en sus labios, levantó la comisura de su boca y se rio.

—Creo que ahora sé que cuando se ríe así, es cuando tiene pensamientos aterradores.

Cedric suspiró.

—No puede exagerar. ¿Entiende?

—Sí, lo sé.

—Si algo sucede o es probable que suceda, por favor discútalo conmigo.

—Yo lo sé también.

Artizea respondió con una sonrisa.

Entonces la criada llamó a la puerta y levantó la cabeza con cuidado.

—Señorita Artizea.

—¿Mmm?

—El maestro Lawrence ha venido. Está esperando en el salón.

El rostro de la criada estaba pálido.

Cedric se puso de pie. Artizea lo agarró de la manga.

—Quiero verlo a solas.

—Tia.

—Está bien. No es gran cosa. Gritaré si pasa algo.

Cedric la miró con cara de ansiedad. Artizea sonrió.

Dejó a Cedric y salió. Alice, que estaba esperando después de salir de la habitación, la siguió apresuradamente.

—Señorita, ¿qué va a hacer? El maestro Lawrence está aquí…

—Esperaba que nos encontráramos. No te preocupes.

—Mire el espejo, milady. Le arreglaré el maquillaje.

Artizea vaciló por un momento.

Tenía un maquillaje ligero en la cara. Era para hacer que las cicatrices y los moretones parecieran más claros.

—No hagas eso, trae una toalla mojada.

—¿Qué?

—Tengo que limpiarme el maquillaje.

—Sí.

Alice respondió con una cara tensa y nerviosa, y salió apresuradamente del salón.

Artizea regresó a su habitación con pasos lentos.

Pronto, Alice trajo un recipiente con agua caliente y una toalla.

Alice empapó una toalla en agua y se la entregó a Artizea. Artizea se cubrió la cara con la toalla.

Se lo limpió una y otra vez, trabajando duro para lavarse la cara. Y de nuevo, mirándose en el espejo, limpió meticulosamente el maquillaje.

No había ninguna chica con una cara primaveral en el espejo.

En el pasado, la apariencia de ella en su mente era similar a una bruja flaca con cabello blanco.

Los huesos del dorso de sus manos eran feos y su tez era pálida. Parecía la muerte.

Volviendo al pasado, supo que por primera vez tenía las mejillas rojas.

A veces se miraba en el espejo y se sorprendía de lo hermosa que se veía. La diosa del inframundo dijo que se mostraba joven al maquillarse, por lo que creía que eso era cierto.

Sin embargo, ahora estaba completamente de vuelta en el pasado.

Artizea sonrió a la persona familiar en el espejo.

Después de todo, debía ser esta cara la que usara cuando se enfrentara a Lawrence.

Capítulo 33

El tono de Cedric era severo.

—Pensé que fue raro ayer. Me disculpé con la señorita Keshore y los demás invitados y los envié a casa. Pregunté por qué Alphonse no estaba a tu lado... y fue entonces cuando me vino a la mente un pensamiento. ¿Cómo no sabrías tú, la astuta Aritzea, que aparecería la señora Rosan? Le dije a Alphonse que se quedara a tu lado. Sé que tiene un significado simbólico que muestra a los demás que siempre estoy a tu lado y te protejo incluso cuando no estoy físicamente allí.

Artizea apartó la mirada de su aguda mirada. No podía entender por qué estaba molesta.

—Pero no podía quitarme de la cabeza por qué le pediste a Alphonse que saliera de la casa el día que invitaste a los invitados. ¿Sabías que la señora Rosan iba a volver ese día? ¿Lo sabías?

—Quiero decir… no lo sé todo…

—Esa no es la respuesta. ¿Es este uno de tus esquemas o no?

Artizea dudó en responder.

Era posible inventar cosas sin decírselo. Sin embargo, era desleal decir una mentira cuando se le preguntaba.

—Sí.

Artizea respondió y miró a Cedric.

No era algo de lo que no pudiera hablar. Lo que notó fue que Cedric estaba muy enfadado.

—No dije que fuera para “agregar más fuego”. Simplemente estaba invitando a los invitados para que coincidieran con el día en que mi madre regresaría. Y era necesario.

Artizea suspiró un poco, pero habló honestamente.

Porque prometió que hablaría de eso más tarde cuando estuviera tramando algo.

—Quería asegurarme de tener la oportunidad de cortar por completo mi relación con la señora Rosan —dijo Artizea.

Cualquiera que no supiera cuánto odiaba Miraila a Artizea lo sabría ahora.

Cualquiera que la viera en el baile también sabría que la señora del marqués Rosan la estaba tratando mal.

Sin embargo, aun así… la gente valoraba los lazos familiares.

Cualquiera que no la hubiera conocido en persona, o personas fuera del círculo social, dirían que no importaba que la situación sea a puertas cerradas, uno no debía tratar a su madre de esa manera.

Incluso aquellos que sabían, pensarían que la relación entre madre e hija no podía romperse fácilmente.

—Y si no hubiera un desencadenante, no podría obtener el título de Rosan de inmediato. Tomé las llaves y el libro de cuentas de Bill, pero la propiedad móvil en la bóveda de la mansión es solo una pequeña fracción.

—Tía.

—En el caso de la administración de negocios, haciendas y otros bienes en otras áreas, todos ellos están encomendados a los representantes, y los representantes son los elegidos por Su Majestad el emperador. Incluso si me caso y heredo el título, mi madre no lo abandonaría fácilmente.

Sin embargo, como las cosas habían llegado a este final, ni el emperador ni Lawrence podrían ponerse del lado de Miraila debido a sus acciones.

“No finjas que no sabes y dale a tu hija sus legítimos derechos.”

Hasta ahora, frente al emperador, actuó cada vez más como una gentil hija filial. Ahora había llegado el momento de cosechar el fruto.

—Es como si hubiera perdido mi dignidad como alguien para ser la Gran Duquesa de Evron, pero mi reputación se habría roto de todos modos. Es mejor para mí ser una niña pobre que hacer algo como una batalla en la corte y salpicar agua fangosa al nombre de Evron.

Una batalla por la propiedad entre madre e hija era también una batalla contra el gobierno del emperador y sus armas.

Incluso las flores que Miraila tenía en la cabeza se convertirían en un tema de interés, lo suficiente como para que los periódicos escribieran artículos sensacionalistas al respecto.

Artizea no podía quedarse así.

No por ella, sino por la Gran Duquesa de Evron.

—Tia.

—La fortuna del marqués de Rosan no es pequeña. Será de gran ayuda para Su Gracia en el futuro. Por el contrario, es demasiado grande para mantenerla en manos del hermano Lawrence.

Cedric se cubrió la cara con la palma de la mano.

—¿Entonces estás diciendo que era necesario que te golpearan?

—Sí —dijo Artizea sin dudarlo.

No es que no tuviera miedo, pero como era necesario, estaba dispuesta a hacer el sacrificio. Ella solo le había puesto un pequeño truco a lo que está a punto de suceder.

Entonces las cosas salieron como quisieron, y ella tuvo que aguantar.

—He estado pensando en eso desde que me acosté anoche sobre cómo no estaría enojado contigo. Incluso abrí los ojos esta mañana y me acordé de eso, pero no lo estás haciendo fácil.

Pero Cedric estaba realmente enojado. Artizea no podía entenderlo.

—¿Por qué estas molesto? Siento no haberte dicho antes, pero esto es algo que realmente podría beneficiarte con un poco de esfuerzo. No sentí que valiera la pena hablar de eso. Nadie salió herido. Escuché que Alice se torció la mano, pero no habría ninguna herida grave.

Fue Miraila quien la golpeó, y los invitados lo vieron. La única persona que resultó injustamente dañada fue Alice, quien la protegió y también recibió una fuerte paliza.

En este asunto, no había nada que pudiera violar la moralidad de Cedric.

—¿No estás herida? —dijo Cedric con voz reprimida.

Fue un comentario inesperado. Artizea parpadeó un par de veces.

—Tia, no estoy enojado porque pensé que no habría razón para lo que hiciste. Estoy enojado porque te pusiste en riesgo.

—Bueno, no era muy peligroso, porque sabía que mi madre nunca me habría matado —respondió Artizea tartamudeando.

—No puedes hacer eso. No deberías usarte a ti mismo como una herramienta. Si sigues calculando de esta manera y las cosas salen según lo planeado, terminarás dando tu vida algún día. Así no es como se debe tratar a una persona, incluso si se trata de tu cuerpo —dijo Cedric en voz baja.

Artizea no pudo decir nada y lo miró.

Porque realmente fue así.

Pensó que esta vez no desperdiciaría el resto de su vida.

Una vida sin extremidades y sin lengua, no tendría sentido pasar unos años más incluso con la ayuda de alguien.

Entonces, ella quería usar esta vida un poco más útil.

Hasta ahora, Artizea solo había percibido que su cuerpo era un recurso barato con poco costo.

No había necesidad de dinero para comprarlo, no había esfuerzo para comprar lealtad.

Ella también puso precio a la lealtad. Era difícil obtener una persona leal, y una vez consumido, ese era el final.

Además, había un límite para la fuerza de voluntad de una persona, por lo que si constantemente pedías trabajo duro, te cortarían.

Por lo tanto, debes comprar lealtad, pero elige cuidadosamente dónde usarla.

Comparado con eso, su cuerpo era demasiado simple.

No hubo queja ni miedo a la traición.

Así que estaba avergonzada. Ella nunca ha oído tal cosa antes.

Salud, sí, todos estaban preocupados por la salud.

Sabía que Alice siempre estaba preocupada y Sophie también tomaba notas.

Después de establecerse como heredera del marqués de Rosan, fueron sus empleados. La multitud halagadora solo se preocupó por su salud con comentarios exagerados.

Incluso Lawrence envió medicinas.

Porque ella era un recurso difícil de reemplazar.

Cuando era muy pequeña, incluso Miraila la cuidaba cuando estaba enferma.

Pero ahora, cuando ella dijera “es necesario” todos harían lo mismo.

Incluso Alice dijo: “Si es así, no se puede evitar. “

Y ella solo la cuidaría con una cara triste. Era la primera vez que estaba enfadada.

Alguien dijo que su cuerpo no debería ser usado como una herramienta.

Alguien dijo que era una persona.

—Dije claramente al principio. Si quieres unirte a mí, tampoco debes lastimarte.

—Ah.

Fue divertido cuando lo escuchó, pero en realidad nunca lo había tenido en cuenta. Entonces Artizea suspiró brevemente.

Cedric la miró fijamente.

—¡¿Ni siquiera estabas pensando en eso?!

Cedric se movió y se acercó a la cama.

Artizea inclinó la cabeza.

—Lo siento.

Cedric agarró su mano, que estaba sobre la manta, casualmente. Luego lo envolvió cálidamente con ambas manos.

—Hay otra cosa que has hecho mal.

—Sí.

Artizea dijo con una voz que se arrastraba. Ahora no había excusa.

—No deberías comportarte como si me causaras problemas.

—No creo que te haya causado ningún problema. Estoy agradecido por ti. Ni siquiera pensé que vendrías directamente... Pero en realidad, ¿pensaste que enviaría a algunas personas sin ir directamente después de escuchar las noticias?

Artizea lo miró con una mirada sutil. Ella no pensaba de esa manera.

De todos modos, sus planes incluían la ayuda del Gran Duque de Evron.

Fue el resultado de considerar la personalidad de mente rápida de Rize y que Evron confiaba en Marcus Hanson.

Pero ella no pensó que Cedric vendría.

Ella no predijo quién venía, quién no, ningún caso específico.

—Hice lo que tenía que hacer. Sé que tomas este compromiso solo de nombre, y no me aceptas como un verdadero prometido. Si es así, considérame como un compañero.

—Soy un cuerpo que ha decidido servir a Su Gracia como mi maestro. Por qué dirías eso…

—Entonces, ¿por qué no quieres mi protección? Puede que tu papel sea pensar y moverte, pero mi papel es protegerte.

Artizea se mordió el labio inferior.

—Ahora, ¿sabes qué decirme?

Era un poco confuso.

Artizea vaciló.

Era buena para ver a través de la mente de las personas y siempre estaba lista para obtener los resultados que deseaba.

Pero ahora lo que Cedric quería que ella diga es “Lo siento” o “gracias.

Eventualmente, ella dijo con una nueva cara rojiza:

—Me alegré de que vinieras a salvarme.

Era una cosa vergonzosa para ella decir a los demás.

La cara de Cedric se puso roja como ella.

Pero él no soltó su mano. Más bien, le dio fuerza para sostenerlo con más fuerza.

Artizea bajó la cabeza.

Capítulo 32

Artizea abrió los ojos débilmente.

Fue enterrada en un edredón acogedor en una habitación desconocida. Había un pijama blanco de una pieza en su cuerpo.

Había fuego en la chimenea. Escuchó el sonido de la leña ardiendo.

Calentar en este clima era inusual, pero era lo suficientemente bueno para el cuerpo de Artizea que estaba en medio de un resfriado.

Artizea movió sus manos y pies mientras yacía inmóvil. Le dolían las rodillas y las espinillas, y le escocían los brazos y los hombros.

Su rostro también. Artizea trató de rozar la herida que tenía en la boca al recibir una bofetada en la cara.

Lo que la diferenció de otras veces que la golpearon fue que no le dolían los ojos. Parecía que alguien le había limpiado la cara.

Ella se incorporó lentamente.

No eran solo ciertas partes de su cuerpo, sino que también le dolían los músculos y las articulaciones de los hombros y las extremidades. Parecía que su cuerpo estaba aún más presionado por lo nerviosa que se sentía.

Y creía que se desmayó. Su último recuerdo era de Cedric agarrando el brazo de Miraila.

Sin embargo, no creía que se hubiera desmayado justo después de eso.

Aun así, ella nunca perdió la memoria de esta manera.

No era realmente un gran problema, pero ¿podría la situación realmente haber sido tan estresante que hizo que se desmayara?

Había derribado un terraplén, esparcido una plaga, tratado con el Rey Pirata del Mar del Sur sobre la ciudad del sur del Imperio.

Incluso en ese momento, nunca había habido una situación en la que ella se desmayara.

Artizea se levantó con cuidado de la cama.

Luego se acarició la cara una vez con la palma de la mano. Le dolían los pómulos.

—Uf…

Ella suspiró. Quería ver el espejo, pero en realidad no quería verlo. Estaba segura de que debía estar terrible.

Pensar que esa cara fue vista por Cedric. Sintió una melancolía desconocida.

No tenía memoria, así que no había forma de saberlo con certeza.

Artizea suspiró.

La memoria que parecía estar sobrecargada probablemente se debía a la complejidad de su cabeza.

Pero ese fue el final por hoy.

Fue entonces cuando se escuchó el sonido de un golpe en la puerta.

Ella no respondió, pero la otra persona abrió la puerta en silencio como si fuera solo una formalidad.

Era Ansgar.

Cuando vio a Artizea de pie, puso el lavabo y la toalla que había traído sobre la mesa cerca de la puerta, y cortésmente se inclinó.

—Soy Ansgar, el mayordomo del Gran Duque Evron.

—Sí —respondió Artizea, reprimiendo los crecientes sentimientos en su garganta.

Pero ella no pudo soportarlo todo, así que lo dijo de nuevo en un tono lleno de emociones.

—Sí, lo sé.

—Es un honor conocerte. Ced nos ha dicho lo bueno que sería que la señorita heredera se quedara aquí hasta que se resuelva la situación.

—Sí, estoy agradecida.

—Gracias por su comprensión. La mansión todavía está un poco desordenada. Normalmente, es un espacio donde solo entran y salen soldados. Empezamos a limpiarlo el mes pasado.

—Sí…

—Le serviré durante tu estancia aquí. Si tiene alguna necesidad, puede decirme cualquier cosa.

Mientras lo decía Ansgar, se acercó a Artizea con una toalla empapada en agua tibia.

En lugar de dejarle la cara a Ansgar, Artizea aceptó la toalla.

—El doctor dijo que estaba demasiado traumatizada y que perdió el conocimiento. La mayoría de las heridas en el cuerpo son traumas parciales, por lo que podrá recuperarse en poco tiempo. Traeré un espejo de mano.

—No. Está bien... No quiero verlo.

—Sí. Se dice que no dejará cicatriz. Así que no tiene que preocuparse por eso.

—Sí.

Artizea respondió vagamente.

No era tan fácil ser golpeada hasta la muerte con las manos desnudas. Más aún con las manos de una mujer.

Miraila era más fuerte que Artizea, pero seguía siendo solo una dama.

Lo más pesado de las cosas que esa mano podría haber sostenido sería, en el mejor de los casos, el abrigo del emperador.

No era común recibir golpes como ayer. Pero ciertamente no era su primera vez.

Artizea secó cuidadosamente la cara con la toalla húmeda y tibia. El frente y las esquinas de sus ojos, y las áreas de escozor en su frente y mejillas también fueron limpiadas suavemente.

—Las doncellas de la señorita también están en esta mansión. Podrían estar desempacando ahora. ¿Quiere que las llame? —preguntó Ansgar, suavemente.

La razón por la que Ansgar se atrevió a preguntar fue porque la condición de Artizea parecía muy mala.

Muchos nobles decentes odiaban mostrar tal vulnerabilidad.

«Y esta joven debe haber sido más noble que su madre o su hermano.»

Ansgar notó que ella tragó sus emociones por la garganta en varias ocasiones, pero ocultó sus sentimientos de tristeza.

La persona frente a él era la prometida de Cedric, quien pronto se convertiría en la duquesa. Entonces, como mayordomo, no estaba calificado para mostrar simpatía.

—¿Qué pasa con Alice?

—Está hablando de la doncella que es cercana de la dama. Escuché que su lesión era solo un esguince de muñeca. Dijo que quería estar a su lado, pero se veía muy cansada, así que le dije que fuera a descansar.

—Está bien, gracias por la consideración.

Artizea ahora respondió con una cara completamente tranquila y contemplativa.

—¿Qué está haciendo Marcus? Sé que el Gran Duque Evron le confió la mansión.

—Sir Marcus Hanson ahora está trabajando para resolver algunos asuntos para la señorita. Ced dejó atrás a los Caballeros.

—Los Caballeros son demasiado…

Artizea murmuró. Pero ahora, estaba muy agotada, sus pensamientos fluían de su cabeza como si fuera el trabajo de otra persona.

Incluso si era algo que conocías y estabas familiarizado, ella nunca se adaptó al abuso físico y al dolor. A ella tampoco le importaba.

Tocar un instrumento o aprender a usar la espada resultaría en callos en tu mano, pero Artizea pensó que eso nunca le sucedería a su mente.

De todos modos, el trabajo en la mansión del marqués no era un tema importante en este momento.

—Le traeré una comida sencilla. Coma algo y piense en lo que va a hacer hoy.

—No creo que quiera comer tanto ahora. Más que una comida… ¿puedes preparar una taza de té?

—Está bien, vuelvo enseguida.

Ansgar retrocedió en silencio.

Artizea se dio cuenta de que tenía una cara aturdida.

Ansgar volvió a rociar tranquilamente su toalla con agua.

Artizea la tomó y enterró su rostro en él. Se sintió mucho mejor gracias a eso.

—Gracias, Ansgar.

Le devolvió la toalla de la cara a Ansgar.

Luego reconoció a Cedric, que estaba de pie en la puerta.

—Está bien que entre Su Gracia. A menos que tenga miedo de mi cara por ser demasiado fea.

—Nunca había pensado en eso —dijo Cedric, tartamudeando.

—Ya sé que no le importa la apariencia de otras personas. —Artizea sonrió.

No era que no le importara en absoluto. Originalmente, su cara no era muy bonita, pero quedó magullada e incluso con costras.

Además, estaba llena de lágrimas, por lo que seguramente no podrá verlo con los ojos bien abiertos.

Pero extrañamente, su corazón estaba frío. Después de regresar al pasado, parecía que una gran roca que había sido colocada en el borde de su pecho había rodado y desaparecido.

Pero esto no estaba mal. Ella iba en la dirección correcta. Estar con las personas adecuadas.

El sabor del té de Ansgar se lo informó.

—¿Se siente bien?

—Si, estoy bien.

—Gracias a Dios.

Cedric estaba inquieto. Aún así, no podía fijar su mirada en ella, y las puntas de sus orejas estaban rojas.

—No sea así. Siéntese.

Artizea le ofreció un asiento.

Cedric vaciló, luego giró la silla al lado de la mesa y se sentó lejos de Artizea.

Ansgar dio un paso atrás y salió de la habitación.

—Lo siento por abrir la puerta tan imprudentemente. Estaba preocupado, así que me detuve antes de irme.

—Gracias. El día de ayer… —dijo ella con calma—. Gracias por venir a ayudar. Nunca pensé que vendrías en persona.

—Cuando Rize vino a llamar a alguien, estaba frente a la mansión y me encontré con ella.

Mientras respondía eso, Cedric se dio cuenta.

Nunca pensó que vendría en persona. Por el contrario, significa que ella estaba pensando que alguien vendría.

Y esto significaba que el “pensamiento” de Artizea era completamente diferente a la forma de pensar de otras personas.

—Tia, como era de esperar...

—¿Sí?

—Esta situación, ¿planeaste esto?

El joven que era tímido y no podía hacer contacto visual con la chica desapareció y el Gran Duque Evron se hizo presente.

Aunque era intenso, como si mirara al abismo, sus ojos negros miraban fijamente a Artizea.

Capítulo 31

Miraila no vino desde muy lejos con la intención de estar enojada desde el principio.

Originalmente, tenía la intención de persuadir a Artizea.

Le preocupaba que la situación de Lawrence no fuera muy buena, y le preocupaba que el estúpido compromiso de Artizea saliera bien.

Toda su vida, Miraila había tratado de evitar que Artizea se encontrara con hombres.

Artizea era una chica sin nada que ofrecer. Tenía la intención de que Artizea viviera sin casarse ni salir de la mansión.

Había suficiente dinero para gastar hasta su muerte.

Entonces, lo mejor era vivir solo con las tareas del hogar y el bordado.

¿Pero no era importante para Lawrence?

Sin embargo, iba a calmar bien a Artizea y hacer que le pidiera a Cedric que hablara bien con Lawrence.

Sabía que Cedric era un hombre de principios, pero seguía siendo un hombre.

El hombre antes de conocer a una chica y el hombre después de conocer a una eran dos personas completamente diferentes.

Incluso Miraila sabía que Cedric la despreciaba.

«Pero mira. ¿No te enamoras de mi hija?»

Era imposible saber qué pasaría con la relación entre el hombre y la mujer.

Pero Miraila no pensó que duraría mucho.

A estas alturas, debía haber estado obsesionado por el encanto de su hija como un hombre poseído.

Y ese tipo de amor no duraba mucho. Según la experiencia de Miraila, esto se aplicaba especialmente a los hombres jóvenes.

Entonces, ella iba a permitirlo. Si era necesario, le iba a enseñar cómo seducir a un hombre y cómo mantener su amor por mucho tiempo.

«Si quieres hacerlo bien, debes hacerlo bien.»

Artizea podría ser la Gran Duquesa. La propia Miraila la dio a luz y la crio no como una hija ilegítima sino como la hija del marqués.

Gran duquesa Evron, ¿no sonaba genial? Como dijo el emperador, sería de gran ayuda para Lawrence.

Vino hasta aquí con esa mentalidad.

Pero cuando vio la mansión completamente cambiada, sus ojos se pusieron patas arriba.

Artizea era diferente como si se hubiera transformado en una mariposa.

Los ojos de Miraila no fueron lo suficientemente buenos para reconocer que las semillas en él eran las mismas.

Todo lo que vio fue que su hija, que no hacía mucho tiempo había sido dócil y descuidada, estaba enterrada entre las flores enviadas por un hombre, mientras se cambiaba y se ponía la ropa que un hombre le compró una mañana.

—¡Chica loca!

Los ojos de Miraila se pusieron rojos mientras gritaba y agarraba el cabello de Artizea.

—¡Aaahh!

Los invitados gritaron horrorizados y se levantaron de sus asientos.

Incluso el hombre que estaba mirando con los ojos brillantes por algo emocionante, estaba asombrado por la violencia excesiva y no sabía qué hacer.

—¿Qué dije? ¡No dije que una perra estúpida y fea como tú debería sentarse en la esquina de la casa y vivir mientras respira y borda!

Los alfileres de plata en su cabeza estaban esparcidos por el suelo.

Artizea no podía gritar y cerró los ojos con fuerza. Entonces Miraila tiró de ella y la arrastró lejos.

Nunca se había resistido desde que era muy joven. Cuando se resistió, Miraila fue más atroz. El abuso solo crecería más.

Cuando el frente de sus ojos se oscureció, sus piernas se aflojaron.

No sabía cómo sería pelear como una loca, pero nunca lo había intentado.

Acostumbrarse a eso era algo aterrador en sí mismo.

Ella era una villana del mundo que tenía miles y decenas de miles de muertes en sus manos. Sin embargo, frente a su madre, no era diferente de cuando tenía dos años cuando se pellizcó la piel hasta que se despegó y luego extendió la mano para abrazarla.

—¡Deberías saber cómo estar agradecida conmigo por darte a luz! ¡¿Pero ahora que tienes a un hombre atrapado en medio de tus ojos, decides apuñalar a tu madre por la espalda?!

—¡Por favor, tenga paciencia, señora!

—¿Paciencia? ¿Debo ser paciente? ¡¿Debo ser paciente con mi hija?!

—¡Ah!

Miraila gritó y golpeó a la sirvienta que la sostenía del brazo. La criada se sentó en el suelo y agarró la pierna de Miraila.

—¡Señora, señora!

Miel gritó con tristeza que se detuviera, pero no entró en el oído de Miraila.

Miel, que era intrínsecamente débil y frágil en carácter, estaba tan sorprendida que no podía respirar adecuadamente y colapsó.

Hazel se sorprendió y apoyó a Miel.

—¡Un médico! ¡Llama al doctor! ¿Miel, Miel?

—¡Señora Rosan, deténgase!

Incluso entre los invitados sorprendidos, una persona intervino y trató de detenerlos.

Miraila empujó con la mano y sacó a Artizea de la terraza.

Y la tiró al vestíbulo.

—¿¡Qué dije!? ¡Te dije que no fueras una perra! ¡Perra loca, esta perra estúpida!

Miraila apretó la cabeza de Artizea y golpeó su rostro. Y volvió a negar con la cabeza de Artizea.

—¿Crees que puedes vivir cómodamente porque eres una niña? Obtener ropa de un hombre, obtener un ramo, obtener un regalo de joyas, ¿crees que eres algo? ¿Eh?

El sonido de una patada resonó en el vestíbulo. Todos los empleados huyeron temblando.

Las únicas que quedaban en el vestíbulo eran Miraila y Artizea. La sirvienta que fue golpeada también había huido.

—¿Quién te dio a luz y te dio la vida? ¡¿Te atreves a golpear la parte de atrás de mi cabeza así?! ¡No puedes ir a ninguna parte! ¡Si quieres huir, devuélveme la vida que te di!

—¡Señorita!

Alice, que llegó tarde, protegió a Artizea agachada.

Artizea apartó a Alice incluso en ese estado.

Miraila rápidamente golpeó a Alice con una canasta, la sacó y la empujó hacia atrás.

Incluso en esa situación, Alice no levantó la mano.

Porque si accidentalmente arañaba el cuerpo de Miraila, era lo mismo que pedirle al emperador que la matara.

En ese momento, la puerta principal se abrió.

—¡Rápido!

Rize, que se apresuró a entrar, dejó de respirar ante lo que estaba sucediendo en el vestíbulo.

Cedric, que la siguió apresuradamente, abrió mucho los ojos.

Rize era ingeniosa. Tan pronto como escuchó que Miraila había venido, sin pensarlo dos veces, fue a pedir la ayuda del Gran Duque Evron.

Y justo a tiempo, se encontró con Cedric que estaba en casa.

—¡Señorita!

Rize reaccionó ante el congelado Cedric. Corrió y abrazó a Alice.

Alice gritó en voz alta.

—¡Por favor, sálvela!

Miraila agarró el brazo de Artizea y la arrastró.

Cedric se acercó y agarró la muñeca de Miraila.

—Suelta esta mano.

—¡¿Quién te invitó a entrar en la casa de otra persona?! ¡Sal! ¡Sal ahora! —Miraila gritó con voz aguda—. ¡Sal!

—Te dije que soltaras esta mano —dijo Cedric con una voz reprimida por la ira.

Miraila le habló con una voz llena de odio, como si le escupiera.

—¿Por qué alguien interferiría cuando una madre le está dando una lección a su hija?

—¿Qué educación es esta?

—¿¡O qué más!? ¡Todo lo que haga con mi hija depende de mí! ¡Ahhhh!

Cedric le dio un poco de fuerza a su mano. Miraila gritó de dolor como si su brazo se estuviera rompiendo.

El brazo de Artizea cayó cuando la fuerza de la mano de Miraila se aflojó.

Cedric apartó a Miraila.

—…No.

Artizea susurró a través de un sonido sin aliento, como si tratara de soportar el dolor.

—Si mi madre se lastima, estarás en problemas.

Cedric se quitó la capa que llevaba puesta y le cubrió la cabeza primero.

Su cabello fue arrancado y su rostro quedó con una marca roja. El vestido también estaba desgarrado y sus hombros y brazos estaban cubiertos de sangre.

Abrió su capa y escondió el cuerpo de Artizea.

Había una diferencia de altura, por lo que incluso una capa que llegaba cerca de su pantorrilla era suficiente para adaptarse al cuerpo de Artizea.

—Su Gracia.

—Quédate quieta.

Entonces Cedric cargó a Artizea.

Él ya lo sabía al sentirlo cuando ella bailaba, pero su cuerpo flaco era más ligero de lo que parecía.

Miraila bloqueó su camino.

—Ponla abajo. Es mi hija.

Cedric trató de alejarse de ella sin siquiera responder. Miraila lo agarró y gritó.

—¡Es mí si decido matarla o dejarla vivir!

—Ya no.

Cedric respondió con un gruñido bajo. Luego empujó su mano bruscamente y salió.

De fondo, llegaron los gritos del estridente rugido de Miraila.

Cedric salió rápidamente de la propiedad.

Los caballeros que lo seguían inclinaron cortésmente la cabeza. ordenó Cedric.

—La dama se mudará a partir de hoy. Toma el control de la mansión Rosan. Mantén a todos los empleados bajo custodia para que la señorita pueda deshacerse de ellos ella misma más tarde.

—Sí.

Existía la preocupación de que el emperador interviniera. Sin embargo, Freyl no se atrevió a decir nada.

Mientras Cedric estuviera decidido.

De todos modos, ahora que Lawrence tuvo un gran accidente, incluso el emperador no podría proteger imprudentemente a Miraila.

Después de escuchar la respuesta de Freyl, Cedric se subió al caballo que la sujetaba ya que no quería usar un carruaje si venía de esta mansión.

Artizea jadeó y se esforzó por decir.

—Alice, Alice…

—No se preocupe, Freyl la cuidará bien.

—En casa, había invitados. La señorita Miel es débil…

—Freyl también se encargará de eso por ti. —Cedric se mordió los labios—. Deberías preocuparte por ti misma.

En sus brazos, Artizea se esforzó por un rato.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que ella renunciara. Se sintió aliviado cuando la vio perder el conocimiento.

Cedric la miró a la cara, acurrucada en su capa.

En algunas áreas, la piel estaba rota y la carne se había desprendido por las largas uñas que la atravesaron. Los moretones y la sangre la hacían parecer muy golpeada, y su rostro inconsciente estaba pálido con un nuevo color azul.

Artizea dijo que no podía esperar hasta heredar el título de Rosan ni podía elegir un hombre adecuado. Cedric sintió que realmente lo entendía ahora.

Si no hubiera sido por él quien tomó su mano en este momento, Artizea probablemente sabía que la habrían matado. No por la riqueza o la posición, sino simplemente por la ira de la madre loca.

Era una tontería preguntar por qué no se defendió. Ella debía haber estado aterrorizada.

Desde su nacimiento, debía haber sido tratada así. Superar el trauma de la infancia era difícil.

Había cosas que no se podían hacer por muy sabias y nobles que fueran las personas. Cedric creía en el poder de la voluntad, pero no era tan tonto como para creer que resolvería todo.

Artizea lo necesitaba.

La parte inferior de su pecho parecía retorcerse y romperse. Aún así, su corazón se estremeció con ese hecho.

Algo traqueteó en su garganta. Cedric quería escupirlo, pero aún no sabía exactamente qué era.

Capítulo 30

Artizea se detuvo un rato en el salón Tuvalet antes de dirigirse a la terraza donde se preparaba la merienda.

Ahora, su habitación en Tuvalet estaba repleta de flores y regalos.

Sophie saludó a Artizea.

—Bienvenida, señorita. ¿Va a cambiarse de ropa?

—No. Solo vine a comprobar. ¿Todas estas flores son regalos?

—Sí. Traje los del Gran Duque de Evron al dormitorio y anoté exactamente quién envió los regalos. Entre el resto de los obsequios, flores y encajes de las mujeres fueron decorados hoy en la terraza.

—¿Y?

—Se discutió con el mayordomo separar los regalos recibidos de hombres mayores de cuarenta años. Además, se devolvieron obsequios caros como joyas o de jóvenes solteros.

Sophie respondió nerviosa, sin saber si se había pasado de la raya.

—Para la boda, hice una lista de artículos que necesitan atención y la puse en el almacén para que la revisen y decidan más adelante.

—Bien hecho.

Artizea respondió a la ligera.

Sophie se relajó y se rio. Sophie fue contratada como la criada de las tareas del marqués Rosan, pero fue asignada a la criada de Artizea por su interés en vestirse.

Fue una de las pocas ocasiones en que Bill trató a Artizea como la señora de la casa.

Incluso si ella era una sirvienta que servía a una dama, el salario que recibía no era diferente al de una sirvienta.

Cuando faltaba trabajo, la llamaban a la lavandería que todos odiaban. No fue un trato para la criada que ayudaba a la dama que iba a ser la sucesora.

A Sophie le gustaba Artizea, por lo que no estaba insatisfecha con lo mal que la habían tratado.

Pero Artizea a menudo había sido ignorada y solo tenía ropa gastada en su poder, por lo que Sophie siempre sintió lástima por ella.

Luego, la situación cambió en un mes, Bill fue expulsado y su empleador cambió.

Los brutos fueron expulsados, y todos los puestos importantes fueron ocupados con gente amable con Artizea.

La mayoría de ellos eran de la familia Hanson, que cambió su nombre, y ex empleados cercanos a ellos.

Invitaciones y flores llegaban como una montaña todos los días a la joven.

Fue gratificante haber servido a la dama en tiempos difíciles, porque tanto Sophie como Alice fueron reconocidas como las ayudantes más cercanas de Artizea.

También estuvo a cargo del guardarropa completo, las joyas y la sala Tuvalet que rebosaba de flores y regalos.

Algunas personas usaron los regalos como un soborno para que Artizea le pidiera que le entregara cartas a Cedric.

Parecía que los cielos y la tierra se habían abierto.

Al principio, ella también se sentía ansiosa. Tenía miedo de que Miraila y Lawrence regresaran en cualquier momento y volcaran todo.

Pero ahora solo estaba orgullosa. Por lo que Sophie, que era solo una criada, sabía, Artizea ahora era una celebridad en el mundo social.

La política y la opinión pública se infestaron con el caso del barón Yetz, pero no fue el único tema en el mundo social. El compromiso del Gran Duque Evron no pudo evitar aparecer en los titulares.

Cedric siempre había trabajado en interés de la gente a medida que crecía y finalmente asumió el título. ¿Quién sería el pariente del Gran Duque Evron? Quien ocuparía el escudo del Norte y el héroe del Oeste.

De manera refrescante, pocas personas hablaron sobre el propio Cedric en ese compromiso.

La parte que interesaba a Cedric era la fama y la influencia que obtuvo de este incidente en lugar del compromiso.

Por otro lado, Artizea de repente se convirtió en una celebridad de la alta sociedad a pesar de su falta de participación.

¿Si Cedric decidía unirse a Lawrence qué pasaría con la riqueza del duque? Incluso solo con eso, los nobles podrían debatir toda la noche.

Como tal, el nombre de Artizea se mencionó mucho. La gente quería saber cómo era ella.

Las mujeres contaban más historias románticas de las que existían.

No había nadie que no se preguntara cómo se relacionó con Cedric.

Todo fue maravilloso. De encontrarse por casualidad debido a un carruaje dañado en un templo suburbano; a Cedric y Artizea bailando en un baile de Duke; una propuesta de regalo que desató el caso de Baron Yetz; y un año de vestidos de la boutique de Emily.

Incluso los jóvenes en edad de casarse mostraron interés como si hubieran encontrado una perla en la playa.

Algunos hombres le pidieron una cita a Artizea o le enviaron regalos.

Artizea descartó tal interés. Sophie pensó que era terriblemente extraño.

Ella sabía desde hace mucho tiempo que Artizea no mostraba mucho sus sentimientos.

Pero aún así, no era realmente estúpida.

Sophie solía pensar que Artizea era solo una niña joven e inmadura.

Pero un día, Artizea de repente se calmó mucho.

Aunque había experimentado muchas cosas a lo largo de su infancia, parecía como si todo eso hubiera desaparecido.

Incluso los hermosos regalos que habrían hecho que su corazón palpitara en el pasado no eran diferentes de un adoquín al costado del camino.

Fue una pena para Sophie.

—Le haré un nuevo peinado, señorita.

—Está bien. Es solo una hora de té ligero.

—Sí. Es la primera vez que organiza una fiesta de té como esta.

Artizea sonrió.

—Es algo común para los invitados.

—Entonces espere un minuto.

Sophie volvió a arreglarse el vestido. Artizea se estremeció cuando Sophie le subió ligeramente las mangas para revelar su pulsera.

—En estos días, las mangas más cortas están de moda. Porque se ha vuelto mucho más cálido el ambiente. Pronto será verano.

Artizea no respondió. Pero sus mejillas estaban un poco rojas.

Sophie quedó satisfecha. La pulsera estaba bien, y era bueno que la Dama estuviera comprometida con un buen hombre. Y más que eso, era bueno que la cara de Artizea cambiara como una niña cuando hablaba de eso.

Los invitados ya habían llegado a la terraza.

Entre ellos, Artizea y Miel, la hija de Keshore, eran los únicos que realmente se conocían. Artizea fue la primera en saludarla entre los otros cuatro invitados.

—Bienvenida, señorita Miel.

—Hola, señorita Artizea. Me alegro de que me hayas invitado aquí.

Miel sonrió ampliamente, saludó y tomó la mano de Artizea.

—¿Cómo estás hoy?

—Tal vez por el buen tiempo estoy en muy buena forma. Incluso puedo aceptar la invitación de la señorita Artizea así. Usé el producto de baño que me diste la última vez. Una vez que lo puse en el agua, mis manos y pies estaban tan agradables y cálidos. Pude caminar durante mucho tiempo.

—Incluso cuando hace calor, me siento mucho mejor después de un poco de agua tibia.

—Gracias por cuidarme siempre. No sé si mi padre transmitió plenamente mi gratitud. Oh, esta es mi prima Hazel.

La chica que esperaba junto a Miel la saludó con el rostro sonrojado.

—Hola, señorita Rosan.

—Encantada de conocerte. Soy Artizea Rosan.

Artizea se inclinó cortésmente, doblándose lentamente por la cintura.

—Gracias por invitarme. Tenía muchas ganas de conocerte.

Hazel la saludó como si estuviera viendo a un amigo de la infancia a quien no había visto en años.

Ni Miel ni Artizea sabían mucho de los invitados porque apenas socializaban.

Los otros invitados que fueron invitados esta vez fueron presentados por Hazel, ya que las dos personas tenían un rango social pequeño. Todas eran chicas en edad casadera.

Por supuesto, no eran realmente desconocidos para Artizea.

Conocía a la mayoría de los miembros de la alta sociedad, por lo que tenía información básica sobre todos los invitados.

Algunas de estas personas no tenían biografías especiales, pero algunas se convertirían en damas nobles en el futuro.

Artizea estaba particularmente interesada en Hazel.

Hazel era inteligente, tenía buena memoria y era sociable. Y era bastante esnob.

Sabía que Hazel mostraría sus conexiones personales sin ser ofensiva, y también participó en la difusión de noticias.

No era una mala persona a quien acercarse.

Artizea y los invitados se sentaron. Todos los invitados miraron su atuendo y la mansión con ojos brillantes.

Aunque el vestido de Artizea se veía modesto, estaba hecho de una lujosa tela de algodón.

El diseño sin decoración se veía bastante elegante, y la pulsera de diamantes sobre su delgada muñeca se enfatizaba bastante.

Los ojos de algunos de los invitados pasaron silenciosamente por la pulsera. Parecía ser el brazalete que se rumoreaba ampliamente que Cedric daría como regalo de compromiso.

Cuando la noticia de su compromiso salió a la luz en un artículo periodístico, las pulseras de diamantes de dos líneas se hicieron populares como gesto de amor en el último mes.

¿No era una gema cuyo nombre circuló como el Corazón de Santa Olga lo que inició el incidente?

No se trataba solo de brazaletes de diamantes, una segunda línea de pulseras de cristal que se vendían a precio de plebeyo también se usaba como regalo para propuestas de matrimonio y, por lo tanto, se vendía en grandes cantidades.

—Así que resulta que Sir Alphonse no está aquí. Escuché que él siempre está cerca.

Alguien preguntó con curiosidad.

También fue una historia famosa que Cedric envió al hombre más fuerte y confiable entre los Caballeros de Evron a Artizea.

—Sí. No está aquí hoy porque tiene un negocio urgente.

Fue cuando una criada vino corriendo hacia ella.

—¡Señorita! ¡Señorita!

—¿Por qué estás haciendo tanto alboroto? ¿No puedes ver a los invitados?

Artizea reprendió a la criada. Pero la criada dijo con urgencia, poniéndose pálida.

—¡La señora ha vuelto!

Hubo un fuerte ruido desde afuera. Escuchó a Bill gritar y a alguien gritando.

Artizea se levantó de su asiento a paso lento. Fue porque no quería parecer extraña a los demás.

—Lo siento, estaré fuera por un momento.

—Ah, sí.

Miel tenía el rostro pálido, sin saber qué hacer.

Fue cuando Artizea acababa de abrir la puerta de la terraza. Miraila estaba justo allí.

—Madre.

Miraila miró a Artizea con cara de enfado.

Desde atrás, una criada se aferraba al dobladillo del vestido de Miraila después de informarle repetidamente que Artizea estaba entreteniendo a los invitados.

Artizea bajó la mirada con un rostro tranquilo.

La mirada de Miraila miró de pies a cabeza. Después de eso, vio las flores y los encajes en la terraza.

—Hay rumores de que atrapaste a un hombre y has sido muy consentida —dijo Miraila bruscamente.

Capítulo 29

—Así es. ¿Hablas a menudo de eso con tu prometida?

Cedric miró a Lin con cara de vergüenza.

Ya había estado demasiado expuesta al mundo exterior. Los periódicos habían hecho ruido de que Cedric había encontrado el sitio de tráfico en medio de la búsqueda de un regalo de propuesta para ella.

A medida que avanzaba el caso, las palabras parecieron desvanecerse por un tiempo, pero tan pronto como se revelaron los asuntos del conde Eisen, su nombre comenzó a reaparecer.

A Artizea no pareció importarle.

Sin embargo, contrariamente a la solicitud de proteger estrictamente a la familia White, se aisló.

Cedric lo odiaba.

Aparte de confiar en Lin personalmente y como sirviente del imperio, no quería ser descuidado. Sin embargo, cuando Lin preguntó, fue imposible no responder.

—No es que esto no tenga nada que ver con ella.

—Sé que la señorita Rosan aún es joven, pero tiene una gran perspicacia. Bueno, la marquesa Rosan también es inteligente en ciertas áreas si le quitas su temperamento histérico. Instintivamente, sabe cómo conseguir lo que quiere.

Se trataba de los padres de Artizea, por lo que Cedric se negó a hablar.

—¿Te sientes escéptico acerca de la política? —Lin preguntó suavemente.

—Un poco. —Cedric respondió sin rodeos.

Él no lo sabía antes, pero el hecho de que este incidente no fuera nada para el emperador le dio a Cedric una comprensión desconocida de la inutilidad.

Cuando el propio Cedric estaba bajo control, no se dio cuenta de que era su problema.

Era una ley peligrosa para quienes detentaban el poder militar. Además, era hijo de padres afines a la realeza, quienes fallecieron trágicamente por acusaciones de traición.

Sin embargo, en este caso no había ningún objeto que controlar. Parecía un incidente completamente accidental, gracias a las circunstancias que había creado Artizea.

Lin era solo un sirviente del emperador y solo tenía la tarea de tratar el caso del tráfico.

Si tuviera que mantenerlo bajo control, sería Cedric nuevamente, pero Cedric nunca había estado involucrado en política doméstica hasta ahora.

Por lo tanto, este era un asunto puramente público.

Sin embargo, el emperador parecía estar pensando en usar el trabajo de Cedric solo para fortalecer su propio poder.

—Pero esa es la política de Crates. No estamos haciendo lo correcto para encubrir disputas, no estamos usando las finanzas de manera eficiente, pero estamos huyendo de la voluntad de la gente al sopesar los deseos del emperador.

—¿El Canciller no se siente escéptico al respecto?

—No debería sentirme así.

—Entonces, ¿por qué me preguntas si me siento escéptico?

Lin mantuvo la boca cerrada.

Hubo un momento de silencio. Lin cambió de tema.

—Es bastante afortunado que el Gran Duque haya podido encubrir el caso del soborno.

—¿Perdón?

Cedric preguntó de vuelta. Lin respondió.

—Hasta donde sabemos por la historia interna, Lord Lawrence y el Gran Duque Roygar también se vieron afectados por este incidente. El Gran Duque Roygar no solo perdió una importante fuente de financiación, sino que Su Majestad el emperador también lo debilitó. Fue favorecido por Su Majestad.

—Sí, lo sé.

—El golpe que sufrió Lord Lawrence a causa del conde Eisen no es para mencionar que también fue grandioso. No solo ganó una mala reputación, debe haber odiado a Su Majestad. Teniendo en cuenta que el conde Eisen fue rechazado, probablemente también sufrió un golpe en su línea de fondos.

—Supongo que sí.

—Si el caso del soborno se hizo grande, habrá mucha gente que piense que el Gran Duque ha desenterrado esto para Lord Lawrence. Pero como hemos encubierto el caso de soborno, Lord Lawrence es el único que queda. Es una pena, pero el emperador castigó a Lord Lawrence y cortó su poder.

Y al mismo tiempo, corrieron rumores de que estaba comprometido con Artizea.

La gente ahora nunca dirá que el compromiso fue una alianza matrimonial entre Lawrence y Cedric.

Funcionó como ella prometió. Cedric fue llevado a la política central imprimiendo a figuras importantes de la facción de Lawrence.

Pero comenzó por accidente, por lo que Lawrence no lo vería como un enemigo.

¿Artizea predijo hasta aquí? Era un misterio.

—¿No está triste tu prometida?

—Sí. Me dijo que siguiera el camino que yo pensaba que era el correcto. Ella sabe lo que tengo que hacer ahora más que nadie.

—Tu prometida tiene buen sentido. No sueltes esa mano, Su Gracia. Es raro que una persona en tu posición encuentre el afecto y la confianza genuinos, no la política.

—Sí, lo sé.

Hubo un suspiro ahogado en el corazón de Cedric cuando respondió.

Fue cuando esto comenzó a escalar, y Freyl dijo lo mismo por una razón completamente diferente.

—No debe perder a Lady Rosan, Su Gracia. Siento que es demasiado peligroso pasársela a otros. Honestamente, da miedo pensar que la señorita solía ser el apoyo de Lawrence.

Cedric estuvo de acuerdo racionalmente con el comentario. Pero el sentimiento fue opuesto.

Cada vez que pensaba en Artizea, Cedric estaba de un humor extraño.

Su corazón parecía latir con fuerza y se sentía emocionado.

Ahora solo tenía dieciocho años. Todavía era joven. Era la era de ser protegido.

Mirando esas muñecas pálidas y esbeltas, pensó que sería correcto no hablar sobre la situación y pedir consejo, sino envolverla en una cálida manta de flores y ponerla en un sofá en un día soleado.

Quería cuidarla. Aunque necesitaba su consejo, ella no era una herramienta para usar.

Pero más que nadie, Artizea se trataba a sí misma de esa manera. Era frustrante, pero se sintió molesto porque no podía hacer nada al respecto.

El sonido de las plumas arañando el papel rugoso era irritante.

Bill gruñó y volvió a mirar el original, dibujando un trazo como si estuviera cosiendo puntada por puntada.

—Mierda…

Había estado atrapado en un armario estrecho durante casi un mes, copiando un libro de texto antiguo ilegible que le había dado Artizea.

Sentía como si sus muñecas y dedos fueran a salirse. También le dolían los ojos y sentía que iba a vomitar solo con oler papel y tinta.

Podría haber sido afortunado si hubiera terminado ahí.

Habiendo estado atrapado aquí, apenas podía comprender cómo estaba la mansión del Marquesado Rosan.

Sin embargo, podía decir que había mucha gente.

La mayoría de los sirvientes, quizás los socios más cercanos de Bill, habían desaparecido.

En cambio, parecía que a los antiguos empleados que había puesto en la esquina de la finca o villa del antiguo marqués se les pidió que regresaran.

Las criadas también habían cambiado bastante. En particular, muchas sirvientas que realizaban tareas como limpiar y lavar la ropa habían cambiado, y cada vez más sirvientas usaban ropa lujosa.

La mayoría de las sirvientas de alto rango habrían seguido a Miraila a los anexos, y todas ellas serían sirvientas recién contratadas para servir a Artizea.

Jacob, que llevaba un rato encogiéndose de hombros, no se podía ver desde algún punto.

—No puedo creer que fuera una chica tan aterradora.

Mientras murmuraba para sí mismo, Alice, que acababa de abrir la puerta y entrar, resopló.

—Oh, está mal adivinar el maestro de forma divertida.

—¡Alice, tú...!

—No sé por qué me dijo que te diera el té de la tarde.

Alice estaba de un humor alegre.

Rize, que vino detrás de ella, empujó los papeles apilados en el estrecho escritorio con las manos, los arrojó al suelo y colocó la bandeja de té.

Bill saltó.

—¡Eh, tú!

—¿Quién es este hombre?

Rize levantó los ojos y miró a Bill.

Bill hizo rodar sus pies. Sin embargo, no pudo extender la mano y simplemente maldijo.

—Wow, ¿ahora me estás ignorando? Oye, Alice, ¿sigues de pie con esto?

—¿Por qué? Es mejor que el ajetreo habitual. ¿Eres un noble? ¿Me contrataste? Si no te gusta, no lo bebas.

Tan pronto como Alice dijo eso, Rize recogió la bandeja.

—¡Oye!

Bill gritó de nuevo.

—No, no. Estaba equivocado. Lo siento, así que bájalo.

—Rize.

—Honestamente, no entiendo por qué nos estamos ocupando de un criminal —dijo Rize claramente. Alice suspiró.

Bill cambió su expresión y llamó a Alice con una voz seria.

—Déjame ver a la dama.

—¿Qué vas a decir después de ver a mi señora?

—Me disculparé por hacer algo mal.

—Dime diez cosas que has hecho mal, empezando por las peores ofensas.

Bill se mordió los labios. E hizo una elección cuidadosa.

—¿Ignorar a la dama...?

—Error.

—Entonces... ¿entendí mal a la dama...?

—Parece que será sobre el tercero. Piensa cuidadosamente. Hablaré con ella.

—¡Esto!

Bill entregó un papel doblado en cuatro a Alice, quien estaba a punto de regresar.

—¿Qué?

—Autorreflexión.

Rize se rio abiertamente, pero Bill habló con una cara seria.

—Por favor, dile que lo digo en serio.

—De acuerdo.

Alice lo aceptó con una mirada perpleja.

Artizea, quien recibió la carta, sonrió.

—Aunque tiene mal genio, trabajó como mayordomo general del marqués Rosan durante varios años. Hay una cosa en la que es bueno.

—¿Frotándose las manos?

—Mi madre es caprichosa. Coincidir con su personalidad durante más de diez años es un talento si lo llamas un regalo.

—Es un talento que solo es dañino en todo.

Alice se quejó.

—¿Simplemente lo dejará ir? ¿No puede ser despedido?

—Lo dejaré hasta el día en que deje esta casa. Si dejo solo a la criada principal y al mayordomo, a mi madre no le importará. Solo me estoy preparando para eso ahora.

—Pero incluso si la señora tomó el libro mayor y la llave e hizo una copia del libro así, sería un gran golpe.

—Se supone que debes cerrar los ojos, ¿verdad? Y sigue siendo inútil para Bill.

Mientras Artizea lo decía, volteó los papeles que Bill había copiado el día anterior.

La escritura antigua era difícil de dominar. Bill no sabría lo que escribió incluso si pasaba un año en ello.

De los papeles, eligió los más plausibles.

Bill pensará que lo que estaba copiando era un libro viejo. Él creería que Artizea trajo ese libro con estos intrincados textos para acosarlo.

Por supuesto, Artizea no lo estaba haciendo por su mezquina venganza.

El propósito de este trabajo era evitar que Bill hiciera otra cosa.

Más bien, era hacer un libro para que la letra no se revelara.

Ni siquiera sería la letra de Bill. Porque Bill no estaba escribiendo cartas, sino haciendo dibujos.

Y justo a tiempo hoy, se reunieron las páginas que quería.

Artizea lo ató a mano y se lo confió a Rize.

—Toma esto y guárdalo en la biblioteca. La esquina este es buena.

—¿Este?

Rize inclinó la cabeza. Alice entonces dijo:

—Cuando la dama habla, no tienes que preguntarte por qué. Porque ella te dice todo lo que necesitas saber.

—Sí.

Rize respondió obedientemente y salió con el libro. Alice dijo de nuevo:

—Tienes que darte prisa ahora. Es la hora del té de la tarde.

—Lo sé.

—De verdad, se acerca un día como este. Mi señora va a saludar a los invitados a la hora del té. Vamos. Tiene que cambiarse de ropa.

Alice se regocijó cuando juntó sus manos revoloteando.

Artizea asintió sombríamente y miró por la ventana. Estaba soleado. Perfecto para celebrar una fiesta de té en el jardín.

Era un muy buen día para hacer el trabajo.

Capítulo 28

Desde hace algún tiempo, desde el escándalo de la trata de personas, el imperio había estado muy ruidoso.

En poco tiempo, la exposición era conocida por todos. ¡La gente no pudo evitar hablar de ello! Era algo sobre lo que la señora del salón charlaba, los académicos sentados en un café discutían, e incluso los plebeyos se visitaban en las casas de los demás con tarros de galletas solo para hablar sobre las noticias.

Cada vez que se revelaba toda la historia del incidente, la gente estaba inmensamente emocionada.

Cuando se reveló que la mayor parte del tráfico en la casa del casino eran niños, los padres que habían perdido a sus hijos clamaron y acudieron en masa a la oficina de seguridad.

También hubo padres que vendieron ellos mismos a sus hijos, pero tras enterarse de la noticia, dejaron de trabajar desde muy lejos y vinieron a buscar a su hijo desaparecido.

Cuando se reveló que un número considerable de ellos fueron vendidos como esclavos sexuales, los fuegos de ira se extendieron por la capital.

Se realizó un mitin pidiendo la ejecución pública de los involucrados. Algunas personas subieron al podio en el parque e hicieron un discurso resentido.

Los periódicos arrojaron críticas sobre la vida de los nobles caídos.

Los ciudadanos estaban indignados y estaban a punto de iniciar un motín cuando se descubrió que el conde Eisen había suministrado continuamente a niños menores de diez años y luego los había asesinado y enterrado.

Se apiló leña seca alrededor del edificio de la oficina de seguridad y se derramó aceite. El magistrado respondió llamando a un escuadrón de armas allí y apuntando armas.

Finalmente, el popular canciller Lin salió a disculparse y prometió dirigir él mismo la investigación y hacer pagar a los criminales.

Aun así, el enfado de los ciudadanos no amainó. La asamblea se disolvió hasta que Cedric dio un paso al frente e hizo serias promesas.

La noticia llegó al anexo donde se encontraba el emperador Gregor en menos de un día.

El emperador respondió al primer caso de trata de personas con una ira adecuadamente disfrazada.

Pero cuando se enteró de que Lawrence estaba involucrado en el caso del conde Eisen, volteó su escritorio con ira.

La información revelada al público fue que el conde Eisen era un pedófilo que tenía tratos regulares con el barón Yetz.

Sin embargo, el informe recibido por el emperador contenía noticias mucho más detalladas.

Según lo que estaba escrito allí, el conde Eison no solo mató personalmente a los niños, sino que también compró treinta niños a la vez en intervalos de medio año y los usó para cazar.

El juego de la caza era famoso por ser estimulante y emocionante entre los nobles jóvenes y pródigos.

Y el mayor problema fue que Lawrence se involucró en el juego varias veces.

—¡Estas loco!

El emperador gritó y arrojó el tintero a Lawrence. Los asistentes cayeron al suelo y temblaron.

Como no se atrevió a evitarlo, Lawrence quedó completamente impactado.

El cristal no se rompió. Sin embargo, la tapa estaba abierta, por lo que el cabello codiciado y el rostro blanco estaban manchados de negro con la tinta que goteaba.

—Padre.

—Sabía que te estabas volviendo loco. Pensé que un joven podría hacer eso. Es algo único en la vida. Así que no importa cómo juegues, te entiendo. ¿Pero cazas gente y la entierras en la oscuridad? ¿Estás jugando con el tipo que los desvistió y los soltó en el bosque?

—Padre, yo…

—¡No quiero escucharlo!

Sin escuchar la excusa de Lawrence, el emperador le arrojó el informe a la cabeza esta vez.

Lawrence cerró los ojos con fuerza, soportando la humillación.

—¿Quién no sabe que el conde Eisen es amigo tuyo?

—No es una relación personal. ¿Padre no tenía una relación con el predecesor del conde Eisen?

—¿Quieres decir que no tienes la capacidad de juzgar qué tipo de persona es? ¿Estás tan lejos? Oh, ¿eres tan incompetente que ni siquiera tienes cabeza para pensar que estarías en un gran problema si te atrapan? —Lawrence guardó silencio—. ¡No es otra cosa, es trata de personas! ¡Está matando a un niño! ¿Ni siquiera sabes cuál es la base del imperio? ¿Sabes que las personas del Imperio están bajo la protección del emperador y solo pueden ser eliminadas por la Ley Imperial?

El emperador sacó una carta del informe y gritó mientras la agitaba.

—Ced dijo que estaría bien manejar el caso de soborno a mi disposición, de modo que solo se tratara el lado del tráfico. ¿Sabes qué significa esto? El caso es lo suficientemente serio como para que un tipo testarudo como ese diga que está bien cubrir este caso de soborno a gran escala. Significa que, aunque trate de detenerlo, no se quedará quieto. ¡Pero, debido a que estás involucrado, no puedo levantar la cara hacia Ced!

Lawrence quería preguntar. No importaba lo que dijera, el emperador no escucharía. Sin embargo, sus labios temblaron de ira.

Fue cuando la puerta se abrió de par en par y entró Miraila. Lawrence la miró.

Miraila lo miró una vez con ojos ansiosos y se acercó al emperador con un paso suave.

El emperador no la regañó por entrar. Entonces Miraila se acercó al lado del emperador, barriendo la nuca de su cuello con las manos.

—No te enfades tanto —dijo con ternura.

—¿Estás aquí porque estabas preocupada por tu hijo otra vez? ¿Qué diablos es él? Claramente dije que no dejara entrar a la gente.

—Yo también estoy preocupada por ti. No te enfades, ¿eh? Ha pasado un tiempo desde que el médico dijo que emocionarse demasiado es malo para el corazón.

Miraila susurró con una voz dulce.

—Bueno, es porque eres así que él no puede recuperarse a su edad. Cuando tenía esa edad, agarré el asiento del príncipe heredero con la mano.

—¿No es porque Su Majestad es demasiado excelente?

Miraila frotó el cuello del emperador y luego le aflojó la corbata.

Luego, dobló su cuello y masajeó cuidadosamente el lugar con ambas manos. El perfume que se había aplicado a la mano con anticipación hizo que el aroma de las flores flotara alrededor del emperador.

Era un movimiento obvio, pero funcionó. El emperador suspiró una vez y luego relajó su cuerpo.

Miraila masajeó sus hombros de una manera seria y tranquilizadora.

—No me preocupes demasiado. Si te enojas, no es bueno para tu salud. Mira este. Está tenso aquí de nuevo.

—De acuerdo. Le diré al masajista que haga un masaje más tarde. Dijiste que te duele el dedo todas las mañanas —dijo el emperador, tomando su mano, besando sus nudillos.

Luego se dirigió a Lawrence.

—Corta los lazos con Eisen rápidamente. Yo me encargo del resto. ¡Considérate afortunado! Ced puede ser un tipo tenso, ¡pero no te condenará por el bien de Tia!

—¿De qué estás hablando…?

Miraila estaba a punto de preguntar. Esto se debe a que la ira del emperador ya no podía calmarse.

El emperador suspiró y sacudió la cabeza.

—Regresa y piensa en cómo puedes acercarte a Ced.

—Padre.

—Piensa cuidadosamente. Puedo ser tu padre, pero no tengo la intención de elegirte como mi sucesor incondicionalmente. No puedo. Ced es el Gran Duque de Evron. Y tiene una red que tú no tienes. Solo pon a Ced en tus manos. Luego haré el resto.

—…Sí.

Lawrence respondió con voz humillada.

—Regresa. Estoy cansado —dijo el emperador con los ojos cerrados.

Lawrence dio un paso atrás y se limpió la tinta que goteaba de su frente en sus puños.

Luego, el emperador ordenó al Gran Duque Roygar que enviara una copia del soborno.

Hasta entonces, Miraila, frotó en silencio el hombro del emperador.

El emperador había escrito todos los nombres para enviarlos al canciller de la capital, Lin, y luego empujó a Miraila para que se sentara en el reposabrazos.

Luego se apoyó en su suave cuerpo y suspiró.

—Tengo que prepararme para volver a la capital.

—Sí, como Su Majestad quiera…

Ella deslizó suavemente su mano alrededor de su pecho, inclinando la cabeza y besando su frente.

—No tienes que preocuparte tanto por eso, pero Lawrence tiene que poner su cabeza en orden.

—Con un padre león, un hijo no puede ser un perro. No te preocupes demasiado. Un niño crece con muchos accidentes. Es porque tiene muchos errores que se le pegan porque es de ascendencia noble.

—Ojalá Lawrence fuera la mitad de bueno que tú —dijo el emperador con los ojos cerrados.

—Si hubiera tratado de ser amado por la emperatriz, ya habría sido el Príncipe Heredero.

La mano de Miraila se detuvo por un momento. El emperador levantó un párpado, la miró y sonrió.

—¿Por qué? ¿Vas a estar celosa otra vez?

—Si lo hago, ¿me escucharás? —dijo Miraila con voz malhumorada.

—Sabes que no puedo evitarlo. Lawrence también. Debería haber construido su propio poder y mérito como Ced.

—…Aún así, él es el hijo de Su Majestad.

—Sí. Mi único hijo.

El emperador murmuró eso y enterró su rostro en el pecho de Miraila con una actitud cansada.

Fue al día siguiente cuando un mensajero llegó corriendo con un sobre con la orden imperial.

—Su Majestad ha dado permiso —dijo el canciller Lin mientras abría el sobre.

En resumen, significaba encubrir el caso de soborno y profundizar en el caso del conde Eisen.

—Ya veo —respondió Cedric. Sabía que esto sucedería, pero aún se sentía amargado.

—¿Te sientes mal?

—Sí. Creo que la persona que hace la vista gorda ante el dinero no es diferente del principal culpable. Si fuera un funcionario subalterno el que patrullaba la casa de juego, habría conocido la mayoría de los puestos de alto rango. ¿No son estas personas más malvadas que el principal culpable?

—Pero no puedo tocarlo ahora mismo. Hay demasiadas personas que han sido sobornadas. Es muy probable que nobles y funcionarios se unan para cubrirse y resistir, y el caso quedará ensombrecido.

—Sí.

—Si Su Majestad toma una decisión fuerte, no lo volvería a saber. No es una conspiración, es un simple crimen, así que no querrías cargar con esa carga política.

—Creo que el barón Yetz es bastante inteligente. No solo los aristócratas de alto rango, sino también los departamentos de tesorería e impuestos, así como los funcionarios subalternos de la policía, están todos entrelazados. ¿Cómo podemos manejarlo sin estar preparados para cortar al propio Gobierno Imperial?

Cedric suspiró.

—En primer lugar, Su Majestad no se toma esto como importante, y estoy seguro de que probablemente esté pensando en llevar el libro de sobornos. Mi prometida dijo que las debilidades son las armas más poderosas cuando están ocultas.

Un arma daba miedo cuando se apuntaba, y un cuchillo recién afilado era el más afilado antes de usarlo.

—Su Majestad es implacable. Si un millón o mil mueren a sus pies, a menos que el trono se incline, es como robar trigo de un almacén para él. Puede estar enojado, pero no es gran cosa que Su Majestad pueda tomar una decisión al asumir algo.

Artizea lo dijo.

Athena: La trata de personas ya en sí es horrible, pero lo de los niños… Espero que Lawrence muera eventualmente y sufra como el que más.

Capítulo 27

Después de presenciar la escena del tráfico de personas en el casino del barón Yetz ayer, se había sentido un poco en conflicto.

Fue porque no podía imaginarse hasta dónde llegaría.

A medida que el caso se intensificó, se volvió incierto si podría recuperar la joya a tiempo.

La forma más segura de recuperar la joya era aferrarse a la información sobre el tráfico y el soborno para negociar con la marquesa Camellia.

Sin embargo, lo que más lo conflictuaba era la culpa que sentía por no poder cumplir su promesa a Artizea.

Aunque era un asunto urgente, en realidad no había tiempo para preocuparse.

—No podía usar este tema como una herramienta de negociación, incluso si eso significaba romper mi promesa a la dama. Y creo que la señorita entendería por qué yo no podía...

—Estoy un poco avergonzada, Su Gracia. Probablemente ya haya adivinado que no pedí el Corazón de Santa Olga porque en realidad quería la gema.

—Lo sé. La señorita probablemente quería que yo me involucrara en esta situación a través de un proceso más natural. Porque si realmente se tratara solo de lidiar con el tráfico de personas que estaba ocurriendo, simplemente habría consultado con Sir Keshore.

Pero no lo hizo. Ni siquiera le contó a Cedric la historia del barón Yetz directamente.

Si lo hubiera hecho, a Cedric simplemente le habría preocupado la cuestión de procedimiento de si debería dejarlo en manos de la oficina de seguridad, a pesar de saber que la oficina de seguridad corrupta intentaría reducir el caso.

La situación, en cambio, lo involucró reuniéndose con un joyero para obtener un regalo de propuesta y después de enterarse de la injusticia que le sucedió al joyero inocente, presionó el asunto contra el barón Yetz en la casa del casino. A raíz del enfrentamiento, se enfureció al descubrirse el tráfico ilegal que se estaba dando de incógnito.

Y tal vez en el futuro, su furia hacia la injusticia pudiera involucrarlo en más de este tipo de trabajo. Como tal, se alzaría rápidamente como un verdadero noble que se preocupaba por la gente, y no solo como un héroe de una frontera lejana.

Cedric entendió ese propósito anoche.

Sabía desde el principio que ella no solo quería que él encontrara la joya.

No creía que Artizea nunca hubiera encontrado la joya.

Sin embargo, quería venir a disculparse.

Había una especie de noción romántica en la palabra “regalo de propuesta”. Parecía preocuparse por eso más de lo que había pensado que lo haría...

—Porque una promesa es una promesa.

Entonces Artizea inclinó la cabeza.

—En realidad, soy yo quien debería disculparse con Su Gracia.

—¿Disculparse?

—Ya he asegurado la joya.

Artizea dijo y procedió a sacar algo del dormitorio.

Dejó el joyero frente al desconcertado Cedric y abrió la tapa.

—Este diamante es el Corazón de Santa Olga.

El collar destellaba una luz brillante.

El Corazón de Santa Olga, la joya central, era grande, y las joyas que adornaban su entorno eran pequeñas pero no faltaban.

Cedric no tenía ojo artístico, pero podía ver cuán cuidadosamente se hizo el collar.

—Esto, ¿cuándo…?

—Fui a la marquesa Camellia al amanecer —respondió Artizea. Cedric la miró sorprendido.

Ninguna cantidad de juego era suficiente contra ella.

—Es muy rápida con la información. Creo que fui al casino después de las 10 anoche.

—Nadie realmente sigue a un hombre como el barón Yetz. Aunque hay personas que trabajan con él, todos están simplemente conectados por dinero. Da la casualidad de que los empleados son fácilmente descartados. Hay muchas personas que brindarán información por solo unos centavos.

—Entonces, sabiendo que fui al casino anoche, fuiste directamente a la marquesa Camellia.

Artizea miró cuidadosamente a Cedric.

—¿Está decepcionado?

Artizea levantó la vista y miró directamente a los ojos de Cedric.

Cuando hablaba con Lawrence, sus ojos siempre estaban bajos. Pero eso fue para que no se enfadara...

Pero cuando hablaba con Cedric, tenía que mantener los ojos en él.

Cedric era una persona que quería entender y podía entender.

Hablar con Lawrence era como hacer una presentación frente a una pared, mientras que Cedric estaba lo suficientemente involucrado en la conversación como para responder.

Nunca podría adivinar cuánto la hacía temblar.

Cedric preguntó sorprendido.

—¿Por qué estaría decepcionado?

—Porque le engañé.

—No me parece. ¿Acaso la señorita no dejó claro desde el principio que la gema era sólo un medio? Voy a necesitar conocerla un poco mejor. —Sintiendo el calor subiendo dentro de su pecho, dijo con firmeza—. Pero estoy enojado. No porque la señorita haya hecho algo malo, sino porque no me creyó.

—Su Gracia...

—Entiendo que la señorita me pidió matrimonio como un medio para trabajar juntos por un futuro mejor. Y aunque no comenzamos nuestra relación con amor, ¿no debería mi pareja confiar en mí para llevar a cabo los mismos objetivos?

—Es diferente.

Artizea se levantó de su asiento. Fue porque no quería que las olas que se agitaban en su corazón fueran evidentes.

—Le hablé del matrimonio político, pero es sólo un medio. Si no tuviera veinte años y no fuera la hermana de Lawrence, me habría arrodillado y jurado lealtad en lugar de hacer tal pedido.

—Aún más, la dama debería haber creído en mí, porque todo lo que haga será mi responsabilidad —dijo Cedric en voz baja.

Artizea negó con la cabeza.

—Sé que Su Gracia odia la autoridad y los esquemas. Tal vez entienda mis razones, pero en el fondo, se siente incómodo con que le engañen para que use su poder por el bien de las víctimas de la trata de personas.

—Una familia es una familia. Sé que la señorita está tratando de compensar mis defectos. —Cedric la miró fijamente—. ¿La dama me ha estado contando cosas desde el principio hasta el final y no se dio cuenta?

—¿Qué?

Artizea se volvió hacia él.

—Para el futuro, me está diciendo que renuncie a mi honor y justicia por ahora, y que simplemente tome la desgracia. Desde el día en que nos conocimos hasta el día de hoy, entendí la forma en que trabaja la dama.

—Su Gracia…

—No era un camino recto, pero era lo correcto —dijo Cedric con calma—. Uno de mis lugartenientes es un tipo llamado Freyl… Me pidió que renunciara a la legitimidad procesal para hacer lo correcto. También llevé a los caballeros al casino del barón Yetz para vengar a los White. No soy exactamente la persona más justa.

—Sí…

—Sé que no puedes llegar al trono solo por un camino recto. Así que cuéntemelo todo. No, no soy bueno mintiendo, así que puede decírmelo después de todo si es necesario. Sin embargo, siento que yo también debo llevar la carga de todo esto.

Artizea no pudo decir nada.

—Contésteme —dijo Cedric con firmeza.

—… Sí. Aceptaré los deseos de Su Gracia.

Incluso si decidiera aceptar a Artizea, todavía estaba infinitamente en lo correcto. Artizea no se atrevería a negar con la cabeza, diciendo que no podía.

Sin embargo, aunque respondió como lo hizo, Artizea no tenía la intención de cumplir su palabra. Hasta ahora, planeaba revelar solo las partes que él podía entender.

«Y porque es algo de lo que no deberías ser responsable.»

Como hizo con Lawrence, cada vez que ideaba uno de sus esquemas, se aseguraba de que estuviera limpio.

Aún así, ella estaba muy agradecida por sus palabras.

Ella sonrió con amargura.

—¿Sabe por qué me gusta usted, Su Gracia?

—¿Perdón?

Cedric se estremeció ante sus repentinas palabras.

—Su Majestad nació con un estatus noble y sufrió en su infancia. Estaba en una posición en la que podía ignorar a sus subordinados y ni siquiera considerarlos como seres humanos, o podía ser enterrado en su propio mundo y simpatizar solo consigo mismo. Pero su corazón siempre se mueve en la misma dirección que el mío.

—Ah...

Cedric exhaló un largo suspiro de sus pulmones, los cuales estuvieron momentáneamente sobresaltados y tensos.

Entonces, ¿era ese tipo de historia?

Cedric desvió la mirada porque se sentía incómodo sin razón.

No se veía a sí mismo como una gran persona. Ni siquiera creía que Artizea lo entendiera en absoluto. Habían estado juntos por menos de un mes después de todo.

Pero las palabras de Artizea tenían un extraño poder de persuasión.

Parecía tener fe en que Cedric podría cambiar el mundo para mejor.

Esperaba nunca traicionar esa creencia.

Bebieron té sin decir palabra durante un rato.

—Estoy pensando en ir a ver al canciller Lin pronto —dijo Cedric cuando la tetera estuvo vacía.

—Sí, el canciller Lin es un hombre justo y honorable. Tomó una buena decisión. Su Gracia es una figura militar que no tiene nada que ver con la política, y no tiene que renunciar a esa imagen todavía. A veces sería apropiado verificar el progreso de las cosas de vez en cuando —dijo ella.

—¿Qué va a hacer con el corazón de Santa Olga? —preguntó Cedric.

—Voy a dárselo a Su Majestad la emperatriz. Es un recuerdo de una querida amiga suya, así que es justo que lo guarde.

—Cierto.

—¿No está molesto? —preguntó Artizea con cuidado.

—Pensé que planearía hacer eso desde el momento en que escuché la historia de Pescher. ¿Por qué tengo que estar molesto?

La verdad era que se sentía triste. Entonces Cedric suspiró un poco.

—Es solo que no pude recuperar el regalo, por lo que es difícil hacer una propuesta espléndida.

Artizea cerró la boca, sin saber cómo responder.

Cedric sacó una pequeña bolsa de terciopelo del bolsillo del pecho. Luego, abrió la bolsa y reveló una pulsera de diamantes sobre su palma.

—Deme su mano.

El rostro de Artizea se sonrojó.

Ella no se habría sentido así si él hubiera traído una joya tan grande como el Corazón de Santa Olga en una caja preciosa.

Sin embargo, la pulsera de diamantes no tenía historia, valor político ni características dignas de atención. Era demasiado simple para usarlo como regalo para la propuesta del Gran Duque Evron.

Por esa razón, hizo que Artizea se sintiera aún más avergonzada.

«¿Él mismo compró la pulsera?»

Cedric colocó con cuidado el brazalete en su muñeca.

—Usaré esto como un regalo de propuesta de reemplazo. Por favor cásese conmigo.

Esto era solo una formalidad. Cedric solo optó por recitar las palabras tradicionales de la propuesta.

El verdadero significado detrás de sus palabras fue, en cambio, “Te aceptaré como mi sirviente y compañero”.

Así lo pensó Artizea.

Cedric, sin embargo, pensó diferente.

Esta pulsera de diamantes, no el Corazón de Santa Olga, fue elegido por él para Artizea.

Entonces, más bien, fue un momento mucho más significativo para él.

Athena: Espero que en algún momento ambos corazones se junten… que lo harán, pero esto será laaaargo.

Capítulo 26

Fue durante la mañana siguiente que Cedric visitó la mansión del marquesado Rosan.

El ambiente del Marquesado Rosan era bastante diferente al de la última visita.

Era más inquietante que malo.

Los sirvientes del marquesado se asustaron o trataron de evitar al Gran Duque Evron que había venido como invitado.

Esto se debía a que a Bill le quitaron la llave de la caja fuerte y el libro mayor el día anterior.

Bill aún no había sido expulsado, pero estaba copiando los viejos libros que Artizea le había dado desde su habitación.

La mayoría de los empleados actuales de la mansión del Marquesado Rosan eran aquellos que se alinearon activamente con Bill.

Los sirvientes y sirvientas, que no podían incidir en estas peleas, también fueron los que dividieron su salario poco a poco y al final del año, compraron una botella de alcohol y la ofrecieron como soborno.

Sin embargo, ese no fue el caso cuando se les preguntó si estaban completamente del lado de Bill.

La mayoría de ellos eran personas que habían estado trabajando para el Marquesado Rosan durante mucho tiempo. Si fueran a ser expulsados, no tendrían adónde ir ni nada que hacer, así que le gritaron a Bill.

Si el legítimo sucesor decía que ejercería ese derecho, por supuesto, Bill quería arrodillarse frente a él.

Así que no podía evitar sentirse confundido.

¿El mundo se puso patas arriba en una mañana? ¿O volverían a estar en su lugar cuando Miraila y Lawrence regresen? ¿Habrá pelea? ¿Debería Artizea ser el Maestro ahora?

En cuanto a la razón, era correcto seguir a Artizea, pero durante muchos años, hubo muchas personas que tenían prejuicios de que la dama no era nada en la mansión.

Incluso Jacob, que temporalmente tenía las llaves de la bóveda, aún no había entendido la situación.

Mientras tanto, el Gran Duque Evron visitó el lugar. Los empleados que pensaron que él era el causante de este cataclismo fueron cautelosos, sin saber qué hacer con el Gran Duque.

Sin embargo, la marea ya había cambiado. Algunas sirvientas del lado de Artizea deambulaban activamente.

—Bienvenido, Su Gracia. Mi señora me dijo que lo llevara a la habitación de Tuvalet.

Sophie saludó a Cedric de muy buen humor y así lo dijo:

—¿Habitación Tuvalet?

—Sí. La señora Emily está aquí.

Cedric vaciló.

La habitación Tuvalet. Si no era una relación íntima como de familia, ¿no era un lugar para invitar amantes o para quienes se sentían atraídos el uno por el otro?

Sophie se rio levemente.

Cedric se dio cuenta demasiado tarde de que era un hombre que se presentaba para una preparación matrimonial.

Su cara se puso roja.

La habitación Tuvalet de Artizea estaba repleta de telas y accesorios y desembocaba en el pasillo.

Cedric tropezó una vez más frente a una puerta abierta. Fuertes voces venían del interior.

—¡Ay dios mío! ¡Se ve tan bien!

—Ya que su piel es tan blanca como la nieve, ¡se adapta a cualquier color que use!

—¿Qué tal este color rosa? Siempre trata de usar colores oscuros. ¡A veces también tiene que usar ropa linda!

—Oh, esto también es bueno. Bueno, si tiene este color de cabello y sus ojos, se ve bien en todo. Bueno. Elija este también. Es perfecto para hacer un vestido para un picnic.

—¡Esto también!

Cedric no tuvo el coraje de intervenir. Pero Sophie, quien lo guiaba, gritó sin dudarlo.

—Su Alteza, el Gran Duque Evron ha venido.

La Sala Tuvalet quedó en silencio por un tiempo muy breve.

Emily y su personal se arrodillaron sobre una rodilla y se inclinaron cortésmente.

—Es un honor conocerlo, Su Alteza Evron.

La voz de Emily era medio tono más alta de lo habitual. Cedric se estremeció.

Si esta era una pelea de impulso, fue el lado de Cedric el que fue derrotado. Emily se rio cuando lo vio avergonzado.

No era común que algo fuera tan agradable como esto. El hombre que compró todo el guardarropa y lo gastó, y la chica que sería hermosa de ahora en adelante, sería el momento más interesante.

—Para.

Artizea llamó la atención con una voz suave. Cedric respiró aliviado.

—Disculpe, temprano en la mañana.

—Han pasado más de dos horas desde que desayuné. Es demasiado tarde para la mañana.

—Se despertó temprano —dijo Cedric.

Era comandante militar y caballero, por lo que levantarse temprano era un hábito.

Sin embargo, la mayoría de los nobles, especialmente los que no tenían cargo, disfrutaban de las fiestas hasta el amanecer del día anterior, y solo se levantaban tarde hasta después del almuerzo.

Artizea sonrió.

—Siéntese. Es correcto darle la bienvenida en el salón, pero la única habitación en esta casa de la que puedo decir con certeza es la habitación Tuvalet, a excepción de mi dormitorio. Espero que no piense que es grosero.

—Lamento venir a verla temprano en la mañana sin una cita.

Cedric se sentó en una posición incómoda. Artizea llamó a Sophie.

—Sophie, dale a Su Excelencia una taza de té de menta tibio. Dame una taza de té también.

—Gracias.

—Primero, tome un respiro. Se ve cansado. Hablemos a continuación.

Cuando Artizea llamó, Emily y el personal comenzaron a organizar las telas y las muestras de joyería que se habían esparcido por todo el lugar.

Mirándolo, Cedric dijo casualmente:

—Por cierto, la señora Emily está aquí temprano.

—Porque hay tanta ropa que hacer.

Artizea tenía muy poca ropa.

Primero, necesitaría un vestido de fiesta, tal vez un vestido de compromiso. Y podía darse el lujo de comprar casi todo nuevo, desde vestidos para salir y vestidos para la hora del té, hasta ropa de diario y ropa de casa. Por supuesto, no era algo que pudiera hacerse en un día.

Cédric asintió. Fue él quien le dijo que hiciera lo que quisiera. Ni siquiera podía adivinar cuánta ropa se haría en realidad.

Tan pronto como mostró interés, Emily tiró las telas y las baratijas que había estado arreglando. Había un paño ultramar en su mano.

La tela, interminablemente bordada con finos patrones de plata, le pareció costosa a Cedric, que no sabía nada.

—¿Qué piensa de esta tela, Su Gracia?

Incluso después de pedir su opinión, Cedric no tenía nada que decir.

Emily desdobló la tela y la puso sobre el hombro de Artizea. El color combinaba bien con el brillante cabello platino de Artizea, y su rostro blanco se veía aún más pálido.

—Es el mejor bordado de Ianz. Solo entró un rollo. Creo que esta tela combinará bien con el color azul oscuro del Gran Duque de Evron.

Artizea entonces dijo:

—Es demasiado. Si haces un vestido con bordados de Ianz, pagarás por lo menos una villa. Es suficiente para unirlo en los extremos.

—Sigamos las recomendaciones de la señora.

Cedric intervino. No sabía de vestidos ni de telas, pero podría añadir una palabra para el tema del dinero.

—La señora sabe lo que es mejor, ¿no crees?

—Aunque sea caro, este tipo de bordado es para los trabajos. ¿No sería mejor que alguien que se ve bien lo use?

—¡La persona que le conviene es la dama! Solo hay unas pocas personas que pueden lograr este tipo de tela.

Artizea rechazó tales elogios. Era un elogio de un comerciante de todos modos. ¿Qué no pueden decir para vender?

Cuando Artizea tenía un rostro sombrío, Emily tenía un rostro ardiente.

Finalmente cerró los ojos y dijo:

—Solo tomaré el precio de la tela.

—No estoy tratando de conseguirlo.

—En cambio, cuando la dama se case, déjeme su vestido de novia y el primer vestido de fiesta que usará después de la boda.

Artizea pensó por un momento. Honestamente, ella no estaba tratando de reducir el precio. Sin embargo, no pudo evitar sentirse influenciada si se redujo hasta tal punto.

No fue Artizea, sino Cedric quien respondió.

—Por favor, haz eso.

—Su Gracia.

—No se trata del precio cuando se le hace un regalo a una dama.

Artizea lo miró con una mirada sutil y asintió.

La forma más sencilla y mejor de difundir chismes entre un hombre y una mujer era gastar dinero. Era extraño que Cedric supiera eso.

Bueno, ella sabía que envió a Emily porque él lo sabía.

—Gracias. Entonces, procederé.

Emily dijo gracias con una cara brillante.

Este trabajo agregaría la mejor línea a su carrera.

Los dos aún no habían fijado una fecha para su matrimonio, pero las posibilidades eran muy altas.

Si tuvo la oportunidad de hacer un vestido de novia para el Gran Duque de Evron, valió la pena la considerable pérdida.

Qué amargo fue que no pudo hacer el vestido de Roygar.

Artizea tenía huesos elegantes y piel clara.

Rara vez se vestía para adaptarse a su hermosa apariencia, pero nació con elegancia y semejanza a una dama.

No era una belleza tan apasionada como su madre, Miraila.

Carecía de la actitud encantadora y la risa adorable que la gente exigía de las niñas de esta edad, ni tenía miradas dulces y mejillas sonrojadas.

Sin embargo, una persona con un marco tan hermoso e imperturbable brillaba con la edad.

Emily tenía la capacidad de ver más allá de la apariencia de una persona y ver a través del temperamento real en ella.

Emily no decía esto porque fuera una gran invitada, pero era un material realmente bueno.

Un gran modelo, la mejor tela y la lujosa mercancía, esto era la alegría de una costurera.

—He estado interfiriendo durante demasiado tiempo. Entonces, creo que procederé como está y regresaré.

Emily hizo una reverencia, hablando cortésmente. Los empleados se inclinaron detrás de ella, lo diseñaron, ordenaron las muestras y se fueron como la marea baja.

Sólo quedaban ellos dos entre los montones anteriores de telas y encajes, y todo tipo de cosas que mareaban la vista. Cedric se puso muy incómodo.

Pronto llegó Sophie y dejó el té con un aroma refrescante en la mesa.

Alphonse vigilaba la puerta exterior.

Cedric tomó un sorbo de té y suspiró.

—Creo que conseguiré algo. No pude dormir mucho anoche.

—Parece que está más cansado de lidiar con Emily que de quedarse despierto toda la noche.

—Es solo que no estoy acostumbrado.

Cedric dijo con una cara seria.

—Anoche pasaron varias cosas. Pido disculpas a la señorita por eso, y quiero confirmar algo.

—Sí, adelante.

—La próxima vez que nos encontremos, te dije que traeré el corazón de Santa Olga, pero se ha vuelto difícil cumplir esa promesa.

Artizea no se sorprendió ni se decepcionó.

—Tú sabes todo.

Cedric suspiró.

Capítulo 25

La marquesa Camellia levantó lentamente su taza de té para ocultar su expresión.

A juzgar por el tiempo que pasó antes de que pronunciara sus siguientes palabras, estaba claro que muchas cosas pasaron por su mente.

Sin embargo, la marquesa Camellia no perdió la compostura.

—No sé de qué estás hablando. ¿Crees que el Gran Duque Roygar está relacionado de alguna manera con el barón Yetz, señorita?

Ella habló en un tono elegante.

Pero su mente todavía estaba en desorden.

El barón Yetz era una de las fuentes de financiación más importantes del Gran Duque Roygar.

Aunque esto no significaba que jugara un papel importante en la facción del Gran Duque Roygar.

Simplemente dio grandes cantidades de dinero a cambio de ciertos beneficios. Porque el Director de Seguridad Pública y el Ministro de Finanzas eran hombres de la facción del Gran Duque Roygar, así como funcionarios clave.

No era una relación creada por lealtad, así que no importaba si terminaba.

Ciertamente, sería mejor cortar toda conexión con el barón Yetz. Especialmente si era cierto que Cedric se había llevado sus libros de contabilidad.

Ahora que Cedric estaba involucrado, no había ninguna posibilidad de que las cosas se resolvieran en silencio a través de negociaciones detrás de escena o acuerdos políticos.

Dado que las hijas del señor White y la joya estaban relacionadas con este tema, los periódicos harían mucho ruido al respecto.

El emperador usaría chivos expiatorios en lugar de arriesgarse a apaciguar la ira de la gente por la fuerza.

El barón Yetz no sería suficiente para apaciguar la ira de la gente, por lo que tendría que ofrecer una pieza de mayor estatus.

Tenía que evitar convertirse en ese objetivo.

De todos modos, todo lo que el barón Yetz tenía para ofrecer era dinero. Era mucho dinero, pero no algo indispensable. No era el momento de sentir lástima por ello.

Pero no podía simplemente aceptar las palabras de Artizea. Se preguntó hasta qué punto debería creer lo que estaba diciendo.

Cedric Evron odiaba la política a puerta cerrada.

La marquesa Camellia también había oído el rumor de que se había enamorado de Artizea.

¿Era el tipo de hombre que renunciaba a lo que tenía que hacer a instancias de la mujer de la que estaba enamorado?

Era un misterio. Cedric era un hombre joven, y varios hombres solo mostraron realmente su naturaleza genuina después de enamorarse.

Aunque no había garantía de que Artizea pudiera cortar la conexión entre el Gran Duque Roygar y el negocio del barón Yetz, tampoco había garantía de que no pudiera.

Artizea dejó su taza de té y la miró.

—El barón Yetz es un hombre vulgar. Ofrece sobornos a cualquiera que pueda beneficiarlo. Estoy segura de que ha dado regalos a muchas figuras influyentes, todo para obtener protección en momentos como este. Sin embargo, no es prudente recibir un regalo de una persona así. —Artizea sonrió—. Una dama de su categoría nunca hubiera imaginado que la joya que el barón le regaló la había adquirido estafando a una buena persona.

La marquesa Camellia deslizó las yemas de los dedos por el borde de la taza de té.

Artizea volvió a poner la taza de té en sus labios. La marquesa Camellia observaba atentamente a Artizea.

Las comisuras de la boca de Artizea estaban suavemente curvadas. Sus ojos brillaban, como si estuviera en una situación agradable. Todos sus movimientos eran elegantes y tranquilos.

Llevaba un vestido con volantes, pero no destacaba. Parecía barato y andrajoso de tanto lavarlo, y además, sus mangas eran cortas.

Aunque todavía era joven, actuaba como uno de esos viejos zorros astutos dentro de la alta sociedad.

Hasta ahora, nunca le dio importancia a Artizea. La hija de Miraila, una niña pobre. Eso era lo que pensaba de Artizea hasta ahora.

Aunque era la sucesora del Marquesado Rosan, no lo tenía en sus propias manos. Era la hermana de Lawrence, pero no sería útil, ni siquiera para un matrimonio político.

Ella sería devorada por Miraila como un parásito por el resto de su vida, y Lawrence intentaría ganar su libertad alimentando a su obsesiva madre con su hermana.

La marquesa Camellia se enorgullecía de conocer bien la naturaleza humana. Miraila nunca renunciaría a su hija.

Muchos padres consideraban a sus hijos como su alter ego… o mejor dicho, sus posesiones.

Muchas personas encontraban placer en atormentar, controlar y abusar de los demás.

Pero había una clara diferencia entre golpear a un sirviente y abusar de un niño.

Nada satisfacía más el deseo de poder y posesión que el placer que uno sentía cuando mataba a golpes a su propio hijo, y luego comenzaba a escuchar sus gritos, añorando su abrazo y cariño.

Renunciar a una posesión tan bien domesticada no tenía sentido.

Por lo tanto, no sería alguien de quien preocuparse.

Pero ahora la chica frente a ella no era la pobre chica que la marquesa Camellia siempre había pensado que era, sino una dama genuina.

A los ojos de la marquesa Camellia, parecía haber un fuego turquesa ardiendo dentro de Artizea.

«Es una pena que no nos hayamos conocido antes.» Pensó la marquesa.

A veces las amistades podían ser más intensas que el romance, pero su hija estaba lejos de poder ganarse la confianza de esta chica.

¿Qué había de su hijo? Su hijo habría sido adecuado, pero Cedric ya la había conocido primero.

Levantándose de su asiento, le pidió a Aritzea que esperara un momento. Luego volvió con un joyero de terciopelo.

En el interior, había un collar de diamantes.

Artizea pudo reconocer que la joya incrustada en el centro era el Corazón de Santa Olga.

—Este collar fue diseñado especialmente para el Corazón de la Santa Olga. Por favor, tómalo como es.

—Entonces le pagaré por el resto del collar.

—Señorita Artizea, eso no será necesario. Como sabes, ya has pagado un precio razonable. Además, creo que puedo imaginar para quién quieres esta joya.

La marquesa Camellia habló con voz suave y gentil sobre sus recuerdos.

—En el pasado, cuando no era reconocida como la hija del marqués Kwaimar, y ni siquiera era reconocida como la hija de un noble, la dama más honorable de la alta sociedad solía asistir al mismo salón de baile que yo.

—Sí.

Artizea respondió con cautela, para no revelar sus emociones.

—Ahora es diferente, mi esposo se preocupa por mí, y Su Gracia la Gran Duquesa Roygar me reconoce como su hermana mayor, se somete a mí. Ahora, incluso los otros nobles me admiran. —La marquesa Camellia continuó—. En ese momento, no podía imaginar saludar a Su Majestad ni nada parecido. Tuve tanta envidia cuando trató con cariño a su amiga y elogió la joya preciosa de su familia, que no pude olvidarlo.

Artizea sabía la razón por la cual la marquesa Camellia hablaba de esa manera.

Actuando como si fuera un regalo para la emperatriz, dio la impresión de que no le estaban quitando la joya. Negando así su relación con el barón Yetz mientras mantiene un ambiente agradable. En realidad, no podía aceptar que una joya tan preciosa estuviera en manos de un hombre tan vulgar, que ni siquiera era un verdadero noble.

—Entonces después de tener en mis manos este recuerdo de mi juventud, sentí la necesidad de exaltar su belleza. Esta es una medida temporal porque la Estatua de la Santa Olga ha desaparecido y no hemos podido encontrarla, por lo que la gema se colocó temporalmente en este collar.

—Ya veo.

Artizea habló con naturalidad.

Por supuesto, las palabras de la marquesa Camellia no eran creíbles.

Ella no era el tipo de persona que consideraría esto como un recuerdo. Pero si realmente estuviera diciendo la verdad sobre su admiración y recuerdos de la emperatriz, ya le habría presentado este diamante a Su Majestad.

Artizea pensó que probablemente era un trofeo para la marquesa Camellia.

Una recompensa por su juventud, en la que se sintió menospreciada e inferior a la vizcondesa Fischer.

Ahora, tenía en sus manos la prueba de que estaba en una posición mucho más alta que la vizcondesa Fischer, con una influencia que ni siquiera la emperatriz podía permitirse ignorar.

Pero para Artizea, la vida de la vizcondesa Fischer había sido mucho más plena en comparación con la de la marquesa Camellia. Porque pudo conocer a su maestro, la persona a la que quería dedicar su vida; se ganó su confianza y murió por ella.

Entonces la marquesa Camellia sonrió antes de finalmente expresar:

—Confío en que transmitirá mis sentimientos adecuadamente a Su Majestad.                 

—Lo tendré en cuenta.

Artizea tomó el joyero y se puso de pie.

—Me disculpo por haber venido a esta hora de la noche. Que las manos de la diosa de la noche le permitan tener un sueño placentero.

—¿No crees que podemos ser buenos amigas? Ven a visitarme a menudo en el futuro.

Artizea solo sonrió.

Aunque no era una mala idea, ella y la marquesa Camellia no estaban destinadas a ser amigas.

La marquesa Camellia quería convertir al Gran Duque Roygar en emperador, o eso parecía.

Sin embargo, por el contrario, Artizea algún día derrocaría al Gran Duque Roygar.

Cuando Artizea salió de la hacienda de Camellia, la luna ya se estaba inclinando hacia el oeste y una estrella de la mañana se elevaba en el cielo hacia el este.

Todo estaba en movimiento, y ahora nada podía detenerlo.

No fue a la entrada principal de la mansión del Marquesado Rosan, sino que salió del carruaje cerca de la entrada trasera.

No quería que nadie supiera sobre la partida de esta noche. Se había ido en un carruaje sin distintivos.

La brisa de la noche era fría. Alphonse le puso una capa sobre los hombros.

—Lise.

Artizea llamó a una de las dos sirvientas que la seguían.

Lice Hanson, que había llegado ayer al Marquesado Rosan y aún no sabía qué papel desempeñaría, se inclinó levemente y respondió:

—Sí, señorita.

—Tu abuelo se está quedando en el Gran Ducado de Evron en este momento, ¿verdad? ¿Tus otros parientes también están allí?

—No, pero mi tío se queda en la capital.

Esa fue la respuesta que Marcus le había dicho que dijera en caso de que Artizea preguntara.

—Ya veo.

Artizea asintió con la cabeza. Quizás significaba que, en lugar de Marcus, su hijo mayor tenía los medios para contactar a sus parientes.

Sacó una carta de su pecho.

—Entonces ve con tu tío y dale esta carta. Eso será lo mejor.

Enviar una carta al Gran Ducado de Evron a altas horas de la noche sería arriesgado, por lo que este era el mejor curso de acción en este momento.

El regreso de la Familia Hanson al Marquesado Rosan aún tenía que prepararse entre bastidores.

—No te preocupes. Todo lo que tienes que hacer es dárselo. Tu abuelo y tu tío decidirán las cosas importantes.

—Entiendo.

—Sube a este carruaje. Es demasiado tarde para que consigas otro. Después de entregar la carta, puede visitar a su abuelo en el camino de regreso. Solo trata de no atraer la atención de las otras sirvientas.”

—Sí. Gracias.

Después de recibir la carta, la guardó en su cofre y se inclinó cortésmente ante Artizea.

Pronto el carruaje se había ido. Artizea entró a la mansión.

Finalmente había terminado los preparativos para tomar el control del Marquesado Rosan.