Capítulo 104

—Esta es mi hija. Escuché que la has visto antes.

La marquesa Camellia presentó a una mujer joven que estaba a su lado como una dama de honor. Era la hija mayor de la marquesa, Skyla Camellia.

Skyla cortésmente levantó una reverencia.

—Cuánto tiempo sin verla, Gran Duquesa Evron, soy Skyla.

—Encantada de conocerte, heredera aparente de Camellia.

Artizea respondió de una manera indiferente.

Se habían conocido antes del matrimonio, pero nunca había hablado íntimamente con la chica. Los saludos fueron suficientes.

La tomó desprevenida, por lo que no se sentía bien.

«Si la marquesa Camellia está aquí, existe la posibilidad de que el gran duque Roygar esté en el salón. Estaría bien si solo estuviera la Gran Duquesa...»

No sabía si Hayley podía hacerlo bien.

Aunque estaba preocupada, Artizea dijo sin revelar su expresión:

—¿Te gustaría caminar por un minuto?

Artizea tomó la delantera.

La marquesa Camellia le dijo a Skyla que permaneciera allí y ella siguió a Artizea.

En el momento de su primer encuentro, la marquesa Camellia tenía autoridad, y Artizea no era más que una pobre niña vestida con ropa andrajosa sin ningún poder real.

Pero ahora su estado había cambiado, y la marquesa Camellia la siguió medio paso detrás de ella.

Incluso los templos de la capital solían tener cerca espacios verdes para estar tranquilos.

Las dos, pronto entraron en un camino en un jardín decorado como un bosque. Los escoltas lo siguieron a una distancia donde no podían escuchar nada.

—¿Vienes a menudo a este templo?

Ante las palabras de Artizea, la marquesa Camellia sonrió suavemente.

—De ninguna manera. ¿Por qué pretendes que no lo sabes?

—Bueno, fue una decisión caprichosa venir a este templo. Es una sorprendente coincidencia que la marquesa Camellia tenga los mismos caprichos.

—No fue por capricho, sino por la pequeña posibilidad de que la Gran Duquesa estuviera de visita. El hermano Colton aquí es del oeste.

El hermano Colton se referiría al anciano obispo jubilado, a quien Artizea quería conocer.

—Teniendo en cuenta su reputación e historia, uno debe buscar su consejo antes de comenzar una filantropía para los agricultores en Occidente.

La marquesa Camellia no ocultó que sabía que Artizea había comprado la tierra del Oeste.

Artizea no se sorprendió. Antes de entrar al continente, ya le había enviado la noticia a Marcus.

Aparte de eso, entregó algunos de los vendedores de granos comprados con un nombre prestado al Marquesado Rosan y los hizo invertir en molinos y tierras en la región occidental.

Fue revelado intencionalmente. Entonces, por supuesto, el Gran Duque Roygar lo sabría. Incluso si no lo hace, es una persona sensible al flujo de dinero.

—Sí, Occidente es una tierra en la que vale la pena invertir a partir de ahora.

—Lo único que puedo decir con certeza como Gran Duquesa.

La marquesa Camellia le sonrió.

—También tendré que invertir un poco. No creo que vaya a fallar si sigo a Su Gracia. Estoy realmente impresionada por la habilidad que Su Gracia ha demostrado en la gestión de los activos del Gran Ducado de Evron durante el último medio año.

—Era un poco de dinero —dijo Artizea lentamente.

Hasta ahora, Ansgar administraba la propiedad personal de Cedric en el continente.

Algunos de ellos eran propiedad del Gran Ducado de Evron. Sin embargo, la riqueza personal de Cedric también estaba allí.

La madre de Cedric lo trajo como dote y lo heredó a su hijo con la sucesión del emperador predecesor.

La mayoría de ellos eran activos conservadores como molinos, fincas y bodegas. Se trataba de los ingresos de una pequeña familia noble.

Cedric no estaba particularmente interesado en eso, más aún dado el tamaño del Gran Ducado de Evron.

Cuando sumó esos ingresos al presupuesto del Gran Ducado de Evron no hizo más que verter un pozo en el río.

Aunque no era el personaje para tratar activamente de aumentar sus activos, también estaba el hecho de que fue heredado de su madre, quien murió debido a la desgracia, por lo que lo dejó como estaba desde el momento en que lo heredó.

Y le dijo a Ansgar que lo usara para el costo de las mansiones y villas de la capital.

Así que Artizea le puso la mano encima. Esto se debía a que no había motivo para no hacerlo, aunque existía la oportunidad de gastar el dinero.

Vendió la mayoría de los activos estables del este.

Invirtió todo ese dinero, compró una granja de sericultura y se abasteció de hilo de seda.

Se decía que uno no debería poner todos los huevos en la misma canasta, pero no era relevante para Artizea.

Sabía que la seda sería imbatible en las próximas décadas. Especialmente en los próximos años debido a que la seda era la nueva tela que sería popular después del terciopelo bordado en Iantz.

Aunque el tejido Iantz era famoso, fue en el Imperio Krates donde se produjo la mayor parte de las materias primas.

Con la excepción de las telas Iantz, el Imperio Krates produjo la mayoría de las telas consideradas de la más alta calidad y del siguiente nivel.

Artizea había asegurado materias primas en grandes cantidades.

Ni siquiera tuvo que ocultarlo. La seda era un artículo de lujo. La granja de sericultura estaba en el este, y el comprador de hilo de seda era el Reino de Iantz. Y el consumo tuvo lugar en el continente.

Por lo tanto, no hubo una relación directa con el crecimiento del propio Gran Ducado de Evron.

Lo que el emperador desconfiaba era perder el control de Evron. La creciente dependencia del Este y del Sur era más bien bienvenida.

Incluso si la fortuna de Cedric aumentaba, no era una gran suma para que el emperador se preocupara.

Por supuesto, también estaba ignorando la tasa de crecimiento de los activos porque aún no lo sabía.

—Porque el Marquesado Camellia también estaba invirtiendo bastante en el negocio de la sericultura. Cuando traté de asegurar los gusanos de seda obteniendo información secreta del Reino de Iantz, la Gran Duquesa ya los había eliminado.

—Porque el negocio de la seda nunca falla.

—¿Crees que, a pesar de que Iantz filtró información, la próxima tendencia en terciopelo bordado sería la muselina?

—Sería mantener las materias primas disponibles a granel bajando temporalmente el precio de los hilos de seda antes del lanzamiento de una nueva tela de seda, porque Iantz, que sabe que los más caros son los que más dinero generan, no puede elegir la muselina.

—Oh. Pensé que Su Gracia había colocado a un informante en el Reino de Iantz.

Artizea la miró. Sin embargo, era poco probable que la marquesa Camellia supiera algo y lo dijera.

—¿Vino la marquesa Camellia a hablar de un asunto trivial? Si ese fuera el caso, sería bueno tomar té en casa con calma.

—Dios mío. He estado desviada por tanto tiempo. Personalmente, me sorprendió mucho, así que tenía curiosidad. Gracias a eso, confirmé que la sabiduría de Su Gracia no está solo en la corte.

La marquesa Camellia se rio.

—Quería preguntarte qué quieres hacer en Occidente. Incluso si se enfoca en el trabajo de caridad, Su Majestad se mostrará reacio, así que me preguntaba cómo planeas superar ese problema.

—Bueno, no tengo un plan específico. Todavía es necesario, así que tengo que hacer todo lo posible para persuadir a Su Majestad.

—Si existe la posibilidad de que haya una base de retaguardia capaz de suministrar grano de manera estable al Gran Ducado de Evron, Su Majestad nunca lo tolerará.

—Debido a que se trata de usar la propiedad del Marquesado Rosan, no la de la Gran Duquesa Evron, no puede detenerlo abiertamente incluso si hace una expresión desagradable.

—No solo hay medios políticos que Su Majestad puede usar. Como Su Gracia Gran Duquesa sabe mejor —dijo la marquesa Camellia—. El Gran Duque Roygar dijo que no podía permitirse el lujo de darle tanto al Gran Ducado de Evron. El escudo del norte, el héroe del oeste. Si Evron se derrumba, el continente también se derrumbará. Su Majestad el emperador otorga gran importancia al poder imperial, por lo que a veces es duro.

Artizea hizo una pausa por un momento. Y volvió a mirar a la marquesa Camellia.

—¿La marquesa Camellia quiere decir que si Evron cae, entonces el continente caerá?

Artizea habló en un tono hostil. La marquesa Camellia abrió mucho los ojos.

Artizea sabía muy bien cómo tomar el control total de sus expresiones faciales desde el momento en que se conocieron.

Incluso cuando Miraila fue expulsada en su boda, siempre hubo una apariencia gentil, brillante y apropiada en su rostro.

Pero ahora ella estaba revelando sus sentimientos crudos. Al menos eso parecía.

—Fui atacada por Karam una vez. Fue terrible.

—Dios mío.

La marquesa Camellia estaba realmente asombrada.

—Supongo que no lo sabías.

Eso significaba que el incidente de Cadriol fue completamente barrido debajo de la alfombra.

Artizea estaba satisfecha. Pero en lugar de sonreír, endureció su rostro y habló en un tono duro.

—¿Sabes por qué Evron es leal?

—Su Gracia.

—¿Por qué los norteños nacen con una naturaleza excepcionalmente recta y desinteresada? La marquesa debería saber que los humanos no están hechos de esa manera.

Era una voz fría que emitió conscientemente, como si sus emociones salieran a la luz. Era como la ira y el miedo.

—Me enteré esta vez. Los norteños no tienen ningún sentimiento de resentimiento, saben muy bien que no pueden hacerlo. Es imposible huir, y si la comunidad se derrumba, las defensas del norte caerán. Ni siquiera tienen la opción de convertirse en inmigrantes si otros lugares colapsan como Occidente. Es porque el Muro Elia lo está deteniendo. Los norteños son leales porque era un ambiente sin el cual no podrían sobrevivir. Como sabían eso, el Gran Duque Evron estaba dispuesto a asumir una gran responsabilidad.

Hasta ese punto, todo era verdad.

Por esta razón, la marquesa Camellia no pudo discernir si la reflexión de Artizea era sincera o si se trataba de sentimientos intencionalmente exagerados.

—Si tuviste una experiencia que puso tu vida en peligro al ser atacado por Karam, podría ser sincera.

La marquesa Camellia nunca minimizó a Artizea. Pero no podía quitarse de la cabeza que tenía dieciocho años.

Si tuviera la edad de la Gran Duquesa Roygar, la marquesa Camellia lo habría dudado por completo.

Pero no ahora.

—La piedra angular de Evron estará en el Gran Ducado de Evron, pase lo que pase. Mi esposo ama Evron y la tierra, y tiene un fuerte sentido de la responsabilidad. Pero yo pienso diferente.

—Su Gracia.

—No hay razón para sacrificar a Evron solo —Artizea dijo en voz baja—. Quiero hacerme un lugar en Occidente, por supuesto, porque quiero apoyar a mi esposo, marquesa Camellia. También es porque necesito un lugar al que recurrir cuando sucede algo. Si es posible, protegeré a tantas personas como mi esposo se preocupe.

La marquesa Camellia tomó aliento.

Las palabras de Artizea significaban que Evron podría renunciar a la herencia en caso de circunstancias imprevistas.

Cedric no era de los que hacían eso

Pero él siempre estaba a la vanguardia. Siempre existía la posibilidad de una pérdida repentina de contacto debido al colapso de la Puerta Thold, o algo más.

En ese caso, Artizea era la dueña de Evron. Y ella era la que permanecería abierta al continente.

Después de ser reconocida como Gran Duquesa Evron, los leales Evron seguirían la orden de Artizea.

Era una amenaza real.

Capítulo 103

La Gran Duquesa Roygar inclinó la cabeza.

—¿Gracias a Cedric?

—Porque hacer vino requiere mucho trabajo. Pero el año pasado, el costo de la mano de obra fue demasiado alto. Oh, la cosecha fue genial, pero era difícil encontrar gente, por lo que la producción fue pequeña. Nuestra bodega solo obtuvo la mitad del año anterior.

La productividad del Este era enorme.

No era comparable con el área metropolitana. Sin embargo, a excepción de la capital, la parte oriental había desarrollado todo tipo de industrias con la mayor densidad de población.

En particular, la parte oriental albergaba una industria que necesitaba un clima adecuado y un suelo rico, como la agricultura.

Mientras Occidente sembraba trigo y pastoreaba ovejas en las vastas llanuras, Oriente cultivaba cultivos básicos y desarrollaba una industria de procesamiento.

Desde el té, el vino, la seda, el tabaco, los materiales medicinales y el procesamiento de frutas, las industrias que requerían toda la tecnología, mano de obra e infraestructura se encontraban principalmente en el este.

Muchos de los costosos bienes de lujo que se consumían en la capital se producían en Oriente, y gracias a ello crecieron los grandes terratenientes y las empresas.

El desarrollo industrial en el Este era más estable que cualquier otra cosa.

En Occidente, donde las olas monstruosas ocurrían regularmente, no era fácil ni siquiera construir un huerto que tenía que ser cultivado durante muchos años, y mucho menos invertir en infraestructura.

Además, la ola de monstruos maximizó las ganancias de los terratenientes del este y los comerciantes gigantes.

Cuando ocurría la ola de monstruos, los refugiados pronto la seguían.

Si bien esta catástrofe era similar a un desastre natural, no afectó a todo el imperio al mismo tiempo como una inundación o una sequía. Derribó unilateralmente sólo a Occidente.

Los occidentales cuya base de vida se había derrumbado, se convirtieron en inmigrantes y fluyeron hacia el área metropolitana y la parte este. Y se convierten en mano de obra barata.

Después de unos años, algunos regresaron a su ciudad natal. Sin embargo, muchos de ellos se quedaron como estaban.

Desempeñó un papel en llevar regularmente a la población de la parte este y al área metropolitana.

Los agricultores orientales tampoco podían responder a la explotación. La mano de obra inmigrante que necesitaba ser colocada estaba desbordada. Había una ola de monstruos en el oeste, por lo que ni siquiera podías abandonar el lugar.

Sin embargo, Cedric detuvo la Ola de Monstruos la última vez que cambió la situación.

La parte principal fue que la ocurrencia de migrantes se minimizó debido a la pequeña cantidad de tierra arrasada por la ola monstruosa. Lo que influyó más que eso fue la percepción de la gente.

Hasta ahora, el Imperio no siempre había estado indefenso ante la Ola de Monstruos.

Hubo momentos en que el ejército occidental estaba más organizado. A veces incluso surgía un excelente comandante y lo detenía. Incluso si el ejército occidental colapsara, el ejército central se desplegaría para resolverlo.

Pero nadie le había dado nunca esperanza. Incluso si algún gran general detuvo la ola de monstruos sin daño, no estaría allí la próxima vez.

Si tenían habilidad y ambición, podían unirse al ejército central con sus hombres criados o convertirse en la guardia personal del Emperador.

Si tenían la habilidad, pero no eran ambiciosos, a menudo eran incriminados por alguien que envidiaba sus logros y expulsados o purgados por el odio del emperador.

Independientemente de si fueron transferidos o degradados, se irían de todos modos. Y la próxima Ola de Monstruos volvía a tener lugar.

Los occidentales estaban en un estado de resignación.

Pero Cedric era diferente.

Era el escudo del norte y el héroe del oeste. No se iría por transferencia o degradación.

Tenía un sistema y reconstruyó el Ejército Occidental, y en lugar de dedicárselo al emperador, lo dejó para la defensa occidental.

Y era miembro de la familia imperial.

Su simbolismo no era pequeño. Los occidentales ganaron la creencia de que la familia imperial no los tiraba.

La Ola de Monstruos, que regresaría unos años más tarde, sería detenida por el Gran Duque Evron.

Entonces no había necesidad de irse.

La realidad de que Cedric estaba realmente bajo la presión del emperador no estaba involucrada en esa creencia.

Aunque pocas personas lo conocían bien, no era suficiente para influir en la tendencia general de alivio.

Los refugiados se dieron la vuelta y regresaron a la tierra desolada. Ayudándose unos a otros con los vecinos, reformaron su casa. El Ejército Occidental ayudó con eso.

Fue algo sutil para el Gran Duque Roygar.

No importaba si el oeste era sólido. Sin embargo, un aumento en los costos laborales en el Este no era lo que él quería.

Su fortuna personal se concentraba en Oriente.

Incluso si se convirtiera en emperador, no había mucha diferencia.

Los partidarios del Gran Duque Roygar eran la coalición de los grandes nobles y señores. Si uno se convertía en emperador por su propio poder, ese poder se convertía no solo en el propio, sino en el poder que descansaba sobre los partidarios de uno.

Después de todo, no era diferente del que fue elegido entre varios nobles.

Algún día los eliminaría a todos y recuperaría la autoridad imperial. Para ello, su riqueza personal era más importante que el desarrollo de todo el imperio.

Esto se debía a que era uno de los medios en los que podía obtener una ventaja sobre sus súbditos en el futuro.

—Es la codicia lo que mueve al Gran Duque Roygar. Recuérdalo.

Artizea le enseñó a Hayley sobre las principales figuras de la capital y así lo dijo.

—La gente no puede escapar fácilmente de sus propias experiencias. Si la naturaleza y la experiencia coinciden, lo es aún más —dijo Artizea—. El Gran Duque Roygar tenía solo diez años cuando el emperador predecesor fue derrocado. La Gran Duquesa del predecesor obtuvo la protección mínima al convertirse en la Gran Duquesa de Evron, pero el Gran Duque Roygar todavía estaba en manos de la emperatriz viuda. Después de un tiempo, incluso perdió a su madre.

Y cuando tenía trece años, su cuñado y su cuñada fueron asesinados.

El recuerdo de esa época no podía ser borrado fácilmente por el Gran Duque Roygar.

—En ese momento, Lord Cedric era un niño pequeño, pero la protección de Evron todavía estaba allí. En primer lugar, la razón por la que Lord Cedric se mantuvo con vida fue para quedarse con Evron, por lo que su vida no estuvo en peligro por un tiempo.

—Además, debido a que el Gran Ducado de Evron tiene independencia y poder militar, puede convertirse en un escudo. También es el último recurso para luchar contra el continente.

—Sí, pero en primer lugar, es posible porque es Evron.

—Sí. Entiendo lo que dice.

—Sin embargo, debido a que el Gran Duque Roygar solo había heredado riqueza. No tenía un vasallo que pudiera actuar como guardián, a diferencia de Evron, todo el patrimonio no se lanzó a protegerlo.

Tuvo que sobrevivir solo, y dejó de creer en el fideicomiso mismo sin razón.

En lo que cualquiera podía confiar al final era en el poder en sus propias manos. En su caso, era la riqueza.

Después de todo, el trono era para él un medio para sobrevivir. No era fácil renunciar al poder que tenías en este momento para obtener un medio incierto.

—La gente entiende a los demás a la luz de uno mismo. Si es así, ¿quién es el más incomprensible para el Gran Duque Roygar?

Hayley solo recordaba la conversación.

Pero ahora podía entender profundamente por qué Artizea expresaba al Gran Duque Roygar con una sola palabra de codicia.

El Gran Duque Roygar solo contaba la Ola de Monstruos como un costo. Primero pensaba en el impacto que tuvo en su riqueza personal en lugar de en todo el imperio.

Además, el significado de lo que dijo fue una puñalada hacia ella.

Estaba bien si entraba en pánico y revelaba sus debilidades, pero no importaba. En primer lugar, no habría esperado nada. Ella, que acaba de convertirse en dama de honor, ni siquiera era tema de conversación y mucho menos de negociación.

Hayley parecía seria.

No era algo que pudiera responder al azar. Pero en un momento como este, solo tenía una cosa que podía decir como pueblo del Gran Ducado de Evron, y mucho más, como hija de Jordyn.

Pensó y pensó, y el resultado fue el mismo que a Mel se le habría ocurrido sin pensar.

—Nuestra Gracia es una persona con un fuerte sentido de la responsabilidad. Es natural salvar a Occidente y no creo que él lo considerara un honor. Y como lleva tres años en Occidente, debe haberle tenido mucho cariño.

De hecho, no ha hablado con Cedric sobre el asunto, pero Hayley dijo con seguridad. Era consciente usar la expresión “salvar”.

—Es vergonzoso que el Gran Duque Roygar estuviera tan decepcionado.

Entonces el Gran Duque Roygar sonrió.

—¿Quién dijo que estaba decepcionado? Fue Cedric quien salvó a Occidente, pero lamenté que no obtuviera la compensación adecuada por su acción.

Debido a que hablaba casualmente, Hayley deambuló sin ocultar su expresión por un momento.

Pero, fue bastante sencillo decir ”No quise decirlo de esa manera”; o, una vez más, “Cedric no lo hizo a la luz de la recompensa”.

El Gran Duque se rio a carcajadas.

—El granero occidental…

Nunca había mencionado el granero hasta ahora, pero lo dijo ahora. La espalda de Hayley se puso rígida.

—Es tierra fértil y buena.

Una señal de paz permaneció en el rostro del Gran Duque Roygar.

Si los deseos de Cedric fueran controlar el granero occidental, podría ser convincente y negociable.

También era una ventaja que no había nada que salirse de control en este momento porque existía el derecho de darlo después de convertirse en emperador de todos modos. También había pocas preocupaciones sobre la competencia interna, ya que no había fuerzas que codiciaran a Occidente.

Tomar un barco para compartir intereses era una forma de cooperación que era fácil de entender para el Gran Duque Roygar.

Miró a la Gran Duquesa Roygar y dijo:

—Cariño, invítala tarde o temprano. ¿Quizás estás más cerca de su edad que yo, es más fácil llevarse bien entre ellas que conmigo? Necesitamos devolver el regalo precioso.

—Entiendo.

—Además, presenta a la señorita Hayley a otras personas —dijo el Gran Duque Roygar y se puso de pie.

Hayley se puso de pie detrás de él, luego el Gran Duque Roygar dijo:

—No soy el dueño del salón, pero siéntete como en casa.

—Gracias por su hospitalidad inmerecida. Si puedo, ¿puedo conseguir una botella de vino?

—Oh, supongo que te gusta.

—Como soy norteña, no conozco el sabor del vino, así que aprovecharé esta oportunidad para aprender.

Ante las palabras de Hayley, el Gran Duque Roygar se rio. Y mandó al criado que trajese varias botellas de vino.

En el camino de regreso del Palacio de la Emperatriz, Artizea se detuvo en el templo.

No fue la Abadía donde conoció a Cedric, fue un pequeño templo en la capital.

—¿Pasa a menudo por los templos?

No estaba en el horario original. Sin embargo, Licia se preguntó porque se dio la vuelta y se dirigió al templo.

Mientras estuvo en Evron, Artizea no visitó mucho el templo. Esto era nuevo.

—Solo un poco. Me queda tiempo —dijo con los ojos cerrados.

—Sí.

Licia asintió lentamente con la cabeza de un lado a otro.

—Hay un obispo anciano jubilado en el templo al que vamos ahora. Ahora es un monje que vive en silencio.

—Sí.

—Voy a verlo. Es inusualmente inocente y está cerca de la vida de la gente común. Me pregunto si recibiría consejos sobre obras de caridad.

Artizea originalmente tenía la intención de confiarle a Licia una obra de caridad; empezando por el negocio de los cereales en occidente.

Ella pensó que no había necesidad de darse prisa, por lo que bajó la prioridad, pero decidió comenzar rápidamente. Entonces, naturalmente, podía despedir a Licia.

Y cuando llegó al templo, se encontró con una persona inesperada.

—Marquesa Camellia.

—Ha sido un largo tiempo. Gran Duquesa Evron.

La marquesa Camellia, vestida con un sencillo vestido marrón y medio cubierta por un velo, la saludó.

Artizea endureció su rostro. ¿Por qué ella, que cuida su salón, no está en el salón en este momento?

Capítulo 102

El sonido de alguien tocando el arpa resonó en el interior.

A pesar del clima más templado, la marquesa Camellia no limpió el brasero de cerámica que había colocado en su salón.

Había seis hornos grandes, y si sumabas los pequeños repartidos por todas partes, había más de diez en total. Gracias a eso, el interior estaba lo suficientemente cálido. La mayoría de los invitados del salón también vestían ropa de verano.

El sol todavía estaba alto, pero se colocó una cortina oscura en la ventana del salón.

En cambio, las joyas en la mesa y en las esquinas reflejaron la luz del horno, tiñendo la habitación de rojo.

Era hermoso.

Sin embargo, había un límite de cuánto se podía apreciar con los ojos bien abiertos. Hayley pronto se cansó del calor.

El clima primaveral en la capital era lo suficientemente caluroso para ella, que era norteña. Pero en este momento, todos estaban en un salón caluroso con ropa de verano y ella misma vestía ropa abrigada.

El sonido del arpa era silencioso y aburrido. La gente conversaba en voz baja con voz tranquila.

Si viniera como invitada al salón, era posible que deseara unirse a la conversación, pero Hayley estaba haciendo un recado. Hasta que hubiera terminado su negocio, no podía hacer nada más.

Llegó su somnolencia.

El sonido de las cartas girando en la mesa junto a ella jugó un papel.

El Gran Duque Roygar salvó a Hayley de la somnolencia. Abrió la puerta y entró un viento frío. También estaba acompañado por la Gran Duquesa Roygar.

Hayley se puso de pie. El Gran Duque Roygar se acercó a ella de inmediato.

—Encantado de conocerte. Eres la dama de honor de la Gran Duquesa Evron.

—Es un honor conocerlo, Su Gracia Gran Duque Roygar, Su Gracia Gran Duquesa. Soy la sirvienta de Evron, Hayley.

Hayley ocultó rápidamente su vergüenza y los saludó.

Fue la marquesa Camellia con quien Hayley se reunió originalmente para sus mandados. Nunca pensó que el Gran Duque Roygar saldría en persona.

La razón por la que no se mencionó el nombre de la familia Jordyn fue porque habían perdido su título. También esperaba que el Gran Duque Roygar no recordara el nombre de Jordyn.

Por supuesto, eso no significaba que el Gran Duque Roygar no la conociera.

Cuando Artizea llegó a la capital, ya se habían investigado las identidades de todas las nuevas damas.

El Gran Duque Roygar dijo con voz alegre:

—Has estado esperando en el salón durante mucho tiempo, pero lamento que el anfitrión no estuviera aquí. Por favor, comprende que mi esposa y yo estamos aquí. Por favor, díselo a la Gran Duquesa Evron.

—Es una carga recibir a una persona tan grosera que entró al salón sin dar una cita previa. Mi ama también estará complacida.

El Gran Duque Roygar sonrió.

Todavía era una mujer joven de unos veinte años, a pesar de que se decía que era la dama de honor de la Gran Duquesa Evron.

Además del apellido de la familia Jordyn, era una persona bastante conocida.

Era leal al Gran Ducado de Evron, por lo que nunca había estado en el centro. Él pensó que ella sería torpe e inexperta, lejos del servicio militar que había construido a lo largo de los años.

Sin embargo, fue una respuesta bastante sofisticada.

Hayley dijo cortésmente, manteniendo su mirada brillante:

—Si hubiera sabido que el Gran Duque estaba aquí, habría traído un regalo que le quede bien, pero no pude prepararlo porque estaba aquí para ver a la marquesa de Camellia. Tengo un regalo para Su Gracia la Gran Duquesa Roygar, así que por favor acéptelo.

Miró hacia atrás tras decirlo.

Las sirvientas que esperaban en la puerta se acercaron rápidamente y recogieron una caja de regalo.

Hayley abrió la tapa de la caja y se la mostró a la Gran Duquesa Roygar.

—Oh, eso es lindo.

La Gran Duquesa Roygar hizo una voz feliz. Dentro de la caja de regalo había dos lindas muñecas hechas de piel de conejo y una bufanda de piel de zorro.

—Las muñecas se entregan a las dos princesas y la bufanda se entrega a la Gran Duquesa Roygar. Es un recuerdo de la visita de Su Gracia a Evron.

—Dale las gracias.

La Gran Duquesa Roygard tiró y abrió una caja de regalo en manos de otra doncella.

—Oh, ¿esto es de la hermana?

—Sí, es similar a la de la Gran Duquesa, pero diferente en color.

Era similar, pero la calidad del pelaje era ligeramente inferior.

Satisfecha, la Gran Duquesa Roygar sacó el pañuelo y se lo puso alrededor del cuello.

Cuando colgó la piel sobre un fino vestido de seda que dejaba al descubierto sus hombros, era tan nueva y llamativa como cuando llevaba una gran banda enjoyada en el cuello.

También sacó la muñeca y la tocó.

—Cariño, mira esto. Es como un conejo de verdad. No es tan rígido como los rellenos.

—El pelaje de Evron es genial. Siéntate, señorita Hayley. He cometido la descortesía de mantener de pie a un invitado.

—Gracias.

Hayley volvió a sentarse como le recomendó.

La Gran Duquesa Roygar se sentó frente a Hayley. Sacó ambas muñecas de conejo y jugueteó con ellas alternativamente, como si estuviera realmente satisfecha.

Los clientes del salón aguzaron el oído. El sonido del arpa tocando de repente se sintió fuerte.

Hayley se lamentó un poco en su corazón.

Honestamente, no era exagerado decir que esta era en realidad su primera misión como dama de honor de Artizea.

No podía creer que estuviera arruinado de esta manera.

El Gran Duque Roygar era demasiado grande para ella.

Artizea le había dicho:

—Tomo una cita deliberadamente y lo envío directamente al salón en lugar de reunirme con la marquesa Camellia por separado, para demostrar que no minimizo el salón de la marquesa Camellia menos que el salón del Palacio de la Emperatriz.

—De acuerdo. Y no es una buena idea conocer primero a Lord Lawrence y luego al Gran Duque Roygar.

—Cierto. Y este es en realidad tu debut social.

—Sí.

—No es una cosa pequeña. Si no estás segura, está bien dejarlo ahora. La marquesa Camellia no es la que se decepcionará incluso si envío a Alice.

—No, no renunciaré.

—En el salón, conocer a la marquesa Camellia valdría mucho más que una tonta fiesta de debut. Si pudieras llamar la atención de la marquesa Camellia, podría ser más significativo que eso. Eso no es todo lo que puedo garantizar. —Artizea también agregó esto—: Si vas a traicionarme, únete a la marquesa Camellia.

—¿Cree que la traicionaré? —Hayley preguntó sorprendida—. No tengo ningún deseo de vengar a Aubrey. No significa que el incidente de Aubrey no haya sido nada, pero mi madre y mi padre son más importantes que eso.

—No te conozco, Hayley —respondió Artizea—. Sé que tienes un valor válido como rehén para la familia Jordyn. Por el contrario, sé que la familia Jordyn está calificada como rehén para ti. Por ahora al menos.

—¿Por ahora?

—Eres sabia, pero según mis estándares, es como si no conocieras el mundo en absoluto. La capital es completamente diferente del Gran Ducado de Evron. Puedes encontrar algo que creas que es más valioso que tu familia.

Hayley cambiaría a partir de ahora.

Además, Artizea era enemiga de Aubrey. No esperaba que Hayley fuera leal.

Más bien, estaba convencida de que Hayley tendría poca lealtad personal hacia Cedric.

Habría llamado la atención de Artizea al menos una vez en su vida anterior, si hubiera sido leal a Evron.

—La marquesa Camellia tiene una personalidad compleja. Porque ella nació de una sirvienta y se crio en la habitación de la sirvienta durante su infancia.

—Sí.

—Ella no es una idealista poco realista como para esperar el respeto de todos, pero tiende a ser la perfecta superior a la persona que cosecha. Ella asumirá la responsabilidad hasta el final de su vida debajo de ella. Así que si me traicionas, quiero que estés con la marquesa Camellia.

Hayley miró a Artizea con un humor indescriptible.

—Incluso si cree que la traicionaré, es extraño dar este consejo, Su Gracia. ¿Con qué propósito está diciendo eso?

—Te confunde la mente. En preparación para el momento en que sientas ganas de traicionar.

—Quiere decir estar ansiosa. Hasta dónde sabe Su Gracia, si la Marquesa Camellia es realmente confiable o no, o si está del lado de Su Gracia y duda de todo en el mundo.

Mientras Hayley fruncía el ceño, Artizea respondió con una sonrisa casual.

—De acuerdo. No dejes de pensar, Hayley. Las personas como nosotras no podrán sobrevivir sin hacer eso en esta batalla de adivinación.

Hayley pensó en decir que si Artizea no la conocía a sí misma parecía mentira. Estaba claro que Artizea había terminado con su juicio sobre ella.

Y ahora Hayley parecía saber por qué había hecho tal pedido.

—¿Cómo está el norte?

Porque el Gran Duque Roygar preguntó.

Tenía una sonrisa amable, pero si pudiera ver incluso una pequeña brecha, habría arrancado una debilidad fatal.

—Dijeron que la guerra era bastante seria.

—¿Cómo puedo yo, que soy solo una dama de compañía, hablarles de un asunto tan serio?

Hayley pensó desesperadamente.

Qué se podía hacer para no perjudicar el propósito de Artizea.

No debería ser bueno mostrar la seriedad de la guerra y mostrar signos de derrota, ya que sería imposible mantener la influencia del Gran Ducado.

Sin embargo, si la guerra se hacía liviana, no había razón para venir a la capital después de prepararse para un viaje de invierno.

—Pero el Gran Duque Evron envió a su Gran Duquesa de vuelta aquí. Creo que eso podría ser parte de la respuesta —dijo ella, inclinando la cabeza.

—Ah.

El Gran Duque Roygar asintió. Él sonrió. Aún así, Hayley pudo ver que se lo tomaba lo suficientemente en serio.

La Gran Duquesa Roygar, que había estado jugando con el muñeco de conejo, se lamentó.

—La Gran Duquesa Evron tiene realmente un trabajo duro. No voy a ir a un lugar tan frío y duro en una luna de miel. ¿Qué tan bueno sería ir al Mar del Sur? A estas alturas, estará remojando sus pies en agua de mar tibia.

—Con la responsabilidad de Cedric tan importante, ¿cómo podría estar disfrutando tranquilamente de su vida de recién casados?

—Pero aún así, incluso si mi esposo se fue a la guerra, sería mejor quedarse solo en la Villa del Mar del Sur, que solo en el frío invierno. Tuve que traer algunas sirvientas de la capital.

Hayley empezó a sospechar como si supiera el significado de la palabra guerra. Sin embargo, ella no lo mostró en su rostro.

El sirviente sacó una botella de vino y varias copas en un recipiente con hielo.

El Gran Duque Roygar sacó la botella con su propia mano.

—Bebe un vaso. No hay nada más agradable que beber vino fresco en un lugar cálido —dijo el Gran Duque Roygar.

Se vertió un líquido amarillento pálido en el vaso. El aroma que era fragante como la fragancia de las flores se esparció alrededor.

Todavía era pleno día, pero Hayley no pudo negarse, así que aceptó la copa con cuidado. El vaso también estaba frío, así que sintió que lo disfrutaría.

—Es un vino de barril producido el año pasado. Hoy se abre por primera vez.

—Sí.

Hayley bebió con cuidado el vino. El sabor agridulce y fresco humedeció su boca.

—¿No es bastante bueno? La cosecha del año pasado será bastante valiosa.

—Ya veo.

Hayley no sabía nada sobre el sabor del vino, así que solo respondió que sí. El vino era muy caro, ya que no había uvas en el Gran Ducado de Evron. De hecho, rara vez bebía.

La Gran Duquesa Roygar inclinó la cabeza.

—No está mal, pero ¿va a ser caro?

—El año pasado, el costo de la mano de obra fue muy caro. Entonces, la cantidad es pequeña. Gracias a Cedric.

Ante las palabras del Gran Duque Roygar, Hayley le devolvió el apretón.

Capítulo 101

Lawrence era guapo y fácilmente favorecido tanto por hombres como por mujeres. Lo mismo ocurría no solo con las personas de su edad, sino también con las personas de mayor edad.

Sin embargo, era difícil creer que su encanto funcionara en el Palacio de la Emperatriz. Aún más porque su apariencia se parecía a Miraila.

Así que llamó a sus amigos para abrazar a las damas de honor.

A los amigos de Lawrence les gustaba jugar entre los chicos de la influyente familia.

Algunos de ellos disfrutaban de la caza y la equitación, mientras que otros disfrutaban refinando su apariencia y seduciendo a las mujeres como pasatiempo.

Lawrence pensó que incluso si su encanto no funcionaba aquí, uno o dos de sus amigos podrían mostrar su carisma como hombres guapos.

No esperaba que sedujeran adecuadamente a las damas de honor de la emperatriz. Solo lo suficiente para ser simpático y hablar positivamente con la emperatriz.

Sin embargo, las damas de honor de la emperatriz fueron mucho más leales de lo que esperaba. Los logros de Lawrence fueron, en el mejor de los casos, solo unos pocos de las criadas.

Más bien, una reacción positiva vino de una dirección diferente.

A medida que los jóvenes que habían sido pródigos se volvieron pulcros y siguieron a Lawrence para participar tranquilamente en el salón literario, la mirada a su alrededor cambió rápidamente favorablemente. En particular, los jefes de los tribunales estaban complacidos.

Incluso el Emperador tenía un rostro sutil, pero lo llamó y lo elogió.

—Tienes un plan, así que no diré nada sobre ir al salón de la condesa Martha. Intenta hacerlo bien.

—Sí, padre.

—Y lo pensé bien de muchas maneras. Es bueno que un joven juegue con prodigalidad, y es bueno ser activo y ser favorecido por sus compañeros. También es bueno tener una buena influencia en los amigos de uno.

—Sí.

—No tienes que preocuparte por tu reputación todos los días, pero no debes tener demasiada reacción negativa o ser demasiado repulsivo. No lo digo para asustar a la gente. Sin embargo, aprende a comprar la fe de la gente.

—Sí.

—Tienes que dejar que alguien te diga cómo está cambiando el mundo. Solo tienes dos ojos y dos oídos, pero no olvides que hay miles o decenas de miles de ojos y bocas en la gente inferior. La boca de una persona también es una forma de romper montañas rocosas —había dicho el emperador.

Lawrence sabía que estaba enseñándole.

Sin embargo, no podía deshacerse de su frustración.

No pensó que sería capaz de capturar el corazón de la emperatriz en poco tiempo, pero Lawrence era impaciente por naturaleza y no podía tolerar las cosas que no salían como él quería.

—No puedo adivinar lo que Su Majestad quiere. Tal vez, como bien dices, me preguntaba si ella querría confiar su vejez a tu pareja —dijo Lawrence.

Artizea respondió suavemente.

—Solo hay una cosa que Su Majestad la emperatriz quiere.

Lawrence miró el rostro lateral de Artizea.

Los matices de las palabras eran ambiguos. No podía saber si ella estaba tratando de ayudarlo o si esperaba un precio.

Pensó que podría ser esto último.

Lawrence se sintió desagradable al pensar de esa manera en contra de Artizea.

—¿Es eso lo que dices como mi hermana menor o como la dama de honor de la emperatriz?

—Mi hermano debe entender lo que no puedo decirte con certeza. Su Majestad nunca lo ha revelado explícitamente. —Artizea continuó con sus palabras—. Su Majestad la emperatriz tiene un cristal de sal en su dormitorio, el adorno del Ducado de Riagan.

—Cristal de sal…

—Es un color azul muy bonito. Dijeron que el color del Mar del Sur es así.

Lawrence se quedó en silencio ante las palabras. Artizea lo dejó solo para que pudiera pensarlo.

Después de un rato, Lawrence preguntó.

—Entonces quieres decir…

—Entonces, ¿mi hermano tiene algún plan para casarse? Sería bueno que estuvieras comprometido.

Artizea abrió la boca. Sus palabras cortaron las de Lawrence.

Lawrence levantó las cejas, revelando disgusto. Artizea fingió no darse cuenta.

Como su hermana menor, ella daba información que podía dar, pero cumplía con su deber como dama de honor de la emperatriz, por lo que no se convertía en una compañera de discusión activa y podía sacar los pies.

Lawrence no era idiota. Estaba molesto porque sus palabras fueron cortadas por un momento, pero notó la intención de Artizea y cambió su expresión suavemente.

Era Artizea quien sostenía la espada ahora. Era necesaria su cooperación para ganar el favor de la emperatriz.

—Eres la Gran Duquesa Evron —dijo él en voz baja. La recordó diciendo que quería establecerse como Artizea, Gran Duquesa de Evron.

Estaba convencido, y la había dado por sentada como Gran Duquesa Evron.

Si no hubiera sido por ser su hermana menor, habría tenido que pagar por esta información, o pasar por un largo proceso para ganarse la confianza.

Debido a su hermana menor, se omitió el largo proceso. Esto se debía a que cuando se convirtiera en emperador, Artizea, por supuesto, se convertiría en la hermana del emperador.

Y al mismo tiempo también podía estar seguro de que Cedric no se estaba apoyando en ella todavía. Sería malo para él demostrar que cooperó con la emperatriz.

Era natural cuando pensabas en lazos de sangre. La emperatriz también lo sabría, pero no le gustaría exagerar su mano por completo.

Lawrence dirigió su mirada hacia el camino. Y se decidió por el tema que sacó Artizea.

—Matrimonio... No está mal hacerlo cuando hay la persona adecuada.

«Porque había un problema con madre hasta ahora.»

Fue por Miraila que mantuvo el trono a la vista, pero también mantuvo la tarjeta válida de la alianza matrimonial.

Lawrence ni siquiera pensó en casarse a espaldas de Miraila.

El matrimonio era diferente de tener múltiples amantes. Su obsesiva madre intervendría. Estaba cansado solo de pensar en ello.

Pero no tenía motivos para no hacerlo.

—¿Hay alguien a quien quieras presentar?

—No estoy diciendo eso con nadie en mente. Sin embargo, no creo que haya muchas familias que puedan dar a luz a la futura emperatriz. Si no tuviera una o dos personas en mente, pensé en preguntarle a la emperatriz.

Lawrence asintió con satisfacción ante las últimas palabras.

Había pocas relaciones mejores. La familia que se uniera en matrimonio no tenía más remedio que compartir el destino peleando por el trono.

Aunque Artizea se convirtió en la dama de honor de la emperatriz, la relación no se hizo pensando en el marquesado Rosan o Lawrence, sino en Cedric.

Mientras tanto, era mejor tener una relación realmente buena aparte de eso. Era aún mejor si se trataba de una relación de dos capas.

¿Tenía el Ducado de Riagan una joven casadera? Fue cuando Lawrence pensó eso.

—Debido a que mi hermano tiene muchos buenos conocidos y amigos, habla con ellos —dijo Artizea.

—De acuerdo.

Lawrence dio una respuesta positiva.

En el camino de regreso, Lawrence se encontró con alguien que conocía, la saludó y volvió a salir.

Cuando Artizea volvió sola, Licia estaba de nuevo en la mesa.

La condesa Martha aún no había vuelto al salón.

En cambio, Licia estaba hablando con otro hombre. Puede que fuera un funcionario subalterno o un tipo parecido a un poeta, ya que Artizea parecía no estar familiarizado con la cara.

Vio a Licia sonriendo levemente. No se veía tan mal o inestable por su condición.

Después de comprobar, Artizea cerró los ojos con fuerza.

¿No era lo que ella esperaba? Lawrence entraba con frecuencia en este salón. Tenía una buena oportunidad de toparse con él.

Pero en el momento en que vio a Licia con Lawrence, se sintió nerviosa. Por un momento no supo cuánto se había arrepentido.

Ni Licia ni Lawrence eran "retornantes".

Aún así, por si acaso. ¿Quizás Lawrence estaba interesado en Licia porque sus recuerdos seguían siendo débiles?

¿Qué tal Licia? Incluso si no podía recordar, ¿no habría algo así como una herida en su alma? ¿Sería el doloroso resultado de esto último?

¿No sería una buena idea llevarla a la capital? ¿Debería haberla dejado en la mansión?

El salón de la condesa Martha era un lugar perfecto para presentar tranquilamente a Licia a la sociedad. Trajo a Licia a pesar de que lo sabía.

Licia no podía evitar por completo a Lawrence mientras estuviera socializando de todos modos. Incluso si no fuera hoy, algún día vería su rostro mientras estuvieran en la capital.

Entonces no tuvo más remedio que idear una forma de evitar que se conocieran.

Pero entonces no había razón para no dejarla venir a la capital.

Artizea quería que Licia se instalara antes de recibir su mensaje divino. De esa manera estaría tranquila después de convertirse en la santa.

Esperaba acostumbrarse, poder cuidarla con poder en el mundo social, reunirse con sus seguidores y hacer amistades primero. No quería que Licia saltara al mundo con su cuerpo desnudo como antes.

Eso era algo que tenía que hacer por el Gran Ducado de Evron.

Sin embargo…

«No. No pasará nada entre ella y Lawrence.»

Si era posible, enviaría a Licia a otro lugar lo antes posible sin tener que reunirse y hablar con Lawrence.

Ella estaba pensando eso, y escuchó una voz llamando.

—Su Gracia, ¿no goza de buena salud?

Artizea volvió en sí. Licia la miraba con ansiedad.

—¿Todo estuvo bien?

—Estoy bien.

Artizea murmuró con voz quebrada. Licia examinó cuidadosamente su tez.

Luego sonrió tranquilizadoramente mientras la luz clara regresaba a los ojos de Artizea.

—Estaba preocupada. Me preguntaba si había pasado algo con su hermano.

—No. ¿Qué me va a pasar? Tú eres la única... no pasó nada, ¿verdad?

—Fui yo quien hizo que algo sucediera. Lo... lo siento.

—¿Lo siento?

Artizea parpadeó. Era porque no sabía por qué se estaba disculpando Licia.

—Sí. Su Gracia me dijo que no mezclara palabras con Sir Lawrence tanto como fuera posible. Él está en una posición muy delicada para Su Gracia… —Licia añadió como excusa—. No lo olvidé, pero no me di cuenta de quién era. Lo siento. Soy tan estúpida.

Licia debería haber sido más cuidadosa, ella misma lo lamentaba.

Algo era arenoso como una espina en su garganta.

Sin embargo, calmó su mente sin revelar la menor excitación, o el temblor ansioso que se arrastraba por su espalda. No quería avergonzar a Artizea.

Es esta persona, no ese hombre, con quien debería tomarse de la mano.

Licia se sintió incómoda con sus propios pensamientos.

Artizea exhaló un largo suspiro. preguntó Licia, rodando los ojos con ansiedad.

—¿Estoy lastimando el honor de Su Gracia?

—Está bien, puedes lastimar ese honor.

—No está bien.

El rostro de Licia se puso rojo.

Artizea le sonrió. Su larga tensión se liberó de una vez, haciéndola sentir bastante risible.

Licia alargó la mano con cuidado. Iba en contra de la decencia y los modales, pero ella quería hacer eso por alguna razón.

Artizea miró a Licia con asombro. Licia sostuvo su mano con fuerza. Y ella se rio con la cara rojiza.

Capítulo 100

Licia no fue la única que se distrajo con la otra parte.

Lo mismo ocurría con Lawrence.

Iba y venía a este salón casi todos los días. Ninguno de los invitados habituales del salón no sabía esto.

También investigó y recordaba a todas las personas que venían ocasionalmente porque se preguntaba si era alguien que tenía una relación con la Emperatriz u otra dama de compañía de la emperatriz.

Pero esta brillante chica rubia fue la primera cara que vio.

Era del tipo que nunca había visto antes.

La apariencia en sí no era particularmente sobresaliente.

De hecho, no importaba lo bien que te vieras, era difícil captar la mirada de Lawrence.

La mujer más hermosa del mundo era su madre. Y él mismo tenía una apariencia hermosa que se parecía a su madre.

Sin embargo, Licia, vista de cerca, merecía la atención de los demás.

Por lo general, ella no era del tipo que interesaba. Su atuendo era refinado, como si estuviera confeccionado en el vestidor de la capital.

Sin embargo, mirando su actitud despistada, debía haber sido una aristócrata local que hizo su primer debut este año.

Pero ella tenía algo más que eso.

Lawrence no podía decir exactamente qué era. No se dio cuenta desde la distancia.

Sin embargo, algo como un brote de luz anidaba dentro de Licia, y cada vez que sus miembros se movían, el aire circundante se coloreaba con un color diferente.

Tal aura era algo que incluso Miraila no tenía. Los movimientos elegantes y las actitudes modestas eran algo que podías tener con la educación, pero tu naturaleza era diferente.

Ninguna mujer en la capital podía imitarla.

Lawrence sintió un dolor punzante como una aguja en lo profundo de su cabeza.

—¡Yo no soy ese tipo de mujer! ¿Por qué no puedes creerme? ¡Lo confirmaste!

—¡Por favor, por favor! ¡Su Majestad!

Gritos y llantos clamaron momentáneamente en sus oídos y luego desaparecieron.

Hubo un sonido de algo retorciéndose dentro de su pecho.

Lawrence ocultó su expresión y bajó la mirada. Las alucinaciones no reconocidas desaparecieron rápidamente.

Solo los restos de una extraña congestión y dolores de cabeza permanecieron en su cabeza.

Pensando que estaba mirando su mano, Licia se sonrojó. Luego rápidamente tomó su mano hacia atrás.

—Oh, entonces, esto.

Licia tartamudeó.

Quería meterse en una ratonera porque la atraparon frente a un hombre tan elegante y sofisticado.

«Uh... No debo haber hecho daño al honor de Su Gracia, ¿verdad?»

Estaba avergonzada.

Los labios de Lawrence se hundieron. Licia estaba aún más inquieta.

—Si te gustan los aperitivos, puedes decírselo al sirviente. Si conoce a la condesa Martha, sería mejor que se lo dices directamente.

—Sí.

—Porque no hay caso de que al anfitrión le disgusten los invitados a los que les gustó la comida preparada, ya sea un salón, un salón de banquetes o una cena.

Mientras decía eso, Lawrence chasqueó el dedo y llamó al sirviente. Era una actitud familiar como esta es su propia casa.

—A la dama de aquí parece gustarle los aperitivos, así que asegúrese de que no tenga las manos vacías cuando regrese.

—Sí.

El sirviente respondió a Lawrence cortésmente. Y el criado saludó también a Licia y se volvió.

Licia no pudo ocultar su vergüenza, dijo con torpeza.

—Gracias por su amabilidad. Era mi primera vez en este puesto, así que no sabía cómo comportarme.

—No.

Lawrence estaba un poco avergonzado y de repente se sintió incómodo. No sabía por qué se había convertido en una persona tan bondadosa.

Y pensó que esta mujer era estúpida.

Incluso si ella era realmente torpe porque era su primera vez, era una tontería contárselo a otros, porque se convertía en una debilidad.

Si ella era una aristócrata, era normal que tuviera perfecta calma y elegancia en el exterior, incluso si era la primera vez que ingresaba al mundo social.

Sin embargo, incluso su actitud franca le dio a Licia una sensación de inocencia. Era estúpida y, por extraño que pareciera, no lo parecía.

Se sintió incómodo frente a sus ojos grandes y claros, por lo que Lawrence trató de alejar su cuerpo.

Fue grosero, pero era lo correcto. Ni siquiera tendría que saludarla dos veces de todos modos.

—Ah…

Licia volvió a hablar.

Fue cuando.

Hubo un sonido de algo cayendo detrás de su espalda.

Lawrence miró detrás de él.

—Vaya.

Artizea dejó caer la sombrilla y lo miró fijamente.

—Su Gracia.

Licia dobló las rodillas y la saludó cortésmente.

Se acercó a Artizea y recogió la sombrilla caída. Fue solo entonces que Artizea recobró el sentido.

Pero ella no miró a Licia y habló con Lawrence.

—Hermano"

Artizea estaba terriblemente ansiosa de ver que estaba hablando con Licia.

De hecho, estaba ansiosa porque Licia dijo que la seguiría hasta el Palacio de la Emperatriz. Por eso trató de no traer a Licia.

Sin embargo, Artizea trajo a Licia aquí porque Licia insistió en que debía practicar.

El salón de la condesa Martha era el lugar adecuado para que Licia mostrara su rostro por primera vez. Además, mientras ella estuviera en la capital, se vería obligada a conocer a Lawrence algún día de todos modos.

Ella creía que estaría bien.

Licia era bonita, pero no era el tipo de belleza favorito de Lawrence.

La mujer que le gustaba era decadente, voluptuosa, segura de sí misma y sumisa. Sin fuertes deseos de poder ni espíritu de superación.

Lawrence era un personaje que no podía tolerar incluso cuando uno se atrevía a abrir los ojos directamente frente a él.

Era lo mismo incluso en términos de estatus. Algo como una baronía local no era un rival a los ojos de Lawrence.

Lawrence no tendría ningún interés en la dama de honor hasta que la presentaran.

Entonces, incluso si estuvieran en el mismo espacio, pensó que nunca tendrían una conversación.

Artizea trató de recomponerse.

Lawrence probablemente no pensó muy diferente después de ver a Licia.

Hace un rato, parece que tuvieron una conversación, pero Lawrence estaba a punto de irse.

—Ha sido un largo tiempo —dijo Lawrence.

—Sí, ¿cómo has estado?

—Si el aburrimiento era malo, era malo. Debes haber estado en problemas porque sucedió algo importante durante tu luna de miel. ¿Está bien el Gran Duque Evron?

—Sí.

Artizea respondió brevemente. Su corazón estaba mareado y sus palabras no salían con fluidez.

Lawrence miró a Licia y preguntó.

—¿Es ella tu dama de honor?

—Sí.

—Ya veo. Pensé que no la había visto antes.

En general, sería normal presentar a Licia en este punto. Pero Artizea no lo hizo.

Incluso si no la presentaba aquí, Lawrence pronto conocería la identidad de Licia.

No había nada de malo en decir que ella es de la baronía Morten, el vasallo del Gran Ducado de Evron. Tal cosa era tan pública que ni siquiera podía llamarse información.

Pero ella no quería decir nada como presentarlos a los dos con su propia boca.

Mirando hacia atrás, Licia inclinó la cabeza como para disculparse. Sus mejillas estaban teñidas de rojo.

Ni siquiera pensó que la otra persona sería Lawrence. Si lo supiera, habría estado más alerta.

Este fue el error de Artizea.

Para la gente de la capital, la apariencia de Miraila era bien conocida y era de sentido común.

Los retratos y las imágenes se publicaban con frecuencia en los periódicos, y muchas personas vieron su rostro cuando viajaban en carretas abiertas, desfiles o en el balcón del Palacio Imperial.

Al menos las características de su apariencia eran conocidas por todos los que ni siquiera podían acercarse al palacio imperial.

Por lo tanto, Artizea no pensó en mostrarle el retrato de Miraila a Licia para aprender de antemano.

Cuando se encontró con Miraila y Lawrence, le advirtió que no hablara tanto como fuera posible de una manera que no fuera contraria a la etiqueta adecuada.

Al verla con la cabeza gacha, Artizea volvió a mirar a Lawrence.

—¿Te gustaría dar un paseo?

Lawrence miró a Artizea con un ojo ligeramente diferente.

Hasta ahora, nunca había caminado o salido con Artizea. Nunca pensó en hacer eso. No eran lo suficientemente cercanos para pasar tiempo juntos.

Sin embargo, era una elección apropiada, ya que los invitados del salón no parecían preocuparse por ellos, pero estaban escuchando con atención.

Pensó que sería mejor reunirse por separado para tener una conversación, o para salir al jardín.

Lawrence se acercó a Artizea. Artizea lo agarró del brazo y tomó la sombrilla de la mano de Licia.

—Quédate aquí. Pronto, la condesa Martha regresará.

—Sí.

Licia dio un paso atrás.

Los dos salieron lentamente del salón.

La luz del sol era cálida.

Había algunas personas más dando un paseo. Era porque la emperatriz a veces daba un paseo por el jardín. La gente estaba deseando un encuentro con ella.

Lawrence era uno de ellos.

Dar un paseo por el jardín a plena luz del día era aburrido, pero tenía que hacerlo al menos para que se notara su presencia.

Sin embargo, nadie dijo que tuvieron una conversación con la emperatriz en el jardín o que la conocieron. Esto se debe a que las escoltas y los asistentes sacaron completamente a las personas del área alrededor de la línea de tráfico de la Emperatriz.

—Me alegro de que hayas vuelto.

Lawrence lo dijo con un poco de sinceridad.

—¿Parece que no fue fácil congraciarse con Su Majestad? —dijo Artizea.

Mientras se alejaba de Licia, se sintió un poco más tranquila. Su compostura también volvió a su voz.

—Pensé que no sería fácil, pero es más complicado de lo que pensaba. En segundo lugar, es difícil ver a Su Majestad, e incluso las damas de compañía tienen la boca pesada y guardias firmes —dijo Lawrence.

—A pesar de que el Palacio de la Emperatriz ha estado erigiendo un muro alto, son las personas que han servido a Su Majestad sin esperar nada. Sería difícil buscar cooperación con una gran recompensa.

—Ya veo, nadie parece pensar por sí mismo, sino por su amante.

Artizea sonrió.

Ese era el pensamiento egocéntrico de Lawrence. Hablando objetivamente, para la Emperatriz, Lawrence no era nada mejor que el Gran Duque Roygar solo porque Lawrence estaba en posición de convertirse en emperador.

La emperatriz misma no deseaba seguir siendo emperatriz. Además, cuanto más involucrada estaba en el conflicto político, mayor era la probabilidad de que su vida estuviera en peligro.

—Tuviste una muy buena reputación en un corto período de tiempo. Escuché que tienes todo el desorden de tu novia en orden, ¿verdad? —dijo Artizea. Lawrence se guardó el aliento por un momento—. No hay necesidad de refutar porque soy tu hermana menor. Sin tanta información, no puedo ser una Gran Duquesa en los círculos sociales.

—Mmm.

—¿Escuché que te mudaste de la casa de la baronesa Andeman y entraste en la mansión en Sabellin? Debe ser demasiado pequeño para que lo uses, hermano.

—Desde que se abrió el salón, pensé que los rumores de esto y aquello en el mundo social llegarían a los oídos de la emperatriz.

Entonces, él se puso en orden primero.

Aclaró todas las relaciones con mujeres, y rompió la relación con la baronesa Andeman, su pareja favorita. Fue porque sabía que la emperatriz era sensible a la infidelidad.

Llamó a sus amigos porque las damas de compañía rara vez abrían sus corazones.

Capítulo 99

El primer lugar donde Artizea mostró su rostro en la capital fue el Palacio de la Emperatriz. Como una dama de honor de la emperatriz, era algo normal.

El Palacio de la Emperatriz tenía una atmósfera ligeramente diferente a la anterior.

Físicamente no había grandes cambios. Incluso cuando la emperatriz lo convirtió en la tumba de su vida, el jardín del Palacio de la Emperatriz era hermoso, y lo seguía siendo.

Pero el ambiente era muy diferente. Esto se debía a que cuando se inauguró el salón de la condesa Martha, parte del jardín también estaba abierto a los invitados del salón.

Al final, los brotes florecieron en las ramas desnudas y el jardín comenzó a tornarse de un color más claro. Los capullos de magnolias formados en el período temprano parecían ser más brillantes que el año pasado porque respiraban el aire exterior.

La emperatriz tomó a Artizea y salió al jardín. Tenía dos propósitos: convertirla en una estrella y mostrar a quién visitó la Gran Duquesa de Evron por primera vez en la capital.

Por supuesto, no se podía decir que la conversación real fuera cálida y afectuosa.

—Ha habido mucho alboroto por la guerra en el Gran Ducado de Evron. ¿Está bien volver solo así?

La voz de la emperatriz era dura y fría, no porque estuviera preocupada por el Gran Ducado de Evron.

Para la emperatriz en el palacio imperial de la capital, la guerra en el Gran Ducado de Evron no era más que un asunto lejano. Ella no pensó que incluso si fueran derrotados, todo el Gran Ducado de Evron sería violado.

Incluso si se rompía, todavía quedaba el muro de Elia. La posibilidad de que la capital se viera amenazada era escasa.

La guerra era un tema muy importante para el gobierno y el personal militar. Sin embargo, no tenía nada que ver con la emperatriz.

De hecho, a ella no le importaba mucho incluso si el imperio estaba en crisis después de que se penetrara el muro de Elia.

Entonces, lo que ella pidió es algo como inversionista. No como una emperatriz.

Artizea respondió suavemente.

—Porque soy de poca utilidad en asuntos militares. Decidí que sentarme en la fortaleza y vivir con la gente del Gran Ducado de Evron no era más que desperdiciar recursos porque tenían una persona más a la que proteger.

—Bueno, tu propósito no sería ser una buena Gran Duquesa.

La emperatriz murmuró eso, jugueteando con la muñeca de piel de zorro sobre su hombro.

Como una muñeca realista, la cara del zorro se reprodujo casi exactamente como era, el chal era muy largo. Incluso con la cabeza en la nuca de la emperatriz, era tan larga que colgaba en la espalda hasta las caderas.

Podía usarlo como chal cuando tenía frío, pero el clima de hoy no era lo suficientemente frío como para usar un chal de piel.

La emperatriz tocó la piel de zorro. El toque en su mano fue maravilloso. Cuando tocó sus orejas, sintió como si estuviera tocando un zorro real o un perro.

Era, por supuesto, un producto genuino del Gran Ducado Evron regalado por Artizea.

El pedido de paseo de Artizea también tenía el propósito de destacarlo.

—¿Es verdad?

—Es cierto que Karam ha cruzado las Montañas Thold y tiene un arma de asedio. Probablemente el espía de Su Majestad haya informado. Otros estarán ocupados comprobando la autenticidad.

Artizea respondió tranquilamente. Ella no tenía mentiras, por lo que no había nada que manipular o molestar.

El Gran Ducado de Evron parecía tranquilo a primera vista, pero ahora estaba muy ocupado bajo el agua. No menos de uno o dos intentaban interceptar o robar cartas de los empleados.

Cuando llegó Artizea, trajo no pocas cartas a los empleados y caballeros de la capital de parte del Gran Ducado de Evron.

No podía traer cosas como bienes debido a la gran carga del horario acelerado, pero pudo traer cartas.

Artizea lo revisó todo sin dejar rastro. Esto se debe a que estaba preocupada por la filtración de secretos.

Es bueno no tener ningún rumor sobre el proyecto de cultivo de Karam o lo que hizo Cadriol.

Sin embargo, Karam no pasó simplemente por la Puerta Thold, sino que cruzó la cordillera para participar en incursiones y adquirir armas de asedio. Los empleados del Gran Ducado estaban preocupados y no dejaban de hablar; era algo con lo que no podía parar.

—Ya veo —respondió la emperatriz, y ella echó hacia atrás las manos, que había estado jugueteando.

La gente se destacaba sobre el jardín bajo el cálido sol.

La gente podría preguntarse qué tipo de conversación están teniendo. Pero nadie se acercó.

—¿No estás ansioso?

—¿Tienes miedo de que Lord Cedric pierda?

—Sí.

La emperatriz miró a Artizea.

—El escudo del imperio, el general invencible, es al final todavía un cuerpo humano. Dado que Cedric está en primera línea, podría estar a la vanguardia y podría haber un incidente inesperado.

—Lo está.

Artizea murmuró para sí misma.

La emperatriz tenía razón, pero Artizea extrañamente no estaba preocupada.

¿Era porque la situación de guerra actual no era en realidad una guerra total? ¿O era porque sabía que él no había perdido al enfrentarse al enemigo en una situación más difícil?

—Pero si le dices que se quede atrás y no haga eso, Lord Cedric no es una persona que escuche eso. No es solo por su espíritu o impulso juvenil, sino que Lord Cedric cree que es su responsabilidad hacerlo —dijo Artizea.

—Mmm…

—Para ir a la vanguardia, para proteger a su propia gente y súbditos a riesgo de su vida, cumpliendo con sus responsabilidades sin retirarse de la batalla, es por eso que Lord Cedric ganó lealtad y ganó popularidad, y eso es lo que quiere mostrarle a la gente bajo su mando. Así que no me atrevo a interrumpir.

Ante la respuesta de Artizea, la emperatriz se alejó sin responder nada.

Por un tiempo, las dos simplemente caminaron bajo el sol. El camino limpiamente despejado estaba cubierto con tierra tibia.

Artizea miró medio paso atrás hacia el lado de la Emperatriz. La emperatriz tenía una expresión solitaria.

Sin embargo, pronto desapareció.

—¿Dijiste que trajiste a algunas de las damas de compañía del Gran Ducado de Evron?

—Sí. No tengo a nadie más en quien pueda confiar en mi familia. No tengo amigos.

La emperatriz miró el espacio vacío por un momento.

—Si mi hija estuviera viva, te habría unido como tu amiga.

—Si la princesa hubiera estado viva, Su Majestad no se habría atrevido a dejarme pisar los terrenos del Palacio Imperial.

—Así es, también.

La emperatriz sonrió en vano.

Si la hija mayor hubiera estado viva, la diferencia de edad habría sido bastante diferente con Artizea.

E incluso si Artizea no hubiera nacido hija de Miraila, no estaba claro si ella habría decidido ser leal a la princesa fallecida.

—Llevaré a mi dama de compañía a verla pronto. No tienen un estatus alto y no son particularmente ingeniosas, pero son buenas damas con buen comportamiento y corazón, por lo que Su Majestad también pensará que son encantadoras —dijo Artizea cortésmente.

Licia debe haber sido capaz de consolar el corazón de la Emperatriz. Licia la tratará con corazón puro, sin importar los beneficios o cosas por el estilo.

—Serían confiables si fueran los vasallos del Gran Ducado de Evron. A diferencia de ti.

Artizea sonrió.

—Ahora que has estado en tu luna de miel, creo que oficialmente puedes estar activa en el mundo social como la Gran Duquesa de Evron. ¿Qué vas a hacer primero? —preguntó la emperatriz.

La pregunta no era sobre problemas que ambas ya conocían, como romper suministros.

No se trataba de lo que Artizea debiera tratar personalmente, o de los asuntos del Gran Ducado, como el tema de la coalición de comerciantes de granos.

La emperatriz preguntó cómo usaría la composición del poder que había distribuido durante todo el invierno en el salón de la condesa Martha.

Artizea respondió suavemente.

—Me gustaría prepararme para el cumpleaños de Su Majestad la emperatriz.

La emperatriz no se sorprendió. Fue porque pensó que esa era la razón por la que Artizea regresó antes de marzo.

Su cumpleaños era a finales de marzo. Si se preparaba a partir de ahora, estaría apretado, pero no imposible.

—Será mi primera fiesta de cumpleaños en dieciocho años.

La emperatriz respondió así.

En ese momento, Licia estaba en el salón de la condesa Martha.

Artizea trató de separarse de ella mientras se dirigía al Palacio de la Emperatriz. Licia no podía permitir que eso sucediera.

Hayley se fue a otra parte a hacer un mandado, pero no tenía otro trabajo. Así que, por supuesto, tenía que hacer la práctica básica como dama de honor de Artizea.

También había algo porque Cedric le dijo que no se apartara del lado de Artizea.

Tal vez fue una declaración medio formal, pero Licia estaba de alguna manera preocupada por eso.

Entonces siguió a Artizea, pero no se le permitió ver a la emperatriz juntas.

Correspondía a su ama ver a la emperatriz a solas. No había nada que lamentar si Artizea no se la llevaba.

De hecho, Licia se sintió un poco aliviada. No confiaba mucho en sus modales cortesanos.

La dama de honor de la emperatriz, la condesa Martha, condujo a Licia al salón. Entonces ella misma regresó para asistir a la emperatriz.

Licia se queda sin nadie que conozca en el salón.

«Uh... es difícil...»

El círculo social de Evron significaba reunir vasallos para compartir saludos y hacer amistades con compañeros familiares.

Bailaba y eran presentados como caballeros u oficiales recién nombrados, pero se sentían como un grupo de parientes o un grupo de amigos en lugar de un círculo social.

Era la primera vez que solo había extraños así.

Además, era deslumbrante ver que solo había personas tan bonitas y elegantes. Era emocionante, pero difícil.

Una mujer de su edad tocaba el piano. Había varias personas de pie y charlando juntas.

Un lado discutía con entusiasmo la poesía. Por otro lado, abrieron un libro grande y compartieron sus impresiones.

Se notaba que no todos los literatos o funcionarios, sino los aristócratas estaban involucrados.

Licia pensó que no podía participar en ningún lado, se paró en la pared y miró su vestido.

Cuando se preparó por primera vez para salir, se preguntó si sería demasiado llamativo para usarlo como vestido de día. Le había preguntado a Sophie cuatro veces si se veía bien.

Pero cuando vino aquí, no era demasiado llamativo, no era demasiado simple, solo estaba en el medio.

«Debería darle las gracias a Sophie.»

Como así lo decidió en su mente, se trasladó a la mesa donde se preparaban los refrescos.

Era porque parecía mejor comer que no hacer nada.

«¡Oh, esto es delicioso!»

Cuando masticó una galleta, sabía como una fruta fragante que nunca había comido en su vida.

¿Sería vergonzoso tomar uno o dos de estos? Pero también quería que Artizea lo probara.

¿No sería lindo que solo tomara dos y le diera uno a Artizea, y si decía que estaba delicioso, dejaría el otro en la cocina y les pediría que hicieran más?

«No, ella tiene que tomar tres. También tengo que darle uno a Sophie.»

Sacó a escondidas su pañuelo.

—Perdóneme.

Un joven se acercó a la mesa y miró a Licia mientras intentaba levantar una jarra de agua.

Licia sin darse cuenta lo miró mientras intentaba envolver las galletas en su pañuelo. Y se olvidó de respirar sin siquiera saberlo.

El hombre tenía una fina línea de belleza, como una estatua de un niño dios dejada en el jardín.

Era Lawrence.

Athena: ¡Aléjate! Mátalo antes de que sea tarde.

Capítulo 98

Rye vestía el traje de mozo de cuadra de la posada.

Artizea relajadamente llenó una nueva taza de té con más té y vertió leche. Por primera vez en mucho tiempo, ella misma iba a servir té de centeno.

—Ha sido un largo tiempo.

Rye se quitó el sombrero e inclinó la cabeza. Y dijo la primera palabra.

—¿Ha ganado algo de peso?

Artizea estaba atónita.

En lugar de responder a Rye, miró a Freyl. Freyl lanzó un rugido silencioso a Rye.

Ver a Rye no era una prioridad.

El papel que estaba desempeñando era muy importante. Sin embargo, no era un asunto urgente que tuvieran que reunirse tan pronto como ella llegara a la capital.

Tal como estaban las cosas, era normal que Freyl informara de la situación y que Artizea fuera a ver a Rye después de terminar su evaluación.

Pero Freyl lo trajo a este lugar sin permiso previo.

También había una gran esperanza en el propio Rye que quería encontrase con Artizea, pero Freyl parecía tener un problema también.

Así que decidió arriesgarse un poco y darse prisa para informarlo primero.

Rye también hinchó la boca. Artizea dejó escapar un suspiro.

—Una persona, que hace cosas encubiertas, habla sin que le pase por el cerebro. No sabía que tenías ese hábito.

—No. No, no. Lo siento, eso es…

Rye le estrechó la mano con violencia.

—¡Significa que se ve mejor!

—No se trata de señalar la forma del cuerpo. No sabía que tenías la costumbre de escupir sin pensar. Debería haberte dado veneno, no monedas de oro.

Rye sintió un sudor frío corriendo por su espalda. Ella daba más miedo que el hombre que gritaba y estaba enojado.

Artizea habló con Freyl esta vez.

—Es bastante que ambos sobrevivieron.

—Su Gracia, eso es...

—Sir Freyl es negligente y tiene la costumbre de dejar caer las cosas de una en una, y Rye no puede pasar por el proceso de decir palabras con previsión, pero ambos no estáis muertos.

Freyl se sintió agraviado. Fue Rye quien cometió el error. ¿Por qué tiene que ser regañado por eso?

Rye solo se quedó en silencio. Sus palabras realmente se filtraron sin pasar por su cerebro, así que no tenía nada que decir.

No era mentira que se había visto mejor. No fue con malas intenciones, y no se atrevió a mirar a Artizea.

Simplemente lo dijo sin querer, porque siempre pensó que era una pena que ella fuera demasiado delgada y su tez fuera mala.

Artizea suspiró. El pecho de Rye se hundió.

¿Y si la defraudaba? Estaba poniendo a su familia en manos de su empleador.

Pero eso era todo.

—Entonces, ¿qué está pasando? ¿Has tenido una relación con madre?

El rostro de Rye se iluminó en un instante.

—¿Por quién me toma? No soy un buen tipo, pero no soy un tipo que no sabe cuál es su misión. ¡No soy un idiota que se atrevió a tocar a la mujer del emperador!

—¿Pero debes haber sido tentado?

Entonces Rye se mordió toda la boca.

Freyl, que nunca había escuchado una historia así, miró a Rye con asombro.

Artizea tenía una actitud indiferente, con una cara increíblemente fría mientras hablaba de su propia madre con la amiga de la madre, que había sido enviada en secreto.

—Su Gracia, ¿es por eso que dijo que eligiera a un joven con anticipación y se preparara para esconderse a toda prisa por si acaso? —preguntó Freyl.

—Así es como la madre genera confianza. No me sorprendería si eso sucediera.

—No.

Como un hombre insultado, Rye barrió furiosamente su flequillo.

—Pero debes haber sido comprensivo con ella, ¿verdad? Por supuesto. Mi madre tiene una personalidad apasionada y una autoestima alta, pero debe haberte mostrado todo su lado interior muy debilitado. Una mujer tan hermosa cuelga con su débil yo interior, el hombre que puede pensar en eso casualmente debe ser raro.

—Marquesa.

Rye torció el rostro. Pero no podía negarlo.

Artizea sonrió un poco.

No se sabía exactamente qué sucedió, pero el estado de la psicología de Rye fue una suposición aproximada.

Aunque Rye se encontró con un problema que no podía resolver solo, no pudo consultar con Freyl.

No es realmente un problema urgente, pero es un asunto de urgencia. Además, quería ver a Artizea en persona.

Las conclusiones extraídas de allí fueron claras.

—No estoy tratando de reprenderte. Sé que no eres una persona impulsada por la lujuria o el impulso temporal. Te estás moviendo con intereses más reales que eso. Por eso te elegí a ti. Eso no significa que sea el movimiento de la mente lo que no se puede evitar. Es parte de la naturaleza humana que la mente se debilite a un sexo opuesto atractivo.

—Estoy avergonzado de mí mismo.

Rye finalmente confesó honestamente.

Estaba sinceramente avergonzado.

No era porque tuviera compasión, sabiendo qué tipo de madre era Miraila para Artizea.

Era porque si no fuera por la apariencia actual de Miraila de ser una mujer hermosa, él la habría ridiculizado, y mucho menos compadecerla.

—Quiero salir del camino lo antes posible —dijo Rye—. Prácticamente hablando, la confianza de la viuda se ha vuelto demasiado profunda. Porque incluso salió del dormitorio del emperador y vino a verme en un lugar público. Si esto continúa, pronto se volverá peligroso.

—¿Cuántas solicitudes has recibido hasta ahora?

En este momento, Rye es la persona de mayor confianza de Miraila. Incluso si entraba y salía en secreto de la mansión Rosan, no era completamente secreto. Aunque no saben quién era el propio Rye, muchos saben que el nigromante que alguna vez asoló el mundo social se convirtió en el distinguido invitado de Miraila.

Aunque pensó que era un estafador insignificante, le llegaron muchas solicitudes.

Le entregó la solicitud que Freyl había organizado en papeleo.

—Escucha los asuntos triviales. No toque nada que pueda ser políticamente peligroso o demasiado grande, y trate de sacar el dinero tanto como pueda.

—Sí.

—Especialmente, en lugar de aceptar todo tipo de propuestas para desaparecer de mi madre, pedir dinero. Pídele al mayordomo de la mansión Rosan una gran suma de dinero. Finalmente, será una explosión y desaparecerá.

—Quieres ser fiel a ser un estafador hasta el final.

—Sí, y di la verdad antes de irte.

—¿Sobre ser un estafador?

Rye abrió mucho los ojos.

—Te diré en detalle más adelante qué decir y de qué manera. Entonces, puedes esconderte —dijo Artizea.

—Sin embargo…

—Lo manejaré como perdido, así que no tienes que preocuparte por las represalias de madre.

Ante las palabras de Artizea, Rye, nervioso, apretó y abrió el puño.

—¿Está segura de que eso servirá?

—Sí, tu papel termina con eso —dijo ella.

Esa era toda la parte que Rye asumiría en su idea.

—Una vez que el trabajo esté terminado, sería mejor esconderse completamente de la capital. Ve al este una vez.

—¿Este?

Rye estaba horrorizado de lo mucho que deseaba que desapareciera.

—Hay una persona que necesito que encuentres. Incluso si te doy unas vacaciones, ¿no podrías ir con tu familia en esta situación, de todos modos? —dijo Artizea.

—Maldita sea, quiero hacerlo, pero...

—Después de buscar a esa persona, asegúrate de visitar a tu familia en un momento de ocio. Sabrás cuándo es seguro cuando observes la situación en la ciudad capital.

—¿Realmente puedo hacer eso?

—Después de este trabajo, estoy segura de que el problema del dinero realmente desaparecerá, por lo que está bien retirarse.

Ante las palabras de Artizea, Rye tenía una cara ligeramente ansiosa.

—¿Por qué?

—¿Me puedo quedar con todo ese dinero?

—Es el dinero que hiciste con tus habilidades. ¿Por qué? ¿Quieres compartirlo conmigo?

—No, eso no.

Rye respondió de inmediato. Entonces Artizea se rio.

—Estoy tan ansioso. No creo que la marquesa me deje ir sin problemas. Pensé que me había dicho que me retirara y me envenenara de camino a mi ciudad natal.

—Todo lo que tienes que hacer es esconderte sin volver a la capital de nuevo. ¿No era tu sueño vivir con tu familia?

—Sí, eso es lo que es. —Rye se rascó la cabeza—. Se siente un poco mal ser tratado como una persona inútil. Simplemente vino y pasó por mi vida.

—Es una buena forma de moverse por la vida. ¿Le vas a confiar el trabajo a alguien que trabaja por dinero?

—¿Tomó a mi familia como rehén?

—Entonces, ¿los mataré a todos y cubriré sus bocas?

Rye no tenía nada que decir.

No sabía exactamente lo que Artizea estaba tratando de hacer. Inicialmente pensó que era una venganza contra Miraila. Pero no era solo eso, Rye lo sabía ahora. Se estaban moviendo demasiados engranajes para ser contados como una venganza.

Estaba atrapado en un estado de ánimo indescriptible.

Rye siempre ha sentido un sentimiento más fuerte y complejo por Artizea que la compasión que tenía por Miraila.

Si era impulso, asombro o repulsión, no se pudo definir claramente.

Algo hervía dentro de su pecho. Estaba triste. Tampoco estaba claro para el propio Rye qué lo molestaba. Sabía que no debería sentirlo.

Quería ser utilizado como herramienta para acabar con las cosas peligrosas que hacía esta mujer. Ella no era una persona con la que calzara a sus pies, pero en el mejor de los casos, como una pequeña espada para empuñar.

La persona a la que esta mujer era leal era el Gran Duque Evron.

Al recordar ese hecho, Rye se sintió extraño.

—Si quieres ganar más, puedes quedarte. Si quieres jubilarte, también puedes hacerlo —dijo Artizea, levantando la taza de té. Miró hacia abajo para ocultar sus ojos.

No tenía que descartar a Rye. Era una persona útil.

Tenía antecedentes de haberla traicionado, pero en ese entonces la otra persona ya estaba usando la corona del emperador.

Si tuviera a su familia como es ahora, no tendría que preocuparse más.

Incluso si no retiraba a Rye, eventualmente tenía que reemplazar las otras partes.

No era común tener una persona suplente, pero ¿por qué instó a retirarse?

Al final, es por sentimientos personales.

—Porque sería bueno tener la oportunidad de vivir correctamente al menos una vez.

Artizea miró dentro de la taza de té. No había forma de que las pupilas feas pudieran reflejarse en algo como un té lleno de leche, pero era como tener un concurso de miradas.

Pensó que habría un poco más de sarcasmo, preguntando si la pensión no era una recompensa otorgada originalmente, pero Rye hizo una pausa por un momento y dijo.

—Entonces, cuando llegue el momento, por favor dame instrucciones a través de Sir Freyl.

—Sí.

Artizea sabía que él estaba preocupado porque ella era ingeniosa.

Rye asintió y salió.

Mientras empujaba sus sentimientos de frustración en su corazón, Freyl le advirtió mientras lo seguía.

«No seas tonto, Rye»

—Yo no.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba hablando Freyl, Rye respondió de esa manera.

Artizea tenía razón. No estaba interesado en el trabajo inútil. No era más que un sentimiento poco claro.

Capítulo 97

—En cambio, la condesa Martha abrió un salón. Ella tiene a todos aquellos que quieren estar cerca de Su Majestad reunidos allí —dijo Freyl.

La condesa Martha convirtió su salón en un encuentro cultural completamente digno. No había color político en absoluto.

Los eruditos se reunían para discutir y los poetas pobres visitaban para pedir tinta y papel prestados. Una joven recién estrenada incluso recitó un poema.

No hubo color político en la operación. Fue para contagiar el gusto por la literatura a las señoritas cuya preferencia está en consonancia con la afición de su amante, la condesa Martha.

Estos salones solían ser solo para grupos muy pequeños de amigos.

Sin embargo, debido al prestigio del Palacio de la Emperatriz, el salón de la Condesa Martha saltó rápidamente a la fama.

—El círculo social debe haber sido dividido en tres partes —dijo Artizea en voz baja.

Las reuniones sociales que hasta ahora habían dividido el mundo social de la capital imperial han sido el banquete imperial de Miraila y el salón de la marquesa Camellia.

Por supuesto, el mayor poder es el Banquete Imperial de Miraila.

En primer lugar, el emperador estaba presente. Si el propósito, en sí mismo, era conocer al emperador y ganar su favor, recibir una invitación a este banquete fue lo más rápido.

Sin embargo, este banquete se centró en el juego pródigo.

Por otro lado, las personas que se reunieron en el salón de la marquesa Camellia eran grandes nobles.

La información más importante y el flujo de dinero que controlaba la economía imperial casualmente iban y venían a través de una pequeña charla.

No era necesariamente la gente de la facción Roygar la que entraba y salía del salón.

Aquellos que querían tocar el gran dinero, aquellos que querían reunir inversores con nuevas ideas y aquellos que querían mostrar su propio talento y sabiduría, todos fueron al salón de la marquesa Camellia.

También era el orgullo de la marquesa Camellia. En su salón, la fuerza y el talento eran tan valiosos como el linaje y el estatus.

Se enorgullecía de que fuera diferente de otras reuniones donde la charla de los nobles que se reunían era sobre con quién se casarían y qué propiedad enviar como dote.

Pero ahora el salón de la condesa Martha se había convertido en un fuerte competidor.

Su salón, que presentaba literatura, era diferente al de la marquesa Camellia.

Sin embargo, si los talentos jóvenes y vibrantes se hubieran reunido allí, el orgullo de la marquesa Camellia se habría visto herido de muchas maneras, ya que valoraba su reputación.

—La marquesa Camellia no mostró ninguna reacción.

—Sería ambiguo responder. Dado que la condesa Martha es la dama de honor de Su Majestad, la marquesa Camellia no está en posición de confrontarla —dijo Artizea a Freyl, organizando la información que escuchaba en su cabeza—. Dado que Su Majestad la emperatriz no está socializando activamente, no es tan diferente de la situación de reclusión en la que ha estado viviendo, la condesa Martha no está tratando de ejercer su propia influencia a través del salón.

—Sí, se siente como si realmente hubiera dejado el espacio abierto. Claro, aun así, hay mucha gente que va y viene, lo ven casi como la única ventana para comunicarse con Su Majestad.

—Mi hermano Lawrence.

—Sí. Gracias a esto, muchos hombres y mujeres jóvenes se reunieron. Hay muchos de los amigos de Sir Lawrence, muchos aristócratas de la influyente familia y muchas de las damas en edad de casarse que admiran a Sir Lawrence.

Se había hecho famoso como un lugar donde se podía charlar libremente en un ambiente decente y culto, ya que nadie jugaba pródigo o cometía acciones precipitadas en el Palacio de la Emperatriz.

A medida que los hombres y mujeres jóvenes se reunían, el ambiente en el salón naturalmente se volvió brillante. Un brasero de cerámica con incrustaciones de oro reflejaba la luz y el arpa enjoyada emitía una luz brillante.

—Parece que están tratando de abrazar a las damas en este momento...

—No es algo que se pueda hacer en poco tiempo.

Artizea estaba inmersa en sus pensamientos. Para no molestarla, todos se mordieron la boca.

—¿Qué hay de madre?

—El palacio imperial celebra banquetes con más frecuencia que antes. Hoy en día, parece que se lleva a cabo casi una vez por semana. Su Majestad está gastando enormes presupuestos para consolar a la marquesa viuda del marquesado Rosan.

La palabra marquesa viuda del marquesado Rosan, fue cuidadosamente pronunciada por Freyl.

Frente a Artizea, era imposible llamarla Miraila, y el título de marquesa viuda del marquesado Rosan parecía insinuar que la relación con Artizea no estaba rota.

Artizea no respondió en absoluto al tema del título. Freyl dijo rápidamente:

—Pero cuando en realidad va a un banquete, siento que la viuda está tratando de seducir a Su Majestad. Cada vez, la propia viuda trae una nueva joven a la habitación de Su Majestad.

—Cierto.

Artizea estaba un poco sorprendida.

Nunca pensó que Miraila utilizaría una forma de atraer a otras mujeres.

No esperaba que se sumergiera en el banquete.

Después de establecerse en el Marquesado Rosan y envejecer, no organizaba banquetes con tanta frecuencia. Fue porque su relación con el emperador era lo suficientemente estable como para no tener que hacerlo, y tenía la creencia de que su propia posición como ella misma sería lo suficientemente fuerte.

Como sabía Artizea, también recordó los días en que Miraila se vestía y hacía un banquete todos los días.

Aunque Artizea era muy joven, no sabía lo que era un banquete y ni siquiera entendía el significado detrás de él.

Sin embargo, añoraba a su hermosa madre porque era muy bonita. Aún así, Artizea podía recordar vívidamente lo encantada que estaba cuando tocó el dobladillo de la falda brillante de Miraila.

—Lo estoy haciendo todo por ti.

Miraila solía decir eso sin pensar si se comunicaba correctamente.

La pequeña Artizea asintió con la cabeza con fuerza. Ella creía que era real, y en parte era cierto.

Ella misma compró la ira del emperador solo por su propio nacimiento. Hubiera muerto antes de que pudiera comenzar a caminar, si Miraila no hubiera recuperado el corazón del emperador con todas sus fuerzas.

Eso no fue lo que Miraila hizo intencionalmente por Artizea, pero eso no significaba que no hubiera sobrevivido por eso.

De todos modos, Miraila había vuelto a esa época.

No, ella consideraba que su propia posición era más peligrosa que en ese entonces. Aun así, ni siquiera pensó que Miraila atraería a otras mujeres para entretener al emperador y ganar su favor con ello.

Miraila perdió el marquesado después de la pérdida de Artizea y al perder a Lawrence, su posición como la verdadera esposa del emperador se vio comprometida.

Lo único en lo que podía confiar ahora era en su propia belleza y su posición como mujer favorecida por el emperador.

Y ambos eran de corta duración.

—¿Qué pasa con el hermano Lawrence? —preguntó Artizea.

—Él nunca ha asistido al banquete imperial.

—¿Ha visitado alguna vez a madre?

—No. Más bien, ha habido algunas ocasiones en las que la viuda fue a la casa de Sir Lawrence, pero no fue una reunión muy buena. Después de regresar, bebió y se quedó dormida todo el día, y encontró al nigromante.

—…Ya veo.

Mientras Artizea estaba silenciosamente inmersa en sus pensamientos, Licia la llamó con cautela.

—Su Gracia.

Licia había adivinado que el corazón de Artizea debía estar roto por las terribles circunstancias de su madre y la actitud fría de su hermano.

Pero Artizea negó con la cabeza con una actitud fría.

—Es algo bueno.

—Su Gracia…

—No hay señales de que el favor de Su Majestad le sea quitado a la viuda —dijo Freyl—. De hecho, cuando la viuda comenzó a atraer a otras mujeres, se dice que había varios duques del lado de la marquesa Camellia.

Sería genial decir si pudiera expulsar a Miraila y plantar su propia persona en el lugar.

Incluso si no fuera así, se beneficiaría de poder compartir algunos de los favores derramados sobre Miraila.

—Probablemente no funcionó. Su Majestad se compadece de madre.

La compasión era una de las emociones más intensas que se podían obtener del emperador.

Los placeres y el entretenimiento eran para ella. Para el emperador, el disfrute era el mismo sin importar quién lo ofreciera.

Podía poner su mano sobre cualquier mujer que quisiera y ni siquiera necesitaba permitirse el placer.

Sin embargo, dar lástima era apuntar a otra persona específica.

Incluso Miraila lo sabía. Nadie podía captar el corazón del emperador tan bien como ella. Era casi instintivo.

Pero ella no podrá usar la compasión del emperador. Verse lamentable ante los demás era lo que más odiaba.

Cuando Miraila se ponía ansiosa, se vestía magníficamente. La belleza era el orgullo, la fuerza y el arma más poderosa de Miraila.

La ropa era su armamento. Cada vez que se sentía andrajosa, usaba sus joyas y se ponía sus ropas más hermosas. Para no parecer ridícula, apretó los dientes e hizo la apariencia más hermosa.

El emperador lo consideraba encantador y lamentable. Por muy vestida que estuviera Miraila, al final no era nada frente al emperador.

—Su Majestad probablemente continuará organizando banquetes y mantendrá a madre reinando como la reina porque sabe cómo aliviar la ansiedad de madre.

No hay nada de qué preocuparse. Más bien, cuanto más pobre es Miraila, más probable es que el Emperador odie a Lawrence.

Y cuando llegue a ese punto, Miraila volverá a estar ansiosa.

El nigromante debe haber alimentado su ansiedad.

Miraila necesitaba alguien en quien confiar. Pero la superstición nunca servía realmente para calmar la mente.

Miraila sabe que su propio reinado no es más que un castillo de arena.

Tenía la ansiedad de que, si el castillo se derrumbara, rodaría por la cuneta de la que apenas había escapado. También sintió miedo de ser vengada.

Y esa ansiedad se convirtió en una figura concreta después de conocer al nigromante.

Mila fue capturada por el espíritu maligno que había creado en su propia mente. Se esforzará tanto como pueda si eso significa sentirse aliviada aunque sea un poco.

Porque no fue su culpa o maldad, sino porque el espíritu maligno la había maldecido, las cosas están empeorando.

Una vez que está obsesionada con ese pensamiento, no puede salir. La ansiedad y el miedo fueron creados por la propia Miraila.

—De todos modos, observemos. No hay necesidad de precipitarse.

—En realidad, tengo algo que decirte sobre eso. Es la historia de un estafador…

Como estaba en presencia de otras personas, Freyl se volvió hacia la puerta para decirlo.

—Ya veo.

Artizea cortó sus palabras, parecía que conocía la situación más o menos aunque no escuchó los detalles.

La historia de Rye no era algo que se diga delante de los demás.

Freyl asintió con la cabeza.

Capítulo 96

Artizea llegó cerca de la capital a fines de febrero, y era alrededor de marzo.

Fue alrededor de un mes y medio de viaje.

Fue posible acortar el período un poco más de lo previsto originalmente debido a que Artizea redujo la carga para moverse rápidamente.

Se movía comprando todos los artículos necesarios, regalando o tirando lo que ya no necesitaba.

Evron todavía estaba cubierto de nieve, pero la capital ya era cálida. Era completamente primaveral para los que vivían en el norte.

Artizea no entró de inmediato en la capital. Alquiló una posada entera en un pueblo cercano y se detuvo por ahora.

Antes de ir a la capital, quería saber qué estaba pasando.

Al recibir la llamada, Freyl y Ansgar se dirigieron directamente allí.

Fue Hayley quien los saludó a los dos.

—Oh, dama Hayley.

Freyl se sobresaltó y la llamó. Hayley se encogió de hombros.

—Ha sido un tiempo. Y ya no es “dama”. ¿No has oído las noticias?

Freyl inclinó la cabeza. Hayley suspiró.

—Bueno, el Gran Duque está en su propiedad, pero no era lo suficientemente importante como para enviar un mensajero a la capital para informarlo. ¿Escuchaste sobre la guerra?

—Sí, lo sé bien. Porque hubo un informe en el palacio. ¿Es cierto que Karam fabricó un arma de asedio?

—Sí. Te contaré más sobre esto más adelante. No es tan grave.

—¿No viene la dama Hayley aquí porque es una situación seria? —dijo Ansgar a la pregunta de Freyl.

—Creo que la dama Hayley vino como la dama de compañía de la señora.

Sabía que Artizea planeaba elegir a su dama de honor entre los vasallos del Gran Ducado.

—Sí, eso es lo que es.

—Su Gracia tiene una visión para ver a la gente. Siempre he pensado que la dama Hayley no es solo alguien que solo terminará como administradora —dijo Freyl.

Hayley fue una de las pocas que se comunicó bien en la fortaleza sofocante y tensa.

—Pero te las arreglaste para estar convencida. No quieres lidiar con asuntos complicados.

—Hubo una situación en la que no tuve más remedio que hacerlo. Ve al salón primero. Su Gracia se está bañando en este momento, así que saldrá un poco más tarde.

Freyl y Ansgar se miraron.

Sabían que Artizea no era alguien que hacía esperar a la gente de esa manera.

Eso significaba que tenían que escuchar acerca de la fortaleza de Hayley antes de saludarla.

Los tres fueron los que pudieron notarlo.

Hayley los llevó a los dos a la habitación donde se usaba como salón. Y ella hizo un breve resumen de las noticias de la fortaleza.

Los dos se lamentaron por la noticia de la familia Jordyn.

En el caso de Ansgar, había visto a Aubrey desde que nació. Incluso se secó las lágrimas a la ligera.

Freyl no conocía bien a Aubrey porque no era de la fortaleza.

La última vez que la vio fue hace tres años, en ese momento Aubrey tenía quince años. Pensó que era una niña inmadura.

Simplemente sintió pena por la familia Jordyn y las circunstancias.

Pero aparte de ese arrepentimiento, Freyl dijo con calma:

—Era hora de un cambio generacional. La dama Mel se hizo cargo en el momento adecuado. Evron también está a punto de cambiar.

—¿Por el bien de Su Gracia?

—¿Sabes de lo que estoy hablando, dama Hayley? Solo mostrando lealtad y siguiendo en silencio, es difícil sobrevivir —dijo Freyl. Habiendo estado en una misión para recopilar información en la capital, comprendió completamente la urgencia de la situación—. Sir Aaron y Margaret también son fieles y capaces, pero al escuchar el nombre de la familia imperial, tienden a encoger su cuerpo. La dama Mel tiene mucho conocimiento y es conservadora, pero es más joven y más flexible que Sir Aaron. Además, la dama Mel será más cómoda para Su Gracia el Gran Duque.

—Sí. Creo que fue correcto que mi padre se jubilara primero. Mi padre nunca ha tenido otras intenciones, y también mostró una confianza inmutable en el Gran Ducado, pero es mérito de sus predecesores que logró sentarse firmemente. No siempre es una existencia cómoda.

—Además, Sir Aaron y Margaret, ambos tendían a sentir que se suponía que debían cuidar al Gran Duque y a los otros niños…

Ansgar murmuró para sí mismo. Él no fue la excepción.

—Cuando se trata de servir a Su Gracia, no es suficiente ser leal porque la Gran Duquesa te ha elegido —dijo Freyl.

—No estoy pensando tan lejos todavía. Soy una dama de honor, pero en realidad está cerca de ser un rehén.

—Dama Hayley…

—Jordyn tiene un historial de traiciones. Es natural que Su Gracia quiera estar preparada por si acaso —dijo ella—. Y voy a ver ahora si la Gran Duquesa es una persona leal.

En su opinión, Cedric era un idealista emocional.

No tenía nada de malo con sus ideales, pero no era realista. Como Gran Duque Evron, podía mantener el statu quo, pero cualquier cosa más que eso era difícil.

Hayley pensó que eso también era posible porque la Gran Duquesa Evron se encontraba en una posición especial.

Hayley amaba a su familia y quería hacer del Gran Ducado un buen lugar. Sin embargo, la confianza en Cedric era parcial.

Tenía lealtad, pero su lealtad no era personal y apasionada, sino más bien un nivel instintivo infantil de afecto por la tierra a la que pertenecía.

En resumen, si la seguridad del Gran Ducado y la seguridad de su familia estaban en desacuerdo, elegiría a su familia sin dudarlo. Era completamente diferente de la lealtad de Mel o de los otros caballeros.

Pero Artizea era un poco diferente. Lo que ella exigió fue pensar y moverse más allá de los límites de lo que se llama el Gran Ducado de Evron.

La confianza mutua en el Gran Ducado, que era tan ciega como la que sentía un niño, se rompió. Cedric parecía estar empezando a ver la realidad también.

Hayley pensó que era mejor. A menos que el objetivo fuera solo sobrevivir mientras permanecía subordinado al continente para siempre.

No había mejor medio que la autopreservación para dejar que se toquen y confiar en sus heridas para que se sintieran apegados el uno al otro.

Si se hubieran quedado como estaban, se habrían abrazado y hundido sin ningún cambio o desarrollo.

Hayley estaba renunciando a Evron. Era por eso que los administradores subalternos quedaron satisfechos sin ninguna objeción.

Pero si podía ser diferente, no había razón para no cambiar.

Freyl sonrió. Podía entender completamente la mente de Hayley.

Tanto Freyl como Hayley estaban al tanto de los problemas del Gran Ducado de Evron.

Sin embargo, no era suficiente para salir adelante y cambiar a Evron. Incluso si su estado fuera un poco más alto, habría sido el mismo.

Al final, lo único que podía hacer diferente a Evron es el Gran Duque Evron.

—De todos modos, la dama Hayley está aquí, así que estoy tranquilo.

—“Dama” ya no se ajusta a su estatus.

—Entonces, ¿debería llamarte señorita Hayley ahora?

—A esta edad, señorita es un poco demasiado…

Hayley tenía cara de vergüenza.

Mientras tenía esa conversación, entró Artizea. Licia la siguió.

Los tres se levantaron de sus asientos. Freyl y Ansgar se arrodillaron cortésmente sobre una rodilla para saludarlos.

Artizea le dio a Licia y a los demás tiempo para saludar por un momento.

Se sentó en la parte superior y ofreció a todos un asiento.

—Sentaos cómodamente.

—Tuvo dificultades para viajar un largo camino.

—No fue un camino muy duro. El Gran Ducado era un buen lugar. Leal.

Ante las palabras de Artizea, Ansgar inclinó la cabeza.

Ya había escuchado la historia de Hayley, por lo que fue suficiente para leer el significado detrás de sus palabras.

Sintió pena.

—Quiero escuchar sobre la situación en la ciudad capital. Lo que pasó durante todo el invierno. Primero, escuchemos a Ansgar. ¿Cómo es la mansión del Gran Duque?

—Sin Vuestras Gracias, ¿qué más hay? El trabajo de renovación se completó con éxito. El paisajismo del jardín se hizo como usted quería.

—Confiaré en Ansgar.

El diseño fue realizado por la propia Artizea, y el encargado fue Ansgar.

El propósito de la construcción en sí no se ocultaría.

Sin embargo, tomó las piezas y dejó que el trabajo se hiciera poco a poco para evitar que nadie viera el concepto completo. No sería posible encontrar la ubicación del nuevo equipo.

El paisajismo no tuvo ningún problema ya que el jardinero fue contratado directamente desde Evron.

—Las villas también se van a renovar paso a paso.

—Está bien, te lo dejo todo a ti —dijo Artizea suavemente. Hayley la miró con una cara ligeramente sorprendida.

Aunque Artizea era generalmente gentil y generosa con la gente del Gran Ducado, nunca bajó su posición ni habló con humildad.

A excepción de Cedric, era muy amable y respetuosa con Ansgar.

«No es que no merezca ese trato, pero...»

Ansgar era el cuidador de Cedric, uno de los mayordomos más antiguos y confiables, también era una persona respetable para todas las personas en el Gran Ducado.

Sin embargo, Artizea era la que no se abriría fácilmente a las sirvientas que atendían a su lado.

Este tipo de amabilidad hacia Ansgar se sintió un poco modesto en opinión de Hayley.

Bueno, si lo pensaba, no es como si no hubiera una persona así en absoluto. Hubo excepciones como Licia.

Artizea miró a Freyl esta vez.

—Hablemos de ti también.

Freyl se turnó para mirar a Ansgar y Licia por un momento. Hayley no lo sabía, pero no creía que Licia fuera la persona adecuada para escuchar esta historia.

Sin embargo, dado que Artizea preguntó aquí, debía haber decidido que no había razón para excluir a una persona.

—La condesa Martha ha abierto un salón.

Hayley pensó por un momento y luego recordó quién era la condesa Marta.

Fue gracias a que Artizea le hizo memorizar las figuras influyentes de la capital en el camino hacia aquí.

—¿La dama de honor de Su Majestad, quieres decir?

—Sí, Su Majestad dio espacio en el Palacio de la Emperatriz.

Tomó la forma de ceder un espacio, pero en realidad no había duda de que el salón funcionaba según la voluntad de la emperatriz.

—Han pasado más de tres meses desde que se inauguró el Palacio de la Emperatriz, pero las únicas personas que Su Majestad vio durante ese tiempo fueron las esposas pobres y ancianas de aquellos que no pertenecían a ninguna facción, a excepción de las jóvenes damas que hacían su trabajo de debut este año.

Freyl sacó una lista. La propia Artizea lo confirmó.

No había ningún nombre a tener en cuenta. Todos ellos eran solo personas que eran tan insignificantes que no podían pertenecer a ninguna facción en algún lugar.

Incluso cuando Artizea pensaba en el futuro, ninguno de ellos se había distinguido.

Podría decir que la emperatriz estaba en una dirección muy opuesta a la que ella solía comportarse.

Abrió la puerta del Palacio de la Emperatriz y mostró que estaba viva y que podía ver a gente en cualquier momento, pero en realidad estaba viviendo una vida sin resolver.

Capítulo 95

El licor dorado brotó de la fuente instalada en medio del salón de banquetes.

La gente se reía de las lloviznas de alcohol que los frotaban y evitaban la fuente. Un grupo de jóvenes levantó a una mujer y se dirigió a la fuente.

—¡Espera! ¡Espera! ¿De verdad vas a ponerme allí?

—¿No llamaste para una apuesta antes? Dijiste que ibas a entrar en la fuente.

—¡No estaba diciendo que me iba a emborrachar!

—Si caes en una fuente afuera, te congelas hasta morir.

—¡Voy a estar borracho… kyaak!

Los jóvenes arrojaron a la mujer a la fuente sin dudarlo.

El vestido de color claro chupó el licor y lo volvió amarillo. La mujer se arrastró fuera de la fuente y se quitó los zapatos.

—¡Chúpame los dedos de los pies!

Uno de los jóvenes se arrodilló frente a la mujer, tan pronto como terminaron las palabras, estalló la risa.

Nadie estaba molesto porque ella había arruinado el alcohol. Sólo había víctimas una tras otra.

La gente se reía como si fuera algo realmente gracioso. Luego, en lugar de mojar un vaso en la fuente, bebieron el alcohol que brotaba de la parte superior.

La comida estaba amontonada por todas partes.

El sonido de la actuación de la banda quedó sepultado entre risas y bromas promiscuas. A pesar de que era cerca de la medianoche, las velas estaban encendidas tan intensamente que parecía que era plena luz del día.

Las finas cortinas de seda que colgaban del techo estaban iluminadas y brillaban como joyas. Hermosas mujeres jóvenes con máscaras en forma de mariposa que cubren solo sus ojos, sosteniendo el velo y bailando, dieron vueltas y vueltas. A primera vista, los hombres luchaban por vislumbrar su apariencia.

Entre ellas, la más bella era Miraila con un vestido dorado.

Incluso si cubriera la mitad de su rostro con una máscara, su apariencia era única. La máscara, decorada con oro y piedras preciosas, era hermosa, pero la línea de la mandíbula y la boca expuesta debajo eran mucho más hermosas.

Su cabeza, levantada para revelar la nuca, estaba decorada con diamantes, brillando cada vez que se movía. Parecía más brillante cuando la luz del diamante brillaba sobre la piel, que era naturalmente blanca y viva.

Miraila era una belleza sentada en el regazo del emperador. Pero el emperador no era un poder sobre ella, ya que su belleza por sí sola fue suficiente para convertirse en reina.

Incluso con un movimiento de su dedo, los adoradores entraron corriendo. Detrás de ella, había muchos hombres que arrojarían sus cuerpos frente a ella, incluso si los criticaba y se burlaba de ellos, si podían rozar sus manos en la mano de Miraila, incluso si les robara su fortuna.

—¡Espíritu! ¡Dulce!

Tan pronto como Miraila gritó con su voz alegre, se sirvieron más de diez copas de dulce vino rosado y miel.

Una mirada llena de anticipación se volvió hacia Miraila. Porque repitió dos veces que bailaría con la persona que le trajera su bebida favorita.

Con una mirada arrogante, Miraila miró las gafas una por una.

Y suavemente encontró una joya en la última copa que sostenía por detrás mientras el dueño envolvía su cuerpo.

—Oh.

El gran rubí contenido en el vino blanco reflejó una luz roja, tiñendo la copa de rosa. Incluso si las perlas se derritieran y se convirtieran en una bebida, no hubiera sido mejor que esto.

—Oh, es difícil.

Miraila empujó la taza con la mano. Ella sonrió al hombre que estaba detrás.

Por supuesto que era el emperador. Llevaba una máscara blanca que cubría todo su rostro, y su ropa era algo sencilla y modesta.

Pero nadie más sabía quién era. ¿Quién se atrevió a envolver el cuerpo de Miraila con tanta naturalidad?

Sin embargo, Miraila, que fingía no conocerlo, se escapó de sus brazos. Era obvio quién era quién, pero en una mascarada, era una ley fingir que no sabías.

El emperador la siguió con pasos relajados.

—¿No bailarías conmigo cuando tengas una bebida agradable?

—No lo tomé.

—Tengo que esforzarme para conseguirlo.

Como una sirena, Miraila deambulaba por el salón del banquete. Un velo de seda se enroscó alrededor de su cuerpo como una ola de agua.

El emperador extendió su mano como si estuviera ansioso de que ella se alejara en la distancia para no ser atrapada.

Miraila se acercó sigilosamente a él. El emperador se rio y volteó la copa de vino sobre su hombro. El rubí entró en la ropa de Miraila.

Las mujeres que sostenían el velo cubrieron a los dos con él.

De todos modos, el banquete en sí fue creado para el entretenimiento del emperador.

El emperador celebró un banquete para Miraila, pero todos los banquetes a los que asistió se convirtieron en un banquete para el emperador. Más aún si estaba abierto para el placer y el entretenimiento.

Todos apartaron la mirada de la pareja sin saberlo.

La mano de Miraila salió del velo. Luego apretó la muñeca de una de las mujeres que sostenía el velo.

La mirada de la multitud se reunió, se volvió hacia la mujer y luego volvió a caer. Pronto la mujer fue arrastrada al velo.

Rye se sentó en una mesa en el segundo piso del salón de banquetes, mirando la escena.

Esto era una lucha.

Puede que no fuera el único que se sintió así.

Todos los lujos y depravaciones del mundo estaban en este salón de banquetes.

Rye había vivido una vida que no era muy limpia. Mató, compró y vendió personas por dinero. Si tan solo su familia y sus compañeros estuvieran bien, las vidas de otros humanos fueron casualmente arrojadas al pozo.

Era un salón de banquetes tan degenerado que toda la corrupción que había visto y sufrido hasta este momento se sintió ligera.

Sin embargo, quizás minuto a minuto, las monedas de oro iban desapareciendo en esta lujosa depravación que parecía un impulso de vivir desapareciendo en los barrios bajos donde había vivido.

Anoche, Miraila vino a visitarlo con el rostro pálido.

—¿Es realmente cierto que no hay espíritus en esta mansión, maestro?

—¿De qué estás tan asustado? —dijo Rye, avergonzado.

Hizo bien como el nigromante que exigía Artizea.

Lo hizo un poco demasiado bien. Miraila estaba pensando que en realidad era un psíquico con grandes poderes.

Una vez que comenzó a creer, cuanto más negaba Rye, más fuerte se volvía la fe de Miraila. Ella llamó a Rye un maestro y lo admiró.

La habitación de Rye también fue asignada en la mansión Rosan. Aunque se negó varias veces en vano, Miraila le pidió que se quedara allí.

El mayordomo que ahora administra la mansión Rosan fue elegido por el asistente del emperador. Porque Miraila creyó en él, no lo expulsó. Sin embargo, el mayordomo no ocultó la señal de que captaría el truco y seguiría el juego hasta que este estafador cometió un desliz.

Rye estaba ansioso e incómodo. No pasaba por allí tan a menudo como podía. Pero eso no salió tan bien.

De alguna manera debe mantener la confianza de Miraila hasta nueva orden.

Miraila estaba ansiosa. Y tenía miedo.

—Cuando estaba mi hija, todo salía bien. Bueno, por supuesto, no todo salió como se esperaba, pero a Su Majestad no le desagradaba tanto… Pensé que todo iría bien si seguía así.

—¿No es la marquesa viuda todavía la más querida del emperador?

—Estoy ansiosa. Me temo que me estoy volviendo loca. Nada sale como pensaba.

Miraila dijo como si se aferrara a él.

—Creo que todo eso pasó después de que mi hija se fue. Después de eso, no pasó nada bueno. ¿Realmente no hay espíritus malignos en esta mansión?

—No hay tal cosa, señora.

—Dijiste que los viejos espíritus se quedan en viejas mansiones. Y si los espíritus aquí son las almas del Marquesado Rosan, no es nada extraño que me estén maldiciendo.

Nunca había pensado en eso cuando tenía a Artizea allí.

Había ansiedad por el desvanecimiento de su belleza. Sin embargo, el emperador favoreció a Lawrence y no la abandonaría a ella, la madre de su amado hijo.

Ahora era diferente. El emperador todavía se preocupaba por Miraila, pero la máscara de la familia estaba rota.

Lawrence se encontraba y saludaba con frecuencia al emperador. Fue llamado a reuniones importantes con tanta frecuencia como antes.

Sin embargo, a diferencia de antes, los tres dejaron de comer juntos.

Inicialmente fue culpa de Lawrence. Visitó el palacio de la emperatriz con más frecuencia que visitar al emperador con Miraila.

Y ahora el emperador no se molestó en llamar a Lawrence.

Miraila ha perdido la compostura. Como su juventud, produjo todo tipo de esplendor y trató de entretener al emperador. El período de ser una esposa ociosa había terminado.

El emperador también sabía que estaba desesperada. Por eso a menudo organizaba banquetes para consolarla y le compraba todo lo que ella quería.

Pero eso no fue suficiente. En última instancia, Lawrence debía recibir el favor. Solo entonces podrá vivir con la tranquilidad de saber que no será desechada para siempre, pero ¿regresará Lawrence como su hijo solo porque se convierte en emperador?

No estaba segura. Sería una suerte volver después de que se convierta en el adoptado de la emperatriz y se convierta en el príncipe heredero. Pero parecía poco probable.

Artizea salió de la casa por completo. Dejó mansión y pensión, pero hasta Miraila sabía que era para cortar lazos sin ruido.

Miraila tenía miedo de quedarse atrás en la mansión Rosan.

—Aún así, mi hija es la línea de sangre del marqués. Si los espíritus comenzaron a maldecir por su partida…

—El alma no tiene poder para maldecir a la gente, marquesa viuda. Son las personas las que maldicen a las personas.

La razón por la que Miraila estaba en peligro era Artizea.

Pero Miraila no fue lo suficientemente inteligente como para identificar la causa y el efecto de todo eso.

Pero sintió que todo empezó a salir mal después de que Artizea se fue.

Y después de estar atrapada en la mansión Rossan, se preguntó si sería porque las almas del marquesado la maldecían.

Rye vino al banquete porque Miraila lo pidió. Si hay alguien que la maldijo en el lugar, o si había un espíritu maligno del palacio imperial, debe hacérselo saber.

«Es mejor vivir, Rye.»

Rye pensó eso y masticó los cacahuates como bocadillos. Bebió todos los licores lujosos que ni siquiera habría olido si fuera el nivel de vida original.

Fue cuando estaba a punto de levantarse.

Miraila se acercó. En lugar de empaparse en alcohol, llevaba una bata gruesa y la máscara cambió a un blanco liso que cubría todo el rostro.

Pero Rye pudo reconocerla de inmediato. En primer lugar, Miraila no era una figura que pudiera cubrir su rostro de manera tan oculta.

—Maestro.

Rye no la escuchó.

—No te comportes como si me conocieras en un lugar como este.

Rye salió a toda prisa. No sabe si Miraila dejó solo al Emperador o si lo dejó en brazos de otras mujeres. No debería haberlo sabido.

Esta confianza realmente se ha elevado a un nivel peligroso.

Se necesitaban las instrucciones de Artizea. Y afortunadamente, se esperaba que regresara pronto.

Capítulo 94

Mel todavía vestía el traje de caballero con charretera. Sin embargo, Fiona y Hayley vestían ropa sencilla hecha de algodón sin teñir y su cabello estaba atado con un pañuelo en la cabeza.

A diferencia de Mel, que mantenía su posición como caballero, estos dos ahora eran oficialmente plebeyos completos. Estrictamente hablando, ella era más baja que Sophie, que trabajaba en el castillo.

—No te arrodilles.

Artizea le estrechó la mano. Luego se sentó y ofreció un asiento a tres personas.

—Vamos a sentarnos.

—¿Cómo podríamos?

—Espero que podáis.

Las tres personas intercambiaron miradas entre sí.

No había forma de saber qué hizo que Artizea llamara a las hermanas.

Las hermanas no culparon a Artizea. No es que no supieran lo que había hecho Aubrey.

Por el contrario, la tercera hija, Hayley, cuya diferencia de edad con Aubrey era pequeña, expresó su odio hacia Aubrey y dijo que habría algo por venir.

—¿Cuántas veces te dije que no la mimes así? Te he dicho desde que era una niña que ella era la que seguía pensando más allá de su lugar.

Mel no pudo decirle nada a Hayley, que estaba tan enojada.

Sin embargo, aun así, había tristeza y sufrimiento. Ella también estaba ansiosa.

No tenía otros pensamientos, como caballero de Evron.

Sin embargo, Fiona, que era inherentemente tímida, se había vuelto sensible. La culpa de Aubrey estaba mal, pero aparte de eso, ella también tenía su propio esposo e hijos. No podía albergar un sentimiento de resentimiento.

Hayley era un poco más aguda en la razón que el resto. Era fácil adivinar que la razón por la que Artizea las invitó fue por la ansiedad de la fortaleza de Evron.

«Ella no va a pedir responsabilidad, ¿verdad?»

Aubrey ya estaba muerta y Jordyn fue castigado. ¿Qué más podían hacer con el impacto dejado atrás?

Además de sus derechos, sus obligaciones desaparecieron. El pecado terminó siendo castigado.

Mel, quien era responsable del clan del conde como la hija mayor de la familia, podía ser un poco diferente, pero para Fiona y Hayley, no tenían nada que heredar.

—No sé si os enterasteis de la noticia, pero en unos días me iré de este lugar y regresaré a la capital.

—Sí.

Mel respondió como representante.

—Sé que es posible que aumente la ansiedad de la gente. Probablemente, no es deseable para las damas. En este momento, cuando el propio Gran Duque custodia la fortaleza de la Puerta Thold, la Gran Duquesa utiliza la ruta terrestre en invierno para abandonar el Gran Ducado y volver a la capital parecería como si tuviera miedo del conflicto y abandonara a la gente. Huir.

—No nos atreveríamos a pensarlo de esa manera.

Mel estaba muy seria. Artizea negó con la cabeza.

—Sé que la mente de todos no es la misma. Hay rumores de que estaba tratando de huir con la gente de los Mares del Sur. Vale la pena malinterpretarlo porque me voy en medio de eso —Artizea dijo amargament—. Lo siento.

Los rumores no eran diferentes de los de Aubrey al final. Así que las tres hermanas inclinaron la cabeza.

—No estoy culpando a las damas. Esa es la situación.

—Su Gracia.

—No tengo el deseo de ser la honorable Gran Duquesa. Es posible que nunca vuelva a esta propiedad, pero no debería haber ningún resentimiento por llegar al Gran Ducado o romper la unidad del Gran Ducado.

Incluso Licia se sorprendió por esto.

—Así que dama Mel.

—Sí.

Mel respondió cortésmente. No podía adivinar en absoluto de qué estaba hablando Artizea.

—¿No te gustaría ser mi dama de honor?

Mel abrió mucho los ojos. Artizea sonrió sin saberlo. Esto se debía a que el rostro de Mel se parecía más a Cedric que a Aaron o Margaret.

—No voy a molestarte hablando de Aubrey. Sé que ella ha sido culpable de un crimen, pero es un comportamiento desviado personal. Más que decir, solo lastimará los corazones de las damas.

—Su Gracia…

—El castigo impuesto a la familia Jordyn fue decidido por el propio Gran Duque, así que no puedo darle la vuelta aquí. Además, Margaret asumió la responsabilidad y renunció, así que no puedo cancelarlo. Creo que es la elección correcta, dama Mel.

Fiona y Hayley tomaron aliento.

—Como mi dama de compañía, me gustaría que asumieras el papel de supervisar el Gran Ducado en mi nombre.

De esa manera, virtualmente podía reincorporar a la familia Jordyn sin tocar el castigo de Cedric.

Por supuesto, el título no se podía devolver inmediatamente. Lo mismo ocurría con los hombres que fueron entregados a Aaron y Margaret.

Sin embargo, si se trataba de la dama de honor de la Gran Duquesa, el puesto nunca era inferior al de conde. La gente del Gran Ducado consideraría que esto es el regreso del condado de Jordyn.

Cualquier vasallo y gente que simpatizara con la familia Jordyn estará encantada.

—Pero. —Mel tartamudeó un poco—. Soy pariente consanguíneo de un gran pecador.

—La dama ha lavado la vergüenza de la familia y ha demostrado su lealtad. Eres buena en los asuntos militares, conoces la situación del Gran Ducado y otros y yo confiamos en ti, por lo que no hay nadie más que tú. Esto no daña a la gente y honra a la familia Jordyn. Será una oportunidad para recuperar la confianza de los vasallos, así como para restaurarla.

Mel bajó la cabeza.

—Eso es más de lo que puedo decir. Si es la gestión de la fortaleza, el Gran Duque ya se la ha dejado al vizconde Agate.

—El Gran Duque se lo dejó al vizconde Agate porque pensó que yo estaría aquí. Le dijo que me ayudara porque yo no sabía nada de asuntos militares.

Sin embargo, para controlar no solo la fortaleza, sino también todo el Gran Ducado, la capacidad militar por sí sola no puede ser suficiente.

—La dama conoce la historia del Gran Ducado y ha estado asistiendo junto a Aaron y Margaret durante mucho tiempo. En el futuro, como condesa Jordyn, estará justo debajo de Su Gracia el Gran Duque y, como caballero, podrá hacer frente a los problemas militares. No hay nadie más adecuado que la dama Mel.

La voluntad de Artizea se había transmitido en su totalidad. Fiona y Hayley parecían nerviosas y miraron a Mel.

—¿Sería difícil?

Artizea volvió a preguntar.

En muchos sentidos, no había mejor solución que esta.

Pero la propia Artizea era enemiga de Aubrey. Si Mel no podía soportarlo emocionalmente, no podía evitarlo.

—No. —Mel respondió con una voz ronca—. La hija de Jordyn ha cometido un pecado contra la Gran Duquesa, y la hija de Jordyn lo pagará. Incluso si me ofreciera a servir como su dama de honor, estaría dispuesta a dedicar mi vida a ello. Pero me alegro de que me haya ofrecido honor.

—Gracias.

Artizea dijo en voz baja. Ella lo dijo en serio. Si Mel no aceptaba la oferta, dejaría un elemento de ansiedad en el Gran Ducado.

Ella habló con Fiona esta vez.

—Espero que ayudes a la dama Mel a cuidar juntas el Gran Ducado. La razón por la que llamé a las tres juntas es porque esto no es una sugerencia para la dama Mel individual, sino porque es una historia que quería que volviera toda la familia Jordyn. Espero que entiendas mis verdaderos sentimientos…

Y finalmente Artizea miró a Hayley y dijo por separado.

—La dama es soltera.

—Sí.

—Si su corazón lo permite, me gustaría que me siguiera a la capital como mi dama de honor.

El rostro de Hayley instantáneamente se sonrojó de emoción y luego volvió a ponerse blanco.

—La familia Jordyn ha perdido su título. Es dentro del Gran Ducado donde Mel era la dama de honor y, para ocupar el lugar, necesita el estatus. Pero en la capital, que alguien como yo sea reconocida como su dama de honor. Creo que es difícil.

—Hayley, no digas eso. Si lo pones así, soy de…

Licia intervino.

Artizea le hizo señas para que no dijera nada más. Fue porque no le gustaba que la historia fuera complicada o engorrosa de esa manera.

—El problema de Licia, el problema de la dama Mel, después de todo, están dentro del Gran Ducado, lejos de la capital. No es porque se minimice el Gran Ducado, pero lo importante al final es cuántos de los vasallos de Evron van conmigo como mi dama de compañía.

—¿Quiere decir que es posible crear confianza por la fuerza mientras se muestra al exterior cuán fuertes son el Gran Ducado y Su Gracia? —preguntó Hayley provocativamente.

Artizea la miró con una cara ligeramente sorprendida. Fue porque Hayley identificó lo primero, pero también entendió lo segundo y había identificado todas sus propias intenciones.

Crear confianza por la fuerza. Así es. En resumen, tomar a Hayley como su dama de honor incluía cheques y rehenes contra la familia Jordyn.

Artizea sonrió.

—Ahora que lo dices, eso me da muchas ganas de tomar a la dama.

Hayley inclinó cortésmente la cabeza.

—La seguiré.

—¡Hayley!

Sorprendida, Fiona levantó la voz. También tenía un significado diferente seguir a la capital.

Si Hayley pretendía ser leal a Artizea o seguirla como rehén, era inconcebible para Fiona.

Hayley ignoró a Fiona.

—Porque la confianza entre las personas no surge de la nada. Y sé lo importantes que son las personas que estarán a su lado en el futuro. Gracias por darle a Jordyn la oportunidad de ganarse la confianza incluso después de la traición.

—Una persona capaz y con tacto siempre es bienvenida. Al igual que las palabras de la dama, había un deseo de forzar la confianza con Jordyn, pero más que eso, estoy interesada en la dama.

Hayley se puso de pie y se arrodilló sobre una rodilla frente a Artizea.

Artizea finalmente se reunió con Margaret.

Margaret estaba terriblemente demacrada, pero saludó cortésmente a Artizea.

—No tengo nada más que decir, porque incluso crie a un niño tonto e hice que Su Gracia pasara por una cosa terrible que Su Gracia no debería sufrir. No podré pagar con mi vida. Lo siento.

Era la primera vez que se reunían desde ese día.

Margaret lo dijo, goteando sus lágrimas hasta sus rodillas. Artzea la levantó agarrándola de la mano.

—Lo siento.

No pudo decir más, pero Margaret lavó las manos de Artizea con lágrimas, como si eso fuera suficiente.

Todas las personas que escucharon la noticia de las damas estaban encantadas.

El castigo de Cedric estaba en vigor y todavía estaba privada de su título durante tres años. Sin embargo, no creía que Mel, que se convirtió en la dama de honor de la Gran Duquesa, no heredaría el condado.

Como resultado, el castigo se diluyó y la familia Jordyn fue perdonada. En el Gran Ducado, se creía que la larga lealtad de Jordyn había sido recompensada.

Algunas personas todavía se sentían ansiosas.

Pero Artizea sabía que una vez que se fuera, la mayoría pronto olvidaría lo que había sucedido. Porque esa es la naturaleza humana.

Si crea una situación familiar en la que las personas puedan sentirse seguras, las personas se tranquilizarán. Y no es sorprendente para la gente de aquí que Mel suceda a Aaron y Margaret.

Tres días después, Artizea terminó sus preparativos y abandonó la fortaleza de Evron. Un viento de invierno sopló durante su largo regreso.

Capítulo 93

—Pero ahora que puedo especificar quién lideró este desarrollo, el problema es un poco diferente —dijo Cedric.

—Es la primera vez que tenemos una persona negociable.

Cedric asintió vigorosamente ante el murmullo de Artizea.

—Es difícil pensar que aquellos que entienden tanto a los humanos y tienen la influencia de reunir a veinte mil guerreros aparecerán nuevamente en un futuro cercano.

Si, de hecho, tal persona aparecía, la conversación se volvía posible. Ya fuera que tuviera éxito o no, sería significativo.

—Por otro lado, si lo matamos, el desarrollo de Karam dará un gran paso atrás. Si se acumulan experiencias fallidas, será difícil volver a intentar cosas nuevas. Debido a la naturaleza de Karam, cuya historia no se acumula fácilmente, un fracaso permanece solo como un fracaso, y no hay nada nuevo en él. Les llevará mucho tiempo aprender.

Artizea sonrió a pesar de que lo dijo.

—Parece que ya has tomado una decisión en tu mente.

Cedric sonrió torpemente.

—Sí. Quiero hablar con él. El único problema es con lo que estás haciendo en el continente. En este momento, la política interna es urgente y peligrosa.

—No me tomes demasiado a la ligera. Por supuesto, si hay una guerra, entonces no es diferente de empezar a jugar al póquer con tres ases, pero eso no significa que no puedas resolver el problema.

Artizea movió su dedo.

—Y además, la prioridad es incorrecta.

—¿La prioridad?

—El trabajo que estoy tratando de hacer no puede tener prioridad sobre la voluntad de Lord Cedric. Lo que el emperador decide para el futuro del imperio es la decisión nacional, nada precede a eso.

Anteriormente, Cedric preguntó si valía la pena un proceso sin resultados.

Artizea tenía su propia respuesta a la pregunta. El proceso sin resultados no valía la pena. Tampoco los medios sin propósito movían las circunstancias. El poder sin el propósito no producía.

Así que el propósito de Cedric era lo primero. La adquisición del poder era sólo un medio.

Artizea había vivido con sus medios y propósitos invertidos a lo largo de su vida anterior. Ella lo supo solo antes de morir.

Ahora ella era un medio para servir al propósito de Cedric. Entonces ella podía responderle con firmeza. No tenía que posponer lo que Cedric estaba tratando de hacer por su plan.

El rostro de Cedric se puso un poco rojo. Preguntó Artizea con una leve sonrisa.

—No vas a decir que todavía no estás preparado o lo pensarás más tarde, ¿verdad?

—No es así.

Empezó a sentirse raro por el hecho de que ella lo consideraba su amo. Estaba cautivado por la idea de si podría manejarlo.

Sin embargo, se sintió más cerca cuando la sostuvo en sus brazos.

Y ahora sabía que ese sentimiento no estaría mal.

—Traté de ayudarte, pero voy a conseguir ayuda. Va a haber mucha presión política. ¿Puedes detener el Gran Templo?

—Lo he dicho antes, en el continente, hay muy pocas cosas que no se pueden hacer con dinero.

El Templo estaba corrupto. Suficiente para forjar un fideicomiso.

De hecho, era un oponente más simple que la familia noble, un grupo relacionado con la sangre, en el sentido de que podía moverse con poder y riqueza.

Tenía varias cartas para negociar con el Templo.

El problema era diferente al de la cosecha de Karam. Cultivar cultivos de Karam era una aceptación activa de Karam, que se convertía en una carta ofensiva que permitía al templo excomulgar al Gran Ducado de Evron.

Sin embargo, era una cuestión militar tener un diálogo en la Puerta Thold. No había mucha justificación para que el Gran Templo interviniera aquí.

Como comandante, Cedric tenía control total sobre el área de conflicto. El poder del Gran Duque Evron en tiempos de guerra era poderoso.

Para frenar la guerra, para la operación, para el alto el fuego, para el intercambio de prisioneros, era natural contactar al comandante del ejército contrario.

El Templo no podía interferir a menos que tuviera la autoridad para ordenar al ejército de Evron que se deshiciera de sus vidas.

Por supuesto, habría una reacción violenta. Cedric estaría feliz de llevar la carga política del diálogo.

Y sería una piedra angular emocionante del norte en el futuro cuando usara la corona del emperador.

El problema que debía afrontarse de frente era diferente de un problema que debía evitarse.

En cambio, Artizea pensó que tendría que armar un revuelo en la capital. Cuanto más se metiera con la política doméstica, más libre sería Cedric.

Cedric asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Luego trataré de dibujar la tensión de la guerra tanto como sea posible, y trataré de involucrarme en la negociación como si fuera una crisis inevitable. Te dejaré el suministro de suministros a ti.

—Ahora sabes cómo pensar sobre hacer trampa.

Artizea se rio.

Cedric sonrió amargamente. Y extendió los brazos.

—Ah.

Artizea fue atraída hacia él y sostenida en sus brazos. Cedric le dio unas palmaditas en la cabeza.

—No hay razón para exagerar. Está bien fallar. En el peor de los casos, se mantendrá el Gran Ducado de Evron. Entonces puedes empezar de nuevo. Así que no dejes que tu mente o tu cuerpo se rompan.

—Sí.

—De acuerdo. Eres una persona sabia, así que estoy seguro de que entiendes lo que quiero decir.

Cedric golpeó suavemente la cabeza de Artizea, presionándola contra su pecho.

Al principio Artizea estaba tensando su cuerpo con fuerza. Pero ella no quería salir de los brazos de Cedric.

La conversación seria había terminado y sus pensamientos se detuvieron.

En sus brazos firmes, sus fuerzas pronto se agotaron. Mientras se apoyaba en el pecho de Cedric, escuchó los latidos de su corazón en sus oídos.

Escuchar el sonido de su corazón y el sonido del crujido y la quema de leña en la chimenea le dio sueño. Lo que comió ya estaba digerido y ya no tenía hambre.

—Así que ahora que estás aquí, tengo que hablar contigo sobre eso. Sobre la familia Jordyn.

—Deshazte de ellos como desees.

—¿Puedo hacer eso?

—Incluso si no viniera, ¿no tienes ya un plan sobre qué hacer?

—Sí.

—Solo hazlo. Ya te he dejado la fortaleza. Te parece mejor que lo hagas tú misma que cambiarlo unos días después de que te haya dado el castigo.

—Eso también es cierto.

La mano de Cedric le acarició la oreja.

—¿Tienes sueño?

—Sí... ¿Vas a partir hacia Thold mañana?

—Tengo que hacerlo. No puedo estar lejos por mucho tiempo.

—Ya veo.

Artizea trató de mantener los ojos entreabiertos.

Con la naturaleza madrugadora de Cedric, probablemente se marcharía mañana antes de que ella abriera los ojos.

Entonces ella no podría reunirse con él por un tiempo. Si su suerte fuera realmente mala, esta podría haber sido la última vez.

O incluso si tenía mucha suerte, esta también podría ser la última vez.

Pensó que sería mejor irse sin ver su rostro, pero se sintió decepcionada por eso.

La mano de Cedric cubrió la mejilla de Artizea. Artizea agarró su blusa con fuerza en su mano cuando estaba a punto de quedarse dormida.

Entonces Cedric la abrazó y la llevó a la cama. Artizea se despertó levemente de su somnolencia, mientras recostaba su cabeza en la almohada.

—¿No quieres quedarte dormida? —dijo Cedric.

—Un poco.

—Entonces te haré dormir bien hasta la mañana.

El rostro de Artizea se puso rojo.

Al día siguiente, como era de esperar, Cedric no estaba allí cuando Artizea abrió los ojos.

La llave de la puerta entre los dos dormitorios estaba en el ojo de la cerradura. Artizea tocó suavemente la llave.

Cuando lo giró a la mitad, la puerta estaba abierta.

Artizea lo cerró y lo soltó de nuevo. Luego arrojó la llave al cajón.

Fue por la tarde cuando Licia regresó a casa.

Ella también entró con una nueva cara rojiza después de saludar al viento frío. Nada más entrar, lo primero que hizo fue quejarse con Artizea.

—Por favor, detenga a Su Gracia.

—¿Qué sucedió?

—Comenzamos a viajar juntos, pero ignoró a todos los caballeros y se fue solo. El caballo de Su Gracia es un caballo excelente, así que, si corre tan rápido, nadie podrá alcanzarlo. ¿Qué pasaría si hubiera más tropas de Karam cuando él fuera solo, podría haber una gran conmoción...?

—Ya veo. ¿Está de regreso?

—Me lo encontré en el medio.

—Oh, no. Los caballeros deben haber regresado sin descanso.

—Sí. Hubiera estado bien si no se apresurara tanto. Podría haber venido aquí lentamente. Sé que está haciendo eso porque quería ver a Su Gracia rápidamente, pero si ese es el caso, puede ausentarse unos días más…

Artizea miró a Licia con torpeza.

Sin embargo, a Licia no parecía importarle el hecho de que Cedric hubiera venido a verla así. Por el contrario, lo dijo con una leve sonrisa.

—Cuando Su Gracia dijo que iría a la capital con tanta prisa, me pregunté si estaría bien informarle con una carta. Por supuesto, ustedes dos habrían hablado lo suficiente, pero sucedió hace solo unos días. Además, eres un recién casado…

—Oh, bien.

—Hay una diferencia cuando se trata de una distancia que puedes recorrer en unos pocos días y la distancia que no puedes.

Artizea giró la cabeza y dijo:

—Escuché que la situación de guerra es estable.

—Sí. A menos que haya más refuerzos del lado de Karam, será totalmente controlable. Es un alivio. Creo que estaría bien si Su Gracia se quedara aquí un poco más.

—Estoy segura de que habrá trabajo para él en esta oportunidad. Yo también.

—Sí.

Licia la miró con una cara un poco triste.

No conocía el propósito de Cedric, ni el propósito de Artisea, pero solo supuso que Artizea estaba siendo perseguida por algo. Y que Cedric estaba tratando de atraparlo.

Tanto Cedric como su padre siempre le decían que tenía ojos para ver la verdad.

Licia no creía que tuviera ese poder. Si lo hubiera hecho, ya habría entendido de qué se trataba, y habría podido arreglarlo para Artizea.

—Ve y descansa. Te ves cansado —dijo Artizea.

—Tiene que estar enojada con Su Gracia más tarde. No debería alejarse de los caballeros.

—De acuerdo.

Artizea sonrió.

Fue cuando Sophie entró y preguntó.

—Señora, las damas Mel Jordyn, Fiona Jordyn y  Haley Jordyn están aquí.

—Llévalas al salón. Diles que estaré allí pronto.

—Sí, iré a buscar el té.

Sophie saludó cortésmente y salió.

Licia inclinó la cabeza.

—¿Llamó a Mel?

—Sí. ¿Te gustaría verlas conmigo?

Licia se miró brevemente a sí misma y a su atuendo.

No se cambió de ropa, así que usaba pantalones de algodón, un suéter grueso y un chaleco de cuero de piel. Su cabello estaba atado con fuerza para no estorbar. Ahora se miraba a sí misma, no era como la dama de honor de la Gran Duquesa.

Por supuesto, no le importaba frente a las hermanas de la familia Jordyn, a quienes conocía bien desde una edad temprana.

—Si Su Gracia no se avergüenza de mí.

—Entonces, vayamos juntas.

Licia dio un paso adelante y abrió la puerta de enfrente para Artizea.

Al entrar en el salón, las tres hermanas se arrodillaron al mismo tiempo.

Capítulo 92

Artizea bajó los ojos con cara de vergüenza.

—Iba a esperar una respuesta.

Pero no se podía decir que las palabras de Cedric estuvieran equivocadas.

De lo que Cedric estaba hablando no era solo de una carta. Fue porque se refería a si ella se iría sin pensar en el propio Cedric y despedirse.

Ella iba a hacer eso. Iba a irse sin volver a ver su rostro tanto como fuera posible.

Pensó que necesitaba mantener la distancia.

Si fuera a la capital, era posible que no se encontrara a Cedric por un tiempo.

Entonces, ella podrá fortalecer un poco su mente. Ella podrá deshacerse un poco de la ansiedad y la codicia de su corazón.

Volvería el frío. Artizea pensó que sí.

Ella pensó que no debería haber venido al Gran Ducado de Evron. No se trataba de si las variables que había creado habían causado conflicto o si la lealtad del Gran Ducado se había resquebrajado. La propia Artizea estaba temblando.

Ella quería establecerse ahora. Ella perdió la confianza para sacrificar incluso un poco de humanidad que quedaba. Ella estaba tratando de no ser hipócrita.

Había un conflicto sobre si era o no necesario matar por eficiencia.

Eso no significaba que la sangre de sus manos hubiera sido lavada. Quedaban algunos por matar de todos modos.

La minimización del sacrificio era sólo una reducción. El sacrificio no desaparecía en absoluto.

Si la eficiencia empeoraba, el daño eventualmente aumentaba. Artizea era capaz de calcularlo. Sus manos rojas no podían blanquearse solo porque sacó una gota de sangre desde el principio.

Ella lo sabía, pero le preocupaba que él la atrapara en este momento. Y él lo odiaría, así que sus manos y pies eran pesados.

Era estúpido.

¿No estaba feliz de dormir al lado de Cedric? Ella vino a hacer algo que él no podía hacer.

Lo hizo incluso pensando en el futuro. También debería pensar en después de que Cedric usara la corona del emperador.

Artizea quería alejar a aquellos que interfirieran cuando comenzara a gobernar tanto como fuera posible. Antes de que ella se fuera.

Pero ahora, no estaba segura de poder irse cuando llegara el momento.

Cuando acababa de regresar al pasado, Artizea tenía una imagen perfecta del futuro que había imaginado en su mente. El emperador correcto y la buena emperatriz, que se amaban, trabajaban juntos para cambiar el mundo para mejor.

Debía haber sido la figura imperial más completa que todo el Imperio quería. Pero ahora estaba adolorida y ni siquiera podía pensar en ello.

Cuando no podía pensar en el futuro, no podía diseñar esquemas.

Entonces ella tenía que irse.

Artizea sintió que su mente estaba completamente desordenada. Esa era la única parte útil de ella.

—Tia.

Cedric extendió la mano y le tocó la mejilla y la barbilla ligeramente. Artizea estaba perdida en sus pensamientos y levantó la cabeza con asombro.

Un ligero beso descendió hasta alcanzarla.

Ni siquiera podía pensar en ello.

En el momento en que sus labios cayeron, Cedric barrió la parte inferior de su boca con el pulgar mientras exhalaba un largo suspiro.

—¿No puedes pensar en mí ahora?

Artizea volvió a apartar la mirada avergonzada. Estaba en problemas porque solo podía pensar en él.

—¿Cuál es la situación en la Puerta Thold?

—¿Me estás hablando ahora mismo?

Artizea rio torpemente. Luego sacó la tetera y volvió a llenar su taza vacía.

—Ahí era donde se suponía que debías estar.

—Incluso si digo que quiero hablar y mirarte a la cara antes de que te vayas, argumentarías que es donde pertenezco, ¿verdad?

—De alguna manera, pareces ser un poco duro conmigo hoy.

—Es tu culpa.

Cedric bajó la cabeza ligeramente. Artizea apartó la cabeza antes de ser besada por él.

—Creo que es el turno de hablar de Lord Cedric.

—Es tu lado el que está siendo duro.

Cedric decidió darse por vencido besándola en la mejilla.

—Estás en guerra, ¿puedes irte así?

—No está en un estado de escaramuza. Después de la primera pelea, Karam se retiró fuera del rango de ataque.

—¿No parece que van a retirarse?

—Parece haber un propósito diferente. —Cedric calmó su mente después de un sorbo de té. Y él dijo—: Karam fabricó armas de asedio.

Artizea lo miró asombrada mientras intentaba llevarse otro sándwich a la boca.

—¿Karam tenía ese nivel de tecnología?

—No. El arma de asedio que fabricaron esta vez fue prácticamente inútil. El ariete se rompió de un solo disparo, y la catapulta no fue precisa, y se rompió después de volar la roca tres veces —dijo Cedric—. Pero el diseño en sí era una catapulta completa y funcional. La artesanía del herrero que lo produjo fue terriblemente pobre.

—Dijiste que era la primera vez que una pequeña tropa cruzaba las Montañas Thold y atacaba. Teniendo en cuenta que tomó tiempo cruzar la cordillera, no lo hicieron simplemente de forma imprudente. En cambio, pasaron por encima y se escondieron por un tiempo, y luego lanzaron un ataque concentrándose en la Puerta Thold... Han sucedido dos cosas sin precedentes.

—Así es.

—¿Habías pensado alguna vez en la posibilidad de tener un topo? Dado que hay un intercambio, alguien entre los humanos puede haberle dado información sobre tácticas o armas a Karam. Para mantener a raya a Lord Cedric o para dañar a Evron, es posible que alguien le haya dado la información a Karam. Es algo que podrías hacer.

Artizea pidió confirmar. Cedric lo negó.

—Creo que eso es poco probable. Porque nadie puede hablar el idioma. Es imposible que los humanos ingresen a la tierra de Karam y ganen la confianza suficiente de la clase dominante para incitar una guerra si se basa en una simple relación comercial o personal.

—¿Y si es un soborno? Es como dar dinero a cambio de amenazar la Puerta Thold con la fuerza adecuada.

—Ese es un punto de vista muy humano.

Cedric sonrió levemente.

—Los Karam no valoran el oro y la plata. Las cosas más valiosas aquí son alimentos y suministros de invierno. Es difícil cruzar la cordillera sin que te den cuenta de que llevas suficientes recursos para mover a la clase dominante de Karam.

Fue lo que pensó Artizea. Si esa cantidad de recursos se había movido desde el continente hacia el norte, inevitablemente quedaría atrapado en la red de información.

Si el recurso fuera escaso en el norte, se habría notado más.

—Entonces, ¿crees que algunos Karam aprendieron personalmente tácticas humanas y persuadieron a otros para que lo hicieran?

—De hecho, es difícil pensar en otra posibilidad que no sea esa.

Artizea tomó aire.

Si es así, debía ser la “persona regresada en el tiempo”.

Evron fue derrotado por primera vez cuando Artizea planeó expulsar al Gran Duque Roygar.

Finalmente, Cedric obtuvo una victoria milagrosa al matar al rey de Karam. Sin embargo, la consecuencia permaneció.

La fortaleza en la Puerta Thold, que una vez se había derrumbado, no era tan sólida como antes. Fue perforada una vez más después de que Lawrence se convirtiera en emperador.

Lawrence era diferente del emperador Gregor.

El emperador Gregor quería usar el Gran Ducado Evron más a fondo. Para hacer eso, Evron se mantuvo con vida.

Perdonó al joven Cedric para suceder al Gran Ducado y restauró el honor del Gran Duque predecesor y su esposa reintegrándolos. No dejó de abastecer de víveres.

Sin embargo, Lawrence no se convirtió en un político sereno.

Originalmente, odiaba a Cedric. No solo era temperamentalmente inadecuado, sino que también odiaba unilateralmente a Licia, obsesionado con la inferioridad y los celos después de casarse con ella.

Después de la muerte de Licia, los suministros al Gran Ducado de Evron se cortaron por completo.

Incluso el comercio de negocios fue prohibido. A diferencia del emperador Gregor, no estaba tratando de controlar a Evron usando la comida como palanca estratégica, sino que por odio tenía la intención de matar a Evron.

No importaba cuánto advirtió Artizea, fue inútil.

Aún así, Cedric luchó durante años. Sin embargo, como resultado, Evron pereció.

Cedric perdió su base y deambuló con los caballeros. Dado que Licia también estaba muerta, no tendría más motivos para venir a la capital.

La frontera se restableció sustancialmente en el Muro Elia, la frontera sur de Evron. El imperio empezó a necesitar enormes tropas y armamento.

Esto se debió a que se había perdido el conocimiento de Evron, que había estado bloqueando a Karam durante cientos de años, así como el punto militar clave de la Puerta Thold.

Proteger esa frontera ayudó a empobrecer al imperio. Más tarde, cuando el sistema colapsó por completo, la propia frontera quedó obsoleta.

Karam había ocupado el norte.

En ese momento, ella no pensó mucho en el resultado.

El norte era una tierra inútil. Lo que preocupaba a Artizea en ese momento era el malestar político que surgía de que Cedric se convirtiera en la pieza central de la facción anti-emperador.

Al final, era solo una cuestión de poder luchando dentro del imperio.

Sin embargo, si mirabas hacia otro lado y pensabas en la parte de Karam, se convertía en un problema completamente diferente.

En ese momento, no existía tal cosa como una acción para desalojar a los lugareños del Gran Ducado de Evron detrás del Muro de Elia.

Por muy baja que fuera la densidad de población, el número de habitantes no era pequeño en relación con todo el territorio.

El hecho de que Karam ocupara la tierra no significó que masacrara a los lugareños o creara un sistema colonial para aislarlos.

Si fuera así, habría habido intercambios entre los que sobrevivieron y Karam.

Los intercambios tuvieron lugar incluso en la situación en que fue bloqueado por las Montañas Thold. Por lo tanto, si vivían en la misma tierra, la cantidad de intercambio aumentará y la calidad aumentará rápidamente.

En una situación en la que los intercambios eran escasos, ¿qué tipo de Karam se dio cuenta de repente de que tenía que aprender la tecnología humana y estudiar tácticas? De esa manera, más que pensar que algo que nunca antes había sucedido de repente, era más razonable pensar que el Karam que había aprendido al estar en contacto con una nueva civilización había regresado.

Era el surgimiento de una variable que más preocupaba a Artizea.

—Fue lo mismo retirarse inmediatamente después de la primera escaramuza. Normalmente, Karam, una vez que comienza la batalla, se calientan y no pueden ver hacia adelante. Dado que retirarse es muy deshonroso entre ellos, casi no existe una retirada estratégica. Más bien, el comandante dijo que nunca había visto una retirada tan rápida.

—El comandante del fuerte tiene unos cincuenta años, ¿verdad?

—Sí. Como ha estado en primera línea desde su adolescencia, ha estado luchando contra Karam durante más de treinta años.

—Entonces, no puedo decir que era una experiencia superficial.

—Sí, se puede decir que ha surgido un comandante de Karam con ese nivel de control —dijo Cedric—. Puedo adivinar quién es. Lo vi en la pared.

Artizea se perdió en sus pensamientos.

Cedric continuó.

—Cuando escuché por primera vez que ibas a la capital, pensé que te tomarías el tiempo. Si un pequeño escuadrón de Karam hubiera atacado más allá de Thold, e incluso hubiera un arma de asedio, incluso si no fuera realmente una situación aquí, se consideraría un gran problema en la capital.

La capital estaría tensa por mantener el punto muerto. Lo curioso era que Evron se convertía en un objetivo que no se podía tocar aún más.

Una guerra era una guerra, incluso si no involucraba un compromiso activo y era solo una sentada. Los suministros se acabarían rápidamente y las tropas resultarían dañadas.

Cedric estaba dispuesto a tomarlo y expandir el rango que podía operar Artizea.

Capítulo 91

Artizea miró a Cedric aturdida.

—¿Puedo pasar?

preguntó Cedric mientras Artizea vacilaba. Artizea retrocedió confundida.

No creía que él no pudiera entrar o que lo odiaría, pero estaba tan sorprendida que se preguntó de qué se trataba.

Hace cuatro días que Licia se fue.

Le dijeron que tomaba tres días a caballo para ir a la fortaleza en la Puerta Thold. Así que pensó que Licia tardaría al menos tres o cuatro días más en regresar.

Y no había forma de que Cedric pudiera regresar en este momento.

La disputa no podría haber terminado tan rápidamente.

No era un problema devolver al niño Karam secuestrado.

Veinte mil guerreros reunidos. Cuando se reunía ese número, no terminaba diciendo: “La situación ha terminado, así que dispérsense”.

Se entrelazarían intereses individuales, intereses entre fuerzas y otros intereses.

Sobre todo, si han reunido tanto, pensarán que tienen que luchar.

—¿Qué sucedió? ¿Cuándo llegaste?

—Acabo de llegar.

Él lo haría. Cedric vestía una capa cortavientos cubierta de polvo y nieve. Tan pronto como entró en la fortaleza, pareció ir directamente a la habitación de Artizea.

—Originalmente, iba a escribir una carta, pero la palabra rara vez salía —dijo Cedric.

—¿Qué?

—Hay algunas cosas que necesito decirte, algunas cosas que me gustaría discutir contigo, pero no pude escribir la primera oración. Por eso acabo de venir.

—¿Tienes un gran problema con algo?

Ella preguntó tan nerviosa. No podía aceptar las palabras de Cedric diciendo que la primera oración no podía escribirse literalmente.

Se preguntó qué cosas más desconcertantes y serias habían surgido que no podían explicarse con más que unas pocas oraciones.

Cedric sonrió y la miró.

—Bueno, es un problema serio que necesito tu consejo, pero lo pospondré primero. Esto es más urgente.

—¿Qué?

Artizea parpadeó.

—Quería ir a verte antes de que te fueras a la capital.

La mitad era verdad, la otra mitad era mentira. Esto se debía a que no había necesidad de venir con tanta prisa si solo venía a verla. Pero era verdad que él quería venir.

Cedric abrió los brazos y la abrazó.

Debido a que se movía tan lentamente, Artizea podía decir que la abrazaría. Pero, a sabiendas, se sobresaltó y puso rígido su cuerpo.

Un toque suave presionó sus labios. Cuando se dio cuenta de que era un beso, él ya la tenía con los pies en el aire.

—¿Eres más ligera?

—Eso… no.

Artizea apenas respondió.

Cedric la levantó ligeramente con un brazo y se desabrochó la capa polvorienta con la otra mano.

El cinturón y el abrigo, con su espada y pistola colgando de ellos, cayeron al suelo.

Artizea impulsivamente dobló su cuerpo y envolvió su rostro con sus dos manos.

El rostro de Cedric estaba un poco frío. Fue porque estuvo afuera con el viento frío durante mucho tiempo.

—¿Estás ocupada?

—No.

—¿Qué hay de tu cuerpo? ¿Te sientes mal?

—No, no estoy enferma —dijo Artizea, temblando.

Parecía que la temperatura de su cuerpo había subido unos pocos grados. Incluso sintió calor en los párpados por lo que no podía mantener los ojos abiertos correctamente.

Cédric se rio.

—Eso es un alivio.

—¿Qué?

—Me temo que no podrás resistir si estás en malas condiciones como la última vez.

El final de sus palabras se convirtió en un susurro.

Su cálido aliento se mezclaba con el de ella. Cedric puso a Artizea sobre la cama.

Cuando Artizea abrió los ojos, estaba oscuro por todas partes.

Su cuerpo estaba caliente. Había pasado mucho tiempo desde que durmió tan cálidamente. Para ser precisos, era la primera vez desde que se bajó de un barco que venía al Gran Ducado de Evron. En la ciudad portuaria, estaba tan exhausta que se desmayó en lugar de dormir.

Curiosamente, se dio cuenta, más por la temperatura que por la sensación, de que su cuerpo se dormía en contacto con los brazos de Cedric.

Su cuerpo estaba bastante cómodo. Apenas podía sentir la rigidez de sus dedos o el dolor de su hombro, que generalmente le dolía cada vez que se despertaba.

—Oh…

Aún así, el sonido del dolor salió. Sus músculos, que normalmente no sabía que existían, apelaban a su presencia aquí y allá.

La cama se meció. Artizea miró hacia atrás inconscientemente.

Cedric, acostado a su lado, extendió su brazo y encendió una vela. Y giró su cuerpo hacia Artizea.

Artizea lo miró fijamente a la cara con un humor vago. Todavía era una sensación poco realista que este hombre estuviera acostado a su lado.

Entonces Cedric estiró sus brazos hacia ella. Los brazos de Cedric estaban ligeramente envueltos alrededor de su estómago.

Artizea cerró los ojos con fuerza. Apenas podía abrir los ojos y mirarlo.

—Puedes dormir si estás segura de que podrías dormir hasta la mañana, pero sería mejor abrir los ojos por un rato. Todavía es de noche.

Una suave voz penetró en su oído. Un temblor recorrió la piel de Artizea.

Cedric le acarició la mejilla esta vez mientras cerraba los ojos.

—No finjas que estás dormida cuando estás despierta.

Sus brazos estaban envueltos alrededor de su cintura otra vez. Artizea fue arrastrada hacia él. Cedric la abrazó con fuerza una vez más y la empujó.

Estaba completamente despierta.

Cuando trató de abrir los ojos, el rostro de Cedric estaba frente a ella. Artizea volvió a bajar los párpados esta vez.

La mano de Cedric barrió su cabello.

—Si no abres los ojos, te besaré.

Se convirtió en una situación de la que podía escapar o no escapar. Artizea levantó los párpados con vacilación.

Cedric no mantuvo sus palabras. Eso fue porque en el momento en que sus ojos se encontraron, él volvió a tocar sus labios.

Fue solo después de que el cuerpo de Artizea, incapaz de respirar adecuadamente, perdiera fuerza que sus labios se retiraron. Cedric se recostó sobre la almohada y la abrazó encima de él.

Artizea se acostó un rato, con los hombros encorvados.

Cedric hizo una mueca lánguida. A diferencia de la somnolencia y la fatiga cuando estaba cansado, parecía que estaba enterrado en la cama y odiaba levantarse.

Artizea miró la cara en un estado de ánimo desconocido. Ella supo por primera vez que él podría tener esa cara.

Su estómago rugió. No pensó que fuera con el estómago vacío, pero tenía mucha hambre. Era inusual para ella sentir hambre así, por lo que se sintió extraña.

Entonces Cedric se deshizo de su pereza y se sentó. Luego se rascó el cabello desordenado.

—¿Deberíamos comer?

—...Sí.

Tal vez escuchó el estruendo, la cara de Artizea se puso roja.

—Espera un minuto. Voy a volver.

—Llama a alguien. La criada estará esperando.

—Tengo que cambiarme de ropa de todos modos. Y… siento que no quiero que me molesten ahora.

Artizea fue capaz de entender sus palabras.

Estaba oscuro y cálido adentro. La piel blanca de la pared reflejaba la luz de la chimenea y las velas, convirtiendo la habitación en un color cálido.

El calor era como un resplandor crepuscular. Fue un espacio sentido y desesperado, como si solo quedaran dos en el mundo.

En ese momento Artizea lo supo, deseó que el tiempo durara para siempre.

Si no hubiera nada en el mundo, si solo ella y él existieran, ella podría estar felizmente enterrada en sus brazos tal como estaba, sin más pensamientos, sin más pecado, sin más vergüenza.

Sin embargo, no podían evitar abrir la puerta.

Cedric se puso de pie. Y de la cama recogió el abrigo y las botas que caían aquí y allá.

—¿Dónde está la llave? —preguntó, señalando la puerta que estaba conectada a su dormitorio.

Artizea se incorporó con cuidado, tapándose con una manta. Fue porque estaba demasiado avergonzada para responder mientras estaba acostada.

—Al lado, está en un cajón.

Artizea señaló la pequeña mesa decorativa junto a la puerta. Cedric abrió el cajón de la mesa y sacó la llave.

La puerta cerrada se abrió. Cedric dejó la puerta abierta y cruzó hacia la habitación de allí.

Un viento frío sopló a través de la puerta abierta. Hubo un sonido de él arrojando una pila de ropa al suelo y tirando de la cuerda.

A medida que hacía más frío, quiso acostarse con la manta puesta, pero Artizea se levantó de la cama con cuidado.

Cuando vio el aire frío que entraba desde la habitación de Cedric, no estaba segura de pasar por el vestidor a buscar un pijama. Si llamaba a la criada, le prepararían el agua del baño y hasta le traerían ropa para vestirse, pero ella no quería.

Poniendo una bata sobre su cuerpo desnudo, Artizea se acercó a la chimenea. Luego llenó la tetera con agua y la colgó en el fuego.

Pronto Cedric regresó con un plato de sándwiches y una botella de leche en una mano. Tan pronto como la puerta se cerró, se calentó.

—En primer lugar, come algo simple. El mayordomo dijo que prepararía una cena adecuada y la traería aquí, pero le dije que no lo hiciera.

—Esto es suficiente para mí. Pero para Lord Cedric, esto puede no ser suficiente.

—Estaría de mi lado si no comiera y durara mucho.

—No estoy hablando de habilidades de supervivencia —dijo ella como si fuera absurdo.

Cedric rio levemente.

—Lo que sea que quieras comer, puedo traerlo de la cocina más tarde. Siéntate. ¿Quieres esperar el té? ¿O tomar leche?

—Me gusta más el té.

Cedric trajo su tetera. Artizea se sentó frente a la chimenea y lo vio moverse.

Los pies descalzos en sus pantuflas se clavaron en sus ojos.

—¿Hay algo mal?

—No es nada.

Era una mirada que no significaba nada. Simplemente se volvió desconocida al darse cuenta de que se habían convertido en una pareja real.

Cedric preparó té. Artizea se llevó a la boca el sándwich cortado en trozos pequeños.

A Artizea no le gustaba nada la comida fría, pero ahora se sentía insegura, quizás por su cuerpo tibio.

Había claras de huevo hervidas y manzanas cortadas gruesas entre el puré de patatas y la yema. Sabía fresco cada vez que lo cortaba con los dientes delanteros. Fue un poco estimulante ver si había un poco de mostaza.

—¿Quieres leche en el té?

—Sí, por favor.

Cedric vertió leche en un vaso y le sirvió un té espeso.

Artizea lo aceptó agradecida. Y ella se rio.

—Nuestra Gracia, el Gran Duque Evron, se está encargando del té.

—Si lo pones así, es agua hervida por la marquesa Rosan.

Cédric sonrió.

Se comió un par de sándwiches y pensó que después dormiría un poco. Artizea solo pudo preguntar.

—Por cierto, ¿era realmente importante correr aquí con tanta prisa? ¿Qué pasa con Licia?

—Ella vendrá lentamente. Tenía prisa porque me preocupaba que te fueras inmediatamente sin esperar mi respuesta.

Cedric respondió, poniendo azúcar en la taza de té y revolviéndola con una cuchara.

Athena: Qué lindos, por dios. Son muy lindos así.

Capítulo 90

El sacerdote estaba en su habitación.

Originalmente, la vida en un templo es como la rueda de un ratón. No fue difícil averiguar que el sacerdote estaría en la habitación en ese momento, incluso después de solo uno o dos días de observación.

Además, estaba contemplando un problema complejo. Era completamente predecible que el tiempo que pasaría solo en la habitación sería más largo.

—Su Gracia.

El sacerdote abrió la puerta e inclinó la cabeza, sorprendido de ver a Artizea.

Artizea lo miró para entrar. El sacerdote se apresuró a volver a entrar.

Artizea dejó a Alphonse afuera y cerró la puerta.

—Siéntate.

—Oh, sí.

Como la última vez, el sacerdote se sentó en la cama.

Artizea agarró la silla y se sentó.

—Me he fijado un poco en lo que ha dicho el cura.

—Sí.

—Estás bien. Había un pueblo en el lado norte de la Puerta Thold, donde vivían en su mayoría familias mixtas de Karam.

—Es terrible.

Al escuchar el nombre de sangre mezclada de Karam, el sacerdote hizo una cruz. Solo pensar en eso pareció hacerlo temblar.

—El Gran Duque es demasiado débil de corazón. Es mucho más benévolo por parte del padre o de la madre deshacerse rápidamente de las semillas del pecado.

Artizea ocultó la sonrisa amarga. Y ella dijo con una cara seria.

—Solo ser expulsado del templo será suficiente castigo para ellos.

—No es un castigo. ¿Cómo se atreve el diablo a poner su pie en el templo?

—Sacerdote.

Artizea suspiró un poco.

—La raza mixta Karam creó un pueblo al norte de Thold. Bueno, no creo que eso sea importante. Incluso si alguien más los ha ayudado, ¿cómo puede una persona ignorar fácilmente a un familiar o pariente?

—Sí…. Entiendo el corazón de Su Gracia. Pero…

—Por favor, perdone a las personas, pero creo que no puedo perdonar a un vasallo que hizo esto sin siquiera el conocimiento del Gran Duque —dijo ella en voz baja. El sacerdote asintió con la cabeza—. El Gran Duque también sabrá sobre esto. Es la causa de la guerra, por lo que no puede entrar en ella sin conocer el hecho. Encontraré a la persona que lo causó y la castigaré.

—¡Ay! ¡Así es! Buena cosa.

—Pero, las cosas no están bien en este momento. Hace algún tiempo, hubo un incidente con la familia Jordyn, y ahora hay una amenaza de Karam en la puerta de Thold, así que tendrás que tener cuidado.

—Sé lo que quiere decir.

—¿Escribiste una carta al Templo por adelantado? —preguntó Artizea. El sacerdote asintió—. Entonces, dámela ahora. Me iré a la capital pronto, pero no entregaré esa carta de inmediato.

—Entonces... ¿qué quiere decir?

—Si Priest se entera de nuevas noticias o tiene una causa importante que necesita que la carta sea entregada al Templo de inmediato, contácteme nuevamente —dijo Artizea—. Entonces, me aseguraré de entregar la carta de Priest al Templo de inmediato.

—Pero, ¿y si la noticia es interceptada o alguien la manipula? —dijo el sacerdote con una cara llena de preocupación.

Artizea sonrió un poco.

En su opinión, solo Freyl y Ansgar eran los únicos que tenían la cabeza correcta en el Gran Ducado de Evron. Ansgar no estaría involucrado en este asunto.

Sin embargo, el punto clave era que el sacerdote así lo pensó.

Artizea abrió su bolso y sacó un sello plateado del interior.

—Te daré esto.

—¿Es este el sello de Su Gracia?

—Lo usé antes de casarme.

Cuando Artizea dijo eso, mostró la forma del sello.

Era un sello grabado con un patrón de rosa de vid que sería usado por señoritas prematrimoniales que no tenían ningún derecho a la familia.

—Si presionas aquí así, el patrón cambia.

Después de que Artizea presionó uno de los adornos en el sello, se lo mostró al sacerdote.

Se habían levantado parte de los grabados inferiores del sello. Como los pétalos de la rosa de la vid se convirtieron en relieves, eran casi iguales, pero cambiaron el sello a una sensación diferente. La frontera también ha cambiado.

—Esto es lo que usé cuando recibí una carta privada de un amigo que no quería mostrarle a mi madre, Priest.

Ella dijo que era su amiga, pero el sacerdote pronto entendió lo que quería decir.

Qué tipo de persona era Miraila, incluso un sacerdote en esta tierra lejana escuchó rumores. Ella era una persona que abriría e inspeccionaría la carta de su hija.

—Lo recuperé porque ya no lo necesito, pero mi sirvienta sabe que este sello cambió.

—Entiendo lo que dice. Si tengo que contactar con algo serio, sellaré este sello y se lo enviaré a la doncella de Su Gracia.

—Sí. Entonces me lo entregarán intacto.

Era una completa mentira.

Artizea nunca tuvo un sello separado ni nada más antes del matrimonio.

Esta vez solo le informó a Alice sobre el patrón del sello. Era para aceptar la carta si había algún contacto real del sacerdote.

Por supuesto, era muy poco probable porque ella realmente no lo daba para que se usara para sellar.

Este sello estaba equipado con un elaborado dispositivo.

Cuando se lo mostró al sacerdote, había presionado primero las otras decoraciones para que el patrón cambiara de forma segura.

En cambio, si alguien simplemente presionaba una de las decoraciones que Artizea había enseñado, se suponía que el aguijón saldría. Era delgado y corto como cabello de hierro, y era como una espina que era difícil de encontrar incluso si estaba clavada en la mano.

Si tenía suerte, sobrevivirá. Si creía que Cedric se ocuparía de esto adecuadamente y se olvidaría del día de hoy, el sacerdote podía vivir.

Si metía el sello en el fondo del cajón y nunca lo sacaba, no pasará nada.

Sin embargo…

«Tal vez, no sobrevivirás.»

Así lo pensó Artizea.

El sacerdote seguramente intentará contactarla. Era una cuestión de fe.

Era difícil de creer aunque jurara guardar un secreto, pero él fue quien contactó a Artizea porque pensó celosamente que tenía que informarle de este hecho incluso en circunstancias difíciles.

Seguramente intentará informar al Templo sobre la cosecha de Karam. Eventualmente morirá. ¿Qué sentido tiene dejar un rayo de posibilidad de supervivencia?

«Porque se convertirá en una coartada.»

Artizea pensó en una excusa.

En el momento en que el sacerdote muera, ella misma estará en la capital. Nadie puede relacionarla con esa muerte.

En realidad, no significó mucho.

Este veneno apenas dejaba rastro. Si le hicieron una autopsia, solo determinará la causa, que era envenenamiento.

Sin embargo, no había nadie que lo hiciera solo porque un solo sacerdote murió repentinamente aquí.

Así que, de todos modos, esto era todo lo que Artizea podía hacer por su propia comodidad emocional.

Era como aliviar la culpa y empujar la responsabilidad a la víctima, diciendo que no era su responsabilidad que murieran, sino su culpa.

—Muchas gracias por su consideración. He estado pensando durante mucho tiempo si debería o no hablar contigo, pero creo que hice lo correcto —dijo el sacerdote con una cara algo relajada.

—Cree en Su Gracia y espera. Espero que el sacerdote mantenga la fe en las personas tanto como la fe en Dios —dijo Artizea.

Luego metió una carta bastante gruesa del cura en su bolso y volvió a salir.

—Entra, sacerdote.

—Gracias, Su Gracia.

El sacerdote se inclinó hasta la cintura y se inclinó profundamente.

Artizea se dio la vuelta.

De repente recordó lo que dijo Cedric.

[Cuando vayamos juntos, podremos encontrar el camino correcto.]

Cuando dijo eso, ¿cuál sería el camino correcto que estaba dibujando en su mente?

Ella lo adivinó vagamente.

Además, Artizea sabía que él no parecía poder ir a la capital con ella.

«Tengo que volver a la capital.»

Ella pensó en blanco.

Cualquier cosa como la vida de una persona podía usarse como una pieza de ajedrez, un bolsillo de monedas de oro o un lugar donde se hace una trama para dar un paso más hacia el trono.

Ahí es donde ella estará.

En la capital, ya no tiene que sentir esta vacilación. En un mundo tuerto, solo el tuerto es normal. Su fealdad también se mezclará entre las innumerables despreciables.

Más bien, ella esperaba que sí.

Lo primero que hizo Artizea al regresar fue sacar de su cartera la carta del cura y leerla.

Había poco que tener en cuenta.

Había una historia sobre el hecho de que algunos de los vasallos del Gran Ducado de Evron habían intentado cultivar cultivos de Karam usando a los residentes y el hecho de que un Karam de sangre mixta vivía allí.

El sacerdote agregó sus pensamientos habituales al final.

[Hay mucha gente aquí que es pura y sincera, pero lejos de la Palabra de Dios. Los vasallos del Gran Ducado también son leales y valientes, pero no parecen saber lo que es importante.

El Gran Duque ha estado fuera muchas veces, por lo que hay muchos lugares donde sus ojos no pueden llegar.

No pocas de las personas aquí simpatizan con la semilla del diablo. A veces se mezcla con sangre fea y sucia, y la excomunión por sí sola no es castigo suficiente.

No hay suficientes templos en el Gran Ducado de Evron. Es por eso que la gente vaga aún más sin conocer el camino correcto.

Para tener en cuenta esta situación en el Gran Templo, envíe varios sacerdotes para disciplinar a la gente y enseñar la doctrina a los caballeros y oficiales...]

Artizea leyó y arrojó la carta a la chimenea. La carta ardió en el fuego en un instante.

Cogió el atizador y esparció meticulosamente las cenizas. Era un hábito.

Tal vez no hubiera nadie en la fortaleza que pueda recoger los pedazos de papel restantes de la chimenea y hacer coincidir la carta. Si había tal persona, ella quería reclutarla.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Artizea respondió claramente. Había llamado a Alice, así que naturalmente pensó que Alice había venido.

Sin embargo, la puerta no se abrió de inmediato. Artizea se preguntó y se puso de pie.

Cuando las sirvientas llamen, dirán 'es Alice', pero ella no puede oírlas decir nada.

«¿Es alguien más?»

—Ah.

La puerta se abrió antes de que ella abriera.

Artizea se sobresaltó y casi saltó. Cedric sonreía con una expresión incómoda al otro lado de la puerta.

Como si acabara de llegar del exterior, sus mejillas, golpeadas por el viento frío, se pusieron de color manzana.

Capítulo 89

También había dos catapultas, no solo un ariete.

Licia los miró con binoculares. Los tres eran solo una máquina rudimentaria.

Las ruedas de madera estaban sueltas. En lugar de tapar la punta del tronco con hierro, una parte que golpearía la pared, apenas tenía un cinturón de hierro alrededor.

Las catapultas también estaban mal unidas. El rebote se romperá solo.

Sin embargo, el diseño en sí fue lo suficientemente refinado.

Sobre todo, el hecho de que apareciera era importante.

Hasta ahora, Karam no dependía mucho de las armas. Tenían la capacidad física de escalar las paredes con las manos desnudas. Por lo tanto, casi nunca había una escalera de asedio para colocar en la pared.

Sin embargo, esta era la primera vez que ese aspecto había cambiado.

—Un arma de asedio después de la guerra de guerrillas…

Licia suspiró.

—Están perfectamente preparados para la guerra. No creo que el problema sea el Karam secuestrado ni nada por el estilo.

—No, no parece que estén listos para la guerra. Si lo hicieran, no habrían recolectado 20.000 como máximo.

El rostro de Cedric permaneció relajado.

—Más bien, tengo curiosidad acerca de cómo se les ocurrió esa idea.

—Han estado luchando en la Puerta Thold durante más de cien años. ¿Quizás simplemente se dieron cuenta de que es difícil con un cuerpo desnudo?

—En lugar de eso, es más probable que hayan aprendido de alguien. Si la primera idea era romper puertas golpeándolas con un tronco, primero habrían traído un tronco. Pero hicieron un ariete y también tienen catapultas. No creo que Karam sea capaz de hacer algo así tan de repente.

—¿Quieres decir que alguien les enseñó?

Si bien existían rutas comerciales, era solo a nivel de comunicarse con gestos.

Era imposible explicar el concepto y compartir el diseño de catapulta o ariete, e ir a la guerra con él.

Cedric se quedó en silencio.

No era que no tuviera nada que decir, pero decidió guardarse las palabras.

Lo mismo valía tanto para las armas de asedio como para las pequeñas tropas que cruzaban la cordillera y perturbaban las fronteras.

Estaba más allá de los límites de la historia Karam acumulada.

Vida o sabiduría.

Sin embargo, algunos de los Karam lo habían cruzado.

—De todos modos, 20.000 guerreros no son suficientes para organizar un asedio adecuadamente. Probablemente Karam lo sepa.

El comandante de la fortaleza intervino.

Cedric asintió con la cabeza.

Y abrió la carta de Artizea. La carta explicaba de manera concisa lo que había sucedido en la fortaleza.

Por supuesto, omitió la historia que escuchó del sacerdote. La información sobre la aldea norteña de Thold se filtró y la información sobre el seguimiento se escribió primero.

Y como resultado, surgió la necesidad de crear rápidamente un sindicato de comerciantes de granos, y el punto principal era que había obras por hacer en la capital.

Cedric primero sospechó cuando le dijeron que Licia había traído la carta. Se preguntaba si tenía algo que ver con que Licia dejara su casa.

Pero cuando miró el contenido, no lo era.

Para acomodar a los residentes de la aldea al norte de Thold, que podían haber filtrado información, con la aldea de los rebeldes, era una razón que Cedric podía aceptar.

De hecho, si no iba a matar a todos, no había mejor manera.

Parecía que Artizea aún no había decidido con certeza en quién podía confiar en el Gran Ducado de Evron.

Era normal. No pasó mucho tiempo desde que ocurrió el incidente de Aubrey.

La lealtad y la honradez eran asuntos diferentes. Cedric lo sabía ahora.

Cedric dobló la carta y se la guardó en el bolsillo. Más tarde, la carta tendría que ser quemada. Había cierta información que no debía ponerse en manos de otros.

Él sonrió amargamente. Desde el momento en que se encontraron en la capital hasta el día de hoy, todavía intercambiaron algunas cartas, pero ninguna quedó en su mano. Porque todo tenía que ser quemado.

Nunca hubo una palabra escrita que fuera lo suficientemente afectuosa como para guardarla.

—Hoy voy a descansar en el fuerte, Licia. Tengo que escribir una respuesta.

—Sí.

Licia asintió con la cabeza.

—¿Pero no le impedirá ir a la capital?

—Me preocupa que viaje en invierno, pero estoy seguro de que Tia ya lo sabe. Sin embargo, el propósito debe ser lo suficientemente importante como para tener que ir —dijo Cedric.

También era importante hacer una unión de comerciantes de granos y poner cosechas de Karam en el altar del Templo.

Aparte de eso, Cedric pudo obtener varias ventajas para la Gran Duquesa durante una disputa en la Puerta Thold.

Entonces podría haber adivinado por qué ella regresaba a la capital.

Si era así, todo lo que tenía que hacer era apoyarla.

El Karam comenzó a tocar el tambor.

Los gritos de los guerreros Karam se unieron y sacudieron el cielo.

—Tendré que alargar la confrontación un poco más —dijo Cedric, mirándolos.

—¿Su Gracia?

La orden de Cedric puso nerviosos tanto a Licia como al comandante de la fortaleza.

—Son menos de 20.000. Eso significa que en realidad no se unieron para pelear una guerra. Tal vez algunas de las fuerzas hayan venido a probar si las catapultas y el ariete que fabricaron fueron realmente útiles o no.

El rostro del comandante de la fortaleza estaba ligeramente endurecido.

Cedric estaba especulando de esa manera desde el principio.

Primero se le informó sobre la causa de esta disputa,

Sin embargo, era una excusa superficial para inclinar aún más la balanza hacia los extremistas por el secuestro.

Al enterarse de los hechos, Evron inmediatamente envió al niño de vuelta y proporcionó una cantidad significativa de compensación.

Sin embargo, esto sucedió.

—Ahora, podemos destruir todas las armas de asedio con uno o dos bombardeos. Es mejor no dejar que Karam sepa la utilidad de esto, Su Gracia.

—Karam ya conoce la utilidad del arma y el significado de las tácticas. Si lo desglosas de una vez, puedes crear una pelea interna en Karam. Pero el resultado final será el mismo.

—¿El final resultó?

—Se harán el segundo y el tercer intento. Eventualmente, Karam también aprenderá. Que para destruir los muros, no puedes hacerlo solo con la fuerza física. Antes de eso, debemos ser diferentes.

Debes tener el poder de derramar suficientes recursos para detenerlo por completo u obtener el poder para intentar la paz.

Cedric extendió su mano.

—Trae mi gran arco.

El comandante de la fortaleza volvió la cabeza con asombro.

Uno de los tenientes corrió. El arco de Cedric estaba colgado en el tercer puesto de mando adyacente a la pared. En estos días con armas, era más una decoración.

Cedric ajustó la cuerda del arco que no se usó durante mucho tiempo.

Eligió no disparar un arma, sino disparar una flecha, porque podría tener un impacto emocional mucho más directo en Karam.

Las armas son desconocidas para Karam. Se les puede infundir miedo, pero no puede servir como un recordatorio de que un verdadero guerrero está aquí.

El tamborileo sonaba sin parar.

El ariete comenzó a moverse. Dijo el comandante de la fortaleza con una cara ansiosa.

—¿De verdad vas a dejarlos solos?

No podían amenazar la puerta.

Cedric colgó una flecha en el arco. Mientras tiraba de la cuerda, los músculos de todo su cuerpo estaban tensos.

—Después de que dispare la segunda flecha, dispara después.

—¿Qué pasa con la catapulta?

—Deja uno. Vamos a ver si está funcionando correctamente. Todos los escudos están en su lugar, ¿verdad?

—Sí.

Fue Karam quien se movió primero.

—¡Kak! ¡Kak!

El guerrero de Karam, que tomó la delantera, gritó.

—¡Está viniendo! —alguien gritó.

Un grupo de Karam empujó el ariete y corrió.

Cedric soltó la flecha. La flecha que salió volando con un sonido susurrante se clavó en el centro del gran tambor de Karam.

El tambor desgarró los gritos.

La segunda flecha rompió la asta de la bandera que estaba junto a los tambores Karams.

El Karam se sobresaltó y se detuvo por un momento. Disparar el tambor con precisión con un arco a esa distancia y romper la asta de la bandera generalmente no era algo que un guerrero pudiera hacer.

El bombardeo continuó sin perder el ritmo.

El primer bombardeo rompió el ariete de un solo golpe. Algunos de los Karam que empujaban el ariete quedaron atrapados en la explosión y ensangrentaron.

El segundo bombardeo amenazó la catapulta.

Cedric vio a un joven Karam parado cerca de la asta de la bandera.

La razón por la que lo notó de nuevo fue porque estaba mirando exactamente a Cedric.

Cedric no pudo distinguir claramente el rostro de Karam debido a que había estado fuera del Gran Ducado durante mucho tiempo.

Sin embargo, Karam no parecía tener el mismo problema.

Una mirada significativa recorrió el rostro de Cedric.

Por lo general, Karam no podría distinguir claramente los rostros humanos.

Podían decir quién era el jefe de los seres humanos por la ropa, los lazos y el estado de ánimo. Sin embargo, la mirada de este Karam no era simplemente una cara mirando al jefe de las fuerzas hostiles.

«Ya sabes como soy.»

Cedric captó la mirada. El interior de su pecho estaba parpadeando.

Había cruzado el límite.

¿Sería mejor matarlo aquí?

¿O debería mantenerlo vivo?

¿Era el statu quo o el cambio a un futuro diferente?

Quería saber qué diría Artizea.

Los guerreros de Karam rugieron. La situación que casi se convirtió en una batalla entró en una situación de confrontación una vez más.

En ese momento, Artizea se dirigió al templo solo con Alphonse.

Llevaba una capa de piel con capucha sobre su abrigo. En su mano, con finos guantes de encaje, sostenía un pequeño bolso con joyas.

Caminó sin carruaje, pero nadie preguntó por qué. Porque ella salió sin que nadie lo supiera.

De ser posible, quería venir sola sin Alphonse. Sin embargo, a diferencia de la capital, ella no pudo separarse de él.

No tenía a Freyl para ocupar el lugar de la escolta, y Alphonse tampoco quería separarse. Alphonse insistió en que si ella no lo lleva, debería llevar al menos a otros dos caballeros con ella.

Alphonse era mejor que dos caballeros. Además, él la siguió al templo la última vez. Ya había visto la cara del sacerdote.

Cuando la Gran Duquesa llegó al templo sin previo aviso, el sacerdote aprendiz en la entrada saludó con gran sorpresa e inclinó la cabeza. Artizea habló en voz baja.

—Solo rezaré por un tiempo, así que no les dejes saber.

—Oh sí.

El aprendiz de sacerdote inclinó la cabeza.

Probablemente no fuera realmente una visita secreta. No era algo para ocultar; que la Gran Duquesa vino al templo y rezó en silencio y se fue.

No importaba mucho.

Artizea cruzó el templo sin quitarse la capucha.

No era la capilla o la sala de oración a donde se dirigía. Era la habitación del fiel sacerdote que le habló de la cosecha de Karam.

Cedric estaba equivocado. Artizea le había confiado la carta a Licia para separarse de ella.

Capítulo 88

Cuando el faro se elevó desde la fortaleza de la Puerta Thold, fue el surgimiento de las variables lo que más preocupó a Artizea.

Como recordaba Artizea, no hubo guerra con Karam este año.

Entonces, ¿era este un loco efecto mariposa de sus acciones?

Si ese no era el caso, ¿era porque había otra persona que tenía la memoria antes de la regresión, además de Cadriol?

Artizea no vio la probabilidad de lo primero tan alta.

La probabilidad de que una persona fuera de Evron que estuviera relacionada con Karam era casi nula.

Se pensó que la ola de monstruos occidentales era un desastre natural. Karam no era diferente, porque se consideraba una especie de monstruo en todas las áreas excepto en Evron.

Como sabía Artizea, ella seguía siendo la persona más amplia que jamás hubiera presentado nuevas ideas entre los involucrados en la política imperial.

Además, se había dedicado a darle dolor a Evron.

Ni siquiera pensó que Karam podría ser objeto de negociaciones o política hasta que vino aquí y habló con Cedric.

Por lo tanto, era poco probable que lo que hizo en el continente hubiera tenido algún impacto en Karam.

En otras palabras, significaba que una variable completamente desconocida ocurrió en Evron.

Las variables fuera de su control eran peligrosas.

Sin embargo, si la causa de la guerra era el pueblo al norte de Thold, significaba que la propia Artizea tenía influencia en este conflicto.

No era una variable.

La guerra en sí era, por supuesto, un problema.

Sin embargo, era mejor que la aparición de una variable desconocida.

Artizea respiró hondo y los miró.

—¿El Gran Duque lo sabe?

—Sí, el guardia del pueblo fue a la fortaleza en la Puerta Thold con el informe.

—Ya veo. ¿Qué pasa con el niño?

—Ya lo he devuelto.

—Pero como sucedió una vez, se dice que el extremista en Karam tuvo espacio para ganar ventaja sobre el moderado.

Artizea se perdió en sus pensamientos.

—¿Cómo lo manejaron los aldeanos? Hannah, recuerdo que tenías la firme confianza de que podías mantener la confidencialidad.

Hannah bajó la cabeza con el rostro pálido.

—Lo siento.

—No quiero escuchar una disculpa.

—Buscaremos al sospechoso que filtró la información lo antes posible.

Hannah inclinó la cabeza.

—¿Qué vas a hacer al respecto?

—Castigar severamente al perpetrador y advertir al otro que no permita que esto vuelva a suceder…

—Estoy segura de que sabes lo que sucederá si esto se sabe en el continente. Ya te he dicho por qué estoy desmantelando el pueblo y tratando de poner la cosecha en el altar de la Gran Abadía.

—Sí.

—Una advertencia no significa nada a menos que mates a todos para taparse la boca —dijo Artizea fríamente.

—¡Su Gracia…!

Licia se sobresaltó y la llamó. Artizea se estremeció.

Sin duda, no hay nada más que eso. El castigo y la advertencia a medias aumentaban la probabilidad de fuga de información.

No estaba claro si tendría algún sentido investigarlo ahora.

Artizea se tocó la frente. El vizconde Agate dijo como una excusa:

—En primer lugar, íbamos a reubicarnos en un área adecuada y cortar el contacto con el exterior por un tiempo. En el momento del conflicto, fui a la fortaleza primero para tratar el asunto urgente, pero después de eso, dado que las tropas de Karam aparecieron aquí y allá, aún no lo hemos limpiado.

—En primer lugar, tendremos que tratar con los residentes. —Artizea se volvió hacia Licia y preguntó—: ¿Habrá lugar en el pueblo de los rebeldes?

—¿Nuestro pueblo?

—Porque el pueblo de los rebeldes es el lugar más secreto de Evron. Sería bueno si pudiera aceptar alrededor de ocho hogares.

En primer lugar, el resto de la familia mixta o sus parientes estaban bien. Esto se debía a que ya se habían hecho pasar por un civil común.

Las palabras de familiares que tienen sangre Karam mezclada no serán aceptadas públicamente en absoluto.

Entonces, esconde el resto en el pueblo de los rebeldes.

El pueblo de los rebeldes es un lugar donde todos se esconden juntos. La gente allí era más leal al Gran Ducado de Evron. También tendrán un sentido de venganza por la familia imperial.

Supervisarán a los aldeanos al norte de Thold para evitar que se filtre información.

—Tendrás que conseguir algo de apoyo de la fortaleza.

—No es imposible.

—Creo que estaría bien si fuera una residencia temporal. Tenemos que discutir si será aceptable a largo plazo.

Artizea miró al vizconde Agate y a Hannah. Hannah asintió con la cabeza vigorosamente.

—Podemos reunirnos este invierno y podemos resolver el problema después. En primavera, reubicaremos todo el pueblo en un lugar secreto como se planeó originalmente.

—¿Está bien creer eso?

—No serán tan poco cooperativos. Todos ellos han vivido como vecinos con Karam mixtos durante varios años. Tienen suficiente lealtad, lo juro —dijo Hannah.

Artizea suspiró un poco.

La lealtad y la fe eran compatibles. Incluso el que se confesó con el sacerdote esta vez no lo sería porque tenía falta de lealtad.

De todos modos, era bueno.

Ahora que la fuga de información ya ocurrió una vez, era seguro pensar que ya se sabía en alguna parte.

Como dijo Hannah, era bueno si no se volvía a filtrar información, o de lo contrario ya no se podía mantener en secreto.

No tenía más remedio que tener la cosecha de Karam en el altar de la Abadía lo antes posible.

El Western Grain Merchant Union también debe hacerse rápidamente. Dondequiera que proviniera la palabra cultivo de Karam, podía considerarse como una batalla entre vendedores de granos.

—Tengo que ir a la capital —dijo Artizea

—¿Sí?

El vizconde Agate, Hannah, Licia, los tres miraron a Artizea con asombro.

Artizea dijo de nuevo:

—El mar está bloqueado, pero la tierra está despejada, ¿verdad?

—Por tierra... ¿quiere decir?

—No es un camino fácil, Su Gracia. La nieve se ha acumulado…. Si toma un descanso en el carruaje, tomaría mucho más de dos meses.

—Además, Karam está cruzando las Montañas Thold. Como ven, las patrullas los están sometiendo, pero no se puede decir que no sea peligroso —dijo el viconde.

Hannah también tenía otras preocupaciones.

—Hay una disputa en la Puerta Thold, y si la Gran Duquesa no está, la moral de la gente puede bajar.

Artizea también estaba preocupada por eso.

Para ser una buena Gran Duquesa, lo correcto sería permanecer en la fortaleza.

Artizea también sabía que el maestro y su familia podían dar orgullo y confianza a los jóvenes protegiendo la fortaleza.

Pero eso es demasiado bajo de las ganancias cuando piensa en lo que podía hacer para ir a la capital.

Ella no sabía mucho sobre el protocolo. Más bien, se dedicaban esfuerzos y recursos innecesarios a protegerla.

Habría alguien que viera a la Gran Duquesa regresando a la capital, poco después de haberse casado, como si estuviera huyendo.

Sin embargo, tal desgracia personal estaba bien.

Entre los pocos problemas aquí, estaba Karam que cruzó las montañas Thold. Las disputas estaban surgiendo en la puerta. Una guerra estallaría por casualidad.

Ella no tenía miedo a la guerra. También había preocupaciones de que Cedric saldría lastimado.

Sin embargo, tales preocupaciones no significaban nada, sin importar cuán insomne pudiera estar.

Por otro lado, había tantas cosas que podía hacer en la capital en este momento.

Nadie podía tocar a la Gran Duquesa de Evron en este momento.

Si la Gran Duquesa de Evron era "tocada" o traicionada accidentalmente y el Gran Ducado retrocedía, la siguiente línea del frente se convertía en el Muro de Elia.

Significaba que sería una guerra que llegaría a la familia imperial y la nobleza central.

En cambio, obtendrán suficientes suministros militares y compensación. ¿No sería necesario obtener tanto como sacrificaron?

Ella no sabía cómo era la ingenua Gran Duquesa ancestral. Pero Artizea sabía lo suficiente como para saber qué podría pasar si Evron era tocado en este punto.

Al menos en su opinión, sus vidas eran mucho más caras que las de Evron.

¿No debería llenarse el hueco con oro?

Lo mismo ocurría con la Gran Abadía; mientras Evron estaba en guerra con Karam, no podían excomulgar a la Gran Duquesa.

Así que ahora era el mejor momento para cosechar y manipular las semillas que sembró.

Todo lo que tenía que hacer estaba en la capital.

Mientras tanto, pensó que tenía que traer todas las tropas occidentales a las que Cedric había renunciado.

—Haz un plan para que podamos llegar en dos meses, Licia. Antes del final del invierno.

—Su Gracia…

—Id al sur y haced el trabajo juntos. Si no tenéis suficientes tropas, tendréis que organizar un mínimo de escoltas y daros prisa.

—No es necesario, es posible —respondió el vizconde Agate—. Pero antes de eso, me gustaría hablar con Su Gracia el Gran Duque.

—Sí —dijo Artizea—. Le escribiré una carta.

—Sí.

El vizconde Agate respondió sin ocultar su vergüenza.

—Es tarde en la noche, así que ve y descansa.

—Sí, Su Gracia.

Artizea primero se puso de pie.

En su cabeza ya se había hecho un esbozo aproximado de lo que tenía que hacer en el futuro. Ahora, ella solo tenía al sacerdote para lidiar con eso.

Tres días después, la carta de Artizea fue entregada a Cedric en la fortaleza de la Puerta Thold.

—¿Trajiste la carta tú misma?

Cedric frunció el ceño levemente a Licia, quien le entregó la carta.

—Sí. No es una gran distancia de la fortaleza. Su Gracia dijo que esta es una carta importante, por lo que deseaba poder entregarla yo misma.

También había una ligera sospecha de que estaba tratando de pasarle a Cedric a Licia.

—Me pidió que viera la guerra con mis propios ojos y se lo contara. Ella pensó que el Gran Duque podría restarle importancia al decirle…

Habiendo dicho eso, Licia miró por encima de la pared.

20.000 guerreros Karam.

No era un número pequeño, pero no era suficiente para atravesar la fortaleza en la Puerta Thold.

En general, se decía que atacar una fortaleza requería de tres a cinco veces las tropas del lado defensor.

El número de tropas desplegadas regularmente en la Puerta Thold era de 10.000. Cuando se calculaba aritméticamente, debería haber más de 30.000 guerreros Karam para poder luchar contra ellos.

Pero es una historia entre personas. De hecho, Evron tenía 10.000 soldados para prevenir 100.000 Karam.

La civilización de Karam estaba muy por detrás de la del Imperio.

La vida útil de Karam era de unos cuarenta años, incluso como máximo. La historia no se podía acumular porque no había cartas y el ambiente no era apto para el desarrollo de la agricultura.

Las tácticas de Karam eran infantiles y sus armas estaban mal desarrolladas. En comparación con los humanos que ya usaban armas, Karam ahora apenas comenzaba a manejar adecuadamente las lanzas.

Esa era la razón por la que Karam no pudo superar a Thold a pesar de su excelente capacidad física y supervivencia como una bestia, la fertilidad que era más prolífica que la de los humanos y el rápido crecimiento de alcanzar la edad adulta en cinco años.

Sin embargo.

—Un ariete, ¿verdad?

Licia miró fijamente al otro lado. Tenían un arma de asedio.

Capítulo 87

No fue algo inesperado.

La aldea que se creó para estudiar el método de cultivo de los cultivos de Karam constaba de unas veinte familias. No había familias numerosas como los pueblos ordinarios. Aún así, la población superó los ochenta.

No eran ochenta soldados entrenados o informantes, sino aldeanos comunes.

Era extraño que la información no se filtrara. Sin duda, sería mejor matarlos a todos para cubrirse la boca.

Sin embargo, había dos razones por las que Artizea no sugirió asesinatos; creyendo en las palabras de Hannah y Cedric que podían controlar la información.

La primera era que Cedric no podía aceptar los medios de aniquilación.

Era algo que ni siquiera podían cometer, de todos modos. Más bien, como resultado de eso, si la confianza en uno mismo disminuía y la libertad de hablar se debilitaba, no podrían hacer lo que deberían hacer en un momento importante en el futuro.

En segundo lugar, el tráfico entre el norte y el continente era inconveniente.

La segunda razón no era demasiado pequeña: prácticamente no había forma de que los campesinos que vivían en el extremo norte de la colonia del Gran Ducado de Evron filtraran esa información al continente.

El Gran Ducado de Evron era un lugar con poco tráfico. La difusión de la información también era muy lenta.

Incluso si uno hablaba con quienes los rodeaban, era poco probable que llegara al continente a través del amplio Gran Ducado.

Incluso si llegaba, sería después de que el trabajo en Occidente ya se hubiera completado para entonces.

Quizás hubiera un espía imperial dentro del Gran Ducado.

Sin embargo, a menos que la información recopilada estuviera dirigida a los cultivos de Karam y la ciudad norteña de Thold, la probabilidad de averiguarlo era baja.

«Un sacerdote.»

Hannah mostró confianza en el control de las personas involucradas.

Sin embargo, había algo que nadie en el mundo podía detener. Era un espíritu religioso.

Quizás el que se confesó con el sacerdote ni siquiera se había dado cuenta de que había filtrado secretos.

Esto se debía a que, en el pensamiento de una persona piadosa, la confesión no se trataba de revelar secretos. Como nadie pensaba que confesar los pecados a Dios, a quien rezaban antes de dormir, sería revelar secretos.

Por supuesto, el sacerdote que recibió la confesión tomó una posición diferente.

—Su Gracia, el Templo define a Karam como el diablo. Karam pertenece al diablo. —El sacerdote dijo con una cara justa—. Es un delito grave que los vasallos del Gran Ducado estén tratando de traer a los demonios. Además, se dice que por eso estalló la guerra.

Olvidando que estaba frente a la Gran Duquesa, se secó la cara con ambas palmas.

—Es un castigo divino. Es natural que atraigamos a los demonios porque codiciamos las cosas de los demonios. A diferencia de otras veces, Karam apareció de repente más allá de Thold, debe ser por eso.

—¿Has hablado con el obispo? —preguntó Artizea en voz baja y suave. Era para conocer la política de los sacerdotes.

El sacerdote negó con la cabeza.

—No le dije. El obispo es un hombre débil. Además, él es alguien que toma la unidad de esta región más importante que apoyar la voluntad del templo.

—Ya veo.

—Por supuesto, hay casos en los que es inevitable para sobrevivir, y sé que hay algunas personas que ayudan a Karam.

—Sí.

—Pero le he dicho que tenemos que predicar más intensamente sobre el hecho de que está prohibido. Pero el obispo dijo que las buenas obras malas también son buenas obras. En primer lugar, él es el que siempre dice que tenemos que vivir.

El sacerdote volvió a acariciar su rostro. Pero entonces había una determinación en su rostro.

—Es por eso que estoy hablando con Su Gracia. Lo sé bien porque soy una persona de aquí. Los obispos, los otros sacerdotes… tal vez la mayoría se quede callada para cubrir esto de Evron.

—Sacerdote.

—Pero esto ha llevado a la guerra. ¿Cómo puedo enterrarlo? Debe haber alguien que causó la guerra.

—¿Cómo quiere el sacerdote que le ayude? Ignoro la situación aquí y no sé mucho sobre Karam.

—Por favor, dígale a la Abadía continental sobre esto, Su Gracia.

El sacerdote inclinó la cabeza profundamente.

—La Abadía está demasiado lejos de aquí, y creo que, incluso si escribo una carta a la Abadía, es probable que alguien en el medio la intercepte.

—Sacerdote.

—Si la Abadía lo exige, el obispo no perdonará al diablo y al tonto que se comunica con Karam por su propio bien. Tenemos que descubrirlos lo antes posible. No debemos dejar que Dios abandone el Gran Ducado de Evron debido a sus vasallos, ¿verdad?

Artizea aún miraba al sacerdote.

No parecía haber malicia. Estaba sinceramente preocupado por el Gran Ducado de Evron.

Si esto fuera conocido en el continente, habría sido impensable, el crimen de comunicarse con Karam y la excomunión del Gran Ducado de Evron.

«Me alegro de que lo hayas discutido conmigo», pensó Artizea.

—Es difícil decir algo en este momento. —Ella respondió con calma—. Porque aún no está claro que la causa de la guerra realmente sea por eso. Y… ¿el confesor puede haber dicho algo malo al sacerdote con malas intenciones?

—No tiene que dudar de la identidad del confesor.

—Está bien, pero si algunos de los vasallos del Gran Ducado hicieran algo en secreto, no podría interferir demasiado rápido. No parece un problema normal.

—Sí.

—Entonces, antes que nada, averiguaré un poco. Por favor, mantén esto en secreto hasta entonces.

—Sí, las cuidadosas palabras de Su Gracia son correctas.

El sacerdote asintió.

Artizea se puso de pie y lo saludó a la ligera.

—Te veré de nuevo pronto. Está bien si no me despides.

El sacerdote se puso de pie detrás de ella. Artizea lo dejó en la habitación y salió solo.

Después de cerrar la puerta, se escapó un suspiro.

—Oooh…

Alphonse levantó la lámpara sin decir nada.

Artizea rápidamente salió del templo.

Los sacerdotes eran bastante problemáticos.

El templo tenía un nivel considerable de sistema centralizado. Era imposible que los granjeros del extremo norte pasaran información al continente, pero era muy fácil para un sacerdote ponerse en contacto con otros templos.

Por este tiempo, la carta podía ser interceptada. Pero algún día llegará al templo.

Si Artizea respondía en vano, este sacerdote sin duda pensará en una forma diferente de enviar la noticia.

Y las palabras del sacerdote serían tomadas más en serio que las palabras del granjero. Era una historia impactante para la gente del continente interactuar con Karam.

Era posible que no solo la cosecha de Karam fuera un problema, sino que toda la comunicación que tenía lugar en el Gran Ducado Evron fuera tratada como un delito.

Si no fuera el sacerdote quien estaba hablando de esto ahora, sino otra persona, Artizea simplemente los habría matado y vendado su boca. Porque los muertos no podían hablar.

Pero ella no podía hacer eso contra un sacerdote.

Todos los sacerdotes tenían sus nombres en la lista de la Abadía. Si morían, debían decir el motivo de su muerte.

Y si un sacerdote moría repentinamente por una razón inaceptable, la Abadía seguramente intentaría investigar la razón.

«Si lo hubiera sabido un día antes.»

Artizea sintió pena.

Si ese fuera el caso, habría matado al sacerdote con el arma de la gente del Mar del Sur, que estaba en manos de los hombres del Cadriol muerto. Si dijéramos que fue la baja que se produjo durante el allanamiento, ¿habría sido posible atenderla?

Sin embargo, el funeral ya se llevó a cabo y el cuerpo no pudo aparecer inmediatamente después de esto.

Fue una suerte que el sacerdote hubiera confesado. El sacerdote parecía ser un hombre devoto de principios que es fiel al templo.

Así que no dejaría salir fácilmente la confesión.

«De todos modos, lo primero que hay que hacer es averiguar el motivo de la guerra.»

Artizea salió con una cara de miedo.

Licia y las doncellas que esperaban fuera del templo la miraron con caras ansiosas.

—¿Qué pasa, Su Gracia? ¿Qué pasó adentro?

—Cuando termine el funeral, dile al vizconde Agate ya Hannah que vengan a mi casa. No importa lo tarde que sea.

—Sí.

Licia respondió con una cara muy tensa.

Artizea regresó rápidamente a la fortaleza.

Las dos personas se reunieron en el salón de Artizea, bien pasada la medianoche, y eran como las tres de la mañana.

Artizea se sentó frente a la chimenea sin quitarse las ropas de luto. Su mente estaba complicada tratando de organizar sus pensamientos.

Después de que todos estuvieran sentados, Artizea primero le preguntó al vizconde Agate.

—¿Cuál es la situación en la Puerta Thold?

—Por lo que anunció el último mensajero, todavía no hay conflicto. Sin embargo, se estima que el número de Karam de clase guerrera reunidos frente a la fortaleza es de más de 20.000 y menos de 25.000.

—En general, cuando estalla una guerra, sé que se reúnen muchos más que eso, pero no son menos de 20.000.

Licia agregó más explicaciones. Artizea miró a Hannah esta vez.

—Escuché algo hoy.

—¿Sí?

—Dijeron que la guerra estalló por el pueblo al norte de Thold.

Artizea lo dijo con voz fría.

El rostro de Hannah se puso pálido.

Miró al vizconde Agate. El vizconde Agate vaciló y miró a Lysia.

—¿Te dijo el Gran Duque que me lo ocultaras? ¿O lo estás escondiendo al azar? —preguntó Artizea con voz fría.

Licia respondió en su lugar.

—No sé de qué se trata esto, pero sé con certeza que el Gran Duque ha dicho que cuidemos bien la fortaleza.

Entonces el vizconde Agate bajó la cabeza.

—Lo siento, Su Gracia.

Hannah saltó y se arrodilló.

—Sí, es mi culpa. En el proceso de desmantelamiento de la aldea, accidentalmente secuestré a un niño de Karam.

—¿Un niño?

—Había un nuevo pueblo de Karam no muy lejos. Se dice que los niños de ambos lados a menudo jugaban entre ellos. Ese día, en el proceso de desmantelar la aldea y trasladar a los residentes, algunos de los niños entraron juntos por la Puerta Thold. El oficial militar que cometió el error dijo que llevaba una capucha que le cubría el ojo superior, por lo que pensó que era mestizo y lo trajo.

Artizea exhaló mucho.

Fue un suspiro de alivio.

Capítulo 86

—Ah, Su Gracia.

Mel, que sintió su presencia, dio un paso atrás y se arrodilló a toda prisa.

Artizea había conocido a Mel cuando acababa de llegar aquí. Fue cuando fue recibida por todos en el camino.

En ese momento, Mel se veía majestuosa como una capitana de caballeros con cien caballeros bajo su control.

Después del título de Caballero, se suponía que debía servir en la fortaleza de la Puerta Thold. Y, después de adquirir experiencia como comandante en otra región, habría sucedido a Aaron en el futuro como la condesa Jordyn, vasalla en el Gran Ducado.

La capitana vestida de negro no era diferente de los otros caballeros que asistieron al funeral hoy.

Se perdió el estatus de toda la familia del conde Jordyn. Sin embargo, un caballero entrenado era una habilidad que no se podía abandonar.

Solo porque se aplicaba el castigo, no era posible provocar una disminución inmediata del poder.

Por eso, Mel tenía sus charreteras cubiertas con tela blanca.

Sirvió como caballero, pero perdió su puesto y fue degradada a plebeya.

Incluso ahora, en lugar de arrodillarse sobre una sola rodilla y saludar, Mel se arrodilló sobre ambas rodillas e hizo una reverencia.

Estaba de acuerdo con la tradición de la gente común saludando a la Gran Duquesa.

—Levántate —dijo Artizea con voz dividida.

Mel se puso de pie con la cabeza gacha. Era una actitud tranquila y calmada.

—Si me encontrara a alguien, pensé que vería a Margaret o Aaron…

—Mi padre salió a patrullar. Mi madre está enferma.

—A la edad de Sir Aaron, patrullar sería difícil.

—Él se ofreció como voluntario. Quería pagar al menos un poco por enseñar mal a su hija…

—¿Es eso así?

Habiendo dicho eso, Artizea miró el ataúd en silencio por un momento.

—Aubrey no estaría contenta con mi visita, pero vine porque pensé que era correcto enviarla.

Mel bajó la cabeza.

—Gracias. No fue una muerte honorable... Ella fue la dama de honor de Su Gracia por un tiempo, así que si Su Gracia la perdonara, eso borraría un poco la desgracia de Aubrey.

Mel se hizo a un lado.

Artizea se acercó al ataúd de Aubrey y colocó una flor de seda blanca junto a la fruta del muérdago.

Y ella se calló por un momento. No fueron puras condolencias lo que atrapó su corazón. Más bien, era una emoción oscura compleja y enredada.

—Lo siento—dijo Artizea eventualmente.

Ella no tenía la intención de llegar tan lejos, y no pondría tal excusa.

Ella había hecho innumerables cosas incluso peores que esto, y nunca había mirado hacia atrás en esas muertes.

No podía poner excusas solo porque se sentía sentimental.

No había razón para que la vida de Aubrey fuera más pesada que la de otra persona.

—Aubrey es una desgracia para el conde Jordyn —dijo Mel.

—Dama Mel.

—Mis padres y yo... la criamos mal.

Mel bajó la mirada.

—Puede sonar solo como una excusa, pero Aubrey era una niña nacida prematuramente el día que escuchamos que el Gran Duque fue purgado. En ese momento, Evron estaba pasando por un momento difícil y mis padres habían sufrido mucho… y sentían mucha culpa. El día que nació, supe que les preocupaba simplemente cubrirle la cabeza con una manta. En ese momento, todo era opaco. Escuché que pensaron que sería una carga tener un hijo recién nacido en la familia Jordyn si hubiera una guerra con la familia imperial. Así que sería bueno simplemente morir cuando ella no sabe nada.

—Dama Mel.

—Hizo algo bueno al pedir perdón. No se comporta como las esposas de la capital, usan ropa bonita, hacen lo que quieren hacer… Como para enmendar lo que pasó entonces.

Mel dijo que no hizo las paces, pero que estaba tratando de hacer las paces.

—Un día, me di cuenta de que Aubrey no solo era inmadura, sino que se consideraba a sí misma como la dama del Gran Duque. Me di cuenta de que no debería ser así, pero ya era demasiado tarde.

—Independientemente de cómo los críen sus padres, las personas viven por su propia naturaleza.

Artizea respondió en voz baja. Mel respondió.

—Sí. Algunas personas no cambian sin importar cómo se les enseñó. Aún así, lo lamento.

—Dama Mel...

—Ella podría haber sido una niña diferente. —Mel derramó lágrimas—. Su Gracia el Gran Duque tuvo su primera batalla en su decimosexto, al igual que mi padre. Entonces, si Aubrey estaba armada y apostada en los muros de la fortaleza de la Puerta Thold, podría haber entendido por qué Evron era leal... Lo siento.

Se disculpó con Artizea doblando la espalda. Sus lágrimas cayeron sobre el suelo de piedra del templo.

Artizea suspiró largamente.

—La dama era una buena hermana mayor. No tienes que dudar de eso.

Si se arrepintiera, no pondría a Aubrey como dama de honor, pero la sangre de Aubrey estaba enterrada en la mano de Mel.

Las palabras de envidia de Aubrey empujaron su garganta.

Aubrey tenía todo lo que quería.

Artizea sabía que, si hubiera estado en la posición de Aubrey, no habría nada más que quisiera tener o hacer en el mundo.

Tenía padres amorosos y buenas hermanas mayores, por lo que simplemente disfrutar de esa felicidad habría sido suficiente para su vida.

Artizea suspiró de nuevo.

La vida de Aubrey era mucho más cara que la de Artizea si considera que la tristeza de las personas restantes valía la pena.

Sin embargo, en realidad, varias personas murieron para salvar a Artizea, y Aubrey estaba enterrada en un ataúd de madera que ni siquiera podía calmar el dolor de sus padres.

Cuando pensó en ello, todo fue en vano. El mundo era injusto y malvado.

Dejando a Mel en su lugar y saliendo, había alguien esperándola.

—¿Terminaste de despedirte de la dama de honor?

—¿Sacerdote…?

Aunque había visto su rostro, nunca había hablado con él en persona.

Artizea inclinó la cabeza y saludó al sacerdote.

—Tengo algo que decirle por un momento. Por favor, venga aquí —dijo el sacerdote en voz baja.

El sacerdote le hizo señas para que lo siguiera.

—Pronto los otros sacerdotes regresarán del funeral. Quiero decir algo antes de eso, Su Gracia.

Artizea estaba algo sorprendida.

No había ninguna razón para que el sacerdote la encontrara con tanta prisa. Más aún, si es un sacerdote regular.

Por supuesto, los rangos de los sacerdotes eran diferentes a los de la gente común. Incluso los nobles solían tratar a los sacerdotes con suficiente cortesía.

Incluso las personas que no tienen fe en absoluto, su discurso aumentó espontáneamente frente al sacerdote.

Lo mismo ocurría con Artizea.

Entonces, no había ninguna ley que dijera que no se hablara con ella solo porque él era un sacerdote regular.

Pero Artizea era la Gran Duquesa. Siempre que venían a rezar de manera formal, el obispo los saludaba o al menos un sacerdote de alto rango los saludaba.

Entonces, como no tenían una relación cercana, ella no estaba en condiciones de venir y seguirlo.

Además, tenía algo que decirle cuando no había otros sacerdotes.

El cuerpo del sacerdote olía a tierra y polvo, como si hubiera regresado con prisa. Sus zapatos también tenían barro.

Desde la entrada principal de la fortaleza hasta el lugar del entierro, todos los caminos estaban pavimentados con piedra.

La presencia de barro significaba que se escapó por la puerta trasera. O corriendo por el camino lateral.

¿De qué estaba tratando de hablar?

Artizea asintió levemente. Y ella siguió al sacerdote.

Alphonse siguió a Artizea sin decir una palabra.

El lugar al que el sacerdote la guio fue su residencia.

—Por favor espera aquí.

Artizea le dijo a Alphonse en la puerta.

—Su Gracia puede considerarme como un hombre muerto.

Ya había asumido que su vida no era nada. Como dijo Cedric, solo estaba aquí porque hay más uso de él, y en realidad no había un escolta más competente.

Permaneció decidido a estar con Artizea como espada hasta el próximo momento en que tuviera que dar su vida.

Pero Artizea negó con la cabeza.

—Quédate aquí. El cura está asustado.

Eso era cierto.

Incluso a los ojos de Alphonse, el sacerdote estaba temblando.

—Estaré en la puerta.

Artizea asintió con la cabeza.

Luego entró en la habitación del sacerdote.

La habitación era muy pequeña. Solo había una cama que apenas podía acostarse, un horno y un pequeño escritorio con un candelabro.

El cura le recomendó a Artizea que se sentara girando la silla del escritorio.

Y él mismo se sentó en la cama. La habitación era tan pequeña que solo era posible mantener una educada sensación de distancia.

Mirándose así, pudo ver al sacerdote sudando frío bajo la tenue luz.

—Su Gracia, lamento pedir tal rudeza. He encontrado algunos hechos importantes, pero no hay nadie más con quien discutir excepto usted. Tal como lo veo, es la única que no es de Evron…

El sacerdote se secó la frente con las mangas.

—Como Su Gracia ya puede haber sentido…. En el norte, los lazos entre la población local y los sacerdotes son tan fuertes que están preocupados por enterrar un asunto tan grave. Así que no tuve más remedio que ser sacerdote primero.

—Dime qué está pasando primero.

—Ayer me confesó un granjero.

El sacerdote apretó su mano nerviosa.

La divulgación de la confesión a otros estaba prohibida en cualquier caso, pero esto era demasiado grave.

—Se dice que la razón por la que estalló la guerra esta vez fue porque intentaron cultivar la cosecha del diablo.

Una vez que el sacerdote hubo hablado, derramó sus palabras como si hubiera sido aliviado.

—Parece que se llama cultivo Karam entre los agricultores.

—¿Es eso un problema tan grande? —preguntó Artizea, como si no entendiera nada.

—Sabía que a veces los agricultores pobres siembran semillas en el campo y luego recogen frutos o desentierran las raíces cuando están hambrientos. Este tipo de comportamiento se puede perdonar una o dos veces —dijo el sacerdote, estrechándose la mano—. Lo mismo ocurre con el comercio con Karam. Es lo que hacen los tontos para sobrevivir en un lugar fuera del alcance de Dios.

—Sacerdote.

—Pero este es un problema diferente. Se dice que un pueblo en el lado norte de la Puerta Thold estaba investigando sistemáticamente la cosecha del diablo. Parece que algunos de los vasallos del Gran Ducado estuvieron involucrados.

Artizea lo miró, atenuando sus ojos azules.

Parecía que habría menos de un día en el que pudiera estar emocional.

Capítulo 85

Licia estaba perpleja. La razón por la que Cedric le dio el arma no era algo del todo desconocido.

Sin embargo, ¿no era demasiada autoridad dejárselo a ella solo por ser la dama de honor de Artizea?

—¿No sería mejor dárselo directamente a Su Gracia?

—Si ella dispara esta cosa y no sale de su agarre, entonces es un milagro.

Cédric se rio. Pero la risa desapareció sin quedarse mucho tiempo en sus labios.

—Para proteger su cuerpo, esto podría ser útil, pero no estoy muy preocupado por eso. Si crees que puede haber un riesgo, eres una persona que puede prepararse para él por tu cuenta. Lo que me preocupa es su corazón, Licia.

Licia inclinó la cabeza.

—Ella es una persona con un corazón más débil que los demás.

—Sí.

—No estoy diciendo que ella sea débil. Tia parece tener un fuerte poder mental, pero en realidad es frágil. Tal vez sea por su buen cerebro, o ella sigue adelante sin siquiera pensarlo. Tiene la costumbre de asumir la peor situación y la palabra eficiencia la sacude fácilmente.

Cedric suspiró.

—Pero estará bien si estás a su lado. Siempre sabes cómo encontrar el camino correcto.

—Acabo de conocer a Su Gracia. Si me pide que sacrifique mi vida para protegerla, lo obedeceré. Sin embargo…

—Por favor, quédate a su lado. ¿Puedes hacer eso?

Licia recibió el arma.

No estaba segura de poder hacerlo. Ella no podía entender por qué él le dio una tarea tan grande.

Tal vez porque se había confiado en ella, actuó con todo su corazón.

Licia se cambió de ropa y volvió a guardar el arma dentro de su vestido. Y volvió a la habitación de Artizea.

Esa noche hubo un funeral.

Fue un funeral por los caballeros asesinados por Karam y los guardias asesinados por la gente de los Mares del Sur.

Artizea también empacó un traje de luto por si acaso, pero no pensó que lo usaría de esta manera.

Artizea no asistió a muchos funerales. Tenía menos asistencia como superiora.

No era que tuviera una pequeña experiencia con la muerte. Sin embargo, sus subordinados solían ser personas que no tenían nombre ni identidad.

No había ningún honor en morir con tanta lealtad. Ni siquiera pudo revelar quiénes eran realmente y quién es su verdadero maestro.

Hubo muchos casos en los que no se pudo escribir su nombre real en la lápida.

Cuando asistía a los funerales, Artizea nunca lloraba ni decía lo honorables que eran los muertos.

En cambio, les dio su pensión familiar. En general, eso era lo que ella pagaba por su lealtad.

A veces hacía cosas que parecían venganza, pero nunca sucedió para su gente. Lawrence era algo diferente a ella, pero no era alguien que le diera demasiado significado a la muerte de sus subordinados.

Los funerales a los que asistía Artizea solían ser funerales de alguien que no significaba nada para ella.

La muerte de un anciano noble, la muerte de un joven heredero...

Detrás del funeral, hubo conversaciones llenas de tristeza pero anticipación sobre el cambio de título debido a la muerte y los derechos y obligaciones de propiedad.

Era parte de la política. A menudo, las relaciones de poder cambiaron y las tendencias sociales cambiaron. A veces, la economía del imperio se derrumbaba.

Pero el funeral aquí fue diferente.

Sophie lloró todo el tiempo mientras vestía a Artizea de negro. Alice también tenía los ojos rojos.

Ninguna de las dos conocía específicamente a los muertos, pero todos estaban tristes.

En el aire oscuro que se extendía por toda la fortaleza, la tristeza era tan pesada como la ansiedad.

Comparado con el dolor, el funeral en sí fue sencillo.

Se colocaron docenas de ataúdes en el gran salón. Licia preguntó cuidadosamente a Artizea.

—¿Le gustaría ver el cuerpo?

—¿Debería verlo?

—Es costumbre aquí que el Maestro coloque una medalla en la frente del honorable guerrero. Ahora, el Gran Duque no está aquí, así que la Gran Duquesa debería hacerlo. Si no está segura, lo haré por usted.

—No.

Artizea no vivía tan delicadamente como para tener miedo de ver cuerpos en descomposición.

Sin embargo, ni Licia ni el vizconde Agate la miraron con miradas ansiosas.

La tapa del ataúd estaba bajada hasta el hombro.

Los cuerpos ya habían sido limpiados y vestían túnicas. Las caras tenían un maquillaje ligero, por lo que no era diferente de las caras vivas, excepto que estaba pálida sin sangre.

Artizea se preguntó cuánto cuidado habría tenido el director de la funeraria para ajustar el cuerpo roto y decorar la cara.

Sin embargo, todavía podían permitirse pasar por un funeral como este.

En un campo de batalla real, probablemente fuera un lujo ser puesto directamente en un ataúd.

Artizea colocó las medallas que Licia le entregó una por una en la frente del cuerpo. La medalla era del tamaño de una moneda y estaba grabado el escudo de armas del Gran Ducado de Evron.

La sensación de la piel tocando su mano era tan fría como la cera.

Todas estas personas fueron asesinadas por Artizea.

No fue que ella condujo a alguien a la muerte, sino que alguien murió para protegerla.

Alice era la única que alguna vez había sido así.

Las tapas del ataúd estaban cerradas.

—Buen trabajo.

El vizconde Agate susurró palabras de aliento en su oído.

Asumió que la joven Gran Duquesa habría sido sacudida por esas muertes.

Se creía que los nobles que habían crecido débilmente en la capital nunca habrían visto un cadáver.

Esta podría ser la primera vez que ella viera una muerte; cortado y desgarrado por cuchillo y armas, no era una enfermedad ni nada.

Artizea negó con la cabeza sin ninguna respuesta.

Se cubrió una bandera sobre cada ataúd. Los ataúdes de los guardias muertos fueron cubiertos con la bandera del Gran Ducado por el mismo Cedric.

Y esta vez, los ataúdes de los nuevos cuerpos fueron cubiertos por el vizconde Agate y otros caballeros.

Artizea se preguntó cuántas de estas banderas y medallas de plata se prepararon en el almacén. Ella pensó que iría a la bancarrota solo con eso.

Hubo varias otras víctimas. Los ataúdes de los sirvientes y sus familias asesinados por Cadriol estaban envueltos en tela blanca.

Los ataúdes fueron llevados a cabo.

Los caballeros estaban alineados de lado a lado. Artizea se puso en la posición del maestro y esperó hasta que salió el último ataúd.

Hacía demasiado frío para cavar una tumba.

Todos los ataúdes serán consagrados y en primavera serán enterrados en sus respectivas tumbas de sus lugares de origen.

Nadie lloró violentamente. Nadie disparó siquiera un arma.

Así que el funeral fue consistentemente silencioso de principio a fin.

El sonido de la campana de los sacerdotes se alejó.

Los familiares y amigos afligidos lo siguieron. Dos sirvientas cerca de la entrada repartieron flores hechas de algodón blanco a la gente.

Cuando todos los pequeños sollozos se fueron afuera, el silencio llenó el gran salón.

—Su Gracia.

Licia llamó cuidadosamente a Artizea. No podía ver bien el rostro escondido detrás del velo negro.

Cedric dijo que estaba débil, pero Licia no podía decir si estaba de luto o si no sentía nada.

—Volvamos. Su Gracia debería descansar más.

—¿Qué pasa con Aubrey?

Fue entonces cuando Artisea preguntó.

Licia se detuvo. Pero ella se vio obligada a responder.

—Aubrey está en el templo.

Los grandes pecadores no podían ingresar al funeral del Gran Salón. Esto se debía a que ya no eran un pueblo del Gran Ducado.

La familia Jordyn se organizó y ahora se consagró temporalmente en el templo como personas que murieron por enfermedad u otras razones.

Probablemente sería transferida mañana sin ninguna ceremonia de entrega. Fue una suerte que los miembros de la familia pudieran asistir.

Artizea se dio la vuelta lentamente.

—¿Le gustaría ir?

Fue Alice quien notó por primera vez hacia dónde se dirigía.

—No es culpa de la señora —dijo Alice en voz baja.

Fue castigada por el Gran Duque. La señorita Aubrey cometió un pecado que merecía la muerte.

—Lo sé.

Artizea respondió que sí.

Ella no tenía la intención de ir frente al ataúd para disculparse.

Ella no podía hacer nada a lo que ya pasó. El trabajo de Cadriol estaba fuera de su rango predecible.

El trabajo principal de Artizea efa reducir las variables tanto como fuera posible y mover a las personas dentro de un rango predecible.

Pero solo porque ella es Artizea, no significa que sepa todo en el mundo.

El sacrificio que venía de cosas inesperadas es inevitable.

Artizea quiere que la variable tenga la menor variación posible y hace todo lo posible para que así sea.

Sin embargo, ella no se arrepiente porque la vida de las personas es preciosa. Esto se debe a que cuanto menor sea la variable, mayor será la tasa de éxito del plan.

Cuando se hicieron los sacrificios inesperados, la postura que debía tomar era no afligirse.

Era para analizar el punto ciego y ajustar las variables para que no fallara la próxima vez.

Y rara vez se sentía culpable por ello. Porque no lo hizo por sí misma.

No se sentía culpable por sacar a Aubrey. Eso era algo natural para Licia.

En primer lugar, ¿no sería gracioso que una herramienta simpatizara con otra herramienta?

Pero hoy fue diferente.

Los que murieron hoy murieron por Artizea. Para un matrimonio por contrato de dos años, eso no valía la pena.

Y ahora ella era la responsable de todo eso. Ahora, porque ella era su esposa, no lidiando en secreto con el pecado a espaldas de Cedric.

También lo fue la muerte de Aubrey. Ella no tenía que morir. Debido a esto, el Gran Ducado de Evron se dividió. Esta era una variable en la que Artisea no había pensado.

Pero ella estaba por delante de todo eso.

«Solo por hoy. Seamos emocionales.»

Probablemente fue porque había visto un funeral que nunca antes había visto.

Artizea nunca había visto sentimientos de duelo tan familiares y contenidos.

No, nadie se acostumbraría a esa sensación. No eran las emociones, sino los procedimientos, a lo que la gente aquí se había acostumbrado.

Cedric no se habría acostumbrado a eso, para siempre. Incluso cuando había llevado a Evron a la ruina.

El templo estaba en silencio. Esto se debe a que los sacerdotes estaban fuera para dirigir el funeral.

Artizea dejó a Licia y las doncellas en la entrada del templo.

Alphonse levantó la lámpara.

La fortaleza del templo de Evron era pequeña en comparación con el número de personas, la importancia geográfica y política de la fortaleza. Esto se debe a que no había suficiente tierra en el castillo.

La capilla donde se colocó el ataúd de Aubrey también era pequeña. Las velas se encendían solo a la izquierda ya la derecha de la capilla.

La tapa del ataúd ya había sido clavada. En lugar de suave algodón blanco, estaba cubierto con una tela áspera y sin teñir.

En el medio, no había una flor blanca, sino un muérdago con una fruta que parecía haber venido de alguna parte.

Frente a ella estaba un caballero de unos treinta años.

—Dama Mel Jordyn.

Ella era la hija mayor de la familia Jordyn.