Capítulo 64

Ese invierno, fue la historia de la emperatriz lo que impactó al mundo social.

—Escuché que había un profeta que sabía que Su Majestad abandonaría su reclusión y saldría del palacio.

—No, no deberías decir ese tipo de cosas. ¿Y si lo oyen en el templo?

Las nobles damas gritaron y se cubrieron la boca con abanicos.

—No es un profeta, sino un nigromante. Escuché que él es de los barrios bajos…

—¿Él predijo que las puertas del Palacio de la Emperatriz se abrirían?

—No es una profecía. Hubo una vez una sesión celebrada en el Vizcondado Grayson y el fantasma que apareció allí era el de una mujer del estatus más noble que decidió al futuro emperador.

—Ah, eso es lo que cualquiera puede decir. No sé si las calificaciones de Sir Lawrence dependerán principalmente de la voluntad de Su Majestad.

—Pero solo entonces, nadie podría haber imaginado que Su Majestad realmente abriría las puertas del Palacio de la Emperatriz y saldría.

—Por supuesto que lo hará. El Gran Duque Evron, por supuesto, como pariente suyo, a veces se encontraba con Su Majestad. Su asistencia a la boda es asombrosa, aun así…

Las damas nobles dijeron que era increíble haber usado a la hija de Miraila como su dama de honor y haberla reemplazado como madre.

—Ella también le dio un orbe de oro puro. Sucede cuando una dama de honor no tiene madre, pero…

—¿Entiendes un poco sobre los sentimientos de Su Majestad? ¿No se ha jactado la marquesa de Rosan de su hijo?

—Las señoritas en estos días no lo saben, pero ante la emperatriz, ella solía decir que la madre que perdió al príncipe heredero y a sus hijos en una fila no merece vivir, por lo que trajo a Sir Lawrence con ella.

—Por cierto, su hija se ha convertido en la dama de honor de Su Majestad, y Lord Lawrence ha ido y venido por el umbral del Palacio de la Emperatriz en estos días...

—Pero, ¿no es demasiado decir que Su Majestad ha abandonado su reclusión? La puerta del Palacio de la Emperatriz está abierta, pero en realidad no ve a nadie.

—Al menos, ella ha revelado que está dispuesta a involucrarse en los asuntos futuros.

La gente miraba la puerta del Palacio de la Emperatriz de manera tensa. Aparte de eso, el tema del nigromante fue muy interesante.

—Pero creo que ese nigromante es el verdadero negocio.

Alguien bajó la voz y dijo:

—La baronesa Landon también encontró a su hijo.

—¿El hijo de la baronesa Landon no abandonó la casa debido a una criada que le llamó la atención hace dos años?

—Sí. Pero sin el hijo, la baronesa es un poco... Ya sabes. El barón Landon estaba acostado en su lecho de enfermo y no sabía cómo levantarse, y tenía la peor relación con la hija de su ex esposa. No han sabido nada de él desde que salió de la casa, pero el nigromante les dijo dónde está.

—Eso es genial. El nigromante a veces aparece, pero creo que esta es la primera vez que escucho historias sobre encontrar algo o hacerlo bien como este.

—Por cierto, es un gran problema para el barón Landon. Tal vez no aceptaría a la sirvienta, ¿verdad?

—¿Por qué no?

Alguien dijo interesante.

El rumoreado nigromante estaba en la mansión de Henry Keyshore, el capitán de la guardia del emperador.

Fue invitado por la hija de Keyshore, Miel, y su prima Hazel.

Miel vaciló terriblemente al principio. Hazel la instó.

—Es solo por diversión. No es diferente de ver puntos de café. No tienes que tomártelo tan en serio.

—Pero si mi padre lo sabe, me regañarán.

—¿No tienes curiosidad? ¿Por qué diablos hay tanta sensación en el mundo social? ¿No escuchaste eso? No hace mucho, acertó cuando Sir Noah iba a demandar al conde Atilla. Hasta entonces, nadie había adivinado el amor que Sir Noah siente por la señorita Atilla.

Miel se sintió tentada. Hazel dijo enérgicamente:

—¿Y si viene el nigromante y solo dice mentiras? No hay nada que perder.

—Así es.

—Voy a escribir un artículo sobre eso.

—¿En serio? ¿Tu tía lo permitió?

—Si el periódico vende mi artículo, mi madre ya no dirá nada. Ayúdame, Miel. Quiero mantenerlo en secreto hasta que termine el artículo.

Miel fue derrotada.

Miel proporcionó el lugar y Hazel preparó todo lo demás.

Algunas de las damas nobles, que estaban interesadas en la sesión, anunciaron de inmediato su intención de asistir.

El nigromante invitado apareció con una capucha morada sobre los ojos.

—Una mesa perfectamente circular, nueve personas, velas rojas tantas como personas, manteles blancos… Muy bien. Tiene todo lo que necesita —dijo el nigromante con seriedad. Luego se quitó el cuchillo de los brazos.

Se apuñaló el dedo y le sacó sangre. Con la sangre, se dibujó un círculo mágico en el centro del mantel blanco.

Luego se apagaron las luces y se corrieron las cortinas para oscurecer la habitación. Entonces había una atmósfera bastante misteriosa.

—Todos, por favor pongan sus manos debajo de la mesa y tomen las manos de las personas de ambos lados. Esto se llama el círculo de la vida. Desempeña un papel en evitar que el espíritu se apague —dijo el nigromante con una cara seria—. Nunca suelten sus manos. Ni siquiera nosotros sabemos qué harían los buenos espíritus si se descontrolan. Sobre todo, estas manos tomadas sirven para protegerse mutuamente. Los espíritus se filtran en las palmas de las manos de una persona viva, así que asegúrense de mantener las palmas juntas.

Hazel se rio. Fue porque las palabras del nigromante sonaron demasiado absurdas.

El nigromante murmuró y memorizó un hechizo incomprensible.

Los invitados iban a disfrutar a su manera de este divertido juego, pero no pudieron hacerlo cuando las chispas azules comenzaron a salpicar en el círculo mágico dibujado por la sangre. Hazel, que estaba riéndose, dejó de reír.

Había tensión en la habitación.

El círculo mágico arrojó un destello para que no pudiera verse por un momento.

—¡Aakk!

Miel gritó sobresaltada.

Un paso silencioso corrió desde afuera. Keyshore, que acababa de llegar a casa, escuchó el grito de Miel y salió corriendo.

—¡Qué está pasando, Miel!

La puerta se abrió de par en par y entró una luz. Los asustados invitados se apresuraron. Algunos gritaron que, si soltabas la mano, el espíritu se escaparía.

Keyshore tiró del mantel resplandeciente y lo arrojó al suelo.

Cuando cayeron las velas, la alfombra se incendió. Keyshore lo tapó con un mantel.

Entonces Keyshore abrió las cortinas de par en par.

Luego miró a Miel, apretándole el pecho en la silla, y volvió su rostro atónito hacia Hazel.

—¿Qué está pasando con esto, Hazel?

—Oh, eso es todo. Acabamos de tener una sesión... No te enojes, no te enojes, tío. Fue solo por diversión. Los gritos de Miel fueron solo de sorpresa…

—¿Sesión? ¿Es este el estafador que es famoso en estos días?

Agarró el cuello del nigromante.

—Jejeje…

El nigromante rio torpemente.

Keyshore arrastró al nigromante a la biblioteca.

Y lo tiró al suelo.

Después de tomar su capucha que estaba moldeada y desgastada al revés. En el interior, había un joven sin misterio ni nada.

—¿Qué estás haciendo?

Keyshore preguntó ferozmente.

—Solo soy un payaso —dijo el nigromante.

—Incluso si no lo eres, escuché rumores ridículos sobre ti. ¿Payaso?

—Bien, qué es esto…. Da un poco de diversión a los ricos a los que les gusta eso, y me dan una pequeña recompensa…

—Escuché las palabras que llamas alma real y profecía.

—Ah, ¿quién cree seriamente en tal cosa? Te diré, trato de averiguar un poco sobre los invitados de antemano para hacer una actuación realista.

El nigromante gimió y se frotó la palma de la mano.

—Es solo recopilar rumores de asuntos sociales y envolverlos en palabras plausibles. El compañero de matrimonio de la dama es el que ahora parece odiar a la dama. Tiene unos ojos encantadores... Algo como esto.

—¿Cómo creaste la luz?

—Bueno, ahí es donde tomé una escritura antigua y la aprendí. Significa “brillar”, lo dibujo con sangre y brilla después de un tiempo.

Keyshore se tocó la frente.

Era absurdo decir que este estafador era tan rumoreado en el mundo social. Estaba casi avergonzado de sí mismo.

—Vete. No vuelvas a aparecer —gritó en voz alta.

El nigromante resbaló y cayó mientras se golpeaba la espalda con una cara tímida y asustada. Luego se dio la vuelta rápidamente y salió corriendo.

Fuera del estudio, Hazel y Miel husmeaban con caras asustadas. Keyshore dijo con voz áspera:

—Entrad las dos.

—Lo siento, lo siento, padre.

Miel inclinó la cabeza. Hazel también.

Keyshore suspiró.

—Tenéis que tener algo por lo que sentir curiosidad. Pensé que erais damas inteligentes, así que no dije nada y solo observé. Entonces, ¿qué estupidez es esta?

—Es sólo una obra de teatro. Sé que es una estafa. Tengo curiosidad por el truco…

—¡Miel! —gritó Keyshore—. ¿Tiene sentido que los niños menores de veinte años atraigan a los estafadores a sus hogares para divertirse? Si es una estafa, es una estafa, ¡es un gran problema! ¿Qué pensaría la gente? ¿Qué pasa con el templo?

—Ah, es una tendencia aquí y allá, eso es…

Hazel se estremeció al intentar poner una excusa. Fue porque Keyshore tenía una cara aterradora.

Cuando el nigromante fue expulsado, estiró los hombros y suspiró mientras salía de la mansión Keyshore.

Mientras caminaba por uno de los callejones, un carruaje negro lo estaba esperando.

El nigromante se lamentó mientras subía al carruaje.

—Hoy es un día realmente salvaje.

—¿Paso algo? ¿Rye? —preguntó Freyl, que viajaba en el carruaje.

—No digas Rye, es Watt. Por cierto, ¿cuánto tiempo llevas llamándome por mi nombre?

El nigromante, Rye Fidget se quejó.

Freyl se rio. Artizea lo llamó Rye, por lo que simplemente siguió en consecuencia.

—¿Qué hay de Sir Keyshore?

—Me echaron después de que me trataran como un estafador absurdo.

—Eres un estafador ridículo, ¿verdad?

—La absurda conspiración…

Mientras decía eso, Rye vio la cara sarcástica de Freyl y corrigió sus palabras.

—Se llama... un peón.

Rye suspiró.

—Por cierto, hice lo que me dijeron que hiciera, pero no sabía que la ola crecería así. Parece que Lord Keyshore ya me conocía.

—No dijiste tu nombre, ¿verdad?

—No te preocupes. Sé que desaparecer con nada más que un nigromante fraudulento me salvó la vida.

Capítulo 63

—Entiendo tu punto. Pero no hay forma de que puedas hacer eso. Si pones tus manos en el precio del grano, no se trata del suministro al norte, va a dañar la vida de todo el imperio —dijo Cedric con una cara rígida

—Sí, lo sé —respondió Artizea—. Para ser honesta, creo que la prioridad es derribar a aquellos que arruinan el sustento de las personas.

—Tia.

—El Imperio ocupa todas las buenas tierras en las que la gente puede vivir. El poder productivo es enorme y la industria está desarrollada. La razón por la que el sustento de la gente se empobrece es porque la clase dominante lo está explotando. Entonces, incluso eliminándolos, el Imperio pronto volverá a la vida.

Era un país con tal potencial.

Así que cuanto más rápido los quitases, mejor.

—Si cuentas la vida de las personas como la cantidad total de felicidad, mi método es correcto.

—Si crees eso, entonces ¿por qué me pides una opinión?

—Cuando miro a Lord Cedric, creo que está mal —murmuró Artizea—. No soy un gobernante. Estoy avergonzada, porque solo entiendo las reglas morales con mi cabeza —dijo ella así.

No significaba que Cedric no lo usaría solo porque es un método que odiaba. Sus ideales eran tan altos que le preocupaba poder realizar este tipo de trabajo.

Y en realidad estaba adivinando la respuesta. Ella sólo necesitaba convicción.

—Tia.

Cedric bajó la cabeza y la miró a los ojos.

—Entiendo tu lógica. Creo que es un juicio que puedes hacer.

—Sí…

—Pero una vez que pierdes tu moralidad, no puedes recuperarla. Puedes perder tu honor, pero no puedes perder tu moralidad.

Cedric le dio una sonrisa en lugar de estar enojado con ella.

Luego, estirando la mano con cuidado, barrió los mechones de su cabello que habían caído hasta la oreja de Artizea.

—Eres una persona inteligente. Puedes encontrar una manera mejor que esa.

Artizea no pudo evitar asentir con la cabeza.

Fue cuando hubo un golpe en la puerta.

—Adelante.

Cedric salió del lado de Artizea con movimientos ligeros y fue al otro asiento.

—Perdóneme. No sé por qué me llamó…

Era una mujer de mediana edad quien abrió la puerta. Artizea notó que la mujer se sorprendió un poco al verla en la oficina.

Pero rápidamente se dio cuenta de quién era. La mujer cortésmente se arrodilló sobre una rodilla para saludar a Artizea.

—Soy Hannah. Es un honor conocerlo, Su Gracia.

—Hannah está a cargo de la ciudad al norte de Thold. Llamé esta vez para obtener un informe.

Hannah no pudo ocultar su sorpresa ante las palabras de Cedric.

El trabajo en la cosecha de Karam era el mayor secreto del Gran Ducado de Evron.

Pero Cedric dijo:

—No tienes que ocultarle nada a la Gran Duquesa. Piensa en ella de la misma manera que piensas en mí e informa sobre la cosecha de Karam.

Hannah pronto resolvió su sorpresa. Luego dejó los documentos que trajo frente a Artizea.

Artizea volteó brevemente los papeles sin decir una palabra.

—Lo único que puedo decir con certeza es que necesita un sistema de drenaje adecuado. Puede soportar el frío, pero puede crecer mejor en climas más templados.

—Sí. La cosecha se puede hacer una vez a principios de primavera y otoño, y la cosecha en otoño es bastante grande. Pero puede ser por un mal cuidado durante el invierno. En invierno es casi imposible cavar suelo helado con mano de obra.

—¿Qué pasa con el arado?

—Se dice que los caballos son mejores que los humanos, pero los caballos también son peligrosos en un día de nieve o viento. Solo aquellos que son mestizos Karam pueden trabajar poco a poco. Si es del sur del Gran Ducado, es fácil de cosechar dos veces al año.

Artizea leyó todos los informes que no fueron muchos.

Y ella lo cubrió y miró a Cedric.

—Creo que sería mejor detener esto una vez más. Una vez más, la eficiencia es demasiado baja.

De todos modos, esta investigación fracasará de todos modos. Si tuviera éxito, Artizea lo habría sabido.

Quizás la razón del fracaso fue que durante esa guerra, que decapitó el cuello del Gran Duque Roygar, el Gran Ducado de Evron perdió por completo su poder para hacer nuevos intentos.

—No pretendo rendirme. Hagámoslo de una manera menos peligrosa.

—¿Hay alguna manera?

Los ojos de Cedric brillaron.

—Vamos a lavar primero la fuente de las semillas. Lo hacemos como cultivos que se encuentran en la región noroeste.

Artizea sacó todos los pines del mapa. Luego puso un alfiler en otro punto. Era el final de la frontera occidental donde comenzaba la ola de monstruos.

—La línea fronteriza con el Gran Ducado de Evron fue bloqueada por el Muro de Elia, pero el extremo occidental del hábitat del monstruo está conectado directamente con el norte, ¿verdad? De esta manera, también está conectado con Karam.

—No es un lugar donde la gente pueda vivir.

—Sí, pero cuando hay una ola de monstruos, a menudo sucede que el cuerpo del monstruo que baja viene con plantas o insectos.

Cedric inclinó su cuerpo con una actitud positiva.

—Conozco algunas personas en las que puedo confiar que son nativas de Occidente.

—Eso es perfecto.

Artizea sonrió.

—Sería mucho mejor estudiar métodos agrícolas allí.

Ella sacudió el documento.

—Las semillas se mantienen estrictamente, pero todos estos registros se queman. Espero que nos deshagamos de la ciudad al norte de Thold lo antes posible.

—¿Quieres eliminar el rastro?

—Sí, completamente.

Hannah tragó saliva. Artizea volvió a mirarla.

—Si hay alguna otra razón para no deshacernos de la aldea, dímelo ahora.

—No. Siempre he estado pensando que sería mejor hacerlo en el sur. Es solo porque no hay lugar para que vayan las personas de raza mixta…

—Voy a pedirle a Aaron que les encuentre un trabajo adecuado. No podemos ignorar a los que han trabajado hasta ahora —dijo Cedric—. ¿Puedes asegurarte de que las palabras no fluyan?

—No se preocupe. Ese es mi trabajo.

—Entonces, todo esto se trata de hacer cosas que no existían.

Artizea miró a Hannah una vez y luego otra vez a Cedric.

—Olvida el nombre de la cosecha Karam por completo. El nuevo nombre se le dará a los agricultores occidentales. Y el próximo año, cuando se haga una nueva cosecha occidental, la pondré en el altar del Templo.

—¿En el altar?

—Sí, ya que el trabajo de consagrar semillas recién mejoradas se hace todos los años. Una vez consagradas, entonces, incluso si resulta que también están en Karam, no se dirá que es una cosecha del diablo.

—¿Es posible? No solo ponen cualquier cosa en el altar del Gran Templo.

—En el continente, no hay nada que el dinero no pueda hacer.

Cedric se acarició la barbilla, pensando.

—Creo que es bastante posible. Es un trabajo importante, así que ¿te encargarías tú misma?

—Sí.

—Sin embargo, incluso si recibe la consagración del templo, me preocupa cómo reaccionará Su Majestad.

La comida era el arma más poderosa que controlaba a Evron. No había forma de que al emperador le gustara.

—Si comienza en el oeste, se acaba en poco tiempo. No hay motivo para rechazar la nueva cosecha que ha encontrado el agricultor. Incluso Su Majestad no puede negar el altar del templo.

—Eso también es cierto. También es algo por lo que tenemos que pasar de todos modos.

—Si todavía es posible, es mejor ocultarlo hasta que estés lo suficientemente preparado —Artizea dijo, reflexionando—: Hagamos un sindicato de comerciantes de granos en Occidente.

Cedric la miró con cara de perplejidad.

—En el verano, compré un comerciante de granos pequeño y mediano con un nombre prestado. Hay aproximadamente setenta de ellos. Esto es suficiente para liderar la opinión pública y hacer un sindicato —respondió Artizea.

—Tia, ¿realmente tenías la intención de llevar a cabo la manipulación del grano?

—Gracias a que Cedric detuvo la Oleada de Monstruos el año pasado, no hay almacenes quemados ni tierras de cultivo, y los precios de los cereales se han estabilizado. Si lo compras, solo pensé que era por ahora.

Artizea mintió.

—Es por eso que inventas una excusa para sobornar al templo y esparcir nuevos cultivos. Pero si simplemente tienes los rangos superiores, no sabría que, si haces una coalición de este tipo y se mueve, hay muchas posibilidades de que Su Majestad te atrape.

—Aún así, no habrá excusas para detenerlo. En caso de que puedan detener el transporte y tomar el almacén, creo que serán relativamente generosos.

Si el emperador intentaba detenerlo, se enfrentaría a las fuerzas superiores, lideradas por el Gran Duque Roygar. Algo que más odiaban era cuando a los aristócratas se les impedía expandir sus negocios.

«Está bien tomarse de la mano temporalmente.»

El plan para eliminar a Roygar con esto se había esfumado por completo.

Sin embargo, ella podía planear otras cosas más tarde. Como dijo Cedric, ella misma habría podido idear mejores estrategias.

—No sé mucho sobre asuntos militares, y no sé mucho más sobre el Gran Ducado de Evron. Pero puedo apoyarte para que no te preocupes por tu espalda. Así que haz lo que Lord Cedric quería hacer tanto como puedas.

Afortunadamente, el Marquesado de Rosan era rico, no era suficiente para enriquecer el Gran Ducado de Evron, pero era lo suficiente para marcar la diferencia.

Ella pensó que era el mejor curso de acción.

Cedric se deslizó por las comisuras de su boca. Estaba agradecido, pero no tenía idea de cómo aceptarlo.

—No. Apenas has recuperado el marquesado. Tienes que mantenerlo. Estaré agradecido por la intención. Es suficiente para dar tu mano y sabiduría.

—Si yo fuera el conde Jordyn, ¿habría objetado la idea de usar su propiedad privada?

—Es diferente de eso —dijo Cedric, perplejo.

—Es lo mismo. ¿Qué tiene de diferente usar lo que tengo para alguien a quien he decidido dedicar toda mi vida?

El rostro de Cedric se endureció por un momento.

Luego, de su cuello, comenzó a aparecer un nuevo color rojo, y finalmente toda su cara se puso roja. Cedric finalmente se cubrió la cara con la palma de la mano.

Artizea vaciló, sin entender por qué hizo eso.

Entonces, Hannah y sus ojos se encontraron. Ella estaba sonriendo con una cara tibia.

Artizea volvió a mirar las palabras que había dicho. Y su rostro se puso rojo cuando recobró el sentido.

Cedric tomó su mano.

—Sé que eso no es lo que quisiste decir. No estoy malinterpretando, así que siéntate. ¿No has terminado todavía el informe?

Él lo dijo, pero por supuesto hubo algunos que malinterpretaron.

Hannah limpió los documentos dispersos.

—No me atrevo a molestarle. Regresaré. Por favor llámeme en cualquier momento que necesite algo.

Luego salió de la oficina.

La puerta se cerró.

Artizea se sintió como si estuviera sentada en un cojín de espinas. Dijo algo sin saber qué hacer:

—Lamento haberte causado un extraño malentendido…

—No es un completo malentendido.

Cedric dijo sin soltar su mano. Artizea sacó su mano.

Con voz quebrada, mientras envolvía su mano izquierda en el calor de su otra mano dijo:

—Hablaré del resto más tarde. Estoy…

—No te vayas.

Cedric volvió a tomar su mano.

Artizea tropezó con mareos. Dejó que Cedric tirara de su mano y cayera hacia él.

—Quédate quieta. No puedes mirarme a la cara ahora mismo.

Artizea contuvo la respiración. Cedric la abrazó con sus brazos y presionó sus labios en la coronilla de su cabeza.

Athena: Qué lindos tras conspirar.

Capítulo 62

En el camino de regreso, su mente estaba complicada y no podía darse el lujo de preocuparse por Cedric.

Tan pronto como Artizea regresó a la fortaleza, fue directamente a la oficina de Cedric.

Luego miró todo el mapa del Gran Ducado que colgaba en la oficina durante mucho tiempo. En el mapa, no solo estaba el Gran Ducado de Evron allí, sino incluso más allá de las Montañas Thold en detalle.

—¿Cuándo empezaste el proyecto de investigación?

—Desde que heredé el título. Incluso antes de eso, algunos de los jóvenes sembraban y cosechaban en pequeños campos. Sin embargo, nunca habían tratado de sembrar y cultivar en un campo grande.

—Para ser honesta, me gustaría decirte que es hora de parar. Hacer un campo más allá de la Puerta Thold no es una excusa suficiente. Karam es un enemigo del país. El templo lo llama una raza de demonios.

—Nadie sabe lo aterrador que es Karam mejor que Evron.

—Eso no es suficiente, Lord Cedric —dijo Artizea—. Esto no es realmente un problema con Karam, es un problema político dentro del Imperio. Si te atrapan, definitivamente habrá una persona que te inculpará por tener una relación con Karam.

—Pero hay muy pocos cultivos que podrían ser alimentos sin dejar de crecer en medio del invierno en esta tierra. Por ahora, creo que es realmente la única posibilidad de resolver el problema de la alimentación —dijo Cedric.

La tasa de autosuficiencia alimentaria del Gran Ducado de Evron era inferior al 30%.

Era por eso que, en el pasado, el Gran Ducado de Evron fue subyugado al Imperio Krates. Dependían en gran medida de los suministros del gobierno imperial.

Todos los problemas del Gran Ducado de Evron provenían de la falta de alimentos.

La población no podía crecer por falta de alimentos. Como la población era pequeña, la industria no podía desarrollarse.

Como la industria no podía desarrollarse, el nivel de vida de la gente común se retrasó. Entonces, había un círculo vicioso en el que la productividad cayó y los alimentos volvieron a escasear.

Además, la familia imperial usó los suministros de alimentos como moneda de cambio para sacudir el Gran Ducado.

El Gran Ducado de Evron no era pobre. Había honor, y había riqueza digna de él.

Sin embargo, enriquecer todo el territorio era muy diferente a vestir ropa fina y decorar muebles con pan de oro dentro de una familia.

En caso de emergencia, aunque tuvieras dinero, no servía de nada.

Artizea miró a Cedric.

—Si el problema es recibir alimentos de manera estable, ¿qué tal comprar tierras de cultivo en el sur?

—El suministro estable es, por supuesto, un tema importante. Pero Tia, en lugar de eso, necesitamos cultivos que nuestra gente pueda cultivar.

—Si Cedric se convierte en emperador, todo se resolverá. Esta tarea es muy arriesgada e ineficiente. Incluso si se estableces el método de cultivo, seguirá estando oculto y levantado.

—Esta tierra también necesita un futuro —dijo Cedric—. Si realmente llego a la posición de la que hablas, el problema del suministro se resolverá, pero si obtienes suministros del continente, al final, los suministros militares son lo primero.

—Lord Cedric.

—No puedes ser rico con raciones de comida para siempre. Y después de que muera, ¿qué pasará? —Cedric miró el mapa y dijo—: Antes de convertirse en parte del imperio, la gente de esta región decía que la guerra en sí misma era un negocio. Porque no había industria para ganarse la vida. ¿Cuál es la diferencia ahora? Nos racionan la comida a cambio de la guerra con Karam.

—Lord Cedric…

—Necesitamos deshacernos de la situación de obtener suministros. Solo elevando la autosuficiencia alimentaria y activando el comercio podemos salir de la situación.

—¿Preferirías renunciar a parte del Gran Ducado? —preguntó Artizea, aunque sabía que él amaba la tierra.

También era algo que podía decir porque pensó que Cedric no respondería emocionalmente.

Artizea marcó la posición colocando un alfiler a medio camino entre el Gran Ducado.

—Honestamente, la productividad de esta área es demasiado baja. Incluso si la fortaleza de la Puerta Thold se mantiene debido a su ventaja topográfica, no es necesario formar una ciudad hasta este punto.

—Tia.

—Si la población se concentra en el sur, la densidad de la población aumentará y la productividad aumentará en consecuencia. Será ventajoso formar una industria. E incluso mejor que eso, es mover a toda la gente común al sur del Muro de Elia y abandonar el norte. Piénsalo.

Cedric sonrió levemente.

—Me estás poniendo a prueba de nuevo.

—No será fácil en realidad. Lo sé —dijo Artizea—. Pero desde un punto de vista puramente práctico, sí. Si Lord Cedric se hace cargo de la familia imperial, el Gran Ducado prácticamente desaparecerá. Nadie puede reclamar el derecho a esta tierra. La historia del Gran Ducado queda como un registro. Si decides esperar, no es imposible.

—No puedo hacer eso. La historia de la familia no es un problema, pero la posibilidad de paz con Karam desaparece.

—¿Qué?

Artizea abrió mucho los ojos. Cedric le dio una breve mirada.

—Hemos estado en una pelea durante más de doscientos años. Es inimaginable para la gente del continente, pero los intercambios se están dando a su manera. De hecho, el Gran Ducado de Evron está geográficamente más cerca de Karam que del continente del Imperio. El norte es estéril. Hay momentos en que el frío extremo azota tanto que es imposible vivir en exclusiva.

En ese momento, había opciones para intercambiar aquí y allá.

—Se ha vuelto posible comunicarse a un nivel simple. En raras ocasiones, hay razas mixtas. Es por eso que la brecha entre guerras se está alargando —dijo Cedric—. Llegará el día en que la guerra cesará y el Gran Ducado de Evron podrá actuar como una zona de amortiguamiento. Quiero dejar esa posibilidad.

—¿Es eso lo que quieres hacer después de que Lord Cedric se convierta en emperador?

—Bueno, lo es.

El rostro de Cedric se puso un poco rojo.

—Y así para el Gran Ducado de Evron. Quiero que Evron tenga el poder de desarrollarse.

Habiendo dicho eso, habló como si estuviera poniendo excusas.

—No pude dar el primer paso, así que solo tenía grandes sueños.

—No…

Artizea se mordió el labio inferior y se quedó pensando.

El futuro que veía Cedric estaba mucho más lejos de lo que él estaba, y su visión era mucho más alta.

Ella se dio cuenta de nuevo.

—Te he mostrado esto, en parte porque no tengo nada que ocultarte, pero también porque necesito un consejo. Tia, ¿dijiste que te ibas a mudar por mí? —dijo Cedric.

—Sí.

—Entonces, por favor, ayúdame.

Artizea respiró hondo.

Pronto haría medio año desde que regresó del pasado y lo volvió a encontrar.

Esta fue la primera vez que Cedric pidió algo.

No fue hasta el primer contrato, cuando ella estuvo fuera de las manos de Miraila y Cedric tuvo su ceremonia del Ejército Occidental por la que había mostrado su voluntad.

Artizea cerró los ojos por un momento.

El coordinador debía cumplir la voluntad del maestro y no tratar de encajar al maestro en su marco.

—Marquesa Rosan, ¿ve su juicio como absoluto y el juicio de Lawrence no? Si es así, sería normal que fuera expulsada.

Cedric había dicho eso en el pasado. Cédric tenía razón. No creía mucho en el juicio de Lawrence.

Ella hizo todo por Lawrence, pero Lawrence no era una persona confiable. Era incluso dudoso que hubiera una filosofía de gobernanza desde el principio.

Pero Cedric era diferente.

«Porque estás mirando hacia arriba.»

Lo que quería no era la sede del poder en sí, sino lo que podía hacer en el acto.

Entonces, solo porque era su papel poner a Cedric en el poder, no debería lastimar su voluntad.

Si esto era lo que quería hacer como emperador, entonces era aún más necesario.

Su corazón latía con fuerza. Ella estaba emocionada.

Era la primera vez que había una persona frente a ella en la que podía creer y seguir completamente.

—Quería ver la situación financiera del Gran Ducado para llenar el almacén.

—Es importante.

Cedric respondió claramente.

—Entonces intentaré usar mi mano en los precios de los granos —dijo Artizea.

—Tia. —La voz de Cedric se mezcló con la crítica.

—Apoyar al Gran Duque Roygar es el enfoque de todos los círculos y de los grandes terratenientes de la fértil región oriental. Están en gran parte involucrados en la requisición de suministros para el norte.

En promedio, se producía una gran cantidad de grano en las vastas llanuras de la región occidental.

Sin embargo, en Occidente, debido a la ola monstruosa, el rendimiento anual variaba mucho.

Los nobles y los terratenientes preferían poseer tierras en el este que en el oeste. El oeste estaba dirigido principalmente por personas que trabajaban por cuenta propia.

La Familia Imperial requisó a los terratenientes del este para obligar al grano.

Los suministros enviados al norte eran el costo para proteger el imperio de Karam.

A nadie le gustó. Sin embargo, nadie podía rechazarlo. La negativa fue vista como una conexión con Karam.

—Si el precio del grano sube, Su Majestad confiará el trabajo al Gran Duque Roygar para facilitar la requisición, pero el Gran Duque Roygar es codicioso, por lo que sería injusto enviar el aumento de grano al norte de forma gratuita.

Entonces Artizea lo tocó.

Hizo que los piratas saquearan barcos comerciales que exportaban grano a los reinos del sur a lo largo de los años.

Al mismo tiempo, liberó la fortuna del Marquesado de Rosan y compró una gran cantidad de grano, y todo el grano así obtenido fue arrojado al mar.

Hubo docenas de incendios en el Oeste.

Los precios de los cereales se dispararon. Como era de esperar, el emperador le confió al Gran Duque Roygar suministros para el norte.

Justo a tiempo, en la parte sur del Reino de Eimel, para suplir la falta de trigo, sobornaron al Gran Duque Roygar y compraron el grano requisado a un alto precio.

Esto se debió a que los cálculos estaban bien establecidos para el Gran Duque Roygar.

Era otoño Después de uno o dos meses, el almacén vacío podría volver a llenarse con trigo recién cosechado.

Luego pensó que podía ir y enviar suministros.

Pero ese año, Karam se fue al Sur a gran escala. Debido al hambre, Evron no pudo proteger la Puerta Thold.

Karam casi se abrió paso hasta el Muro de Elia.

De hecho, fue la primera vez en mucho tiempo que el Imperio estaba horrorizado.

La guerra terminó en el invierno de ese año gracias al éxito de Cedric, quien defendió su fortaleza y logró matar al rey de Karam.

Sin embargo, el Gran Duque Roygar asumió la responsabilidad de la derrota. Mientras tanto, se reveló un acuerdo secreto con el Reino de Eimel.

Artizea participó en la propuesta del acuerdo en el Reino de Eimel. El acuerdo había estado en sus manos desde el principio.

El Gran Duque Roygar fue decapitado por traición.

Tenía la intención de usar el mismo truco. Porque era un método probado.

Pero había que evitar la guerra. Ella ya sabía el año en que estallaría la guerra, así que podía hacerlo. En cualquier caso, bastaba un acuerdo secreto para cortarle la cabeza al Gran Duque Roygar.

Y para evitar que el Gran Ducado de Evron muriera de hambre, planeó llenar el almacén por adelantado.

Capítulo 61

La tumba del Gran Ducado de Evron estaba en la fortaleza.

—El edificio fue construido con la fortaleza en mente. Si hay algo como la tumba de la familia en el castillo, habría problemas con el espacio, pero hay un lugar más para protegerse en caso de emergencia.

—Si estaba afuera, será aún más frágil.

—Se dice que se construyó fuera del castillo con la intención de abandonarlo rápidamente. Si está dentro del castillo, incluso si dices que no tienes que protegerlo, no puedes hacerlo desde el punto de vista de tus vasallos.

Dicho esto, no se podía construir en ningún lado y dejarlo desatendido.

Entonces, fue construido en la montaña más cercana a la fortaleza.

Dado que la montaña también era un centro militar, el Gran Ducado construyó allí una instalación defensiva. Y puso a los militares en su lugar.

—Pero, ¿no hace frío? —preguntó Cedric.

—No hace frío.

Artizea se encogió un poco de hombros.

Todavía era clima de otoño según los estándares de Evron, y si estuviera en la capital, se consideraría un clima templado de invierno. No hacía tanto frío como para llevar un abrigo de marta como este.

Más bien, porque estaba en los brazos de Cedric, se sentía caliente. Ni siquiera podía decir si estaba hablando correctamente.

Le dijeron que iban a salir casualmente. Pero ella no pensó que saldría con un carruaje.

—Tiene que escalar la montaña. No hay camino pavimentado para que pase un carruaje. Pensé que lo sabría... —dijo el mayordomo con una expresión de pena en su rostro.

Durante el tiempo en que vivía la anterior Gran Duquesa, los caminos de tierra estaban muy bien pavimentados, pero en los últimos veinte años, nadie tenía que ir en un carruaje al mausoleo.

El camino se puso áspero.

—Lo siento. No pensé mucho.

—No. Podemos montar a caballo, ¿verdad? —preguntó Artizea. Tanto el mayordomo como Cedric tenían miradas ambiguas en sus rostros.

La razón se encontró después de un tiempo.

En los establos sólo había caballos enormes, que eran enormes en altura y en cantidad de pelo. En primer lugar, la raza del caballo era diferente al caballo de pasajeros en la capital.

—¿Eres buena montando a caballo? —preguntó Cedric. Artizea no tuvo más remedio que negar con la cabeza.

De todos modos, estaba lejos de usar su cuerpo. Sabía montar a caballo, pero solo podía sentarse en un sendero suave y pasear.

Cedric sonrió con una cara algo agradable.

—Cabalguemos juntos.

—¿Qué?

Artizea estaba confundida.

—¿Estás preocupada?

—No, no es eso.

Pronto, salió un caballo negro que había sido peinado suavemente.

Cedric sostuvo a Artizea y la colocó sobre el caballo. Y con cuidado se subió a su espalda.

Nunca antes había montado un caballo así, pero no había tiempo para sorprenderse o asustarse.

Fue porque la pusieron en una posición que la tenía sostenida entre sus brazos.

La sensación del toque de Cedric en su espalda y escuchar el sonido de su corazón latir, hizo que Artizea contuviera la respiración.

Había un recuerdo en este sentido.

«Ah...»

Fue cuando Cedric la llevó por todo el imperio en un caballo después de perder todas sus extremidades.

Ella no tenía idea en ese momento.

Su cuerpo incompetente dolía sin cesar. Todo lo que llegaba a través de los cinco sentidos le dolía la mente.

Incluso entonces había este calor. No sintió el calor, pero definitivamente estaba allí.

Estar atrapada en los brazos de Cedric era como un castigo.

Y ahora…

Artizea cerró los ojos con fuerza y se obligó a cortar sus pensamientos.

Un viento frío golpeó su rostro.

Mientras recorrieron la llanura durante unos cuarenta minutos, entraron en el sendero de la montaña. Cedric manejó fácilmente el caballo y corrió por el sendero de la montaña. Estaba estable, como si nada hubiera pasado.

Mientras subían la montaña, vieron una cerca que bloqueaba el camino. Los soldados que montaban guardia vieron a Cedric y rápidamente despejaron la valla.

El caballero a cargo de las instalaciones de defensa salió y dio un saludo militar.

—Bienvenido, Su Gracia, Gran Duque. He estado esperando su llamada por la mañana.

—Solo vine de visita, así que no te preocupes y vuelve a tu deber original.

—Sí.

El caballero respondió brevemente y levantó el saludo de nuevo.

Los soldados cerraron la valla por detrás.

Algunos soldados susurraron, pero no lo suficiente como para molestar. Los caballeros llevaban una sonrisa feliz.

Fue una buena idea que la Gran Duquesa cabalgara con el caballo de Cedric. Si no fuera por su deber ahora, se habrían precipitado y rodeado.

Artizea abrió los ojos y miró a su alrededor.

Lo primero que llamó su atención fue la torre de piedra. Asimismo, había cuarteles y arsenales de soldados construidos con ladrillos macizos.

—¿Qué pasa con la tumba?

—Por aquí.

Cedric se detuvo frente a un edificio que parecía una pequeña capilla.

Cedric abrió la bolsa en la silla de montar de su caballo. Cuatro flores hechas de seda aparecieron como si estuvieran preparadas de antemano. Se lo entregó a Artizea.

Y él mismo levantó una lámpara.

Cedric tomó la delantera y se dirigió a la capilla.

La capilla tenía solo una gran escalera de piedra perforada debajo. Parecía una capilla, pero en realidad era un muro que cubría los escalones de piedra.

—¿Está la tumba en el sótano?

—En caso de que el edificio sea destruido y la entrada bloqueada. No es un objeto que deba protegerse primero, pero también es una cuestión de no dejar que se cave la tumba.

—Si alguien lo derrumba ahora mismo, ¿seremos enterrados vivos?

Cedric se rio a carcajadas.

—Es una preocupación inútil.

—No estoy preocupada por eso. Aunque me gustaría que traigas un asistente la próxima vez.

—No es un edificio que está expuesto afuera. Está en un edificio militar.

—¿Crees completamente en todos los caballeros y soldados en el ejército e incluso en sus familias?

—¿Sí?

—No, por supuesto, crees porque son los ciudadanos del Gran Ducado… —Artizea suspiró—. La gente se vuelve traidora por razones muy imprevistas. Hasta ahora, solo has sido el Gran Duque Evron, así que hubiera estado bien.

—El puerto y el lado de Elia ciertamente no se administran, pero podemos saber y entender quién va y viene del ejército y la fortaleza.

—Espero que entiendas un poco mis preocupaciones. Ten cuidado en el futuro. Es suficiente tener a alguien en quien confíes afuera para protegerte.

—De acuerdo.

Cedric hizo una sonrisa amarga.

—No sé si esto te ayudará a deshacerte de tu ansiedad, pero solo el jefe del ejército sabe cómo derribar este edificio de una vez. Y ese amigo perdió un brazo por mí.

—No sospecho de los Caballeros de Evron. Estaba hablando de la teoría general.

—Lo sé. no lo entiendo mal No te preocupes. Tendré cuidado en el futuro —dijo Cedric.

Los padres de Cedric estaban uno al lado del otro en la habitación más alejada.

Dos sarcófagos fueron consagrados en un altar de piedra. Frente a él, se colocó una pizarra tallada para tapar el ataúd del difunto para que no fuera visto directamente.

Y cada uno fue grabado en la pizarra así.

<<Leobrick de Evron, un fiel esposo y sirviente, yace dormido aquí>>

<<Floella de Krates y Evron, que esté en paz para siempre hasta el día de su regreso.>>

Cedric se movió y encendió los candelabros a la derecha e izquierda del altar. Y quitó las flores artificiales frente a la lápida.

Las antiguas flores de seda habrían sido originalmente blancas. Pero ahora se habían puesto amarillas. Parecía lo suficientemente viejo como para desmoronarse.

—Han pasado tres años.

Mientras se excusaba, recibió dos nuevas flores de seda de Artizea y las colocó sobre el altar.

Artizea seguía detrás de él.

Nunca había echado de menos a los muertos, por lo que no podía pronunciar palabras de consuelo. No creía que pudiera atreverse a decir consuelo.

Cedric la llamó con la mano.

—Quiero que tú también des una flor.

—¿Puedo hacer eso?

Dos flores de seda permanecieron en la mano de Artizea. Ella pensó que era una flor para que Cedric la dedicara a otra tumba.

—Escuché que a mi madre le gustaban las flores. Ella será feliz.

Artizea se acercó con cuidado al altar. Luego se arrodilló y dejó las flores.

—Llegará el día en que volverás.

Artizea lo dijo en un susurro bajo. Cedric negó con la cabeza.

—Nunca pensé que debería llevar a mi madre a la capital. Porque los muertos están muertos. Se ha ido, ya estará en paz.

—Lord Cedric.

—Lo importante está en el lado vivo. Sé que no puedes vivir bien si tienes rencor, Tia.

Cedric habló como si confesara.

—Creo que debería vivir con tanto valor, incluso para aquellos que dieron su vida por mí. Y estar obsesionado con la venganza por los difuntos no sería vivir por un mundo mejor, si no sin sentido.

Artizea lo miró de un humor extraño.

Artizea sabía bien que las palabras de Cedric eran sinceras y verdaderas.

Sin embargo, cada vez que veía su sano juicio así, no podía evitar quedar atrapada en la sensación de ver algo poco realista.

Artizea no supo rendir tributo. No podía imaginar su voluntad de levantarse y enfrentar el futuro.

Ya se había rendido cuando Miraila murió. Si había un corazón más cercano a su memoria, lo sintió por Licia.

Pero cuando Licia murió, Artizea estaba desesperada, presagiando un final miserable. Fue entonces cuando disolvió la organización de inteligencia y eligió la reclusión.

Ella renunció al imperio.

Después de terminar la ofrenda y salir de la tumba, Cedric llevó a Artizea a la torre.

—Es una torre de vigilancia. Si subes a la cima, puedes ver la puerta de entrada a las Montañas Thold.

Artizea se subió el dobladillo de la falda y agarró la mano de Cedric y subió la escalera de caracol.

El guardia en lo alto de la torre se sobresaltó y dio un saludo militar. Cedric le respondió y dijo:

—El telescopio.

—Sí.

El vigilante le entregó el telescopio que tenía a Cedric.

El viento soplaba como loco. El viento atravesó su abrigo y Artizea se estremeció.

La torre era más alta de lo que pensaba.

El área circundante era baja y era la única torre en la cima de la montaña. Como dijo Cedric, podía ver el terreno circundante de un vistazo.

Sosteniendo un telescopio, Artizea miró a su alrededor.

Luego vio gente arando en un valle más allá de la Puerta Thold, la frontera norte.

—Lord Cedric, eso es...

Cedric asintió mientras Artizea murmuraba en la dirección exacta.

—Así es. Iba a mostrarte eso.

—¿Son nómadas? Por qué están ellos ahí…

—Estamos investigando si es posible cultivar Karam.

Artizea tragó saliva.

—Si el templo se entera, dirán que estás investigando la cosecha del diablo. Pueden decir que estás en connivencia con Karam.

—Sí. Por eso lo haré más allá de la Puerta Thold —respondió Cedric.

Capítulo 60

Aubrey apretó y abrió los puños frente al corredor que conducía a la habitación de la Gran Duquesa.

—¿Quién va a admitir a una mujer así como la Gran Duquesa? —murmuró para sí misma.

Antes de enviar a Aubrey, le había dicho Margaret con severidad.

—No digas cosas falsas en tu boca, no pienses en vano, ni siquiera sueñes con eso. Ella es la elección del Gran Duque, la marquesa de Rosan. Originalmente, nuestra casa, que es solo un condado en la región, no es digna de servirla.

—Madre.

—Sin embargo, convertirte en su primera dama de honor y mantenerte cerca es mostrar su bendición en consideración al hecho de que nuestra familia ha sido leal al Gran Ducado.

Margaret parecía estar preocupada por ella. Sentía que no quería dejar ir a Aubrey.

Sin embargo, si ella no enviaba a Aubrey, habría sido más sospechoso.

Ella solo esperaba que Artizea tuviera tanta compasión y comprensión como sabiduría.

Quería que supiera que Aubrey era solo una niña estúpida y que Jordyn no era desleal.

—La Gran Duquesa es alguien de quien puedes decir que es inteligente con solo unos minutos de conversación. Aubrey, por favor no la molestes con tu comportamiento inmaduro. No solo estarás en peligro, sino que también es el honor de tu familia.

Su hermana mayor amenazó con raparle la cabeza y enviarla a un convento si hacía algo estúpido.

«Es ridículo convertirse en la Gran Duquesa. Es la hija de una prostituta.» Pensó Aubrey.

Ella no sabía qué hizo que Cedric se casara con esa mujer. Escuchó rumores de un matrimonio por amor, pero Aubrey no lo creyó.

«Ni siquiera es bonita.»

Se preguntaba qué tan hermosa era porque era la hija de la amante que amaba el emperador.

Sin embargo, según el estándar de Aubrey, Artizea no cumplió con sus expectativas.

Su cuerpo era tan delgado que no podía encontrar una curva saludable. Incluso considerando que había estado en un barco durante mucho tiempo, se veía andrajosa.

Su piel era clara, pero estaba tan pálida como si estuviera enferma.

Cedric dijo una vez que se casaría con alguien digno del Gran Duque Evron.

Y, en opinión de Aubrey, una extranjera enfermiza que no podía salir de la habitación adecuadamente no estaba calificada para ser la Gran Duquesa.

O entró la influencia del emperador, o tal vez exista tal situación. Ella pudo haber tenido algunos otros medios insidiosos. Su madre era la amante del emperador, por lo que su hija podía hacer ese truco.

Pero Cedric era un hombre inteligente. Puede que ahora estuviera obsesionado con el truco del zorro, pero tarde o temprano se despertaría y escaparía.

«Estoy mucho mejor.»

Aubrey pensó eso.

A menudo podía ver a Cedric cuando era la dama de compañía de la Gran Duquesa. Eso era algo bueno.

Podía tener la oportunidad de venir a él algún día. Ella pensó que sí, y desde la mañana se vistió y salió.

Aubrey exhaló un gran suspiro, enderezó su postura y estiró el pecho. Estaba pensando que estaba bonita hoy.

Con un andar confiado, Aubrey se dirigió a la habitación de Tuvalet de Artizea.

Nadie respondió cuando llamó a la puerta. Aubrey abrió ligeramente la puerta con la mano.

—Aubrey de Jordyn…

—¡Inténtelo!

Las palabras de Aubrey quedaron enterradas en los vítores que estallaron desde el interior.

—Es el abrigo que el maestro le envió por la mañana. ¡Es un poco largo, pero creo que puede usarlo si dobla los puños! —dijo Sophie felizmente.

Artizea fue enterrada en el pelaje de un blanco puro.

Sophie acortó la manga hilvanándola brevemente.

—¿No es originalmente ropa de hombre?

—¿Qué opina? Se ve bien. Las mangas son largas, así que no creo que tenga que usar guantes. Incluso si usa guantes, esto podría ser mejor porque sus manos no se enfriarán.

—¿No creo que incluso el marquesado tenga un pelaje de marta tan precioso?

Aubrey estaba asombrada.

El abrigo de marta cibelina era de Cedric.

Cuando se encontraron a la vez tres martas blancas sin pelaje de diferentes colores mezclados, los adultos estaban haciendo un escándalo, diciendo que era auspicioso.

Cedric disparó y los atrapó sin un rasguño. También se dio una celebración sencilla.

Era un artículo tan valioso.

Después de ver a Aubrey, Rize preguntó con una actitud fría.

—¿Qué está haciendo, señorita Jordyn?

Aubrey estaba furiosa por la grosera criada. Pero antes de gritar, Artizea se dio la vuelta.

—Basta, Rize. Entra, Aubrey.

La voz era tranquila y digna.

La cara blanca parecía más pequeña porque el abrigo que llevaba puesto era grande.

Aubrey se sintió derrotada y se mordió el labio inferior.

—Saludos Su Gracia Gran Duquesa…

Al recordar la severa advertencia de Margaret, Aubrey inclinó la cabeza sin esfuerzo para saludar a Artizea.

—Sí, creo que debes haber tenido noticias de Margaret.

—Sí.

Artizea volvió la cabeza del espejo hacia Aubrey.

Originalmente, quería controlar adecuadamente a Aubrey y dar lecciones. Pero ahora no tenía ganas. Ni siquiera tenía ese espíritu.

Anoche no pudo dormir hasta el amanecer. El beso de ayer no abandonó su mente.

En el mejor de los casos, solo la tocó ligeramente. Más bien, sostener su mano para bailar fue un contacto mucho más profundo.

Sin embargo, el sentido de ese momento había revivido. Era poco probable que alguno de ellos se olvidara en la memoria, incluida una mirada amistosa, una mano áspera y un aliento ligero y tembloroso.

Parecía que su cuerpo flotaba en el aire.

Aubrey, quien pensó que Artizea la había ignorado, tembló.

La señora se volvió loca por darle una lección a Aubrey, pero las criadas eran diferentes. Alice sostenía un joyero en la mano de Aubrey.

—¿Qué?

Al pensar que la criada se atrevió a pasarle sus bienes, Aubrey se enojó. Alice sonrió levemente.

—Este es el papel original de una dama de honor, señorita Aubrey. Hasta ahora, lo estaba reteniendo porque la señora no tenía dama de honor, pero ahora tiene que hacerlo la señorita Aubrey.

No había nada que pudiera perdonar, desde la rudeza de llamarla por su nombre hasta la expresión descarada.

Sin embargo, Aubrey no pudo volcar el joyero de la Gran Duquesa.

Paula, la nueva sirvienta, recogió el cabello de Artizea a un lado y lo trenzó.

Artizea se miró en el espejo.

Se preguntó si la parte inferior de los ojos estaba demasiado oscura. Era la primera vez que se preguntaba si sus mejillas eran demasiado delgadas y sus pómulos sobresalían.

Ella quería verse bonita.

Artizea recordó los primeros días de verano.

Regresó de un futuro largo y terrible, y ese fue el día que fue a ver a Cedric.

Entonces, por primera vez se miró directamente al espejo. Sophie la haría bonita, así que se lo dijo.

Pensando si a él le gustaba su cabello... sintió algún tipo de ansiedad y culpa.

Quizás en ese momento, ella ya estaba prediciendo los sentimientos de hoy.

EN ese momento, escucharon un golpe en la puerta.

—¡Oh, debe haber venido!

Rize gritó con una voz el doble de brillante que de costumbre y corrió a abrir la puerta.

Cedric hizo contacto visual con Rize y sonrió.

—¿Qué pasa con Tia?

—Ella está casi lista.

Rize se sonrojó como si fuera tímida y despejó el camino.

Artizea miró a través del espejo y lo vio. Ella respiró hondo y se volvió.

Pensó que deseaba no estar temblando demasiado. Ella pensó que sus mejillas no deberían estar rojas.

—¿Dormiste bien?

—Sí. Dormí en una cama que no tiembla después de mucho tiempo.

La voz salió tan tranquila como pensaba.

—¿El clima afuera es mucho más frío? También tengo un abrigo de invierno... Me enviaron la ropa de Cedric. Debe ser un pelaje muy precioso…

—Es precioso, por eso lo usas. Es un desperdicio usarlo cuando estoy activo, así que no puedo usarlo de todos modos. Aunque le dije a Ansgar que lo guardara, Ansgar lo hizo como ropa, por lo que nunca salió del armario.

—Pero parece que estoy cubierta con una manta...

Sophie y Alice abrieron la boca sorprendidas. Porque tenía que haber alguien más que dijera que no.

Cedric negó con la cabeza.

—Te queda muy bien como pensé.

Artizea inclinó la cabeza sin decir una palabra.

Paula conscientemente hizo una voz alegre.

—Era hora de elegir un tocado.

Paula se volvió hacia Aubrey. Aubrey se sobresaltó.

Cedric pareció darse cuenta de que Aubrey estaba allí recién entonces.

—Ajá, eres la primera dama de compañía de Tia.

—Su… Su Gracia.

Aubrey no podía hablar como antes.

El rostro de Cedric aún era dulce, pero se sentía como una persona completamente diferente.

Aubrey no conocía esta cara. Incluso con el mismo rostro suave, el rostro de un hombre que trataba a una mujer y el rostro de un adulto que trataba a un niño eran completamente diferentes en el color de las emociones en ellos.

Nunca tuvo una cara como esa cuando tomó su mano joven y la llevó a su madre.

—El cuerpo de Tia es débil y se vuelve sensible al frío, así que por favor cuídala bien. Probablemente sea diferente de estar cerca de alguien que está familiarizado con este lugar.

—Su Gracia…

Aubrey lo llamó con voz temblorosa. Las lágrimas brotaron.

Cedric inclinó la cabeza extrañamente. Fue porque no había notado por qué ella hizo eso.

—Paula. Lo que sea está bien.

Paula tomó una cinta de terciopelo azul y se hizo un nudo en la punta del cabello.

Su rubio blanco brillante y el color de la cinta que colgaba sobre su abrigo blanco puro se acentuaron.

Cedric se acarició la comisura de la boca una vez. Dio un pequeño suspiro.

Artizea miró a Cedric suavemente.

Una sonrisa pronto volvió a la cara de Cedric, después de una breve resignación.

—¿Nos vamos?

—Sí, estoy preparada —respondió Artizea. Y ella le dijo a Aubrey—: Aubrey, te dejaré mis joyas en el futuro. Alice, por favor dile a Aubrey el lugar original.

Aubrey vaciló y se fue.

Cedric le tocó el hombro con la palma de la mano, ya que parecía algo rígida. Fue un consuelo.

Aubrey se enojó más e inclinó la cabeza. Sintió que las lágrimas venían.

Cedric se acercó a Artizea. Artizea vaciló, luego puso su mano en su palma.

Los dos salieron lentamente. Las sirvientas que no quisieron venir cuando salieron, las saludaron desde el interior de la habitación de Tuvalet.

Cuando los oyentes desaparecieron, preguntó Artizea:

—¿Qué es lo que te molesta tanto?

—¿A mí?

—Sí, tienes una mirada en tu cara.

No había nada que decir. ¿Fue culpa de Aubrey? Pensó por un momento, pero no creía que Cedric le estuviera echando un ojo a Aubrey.

Cedric suspiró un poco.

—No es gran cosa. Creo que tú y Aubrey…

—¿Sí?

—Recuerdo que ambas tenéis una edad similar. Me di cuenta porque no se sentía así en absoluto.

Cedric volvió la cabeza hacia el otro lado. Era una cara desvergonzada.

Athena: Porque a Artizea la ves como tu mujer. Es normal. Y Aubrey… mal camino va así.

Capítulo 59

—Lord Cedric, puedes estar un poco más orgulloso de ti mismo —dijo Artizea.

—Lo que creas no es la autoridad que sigue al título de Gran Duque Evron o el largo honor que tuvo el Imperio, sino el propio Lord Cedric.

—Tia.

—Se dice que un lugar hace a un hombre, pero que todos estén en el mismo lugar no produce el mismo resultado.

Si era así, no importaría quién se convirtiera en emperador. Artizea lo pensó y sonrió un poco.

—Si los hubieras obligado a sacrificar con poder, el ejército occidental no habría seguido a Lord Cedric. ¿Dijiste que había mucha gente que quería seguirte? Si Lord Cedric aceptaba, los soldados se habrían trasladado a tierras yermas con sus familias a cuestas. ¿Crees que eso es algo que cualquiera puede hacer?

—¿Tú lo sabes? Oh, Freyl dijo eso.

—Lord Cedric fue tratado como un héroe no por el tamaño de tu autoridad, sino porque fuiste capaz de dar tanta fe y esperanza.

Si solo pensara en Evron, haría bien en aceptarlo. Era una forma de resolver la tasa de crecimiento de la población que golpeaba la pared y el poder militar siempre amenazante a la vez.

Pero Cedric no lo hizo.

También había una situación interna del Gran Ducado de Evron. Más bien, era porque le preocupaba que los civiles sufrieran muchos daños en la próxima ola de monstruos al sacar a las tropas entrenadas del oeste.

—Hay tantas personas comunes que creen en Lord Cedric como innumerables personas en las fuerzas armadas. Tienes que confiar en ti mismo.

El rostro de Cedric estaba brillantemente coloreado. Artizea parpadeó.

—Yo soy uno de ellos.

Cedric se alejó de Artizea.

—A veces me avergüenzas demasiado.

—No dije nada que no fuera cierto.

—Lo sé.

Muchas veces había oído elogios sinceros.

Sin embargo, las palabras de Artizea se balanceaban inusualmente en su corazón.

Su pecho se hinchó, como cuando escuchaba los vítores de los soldados que sobrevivieron después de una dura pelea. Estaba orgulloso de sí mismo, orgulloso de sus oponentes y, más que nada, estaba feliz.

Estaba apenado.

Cedric negó con la cabeza una vez para sacudirse sus sentimientos.

—Ahora dejemos de hablar de esto. La comida se enfriará.

Cedric partió un trozo de pan por la mitad. La masa blanca se rasgó y el vapor revoloteó.

—Aquí.

Le entregó el pan a Artizea.

—Cuidado porque hace calor.

—Oh, gracias.

Artizea lo aceptó.

Le hacía cosquillas en el cuello.

Sabía que a Cedric le gustaba comer simplemente sin seguir la etiqueta.

Incluso en la mansión de la capital, a menudo comía después de llevar comida a su estudio o sala de estar. Incluso en el barco, colocó toda la comida en una mesa en un espacio estrecho y la comió sin ningún orden.

Sin embargo, esto se sentía demasiado íntimo ya que estaban sentados uno al lado del otro frente a la chimenea.

Cuando Artizea vació toda la sopa, Cedric tomó el tazón vacío y lo puso en el carrito.

Y esta vez le entregó un plato y un tenedor con un pequeño plato principal.

—Cómetelo todo. Inténtalo por mí.

—Intentaré dar lo mejor de mí.

Artizea suspiró. La sopa estaba tan espesa que sintió que estaba llena.

—Para mantener tu cuerpo caliente, tienes que comer bien. Tienes que adquirir ese hábito a partir de ahora.

—No creo que pueda tomarlo bien…

—¿No es insípido?

—No.

Artizea sabía mejor que era por una razón psicológica. Incluso si lo supiera, era algo que no podía hacer.

—Pruébalo un poco.

Cedric la observó comer por un momento. Y él mismo comía lentamente, de acuerdo con la velocidad con la que ella comía lentamente.

Luego, al final de la comida de Artizea, miró el tiempo y abrió la boca.

—Mañana…

—Quiero echar un vistazo a la situación financiera de la finca mañana.

Los dos hablaron casi simultáneamente.

Cedric se estremeció. Sintiendo como si hubiera interceptado sus palabras, Artizea vaciló.

—Oh, lo siento.

—No es la gran cosa. Voy a ir a la tumba de la familia mañana. Si estás bien, te iba a pedir que vinieras conmigo.

—Ah. —Artizea gimió brevemente—. Lo siento. Es importante, pero lo olvidé.

Ella ni siquiera estaba pensando en eso.

En primer lugar, tenía el estatus de Gran Duquesa, por lo que se esperaba que hiciera una visita a la tumba. También era por cortesía a los vasallos.

—No pienses tan en serio. No me refiero a tener un servicio formal. Regresé después de mucho tiempo, así que al principio pensé en dar un paseo solo.

Cedric acarició su mejilla una vez para calmar el calor en su rostro.

No tenía ningún propósito especial, pero simplemente dijo que salieran juntos. Tomó mucho coraje.

—Pensé que sería mejor si fuéramos juntos. No está muy lejos, así que creo que será un cambio de humor para ti también…. Quiero mostrarte algo.

—Sí…

Artizea asintió lentamente con la cabeza.

—Entonces, ¿estás dando tu permiso?

—Una expresión como permiso es demasiado grandiosa. Tengo tiempo, así que no tengo intención de rechazar la recomendación de Lord Cedric —respondió Artizea.

—Entonces, iremos a la tumba de la familia por la mañana y obtendremos un informe juntos por la tarde.

—Sí, hagamos eso.

Entonces no hubo nada de qué hablar, así que el silencio llenó la habitación por un rato.

Cedric se volvió terriblemente tímido y torpe. Sus talones parecían estar picando.

Parecía tener algo atascado en la garganta. Tenía mucho que decir y no sabía qué.

Incluso cuando regresaba de una rutina extraordinaria a su vida diaria, el mundo seguía cambiando para él. Cuando regresó a un lugar familiar, se dio cuenta cada vez más de que había cambiado.

Eventualmente no pudo sentarse allí y se puso de pie, sintiéndose impaciente.

Artizea se puso de pie detrás de él. Cedric sacó todos los tazones y los puso en el carrito.

—Solo déjalo. Las criadas lo harán.

—Lo dejaré aquí.

Artizea salió a la puerta para despedirlo.

Cedric suspiró. No quería estar nervioso, pero rara vez lo hacía.

—Tia.

—Sí.

—Gracias.

—¿Sí? ¿Por qué?

Incapaz de entender por qué Cedric estaba diciendo eso, Artizea parpadeó.

Entonces Cedric se rio, haciendo un sonido en el viento.

Todavía se sentía avergonzado.

Pero después de que hablaron, su mente estaba bastante relajada, por lo que podía tener una cara natural.

—Hay muchas cosas. Y por escuchar mi historia.

Su corazón era tan complicado que no podía ponerlo todo junto.

Cedric nunca pensó que alguna vez regresaría con alguien.

Nunca había estado solo.

Personas como su familia siempre estaban ahí.

Los vasallos lo apreciaban. Ansgar lo siguió al campo de batalla. También hubo muchos que arriesgaron su vida para protegerlo.

Estaba en una precaria línea de fuego, pero una sólida red de confianza creada por personas en la misma situación le sostenía los pies.

Un corazón amoroso no podía ocultarse ni crearse con mentiras. Aunque perdió a sus padres a una edad en la que ni siquiera podía recordar sus rostros, Cedric creció amado tanto como sus padres le dieron.

Todo este Gran Ducado de Evron era su hogar. Era por eso que nunca pensó que odiaba a Evron, incluso cuando fue rehén en la capital cuando era niño, o cuando se convirtió en un niño y de repente cayó bajo el escudo imperial.

Así que nunca pensó que estaba solo, pero cuando volvió con Artizea así, se dio cuenta de que lo estaba.

El hecho de que su sola presencia llenaba su corazón. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había un espacio vacío en su vida.

Para Artizea, era un matrimonio ineludible por necesidad. Además, se limitaba a dos años. Sería solo un socio contractual.

Pero para él era más que eso.

Incluso si no fuera Artizea, algún día se casaría con alguien. Hubiera tenido hijos y tenido una familia.

Sin embargo, Cedric pensó que si lo hubiera hecho, no habría estado tan lleno como ahora.

Era posible que hubiera respetado y cuidado a su cónyuge. Ella podía ser alguien que pensaba que él era atractivo como hombre.

Pero no habría compartido el respeto y la admiración como lo hacía ahora con Artizea. Ni siquiera habría pensado que estaba feliz de estar con ese compañero.

Cedric respiró hondo.

—Gracias por elegirme.

—Estás diciendo cosas raras. Sabes desde el principio que es beneficioso el uno para el otro.

Cuando Artizea giró un poco la cabeza y miró hacia el suelo, dijo conscientemente con frialdad.

«No me hables con demasiada amabilidad.»

Las palabras resonaron en su mente de muchas maneras.

Ella misma era una persona que no merecía escuchar tales palabras. Incluso si sacara su espada y le cortara el cuello ahora mismo.

Cedric la eligió a ella, no a sí misma.

Cedric la sacó de la mazmorra. Se puso de rodillas y le dijo que hiciera un plan para el mundo.

Dijo que la necesitaba primero.

Entonces ella decidió ser la persona que él necesitaba.

Esta vez ella misma se arrodilló y decidió hacer un plan para él.

Eso era todo.

Artizea deseó que Cedric no pudiera escuchar los latidos de su corazón.

Cédric se rio.

—Lo hice.

La voz sonaba feliz.

Así que Artizea se olvidó momentáneamente de qué conversación estaban teniendo.

No entendía lo que Cedric estaba diciendo. Cedric se acercó y agarró la mano de Artizea.

La temperatura de las dos manos era diferente, haciendo que los dedos de Artizea se derritieran con cosquillas.

No podía imaginarse qué sería mejor. No podía pensar en nada. Le faltaba el aliento.

—Tia.

Artizea hizo una pausa, luego apenas levantó los ojos y lo miró. Luego se congeló.

Sus ojos profundos y oscuros se acercaron. Artizea dejó de respirar.

Y ella miró fijamente mientras sus pestañas oscuras se deslizaban hacia abajo, oscureciendo la dulce luz en ellas.

Algo suave tocó sus labios.

Artizea se quedó atónita como si la hubieran golpeado.

Cedric agarró su mano con fuerza. Artizea no podía huir. Era la mano la que estaba atrapada, pero como si sostuviera todo su cuerpo.

Cerró los ojos con fuerza. Los nervios de todo su cuerpo se volvieron sensibles como si se precipitaran hacia sus labios.

A medida que su cuerpo se calentaba, temblaba de tensión. La sensación de ser sostenida sobre su delgado pijama revivió sobre su piel.

Los labios se alejaron.

Cedric le acarició suavemente la mejilla. Y dijo dulcemente:

—Buenas noches.

Artizea asintió con la cabeza tontamente. Cedric abrió la puerta y salió.

La puerta se cerró.

Artizea apenas inhaló su aliento que se detuvo.

Parecía que su sangre circulaba por las venas de todo su cuerpo. Sus mejillas estaban ardiendo.

Con sus piernas temblorosas, se inclinó hacia atrás y se sentó en cualquier silla.

No podía entender lo que había sucedido.

Athena: Jeje, me parece una escena muy hermosa. Ah, Artizea, déjate querer. Él ya ha caído por ti, y tú por él. Sé que tienes muchísimos arrepentimientos en tu cabeza, pero… también puedes merecer ser feliz. Por algo tienes otra oportunidad.

Capítulo 58

Margaret no sabía qué hacer.

Como vasalla del Gran Duque Evron, debería estar complacida de que la nueva Gran Duquesa solo seleccionara a su dama de honor dentro del Gran Ducado de Evron.

Esto se debía a que significaba que no atraería las fuerzas de su propia familia ni crearía una nueva.

También decía que tomaría a su propia hija como su primera dama de honor. Esto era para mostrar una profunda confianza en el conde Jordyn y fortalecer sus lazos. También era un honor.

Si el sucesor era concebido en el cuerpo de Artizea, era aún más importante.

Un niño nacido estaba obligado a tener intimidad con las damas de compañía de la madre, mientras estuvieran bajo el cuidado de la madre.

La niñera y el primer tutor también solían ser elegidos entre las damas de honor.

Sin embargo, Margaret no podía levantar la cabeza.

—Aubrey… solo parece adulta, pero sigue siendo una niña inmadura. No tiene modales, por lo que no puedo dejarla servir a la Gran Duquesa.

Margaret sabía que los ojos de Artizea la estaban escaneando lentamente.

Habría estado insegura incluso si Artizea no hubiera conocido a Aubrey, pero ya había visto a Aubrey.

También vio a Aubrey antagonizándola descaradamente. Ella ya sabría por qué, también.

De hecho, Margaret pensó que Artizea se enfadaría. No había excusa, por lo que primero se disculparía profundamente y luego regañaría a Aubrey hasta que recobrara el sentido.

Pero ella dijo que haría de Aubrey su dama de honor con una actitud tan elegante. A Margaret se le puso la piel de gallina.

Si su acto de conciliación fue con el propósito de poner a Aubrey bajo su control o para asegurarse de que ella supiera quién es su superior…

De cualquier manera, no era algo en lo que alguien de la edad de Artizea pensaría.

Margaret admiró la sabiduría de su nueva señora. Mientras tanto, ella también tenía miedo como la madre de su necia hija de la misma edad.

Artizea dijo lentamente:

—Estamos en el mismo castillo de todos modos, e incluso si la escondes, ¿estará escondida?

—No es así…

—Si ella no tiene una etiqueta, entonces debería aprender más etiqueta. Cuando escuché de Su Gracia que el conde Jordyn era una familia de confianza, quise invitar a la dama de honor por primera vez. Es vergonzoso que no puedas darle a tu hija…

Margaret inclinó la cabeza profundamente porque no tenía nada que decir.

—Eso no significa que dude de tu lealtad a Evron.

—No. Por favor, quita esas palabras de miedo. Por favor, no digas eso ya que es la Gran Duquesa de Evron. —Y finalmente dijo—: Es un gran honor escuchar que la Gran Duquesa se llevará a mi tonta hija. Habrá muchos errores, así que por favor guíenos mucho.

Artizea asintió lentamente con la cabeza.

Al contrario de lo que pensaba Margaret, no estaba molesta con Aubrey.

Fue porque quería tomar medidas enérgicas contra Aubrey por adelantado.

Artizea era la marquesa de Rosan y tomó la mano de la emperatriz en lugar de la de su madre en la boda.

Aubrey corrió a los brazos de Cedric sin ningún signo de estar consciente frente a ella.

Hasta ahora, Cedric debía haber sido tan dulce. Originalmente le gustaban los niños y consideraba a la gente del Gran Ducado como miembros de la familia. Probablemente pensó que ella era como su hermana menor.

Sin embargo, se le permite hacerlo porque sus subordinados no olvidaron su lealtad.

Si había alguien que no supiera arriba y abajo como Aubrey, seguramente sería un problema algún día. Era por el bien del Gran Ducado de Evron que los brotes se cortaban por adelantado.

Para el futuro cuando Licia se convirtiera en Gran Duquesa.

«¿En serio?»

Tal pregunta de repente corrió por el interior de su pecho y se clavó en su cabeza.

«¿No estás enojada? ¿En serio? ¿No importa emocionalmente?»

Artizea lanzó su mirada a la chimenea y en silencio, cayó en sus pensamientos.

Ella casualmente puso su mano sobre su pecho. Su corazón estaba pesado como si tuviera una piedra sobre él.

Pero Artizea no revisó lo que había en su corazón.

Fue porque instintivamente se dio cuenta de que no debería hacerlo.

Cedric, que la iba a recoger a la hora de la cena, apareció antes de lo esperado. Detrás de él había un sirviente empujando un carrito con comida.

Alice, quien abrió la puerta con cuidado, estaba nerviosa. No creía que el visitante fuera Cedric.

—La señora está durmiendo.

—¿Es eso así?

Cedric vaciló por un momento.

Si hubiera estado en la capital, hubiera dicho que vendría otra vez y se daría la vuelta. Pero Cedric no lo hizo esta vez.

Durmieron en la misma habitación durante más de un mes. Además, estaban casados externamente y estaría bien no haber ido tan lejos.

Alice también le informó, pero no le impidió entrar.

Cedric entró en el cálido dormitorio.

Artizea se sentó dormida frente a la chimenea.

Pensó que había descansado bien en el barco. Sin embargo, parece haber estado cansada, como dijo Cedric. Cuando sus plantas y rodillas se calentaron, llegó su somnolencia.

Se decía que el Gran Ducado de Evron hacía frío, pero no en esta habitación. Más bien, era más cálido que el dormitorio de Artizea en la mansión de Rosan.

Esto era gracias a la habitación climatizada. La piel estaba caliente.

Cedric se acercó a ella y dejó el plato sobre la mesa. Debido al calor, las mejillas de Artizea estaban muy sonrojadas.

«¿Sería mejor no despertarla?»

Con ese pensamiento, Cedric se acercó al lado de Artizea.

El sirviente dejó el carrito y salió en silencio. Alice lo siguió y cerró la puerta con cuidado.

Cedric acercó la silla y se sentó al lado de Artizea, mirando su rostro dormido por un rato.

Pero sería correcto despertarla también. Dormir era importante, pero una comida también lo era.

Apenas ganó peso después de trabajar duro durante varios meses.

Cedric extendió la mano en silencio.

«Está bien si se despierta, y también si no lo hace.» Él lo pensó y trató de cubrir su mejilla ligeramente.

—Ah.

Artizea abrió los ojos con asombro ante la imagen de sus palmas casi tocándola en la mejilla.

Cedric, que ni siquiera podía tocarla, bajó torpemente la mano.

Abiertamente apretó y abrió el puño un par de veces. Sería una excusa para tratar de tocarla porque tenía curiosidad por saber si sus mejillas estaban calientes.

Si bien no podía hablar, Artizea parpadeó un par de veces y dijo "Ah", de nuevo. Era un rostro desconocido cuando Cedric trató de tocar su mejilla.

—Pensé que estaba soñando.

—¿Estoy en tu sueño?

—…No sé.

Una sonrisa amarga se formó en los labios de Artizea.

—¿Fue un mal sueño?

—No.

Artizea respondió brevemente. No fue un sueño, por lo que la palabra mal sueño era inapropiada.

Más bien, la forma en que la miraba con tanta ternura ahora parecía un sueño vano.

Artizea trató de levantarse. Pero después de dormir un poco, luego de ponerse de pie después de dormir un poco, se sintió más pesada como si tuviera piernas y brazos extra.

—Deberías descansar más.

—¿No es hora de cenar?

—Estabas cansada, así que no pensé que fuera necesario bajar al comedor, así que traje la comida aquí.

—Pero para saludar a los vasallos…

—Decidí omitirlo hoy. Vamos a tener un banquete apropiado pasado mañana. ¿Está bien?

—Por supuesto.

Artizea suspiró brevemente y se hundió en el sillón. Si podía tomarse otro día libre, estaba agradecida.

Cedric se puso de pie. Empujó el carrito y se acercó al sillón.

Abrió la tapa del calentador de sopa y transfirió la sopa a un tazón.

—Huele delicioso.

Hasta entonces, Artizea, que había estado sentada inexpresivamente contra el sillón, se despertó.

—No te levantes, te lo daré.

—Oh, tengo que hacerlo…

Cedric fue un paso más rápido. Él ya tomó el tazón de sopa y lo sirvió con una cuchara antes de que su cuerpo se levantara.

—Siéntate en un asiento cálido y come.

—…Gracias.

Artizea torpemente le agradeció.

Cedric se saltó la sopa por su cuenta y apiló carne y champiñones en un plato como una montaña. Luego le echó queso derretido y puso pan en un pequeño espacio.

Cedric volvió a sentarse cuando regresó con el plato. Artizea sin darse cuenta abrió mucho los ojos. ¿No era demasiado?

Cedric levantó un tenedor con rostro tranquilo. Y preguntó claramente.

—¿Está bien la habitación?

—Sí, hace calor. El baño también estaba muy calentito.

—Me preocupaba que las habitaciones no se hubieran usado por mucho tiempo, pero me alegro.

—¿Es esta la habitación que usó la madre de Lord Cedric? —preguntó Artizea con cuidado.

—Dado que esta es la habitación utilizada por la Gran Duquesa durante generaciones, sí. Desde la unión con el Imperio, la Gran Duquesa rara vez ha sido norteña, por lo que debemos prestar mucha atención. Si la Gran Duquesa que vino de un matrimonio político se enfermaba con el frío, el problema podía extenderse mucho.

—Eso también es cierto.

Artizea comió una cucharada de sopa caliente.

La sopa, que se hervía con un espeso caldo de huesos, era diferente a la que se solía comer en la capital. Su estómago rápidamente se calentó.

—¿Hay algo malo con el Gran Ducado hasta ahora? Tres años no es poco tiempo…

—Porque no hemos recibido ningún informe mientras tanto. Y el Gran Ducado de Evron no es un área donde haya muchos cambios, siempre y cuando no haya una guerra con Karam.

—Ya veo. La última guerra fue hace cinco años. Lord Cedric fue elogiado como un héroe.

El rostro de Cedric se puso rojo.

—Es un elogio vano.

—Reconstruiste el Ejército Occidental, que estaba casi destruido, y detuviste la ola de monstruos. Demostraste que no fue en vano.

Artizea sonrió. Sin embargo, Cedric parecía serio.

—No es porque lo hice bien, sino porque estaban los Caballeros de Evron a mi lado.

Y suspiró.

—La población rara vez aumenta, y en invierno, la mayor parte del comercio se detuvo… y la industria se quedó atrás. Incluso si no fue una gran batalla, hubo muchas pequeñas disputas en la Puerta Thold. Todo lo que hacemos en esta tierra es para estar preparados para la guerra.

Cedric negó con la cabeza.

—Así que es natural poder pelear.

El Imperio elogió a Evron llamándolo Evron del Norte.

El Gran Duque Evron ostentaba oficialmente el rango más alto después del emperador y la emperatriz.

A excepción del emperador, solo el Gran Duque Evron podía tomar a los caballeros y liderarlos. La soberanía de la provincia también estaba plenamente garantizada.

El Gran Duque Evron tenía la autoridad para recaudar impuestos, convocar tropas y reclutar suministros. Algunos de estos poderes se aplicaron más allá del alcance del Gran Duque.

Pero Cedric no pensó que fuera poder u honor.

Todo ese poder fue dado para defenderse de Karam. Y se hicieron demasiados sacrificios como defensa de Karam.

No era un honor hacer tal sacrificio. No había necesidad de poder que forzara sacrificios.

Capítulo 57

Aubrey era la hija menor del conde y la condesa Jordyn. Era una joven de quince años que todavía era una niña cuando vio a Cedric por última vez.

Y tenía recuerdos más vívidos cuando ella tenía siete y ocho años.

—¿Aubrey? ¿Tú? —Cedric se sobresaltó—. Has crecido mucho.

—Sí, Su Gracia. Soy una adulta ahora. Tengo dieciocho años.

Aubrey levantó la vista mientras se aferraba a Cedric.

Cedric sacudió suavemente los brazos y empujó a Aubrey. Cuando era joven, la quería como a una hermana menor y ella era linda, pero esta era la edad en la que no debería permitirse tal comportamiento.

Aubrey se sorprendió. Era la primera vez que no la abrazaba cuando ella se aferraba a Cedric.

Margaret rápidamente agarró el brazo de Aubrey y la arrastró a un lado. Y ella bajó la cabeza.

—Lo siento. Su Gracia. No crie muy bien a mi hija.

—No. Ha pasado mucho tiempo, así que estaba emocionada de verme. Aubrey ya ha crecido así, no puedo creer cuánto tiempo he estado fuera.

—Su Gracia ha cambiado mucho.

Aaron intervino y se rio para evitar que el ambiente se pusiera incómodo. Cedric también se rio.

—Hace tres años, yo era un niño.

—Su Gracia, incluso cuando solo tenía veinte años, no era un niño común.

—¿Eso significa que parezco mayor?

Cedric acarició su mejilla. Y volvió a mirar a Artizea con una mirada furtiva.

Artizea inclinó la cabeza.

—¿Por qué?

—Nada.

Cedric se rascó las mejillas ligeramente rojas con el dedo índice. Luego extendió su mano hacia ella con una cara suave.

—En primer lugar, ve a la habitación. Te daré una guía del castillo después de calentar y descansar. Lo pensaré mañana si dar un saludo o tener una recepción.

—Escuché que todavía es otoño.

Artizea sonrió.

—No yo, sino tú. Llevas más de un mes en el barco, que tus labios se han vuelto blancos.

—No estoy tan cansada.

Cuando Artizea lo dijo, puso su mano sobre la mano de Cedric.

Entonces Cedric volteó su mano y agarró la mano de Artizea.

Artizea se estremeció. Sus dedos avergonzados se estremecieron y arañaron la palma de Cedric.

Cedric logró mantener su expresión normal, pero los lóbulos de sus orejas se enrojecieron.

Las personas del Gran Ducado que lo vieron en silencio se miraron entre sí. Las palabras que querían decir, pero nadie se las quitó de la boca.

Alice, Sophie y Rize sonrieron felices con satisfacción.

Artizea dirigió su mirada al lugar equivocado. Sus manos estaban frías y las manos de Cedric estaban calientes.

Sin embargo, extrañamente, tenía la ilusión de que incluso sus propias manos estaban calientes.

Era mentira que se acostumbró. Más bien, se estaba volviendo extraño, por lo que incluso tocar las puntas de sus dedos hizo que su cabeza se pusiera blanca.

Sin razón, estaba sin aliento. Siguió reviviendo el recuerdo de su abrazo que sintió a través de su fino pijama.

No se sabía cuándo desaparecería el recuerdo de su piel.

—Entremos.

Cedric susurró al oído de Artizea con una voz más baja de lo habitual.

Artizea bajó la cabeza. Cedric tiró de su mano y ella se cruzó de brazos.

Sin embargo, él no soltó su mano.

Aaron tomó la delantera a toda prisa.

—He limpiado la habitación de la Gran Duquesa. Lo hice por mi cuenta, pero hay un límite a lo que puedo hacer aquí. Me preocupaba que no fuera sofisticado, así que no lo decoré. ¿Qué tal si lo haces usted misma?

—De acuerdo.

Artizea fingió estar tranquila por fuera, tratando de reprimir su corazón clamoroso.

Entonces de repente sintió una mirada y miró hacia atrás.

Aubrey miraba a Artizea sin siquiera pensar en ocultar su rugiente expresión de odio.

«Esta.»

Artizea se avergonzó.

«Esto es difícil de manejar.»

Sin embargo, no podía fingir que no lo sabía. Si Aubrey estaba tratando de ocultar sus emociones, nunca lo habría sabido. Sin embargo, tenía una expresión que exponía descaradamente su odio. Salir tan desafiante distraía a la familia.

Cedric le estrechó la mano ligeramente para que se centrara en él.

Cedric sonrió cuando ella le devolvió la mirada.

El dormitorio de Artizea estaba al lado del dormitorio de Cedric. Se decía que era un espacio utilizado como dormitorio por el Gran Duque y la Gran Duquesa de generación en generación.

Había una puerta entre las dos habitaciones, por lo que era posible ir y venir sin pasar por el pasillo.

—Puede bloquear ambos lados. Las llaves de ambos lados son diferentes, así que si cierra por un lado, no puede abrir por el otro.

Ante la explicación de Aaron, Artizea se rio.

—¿Es para una pelea de pareja? Entonces, para extender la distancia y arreglar una habitación… Oh, era la puerta en caso de una emergencia.

—El retiro está al costado de mi habitación. Te mostraré cómo abrirlo más tarde —dijo Cedric.

—¿No es un pasaje secreto?

—No es ningún secreto cómo ir de adentro hacia afuera. Está preparado para emergencias. Como no hay nadie para comunicarse con Karam, cualquiera conoce los pasajes.

—Ah, sí. Si ese es el caso, lo tendré en cuenta.

Había una habitación Tuvalet y un pequeño baño frente al dormitorio de Cedric. También había un espacio que podría usarse como estudio al lado de la sala de recepción.

El dormitorio no era grande. La piel colgaba apretadamente en las paredes por todas partes. El piso también estaba cubierto con suficiente pelaje esponjoso para cubrir los tobillos.

Artizea extendió su mano y tocó la pared.

—Todas las habitaciones se hacen pequeñas porque si el espacio es grande se enfría rápido. Hay muchas habitaciones libres, así que díganos si necesita más espacio.

—¿Es esto una piel de oso?

—Oh, sí. Esto es mejor que un tapiz, bloquea mejor las corrientes de aire. Si no le gusta, compraré otra cosa.

—No, no es porque no me guste, sino porque es demasiado extravagante… —murmuró Artizea.

—Incluso la Gran Duquesa del predecesor vestía pieles en la sala de estar. Todavía está bien, pero cuando llega el invierno, es difícil de soportar para las personas que no son de este lugar.

—Sí. Ya veo. —Artizea respondió y se volvió hacia Cedric.

Cedric asintió con la cabeza.

—El calor parece ser suficiente. Estoy calentando sin hacer nada de más. A la gente de abajo le irá bien, pero… Lo único que no puedes hacer es cuidarte a ti mismo.

—Me siento como una persona muy incompetente si dices eso.

Cédric se rio.

—Primero que nada, tómate un descanso. Te recogeré cuando sea la hora de la cena. Primero echaré un vistazo a la situación.

—Sí.

—Hablemos por la noche sobre qué hacer mañana. Hay muchas cosas sobre las que me gustaría pedir su opinión.

—Sí.

Cedric extendió su mano.

Artizea se sorprendió y puso rígido su cuerpo. El pulgar de Cedric recorrió suavemente los ojos de Artizea.

—Descansa —habló amablemente y salió.

Aaron y otros vasallos inclinaron la cabeza para saludarla y siguieron a Cedric.

—Señora, tome asiento.

Sophie le quitó la capa a Artizea. Artizea se sentó en el sillón.

No era consciente del frío, pero se derritió cuando se sentó frente a la chimenea.

Le molestaba el broche que le dio Cedric. Artizea, atrapada en un estado de ánimo sutil, jugueteó con él en su mano sin pensar.

El broche estaba grabado con el escudo del Gran Ducado de Evron.

Estaba ocupada en la capital, por lo que no podía darse el lujo de pensar con cuidado. Sin embargo, cuando vino aquí, se dio cuenta de que obtuvo el nombre de la esposa de Cedric de todos modos, aunque solo fuera una formalidad.

Por el momento, la dueña de esta fortaleza era ella misma.

Mirando hacia atrás, ¿por qué nunca pensó en casarse en su vida anterior?

Artizea recordó el pasado.

Nunca pensó realmente que odiaba el matrimonio político.

Cuando era joven, su madre y su hermano lo eran todo en el mundo para ella, pero a medida que crecía, era posible que hubiera querido huir con el matrimonio.

No era que no hubiera hombres que se acercaran a ella en absoluto.

Incluso cuando se convirtió en marquesa Rosan, incluso después de que Lawrence estabilizó su posición como príncipe heredero, había hombres que se acercaban a ella por su posición y su fortuna.

Artizea nunca les prestó atención.

«¿Es porque puedo ver a través de ellos?»

Incluso la ternura superficial debía haber sacudido su corazón. Como lo hacía cuando Lawrence era bueno a veces.

O tal vez lo hizo porque sabía que eventualmente sería purgada.

—Uf.

Artizea apoyó su cuello contra el respaldo, cerró brevemente los ojos y luego los abrió.

—Rize, ve y llama a Margaret. Ahora tengo que saludarla.

—Sí.

Rize salió rápidamente.

Margaret estaba esperando afuera con un mayordomo, la criada principal y varios empleados senior. Cuando le dijeron que Artizea la había llamado, se apresuró a entrar.

Después de que Artizea fuera recibida por los empleados, ella dijo:

—No es poca cosa vivir en la fortaleza, y lo sería más para alguien que se hubiera quedado unos meses al año como máximo. Quiero que lo cuides como lo has hecho hasta ahora. Si eres una persona en la que Cedric confía, yo también puedo confiar en ti.

—Gracias.

—La mayoría de mis sirvientes son las criadas que traje. Pero el número será insuficiente, así que, si hay alguien que sea una buena doncella, puedes elegir algunas personas y enviármelas. Espero que mi doncella nunca deje de decir lo que tiene que decir o de hacer lo que tiene que hacer.

—Sí.

Eso fue lo único que les pidió a los empleados.

Después de despedir al mayordomo ya la criada principal, Artizea miró a Margaret.

Margaret estaba muy nerviosa.

Margaret no tenía intención de ignorar a Artizea ya que ella era la joven señora recién casada.

Ella era la Gran Duquesa que eligió Cedric. Eso solo era razón suficiente para ser leal.

Pero aparte de eso, Artizea tenía una dignidad con la que no podía atreverse a relajarse y lidiar. Era como una persona completamente diferente a cuando sostenía a Cedric con la mano y se sonrojaba tímidamente.

—Margaret, como sabes, no traje a ninguna dama de honor de mi familia. Es porque no tenía parientes ni conocidos —dijo en voz baja.

Margaret respondió cortésmente.

—Sí.

—La dama de honor que voy a elegir será de entre el Gran Ducado de Evron y su familia estrechamente relacionada. Espero que me aconsejes sobre eso.

Sabiendo lo que vendría después, Margaret respiró hondo.

—Primero, me pregunto, ¿qué hay de la señorita Aubrey? Si fuera la hija del conde Jordyn, sería adecuada si considerara su estatus, su lealtad y su edad, que es similar a la mía, por lo que nuestra conversación sería buena. Creo que ella puede ayudarme a adaptarme a la vida aquí —dijo Artizea.

Tenía que ordenar las filas por adelantado.

Capítulo 56

Tomó alrededor de un mes y medio por mar desde la capital hasta el Gran Ducado de Evron.

Por tierra, por lo general toma tan solo cuatro semanas. Se basaba en un mensajero experimentado que cambiaba continuamente de caballo y corría.

Había una manera. Sin embargo, en el camino, tenías que atravesar una vasta tierra árida.

El Gran Ducado de Evron era una gran tierra con una baja población de personas. Vayas donde vayas, no aparecería ningún pueblo. La falta de vivienda continuó cuando se movía por tierra, y hacía frío y viento. No era una manera fácil de ir para la gente común.

Así, desde la primavera hasta el otoño, la mayoría utilizaba las vías marítimas para el transporte de mercancías y para el desplazamiento de personas.

En invierno, el puerto del Gran Ducado de Evron estaba mayormente helado. En ese momento, los intercambios con el continente del Imperio declinaron.

Esa fue la razón por la cual la gente del Imperio llamó a la gente del norte claramente como norteños.

—Realmente, parece un poco aterrador. Es como un país extranjero —le dijo Alice a Artizea.

Las dos se pararon en un barco que volvía río arriba.

Artizea había cruzado el mar en un gran barco durante más de un mes. Y ayer se trasladaron en un elegante y rápido barco que se trasladó desde el estero hasta la ciudad principal.

El paisaje visto por el río era tan exótico y desconocido como dijo Alice.

Había un río grande, por lo que el agua era abundante y la llanura era ancha, pero no había aldea. Cambiaron de barco en el puerto y se movieron rápido durante más de un día, pero no pudo ver ninguna zona donde viviera gente.

Los árboles que se extendían hacia el cielo formaban bosques. Había casquetes de hielo asentados en la cadena montañosa que daba vueltas a lo lejos y rodeaba la tierra como para atraparla. El hielo a la deriva se podía ver desde el mar.

—¡Oh, señora, mire hacia allá! ¡Es un ciervo!

—¿No te cansas de ver tanto?

—Es interesante. No huyen aunque vean gente.

No era fácil ver animales salvajes en la capital. A pesar de cruzar los límites de la ciudad, todos vivían en el área. Había montañas y bosques. Pero todo fue manejado.

Este lugar era completamente diferente.

Artizea desvió la mirada a lo lejos.

El sonido de las olas y el viento ensordecía sus ojos. Envuelta en este sonido todo el tiempo, estaba a punto de olvidar lo que era estar en silencio ahora.

—¿Qué estás mirando en el viento frío que sopla? —dijo Cedric, envolviendo a Artizea en una capa de piel por detrás. Artizea se sorprendió porque no podía oír nada.

—Ah.

El fuego le quemaba la mejilla por nada.

Ella también se acostumbró a esto. Curiosamente, todo fue gracias al mareo por movimiento.

El barco que Cedric usaba para viajar hacia y desde el Gran Ducado Evron era muy grande, estable y lujoso.

Sin embargo, durante los primeros quince días, Artizea sufrió mareos. Como vivía con agua azucarada y chocolate, el peso al que había estado ligeramente unida estaba a punto de desaparecer nuevamente.

Era inútil preocuparse por usar la misma habitación que Cedric. Ni siquiera tenía suficiente espíritu para hacer eso.

Para cuando su cuerpo se acostumbró a la nave, los recuerdos incómodos y vergonzosos de la primera noche fueron cubiertos con el tiempo. Se acostumbró a Cedric mientras subía y bajaba por la cubierta para respirar aire fresco.

Artizea jugueteó con el broche que Cedric puso en su capa. Con la cabeza gacha, no sabía qué tipo de cara estaba poniendo.

«Me tomó un tiempo fingir estar tranquila.»

—Alice todavía parece estar fascinada por el extraño paisaje.

—El ambiente es diferente al de la región central.

—El otoño se ha ido.

A diferencia de la apacible capital imperial, el Gran Ducado de Evron era una región fría.

Cuando se cruzaba el límite sur del Gran Duque, El Muro Elia, la temperatura del aire cambió desde allí. Y la línea límite norte, las Montañas Thold, también era la línea límite norte donde los humanos podían sobrevivir.

Fue a fines del verano cuando tuvo lugar su boda. Había pasado más de un mes desde entonces, por lo que ahora la capital estaría en otoño.

Pero ya era invierno aquí.

—Es otoño aquí. Todavía es un poco mejor, pero el viento es más fuerte cuando vas a tierra firme. Hará más frío en el futuro.

—No me excederé.

—Tus palabras son difíciles de confiar. Me hubiera gustado que te quedaras en la capital.

Artizea se rio de las críticas.

—Es un poco extraño escuchar que nos separamos tan pronto como nos casamos. Y es mejor mantenerse alejado de la ciudad capital.

«Hasta que las conspiraciones sembradas broten y crezcan.»

Y por un tiempo necesitaba descansar la cabeza. Cuando regresara, estaría ocupada cosechando.

—Esta es la primera vez que sales de la capital, ¿verdad?

—Sí…

Artizea miró a lo lejos.

Ella lo hizo en el pasado. Artizea nunca salió de la capital hasta que Cedric le mostró el imperio caído.

Ella era la que estaba sentada en su oscuro cuarto trasero, moviendo las piezas de ajedrez y tirando de los hilos.

Hubo momentos en que lo que sucedía en el Palacio Imperial o en el mundo social debía hacerse directamente, pero a medida que aumentaba la cantidad de personas y se ampliaba el alcance de la conspiración, no hubo movimiento directo.

Nunca había visto el horizonte infinito del Oeste, o el hermoso mapa montañoso del Este.

Lo mismo ocurría con el Norte.

Ahora que lo pensaba, era algo que no necesitaba hacer desde el principio.

Tomar el poder y conspirar se podía hacer en una habitación.

Pero la política se trataba de la vida. Debería haber sabido que las vidas vivientes existían por separado.

Si hubiera visto el mundo un poco antes, ¿habría hecho eso?

—Tía, ¿qué estás pensando?

—No estoy pensando en nada.

Artizea conscientemente vació su cabeza.

No todavía. Esto era solo el comienzo. La vida de uno no debería haber sido considerada más que un número.

Por un momento se detuvo en el viento frío.

Porque Cedric estaba demasiado cerca. Artizea corrigió su conciencia para seguir enfocándose en él.

—Tia.

Cedric la llamó de nuevo. Sin ninguna razón, la temperatura de su cuerpo subió.

—¡Veo el continente!

Alguien gritó en el momento en que estaba a punto de perder el equilibrio y revelar su vergüenza.

Artizea abrió los ojos. Mientras iban por la mitad de un bosque, vio un castillo de piedra majestuoso, pero tosco.

—¡Guau!

Oyó llorar a Sophie cuando subió.

—Espero que no estés decepcionada —dijo Cedric.

—¿Por qué alguien que conoce la historia del Gran Ducado de Evron estaría decepcionado? Este es el orgullo del Gran Ducado de Evron.

La historia del Gran Ducado de Evron se componía de guerras interminables. Esto se debía a que un grupo de monstruos llamados Karam viajaba regularmente hacia el sur a través de las Montañas Thold.

El tráfico peatonal tampoco era un inconveniente aquí. De hecho, las áreas ricas en recursos y densamente pobladas estaban más al sur.

Teniendo en cuenta la fluidez del gobierno, fue correcto construir el continente un poco más al sur. Teniendo en cuenta el intercambio con otras regiones, debería haber estado ubicado cerca de un puerto que no se congele.

Pero el Gran Ducado de Evron no lo hizo. En cambio, construyeron una fortaleza defensiva cerca de la frontera y construyeron un nido allí.

Cuando cayó la línea de defensa de las Montañas Thold, fue para proteger a las personas que no podían evacuar.

Si solo se almacenara suficiente comida, podría durar varios años.

Cuando el faro se elevaba cuando la línea defensiva se había derrumbado, toda la gente común vecina se reunía junto a la fortaleza. Y mientras la fortaleza mantenía la línea, los sureños se veían obligados a evacuar bajo la segunda línea de defensa, el Muro de Elia.

En resumen, la fortaleza era una señal de que el Gran Ducado estaba protegiendo las Montañas Thold, y también era un símbolo de la vida que vivían para la gente común.

Por eso Evron era llamado el Evron del Norte, el Escudo del Imperio.

Cedric sonrió torpemente. Estaba complacido con los elogios a la familia y también avergonzado de aceptarlos como propios.

—Afortunadamente, todavía no lo hemos usado. De todos modos, lo cierto es que el interior no es tan hortera como parece. No es un castillo diseñado originalmente en torno a la comodidad de la vida...

—Bloqueará bien el viento.

—Bueno, se basa en un estándar de familiaridad... —Cedric gimió inseguro.

Artizea vestía su capa de piel, y las sirvientas también vestían sus propios abrigos.

Sin embargo, Cedric y sus caballeros y sirvientes vestían ropa delgada. Algunos de los marineros vestían mangas cortas.

Artizea solo sonrió.

El barco pronto se conectó al muelle que estaba conectado al continente. Primero bajaron los caballeros y luego Cedric escoltó a Artizea.

Todos los guardias y empleados del continente estaban alineados en el muelle.

—¿Ha estado bien, Gran Duque?

Una pareja de mediana edad vestida con ropa elegante pasó al frente e hizo una reverencia.

—Me alegro de que se vean saludables, Aaron, Margaret.

Cedric abrazó a los dos ligeramente una vez. Y les presentó a Artizea.

—Tia, estos dos son el conde y la condesa Jordyn. Ellos son responsables de la administración de la propiedad mientras yo no estoy.

—Es un honor conocerlo, Su Gracia. Hemos estado esperando su llegada.

El conde y la condesa Jordyn se arrodillaron juntos.

Artizea también asintió suavemente y saludó a los dos.

—Podéis levantaros —dijo ella—. Me alegro de conocer a los servidores de confianza del Gran Duque Evron. Espero que me ayudéis mucho en el futuro hasta que me acostumbre a las circunstancias de la finca.

—Haré todo lo posible para ayudar.

Los dos respondieron juntos.

—Todos están reunidos para saludarlos a ustedes dos —dijo Aarón—. Vinieron después de la ceremonia de la boda, pero también tienen que hacer la boda aquí. ¿Cuántas personas creen que han estado esperando que se case?

—Bueno, la recepción es un poco…. ¿Qué opinas?

Cedric se volvió hacia Artizea y preguntó.

—Después de tres años, regresaste sano y salvo de Monster Wave. Entiendo perfectamente el deseo de querer tener una fiesta.

—¿Estarás bien?

—¿Por qué no estaría bien?

—¿No odias las multitudes?

Artizea estaba un poco sorprendida.

Eso era cierto.

La razón por la que evita los bailes es porque su ropa está en mal estado, su apariencia era compleja y por sus pocas habilidades para bailar.

Pero en general, a ella no le gustaban las multitudes. Debido a que tenía muchos pensamientos, se cansaba rápidamente en lugares con mucha gente.

Pero ella no sabía que Cedric lo sabía.

Fue cuando. Una niña saltó de la multitud y saltó a los brazos de Cedric.

—¡Su Majestad! ¡Estás de vuelta!

—Vaya.

Cedric se sobresaltó. Sujetó a la niña que saltaba como para evitar que chocara con Artizea.

Margaret rápidamente agarró la mano de la niña.

—¡Aubrey, qué cosa tan grosera haces!

—Lo siento. Lo escuché demasiado tarde cuando el barco se acercaba. Me alegro de que haya regresado, Su Gracia.

Aubrey se sonrojó y miró a Cedric con expresión tímida.

Capítulo 55

—Es espeluznante —dijo el emperador mientras se bajaba frente a la mansión Rosan.

Después de un tiempo de abandono, la atmósfera de la mansión cambió. El jardín no estaba bien mantenido y las condiciones de limpieza no eran buenas a simple vista.

—El mayordomo está muerto. Escuché que se encontró con un ladrón.

El asistente le recordó. El emperador exhaló.

—Eso es comprensible. Tia estaba en el Gran Ducado de Evron y Lawrence dijo que se alojaba en otra casa. Estoy seguro de que estaba acostada con la cabeza vendada.

El emperador lanzó una mirada furiosa al asistente.

—¿Qué haces sin prestar atención?

—Yo, lo siento. A Lawrence no le gustaba que nadie estuviera involucrado en el trabajo de la mansión de Rosan…

—Eso tiene sentido cuando está en casa —dijo el emperador con desaprobación—. Encuentra un chico. Debe ser paciente y bueno en el trabajo.

—Sí.

El asistente hizo una profunda reverencia.

—¿No está Lawrence todavía en la recepción?

—Sí.

—¿Él no envió a una sola persona?

Cuando el emperador lo dijo, subió las escaleras.

Un pequeño número de empleados se sorprendieron y rápidamente se arrodillaron.

No quedaban muchos empleados en la mansión porque muchos de ellos siguieron a Artizea.

El emperador subió al dormitorio de Miraila.

Nora, la doncella de la bandeja, se paseaba por la puerta. Entonces se sorprendió al ver al emperador y al asistente.

Nora era torpe con sus modales. Trabajó durante mucho tiempo en la mansión Rosan. Pero ella solo trabajaba en la lavandería. Era la primera vez que veía al emperador en persona.

Pensó que tenía que bajar las rodillas, no sabía qué hacer con la bandeja.

Mientras Nora se estremecía, el asistente aceptó rápidamente la bandeja.

Y entonces el asistente preguntó.

—¿Qué estás haciendo?

—Yo, estoy abrumada por el asombro. Oh, esto es de la señorita Artizea.

—Tia, ¿qué?

—Bueno, eso es… La señorita Artizea dijo que la señora se enfadaría cuando regresara y me dijo que preparara una sopa de calabaza y limón, eso es…

Nora tropezó y esta vez empezó a llorar.

Fue ayer que Artizea la llamó a través de Alice.

—Mañana es mi boda.

—Sí. Felicidades.

—No te llamé para felicitarme por la boda, pero tengo algo para que hagas. Habla con la cocina mañana por la mañana y pídeles que hagan una sopa de calabaza y limón.

—¿Qué?

—Y cuando mi madre regrese, tráelo.

—Mi señora, soy una sirvienta en el cuarto de lavado.

—Tal vez mi madre estará de muy mal humor y no te prestará atención. Es mucho más probable que beba, y realmente no necesitas estar frente a mi madre —dijo Artizea—. Mientras curioseas cerca del dormitorio, cuando venga Su Majestad, dile que le dije que preparara la sopa. Eso es todo. Si Su Majestad no viene, puedes encargarte tú misma. Para traerlo o no.

Nora contuvo la respiración.

—Si hago eso, ¿me escribirá una carta de recomendación?

—¡Nora!

Alice gritó con voz enojada. Nora se inclinó después de que Alice la agarrara con un brazo fuerte.

Artizea miró a Nora con ojos fríos.

—¿Te atreves a hacer un trato conmigo?

—Ah, señorita...

Nora quería salir de la mansión Rosan.

Los ojos de Nora podían ver la inclinación de la mansión Rosan. Miraila no solo no iba a ser la dueña, sino que incluso era cruel. Nora no tenía motivos para estar atrapada aquí.

Los empleados que habían trabajado durante generaciones ya se habían mudado a otra mansión o negocio del Marquesado de Rosan, utilizando las conexiones de la familia Hanson.

Sin embargo, las sirvientas que no tenían conexiones, como Nora, no podían cambiar de trabajo fácilmente. Porque Bill, quien se suponía que debía escribir su carta de recomendación, estaba muerto.

Miraila se volvió cada vez más violenta. Nadie incluso escribió una carta de recomendación porque tenían miedo.

Así que agarró la mano extendida de Alice como si fuera una cuerda.

Le encantaría que Sophie pudiera ser la doncella que la elogió. Le pediría que escribiera una carta de recomendación para poder ir a otro lugar si eso era difícil.

Quería obtener una respuesta definitiva en esta ocasión, pero fue un error.

—Es solo para verificar si eres útil y si puedes llevar a cabo mi comando correctamente —dijo Artizea.

—Lo siento, señorita.

Alice inclinó la cabeza profundamente.

Artizea suspiró un poco. Decidió perdonar a Alice mirándola a la cara.

Ella dijo de nuevo:

—Se trata de conocer al emperador en persona y hablar con él. Si eres tan útil como piensas de ti misma, ni siquiera tienes que pedirme una recompensa.

Y ahora, Nora se encontraba inútil.

Solo tenía que husmear con la sopa y decirle la verdad al emperador, pero no podía hablar.

Cuando pensó que estaba frente al emperador, su cabeza se quedó en blanco.

El emperador mostró frustración con Nora. El asistente respondió rápidamente.

—Eso es suficiente. Traeré la sopa, así que vuelve.

—Estoy abrumada por el asombro.

Nora inclinó la cabeza hacia abajo. Y como si huyera, abandonó la escena.

El emperador suspiró.

—Pero Tia es mejor.

—¿No son las mentes de las hijas más delicadas?

—Si solo hubiera un hijo mío como Tia, hace tiempo que me habría decidido por un sucesor.

—¿Tanto la aprecias?

El asistente preguntó sorprendido. El emperador se lamentó.

—Tia sabe cómo debe comportarse. Sabe cómo dejar atrás su orgullo y sus sentimientos. Pensé que era demasiado tímida, pero esta vez vi lo que le hizo a la emperatriz. Tiene determinación y también es audaz.

El emperador miró para abrir la puerta. Cuando abrió la puerta del dormitorio, varias botellas de licor vacías rodaban por el suelo. Incluso la criada, cercana a Miraila, no estaba a su lado.

El emperador frunció el ceño. Sin embargo, una vez más suspiró y relajó su expresión.

Miraila estaba acostada en la cama en un estupor de borracho. Sintió que entraba una persona, pero no respondió. Ni siquiera tenía la energía.

Sus lágrimas no se secaron y se derramaron constantemente. Estaba tan aturdida y triste que quería morir.

—Mi madre misma no es honorable. ¿Qué significa el título o el nombre de los votos matrimoniales?

Las palabras de Lawrence no abandonaron su mente.

Miraila siempre llevaba la cabeza erguida con un rostro orgulloso. Todos los objetos caros y coloridos del mundo estaban envueltos alrededor de su cuerpo. No toleraba a nadie que desobedeciera sus propias palabras.

Miraila pisoteó deliberadamente a una persona para ver si el poder en su mano era real.

Cuando las damas del mundo social doblaron sus rodillas y se inclinaron ante ella, finalmente quedó satisfecha. Podía matar a golpes a un empleado y dejarlo de lado.

Pero ella sabía más que nadie que la propia Miraila no era honorable.

Miraila nunca había tenido una boda decente.

Su matrimonio consistió en sentarse cara a cara con un anciano que ni siquiera podía caminar correctamente y firmar los papeles.

No hubo ramos de flores ni invitados. No hubo orbe de oro puro para recibir de su madre.

El cura, que vino a protocolizar su matrimonio, la miró con los ojos, como si la viera como una cosa sucia. Y tan pronto como terminó la firma, se apresuró a irse sin dar la bendición adecuada.

El emperador la vistió con un vestido blanco esa noche.

Sin embargo, la falda del vestido de novia era toda de malla, por lo que el interior era transparente. No podría ser tan apreciado como otros.

Era evidencia de su favor, pero no de que estuviera orgullosamente casada.

—¿Qué clase de esposa es esa mujer que vive como un cadáver en el Palacio de la Emperatriz? Tu eres mi esposa.

El emperador lo decía a menudo al ver a Miraila con su adorable rostro.

El emperador le dio numerosas cosas.

Miraila montó un carruaje con el escudo imperial. Incluso fue a las ceremonias imperiales donde tomó la mano del emperador y se convirtió en su esposa.

El emperador la sentó en su regazo y en ocasiones sostuvo el sello en su mano.

Incluso había sellado personalmente los papeles que regían el destino del país.

Miraila era la única que podía entrar libremente al dormitorio del emperador.

Sin embargo, solo el asiento de la emperatriz no se le permitió a Miraila.

Ella era la amante del emperador, y no era la emperatriz.

El emperador le dio a Miraila todo lo que podía darle cuando le apetecía, pero no le otorgó un derecho legítimo a ser protegida en nombre de Dios.

Mientras el emperador estuviera vivo, sería Miraila quien estuviera en su cama.

Sin embargo, sería la emperatriz quien sería enterrada en la misma tumba que el emperador y su nombre grabado en la lápida.

Lawrence tenía razón. Ella era deshonrosa.

Pero no sabía que Lawrence la culparía.

A pesar de que todos en el mundo podrían culparla por ser sucia, Lawrence y Artizea solos no deberían hacerlo.

—¿Cómo pueden? Para decirme… Yo los crie —murmuró Miraila.

El emperador se acercó y se sentó junto a la cama en la que yacía Miraila.

El colchón se hundió y su cuerpo se inclinó. Miraila no volvió la cabeza y hundió la cara en la almohada.

El emperador acarició el cabello de Miraila con un toque suave.

—¿Estás enfadada?

—...Vamos.

—Supongo que debería castigar seriamente a Lawrence por ponerte tan triste —dijo Miraila con vox quebrada.

—No hagas eso.

—¿Sigues preocupado por Lawrence? —Miraila respondió con voz sollozante—. ¿Sabías todo desde el principio?

—¿Yo? ¿Qué?

—¿Sabías que Tia se convirtió en la dama de honor de la emperatriz o por qué Lawrence me dijo que no viniera? Entonces, ni siquiera me dijiste que fuera a la boda hoy…

—No. No importa cuán brillantes sean mis ojos y oídos, ¿cómo sabría lo que sucedió dentro del palacio de la emperatriz? —dijo el Emperador con un suspiro—. Sabía que Tia fue al Palacio de la Emperatriz y recibió un regalo de bodas. Pero, es natural que el novio Cedric la salude. Nunca imaginé que ella podría haber hecho algo tan grande.

—...Estás elogiando a Tia.

El emperador gimió ante el murmullo de Miraila.

—Todos, ¿cómo pueden hacerme esto...?

Su llanto se hizo más fuerte de nuevo.

—La emperatriz me lo quitó todo. Mi hijo y mi hija. La única ventaja que tenía contra ella eran ellos.

—Relájate, no te agobies. Se supone que los niños deben irse cuando crezcan de todos modos. Haría lo que fuese. ¿Qué es lo que te molesta tanto?

El emperador tiró de Miraila. Miraila fue sostenida en sus brazos sin fuerzas.

«Entonces, ¿puedes hacerme emperatriz? ¿Puedes hacerme honorable?»

Miraila no dijo palabras tan estúpidas.

Cuando era joven, había hablado algunas veces.

Pero ahora Miraila no decía eso. Ni siquiera creía en el emperador.

«No se puede confiar en un hombre.»

Ahora él la amaba. Ella era bonita.

Pero a medida que pasaran los años y su belleza se desvaneciera, sería desechada. Si ella lo ofendía, sería desechada. Ella sería desechada si no lograba complacerlo.

—Todo lo que queda es la sangre.

Fue sincero decirle eso a Artizea.

Pero no quedó sangre.

Athena: Es la consecuencia de ser como eres. No puedo sentir pena por alguien como tú. Es lo que mereces.

Capítulo 54

—No digas tonterías, ponte esta. Y trae mi pijama.

—De ninguna manera, ¿va a dormir con ese viejo pijama gris? ¡Es su primera noche!

—…Es cómodo. Está templado.

Artizea vaciló por un momento.

El pijama que llevaba puesto tenía años.

A medida que crecía, las mangas y los pantalones se acortaban, así que le cosía tela. Además, lo usó durante tanto tiempo que se puso esponjoso.

Aún así, era cien veces mejor que este pijama rosa.

—¡No diga tonterías! Y ni siquiera quiero dárselo.

—¿Por qué?

—¿Quién trae esos pijamas en su luna de miel? ¿Qué pensaría la gente del Gran Ducado de Evron cuando vieran a la nueva amante con ese pijama?

—Sophie.

—Ni siquiera puedo llevarlo a la lavandería. Al principio, incluso en el marquesado, ¿sabe lo difícil que era porque todos sentían lástima por el tipo de ropa que usa mi señora?

Sintió un dolor repentino en el hueso.

Bueno. Digamos que sí. Sabía que era necesario hacer ropa interior y pijamas nuevos.

Entonces, dejó a Emily y Sophie para conseguir todo lo que necesitaban.

Pero ella nunca pensó que traerían algo como esto.

—Trae algo más. ¿No podrías tener un vestido de interior o una bata?

—Ya he cargado todos los cofres de ropa en el barco. Dejé solo ropa para mañana por la mañana y esto.

Era un dilema.

—No se preocupe. La señora Emily y yo trabajamos muy duro para que luzca la mejor y más bonita.

Sophie sonrió ampliamente.

—Obviamente, el maestro también se enamorará de usted.

Artizea se sintió mareada.

Se arrepintió desesperadamente de haber dejado que Sophie lo hiciera. Incluso si tuviera que ahorrar su tiempo ocupado, debería haberlo comprobado.

Debería haber visto a Sophie empacar.

—Vamos.

Sophie sacudió su brazo y el pijama.

Finalmente, Artizea perdió.

Era porque no quería armar un escándalo descargando su ropa del barco cerca de la medianoche o trayendo otra ropa de la mansión de la capital.

Llevaba un suave pijama envuelto alrededor de sus piernas, haciendo que Artizea se sintiera extraña.

Más aún para ponerse este pijama y entrar en la habitación de luna de miel.

La habitación estaba prolijamente decorada para que no fuera ni excesiva ni insuficiente.

Estaba bien ventilado y ardía una vela perfumada que le daba un suave aroma. Había una suave cortina amarilla en la ventana.

Y había una cama de gran tamaño. Por supuesto.

Artizea nunca había pensado seriamente en su habitación de luna de miel hasta este momento.

No importaba lo que dijeran por ahí, con o sin ceremonia, este matrimonio no era un matrimonio real.

Ella también confiaba en Cedric. Era un hombre que sabía lo que era la bondad.

Por lo tanto, ni siquiera se preocupó por el problema de ir a la habitación de luna de miel.

Incluso Artizea dio un paso adelante y dijo que usaría la misma cabina en el barco con el Gran Duque Evron.

¿No debería ser así? En otras palabras, si una pareja de recién casados que estaba casada por amor usaba una habitación diferente en su luna de miel, ¿qué pensaría la gente de afuera de ellos?

En otras palabras, ella solo consideró cuestiones externas.

No fue hasta después de entrar en la habitación que Sophie, que sonrió, y Alice, que aplaudió su pijama, diciendo que estaba demasiado bonita, Artizea se dio cuenta de un problema interno.

«¿Usar esto, acostarse allí y dormir juntos?»

Cuando decidió hacer eso, sonó loco. Ella no podía dormir.

Artizea sabía por qué Cedric tenía una cara tan extraña cuando le dijo que compartiera la cabaña.

—Oh.

Artizea miró alrededor en su habitación.

Pero no importaba cuánto lo pensara, no podía pensar en una salida.

No tenía idea de qué rumor se extendería si la novia salía de su habitación la primera noche y dormía en otro lugar.

Todos en esta mansión habrían tenido la boca llena.

En cambio, traería preocupaciones e inquietudes no deseadas a la gente. Era obvio ver que se volvería más problemático.

También era una idea inútil. Era poco probable que a Cedric le importara cómo estaba vestida.

«Si llevas harapos, puede que se arrepienta.»

Aun así, Artizea sacó la manta de la cama. Luego se acurrucó en el sofá y se tapó con la manta.

Estaba muy cansada, por lo que Artizea rápidamente comenzó a quedarse dormida.

Incluso en sus sueños, estaba nerviosa. Como resultado, Artizea fue sorprendida por el sonido de la puerta abriéndose y saltó.

Cuando entró Cedric, dijo con cautela.

—Siento llegar tarde. ¿No es pasada la medianoche en este momento? No pude salir…

Cedric miró a Artizea en lugar de disculparse.

Y se detuvo sin repetir todas sus palabras. La nuca y las orejas de Cedric se pusieron rojas.

Artizea no sabía por qué se veía así al principio. Entonces se dio cuenta de que había dejado caer la manta y rápidamente la recogió.

Decidió que era un poco delgado y que no era nada. No había exposición, nada de lo que avergonzarse.

Pero esa decisión no sirvió de nada. Se sintió avergonzada hasta la muerte.

—Bueno, bueno, porque Sophie no sabe nada. Parece que hizo algo llamado pijama de novia. ¿Es raro? Traté de encontrar otra ropa, pero dijeron que la ropa estaba en el barco y no pude sacarla durante la noche…

Artizea disparó excusas como fuego rápido.

Cedric le estrechó la mano para que no lo hiciera. Luego se acarició la cara una vez con la palma de la mano.

—No es extraño. Pienso que es lindo.

Esta vez, Artizea se puso roja. Por otro lado, su mente se quedó en blanco.

Cedric vaciló, luego se acercó a Artizea.

—Esto, esto es de la señora Emily...

Su boca iba a dar más excusas, pero la mano extendida de Cedric tocó levemente el cabello desparramado de Artizea.

Artizea se sorprendió y abrazó la manta como un escudo y se sentó en el sofá.

—La cama es para Lord Cedric. Dormiré en el sofá.

—Tia.

Hubo un momento de silencio. Cedric respiró un poco.

Se fue a la cama y se sentó. Luego barrió su cara hacia abajo una vez con la palma de su mano.

—Lamento haberte sorprendido.

—Oh, no.

Artizea respondió con una leve voz temblorosa. Ella no podía imaginar lo que iba a pasar hace un rato.

—Si no te sientes cómoda usando la misma cama, dormiré en el sofá.

—No. No puedo dejar la manta. Dejaré la cama en su lugar.

—Usa tanto la manta como la cama. No hace frío, así que no necesito una manta.

—No puedo hacer eso. ¿Cómo puedo poner al maestro en el sofá y dormir cómodamente en la cama?

—Pero…

—Soy mucho más pequeña. Lord Cedric, no creo que puedas doblar las piernas por la mitad para que quepan en el sofá.

—Tia.

Cedric la llamó. Artizea habló primero antes de que pudiera hablar de nuevo.

—¿Puedes apagar la luz?

—…Por supuesto. Si te sientes cómoda con eso, lo haré.

Artizea se sintió aliviada por dentro.

Pronto el dormitorio se oscureció. La sombra de Cedric yacía sobre la cama.

Artizea finalmente se sintió aliviada del fuego que le subía por el cuello y cerró los ojos.

Pero ella no pensó que se dormiría. Hasta hace un rato, estaba tan cansada que se quedó dormida en poco tiempo.

Artizea se dio cuenta de que estaba contando tanto su exhalación como su inhalación.

Y Cedric también notó que suspiraba de vez en cuando y emitía sonidos de respiración irregulares.

Tenía que hacer una evaluación posterior de la boda de hoy. Originalmente, antes de irse a la cama, iba a verificar los resultados con Cedric y refinar sus planes futuros.

Pero no pudo. Todo lo que podía ver era una sombra, pero ¿por qué estaba tan nerviosa?

Después de un rato, Cedric se levantó de un salto y se sentó.

—No puedo.

—¿Sí?

—Tenemos que usar la misma habitación por un tiempo de todos modos. ¿No sería mejor acostumbrarse? No podemos dormir así en la cabaña.

Antes de que Artizea respondiera, se acercó.

Luego estiró los brazos y sostuvo a Artizea sobre la manta.

—¡Ay!

Artizea luchó por la sorpresa.

Cedric la llevó sin esfuerzo a la cama y la acostó.

—No lo vi.

Artizea no pudo entender por un momento lo que eso significaba.

Tardíamente descubrió que eso significaba que estaba usando un edredón y él no vio su cuerpo.

—No te preocupes. No haré nada.

—No estoy preocupada por eso.

Sus palabras fueron sinceras, pero su voz temblaba debido a su dificultad para respirar.

Cedric entró en la manta. La temperatura dentro de la manta había aumentado.

Artizea reconoció el balanceo de la cama, le dio la espalda y se recostó sobre la cama.

La cama era grande para que pudieran dormir sin suficiente contacto.

Pero la mano de Cedric la abrazó suavemente por detrás.

—Acostúmbrate a esto. Yo lo haré también.

—Sí.

Artizea se estremeció porque su voz baja pareció clavarse en su mente.

Cuando sus frías extremidades se calentaron a la temperatura corporal de Cedric, le hizo cosquillas. Artizea no podía moverse y contuvo la respiración.

Se hizo el silencio de nuevo.

Esta vez Artizea comenzó a contar los latidos de su corazón, no su respiración.

El sonido del latido del corazón de Cedric llegando a sus oídos era mucho más fuerte que el suyo propio.

No fue hasta que se concentró en sus ritmos regulares que se quedó dormida.

Quizás debido a su largo tiempo tenso, mientras su cuerpo se relajaba, Artizea rápidamente fue arrastrada a los límites de sus sueños.

—Tía, ¿estás dormida?

Su respuesta no volvió.

Cedric levantó suavemente la cabeza y miró el rostro de Artizea.

Hubo un murmullo de sonido de respiración. El color de sus labios, que había estado pálido todo el día mientras su cuerpo se calentaba, se volvió rosado.

Cedric tocó cuidadosamente sus sienes con sus labios.

«Pensé que mi corazón se iba a hundir.»

Sabía que Artizea no lo veía como un hombre. Aún así, cuando abrió la puerta y la vio por primera vez, pensó en ella.

Porque era tan encantadora.

«Deberías dejar de pensar en eso.»

Ella estaba confiando en él hasta el punto de que se quedaba dormida tan indefensa.

Siempre quiso abrazarla.

Era tan delgada y delicada como había pensado, como si pudiera romperse y desaparecer.

La temperatura de su cuerpo era cálida. Cedric decidió estar feliz de poder mantener sus manos y pies calientes.

Después de perseguir un espejismo durante mucho tiempo, vio la ilusión de tenerla entre sus brazos. Cuando despertara de su sueño, temía que todo se derrumbara en sangre.

Cedric suspiró y agarró ligeramente la muñeca izquierda de Artizea. Aunque era hora de irse a la cama, todavía llevaba puesta su pulsera de diamantes.

Su corazón latía salvajemente.

Athena: Ah… Estos dos. Largo camino por recorrer. Aunque Cedric no tanto jaja.

Capítulo 53

La boda llegó a su fin.

Fue una boda maravillosa y espléndida, digna de la reputación del Gran Duque Evron.

La emperatriz tomó la mano de la novia y el emperador tomó la mano del novio. Eso solo es una boda incomparablemente honorable.

Aproximadamente la mitad de los invitados habrían tenido pensamientos diferentes. Sin embargo, nadie tuvo pensamientos desagradables sobre este matrimonio. Todos los felicitaron con caras brillantes.

El recibimiento fue magnífico. Todos los invitados bailaron, comieron y bebieron. Los caballeros vitorearon y la fiesta de los empleados se llevó a cabo por separado.

Ansgar, en nombre del Gran Duque Evron y la marquesa Rosan, sirvió a los barrios marginales abundante alcohol y comida.

Fue sin problemas sin nada arruinado.

La emperatriz se fue antes de que comenzara la recepción. Al salir dijo:

—Te vigilaré.

Artizea no estaba muy preocupada. Porque estaba segura de que cumpliría su promesa.

El emperador se fue poco después de que la emperatriz se levantara. En la recepción, bailó una canción con Artizea después de Cedric.

—Ahora, no debería llamarte Tia sin cuidado —dijo después de felicitarla.

—¿Cómo reclamaría la Gran Duquesa Evron mi nombre frente a la gloria de Su Majestad? Dado que el Gran Duque es sobrino de Su Majestad, me honrará que me trate como a su sobrina.

Entonces el emperador se rio.

—De acuerdo. Seguiré haciendo eso. Eso también sería un honor para ti.

—Estoy abrumada por el asombro.

—Tia, sabía que eras inteligente, pero no sabía que eras tan audaz.

—Nunca he tratado de engañar a Su Majestad. Créame.

—No, eso no significa que esté decepcionado, solo me di cuenta de manera refrescante que incluso a esta edad, mis ojos para ver a las personas no son perfectos.

—Estoy sorprendida.

—Cedric es sencillo. Tal carácter es una ventaja, pero hay un lado que no le conviene al capital secular. Es un buen hombre, así que cuídalo para que no se lastime.

—Sí.

—Y... No la odies demasiado. Esa pobre Miraila.

El emperador dijo eso y se fue.

Parecía saber ya que Miraila había venido a la boda y que Lawrence la persiguió.

El emperador no fue el único que se dio cuenta.

La marquesa Camellia y el Gran Duque Roygar también se acercaron y hablaron al respecto en voz baja.

—Porque los hombres son simples. Podrían pensar que fue por Sir Lawrence que Su Majestad la emperatriz estuvo presente en la boda en lugar de la marquesa Rosan. Sir Lawrence no solo tuvo la oportunidad de ver a Su Majestad, sino que pensarán que hay un potencial para el hermano y la hermana, ya que Su Majestad te ha nombrado su dama de honor. Pero Su Majestad la emperatriz no puede aceptar a Sir Lawrence. Los hombres a menudo confunden a una mujer con el amor del padre del niño de por vida cuando una mujer tiene hijos.

—¿Qué quieres decir?

—Si alguien sabe cuán importante fue el papel del marqués Rosan esta vez, sabrán el verdadero significado de lo que has hecho...

—No sé. No estoy tan orgullosa de estar separado de mi madre.

—Por cierto, me alegro de que el regalo que te di valga la pena. ¿Recibiste la estatua de la Santa para tu boda? Por favor muéstrame cuando regreses de tu luna de miel. Tengo mucha curiosidad, al igual que la Gran Duquesa Roygar porque nunca lo ha visto antes.

La Gran Duquesa Roygar también era hermana de la marquesa Camellia.

—Hoy, fue un evento así, por lo que solo los saludé por un tiempo, pero organizaré una reunión adecuada la próxima vez. Enhorabuena por tu boda. Diviértete en tu luna de miel.

La marquesa Camellia saludó con una sonrisa.

Desde entonces, había sido saludada y felicitada por innumerables personas.

Tuvo que bailar un total de cinco canciones con Cedric, y luego con Lawrence y luego con el Gran Duque Roygar.

Cuando salió de la recepción con fatiga, estaba exhausta.

Artizea y Cedric se fueron mientras la recepción estaba en pleno apogeo.

Luego simplemente se cambió de ropa y subió al barco. Era para ir a la ciudad portuaria, que se podía llamar la entrada a la capital.

En el puerto había una mansión del Gran Duque Evron.

Era mucho más conveniente y rápido viajar por mar que por tierra para llegar al Gran Ducado de Evron. Era por eso que tenían alojamiento en el medio del camino.

Después de dormir allí una noche, iban a abordar el barco con destino al Gran Ducado.

Cuando llegaron a la mansión, ya era después del atardecer.

Cedric fue secuestrado por un grupo de caballeros que celebraban la boda por segunda vez.

Artizea estaba exhausta y se dirigió a la habitación a donde la condujeron.

Las criadas prepararon agua para el baño y ropa para cambiarse. Mientras tanto, Artizea trató de replantearse su boda.

No hubo ningún problema. Todos los objetivos deseados se han logrado.

«Ahora sólo tengo que comprobar el resultado.»

Alice abrió la puerta y llamó.

—Señorita.

—¿Mmm?

—Oh, no, no. ¿Es la señora ahora? Oh, me encanta. Ya no es la señorita, es una señora.

Artizea sonrió.

—¿Está listo el baño?

—Oh, sí, así es eso. Sir Freyl está aquí.

—Déjalo entrar.

—Sí.

Debido a esto, ella estaba esperando sin quitarse su incómoda ropa.

Freyl entró. Al ver a Artizea, dudó.

—Bueno, ¿cómo debo saludarla ahora? ¿Gran Duquesa? ¿Señorita heredera?

—Di como te sientas cómodo.

—Entonces Gran Duquesa...

Freyl inclinó cortésmente la cabeza y la saludó a la ligera. Y reportó.

—La señora Rosan se fue a casa de inmediato desde el salón de bodas. Lo he comprobado yo mismo y no tiene que preocuparse de que la noten.

—Ya veo.

Como Bill ya no existía, no debía haber nadie a quien quejarse.

—Su Majestad el emperador también fue directamente desde el salón de bodas a la mansión Rosan. Regresé después de confirmar eso.

—¿Qué pasa con mi hermano?

—Sir Lawrence ha regresado a la casa de la baronesa Andeman, donde vive ahora.

Artizea suspiró.

Ser rechazado por Lawrence era como ser negado por la vida misma. Ella debía haber tenido un tremendo shock.

Después de la boda, sería bueno que él fuera a buscarla.

Ella fue quien hizo estos movimientos calculados, pero no se sintió muy bien al respecto.

Aparte de ese sentimiento, en última instancia, fue algo bueno.

A Lawrence no se le permitió encontrarse con el emperador frente a Miraila llorando para fortalecer el afecto de la familia.

El emperador conocía la fisiología del poder y le gustaba complacerlo.

Pero al mismo tiempo, debía mostrarse amable con su hijo.

Lawrence ya no tenía la edad de bromear en el regazo de sus padres. Era a la vez hijo y sucesor del emperador.

No importaba qué, su linda edad ya pasó. Simplemente mostrando un deseo de poder, podía volverse como muchos otros sirvientes.

Entonces, lo correcto que Lawrence tenía que hacer aquí era halagar a la emperatriz en público y, cuando terminara, correr directamente hacia Miraila.

Frente al emperador, podía demostrar que amaba a Miraila y consolarla con todas sus fuerzas.

Entonces el emperador consideraría correcto el comportamiento de Lawrence y sería feliz.

Ahora el emperador estaba sentado con la emperatriz con un rostro tranquilo, pero luego se levantó temprano y fue a Miraila.

Los pensamientos de Lawrence no llegaban allí.

«Bueno, no conoces el papel de tu madre. Tú tampoco sabes mucho sobre Su Majestad, hermano.»

Era envidiable que hubiera vivido siendo amado tanto como para darse el lujo de no saber. Y ella pensó que era una estupidez.

—¿Debería seguir mirando?

—Si hay alguna noticia del hermano Lawrence, por favor hámelo saber. No hay necesidad de vigilarlo.

—Sí.

Más que eso, mira a mi madre. ¿Alice te contó sobre el informante de la mansión Rosan?

—Sí.

—Observa y vigila el flujo de la situación y regístralo. No necesitas hacer nada por adelantado. Déjalo hasta que yo regrese.

—De acuerdo.

—No olvides ponerte en contacto con Rye.

—Lo recordaré bien.

Freyl se rascó la cabeza.

—Pero, ¿no cree que me está sobrecargando de trabajo?

—Tienes que usar el talento que tienes.

Artizea sonrió. Freyl suspiró.

—De todos modos, por favor, Su Gracia, cuide bien de mi maestro. Me preocupa que suceda algo porque esta es la primera vez que no sigo a Su Gracia.

—Está en el norte. Estoy segura de que Cedric sabe mucho mejor que yo. Soy una extraña en las tácticas estratégicas.

—¿Sabía que no lo dije de esa manera?

—No estés demasiado ansioso de todos modos. Estaré junto a él para ayudarlo.

Freyl tenía un rostro ambiguo.

—Bueno, ¿cómo lo digo…? No estoy diciendo que tenga que servir a Su Gracia.

—Solo estoy hablando de lo real. Entonces, ¿es este el final de la historia?

—Sí.

—No podré verte por un tiempo. Mientras tanto, mantente saludable y trabaja duro.

Artizea levantó su cuerpo. Freyl le respondió con un saludo militar.

Y dijo de manera educada:

—Enhorabuena por su boda. Me sentí aliviado de que Su Gracia se convirtiera en la Gran Duquesa Evron.

—¿Porque no crees que voy a arruinar al Gran Duque Evron?

—Y creo que va a arruinar a alguien que no me gusta.

Artizea sonrió. Luego saludó a Freyl a cambio y se dirigió al baño.

Y cuando Artizea salió del baño, se encontró con una realidad aterradora.

Era la primera noche.

Sophie, con las mejillas teñidas de rojo, salió con su pijama tímidamente.

Ese pijama rosa era terriblemente encantador.

Era brillante, pero no se veía demasiado brillante o revelador.

La línea del cuerpo y la capa inferior de color pálido eran lo suficientemente delgadas como para reflejarse ligeramente, pero la capa inferior no era visible explícitamente.

Las mangas estaban ligeramente infladas y tenían volantes. El dobladillo de la falda, que llega hasta la rodilla, se ensanchaba y se extendía naturalmente como una campanilla. Una vuelta, se envolvería alrededor de las piernas.

El pecho no estaba abierto. Sin embargo, si solo se desatara la cinta atada sobre el pecho, la ropa caería bajo sus pies.

—Sophie, ¿qué diablos es esto?

Sophie respondió a la pregunta absurda de Artizea.

—Es un pijama. Esta es la última moda en pijamas de novia.

—¿Emily dijo eso?

—Es cierto que es la última moda. ¡Y es perfecto para un pijama de novia de verdad! ¡Vamos!

Artizea se sintió mareada.

Sophie no lo sabía, porque creía que era un matrimonio por amor, así que ni siquiera pensó que nada pasaría la primera noche.

—Trae otra ropa.

—¿Traigo el blanco? También hay azul claro —dijo Sophie con emoción ante las palabras de Artizea—. Creo que el rosa es bueno, pero creo que el azul claro también le quedará bien. Al maestro le encantará lo que se ponga. ¡Será linda y sexy!

Capítulo 52

Miraila estaba a punto de ir a la mansión.

El vestido era de un color púrpura y beige tranquilo que era perfecto para que lo usara la madre de la novia.

Incluso sus voluptuosos senos de los que siempre había estado orgullosa no estaban expuestos hoy.

Su cabello estaba retorcido con gracia y decorado con adornos de oro que no brillaban en exceso.

Sin embargo, era lo suficientemente hermoso.

Miraila tenía estos vestidos y complementos para hoy.

Era demasiado tarde cuando pensó que debería hacerlo. La mayoría de las costureras mostraron un sentimiento de vergüenza, diciendo que las reservas estaban llenas.

Como de costumbre, si ella se tambaleaba y prevalecía, habría un lugar para sucumbir.

Miraila no hizo eso.

Su ropa y joyas eran su orgullo, pero lo que necesitaba esta vez no era la ropa que usaría cuando ella y el emperador se unieran de brazos, sino la ropa que usaría como madre de la novia.

No quería fallar en la boda.

«No importa qué, ¿no es la boda de mi hija?»

Eso fue lo primero que pensó después de recuperar el sentido después de estar atrapada en una habitación llorando y enojada durante unos días.

Cada vez que pensaba en la boda de Artizea, una bola de fuego caliente se elevaba en su corazón.

Miraila, acostada en su cama, se golpeó el pecho varias veces. Ella aulló y se enojó.

Estaba enfadada y no podía soportarlo. Se sintió triste y resentida con solo imaginarlo.

Miraila creía que su resentimiento era su ira hacia Cedric.

Sin embargo, la boda fue permitida por el emperador, por lo que no pudo evitarlo.

No podría haberle dicho a Lawrence que también era útil.

«Tia, ¿cómo puede esa cosa tímida y estúpida casarse correctamente y comenzar una nueva vida sin mi ayuda?»

La razón por la que no había sido contactada hasta ahora era porque Artizea fue alentada por las personas que la rodeaban. No había hombre que mantuviera la cara seria y las intenciones.

Tal vez fue virtualmente encarcelada por Cedric.

Mientras pensaba eso, su mente estaba un poco en paz.

Incluso Artizea no pudo contactarla, por lo que seguramente Artizea ya estaría ansiosa.

Serían capaces de reconciliarse. Aunque Artizea se rebeló y se quejó esta vez, no durará mucho.

Si Miraila le permitiera casarse, lloraría y le agradecería y le pediría perdón. Como siempre lo hizo.

¿Qué tan feliz estaría Artizea cuando supiera que su madre se preocupaba tanto?

Miraila no tenía invitaciones ni contacto. Ella solo recibió una breve carta de Lawrence diciendo que no viniera.

Miraila no creía que eso fuera lo que quería decir Artizea. Esto es lo que hizo Cedric.

Así que pensó que solo necesitaba llegar al salón de bodas.

«No importa cuánto quiera Cedric hacer lo que le plazca, no hay forma de que pueda ignorar a su suegra en la boda.»

Si el emperador también veía la forma en que Cedric la trataba, escucharía a Miraila.

Así que ella vino en silencio al salón de bodas.

La criada de Artizea estaba esperando afuera y la guio directamente a la mansión.

Miraila pensó al ver eso. Artizea también la estaba esperando.

Pero Lawrence bloqueó su camino.

—Estabas aquí —dijo Miraila.

—Regresa. Madre, no asistirás a esta boda —le dijo Lawrence.

Justo cuando dijo eso, Artizea salió de la mansión.

Sosteniendo la mano de la emperatriz. Con un orbe de oro puro en su ramo.

Miraila gritó en estado de shock, pero quedó enterrado en los vítores de los invitados y empleados.

La música que tocaba la banda venía de lejos.

En algún momento, la criada se fue.

Miraila estaba tan enfadada que trató de correr hacia Artizea.

Lawrence hizo que su sirviente la detuviera.

—¿Cómo, cómo estás haciendo esto? ¿Eres el hermano de Tia? Soy la madre de Tia. ¿Tienes la intención de convertirla en una niña sin padres en su boda?

—Es la madre quien convirtió a Tia en una niña sin padres.

—¿Qué?

—La golpeaste frente a los demás, la agarraste del cabello y la sacaste. Tia se fue de la casa, y por eso quería cortar su relación con madre.

—Tú, ¿estás diciendo que estás de acuerdo con eso?

—Entiendo a Tia. Fue una lástima que yo también lo viera —dijo Lawrence con frialdad—. Y si piensas en la posición de Tia, no habrías venido. ¿Le gustaría entrar al salón de bodas con su madre cogida de la mano? ¿Conociendo la situación de la madre?

—¡De qué diablos estás hablando! ¡Soy la marquesa de Rosan! ¡Soy la madre de Tia!

—La otra persona no es otra persona, y es el Gran Duque Evron. Mi madre misma no es honorable. ¿Qué significa el título o el nombre de los votos matrimoniales? —dijo Lawrence lastimosamente.

Miraila miró a Lawrence con cara de asombro.

—Tú, tú, cómo pudiste decirle eso a tu madre…

—¿No te dije que no vinieras? No hay nada bueno el uno para el otro si vienes.

El rostro de Lawrence estaba acompañado de irritación y molestia.

—Tia es mucho más inteligente que mamá. Ella sabe lo que realmente necesita y sabe qué hacer.

Lawrence no sabía que la emperatriz elegiría a Artizea como su dama de honor, no habría pensado que sería posible, incluso si ella dijera que lo haría.

Sin embargo, fue una solución perfecta para el problema de Artizea.

Quién se atrevería a atacar a la mujer que tomó la mano de Artizea y la llevó al altar de su boda por razones de identidad o linaje de Miraila, especialmente cuando se trataba de la emperatriz.

Esta boda sería perfecta para la pareja Evron.

Artizea había dicho que estaba bien sin Miraila.

Pero Lawrence no sabía lo que iba a hacer. Él pensó que ella solo estaba diciendo que soportaría los chismes.

No sabía que ella podría convencer a la emperatriz.

Cuando se vieron por última vez, la evaluación de Lawrence sobre Artizea ya había comenzado a cambiar.

Y hoy se anuló por completo.

«Es un poco molesto que no me lo haya dicho antes.»

Aún así, Artizea bien valía la pena.

Ella era suficiente para ser la Gran Duquesa Evron, incluso se convirtió en la dama de honor de la emperatriz, y eso fue suficiente para Lawrence.

Artizea le dio la oportunidad de conocer a la emperatriz. Al mismo tiempo, incluso demostró que era posible que la emperatriz lo adoptara.

Ahora todo lo que tenía que hacer era detener a Miraila.

—¿No dice mi madre que quieres que yo sea un príncipe?

—¿Qué tiene esto que ver con esto?

—Tia dijo que la única forma legal en que puedo convertirme en príncipe es ser adoptado por la emperatriz.

—Bueno, ¿crees que tal cosa es posible? ¿No sabes el tipo de relación que tengo con la emperatriz?

—No hay nada que no puedas hacer, ¿verdad? Tia se ha convertido en la dama de honor de la emperatriz. Significa que, al menos por madre, la emperatriz ni siquiera considera a tus hijos como sus enemigos.

—Pensando que es posible, ¿estás diciendo que vas a abandonar a tu madre y tomar la mano de Tia ahora?

Todo el cuerpo de Miraila tembló de ira.

—¿Saliste de la casa con esta intención? ¿Incluso tú? ¿Diciendo que estás avergonzado y que no me necesitas?

—No dije que te tiraría. ¿Por qué eres tan irracional? —Lawrence dijo molesto—. Solo te digo que te calles por un rato. Siéntete cómoda con padre y llévate bien. No compitas con la emperatriz ni te enojes.

—¡Lawrence!

—Entonces, ¿cómo lo cuidaremos Tia o yo? ¿No podemos retrasar la satisfacción del orgullo de mi madre después de eso? Cuando me convierta en emperador, mi madre se convierte en la madre del emperador.

El rostro de Miraila se sonrojó. Se sintió mareada.

—Tú, me estás diciendo que me estoy metiendo en problemas por un orgullo inútil...

—Todavía estás haciendo eso en este momento, ¿no? —dijo Lawrence—. Cuando la emperatriz esté en la posición de madre de la novia, ¿qué vas a hacer? ¿Irás y agarrarás el cabello de la emperatriz y lo arrastrarás? ¿O irás junto a padre y actuarás como la madre del Gran Duque Evron?

—¡Lawrence!

—Si madre sale, la boda se arruinará. Nadie quiere eso. ¿Cómo va a estar madre ante la emperatriz? Si padre está enojado, ¿cómo vas a lidiar con eso?

Mientras tanto, la boda continuaba sobre el hombro de Lawrence.

La emperatriz tomó la mano de Artizea y se dirigió frente al altar.

Cuando regresó, la emperatriz tomó la mano del emperador y salió.

Los dos asientos se prepararon uno al lado del otro en la mesa. Se escuchó un discurso de felicitación del arzobispo.

Las flores salpicaron y la espada cayó. El coro joven cantó un himno.

Los Caballeros del Gran Duque Evron siguieron con una voz fuerte y enterraron las voces del coro.

Miraila estaba llorando.

Se secó las lágrimas con la palma de la mano. El maquillaje se corrió de negro y rojo.

—No sabía que le harías esto a tu madre.

—Regresa. Te veré después de la boda —dijo Lawrence con preocupación.

La emperatriz probablemente regresaría inmediatamente después de la boda.

Dado que Artizea una vez sacó a la emperatriz de su palacio, era posible que continuara encontrándose con la emperatriz.

Pero no habrá muchas oportunidades. Cada minuto, cada segundo, era precioso.

Miraila sabía que Lawrence estaba mirando la boda. Ella también descubrió por qué.

Sintió como si el mundo hubiera dado la vuelta.

—¿Qué te hizo madre?

—Vuelve, madre.

—¿Qué te hizo mamá…? Solo quiero que tengas éxito…

—Así que tienes que ayudarme a hacerlo bien —dijo Lawrence. Ahora, la forma en que ella le hablaba cambió como si pudiera entender.

—¿Crees que esto funcionará? —Miraila murmuró en vano—. Lo único en lo que queda en el mundo para creer es en la sangre.

—Sí, yo también creo en eso.

Y para Lawrence, el emperador también era su sangre.

Al darse cuenta de eso, Miraila estaba loca.

Lawrence se acercó a ella y la envolvió suavemente por los hombros. Y dijo tan dulcemente:

—Primero, regresa y descansa. Después de dormir, tu razón volverá.

—Eso es suficiente.

Miraila espetó a Lawrence. Luego se dio la vuelta.

Sintió como si su estómago se sintiera vacío. Había una pequeña cantidad de desesperación.

—¡Señora!

La criada, que había estado observando a Miraila a punto de caer, la apoyó rápidamente.

Lawrence ordenó a su sirviente.

—Lleva a madre a casa.

—Eso es suficiente. —Miraila dijo con voz dividida—. Incluso si no vigilas, volveré en paz.

Estaba segura de que conocía a los hombres mejor que nadie. El hombre con esa voz ya la había expulsado de su corazón al punto que ni siquiera quería ser pretencioso.

Aunque fuera su hijo.

Capítulo 51

—Entiendo tu mente, pero ahora que eres un hombre de familia, la forma en que vives en el mundo será diferente a la anterior —dijo el Gran Duque Roygar.

—Sí.

—Si tiene alguna dificultad, no dudes en comunicarte con su tío en cualquier momento. Bueno, parece que tu novia es más inteligente que tú. —El Gran Duque Roygar se rio—. ¿Conoces a la marquesa Camellia? En estos días, todo lo que habla es sobre tu novia. Si regresáis de vuestra luna de miel, podéis venir juntos a mi casa.

—Sí.

—Incluso si son parientes, no pueden entrar y salir de la familia imperial. Y Lawrence, bueno, incluso si eres sobrino, ¿verdad? —Roygar cerró la boca y dejó de hablar, y luego cambió a una cara sonriente—. No estoy hablando de tu novia. ¿Entiendes? No puede ser el mismo que sucederá al Marquesado Rosan. De todos modos, ¿no es para eso que están las familias?

—Sí, entiendo.

Cedric respondió sin corazón.

El Gran Duque Roygar y Cedric sufrieron dificultades similares. La diferencia de edad también era pequeña para el tío y el sobrino.

Sin embargo, nunca habían sido cercanos.

También eran de naturaleza diferente.

El Gran Duque Roygar estableció su propio poder uniéndose a aristócratas y súbditos que no podían ostentar el poder principal en la política central.

Mientras tanto, Cedric tuvo que defender el Norte a una edad temprana.

Después de cierta estabilidad, el emperador lo envió a otro campo de batalla.

Como su vida era diferente, no había mucho de qué hablar incluso cuando se encontraban de vez en cuando. Era solo una charla casual con él como saludo obligatorio.

«Ahora ha venido y se comporta como una familia insustituible en el mundo.»

Aunque Cedric sabía la razón, se sentía raro.

—Ahora que lo pienso…

El Gran Duque Roygar vaciló.

Se preguntaba si Miraila vendría, pero parecía inapropiado preguntarle a Cedric sobre eso ahora.

El Gran Duque Roygar miró a Lawrence.

Lawrence llevaba la etiqueta dorada con el nombre con un rostro tranquilo.

Un sirviente se acercó con cautela a Lawrence y susurró. Entonces Lawrence se puso de pie.

La marquesa Camellia también miraba la etiqueta con el nombre de un modo sutil.

«No hay forma de que la la señorita heredera Rosan accidentalmente dejara un asiento vacío.»

¿Cuál era la intención?

Cuando estalló por primera vez el caso del barón Yetz, la marquesa Camellia pensó que podía llevarse a Artizea e ir más allá con Cedric.

Fue porque eran los nobles de la facción de Lawrence los que más sufrieron en el caso del barón Yetz.

Sin embargo, desde entonces, Artizea no había tomado el favor de la marquesa Camellia ni de la Gran Duquesa Roygar.

Sin embargo, la relación con Miraila parecía haberse ampliado por completo.

¿El lugar vacío en el nombre marcaba el lugar de Miraila?

—Hermana, ¿qué tal si también vamos a ver a la novia?

La Gran Duquesa Roygar se cubrió la boca con un abanico y le preguntó a la marquesa Camelia.

La marquesa Camellia negó con la cabeza.

—Ni siquiera me invitaron.

—Pero Charlotte se ha ido. Ella sabe que soy un pariente.

—La condesa Eunice y la señorita heredera tuvieron un intercambio desde el principio, pero aún no has conocido a la señorita heredera de Rosan.

La marquesa Camellia la calmó suavemente.

—La señorita heredera de Rosan seguro que lo tiene genial. No significa que tenga una queja con mi esposo, pero una vez quise vivir con un hombre guapo.

—No debería decir algo así descuidadamente, Su Alteza.

—¿Alguna vez has pensado en ello? ¿Cómo se sentiría besar a un chico como Cedric?

—Su Alteza Gran Duquesa.

—Lawrence también es guapo. Pero me refiero. Me siento rara porque se parece demasiado a Miraila. Y me gusta mirar más a los varoniles que a los delicados —dijo la Gran Duquesa sin dudarlo.

Era la hija menor del prestigioso marqués Luden, de Oriente.

El marqués de Luden tuvo más de diez hijos, pero la mayoría de ellos eran hijos ilegítimos. Salvo la Gran Duquesa, única descendiente directa, su hija mayor.

Entonces, como única descendiente, había sido muy querida desde que nació para su futuro matrimonio político.

Tenía solo seis años cuando se comprometió con el Gran Duque Roygar, que era quince años mayor.

Fue la inversión más grande que el marqués Luden había hecho en su vida. En resumen, el gasto de la Gran Duquesa fue la inversión del contrato.

No hacía falta decir que el contrato fue un éxito para ambas partes.

El Gran Duque Roygar mimaba a su joven esposa con oro y seda y la adoraba como un tesoro.

Ella dio a luz a tres hijos sanos y fortaleció su sucesión.

Sus palabras con una mirada alegre como una niña inocente solo preocuparon a la marquesa Camellia.

—Su Alteza, deje de decir las palabras que probablemente se malinterpreten. El Gran Duque Evron es el sobrino de Su Majestad el emperador.

La Gran Duquesa gritó porque estaba enojada.

Fue cuando…

A la entrada de la mansión se escucharon vítores y asombro.

A partir de ahí, la conmoción se propagó como olas.

La Gran Duquesa Roygar inclinó la cabeza.

—¿Salió la novia?

La pregunta fue porque había alguien demasiado curioso para recibir a la novia.

Cedric se volvió hacia el Gran Duque Roygar en silencio.

Artizea tomaba la mano de la emperatriz y atravesaba el arco de rosas.

Como una hija que salía al salón de bodas de la mano de su madre.

Como venía con la novia, no fue necesario gritar en voz alta para informar quién había llegado.

Pero quién era ella se difundió rápidamente.

—Ay, dios mío.

La marquesa Camellia saltó sorprendida.

No solo la marquesa Camellia, sino muchas otras. Todo el salón de bodas zumbaba como olas.

—Gracias por venir.

En lugar de un largo y formal saludo, Cedric lo dijo con sinceridad. Una brillante sonrisa cogaba de su rostro.

No era por la seguridad de que la mente de Artizea tenía razón.

Artizea dijo que incluso si la emperatriz no venía, estaba bien con la boda en sí.

Pero, ¿no era demasiado solitario para ella entrar al salón de bodas sola, sin nadie que fuera parte de su familia?

La emperatriz entrecerró los ojos. Cedric barrió su mejilla.

—¿Dije algo raro?

—No. —La emperatriz negó con la cabeza—. La última vez que dijiste no era una mentira.

Artizea inclinó la cabeza. Porque ella no entendía lo que estaba diciendo.

Pero Cedric se dio cuenta.

Su rostro se sonrojó y evitó su mirada.

—No te burles de mí.

Luego vino el emperador. Había una sorpresa en sus ojos.

—Catherine.

La emperatriz endureció su rostro y lanzó una mirada fría al emperador. El emperador fingió una actitud tranquila.

—¿Por qué estás caminando fuera del Palacio Imperial? ¿Tu salud está un poco mejor?

—Mi dama de honor se va a casar y mi condición no es tan mala como para no poder visitarla por un tiempo.

—¿Dama de honor?

El emperador lanzó una mirada calculadora a Artizea.

Artizea no lo miró y bajó la vista.

—No vas a venir a una boda y decirles a los novios que se arrodillen, ¿verdad? —dijo la emperatriz.

—No tengo la intención de hacerlo.

El emperador esbozó una sonrisa hipócrita.

—Estoy un poco sorprendido. Si has decidido salir y deshacerte de las cosas viejas, bienvenido sea. Es una boda, así que es bueno recordar nuestros viejos tiempos.

Cedric y Artizea podían ver a la emperatriz apretando los dientes.

La emperatriz no se atrevió a sonreírle al emperador. Ella solo dio una respuesta fría.

—De acuerdo. No estoy diciendo que voy a ser diferente. Pensé que confiaría en un buen sobrino y una sobrina que pudieran relajar mi corazón ya que vivo sola a esta edad.

—Eso también es bueno. Si estás pensando en un futuro pacífico.

El emperador sonrió. Luego desenvolvió el broche de diamantes de su propio cofre.

—Si vas a ser la madre de Tia, déjame actuar como el padre de Cedric. Me alegro de que no tengan que celebrar una boda sin padres.

A una mujer, su madre le daba un orbe de oro puro, con el fin de mantener el corazón brillante como el día en que se casó.

A un hombre, su padre le daba un diamante nuevo que nunca se hubiera usado, lo que significaba mantener un corazón sólido para siempre.

Y después de la boda, lo combinaban para crear un memorial para la pareja.

Esa era la costumbre.

El broche del emperador no era un diamante nuevo, pero como era un regalo del emperador, no faltaba el nuevo.

El emperador colocó el broche en el pecho de Cedric.

La banda se dio cuenta rápidamente y comenzó a tocar música. El asistente y las criadas también retrocedieron un par de pasos para ampliar la distancia.

La emperatriz volvió a tomar la mano de Artizea.

El emperador se acercó a Cedric y volvió a palmearle el hombro.

Los caballeros alineados en los lados izquierdo y derecho del camino hicieron un techo de plata con sus espadas.

La florista, que tomó la delantera, esparció flores.

Los cuatro se dirigieron lentamente hacia el altar.

Al llegar al altar, la emperatriz soltó la mano de Artizea.

Y cambió el ramo por la mano que había sostenido hasta ahora. Entonces el emperador le tendió la mano a la emperatriz.

—Gregor.

La Emperatriz lo miró con cara de perplejidad. La tensión flotaba entre los dos.

—Es una boda.

Lo dijo, dando a entender que no había nada bueno en comportarse como un enemigo frente a todos los demás.

Incontables veces la emperatriz puso su mano sobre las manos del emperador.

Ella no estaba dispuesta, pero esta era una de las cosas que Artizea pedía.

Este fue el propósito mismo por el cual Artizea quiso ser su dama de honor desde el principio.

Que la emperatriz tomara el asiento de la madre de Artizea de Miraila.

Por muy arbitrario que fuera el emperador, no podría actuar con Miraila como su esposo si asistía la emperatriz.

No, no había forma de que Miraila se atreviera a dar la cara en la boda, en la que estuvo presente la emperatriz.

Solo pensar en actuar como pareja con el emperador era espeluznante.

Sin embargo, la emperatriz ya se había preparado.

Cuando tomó su mano, el emperador le sonrió. Era una sonrisa triunfal, como si hubiera obligado a la emperatriz a bajar.

Cuando los dos retrocedieron, Cedric tomó la mano de Artizea.

El arzobispo esbozó una sonrisa complacida.

—Es una pareja maravillosa que Dios también bendecirá. Los dos jóvenes no solo se conocieron, sino que también les dio la oportunidad a la pareja que había estado separada durante mucho tiempo de reconciliarse. ¿Qué podría ser mejor que esto?

Artizea inclinó la cabeza.

Miraila, que observaba la escena, dio un ataque de gritos.

—¡Cómo! ¡Cómo puedes hacer esto!

El sirviente la sujetó de los brazos mientras intentaba correr.

Lawrence suspiró.

—No vengas, te lo dije, madre.

—¡Lawrence!

—¿Por qué no puedes entender palabras como esta?

—¡Soy la madre de Tia!

—Entonces, ¿vas a arruinar su boda ahora?

Miraila lo miró con sus ojos inyectados en sangre.

—¿Como puedes hacerme esto?

Athena: Esa mujer está loca.

Capítulo 50

La condesa Eunice olvidó que se había borrado el colorete de los labios y se tapó la boca abierta con una mano. Porque pensó que quería gritar.

Artizea no se sorprendió. Porque sabía que vendría.

Sophie y Emily se acercaron para ayudar a Artizea a ponerse de pie.

La puerta se abrió.

De hecho, era casi imposible escuchar pasos.

Pero la condesa Eunice sintió la ilusión de escuchar tal sonido. La presencia de la emperatriz era demasiado grande.

Habían pasado dieciocho años desde que la emperatriz salió del palacio.

La condesa Eunice conocía a la emperatriz. En su infancia, también fue la emperatriz la persona más temida en el Palacio Imperial.

Para que pudiera reconocerla de inmediato.

La emperatriz era vieja, pero aún era fría y digna.

La emperatriz vestía un vestido negro hoy de nuevo.

Dado que el interior estaba lleno de adornos para la novia por todas partes, su vestido negro de luto era aún más notable.

—Gracias por venir, Su Majestad.

Artizea, apoyada por Sophie, se arrodilló cortésmente. El dobladillo del nuevo vestido blanco estaba arrugado.

La emperatriz resopló.

—Ya debes haber sabido que vendría.

—Estaba pensando que, si eso sucede, será toda una vida de gloria.

—¿Tiene sentido que sepas cómo sacudir el corazón de una persona tan bien y no sepas las consecuencias?

La emperatriz dijo eso y extendió su mano. Artizea se puso de pie, tomando su mano con cuidado.

La emperatriz miró a su alrededor y dijo:

—Martha, este atuendo es inapropiado para entrar al salón de bodas. Tráeme algunas flores.

No quitarse la ropa de luto significaba que aún no creía todo lo que decía Artizea.

Sin embargo, ella no tenía la intención de hacer el trabajo siniestro de sostener la mano de la novia en ropa de luto.

Emily se apresuró y tomó la rosa más grande que adornaba la habitación Tuvalet y la decoró en el pecho y el sombrero de la emperatriz.

Eso solo iluminó el ambiente.

La emperatriz tiró del velo de Artizea.

Luego puso un orbe de oro puro en la flor de rosa más grande en el centro de su ramo.

Pronto, un chico de los recados subió del salón de bodas. Era para anunciar el comienzo de la ceremonia.

Los preparativos de Cedric terminaron mucho más rápido que los de Artizea.

Se trataba simplemente de usar una túnica azul oscuro y llevar una insignia.

Los sirvientes que lo ayudaron a vestirse querían que se adjuntaran todas sus medallas.

Sin embargo, omitió la mayoría, porque Cedric pensó que los hilos dorados y las charreteras en su ropa eran demasiado y simplemente decorativos.

No tenía mucha preparación, pero tenía muchas obligaciones. Como jefe del Gran Ducado Evron, tenía que dar la bienvenida a sus invitados.

Artizea también era la cabeza del Marquesado Rosan, pero como era la novia, estaba exenta de casi todos los deberes.

Sin embargo, ella no renunció a su deber solo porque era la novia el día de la boda.

La mayoría de los invitados reales eran de Cedric.

Los únicos invitados de Artizea eran los familiares del Marquesado Rosan. No hubo invitados personales debido a las estrechas relaciones sociales. Por otro lado, había un sinfín de personas buscando a Cedric.

Las felicitaciones inundaron los hombres influyentes del ejército, sus hombres, sus adoradores caballeros y los viejos amigos de sus padres.

—No hay una o dos personas que envíen cartas separadas desde la fortaleza occidental preguntando qué está pasando. Lo dudo mucho, pero resulta que no estás emparejado, sino que te casaste saliendo con alguien.

—No es sólo Occidente. El Gran Ducado no es una broma. Todos casi querían batirse en duelo hasta que todos murieron para asistir a esta boda. Gané, con los caballos más rápidos y fuertes.

Cedric suspiró entre los ruidosos caballeros.

—¿No dije que iría allí después de la boda de todos modos?

—Está realmente equivocado, Su Gracia. ¿A qué se refiere con llevar a la Gran Duquesa al Gran Ducado para su luna de miel? Va a obtener algún tipo de resentimiento más adelante de parte de la Gran Duquesa.

Hubo exclamaciones de acuerdo aquí y allá.

Cedric no tenía nada que decir.

De hecho, le preguntó si le gustaría ir a otro lugar.

Como ella había estado tan ocupada hasta ahora, pensó que estaría bien tomarse un descanso en el resort por un mes o dos.

Sin embargo, Artizea negó con la cabeza.

—No hay tiempo.

—Si hay mucho trabajo por hacer, ¿por qué no se queda en la capital?

—¿No quiere tomarme como la Gran Duquesa?

—No es así, pero el norte es frío. No hay nada que ver porque está muy desolado.

En ese momento, Cedric no podía entender las extrañas y sutiles expresiones que hacía Artizea.

Miró a Cedric en silencio por un momento y sonrió con tristeza.

—Tengo a alguien a quien necesito conocer en el norte.

Artizea probablemente no conocía a nadie en el Gran Ducado Evron. Nunca ha salido sola de la capital.

—¿Quién es ese? —preguntó Cedric, pero Artizea se quedó obstinadamente en silencio.

Como le vino a la mente, su corazón se volvió un poco pesado.

Sabía que Artizea no le estaba contando todo lo que hacía.

Algunas de las cosas que no debería contarle y otras que no quería que supiera.

Sin embargo, estaba tan preocupado por quién era “alguien a quien debo conocer” que la hacía lucir así.

—No. He estado pensando, ¿el Gran Duque no está realmente haciendo esto con un truco aterrador?

Ante las palabras del canciller Lin, Cedric se quedó estupefacto y preguntó.

—¿Un truco?

—Mientras estás en una relación, ¿cuándo vas a un baile o vas a una reunión social o vas de picnic? No importa cuánto pienses en esto, está claro que Su Gracia esconde a la novia y no quiere mostrársela a los demás. Un hombre así, Su Gracia.

—Qué absurdo.

—Así es. No importa lo bueno que sea, no debes dejarla en casa.

—¿No es porque han estado en la misma casa antes del matrimonio, por lo que no tienen que hacer nada como salir?

También hubo personas que no sabían de quién estaban tratando de burlarse.

—Entonces, ¿qué pasó con Ansgar? —preguntó Lin, mirando alrededor—. Pensé que definitivamente sería la persona más desanimada. ¿No es él la única persona que crio al Gran Duque?

—Incluso si no lo estaba, estaba tan feliz que comenzó a llorar anoche, y ahora sus ojos están hinchados, por lo que no puede presentarse frente a los invitados —Freyl respondió—. Pensé que el anciano se iba a ir, y se volvió loco por la mañana.

—¿Qué puede hacer él sin siquiera asistir a la ceremonia de la boda?

Mientras hablaban de eso, se escuchó un grito desde afuera.

—El Pilar de Crates, Su Majestad el Emperador Gregor Afanas Nestor, quien se convirtió en el Sol en la Tierra, quien recibió el cetro real y el orbe de los dioses.

El ambiente amistoso desapareció rápidamente.

Cedric fortaleció su mente y tensó su cuerpo.

Nunca dudó en lanzarse al campamento enemigo, solo con su caballo y una lanza.

Sin embargo, daba miedo enfrentarse al emperador.

Cedric sabía muy bien que era incómodo con las luchas sociales y las luchas de poder.

Así que debería ser un escudo o algo así.

Artizea fingió ser una lanza para él. Entonces él mismo tenía que ser un escudo impenetrable para protegerla.

Cedric respiró hondo unas cuantas veces y salió.

—Ay, Cedric. Al verte vestido así, siento que te vas a casar.

El emperador lo atrapó y lo abrazó antes de que Cedric pudiera siquiera doblar las rodillas y saludar. Su sonrisa casual parecía ser verdaderamente feliz.

—Estoy abrumado por el asombro.

—Solo has viajado a la frontera, y ni siquiera tenías señales de tener una mujer, y mucho menos tener una familia. Es algo que el mundo ha creado.

—Porque es viejo.

Roygar, que seguía al emperador, habló con una sonrisa.

—Sorprendentemente, no es tan común conocer a la pareja adecuada a la edad adecuada, pero en realidad es una pareja extraña en la que nunca había pensado.

—Estoy abrumado por el asombro.

Cedric inclinó cortésmente la cabeza.

—Tia es inteligente pero tímida, necesita protección y tú eres una persona que puede dar un paso atrás y proteger —dijo el emperador—. Solía pensar que te gustaría una mujer sabia y a la que no le gusta salir, y esta es la que conoces.

—Sí.

Cedric respondió mecánicamente.

Las palabras del emperador se sentían desconocidas.

«Artizea no es ese tipo de persona.»

¿Artizea se ocultó tan bien frente al emperador?

¿O su juicio estaba borroso?

El emperador probablemente ya sabía que la emperatriz envió a Artizea la estatua de la Santa Olga.

Si era así, podría haber dudado de qué tipo de conversación había ido y venido con la emperatriz, qué tipo de trato se hizo.

Sin embargo, el emperador no mostró ningún signo de eso.

Cedric no pudo decir claramente si el juicio que dijo era lo que realmente parecía, o si era una advertencia para vivir tranquilamente en el futuro.

La gente rodeó a Cedric y salió al jardín donde se preparaba la ceremonia principal.

Hacía sol y la temperatura era la adecuada.

El jardín era elegante y la decoración espléndida, sobria, a diferencia de la boda de la Gran Duquesa Evron, en otras palabras, rústica.

Las mesas redondas distribuidas por todas partes estaban decoradas con adornos de oro con sus nombres grabados en ellos, que se obsequiaron a los asistentes.

Cedric tomó al emperador y se dirigió a la mesa donde se sentaría.

A la derecha del emperador estaba el arzobispo, y a la derecha del arzobispo estaba el asiento de Lawrence.

La izquierda estaba vacía. Se saltó el asiento y luego el asiento del Gran Duque Roygar.

Parecía que el Gran Duque Roygar lo había considerado extraño.

—¿Por qué dejaste una habitación?

—¿Es raro, tío?

—Entonces el arzobispo y yo no nos sentaremos uno al lado del otro.

El Gran Duque Roygar inventó su propia respuesta.

Cedric no respondió.

La dueña del asiento era la emperatriz.

Sin embargo, hasta este momento, no estaba claro si la emperatriz realmente asistiría a la boda.

Así que no le pusieron una etiqueta con su nombre.

—¿Por qué no eligió heredar el título de marqués? Habría sido suficiente.

Iba a saludar a los demás, pero el Gran Duque Roygar lo siguió y preguntó.

—Si te unieras a la familia, probablemente estarías en una posición estable. Una vez que tengas el título, nadie querrá tocarlo.

—Nuestras familias no se unirán. Tia todavía es joven y nunca ha tenido algo propio, así que tengo la intención de devolverle todo.

—Bueno, eres honorable, por lo que no quieres que te digan que codiciaste el Marquesado Rosan.

Cedric no se atrevió a refutar.

Capítulo 49

Antes de la boda, Artizea invitó a los familiares del Marquesado Rosan.

—Nada va a ser diferente de lo que ha sido.

Eso fue lo primero que dijo Artizea.

Murieron todos los descendientes directos del marqués Rosan.

A pesar de las dudas sobre su linaje, Artizea se vio obligada a heredar como única descendiente.

En ese momento, la cantidad de personas que se rebelaron contra lo que hizo Miraila no era poca.

Sin embargo, en ese momento, nadie tenía la legitimidad suficiente para que Marcus creyera y sirviera como maestro. Nadie era lo suficientemente competente.

Habían pasado los años sin ningún acceso a la autoridad del Marquesado Rosan.

Algunos se alinearon para Miraila, pero la mayoría no tuvo éxito.

Tras perder la gloria del marquesado, un número importante de ellos perdió el negocio familiar y quebró.

Después de Rosan, algunos cortaron por completo las relaciones con el marquesado y planearon una forma de vivir. Algunos de ellos tuvieron bastante éxito financiero.

Sin embargo, nadie volvió a la sociedad donde estaba Miraila.

Había mucha gente que esperaba que algo cambiara cuando Artizea se convirtiera en la marquesa Rosan después de independizarse de Miraila

—Incluso si ella hereda el título, es por matrimonio. ¿No es una chica joven que solo tiene dieciocho años? Necesitará un tutor.

—Para capturar el corazón del Gran Duque Evron, como se esperaba, la sangre no puede ser engañada... No, lo digo porque creo que es genial.

—Escuché que peleó y se separó de Miraila, pero si es así, ¿no necesitaría un pariente que la cuide de ahora en adelante? Y más aún si quiere hacerlo bien como Gran Duquesa Evron.

Tales susurros se extendieron entre los familiares que se reunieron en la capital después de mucho tiempo.

Algunos de ellos intentaron contactar a Artizea primero.

Hasta ahora, Artizea los había ignorado a todos. Porque ella ya sabía que ninguno de ellos podría ser útil.

Sin embargo, pensó que tenía que asegurarse al menos una vez para que estuvieran tranquilos en el futuro, así como en las bodas.

Así que los invitó a la capital ya la boda. Y los reunió en un solo lugar.

Artizea apareció con Marcus y se sentó a la cabecera de la mesa.

Ella habló directamente sin siquiera saludar.

—Quien objete mis derechos de herencia al Marquesado Rosan, que lo diga ahora.

Ni uno ni dos estaban insatisfechos con la actitud arrogante de Artizea.

—La niña pequeña.

—Ella solo fue reconocida como la hija de Michael porque el marqués anterior quería evitar el escándalo, pero ¿no es en realidad una hija ilegítima cuyo padre se desconoce?

Sin embargo, ninguno de ellos podía discutir.

Nadie sabía quién era el padre biológico de Artizea.

Pero no cabía duda de que ella era una de las hijas de Michael.

La cara de Artizea, y cómo lo demostraba la actitud del anterior marqués de darse prisa y lidiar con el escándalo.

Y por el reconocimiento del emperador, el derecho de herencia se hizo firme.

Ahora, el lado impotente no podía atreverse a asumir el derecho de herencia.

Artizea miró a la multitud.

Eran aquellos que solo podían ceder en el pasado y en el futuro.

—El Marquesado Rosan no se fusionará con el Gran Duque Evron. Me casaré como individuo, no de familia a familia.

Eso fue lo que prometió en caso de divorcio.

—Además, no planeo usar individuos incompetentes solo porque están cerca de la sangre. Entonces, como dije, no hay diferencia. —Artizea dijo inexpresivamente—. Sé que la línea descendiente ha sido demasiado indiferente hasta ahora. De ahora en adelante, cumpliré con mi deber. Le daré una pensión a la casa donde es difícil vivir, y si solo quedan los ancianos y los niños, los cuidaré.

Artizea dijo de nuevo:

—Marcus se encargará de todo como mi representante, así que contactadlo si necesitáis algo.

—Me gustaría preguntarte una cosa. ¿Qué pasa con la herencia en caso de que la señorita heredera muera? ¿Todos los niños nacidos se convertirán en hijos del Gran Duque Evron?

Un hombre de mediana edad preguntó en voz alta.

Fue grosero. Y también fue un acto sin miedo.

Era muy lejano plantear el tema de la herencia a un jefe de familia que solo tenía dieciocho años.

Además, era lo mismo contarle a una niña pequeña sobre su futuro hijo.

Pero Artizea no tembló ni se sonrojó.

—El primogénito será el sucesor del Gran Ducado de Evron, y el segundo hijo será el sucesor del Marquesado Rosan.

Así estaba en el contrato prenupcial. Artizea dijo secamente como para recitar el contrato.

Por supuesto, no había ninguna posibilidad de tener un hijo.

El hombre que consideraba a Artizea como una niña y trató de humillarla, se sonrojó bastante ante su tranquila respuesta. Marcus lo miró fijamente.

—Entonces creo que te lo he contado todo. Podéis quedaros cómodamente hasta la boda y luego iros. Estoy ocupada, así que no creo que tenga tiempo para saludar a todos uno por uno.

Artizea se levantó de su asiento.

Aunque Artizea dijo que no tenía tiempo para saludarlos, varios la siguieron apresuradamente.

—Señorita heredera, señorita heredera.

Marcus bloqueó a los que intentaban seguir a Artizea, parándose frente a ella.

—Vete. Necesito hablar con la señorita. El mayordomo que abandonó al maestro y se escapó…

—Eso es lo que tengo que decir. —Marcus dijo con frialdad—. Todavía no lo he olvidado. ¿Qué dijo la gente de aquí cuando dije que acusaría al envenenador? —dijo con una gran mirada—. Si te inclinas en ese momento, hazlo hasta el final. A diferencia de antes, esta vez no habrá fallas. La persona a la que te inclinarás esta vez no es el envenenador del maestro, sino el maestro legítimo.

Nadie estuvo dispuesto.

Esto se debía a que no quedó ninguno, pero incluso si quedaran los que quedaron, no habrían olvidado el pasado y vinieron aquí para ver si había algo de lo que beneficiarse.

Por lo tanto, Marcus, como un perro viejo, les mostró los dientes sin dudarlo.

La boda tenía lugar en una de las residencias propiedad del Marquesado Rosan en la capital, no en el Gran Ducado de Evron.

La razón principal fue que, hasta ese momento, la limpieza no había terminado.

Los animales seguían pastando en medio de un rancho y el jardín, y las tropas abarrotadas entraban y salían. Las reparaciones internas no estaban terminadas.

Habría sido mejor usar una mansión vacía en lugar de crear un salón para la ceremonia.

Esta mansión del Marquesado Rosan no solía ser una casa para vivir, pero se usaba al menos una vez en una temporada para el entretenimiento.

Era mejor que la mansión Evron, que solo había acumulado largos años sin cambiar el interior.

Por supuesto, Artizea no habría llevado a un gran número de personas a la mansión, incluso si la mansión del Gran Duque fuera hermosa.

El interior no era el problema, pero la reparación interior no estaba terminada.

No era diferente anunciar que estaban haciendo pasadizos secretos, casas seguras y otros accesorios nuevos al invitar a la gente ahora.

Era el final del verano.

Para detener el sonido de las cigarras, los niños contratados por separado corrieron por el jardín cargando cubos de agua. No pudieron deshacerse de todas ellas, así que al menos podían tratar de deshacerse del sonido amortiguando sus alas.

La puerta de toda la mansión estaba abierta para recibir a los invitados.

Se colocaron velas por todo el lugar para la recepción de la noche y se distribuyó una copa dorada de licor a todos los invitados.

El arzobispo, especialmente invitado, compartió también sus virtudes.

La única puerta cerrada era la habitación Tuvalet de la novia.

El interior era fiel a su esplendor. Emily lo decoró con encaje blanco y seda rosa claro.

Gracias a las rosas rosadas decoradas en varios lugares, estaba lleno de buen aroma.

—Ay dios mío. Eso es muy agradable.

Cuando entró la condesa Eunice, armó un escándalo.

—Supongo que Su Gracia realmente se preocupa por la señorita heredera. Oh no, ahora eres la Gran Duquesa.

—No todavía.

—Si te casas, heredarás el título inmediatamente. Te lo digo, las bodas deberían ser así.

—Escuché que la boda de la condesa Eunice también fue hermosa y espectacular.

—Fue por mi padre.

Artizea negó con la cabeza ligeramente.

Ella pensó que estas rosas eran un desperdicio. No había razón para apreciarlo, pero tampoco había razón para decorarlo.

La habitación Tuvalet de la novia era un lugar que solo estaba abierto para sus amigos cercanos.

Sin embargo, Artizea no tenía parientes o amigos para invitar.

Ella esperaba la visita de uno o dos invitados con fines políticos.

Entonces, tal vez las personas de abajo prepararon las decoraciones para que se ajustaran a la ilusión de un matrimonio por amor. Especialmente Sophie.

Artizea ni siquiera podía imaginar que Cedric había recogido y enviado flores él mismo.

—¿Dijiste que te vas de luna de miel al norte? —preguntó la condesa Eunice.

—Sí. Cedric tiene que ocuparse del Gran Ducado en el invierno. Lleva demasiado tiempo ir a otras regiones y luego regresar al norte.

—Todavía es una luna de miel…. Es una lástima gastar ese tiempo en el desolado norte. El Gran Duque Evron es demasiado. Una luna de miel no viene dos veces.

—Cedric no ha vuelto a la tierra en tres años. Podemos ir a otro lugar cuando queramos.

Artizea sonrió con una sonrisa visible.

—Bueno, con un esposo maravilloso, ¿el Norte es un gran lugar? Incluso enterrado en la nieve, estaría caliente.

La condesa Eunice sonrió.

Artizea no entendió lo que estaba tratando de decir. Así que fingió no saber.

—Me gusta viajar en primavera y verano. Habrá oportunidades en algún momento.

Ahora era el mejor momento para saludar a los vasallos del Gran Duque. También deberían mirar la situación en el norte.

Artizea solo conocía el Gran Ducado por escrito. Su tierra desolada y sus tumbas fueron todo lo que vio en sus ojos del Gran Ducado Evron.

Eso no fue suficiente para ella.

Este era un lugar que Cedric valoraba.

Para protegerlo adecuadamente, era necesario sentirlo con su cuerpo y confirmarlo con sus ojos.

—Bueno, la señorita heredera no es una persona ordinaria. Debe haber algo más importante que disfrutar de tu luna de miel —dijo la condesa Eunice retorciéndose.

Alguien toco la puerta.

La condesa Eunice se rio a carcajadas.

—¿Ya ha venido el novio impaciente?

Antes de abrir la puerta, escuchó una llamada afuera.

—Su Majestad la emperatriz ha llegado.

La condesa Eunice se asustó y se levantó.

Capítulo 48

—¿Alguna vez has visto a la Santa en su totalidad, señorita heredera?

—No.

Artizea respondió sorprendida.

En su vida anterior, escuchó varias veces sobre el Corazón de Santa Olga.

La primera que devolvió el Corazón de Santa Olga al mundo social fue la marquesa Camellia.

Cuando la emperatriz murió y nadie se dio cuenta, orgullosamente colgó el diamante alrededor de su cuello.

Después de la desaparición de la marquesa Camellia, el Corazón de Santa Olga cayó en manos de otro noble. Pero no pasó mucho tiempo antes de que se arruinara.

La maldición de una pareja que murió injustamente fue puesta sobre la joya. Luego, el precio de los diamantes se disparó aún más.

Sin embargo, hasta donde sabía Artizea, el Corazón de Santa Olga nunca había vuelto a aparecer.

A la estatua se adjuntaron anécdotas sobre la historia y los milagros.

Santa Olga fue una persona real de hace 200 años. Mientras viajaba por todo el imperio, realizó sacramentos.

Después de la muerte de Olga, su amante esculpió la estatua de ella.

Se decía que derramó lágrimas el día que murió el escultor.

Las lágrimas de la Santa tenían el poder de curar. Se decía que los peregrinos que se durmieron frente a la estatua eran todos más jóvenes, y todos los enfermos fueron curados en varios pueblos cercanos.

La estatua de Santa Olga obró un milagro de curación en los años siguientes.

Pero con el paso de los años, se agrietó alrededor del pecho.

El gran diamante fue obtenido por el vizconde que se decía que fue curado por el milagro sagrado y se puso en el cofre vacío.

Era un tesoro.

Si alguna vez hubiera circulado en el mercado negro, una palabra habría salido cuando el Corazón de Santa Olga sacudió el mundo social.

Sin embargo, nunca ha habido una sola línea de rumores sobre la Santa.

Entonces, pensó vagamente que se había roto cuando los Pescher estaban arruinados.

¿La mantenía la emperatriz?

Tal vez desapareció cuando el palacio de la emperatriz estaba en llamas.

Pronto, la condesa Martha empujó un carro de mano. El carro tenía una estatua cubierta de tela del tamaño de un niño.

Cuando se quitó la tela, emergió una figura de piedra azulada.

No se podría decir que era hermoso. No era la obra de un artista que la hubiera tallado en mármol. Esto se debía a que un hombre ordinario grabó la imagen de su amante en piedra.

Había dos largas rayas de manchas como marcas de lágrimas en su cara.

La emperatriz entregó el Corazón de Santa Olga a su asistente.

El asistente tomó el diamante del collar y lo puso en la estatua.

—Señorita heredera de Rosan y futura Gran Duquesa Evron, te daré esta estatua como regalo de bodas. Ya que recibí el Corazón de Santa Olga, es correcto regalarte la Santa completa —dijo la emperatriz.

Artizea inclinó la cabeza profundamente para expresar gratitud.

La emperatriz se tambaleó y se levantó de su lugar.

—Estoy cansada. Los dos, regresad ahora. Felicidades. Estaréis ocupado con los preparativos, así que está bien, no tenéis que volver.

—Es una pena que le hayamos quitado tanto tiempo. Rosan se retirará.

Artizea se inclinó ante ella.

La emperatriz salió primero de su sala de audiencias. La condesa Martha se acercó y dijo:

—Enviaré lo que la emperatriz ha dado al Gran Ducado Evron. ¿Está bien?

—Sí, gracias, condesa Martha.

—Entonces, adiós. Enhorabuena por su boda.

Artizea la saludó.

Luego se cruzó de brazos con Cedric y salió.

—¿Está bien, Tía? Se ve cansada —preguntó Cedric en voz baja.

—Sí, estoy un poco cansada, porque presté mucha atención.

—¿Todo lo que quiere se hizo realidad?

Artizea reflexionó. Luego concluyó.

—Sí. Recibí todas las respuestas por las que vine.

La emperatriz no dio una respuesta positiva inmediata. Pero sería una tontería responder de inmediato por algo tan importante.

Artizea no estaba preocupada.

El corazón de la emperatriz estaba definitivamente inclinado. De lo contrario, no habría dado la estatua completa de Santa Olga.

La reliquia de su amiga fallecida, en su estado imperfecto, se había mantenido hasta ahora, sin saberlo, en su propia habitación.

¿Qué pensó la emperatriz al ver la pérdida de su corazón todos los días antes de irse a dormir? ¿En qué más pensó? Cedric suspiró.

—Por cierto, está asumiendo una tremenda responsabilidad. Restauración de los Pescher. Podemos cancelarlo ahora.

—Lo notó.

—Si la descendencia de los Pescher estuviera viva, no habría ocultado a la Santa. Ahora entiendo por qué hasta ahora cerró la puerta del Palacio de la Emperatriz y permaneció en silencio.

La emperatriz todavía tenía algo que proteger.

—¿Qué es lo que quiere hacer?

—¿Es un asunto que yo puedo decidir? —preguntó Artizea. Cedric preguntó de vuelta.

—Esto es lo que empezó la señorita. Por supuesto que tiene que decidir, ¿verdad?

—¿Y usted, Cedric? Puedo decirle cuál es ventajoso y cuál es rentable, pero al final, será el Gran Ducado Evron el que restaurará a los Pescher.

Cedric pensó por un momento.

Pero la respuesta se decidió desde el principio.

—No quiero alejarme del vizcondado de Pescher. Esa no es una buena idea. Originalmente estaba pensando en buscar un descendiente.

Cedric suspiró.

Le dijo a Ansgar que lo buscara, pero al final no había estado investigando activamente.

Sintió una sensación de deuda.

Dicho esto, no podía ignorar el riesgo. De todos modos, la máxima prioridad que tenía que conservar era el Gran Duque Evron.

—Hagámoslo si cree que es mejor posponerlo después de considerar las prioridades.

—El problema del Vizcondado de Perscher es solo una pequeña cosa. Cedric está cargando con un montón de gente peligrosa de todos modos.

Artizea pensó y habló sobre el pueblo de los rebeldes del Gran Ducado Evron.

Él entendió lo que ella quería decir, y Cedric tenía una cara avergonzada.

Artizea sonrió.

—Sin duda, estoy segura de que el emperador ya conoce al artista de Pescher, así que no se preocupe demasiado. No puede hacer algo en este momento tanto como protegerlo. Asumir el trabajo de hace dieciocho años también supone una carga política para Su Gracia. Lo es aún más ahora que Lawrence está en línea para el sucesor.

En la superficie, aparentemente tenía que hacer lo que la emperatriz le pidió al hacerse cargo de la estatua. Sin embargo, en realidad, era del lado de la emperatriz que, si el intercambio fallaba, la emperatriz estaría ansiosa.

La emperatriz no había hecho nada durante dieciocho años y había envejecido. También debía haberse sentido ansiosa porque no había nadie para hacerse cargo.

No había encontrado el carácter y el poder que merecía ser la guardiana de la sangre y carne de su preciada amiga.

Así que era más bien una situación de rehenes, ya que la emperatriz no tenía otra opción.

Artizea sonrió.

—¿No se supone que debe preguntarme sobre otra cosa?

—¿Se refiere a la sal?

Cedric dijo en un tono ligeramente preocupado.

—Es cierto que la carga es alta, pero ¿no pensó que era necesario?

—Sí.

—Eso está bien. Sé que, para traer las provincias del sur, necesitamos obtener el Ducado Riagan. La importación de sal del Ducado Riagan también está muy involucrada en las finanzas.

Cedric suspiró.

—Pero no puedo imaginar que ese día llegue…

—No se preocupe —dijo Artizea.

«¿Cómo puedo convertirte en un emperador si no puedo hacer tanto?»

Artizea sonrió y miró a Cedric.

—Volvamos.

Cedric asintió con la cabeza. Y caminó junto a ella y salió del palacio de la emperatriz.

—Martha, abre la caja.

La emperatriz se vistió cómodamente y se sentó en su cama.

La condesa Martha abrió la caja que había traído de la sala de audiencias.

Cuando abrió la tapa, los cuatro lados de la pared de la caja se abrieron como si se cayeran.

Y en él salieron cristales de sal, como piedras preciosas azules.

—Su Majestad…

La condesa Martha llamó a la emperatriz con su voz temblorosa. La emperatriz no dijo nada durante un rato.

Estos cristales de sal con forma de joya provenían solo de una playa propiedad del Ducado Riagan.

El escudo de armas del duque Riagan también estaba incorporado en el cristal de sal.

El duque Riagan perdió a todos sus descendientes, excepto a la emperatriz.

La emperatriz renunció a su título en el momento de su matrimonio, por lo que tras la muerte de sus padres no pudo recuperar su título.

El actual duque Riagan era el que servía al emperador. Fue el emperador quien le dio un asiento allí.

Teniendo en cuenta que la fundación del duque Riagan se derivó de la sal del Mar del Sur, el significado de la ofrenda de Artizea de este cristal de sal era claro.

Artizea le había dicho a la emperatriz que recuperaría el Ducado Riagan.

—Martha —dijo la emperatriz con voz quebrada—. ¿Es posible?

—¿Cómo me atrevo a hacer tal juicio? —dijo la condesa Martha con voz mordaz.

Era imposible recuperar el Ducado Riagan. La única descendiente era la emperatriz.

Y ya no tenía hijos. No tenía parientes cercanos.

Sin embargo, no tenía intención de pasárselo a uno de sus parientes actuales. Eran traidores que sucumbieron al emperador y dañaron a los descendientes, por lo que todos merecían la muerte.

Entonces, incluso si expulsaba al actual duque Riagan ahora, no había forma de que pudiera recuperar el futuro que la emperatriz quería originalmente.

Aun así, la condesa Martha no podía decir eso.

Conociendo su sufrimiento, la emperatriz había pasado durante dieciocho años, no podía decir que era imposible.

—Sí, es imposible.

La emperatriz dijo eso, y se acostó en la cama.

La condesa Martha colocó el cristal de sal en el lugar donde había estado la Santa. Estaba en una posición donde la emperatriz podía verlo simplemente acostándose de lado.

—Martha, yo…

—Sí.

—Nunca lo he olvidado.

—Sí, Su Majestad…

—Pensé que era imposible ponerme de pie porque he envejecido y no me quedan fuerzas en las manos ni en los pies. Pero todavía no lo he olvidado —dijo la emperatriz.

La emperatriz comenzó a adormecerse después de estar exhausta de recibir invitados después de mucho tiempo. Y pronto se durmió.

La condesa Martha la cubrió cuidadosamente con una manta.

Capítulo 47

El más sorprendido fue Cedric.

Fue porque no le habían dicho nada sobre esto.

—Tia.

Extendió la mano y agarró la mano de Artizea.

Artizea estrechó suavemente su mano y miró a Cedric.

—¿Podría traerme la caja que dejé en el carruaje? El que obtuve de Sir Freyl.

—Tia.

Cedric hizo una voz que parecía tratar de apaciguar a Artizea. Artizea dijo de nuevo:

—Es algo que no se puede dejar en manos de otros. Incluso si se llama Palacio de la Emperatriz, habrá los ojos y los oídos de Su Majestad el emperador en alguna parte.

Artizea tenía razón. Cedric se puso de pie. Luego dio un pequeño saludo a la emperatriz y salió de la sala de audiencias.

Artizea se puso de pie y se arrodilló de nuevo ante la emperatriz.

Preguntó la emperatriz, apoyándose lánguidamente sobre su espalda:

—No puedo creer que sospeches de mi palacio.

—Su Majestad es muy consciente de que esto es cierto.

Una persona sospechosa como el emperador debía haber plantado personas muy cerca como el palacio. La emperatriz no encontró ningún defecto en ella.

—Entonces, ¿serás mi dama de honor?

—Sí.

—Parece que no hubo discusión entre ustedes dos.

Así lo dijo la emperatriz.

—Es mi decisión.

El rostro de Artizea no tenía color. Entonces, ambos ojos con fuerte voluntad eran más profundos y brillaba una nueva luz azul.

Sin embargo, ella no podía entender completamente el interior de los mismos.

—¿Es tu madre tan vergonzosa?

La emperatriz pidió sacudir a Artizea.

Cuanto más noble fuera, menos probable sería que fuera una dama de honor.

Por lo general, era una hermana o prima soltera la que se convertía en la dama de honor. Si no, una sobrina o un tutor educado para ser dama de honor.

Alguien en quien pudieras confiar entre los vasallos. Estas damas no eran solo mujeres que se ocupaban de cosas diversas y se convertían en compañeras. Era un secuaz.

Sin embargo, Artizea conoció a la emperatriz por primera vez hoy. No era que el Marquesado Rosan hubiera tenido una relación con el Ducado Riagan en el pasado.

Como tal, no era apropiado hablar de lealtad.

Incluso si ella era la marquesa Rosan, ¿qué se beneficiaría de ser la dama de honor de la reina como la gran duquesa Evron?

No volvió a saber cuándo estaba luchando por el poder en medio del palacio imperial, pero no tenía motivos para estar al lado de la emperatriz, que había estado viviendo recluida como ahora.

—Si me sigues, no significa que serás mi dama de compañía. ¿Te atreviste a compararte con los Pescher y usarme porque quieres enojar a tu madre?

Artizea bajó los ojos y dijo:

—La relación con mi madre ya está rota. No quiero avergonzar al Gran Ducado Evron. Es mejor ser la dama de honor como Gran Duquesa Evron que la hija de Milaira.

—¿Crees que escucharé eso? ¿Incluso cuando está en público en una posición oficial con Gregor? —dijo la emperatriz, con un temblor.

Si era la boda del sobrino de su esposo, ella no tenía que salir, pero si era la boda de su dama de compañía, estaba obligada a asistir.

Eso significaba que ella tenía que estar en la misma posición que el emperador. Y no podía fingir que no se conocían mientras estaban en el mismo lugar que el emperador.

—Su Majestad aceptará mi voluntad, porque quiere venganza.

—¿Cómo sería una venganza para mí acosar a tu madre? —dijo la emperatriz con frialdad—. Sí, odio a Miraila. A nadie le gusta la amante con o sin amor por su marido. Cuando murió mi hijo, Gregor abrazó a esa perra y a su hijo y dijo que todo era por ella. Dio lo que mi hijo debería haber heredado a su hijo, mató a mi propia familia, destrozó la fortuna familiar y la distribuyó entre quienes la halagaban.

La emperatriz rechinó bruscamente los dientes.

—Sin embargo… ¿cómo podría Miraila ser el objeto de mi venganza? Para Gregor, amar a su amante no es más que un entretenimiento. ¿No es realmente algo que él hace para que esa perra golpee a alguien que no se arrodilla frente a ella como excusa?

La ira de la emperatriz resonó en su sala de recepción.

—¡Es dividir el poder de los nobles por la mitad separando a los aduladores y los que no, y derrocar a los sirvientes purgando a los que hablan cosas ofensivas por adelantado!

—Entonces, ¿va a dejar que Su Majestad el emperador tenga su testamento para los descendientes?

A pesar de ser hija de aquella Mililla, Artizea no era para nada retraída ni temerosa.

—El emperador es una persona codiciosa. El poder no se comparte con sus hijos. El emperador mantendrá ese poder hasta el momento en que deje de respirar, y luego se lo pasará a un niño al que ama lo suficiente como para ser considerado su alter ego. Lo más probable es que Lawrence lo sea ahora mismo. Pero todo lo que heredará debería haber sido traído a la vida por la emperatriz. ¿Quiere que Su Majestad lo haga todo a su antojo? No estaba solo en su propio poder para ascender al emperador. ¿Qué participación tiene Su Majestad en el trono?

La emperatriz guardó silencio durante un rato. Luego, con voz dividida, dijo:

—Eres excelente apuñalando a la gente y fomentando la ira.

—Estoy abrumada por el asombro.

Artizea inclinó la cabeza profundamente.

La ira y el deseo movían a las personas fácilmente. El miedo y la restricción eran medios mucho más útiles para manipular a una persona.

Aunque la emperatriz lo notó, dijo de nuevo:

—El trono de Gregor claramente contiene mi parte. ¿Quieres eso? ¿Es el asiento de la emperatriz lo que quieres?

—Lo que quiero es tener el poder de recuperar mis derechos y tener el poder de no volver a ser tan obsequiosa con los demás.

La emperatriz no creería que la justicia o el camino correcto, o que ella decidió seguirlo. Sería más fácil de entender si ella dijera que era por ambición o venganza.

Si no conociera a Cedric y Licia, Artizea lo habría hecho ella misma. Entonces Artizea respondió de esa manera.

—Porque será la mayor venganza para los que me desprecian.

La emperatriz soltó una carcajada después.

—No me sirve. Si sigo tu voluntad, ¿qué me devolverás?

—Haré de Su Majestad la persona más solitaria y miserable del mundo.

Artizea respondió sin dudarlo. La emperatriz perdió las palabras.

Incluso las doncellas de la emperatriz no se atrevieron a abrir la boca.

El aire cortante llenó la sala de audiencias.

Artizea no estaba ansiosa ni preocupada. No sabría si era para hacer feliz a alguien, pero estaba segura de que si era para hacer que alguien se sintiera miserable.

Incluso si moría acostado en una cama decorada con oro, nada quedaría en manos del emperador.

—¿Sabes que tus palabras pueden sonar como traición?

—Puedo darle la vuelta, pero sé que eso no es lo que Su Majestad quiere oír. Le dije que puedo hacer exactamente lo que quiera.

La emperatriz cambió su tez.

Fue cuando la puerta se abrió con cuidado y el asistente dijo cortésmente:

—El Gran Duque Evron ha vuelto.

Cedric regresó con una caja.

Notó la tensión en la sala de audiencias, pero en lugar de dejar ir la vergüenza, entró, expulsando el aire de una manera tranquila y estable.

La presencia de Cedric suavizó la atmósfera de la sala de audiencia con una fuerte presión.

Dejó la caja sobre la mesa.

Cedric sabía que mientras estuvo fuera hubo una conversación seria y pesada.

Pero no se atrevió a preguntar en el acto o actuar sin previo aviso.

En cambio, levantó a Artizea para que se apoyara y le preguntó con voz suave.

—¿Por qué está de rodillas?

Eso solo aflojó la tensión.

La emperatriz miró la caja y preguntó:

—¿Qué es?

—Este es un regalo que Tia ha estado preparando para darle a Su Majestad. El Corazón de Santa Olga no puede ser un regalo porque era lo que se merece Su Majestad.

La condesa Martha se acercó.

Cedric extendió la mano e impidió que la condesa abriera la caja.

—No creo que deba abrirlo ahora.

Artizea sonrió como si Cedric la mirara y lo dijera.

—¿Cómo encontraste una esposa así? —dijo, mientras la emperatriz suspiraba a Cedric.

Cedric tenía cara de vergüenza. No sabía qué tipo de conversación había sido, pero había adivinado lo que la emperatriz quería decir.

—Creo que ella es genial.

—Escuché rumores que decían que estabas enamorado.

—Así es.

Cuando la emperatriz suspiró, exhaló un largo suspiro.

—No significa que ella piense de manera inmadura porque es joven, pero...

Sin embargo, había un movimiento en su pecho.

No había razón para confiar. Lo único que Artizea tenía ahora era la riqueza del Marquesado Rosan y Cedric.

Sin embargo, a pesar de que Artizea no sabía nada, logró recuperar el Marquesado Rosan.

Su capacidad de trato con la gente era excelente y sus objetivos eran claros.

Había rumores de que se enamoró de Cedric, pero la emperatriz pensó que sería mentira.

El tamaño de su ambición y la actitud joven y confiada que reveló Artizea le recordaron a la emperatriz su propia juventud.

Sin embargo, contenía en él su frialdad y objetividad que no tuvo la emperatriz de su niñez.

No creía que Artizea pudiera persuadir a otros con la grandeza de sus propias ambiciones y propósitos; era raro que la gente de su edad lo hiciera.

No fue algo que se le ocurrió decir que pagaría a cambio. Ella apuntaba precisamente a la emperatriz.

Una mujer así no estaba atrapada en las emociones y no se equivocaba.

La emperatriz le habló a Artizea con voz relajada.

—La mayoría de las personas están comprometidas con los lazos de sangre y las familias, pero algunas personas eligen a su propia pareja para ser leales.

—Estoy abrumada por el asombro.

Artizea inclinó la cabeza. La emperatriz parecía haber visto a través de ella y para quién estaba dispuesta a trabajar, más allá de sus ambiciones y odio.

La emperatriz dijo lentamente:

—Conozco a una persona así, así que no voy a negar el deseo de la señorita heredera. —Y la emperatriz hizo señas—. Martha, quiero que lo traigas de mi dormitorio.

—Su Majestad…

Sabía lo que decía la emperatriz, y la condesa Martha preguntó sorprendida.

—Si recibiera un regalo de la señorita heredera, ¿no sería costumbre para mí dar un regalo más grande que eso? Se va a casar, así que ya no puedo ser negligente.

—Sí.

La condesa Martha respondió cortésmente y se retiró.

La emperatriz miró a Artizea con su rostro cansado.

Toda su dignidad que había usado hasta ahora parecía desgastada, exponiendo su rostro original.

Capítulo 46

Cedric tuvo una cara pensativa por un momento y dijo:

—Su Majestad la emperatriz no es una persona benévola.

—Sí…

—La última vez que la vi fue cuando tenía veinte años y asumí el título de Gran Duque. Probablemente la última vez que Su Majestad el emperador la vio también. Pensé que era verdad que estaba enferma.

—Dado que ella está viviendo una vida así, no es posible que esté sana.

—Sí, no tengo nada que decir porque no la veo a menudo.

—No estaba en condiciones de hacer eso. No es solo un familiar. Para Su Majestad la emperatriz, Cedric es alguien bajo su mando. Había que pensar en la seguridad.

—Sí, eso es verdad.

Cedric suspiró con una risa leve.

—Solo la he visto por poco tiempo, por lo que no sería útil contarle las impresiones de ese tiempo. Cuando era más joven… cuando Pavel vivía, a veces iba a jugar.

Pavel fue el segundo hijo de la emperatriz, quien murió hace dieciocho años.

—Su Majestad también fue una persona fría con el hermano Pavel. Como saben, perdí a mi madre temprano, así que cuando era niño, tenía una especie de fantasía sobre tener una madre real, pero me sorprendió que Su Majestad fuera tan fría —dijo Cedric, recordando su memoria.

—Ya veo.

—Ella no debe haber tenido un corazón para amar.

—Si ese es el caso, ella no estará afligida hasta ahora.

Artizea dejó escapar un pequeño suspiro.

—Si el príncipe Pavel hubiera estado vivo, habría sido el sucesor del Ducado de Riagan, ¿verdad?

—Así es. Dado que Su Majestad era la única descendiente del duque, escribió un contrato con Su Majestad antes del matrimonio. De los hijos nacidos entre ellos, el menor de los hijos pertenecería al Ducado de Riagan. Lo hizo para evitar unirse a la familia real.

—Era una persona noble. Ambiciosa, y no es fácil casarse con un miembro de la familia imperial.

—Sí —respondió Cedric, luego se mordió los labios por un momento.

Cuando Artizea se quedó en silencio ante sus pensamientos, el interior del carruaje también se quedó en silencio.

Pensó en la situación cuando la emperatriz estaba redactando el contrato.

Probablemente eligió casarse porque en ese momento era una forma convencional de complementar su legitimidad mientras apoyaba al emperador Gregor.

Sin embargo, no tenía intención de unir el Ducado de Riagan a la familia imperial.

Si era así, el orgullo del Ducado de Riagan seguía siendo el mayor peso en el corazón de la emperatriz.

—Los cristales de sal que trajo Lord Freyl podrían jugar un papel más importante de lo que creo.

—¿Usted… y Freyl son cercanos?

—¿Disculpe?

Ante la pregunta inesperada de Cedric, Artizea inclinó la cabeza.

Cedric se acarició la boca una vez. Era para ocultar su agitación.

—No, no es nada. Solo porque se ve amigable…

—No somos cercanos.

Artizea respondió de inmediato.

Mostró su verdadero color y confió en su habilidad. Fácilmente podría confiar el trabajo sin ocultarlo.

Pero decir que ella era amiga de él estaba completamente separado.

El rostro de Cedric se puso un poco rojo. Bajó los ojos.

—Sí, no, nada. Le hice una pregunta extraña. Freyl es una persona ingeniosa y confiable.

—Sí, creo que sí.

Artizea inclinó la cabeza.

El carruaje pasó por un pequeño jardín arbolado y se detuvo frente a la puerta principal del Palacio de la Emperatriz.

Cedric se bajó del carruaje primero y ayudó a Artizea. La dama de honor, la condesa Martha, se inclinó cortésmente.

—Bienvenido, Gran Duque Evron, señorita Heredera de Rosan.

—Encantado de conocerla, condesa Martha.

—Se ha vuelto más guapo desde la última vez que lo vi —dijo la condesa Martha con una sonrisa hacia Cedric.

Y cortésmente inclinó la cabeza hacia Artizea.

—Incluso en medio de la enfermedad de Su Majestad, esperó mucho el día para conocer a la dama heredera.

—Es un honor.

Artizea miró a Alice, quien la siguió.

Como Alice había sido instruida de antemano, rápidamente bajó el joyero y se lo entregó a la condesa Martha.

—Hice que mi doncella trajera algo para Su Majestad la emperatriz. Si está bien, ¿puede hacerme un favor?

—De acuerdo. Entonces, me encargaré de eso. —La condesa Martha aceptó su caja—. Adelante. Ella está esperando en la sala de audiencias.

Cedric extendió su brazo. Artizea fue escoltada por él y se dirigió al interior.

El techo era tan alto que los pasos resonaban.

El piso era de mármol y los pilares estaban decorados con adornos de tachuelas doradas.

Aunque estaba brillante porque las cortinas estaban abiertas, se sentía algo oscuro. Quizás esto se debiera a que no había señales de personas.

Al llegar a la sala de audiencias, la condesa Martha anunció cortésmente.

—El Gran Duque Evron y la dama heredera de Rosan han llegado.

La puerta chirriante se abrió.

La emperatriz estaba sentada con sus dos doncellas.

Hoy, ella también estaba vestida de luto. La joya del cuello era un azabache negro sin brillo.

Esta era una tumba que la emperatriz hizo ella misma.

Era una figura realista.

Cedric soltó el brazo de Artizea. Y primero se arrodilló frente a su emperatriz.

—Ha sido un largo tiempo. Lo siento por no visitarte a menudo.

—Sé que no estás en una situación muy cómoda, y ni siquiera puedes quedarte en la capital por mucho tiempo, entonces, ¿por qué deberías sentir pena por no poder saludar a menudo? Estoy agradecida de que hayas venido sin olvidarte de mí.

—No, absolutamente no.

—Eres la dama heredera de Rosan, ¿verdad?

—Sí, esta es mi prometida.

Cedric se puso de pie y la presentó.

Artizea se acercó lentamente y se arrodilló frente a la emperatriz. Luego besó el dobladillo del vestido de luto negro.

—Artizea Rosan saluda a la Luna del Imperio.

—Levanta tu cabeza.

Artizea levantó la cabeza. La emperatriz la miró.

—Te pareces al marqués Michael.

—Estoy abrumada por el asombro. —Artizea bajó los ojos—. También estoy abrumada por esta oportunidad de conocerla.

—Aunque estoy enferma y recuperándome tranquilamente en el palacio, ¿no conocería siquiera a la prometida de Cedric? Aun así, he estado escuchando noticias del exterior.

—Debería haberla visitado y saludado, pero no me atreví a hacerlo hasta que me llamó.

—Pasaron muchas cosas. Reubicar una residencia no es algo ordinario. Sobre todo porque es un gran problema conseguir una casa familiar. Cedric puede ser muy útil, pero ¿qué pasa con la familia de la señorita heredera de Rosan? —dijo la emperatriz lentamente. Parecía no querer ocultar que estaba escuchando todas las noticias sociales con los oídos bien abiertos.

—Afortunadamente, Su Majestad el emperador ha permitido que mi prometido sea mi tutor antes del matrimonio, y los antiguos empleados de la familia también han regresado. Lo estamos cuidando bien —dijo Artizea con cortesía.

—Buena cosa.

—Me siento aliviada como si todas mis preocupaciones hubieran desaparecido, y Su Majestad también me ha permitido verla. Tengo algo que le traje a la emperatriz como muestra de gratitud.

La condesa Martha llevó el joyero traído por Artizea a la emperatriz.

La emperatriz abrió la tapa de la caja. Un gran diamante brillaba intensamente a la luz del sol de la mañana.

—La última vez que lo vi fue hace mucho tiempo, así que pensé que sería diferente a lo que recuerdo… Incluso si estuviera hecho así, sigue siendo hermoso.

La emperatriz no pudo ocultar su voz temblorosa por un momento.

Pero pronto el temblor se calmó bajo la dignidad inexpresiva.

—Pero escuché que Cedric se lo dio a la señorita heredera como un regalo de propuesta.

En lugar de responder, Cedric miró a Artizea. Artizea inclinó la cabeza y dijo en voz baja:

—Después de conocer la historia de esta gema, ¿cómo puedo pensar en ella como un diamante y colgarla en mi cuello?

—¿Lo dice la dama sabiendo que el dueño de esta joya se ha suicidado por traicionar a la familia imperial?

Cedric se estremeció ante la aguda pregunta de la emperatriz como si intentara intervenir. Pero Artizea ni siquiera se movió, así que aguantó.

—Está bien si considera una joya solo como una joya. Un diamante tan grande es suficiente para usarlo como regalo de bodas para la marquesa Rosan o como tesoro para el Gran Duque. —La emperatriz cuestionó más fuerte—. Pero me lo dedicas mientras cuentas su historia, es una desgracia para mí. ¿Pensaste que debo guardar el pasado de un pecador, para que el pecador esté atado a mí?

—¿Cómo puede desaparecer un testamento que ya ha sido creado? —dijo Artizea de una manera tranquila—. La historia adjunta al objeto no desaparece. ¿La dama que tenía esta joya realmente la consideraría un diamante precioso? ¿Estaba la joya cuando estaba en manos de otros, no de la emperatriz, para ser olvidada por la gente?

—Señorita heredera. Te atreves…

—La reliquia de Pescher no es solo una joya —dijo Artizea. Porque eso sería lo que quería la emperatriz.

La emperatriz necesitaba a alguien con quien compartir sus sufrimientos consigo misma. Solo sería con alguien en quien confiara lo suficiente como para arriesgar su vida por sí misma.

Si tal persona no aparecía, no podría abrir la puerta del Palacio Imperial.

Pero Artizea no podía darle esa confianza. La emperatriz no era de las que se dejaban engatusar por las palabras en poco tiempo.

En cambio, decidía aprovechar sus debilidades.

El vizconde y la vizcondesa de Pescher asumieron la responsabilidad de la muerte de los príncipes y se suicidaron. Y fue el emperador, no la emperatriz, quien exigió responsabilidad.

En otras palabras, era negar lo que había hecho el emperador y elogiar a los Pescher.

También era algo que podía hacer porque estaba convencida de que la emperatriz no usaría esa debilidad.

La emperatriz, con su vestido de luto, no pudo volver a mencionar los pecados de la vizcondesa Pescher de su boca.

—Sé que se quitaron la vida debido al sufrimiento que no devolvieron completamente la confianza de Su Majestad —dijo Artizea, manteniendo sus ojos azules fijos—. Los Pescher no fueron ejecutados como traidores, pero no quedaron descendientes.

El silencio se hundió de forma impresionante. La emperatriz golpeó el reposabrazos varias veces y dijo:

—Las personas que se arriesgan querrán esa gran recompensa. ¿Cuál es la recompensa para la dama heredera?

—Solo quiero estar más cerca de Su Majestad —dijo Artizea con la cabeza baja—. Por favor, úseme como con la vizcondesa Pescher.

Capítulo 45

Había llegado el día de ver a la emperatriz.

Alice había estado armando un escándalo desde la mañana.

—¿Qué tengo que hacer? Señorita, ¿es esto bonito, o es esto bonito?

—Ambos son colores muy brillantes.

La mano de Alice sostenía un vestido marfil y un vestido azul claro. Artizea negó con la cabeza.

—Creo que el azul claro le queda mucho mejor.

—Voy a usar un color oscuro. Vuelve a poner la ropa. No hay razón para arreglarse.

—Pero aun así es la primera vez que va al palacio como la “Marquesa Rosan”. También es la primera vez que saluda a la emperatriz como prometida del Gran Duque Evron.

—No hay nada de eso, porque vendré en silencio a la emperatriz. Lo que sucedió en el palacio de Su Majestad no será dicho y no será visto por otros.

Hace dieciocho años, la emperatriz perdió a todos sus hijos.

Poco después, su mejor amiga, la vizcondesa Pescher, se suicidó con su marido.

Sin embargo, la desgracia de la emperatriz no terminó ahí. Mientras ella estaba de duelo y se alejaba de los asuntos exteriores, el emperador reorganizó la estructura de poder de la nobleza del sur.

Estaba listo para golpear al duque de Riagan, el padre de la emperatriz.

Cuando la emperatriz recobró el sentido, ya estaba en un estado en el que todo era irreversible.

El duque de Riagan y su esposa murieron en un accidente poco después. Se desconocía si fue un accidente real.

La emperatriz se alejó y cerró la puerta de su palacio. Y durante dieciocho años nunca se quitó la ropa de luto.

Era por sus hijos, era por sus amigos y era por su padre y su madre.

Exteriormente, parecía haber renunciado a la vida.

«Sin embargo, el emperador desconfía de su emperatriz. Ese es el mayor indicador.»

Durante los dieciocho años de desesperación y luto de la emperatriz, el emperador Gregor sostuvo a Miraila y Lawrence en sus brazos y jugó un feliz juego familiar.

¿No podría acumularse la ira y el resentimiento en el corazón de la emperatriz?

Ella no era una santa. En un momento de su juventud, debió haber un momento en que confió en el emperador.

Artizea desconocía si había amor en su confianza o no.

Era cierto que con o sin su amor, jugó un gran papel en llevar al emperador Gregor a su lugar actual.

Su poder aún permanecía. El emperador ni depuso a la emperatriz ni la mató.

La emperatriz tenía una participación considerable en el trono del emperador Gregor.

Por lo tanto, era mejor mostrarse tal como era que arreglarse de la manera más brillante posible. Porque una chica borracha en sus sueños románticos era inútil para la emperatriz.

Artizea tomó una decisión y refinó su estrategia.

A una hora inesperada ese día, Freyl visitó la sala Tuvalet.

—Estaba tan cerca del tiempo.

Freyl se encogió de hombros.

Artizea acababa de terminar de vestirse. No importaba cuánto lo pensara, no parecía que hubiera una necesidad urgente de que Freyl lo visitara en este momento.

Freyl sacó la caja que sostenía. Alice inclinó la cabeza y aceptó la caja.

—¡Guau! ¿Es más pesado de lo que parece, Sir Freyl?

Alice llevó la caja al tocador frente a Artizea y abrió la tapa de la caja.

Sophie vislumbró y exclamó.

—Guau, ¿es una joya?

Lo que había dentro era un cristal azul del tamaño de un antebrazo. Era de un azul marino intenso, que recordaba al mar del sur.

Artizea sonrió sin querer al ver la forma.

—Esta es la sal especial del Mar del Sur. Habría sido difícil obtener un cristal tan hermoso y grande.

—¿Sal?

—Sí.

Había mucha sal buena en el Mar del Sur.

La sal del Mar del Sur se usaba en todas partes excepto en el área subdesarrollada en las partes occidental y septentrional del imperio. Los ingresos generados por la reventa de sal ascendieron a casi el 20% de las finanzas del imperio.

—La mayor parte de la sal en el Mar del Sur se produce hirviendo agua de mar, pero en algunas playas de la región de Riagan se dice que la sal crece como este cristal en el suelo. Entonces, la sal no es cara.

—Pero es muy bonito.

—En la región de Riagan, es algo que los plebeyos pueden traer y decorar si quieren.

—También fue increíblemente difícil llevarlo a la capital. No diga eso.

—No creo que Sir lo haya traído, pero lo hizo un comerciante, ¿verdad?

Ante las palabras de Artizea, Freyl se puso serio.

—No era normal que lo trajeran.

—Buen trabajo. Pero la fecha límite que mencioné probablemente era un mes después.

—¿En serio?

Freyl tenía cara de frustración.

—No está mal. Es mucho mejor si puedo tomarlo hoy. Establecí una fecha límite un mes más tarde porque pensé que sería difícil conseguir un cristal azul tan intenso.

—Es injusto que tenga que correr aquí y allá a toda prisa.

—Sir tiene la costumbre de escuchar una cosa, pero no tiene cuidado. Es una cosa tan pequeña. No importa.

—¿Qué tipo de vida es la mía? A la señorita heredera no le importa, cuando soy un gran partidario suyo.

Artizea se rio.

—No estoy bromeando. Antes de que vayas a algún lugar a beber veneno y te arrepientas.

—¿Quién envenenará a un caballero como yo?

Artizea no respondió. Fue cuando…

—Estás hablando de algo desagradable. Envenenamiento —dijo Cedric.

Luego se quedó allí y llamó a la puerta.

—No estaba tratando de…. La puerta estaba abierta…

—Oh, Su Gracia.

Freyl lo saludó. Artizea se levantó.

—Bienvenido.

—¿Está lista para ir?

—Sí.

Fue después de que Sophie ya le había puesto un pequeño sombrero en la cabeza a Artizea y lo había fijado con un alfiler.

—Creo que escuché algo sobre venenos…

—Era una broma.

—¿Qué es eso?

—Oh, sí, es un regalo preparado por Sir Freyl.

—¿Freyl preparó un regalo?

Freyl miró a los ojos de Cedric.

El semblante de Cedric apareció en su ojo. No estaba enfadado. Simplemente jugueteó con sus cejas con sus propias manos.

—Sí —respondió Artizea.

Las células cerebrales de Freyl frustrado cantaron.

No podía decir si sabía pero fingía no saber, o si realmente no sabía.

—La señorita heredera dijo que necesitaba sal de la región de Riagan, así que se la conseguí. Eso es cien por ciento no una mentira. Entonces, me pondré en camino.

Freyl habló rápidamente y se alejó flotando como si estuviera huyendo. Cedric apartó la mirada de detrás de él.

—No dije nada.

Volvió a acariciarse la frente con el dedo índice.

—¿Es este un regalo preparado para Su Majestad?

—Sí, ¿por qué?

Artizea inclinó la cabeza y preguntó. Cedric sonrió.

—No es nada. Simplemente pensé que era un poco inesperado.

Extendió su brazo. Artizea puso su mano en su brazo.

Cuando Alice escuchó eso, cerró la tapa de la caja y salió primero para ponerla en su carruaje.

Los dos bajaron lentamente las escaleras más tarde.

Cedric acompañó a Artizea a su carruaje. Artizea tomó asiento y preguntó cuándo se cerró la puerta del carruaje.

—¿Qué tipo de persona es Su Majestad la emperatriz?

—¿No es un poco tarde para hablar de eso ahora?

—Solo tengo curiosidad acerca de las impresiones de Lord Cedric, no información objetiva. Dijo que vendría conmigo. Dijo que no era uno de ellos.

Al principio, Artizea iba a ver a la emperatriz a solas.

Como iba con Cedric, sería como ir a saludar a un pariente.

El Corazón de Santa Olga también se podía entregar a través de Cedric. La emperatriz entonces daría una apreciación razonable por presentar una joyería fina como regalo.

Pero no debería ser.

Por eso dejaron el camino fácil y dieron la vuelta.

Todos en el mundo social sabían que se había ganado el Corazón de Santa Olga.

Ella mostró su participación en el incidente. Al hacerlo, reveló su deseo y sus lagunas.

Creó la probabilidad de que la gente pensara que querría vengarse de Miraila.

Al hacerlo, despertó el interés de la emperatriz. Haciéndole saber que ella era una oponente digna para el comercio.

Y finalmente recibió una invitación con su propio nombre, Artizea Rosan.

Sin embargo, Cedric se opuso a que se reuniera sola con la emperatriz.

—¿No es extraño? Va a saludarla como mi prometida, pero también me dejará atrás yendo sola.

—No es inusual que una chica noble vea a Su Majestad a solas. Y, como dije, no solo estoy tratando de saludar como un familiar, sino que voy a hacer otra solicitud.

—¿Le preocupa que conozca sus tácticas?

Artizea no pudo evitar sentirse avergonzada. No era así. No era algo que pudiera hacer en secreto sin notificar a Cedric.

—No. No es así.

—Si es así, vayamos juntos. No interferiré con lo que está tratando de hacer —dijo él en voz baja—. Su Majestad la emperatriz no es fácil, pero hasta ahora, las puertas del Palacio de la Emperatriz estaban cerradas. Si la ve sola, seguramente llamará la atención del mundo social.

Era algo indeseable. Artizea se vio obligada a asentir con la cabeza.

A pesar de que la figura más importante para que Lawrence se convirtiera en príncipe era la emperatriz, Artizea no tenía mucha información sobre la emperatriz.

Solo mencionar a la emperatriz fue la principal razón por la que Miraila estaba tan enfadada. Sin embargo, también era un problema que su palacio siempre estuviera cerrado.

Todos los empleados restantes en el palacio eran tan leales que dieron su vida a la emperatriz. Los pocos invitados que iban y venían eran todos amigos muy cercanos de la emperatriz.

No había nadie que pudiera ser comprado con dinero.

Habría sido posible tomarse el tiempo para intimidar a la familia o crear debilidades con cosas como la belleza.

Pero en lugar de trabajar tanto, Artizea lo resolvió con tanta facilidad. Bajo la aquiescencia del emperador, prendió fuego al palacio de la emperatriz.

Fue después de que salió el oráculo de la Santa. Ahora había calculado que Lawrence podría adquirir su legitimidad incluso si ella no fuera la emperatriz.

La emperatriz murió sin salir del palacio. Ninguno de los asesinos que esperaron a que la emperatriz saliera con vida, manchó el cuchillo con sangre.

No fue hasta entonces que Artizea pensó que la emperatriz podría haber estado realmente enferma.

Cedric no perdonará.

A diferencia de matar a un mayordomo, ella no podía esconderse y hacer algo tan grande.

Artizea miró suavemente el rostro de Cedric.