Capítulo 224

Las consecuencias de este caso de traición, que ocurrió antes de que terminara el incidente de la sal gruesa, fueron como un tsunami.

El Gran Duque Roygar asumió el título de emperador y se comunicó con otros países. Quienes seguían al enviado como séquito y estaban a cargo de la obra no podían no saberlo.

Entonces, todos los asistentes fueron atrapados bajo el cargo de traición. También estuvieron implicados la familia a la que pertenecía la comitiva y los comerciantes.

No era exagerado decir que estos eran todos aquellos que tenían el poder de asegurar su parte en la facción del Gran Duque Roygar.

En otras palabras, fueron aquellos que aumentaron su fortaleza financiera y poder para las facciones opuestas del emperador hasta el punto que el emperador se sintió agobiado.

El emperador no quería purgar al Gran Duque Roygar. Pero no tenía motivos para dejar ir a los nobles involucrados en este trabajo.

La rebelión fue casi siempre el informe de imputación.

En los primeros días de la adhesión, aunque la emperatriz viuda todavía estaba viva, el emperador, que mató a su hermana y a su marido acusándolos de traición para fortalecer su poder, no habría sabido cómo ejercerlo.

Sin embargo, lo hizo por necesidad práctica del momento, esta vez el motivo fue de cara y el disgusto fue mayor.

Aparte de la decisión real de mantener con vida al Gran Duque Roygar, otras se tomaron por malestar y decepción.

Pudo ver lo que el Gran Duque Roygar tenía en mente al llegar a tal acuerdo.

Aunque tuvo muchos altibajos, vivió durante más de dieciocho años como el primer heredero legal. Al principio comenzó su vida política como freno a la emperatriz, y ahora había reunido nobles y había crecido hasta el punto de expresar públicamente su voluntad de resistencia al emperador.

Si no hubiera un panorama general de cómo se gobernaría el Imperio en el futuro, ese sería el mayor problema.

«Se lo dije a Lawrence.»

El emperador pensó con amargura.

Pero eso era todo, seguía vivo con los ojos bien abiertos, y el problema era que el Gran Duque Roygar se atrevió a hacerlo.

No encomendó a ningún diputado la limpieza ni tampoco declaró heredero. Podría ser blasfemo incluso decir que se tenía derecho a la sucesión.

Entonces, el emperador no se atrevió a hablar más públicamente.

Era un momento en el que necesitaba ser políticamente prudente.

Si revelaba que estaba enfadado, no podría obtener el resultado deseado.

Sin embargo, ni siquiera pudo expresar su intención de encubrirlo. El incidente en sí fue tan grande que no era lo que quería el emperador.

Los investigadores y guardias del emperador actuaron rápidamente.

En el camino a casa después del banquete de esa noche, hubo decenas de personas arrestadas. Los enviados que seguían a la delegación fueron enredados y llevados a los calabozos del Palacio Imperial. Los investigadores encubiertos compilaron y presentaron una lista de los asistentes desaparecidos. Hasta ahora, aunque sabían que el Gran Duque Roygar escondía a sus asistentes, no habían podido encontrarlos ni arrestarlos abiertamente.

Pero esta acusación les permitió atraparlos a todos a la vez.

La organización secreta del emperador hacía tiempo que prácticamente no tenía nada que hacer.

La última gran cosa que hicieron fue hace dieciocho años. Fue para investigar las muertes del príncipe y la princesa y atrapar al entonces duque Riagan.

Desde entonces, habían seguido recopilando información e ideando pequeñas tramas.

Sin embargo, la autoridad del emperador ya estaba elevada. Incluso si hubiera personas que se opusieran internamente al emperador, en el mejor de los casos se reunieron alrededor del Gran Duque Roygar.

Dado que el tamaño del poder imperial y la organización secreta eran proporcionales, la organización continuó expandiéndose. Por el contrario, el enemigo desapareció.

Conspiraciones y complots menores estaban por todas partes. Sin embargo, no pudieron responder con prontitud. Fue porque la organización había crecido demasiado y los objetivos no estaban claros.

En un momento, los miembros de la organización en la que confiaba el emperador también desaparecieron uno por uno.

Entre los subordinados de los emperadores que tenían tal organización, había muchas personas que obsesivamente lanzaban acusaciones y conspiraciones entre sí.

Sin embargo, el emperador Gregor estaba orgulloso de sí mismo. No se dejó engañar por la existencia del enemigo creado por la organización secreta.

Equilibra el poder y promovía controles entre poderes. Él mismo hizo todos los juicios.

Dieciocho años en esa condición. La organización había caído en la inercia.

Sólo reaccionaron ante la traición y la blasfemia contra el emperador.

No importa qué otra información llegara, observaron si esto existía o no según la voluntad del Emperador.

Mientras no hubiera silenciamiento para el emperador, el camino para obtener logros ya estaba bloqueado.

Fue porque se mostraron reacios a informarlo a pesar de que el emperador ya lo sabía o tenía un propósito para ello y lo dejó atrás.

Fue gracias a esto que Artizea pudo centrarse en el tamaño sin tener cuidado al crear una organización en la Capital y el Sur.

Si la organización secreta del emperador respondía mecánicamente sólo a ciertas palabras clave, era suficiente evitar usarlas.

Sin embargo, con la traición del Gran Duque Roygar, tuvieron suficiente potencia de fuego para acabar con todos ellos.

Una vez que la organización comenzó a moverse, su poder era aterrador. Las finanzas, la escala y la mano de obra se invertirán indefinidamente.

No fueron sólo los que siguieron a la delegación como asistentes.

Se pretendía derrocar a todos aquellos que estaban cerca del Gran Duque Roygar, a aquellos que estaban enredados en intereses, lazos de sangre de familiares, así como a los intelectuales y artistas que visitaban el salón.

De esa manera, no sólo se podría decir que las familias nobles de la Capital, sino también cualquier persona con cierto grado de riqueza, están emparentadas.

El Gran Ducado de Evron no fue una excepción.

Cobb, un sirviente del Palacio Imperial e investigador secreto, había considerado anteriormente sospechoso el Gran Ducado de Evron.

El incidente de hoy debía haber sido la continuación de la traición del obispo Akim.

No había pruebas. Si nos fijábamos en los hechos objetivos, sólo se trataba del Gran Duque Roygar, que siguió eliminando a otros miembros de la familia imperial y codiciando el trono.

Pero los sentidos de Cobb continuaron hormigueando.

Si investigaba, seguramente encontraría algo.

Tenía suficientes razones.

Aunque Ian estaba en una casa unifamiliar, se alojaba en el Gran Ducado de Evron. La Gran Duquesa Evron era amiga de Skyla Camellia.

Fue Ferguson quien recibió la orden de investigar este asunto, pero la investigación del investigador secreto se llevó a cabo originalmente al mismo tiempo que la investigación abierta.

Nunca había habido una segunda oportunidad como ésta.

Entonces, tan pronto como estalló el incidente, corrió a la residencia del Gran Duque Evron. Porque vio esto como una oportunidad cuando el Gran Duque todavía estaba en el Palacio Imperial.

Sin embargo, fue bloqueado por los caballeros frente a la puerta.

Desde el nacimiento de la princesa, la seguridad del Gran Ducado de Evron nunca había sido relajada.

Incluso si la otra persona vino a investigar el caso de traición como investigador del emperador, no fue la excepción.

Cobb dijo bruscamente:

—¿Sabes lo que es esto? Ni siquiera la Gran Duquesa Evron podría decir que no tiene nada que ver con esto.

Los caballeros ni siquiera respondieron. Ni siquiera había una grieta en su cara. No había señales de miedo ni siquiera cuando dijo que podrían quedar atrapados en traición. No, estaba más cerca de la sensación de que de todos modos no importaba.

La respuesta vino desde atrás.

—Entonces, ¿vas a llevar a un grupo desconocido a mi casa? —Cedric escupió fríamente sobre sus palabras.

Detrás de él había cinco caballeros de élite más del Gran Ducado de Evron.

Cobb primero saludó cortésmente a Cedric. Cedric dijo sin recibir el saludo.

—¿Recibiste una orden imperial?

—El Gran Duque Roygar ha sido acusado de traición. En una situación tan grave, por supuesto, el acusador también debería ser investigado.

—Te pregunté si Su Majestad te había emitido una orden directamente. Debe haber pruebas, ya sea una orden o una muestra —dijo Cedric fríamente.

Cobb, por supuesto, no tenía nada que ofrecer. Sabiendo que el maestro había llegado, se abrió la puerta.

Cobb intentó seguir a Cedric, pero los caballeros lo bloquearon.

—¡Esto le va a meter en problemas, Gran Duque!

—¿Qué derecho tienes a molestarme? —Cedric miró a los caballeros y dijo—: No dejéis que entre ni salga ni una sola rata.

Estaba claro quién era la rata de la que estaba hablando. Los caballeros respondieron en voz alta:

—¡Sí!

Cedric condujo su caballo al interior.

Artizea estaba parada junto a la ventana en el piso más alto de la mansión en ese momento.

La residencia del Gran Duque Evron tenía un terreno grande, pero la altura no era muy alta.

Pero con sólo mirar las antorchas parpadeantes, se dio cuenta de que las cosas se estaban haciendo más grandes.

—¿Sabía que esto iba a suceder y me dijo que disolviera la organización de inteligencia? —preguntó Freyl—. Una vez que la organización de Su Majestad comience a moverse, no habrá organización que no sea atrapada. Y hace mucho tiempo que no hay mucho trabajo que hacer.

La orden de Artizea de disolverse fue justo antes del incidente de la sal gruesa.

Fue una organización con una base de necesidad de saber desde el principio. La mayoría de los informantes no sabían que lo que proporcionaban era significativo ni hacia dónde iba la información.

Gracias a eso, la disolución fue fácil. La mayoría de los informantes se dispersaron simplemente por cortar los fondos.

La mayoría de las personas que donaban el dinero no sabían quién era el verdadero líder.

Era una organización creada para examinar el movimiento del objetivo y colocar el pavimento. El riesgo era muy bajo, ya que no muchos fueron utilizados para conspirar.

Artizea todavía no sabía qué evidencia había presentado Ian.

Esto se debía a que ella había estado ignorando deliberadamente la evidencia de su participación en este tipo de cosas después de que ocurrió el incidente de la sal gruesa.

—¿Puedo preguntar? Tengo entendido que Lady Skyla fue la primera en traicionar e intentar sobrevivir bajo acusación de traición —dijo Hayley—. Debe haber sido Lady Skyla quien presentó la evidencia. Si se puede decir que Lady Skyla es una información privilegiada entre los iniciados, es posible que pueda robar pruebas clave.

—Sí.

—Su Gracia le dijo a Lady Skyla que le inculcara la idea de convertirse en emperatriz a la Gran Duquesa, lo que la llevaría a cometer un error.

—Así es.

También fue uno de los varios adoquines colocados por Artizea.

La Gran Duquesa Roygar seguramente cometería un error algún día. Porque ella no era el tipo de persona que pensaba políticamente detenidamente y organizaba las cosas a su alrededor.

Ella sólo quería avanzar un poco.

—Pero eso no habría sido una traición sólo por ese error. Después de todo, ¿no es el acuerdo el principal problema?

—Esa es una historia fácil de entender. El Gran Duque Roygar se dirigió al sur con una delegación de cientos de miembros de sus partidarios oficiales. Mientras cayera, no hay manera de que no haga nada, ¿verdad?

Entonces, la clave era enviar al Gran Duque Roygar al propio Sur.

Después del despido de Lawrence, el Gran Duque Roygar creyó que su sucesión se había vuelto relativamente estable.

Había sido paciente y esperó demasiado.

Ahora bien, aunque estuviera ansioso por retratar su reinado en la realidad, no tenía nada de extraño.

Entonces, todo lo que quedaba era descubrir cómo empaquetar su error y enviárselo al emperador, pensó Artizea mientras miraba por la ventana. Cuando Cedric regresó, la disposición de los caballeros se movió y los investigadores se dieron la vuelta.

«Leticia es una variable en la que nadie podría haber pensado, pero no pensar en el cambio en las emociones del emperador fue el mayor error cometido por el Gran Duque Roygar.»

Artizea pensó eso y miró a Cedric.

Capítulo 223

El salón de banquetes se llenó de silencio. Incluso el rey Eimmel contuvo la respiración.

El emperador abrió lentamente la boca.

—Sí, ¿puedes asumir la responsabilidad de eso?

La ira del emperador fue transmitida vívidamente a Ian, quien se arrodilló escaleras abajo con la cabeza inclinada.

Ian sintió que se le enfriaba la columna.

Tenía varias docenas de veces más miedo que cuando se enfrentó al marqués Luden.

El emperador Gregor gobernó el Imperio durante veinte años. Desde que Ian creció, fue el emperador. Y aunque vivía lejos de la capital y vivía como un plebeyo, Ian era un ciudadano. La dignidad arraigada y el miedo reflejo hicieron temblar a Ian. Ian estaba pensando en la posibilidad de que no pudiera superar este miedo y comportarse sabiamente.

El emperador miró a Ian con ojos fríos y le dijo al rey Eimmel:

—Preparé un banquete por primera vez en mucho tiempo, pero lamento que haya sucedido algo así.

—No.

El rey Eimmel bajó la cabeza con el rostro pálido.

No hubo ningún lugar donde sintiera que el emperador le había dado la bienvenida y lo había hecho sentir mejor. No pensó que fuera una coincidencia que esto hubiera sucedido menos de unos días después de su llegada.

El emperador se levantó y habló:

—Continúa con el banquete. Tú sígueme.

Entonces, giró su cuerpo y entró. Gayan lo siguió.

Ian se puso de pie como si los guardias lo hubieran detenido.

Ian tuvo que caminar por sus propios pies. Sin embargo, como los guardias de ambos lados lo seguían de cerca, la presión fue enorme.

Siguió hasta el salón del emperador.

El emperador se sentó en el sofá. Ian se arrodilló frente a él.

Luego, los guardias le presionaron en el hombro y le hicieron arrodillarse sobre ambas rodillas.

—Eres arrogante. Si hay algo que acusar, es que se informe discretamente, para mancharme así la cara en presencia del rey Eimmel —dijo el emperador.

Ian no podía moverse e inclinó la cabeza.

—Dime en detalle cuál es tu estado y quién planeó la traición.

—Mi nombre es Ian, hijo de Camellia. El acusado es el Gran Duque Roygar.

—¡Qué absurdo! —El emperador bajó de golpe los apoyabrazos y le gritó.

Aunque Ian estaba preparado, se estremeció. Los sirvientes se arrodillaron apresuradamente.

—Roygar es mi hermano menor y tiene el título de Gran Duque. También es el primer heredero al trono. ¿Cómo pudiste hacer algo como esto? —El emperador hizo un gesto con la mano—. ¡Cómo te atreves a intentar acusar a la familia imperial! ¿Fue porque estabas cegado por el rencor contra Luden y Camellia? ¡Lleváoslo y acusadlo de blasfemia!

—¡Hay pruebas! —Ian gritó y se llevó la mano al brazo.

Los guardias rápidamente lo agarraron por ambos lados, inmovilizando sus manos.

Y sacaron sus cosas directamente del pecho de Ian.

Era un joyero.

No podía confiárselo a nadie y no podía traerlo abiertamente, así que lo puso en sus brazos a riesgo de que su ropa se viera rara.

El sirviente tomó el joyero de la mano del guardia, se lo mostró al emperador una vez y lo revisó.

La ira del emperador disminuyó. Después de examinarlo, los guardias liberaron a Ian.

—Mi esposa se fue al sur como dama de honor de la Gran Duquesa Roygar y, sabiendo que no podía manejarlo sola, me confió en secreto las pruebas de traición —dijo Ian.

—¿Quién es tu esposa?

—Skyla de la familia Camellia.

Ante estas palabras, el emperador no pudo hacer más que mantener la boca cerrada.

No conocía a Skyla de cerca. En el mejor de los casos, solo la había conocido cuando ella lo recibió con sus padres en algunos banquetes.

Aparte de eso, solo sabía que ella había visitado varias veces para prepararse para la celebración en el Palacio de la Emperatriz, que conocía a Artizea y, aunque se rumoreaba que era inteligente, todavía estaba bajo la influencia de su madre.

Sin embargo, ella era la heredera aparente del Marquesado Camellia. Ella se opondría a Ian, quien presentó una demanda de herencia.

—¿Es eso cierto?

—Podéis saber de inmediato si lo revisáis, ¿sobre qué mentiría?

—¿En qué templo firmaste tus votos matrimoniales?

Sin dudarlo, Ian indicó la ubicación del templo.

El juramento se redactó antes de que Skyla se dirigiera al Sur.

En lugar de entrar en vigor inmediatamente, se debían cumplir ciertas condiciones para ser inscrito en el registro de matrimonios del templo. Además, se impusieron algunas restricciones al contrato matrimonial para que cualquiera de las partes lo cancelara si se violaba la promesa mutua. Por lo tanto, abandonaron deliberadamente la capital, eligieron un templo en un pequeño pueblo suburbano y lo dejaron allí. Sin embargo, cuando Skyla regresó y pasó la noche en la misma habitación que él, el matrimonio fue completamente legal.

El emperador se rio como si fuera ridículo.

—La pareja del marqués Camellia se sorprendería mucho si se enteraran.

—Es entre personas que ya son mayores de edad. Decidimos que esta era una manera de arreglar la pelea sin hacerla más grande —dijo Ian, porque al emperador no parecía gustarle una persona que le creyera si decía que estaba enamorado.

Fueron las palabras que había combinado con Skyla.

Mientras tanto, el sirviente confirmó que no había ningún dispositivo en el joyero. Luego se lo presentó al emperador. El emperador abrió la tapa del joyero y chasqueó la lengua.

—¿De quién dijiste que lo obtuviste?

—Se dice que es un regalo personal del funcionario del Reino de Iantz, quien firmó el acuerdo en nombre del rey.

Si solo existiera esto, Roygar habría podido poner excusas de alguna manera.

Se podría haber argumentado que la Gran Duquesa recibió el regalo porque era inmadura o que nunca lo había abierto.

Sin embargo, mirando también el acuerdo, era imposible hacerlo.

A él realmente no le gustó.

No sabía lo que había en el corazón del Gran Duque Roygar. Si hubiera tenido la oportunidad, habría querido asesinarlo. Debía haber mucho resentimiento, pero más que eso, era inevitable para no perder su puesto. Sin embargo, el emperador no podía deshacerse del Gran Duque Roygar ahora. Entonces, solo quedaría Cedric en la familia imperial para ser el heredero.

Decir que él era el único sucesor significaría que era el segundo al mando, y también significaba que era un ser que podía enfrentarse al emperador.

Cuántos monarcas en la historia habían tenido una relación positiva con su hijo mayor.

Además, si hubiera un solo sucesor, ni siquiera podría ser eliminado.

«Incluso si Leticia está allí, todavía es pronto.»

El emperador cerró la tapa del joyero.

Ian tomó una decisión acertada. Si Ian hubiera pasado por un canal encubierto, el emperador lo habría eliminado, dejando solo el joyero.

Para que pueda utilizar esta evidencia cuando quiera.

—…Muy inteligente. —El emperador murmuró con voz ronca.

Era molesto. Ian y el Gran Duque Roygar. Pero no había nada que pudiera hacer. Ian presentó una acusación de traición en un banquete oficial. Esto no se podía cubrir.

La palabra era traición, por lo que era imposible pasar con los ojos cerrados. Más aún si se enredaba con otros países.

Tenía que comprobar hasta las cosas más pequeñas que eran realmente insignificantes.

El emperador dejó el joyero y ordenó a su sirviente.

—Dale a Ian Camellia una habitación de invitados en el Palacio Imperial.

—Ah, tengo un lugar...

—Ve.

El sirviente lo interrumpió con cara amistosa. Ian se dio cuenta de que esto significaba que tomaría la custodia de él y no le proporcionaría alojamiento para la conveniencia del procedimiento.

—Ah...

La ansiedad aumentó. Pero aguantó. No creía que pudiera regresar sin incidentes después de hacer estas acusaciones.

—Llama al Canciller y a Ferguson. No hay necesidad de hacer un escándalo… De todos modos deben haber levantado las orejas. Diles a esos dos que entren.

—Sí.

El emperador miró a Gayan esta vez y dijo:

—Toma a los guardias y asedia la residencia del Gran Duque Roygar y la residencia del marqués Luden. No dejes escapar ni una sola rata. —El emperador ordenó—. Un traidor que se atrevió a ir al extranjero y pretender ser el emperador. Lo interrogaré personalmente. —

Tomo las órdenes.

Gayan inclinó la cabeza, saludó y se alejó.

El emperador se frotó la nuca. El sirviente que permaneció a su lado preguntó rápidamente:

—¿Llamo a una masajista?

—Eso sería genial.

El emperador cerró los ojos y se levantó. Necesitaba aclarar su mente en silencio por sí mismo.

El caos que ocurrió esa noche fue más allá de las palabras.

El emperador ordenó que el banquete continuara, pero no había manera de que pudiera continuar adecuadamente.

Los músicos siguieron tocando torpemente, pero nadie bailaba. Todos se reunieron con personas que conocían y murmuraron sobre lo que estaba pasando.

El Gran Duque Roygar tuvo un siniestro presentimiento. Lo fue aún más después de escuchar que fue Ian de Camellia quien lo acusó de traición.

Hasta ahora, no había estado tan preocupado como la marquesa Camellia.

Una vez superado el primer obstáculo. Dio excusas impecables por el incidente de la sal y la cuestión del acuerdo.

Si el rey Eimmel fuera también un hombre reflexivo, no diría tonterías. Como el pacto había sido firmado con sus propias manos, el rey Eimmel no podía acusar al Gran Duque Roygar.

A menos que Cedric y alguien en la oscuridad estuvieran conspirando.

El emperador no dejaría que todo fuera así. Sin embargo, la investigación se llevó a cabo sólo bajo el agua.

El Gran Duque Roygar, teniendo cuidado de no tocar la investigación, tomó medidas enérgicas contra sus subordinados.

El emperador no podía matarlo.

Lo que había hecho el conde Brennan era imperdonable, pero su juicio sobre la situación era correcto.

Ahora, era Leticia quien fue apoyada por el templo y el pueblo. No sólo el conde Brennan sino también el emperador estaría preocupado por el poder que tendría Cedric como padre biológico de Leticia.

Pero ¿qué quería decir con traición?

No había manera de que Ian Camellia hubiera tenido acceso a información importante.

Entonces, la traición era algo que no tenía nada que ver con él.

El conde Brennan se acercó a él y le dijo:

—Se dice que la información no ha llegado a través de mi asistente en absoluto. Pero considerando el pasado de Ian Camellia, esta es una historia del Gran Ducado de Evron.

—¿Qué?

—Ahora está bajo la protección de la Gran Duquesa Evron.

El Gran Duque Roygar vaciló.

Mientras los dos bajaban la voz, Garnet interrumpió:

—¿Es esto serio?

—No tienes que preocuparte por eso. No, preferirías irte a casa. El banquete de hoy probablemente será cancelado tal como está.

—¿Qué pasa contigo?

—Tengo que quedarme aquí y observar la situación.

El Canciller y Ferguson fueron llamados al interior.

Algunas personas regresaron sabiendo que el banquete se había convertido en una gran sensación, mientras que otras se quedaron para intercambiar información mientras murmuraban.

Y los guardias se movieron.

—Está aquí, Gran Duque Roygar. —Gayan inclinó cortésmente la cabeza hacia él y dijo—: Su Majestad está llamando.

—Ah.

—Gran Duquesa, sería mejor que regresara.

Y le habló amablemente a Garnet, que estaba ansiosa.

Capítulo 222

La marquesa Camellia dijo en voz baja:

—Tú eres quien le aconsejó a Luca que fuera al este.

—Sí. Incluso si las cosas salen mal, no es responsabilidad del padre ni de Luca. Le dije a Luca que estuviera preparado para esconderse en cualquier momento mientras estuviera en el Este.

—Hiciste algo estúpido. Su Majestad habría sospechado.

—De todos modos, Su Majestad debe sospechar de todo. Madre no dice nada porque tú también lo crees y también le dijiste a padre que lo hiciera. —Skyla respiró hondo y dijo—: Ten paciencia y gana tiempo. ¿Qué haces después de eso? ¿Vas a asesinar a Su Majestad?

Skyla bajó la voz para que nadie pudiera oírla.

En el pasado, era suficiente mantener a Lawrence bajo control y luego expulsarlo.

El Gran Duque Evron quedó completamente fuera de la carrera por la sucesión. Él era el que estaba más lejos.

El propio Gran Duque Evron no parecía tener intención de permanecer en la Capital bajo el favor del emperador.

Entonces, en ese momento sólo tenía que aguantar. El emperador no tenía otra opción, ya que no tenía hijos.

Pero ahora era diferente.

La ley de sucesiones no estaba impulsada por la opinión pública. Sin embargo, se trataba de determinar el sucesor del emperador.

La acogida del pueblo y el apoyo del templo eran justificaciones. ¿Cuánto más podían decir de lo que Dios les había dado la gracia?

Ahora, el Gran Duque Roygar no tuvo más remedio que aguantar. El emperador tenía que morir antes de que la clasificación de sucesión pudiera ser revocada por cualquier otra causa.

La única forma de garantizarlo es asesinarlo.

—¿Crees que eso sería posible?

—No será fácil.

A las palabras de Skyla, la marquesa Camellia respondió con voz susurrante.

Tanto la madre como la hija no sintieron repulsión ante la idea de asesinar al emperador. Si eran miembros de la facción del Gran Duque Roygar, debían haberlo pensado al menos una vez.

El motivo por el que no lo habían hecho hasta ahora no era porque tuvieran lealtad o porque estuviera mal, sino porque no era fácil.

—¿En una situación en la que la princesa Leticia no puede afectar nada?

—No tiene por qué ser ahora. Si Su Majestad tuviera en mente a la princesa Leticia como su heredera, entonces no destituiría a Su Gracia el Gran Duque Roygar. Tenemos que contener al Gran Duque Evron.

Ésa era la tendencia del emperador.

No sabían si podían eliminar ambos a la vez, y si no podían, no eliminarían ninguno de los dos.

Y ni el Gran Duque Roygar ni la marquesa Camellia estaban seguros de tener el poder suficiente para eliminar a ambos a la vez.

—No sé qué dirá el rey Eimmel.

—Sí. Pero no importa lo que diga el rey Eimmel, Su Majestad no matará al Gran Duque Roygar de inmediato.

—¡Aun así, le cortará las extremidades! Madre, al reunir gente para el servicio conmemorativo, el tío desafió a Su Majestad de frente.

—No te preocupes demasiado. Porque esa sería la historia del fracaso.

Cuando la marquesa Camellia dijo eso, se levantó de su asiento.

Skyla intentó seguirla, nerviosa.

Y ella gritó sorprendida:

—Madre. ¡Madre!

Porque la marquesa Camellia había cerrado la puerta delante de ella.

—Entiendo lo que quieres decir, Skyla. Sabía que me traicionaste.

—¡Madre!

La puerta estaba cerrada.

—Esperaba que no fuera así.

—¡Madre! ¡Eliminar al rey Eimmel no cambiará nada! ¡Es solo cuestión de tiempo!

—Entiendo sus preocupaciones. Estoy agradecida y sentí que ya eras mayor —dijo la marquesa Camellia—. Pero nunca me separaré de Su Excelencia.

No había ninguna obligación de cuidar a Garnet hasta el final. Hizo un trato con el marqués Luden, pero ni siquiera pensó que el trato fuera justificable.

Estaba celosa. Hubo momentos en los que se sintió injusta. Hubo momentos en los que se sintió privada.

Si hubiera nacido como hija legítima del marqués Luden, confiaba en que sería superior al heredero del marqués, a Garnet y a cualquier otro que él llamara su hijo.

En tal posición, incluso si no hubiera recibido la misma educación que el heredero del marqués, no podría haber tenido ningún sentimiento hacia Garnet, la hija del marqués Luden.

Cuando era más joven, pensaba muchas veces si hubiera nacido en la posición de Garnet.

Sin embargo, ella había estado cuidando a Garnet toda su vida. Allí no sólo había deberes y transacciones.

—Mientras Su Excelencia y Su Excelencia estén vivos, todavía podemos luchar. La herencia legal es algo poderoso.

Si es antes de que el emperador estableciera un plan de sucesión oficial, podían revocarlo de un solo golpe.

—¡Madre! ¡No! ¡La Gran Duquesa Evron ha hecho todos los preparativos! —Skyla exclamó—: ¡Libérame, madre! ¡Soy ahora…!

Skyla no pudo hablar hasta el final y se quedó sin aliento.

—Lo lamento. Enviaré a alguien pronto, así que ve al Este tras tu padre y Luca. Eres inteligente, así que sabrás cuándo desaparecer y cuándo regresar.

La marquesa Camellia lo dijo y se fue. Skyla escuchó el sonido de pasos en las escaleras que bajaban al ático.

Skyla respiró hondo y se sentó en su asiento.

Sus ojos giraban y giraban y se agarró el pelo con ambas manos.

Ella iba a intentarlo de todos modos. Era simplemente lo último que iba a preguntar.

Quería detenerse y discutir con su madre si alguna vez quería darse la vuelta.

«No. No. A menos que madre cambie de opinión, no tengo más remedio que hacerlo de todos modos.» Pensó Skyla mientras se agachaba.

La marquesa Camellia no fue al sur. Ella no podría haber estado directamente involucrada en esto. Si era el castigo colectivo, podía cubrirlo con el mérito de su familia. El primero en traicionar podría escapar.

¿No tenía intención de hacer precisamente eso?

No tenía nada por qué sufrir. Si su madre tenía o no la voluntad de golpear al marqués Luden ya no era importante en este momento.

Si lo hubiera sabido mucho antes, ¿podría haber sucedido algo diferente?

No lo sería. Después de todo, dependía de Garnet.

Skyla suspiró y volvió a agarrarse la cabeza.

Tres días después se celebró la fiesta de bienvenida del rey Eimmel.

Esta fue la primera vez que Ian Camellia asistió a un banquete oficial en el Palacio Imperial.

Ian se paró frente al espejo y se miró una vez. Y dijo a Hazel:

—Gracias por cuidarme.

No fue una tarea fácil para Ian usar una túnica sencilla.

Por orden de Artizea, Hazel se encargó de su atuendo.

—Acabo de llamar a una costurera. Se ve bien en ti.

—Gracias.

Ian vio que tenía una tez pálida mientras se miraba en el espejo. Y el hecho de que Hazel lo estuviera mirando así.

—Estoy sorprendida.

—¿Que decidí salir?

—No. Cuando asististe por primera vez a un banquete oficial, decidiste que sería una fiesta de bienvenida para el rey de otro país. Por lo general, la gente elige algo así como una fiesta de Nochevieja. Es fácil sentirse alienado en los banquetes diplomáticos o en los banquetes con invitados.

—Realmente no quiero llamar demasiado la atención —dijo Ian con tristeza.

Hasta ahora los banquetes tenían que llamar la atención, por lo que no causaban muy buena impresión porque era un banquete teñido de escándalo e insidiosidad.

Hazel ladeó la cabeza.

Pero Ian no se molestó en revelar lo que iba a hacer.

No quiso asistir al banquete.

Sin embargo, Artizea rechazó su solicitud de visitar al emperador.

—Es imposible que el Señor asista a una audiencia a solas con Su Majestad.

—Entonces, le pido que escriba una carta de recomendación.

—En ese caso, parece que has olvidado que todo el trabajo realizado por la audiencia es responsabilidad del recomendador.

Ian realmente no pensó en esa parte, así que inclinó la cabeza ante Artizea.

—Hazel te conseguirá una invitación al banquete.

—¿Que Su Excelencia asistirá?

—No me estoy sintiendo bien. No sé si es una cena, pero no estoy en condiciones de asistir a la fiesta.

Ian no pudo evitar asentir con la cabeza.

Hizo una última revisión de su vestimenta y salió.

Le ofreció a Hazel ser su compañero, pero ella se negó. Desde que Artizea le dijo que era responsabilidad del recomendador, estuvo pensando en ir solo.

Él tomó sus propias decisiones para devolverle el favor, por lo que no quería involucrar a aquel a quien estaba tratando de hacerle un favor.

Se subió solo a un carruaje y llegó frente a la puerta principal del Palacio Imperial. También se separó del caballero de escolta allí.

De todos modos, no era miembro de la familia del Gran Duque Evron, por lo que no podía traer un caballero armado de escolta a la sala.

Los nobles menores que asistieron al banquete, cada uno adornado con joyas y ropas espléndidas, se alinearon y entraron.

Ian se dirigió a la puerta por la que entraron solos los nobles de alto rango.

—¡Ha llegado Sir Ian del Marquesado Camellia! —gritó el oficial que llamó en voz alta.

Al escuchar un título no tan honorable, Ian entró. Los ojos de la gente estaban dolorosamente traspasados.

Parecía que Ian era el único al que se le podía llamar noble de alto rango en este momento.

Ian miró lentamente hacia abajo desde arriba del vestíbulo. Skyla no estaba aquí.

Pensó que ella podría haber venido disfrazada de noble menor, por lo que Ian se unió a la multitud.

Debido a su ropa sencilla y a no conocer muchas caras, fue rápidamente olvidado.

—¡La pareja del condado de Brennan y el Señor han llegado!

—¡El canciller Lin y la señora han llegado!

—¡La pareja del condado de Eunice y la Dama han llegado!

Con el paso del tiempo, también llegaron los otros funcionarios de alto rango y el oficial que llamó llamó uno tras otro.

Pero Skyla nunca llegó. Ella no estaba a la vista.

—Si no logro convencer a mamá, es posible que no pueda ir. Probablemente me detengan en algún lugar —había dicho Skyla—. Aun así… No, entonces aún más, no dudes en presentarle esto a Su Majestad. Simplemente no olvides mencionar que fui yo quien trajo esto.

—Su Majestad el Rey Eimmel ha llegado —gritó el oficial.

Y llegó el último.

—¡La columna de Krates, que recibió el cetro y el orbe del dios y se convirtió en el sol en la tierra, ha llegado Su Majestad el emperador Gregor Avanasi Nestor!

Todos se arrodillaron en el lugar. La gente en todas direcciones fue bajada como si estuviera bajando un reflujo.

Ian contuvo el aliento. Y, soportando la sensación de rigidez en el cuello, avanzó.

Los chismes y las miradas cuestionables apuñalaron a Ian.

Cuando el emperador y el rey Eimmel se acercaron al frente de las escaleras, los guardias bloquearon el camino de Ian.

El rey Eimmel le frunció el ceño y el emperador dijo algo. Ian estaba muy nervioso y no lo escuchó.

En cambio, se arrodilló frente a ellos y recitó las palabras que había preparado:

—Me gustaría denunciar una traición.

Capítulo 221

El carruaje se detuvo.

En el camino del puerto a la capital, el rey Eimmel tuvo los ojos cerrados todo el tiempo. Porque no quería demostrar que estaba agitado.

Entonces, sólo cuando el sirviente abrió la puerta supo de dónde había venido.

—¿No vamos al Palacio Imperial? —preguntó el rey Eimmel en voz baja.

El sirviente, que se acercaba para escoltarlo, respondió cortésmente.

—No será una estancia corta. Será más conveniente aquí.

El rey Eimmel frunció el ceño ante esas palabras.

Desde llamar al rey de otro país y decirle que se quedaría por mucho tiempo como si fuera natural, hasta no preparar un lugar separado para el estimado huésped en el Palacio Imperial, todo lo estaba deshonrando.

Aunque el emperador Gregor había enviado a sus escoltas y guardias para que fueran educados, era sólo una apariencia.

Pero el rey no tuvo forma de resistirse. Éste era el corazón del Imperio.

—Por favor, tomad un refrigerio adentro. Después de haber aliviado vuestra fatiga, tendréis una audiencia con Su Majestad el Emperador.

—Umm. —El rey gimió brevemente y bajó del carruaje.

La mansión era espléndida, por lo que era algo reconfortante para su corazón.

—Esta es la mansión donde se alojó Su Majestad antes de ser nombrado príncipe heredero. Hubo un tiempo en que se llamaba Palacio de Primavera —dijo el sirviente como si entendiera sus sentimientos.

—¿Lo es?

Pensando en retrospectiva, podría haber sido mejor estar aquí que estar en el Palacio Imperial, donde había muchas miradas.

Además, en el Palacio Imperial tendría que saludar e inclinar la cabeza.

Incluso si la emperatriz o una dama lo saludaban, tenía que inclinar la cabeza diariamente ante el emperador.

A él tampoco le gustaba, pero en realidad, ni siquiera se podía decir que aquellos como el Gran Duque Roygar o el Gran Duque Evron fueran inferiores a él.

Incluso si lo respetaban exteriormente, nunca fue posible por dentro.

Vino aquí porque los intereses del emperador Gregor y Cadriol estaban alineados.

El emperador buscaba restaurar su dignidad dañada colocando al rey Eimmel en la Capital Imperial. Cadriol quería hacerse con el trono sin mancharse las manos con la sangre de su padre. Por ahora, tomó el control total de las fuerzas armadas dentro del Reino y los nobles se conformaron. El rey fue suspendido.

Sin embargo, si el rey sobrevivía como otro monarca, la realeza eventualmente se dividiría en dos. Un día habría quienes lo siguieran y lucharan contra Cadriol.

El hecho de que el rey viviera con buena salud y estuviera en el propio Reino de Eimmel era un factor de riesgo.

—Mocoso, no importa lo grande que sea Krates como imperio, ¡no pueden exigir que el rey de otro país sea enviado allí! ¡Vas a vender el país!

—¿Bueno, qué harías? El Imperio es una nación grande y nosotros un país pequeño. Incluso si el viento sopla un poco en el Mar del Sur, si el Imperio decide presionarnos, ningún país en todas las direcciones comerciará con nuestro país.

Ningún país podría crecer sin la riqueza del Imperio. La ruptura de vínculos era fatal para los pequeños países del Mar del Sur, donde no podían sobrevivir sin interactuar con los países vecinos.

Si eso sucedía, dentro de dos años habría mucha hambruna.

—Toda la fuerza y el poder financiero que mi padre poseía y ejerció durante los últimos años habían sido, en parte, robados del negocio imperial de la sal. Supongo que lo olvidaste. De lo contrario, no pensarías que podrías enfrentarte al dueño de la sal.

El rey Eimmel tembló. Pero su única objeción fue ésta.

—Incluso si el emperador es tan grande, tu deslealtad es la misma.

—Todavía estoy tratando de proteger el honor de mi padre.

—¿Honor?

—Mi padre irá al Imperio sólo para dar testimonio, no como un criminal. El Imperio también prometió honrar a padre.

—¡Cadriol…!

—¿No te gustaba el lujo? Ni siquiera te gustaba ocuparte de los asuntos estatales.

—¡Tú, te atreves…!

—La Capital Imperial es incomparablemente espléndida en comparación con Eimmel, así que no te preocupes por nada, ve y vive en el lujo. También te enviaremos una generosa cantidad de dinero para que no te sientas falto en la vida.

Cadriol sonrió, inclinó la cabeza y habló con el rostro cercano al Rey. Ya no era el rostro de un hijo.

—¿No es mejor ser el rey de la desgracia que ser asesinado por tu hijo y convertirte en el rey muerto?

Entonces, lo subieron a un barco con destino a la Capital Imperial.

Como dijo Cadriol, la cortesía fue suficiente. En la superficie, el rey Eimmel estaba visitando la capital del Imperio Krates.

Pero sería detenido aquí. Después de uno o dos años, se le exigiría que se escribiera una abdicación debido a la vacante en los asuntos estatales del Reino de Eimmel.

Cadriol dijo que eso lo convertiría a él mismo en un rey desafortunado que había caído bajo la presión imperial; parece que no quería expulsar a su padre, sino que se vio obligado a ascender al trono a causa del Imperio.

Y el estatus del emperador Gregor fue elevado, independientemente de si fue criticado o no.

«Hmm, ¿cuánto tiempo crees que será así?» El rey pensó para sí mismo.

El asistente lo guio y le mostró un gran salón donde se podía celebrar un baile, un salón espacioso, un estudio profundo y un gran vestidor.

La mansión era satisfactoria. Aunque de tamaño pequeño, la calidad era mejor que la del Palacio Eimmel. El rey lo admitió con franqueza.

—Hay un cocinero y un jardinero. Si habéis traído a alguien, lo aceptaré de regreso.

—No, puede quedarse como está.

Sólo porque era un cocinero de Eimmel, no había garantía de que fueran confiables. Más bien hubiera sido mejor tener un cocinero del que se ocupara el emperador Gregor.

Tan pronto como llegara al Imperio, el emperador estaría en problemas si moría.

Había algo más importante que eso.

—Ya que llegué hasta la Capital Imperial, tendré que contactar a personas que conozco —dijo el rey.

Estaba pensando en ponerse en contacto con el Gran Duque Roygar.

Pero el sirviente dijo con rostro suave y obediente.

—Dentro de dos días tendréis una audiencia con Su Majestad el emperador. Hasta entonces, descansad bien. Es un viaje largo y debéis estar cansado.

El rey no pudo corregir su tez y endureció su rostro. Pero, aunque el sirviente lo habría reconocido, no cambió de rostro ni se disculpó.

—Recalenté el agua de las aguas termales y la preparé en el baño. Su Majestad envió una masajista. Después de bañaros, os prepararé una comida. ¿Lo haremos a la manera de Eimmel?

—…está bien.

El rey finalmente se dio cuenta de que estaba encarcelado.

Sólo una vela parpadeaba en el oscuro desván.

La marquesa Camellia estaba sentada en la vieja cama polvorienta, con la mirada fija bajo el candelabro, inmersa en sus pensamientos.

El rey Eimmel fue trasladado desde el puerto a la mansión bajo la estricta escolta de la Guardia. No tenía ninguna posibilidad de contacto con forasteros, y lo mismo ocurría ahora con la mansión.

Pero eso no pudo detener la noticia de que había llegado.

«Puse todas las excusas que pude al revelar el acuerdo por adelantado. No hay manera de que pueda usar mis manos en esto.»

Ella iba a aguantar así y esperar a que el caso pasara. Si hacía algo, era sólo después de que hubieran pasado las consecuencias. Primero tenía que asesinar a Leticia y luego conspirar contra el Gran Ducado de Evron.

Sin embargo, si el rey Eimmel halagaba con ruidos inútiles, todo era en vano.

—De ninguna manera, él tampoco dirá nada que lo discrimine a sí mismo.

Sin embargo, el rey Eimmel tenía una posición diferente a la del Gran Duque Roygar.

Llegó aquí después de haber sido expulsado de su país de origen, pero, al contrario, ya no correría peligro de muerte. Incluso podría haber confesado cualquier cosa, según lo que sugiriera el emperador Gregor.

—Tengo que contactarlo por cualquier medio antes de la audiencia.

Alguien toco la puerta

—Madre, soy yo.

Fue Skyla quien llamó desde la puerta.

—Adelante —dijo la marquesa Camellia.

Skyla abrió la puerta y entró. Sostenía un gran candelabro con seis velas en la mano. El estrecho ático se iluminó en un instante.

—¿Por qué estás solo en un lugar tan oscuro? Hace frío y humedad.

—Aquí es bueno pensar —dijo la marquesa Camellia en voz baja—. ¿Cómo supiste que estoy aquí?

—Te estaba buscando porque no estabas en ningún lado, entonces la abuela materna me dijo que subiera para acá.

Ahora se alojaba en el Marquesado de Lude porque Garnet quería permanecer en el Marquesado Luden incluso después del servicio conmemorativo. Quería consolar el dolor de su madre y ayudar a limpiar las pertenencias de su padre.

Parecía no darse cuenta de que ella era la que más lamentaba la muerte del marqués Luden.

Y fue por la propia Garnet que la marquesa Camellia permaneció en el marquesado de Luden. La marquesa Camellia estaba, por tanto, de un humor complicado.

Se quedó al lado de Garnet, no sólo para consolarla y fortalecerla, sino para evitar que alguien derramara palabras inútiles en los oídos de Garnet sobre la muerte del marqués Luden.

—¿Te arrepientes? —preguntó Skyla, sentándose en el suelo frente a la marquesa. La marquesa Camellia miró a Skyla por un momento y luego se dio cuenta de que ya sabía la verdad sobre el asesinato del marqués Luden.

—No hay nada que pueda hacer con respecto a lo que ya he hecho.

—Puede que haya sido un fracaso estratégico, pero no hiciste nada malo.

—Está mal matar gente, Skyla. —La marquesa Camellia dijo en voz baja—: Especialmente porque no tiene ningún valor estratégico.

—Si mi madre no lo hubiera hecho, yo algún día lo habría hecho.

Por supuesto, el sueño de venganza de Skyla no terminó en un accidente.

Lo que ella quería era que expulsaran al marqués Luden a un país remoto, y él cavara y arara los campos con aquellos a quienes tanto desprecia, donde apenas podría ganar el 10% de la cosecha necesaria para sobrevivir, y luego morir solo.

—Tal vez podría ser algo bueno.

—¿Bueno?

—Ahora que el abuelo materno se ha ido, nadie tiene ambiciones en el Marquesado Luden.

—¿Por lo tanto?

—Podemos separarnos de la tía. —Skyla respiró hondo y dijo—: Sabes. Después del nacimiento de la princesa Leticia, la situación se volvió muy difícil. Si soportas esto, ¿tendrás una oportunidad? Es lo mismo incluso si ganas más tiempo asesinando a la princesa. ¿Has olvidado lo que pasó con el obispo Akim? El emperador usará eso como excusa para acusar a mi madre y a mi tío de traición.

—Skyla…

—¿O es posible exterminar a Evron y a la princesa? ¿La Gran Duquesa no aguanta? —dijo Skyla—. Después de todo, esto es una cuestión del corazón del emperador. Y el emperador no aceptará al tío como su sucesor. Especialmente desde que esto sucedió.

—Aaahh...

La marquesa Camellia no pudo evitar suspirar. Porque era algo en lo que ella también había pensado.

—Aún no es demasiado tarde, madre. Todo el mundo sabe que la tía no estaba involucrada en política. Sepárate de la tía ahora y negocia con la Gran Duquesa Evron. Puede que haya condiciones humillantes, pero esa es la única manera de que nuestra familia y el Marquesado Luden sobrevivan.

Skyla juntó las manos con fuerza mientras decía eso.

Athena: Haz caso a tu hija, que es mejor.

Capítulo 220

Donde había quienes caían, también habría quienes se levantaban.

Se confirmó el castigo del duque Riagan. A continuación, se celebró una reunión para discutir la enajenación de los bienes y el negocio de la sal confiscados al Ducado de Riagan.

Los funcionarios se miraron entre sí. ¿Quién se quedará esta vez con el negocio de la sal?

Estaba claro que esta vez el emperador no confiaría todo el monopolio a la familia noble.

En el pasado, a Fernand Riagan se le dio el monopolio después de convertirse en duque porque no se podía ignorar que el Ducado de Riagan prácticamente había dominado el negocio de la sal durante mucho tiempo.

Además, se decía que la ex pareja ducal de Riagan murió en un accidente. No había ninguna justificación para perder sus privilegios y propiedades.

Pero esta vez fue diferente.

El emperador probablemente querría nombrar a un oficial para gobernar directamente.

Si era así, ¿quién estaría a cargo?

Era imposible que el gobierno central controlara directamente los negocios del Sur. Incluso si los sitios comerciales estuvieran divididos en varios grupos y administrados por el Estado, al final se necesitaba un representante.

No era un bien familiar que pudiera ser hereditario. Sin embargo, el impacto que se podría ejercer sobre el terreno sería enorme.

Incluso teniendo en cuenta la estricta supervisión del emperador, podrían hacerse con un gran poder en el Sur.

Por no hablar de la acumulación de riqueza.

Por otro lado, también era difícil. Después esto sucedió por primera vez. Cuando el dueño del trono cambió, fue fácil experimentar tormentas y olas.

Si el Gran Duque Roygar alguna vez ascendiera al trono, sin duda sería una posición que debía ser purgada.

Como resultado, la reunión se retrasó.

Era un momento en el que el emperador tenía que tomar una decisión, pero tenía una actitud indiferente.

Recientemente, el emperador se había sentido decepcionado con sus súbditos, uno tras otro. El otro funcionario que ocupaba ese puesto no parecía ser diferente de Bellon o Amalie.

Cuando reunió sólo ese tipo de funcionarios y discutió cosas importantes, por supuesto, no había razón para estar motivado.

—Si tienen que quedarse mucho tiempo en el Sur y hacerse cargo del negocio de la sal de inmediato, no será fácil. Es difícil para aquellos cuyas familias se han arraigado en la Capital, y es difícil para ellos si son mayores, así que elegiré gente joven y capaz sin considerar su estatus actual —dijo el Emperador.

—Dejadme recomendarlo sin dudarlo. —Aunque rara vez hablaba abiertamente, el Canciller Lin habló—: ¿Qué tal si lo designamos como un trabajo temporal?

—¿Mmm?

—Este año hemos asegurado el inventario confiscando la sal malversada del Ducado de Riagan. El Ministerio del Interior ayudará y solucionará el problema de alguna manera.

—La investigación sobre el distribuidor no ha terminado. —Ferguson intervino—. En muchos casos, los mayoristas autorizados que suministraban a través del Reino de Eimmel ya sabían que se trataba de sal gruesa. Son claramente cómplices.

—Si queremos investigar y castigar incluso a los mayoristas y seleccionar un nuevo comerciante, la distribución sólo será posible a finales del próximo año, Su Majestad. Aparte del aumento vertiginoso de los precios de la sal, hay que pensar en la expansión de la sal gruesa por todo el país —dijo el canciller Lin seriamente.

Un funcionario del Ministerio del Interior añadió con ansiedad:

—No se puede controlar con medidas enérgicas contra las necesidades diarias. A este ritmo, no es diferente a construir el suelo para que los comerciantes de sal gruesa echen raíces.

—Además, para la producción normal la próxima primavera, necesitamos contratar a un gerente ahora mismo y hacer que la fábrica funcione correctamente.

—Entonces, ¿estás diciendo que, después de todo, deberíamos confiar la distribución de la sal a aquellos que han servido como comerciantes de sal gruesa?

Tan pronto como las palabras empezaron a estallar, siguieron comentarios que señalaban el problema.

El emperador abrió la boca sólo cuando las circunstancias caóticas estaban a punto de llegar.

—Lo sé, así que por favor detente.

El discurso cesó.

—¿Es este un problema que se puede resolver luchando? Como dijo el Canciller, por ahora debería enviar trabajadores temporales. Pero no lo veas como un simple puesto temporal, sino como la oportunidad de elegir una responsabilidad importante si haces un buen trabajo.

—Sí.

—No se os ocurra haceros cargo de eso, habrá jóvenes que se digan capaces en cada departamento ¿no? Miradlo bien y recomendadlos uno por uno.

—Obedeceré vuestras órdenes.

Los funcionarios inclinaron la cabeza y respondieron. Si se trataba de una recomendación con tales restricciones y beneficios, era relativamente fácil de recomendar.

Fue entonces cuando la puerta se abrió con un chirrido. El mayordomo entró corriendo sin llamar.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó el emperador. El sirviente inclinó la cabeza desconcertado.

—Su Majestad está aquí ahora.

—¿La emperatriz?

Antes de que pudiera terminar de hablar, se abrió la puerta de la sala de conferencias.

Las dos damas de honor, que entraron y abrieron la puerta con la mano, inclinaron la cabeza de izquierda a derecha. La emperatriz entró a paso lento.

Los funcionarios en la sala de conferencias se sobresaltaron. El emperador se sorprendió y preguntó:

—¿Qué pasó?

La emperatriz no mostró ningún interés en esto, excepto el día que sucedió. De hecho, ese mismo día también, la hija del duque Riagan visitó el Palacio de la Emperatriz y no retrocedió, por lo que salió y comunicó su decisión.

Entonces pensó que ella no se involucraría en esto.

Cedric sacó su silla y la trasladó al asiento al lado del emperador. La emperatriz dio un breve agradecimiento y se sentó.

El emperador preguntó sin ocultar su sorpresa.

—Pensé que habías decidido no involucrarte en esto.

—No me importa nada Fernand. Pero necesito recuperar mi herencia.

—¿Herencia? —El emperador quedó deslumbrado. Había un escalofrío en su voz—. Ya perdiste tu herencia del Ducado de Riagan cuando fuiste coronada princesa heredera.

—La propiedad está separada —dijo la emperatriz—. Recuperaré la tierra, incluidas las obras de arte y las joyas transmitidas a través del Ducado de Riagan, las mansiones y villas, los setenta molinos de sal, las minas cercanas y las granjas madereras. Esto es algo que mis padres deberían haberme transmitido en primer lugar. No era de Fernand, así que no tienes derecho a confiscarlo.

—Catherine.

—Hay muchas otras pequeñas cosas, pero no vale la pena como historia familiar. Usa mi fortuna como capital inicial y toma todo lo que Fernand ha cultivado.

El rostro del emperador se contrajo.

Las palabras de la emperatriz no estaban equivocadas. A lo que renunció fue al título de duque Riagan, no a la propiedad. Una mansión o un terreno probablemente estaría bien. Por supuesto, era un activo enorme, pero no fue confiscado como parte del plan de gestión estatal para establecer negocios con él. Pero los molinos de sal eran cosas diferentes.

Actualmente, el Ducado de Riagan contaba con ciento cincuenta fábricas de sal. Si eran setenta fábricas, era casi la mitad.

Al igual que con las cifras únicamente, el problema era más grave con la báscula.

Las nueve minas de sal más grandes del Imperio pertenecían al Ducado de Riagan. La sal producida allí representó el 40% de la producción total. Sin eso, era imposible suministrar sal a todo el Imperio.

Los funcionarios contuvieron la respiración.

La afirmación de la emperatriz no podía negarse incondicionalmente. Podrían detener por la fuerza a otros nobles en nombre del interés nacional, pero la otra persona era la emperatriz.

—¿Qué vas a hacer con los molinos de sal? La producción y distribución privada de sal ahora está prohibida.

—Pertenece a mis padres, así que sólo quiero recuperarlo. No sería contrario a la ley del Imperio poseer únicamente el negocio de la sal y no hacerlo. Ya sea volarlo o dejarlo en paz, ¿no es lo que me conviene en el corazón?

—No, emperatriz.

Cedric, que había permanecido en silencio hasta entonces, intervino. Fue en ese momento cuando el rostro del emperador se puso rojo.

—La sal es una necesidad diaria. Si se cierran esos molinos de sal, se dificulta la circulación adecuada de la sal.

Inclinó profundamente la cabeza ante la emperatriz.

Esencialmente, estas necesidades diarias deberían liberarse del sistema de monopolio y convertirse en un sistema de permisos. De esta manera, la vida de las personas no quedará completamente destruida en tiempos como estos.

Después de todo, si controlaban los sitios de fabricación y la red de distribución, podían obtener enormes ganancias. Tal como lo hizo el duque Riagan en el pasado.

Sin embargo, Cedric no pudo decir eso y mantuvo la boca cerrada porque no estaba en condiciones de involucrarse directamente en el negocio.

—Por favor, mirad la vida de la gente.

Tan pronto como terminó de hablar, el Canciller Lin se arrodilló frente a la emperatriz.

—Ya ahora los precios se están disparando. Teniendo en cuenta que la sal es un bien que se almacena y se utiliza, el año que viene será inmanejable.

El Canciller cayó de rodillas y los Ministros del Interior y el de Finanzas no pudieron quedarse quietos.

Se alinearon y se arrodillaron. Todo lo que quedó fue Ferguson.

El emperador guardó silencio. Puede que Cedric lo hubiera dicho con un corazón puro, pero el Canciller Lin ciertamente estaba tratando de crear una atmósfera en la que no pudiera pelear.

La emperatriz ahogó una risa.

—Cedric, me estás convirtiendo en una muy mala persona.

—Perdonadme. ¿Cómo puedo no saber cuánto valoramos la herencia de nuestros padres? Pero el gobierno es lo primero.

—No importa. Realmente no fue mi intención hacerlo estallar de todos modos.

La emperatriz habló promiscuamente y miró al emperador. El Emperador preguntó con voz tranquila:

—¿Qué vas a hacer? Es imposible que estés realmente interesada en la distribución de la sal.

—Es tal como dije. Es la herencia de mis padres, así que tomaré posesión. Cuando muera, planeo transmitirlo a mi pupilo y a mis familiares.

—Umm.

El emperador se dio unas palmaditas en la barbilla y se sumió en sus pensamientos.

Si el propósito de la emperatriz era heredar la propiedad, había margen para llegar a un acuerdo.

La cuestión de los derechos de herencia siempre había sido un tema delicado para los nobles y el templo, por lo que si había una pelea, el caos en los asuntos estatales sería más prolongado.

—Te daré el alquiler del sitio de fabricación y del equipo. No participes directamente en ninguna operación o distribución —dijo el emperador.

—Tomaré una parte de las ganancias de la mina en sal.

—Sólo los cristales de sal que tienen valor como adornos. Si lo que quieres es un símbolo del Ducado de Riagan, entonces debería ser suficiente.

—No. Incluso si la distribución se realiza a través de su agente, primero necesito obtener la sal adecuada. Y quiero que mis herederos puedan poseer molinos como es debido.

—Catherine, eso es inaceptable. Tus herederos, como tú, recibirán el producto de los molinos y el alquiler de los molinos de sal.

—Si yo no puedo controlar mis derechos de herencia y los herederos de mi familia, tú tampoco.

El rostro del emperador se endureció ligeramente. La Emperatriz habló.

—Pero si les das a mis herederos los derechos que merecen, puedo concederles lo que sugeriste antes.

—Catherine, eso es...

—Si necesitas tiempo para pensar, hazlo. —La emperatriz lo dijo y se puso de pie.

—Ah, emperatriz.

Cedric entró en pánico y la llamó.

Pero la emperatriz salió de la sala de conferencias sin mirarlo.

Los funcionarios estaban perplejos.

A excepción del propio emperador, Cedric era el único que sabía cuál era la "propuesta" que el emperador le había hecho a la emperatriz. El que se suponía oficialmente que Cedric no conocía.

El emperador miró la espalda de la emperatriz y dijo en voz baja:

—La reunión de hoy termina aquí.

Fue cuando los asistentes escucharon eso que se pusieron de pie.

El golpe en la puerta de la sala de conferencias volvió a resonar. La emperatriz estaba en la sala de conferencias, pero la persona que esperaba afuera inmediatamente pidió audiencia.

El emperador preguntó nerviosamente:

—¿Qué está sucediendo?

—Hay un mensajero del puerto.

—¿Es esto urgente?

—No es urgente, pero sí importante.

El emperador hizo un gesto para que trajeran al mensajero.

El mensajero se arrodilló sobre una rodilla y habló cortésmente.

—El rey Eimmel ha llegado.

De hecho, era un asunto serio.

Capítulo 219

Durante un tiempo, los investigadores del emperador no tocaron al Gran Duque Roygar.

Una organización secreta estaba trabajando encubierta para investigar a los asistentes del enviado especial. Antes de eso, algunos de los que estaban a cargo de las tareas clave del Gran Duque Roygar regresaron a su ciudad natal o desaparecieron con sus familias.

Una batalla así bajo el agua fue feroz, pero al menos en el estado de los asuntos públicos, no hubo una discusión formal sobre el Gran Duque Roygar como un criminal.

La prensa también guardó silencio. Artizea sugirió a través de Hazel que sería mejor no tocar esto tanto como fuera posible.

—Incluso en la Fiesta de la Cosecha dicen que a Leticia le ha sido revelado un milagro, pero es un bebé que era apenas un infante.

—¿Su Excelencia está alegre?

—¿No es como si hubiera un oráculo de que Leticia se convertiría en emperador? Si tal oráculo hubiera llegado, no me habría sentido muy contenta.

—¿Está simplemente estimulando abiertamente al Gran Duque Roygar?

—Bueno. Aunque la revista Belmond tiene un nivel bastante alto de autoridad en el salón y en las universidades, no hay nada bueno en ser objeto del odio del Gran Duque Roygar.

Ante la pregunta de Hazel, Artizea sonrió y asintió, como si viera a un estudiante que respondió bien.

Si eras una persona piadosa, el shock de ver el milagro por primera vez te habría llegado.

El Gran Duque Roygar ahora reunía todas sus fuerzas para enfrentarse al emperador.

Si investigaban apresuradamente e intentaban castigarlo como cómplice en el incidente de contrabando, los nobles se rebelarían.

Incluso si apoyaron a Leticia, hubo muchos que se pusieron del lado del Gran Duque Roygar en este tema.

En el mejor de los casos, no aceptó ningún soborno.

Ese tipo de soborno, ese tipo de trato preferencial y ese tipo de contrato a puerta cerrada se les concedía como algo natural.

Tenía una debilidad del emperador, por lo que mantuvo la boca cerrada.

Pero el Gran Duque Roygar dio un paso adelante. Podrían hacer cualquier cosa detrás de esto.

Por mucho que la burocracia estuviera formada por aristócratas y plebeyos emergentes, si los aristócratas luchaban todos al mismo tiempo, los asuntos estatales no funcionarían adecuadamente.

Incluso si terminaron sus estudios con la beca del emperador y se convirtieron en burócratas, no había nadie que no hubiera formado una relación con los nobles de alguna manera.

En el caso de un funcionario de bajo rango, no podrían atreverse a enfrentarse a los nobles sin verse enredados en la conexión.

La paralización de los asuntos estatales estaba en sí misma socavando la autoridad del emperador.

Aun así, no se podía utilizar la fuerza militar para hacerle frente. No había justificación.

—Hasta ahora, el Gran Duque Roygar nunca se ha enfrentado a Su Majestad de frente, ¿verdad? ¿Tiene la confianza para ganar esta vez? —preguntó Hazel.

—Esa es la elección de palabra incorrecta.

Artizea se llevó el dedo índice a los labios y le indicó que tuviera cuidado con sus palabras.

—Su Majestad nunca es derrotado.

Hezel no podía entender si estaba justificado o si realmente significaba que el emperador ganaría.

—Su Majestad debe estar muy preocupado. La causa que puede acabar con la gran nobleza debe ser al menos una traición o una traición interna.

Artizea sonrió.

Unas semanas más tarde, finalmente escoltaron a la familia del duque Riagan.

Los cargos ya habían sido confirmados. Las pruebas se estaban acumulando.

Debía ser que los libros del Tesoro habían sido alterados, al menos, durante los últimos cinco años.

Los investigadores confirmaron que se producía sal continuamente en decenas de fábricas de sal que habían sido oficialmente cerradas. Cada vez que llegaban nuevas noticias, la cantidad de sal malversada aumentaba enormemente.

Incluso si el duque Riagan fuera el descendiente principal de la familia Ducado, era imposible llegar a un acuerdo a un nivel razonable.

El emperador se enfrentó al duque Riagan. No tenía por qué, pero fue tan asombroso que no pudo evitar encontrarse.

—¿Te traté tan mal?

El duque Riagan arrodillado estaba aterrorizado.

Cuando las cosas iban bien, parecía que todo iba a ir bien.

Ni siquiera pensó que iría cuesta abajo cuando hizo la expansión, e incluso cuando se unió a la reina Eimmel.

La influencia del negocio de la sal fue enorme. Cualquiera interesado en el comercio lo trataba bien.

Reinó supremo en los círculos sociales del sur, y cuando llegó a la capital, ocupó el siguiente lugar en la clasificación del Gran Duque Roygar y el Gran Duque Evron.

Tenía algunos que lo despreciaban. El duque Riagan creía que no sólo eran anticuados y estúpidos, sino que también guardaban rencor contra su predecesor, la pareja ducal de Riagan.

O creía que tenían celos del rico Ducado de Riagan.

De hecho, a menudo se sentía atrapado en un sentimiento de inferioridad. Como tal, actuó como si fuera el verdadero duque Riagan.

La gloria parecía estar sobre él.

Pero cuando se enfrentó al rostro enojado del emperador, desde el fondo de su inconsciencia, la apariencia de él mismo de hace dieciocho años resurgió de repente.

También recordó cosas que había olvidado.

—Te elegí porque eres ambicioso, pero conoces el miedo.

El emperador lo miró y lo dijo. Tenía un rostro demasiado frío para ser un padre joven que acababa de perder a su hijo.

—Lo que quiero de ti es la lealtad que merece el trono. Si me eres fiel, te recompensaré en consecuencia. ¿Lo entiendes?

Las yemas de los dedos del duque Riagan temblaron.

Pensó que nunca lo supo hasta ahora. ¿Quién en el mundo asesinó a la reina Eimmel?

Si no hubiera sido por eso, el incidente no habría ocurrido tan repentinamente.

Quienes lo rodeaban decían que no había forma de que el Ducado de Riagan cometiera un asesinato tan horrible de la reina. Se decía que era el resultado de una desafortunada coincidencia superpuesta.

Pero el duque Riagan conocía a una persona que podía idear tal plan.

Era el emperador Gregor.

Desde el principio, el emperador fue una persona que no discriminaba el peso de los medios para conseguir sus objetivos.

Debía haberlo sabido todo desde el principio. ¿Cuándo empezó a prepararse?

Como apretando su cuello, el emperador conspiró desde todas direcciones y se utilizó a sí mismo como cebo para atrapar al verdadero objetivo.

No fue un juicio hecho con una mente sana. No era una época en la que hubiera rivales, ni tampoco una época en la que estuviera purgando a los enemigos políticos para asegurar el poder imperial. El emperador ahora no tenía motivos para conspirar de esa manera. Pero el duque Riagan todavía pensaba eso.

Un temblor recorrió sus venas y todo su cuerpo tembló.

—Lo siento, lo siento. Perdonadme.

—Mmm.

—Yo, estaba cegado por la codicia, así que me atreví a tocar las pertenencias de Su Majestad. Por favor, perdonadme sólo una vez.

—Fernand.

—Yo, no creo que esto, este es tu propósito, ¿verdad? Yo, fui desleal, pero ya me quitasteis todo lo que iba a quitar, así que por favor perdonadme ahora.

El emperador lo miró con cara de consternación.

No habría sido tan sorprendente si el duque Riagan hubiera mostrado abiertamente sus ambiciones.

El emperador hizo un gesto como si no quisiera hablar.

Los investigadores que habían escoltado al duque Riagan lo sacaron nuevamente.

—¡Su Majestad! ¡Su Majestad! ¡Me equivoqué! ¡Su Majestad!

Los gritos del duque Riagan fueron cortados a medida que avanzaban por el pasillo.

El emperador se hundió en el sillón y se tocó la frente.

—Lo elegí porque era un barco pequeño, así que no hay por qué decepcionarse de que fuera un barco pequeño.

Pero el emperador quedó muy decepcionado.

Más bien, si el duque Riagan hubiera sido adecuadamente ambicioso y estuviera dispuesto a arriesgar su vida, la traición no habría sido tan decepcionante, aunque sí dolorosa.

—Sabía que no podía ver muy lejos, pero pensé que era un tipo que podía calcular el nivel de peligro que se le podía infligir.

No era más que un idiota que confundió la luz reflejada por los cristales de sal con la gloria. Y había confiado en el idiota y le había confiado un negocio importante, y lo apuñalaron en la nuca.

Ferguson, que estaba de pie, preguntó:

—¿Cómo me deshago de él?

—Decapitación por engaño y traición interna al monarca. La familia…

El emperador pensó por un momento.

Cedric todavía estaría de pie en el pasillo, incluso ahora.

Un niño de diez años podía recordar a sus padres. Si tenía cinco años, lo más probable era que no recordara sus raíces si le cambiaban el nombre y lo enviaban a una institución, pero si tenía diez, definitivamente guardaría rencor.

Pero el emperador cerró los ojos y agitó la mano.

—Mantenlos con vida a menos que tengan menos de diez años, pero haz que cambien sus nombres y apellidos y envíalos a los monasterios de Occidente para dispersarlos.

Después de todo, no era él quien soportaría el resentimiento que tendrían esos niños cuando crecieran.

—¿Podemos colgarlo sin extraer más información del duque Riagan?

—Hazlo. ¿No dijeron todos que era una persona llamada Boertz?

—Sin embargo, eso por sí solo no puede implicar de manera confiable al Gran Duque Roygar.

El emperador golpeó su reposabrazos con la uña.

Como dijo Artizea, estaba luchando.

En manos del emperador estaba el testimonio de Boertz y una copia del pacto entre Roygar-Iantz-Eimmel enviada por el príncipe Cadriol.

Pero eso por sí solo no era prueba suficiente.

El Gran Duque Roygar incluyó en su informe oficial el pacto que originalmente se pretendía mantener en secreto.

Esto era para afirmar que simplemente estaba negociando comercio con los dos reinos como enviado del emperador.

De hecho, en preparación para tal caso, se tuvo cuidado de no dejar ningún matiz en el propio acuerdo sobre lo que sería la política comercial después de la adhesión del Gran Duque Roygar.

Era natural que no se escribiera ni una sola palabra sobre la promesa de apoyo o sal del Reino de Iantz.

El emperador sabía que había aceptado un soborno del Reino de Iantz, pero eso tampoco era más que un soborno para el enviado del emperador.

El emperador pensó detenidamente en estas cosas y dijo:

—Es algo que Fernand ni siquiera sabe de todos modos.

—Sí.

Ferguson inclinó la cabeza.

El emperador le hizo una seña para que se fuera. Y volvió a pensar.

¿Debería considerarse involucrado al Gran Duque Roygar y purgarlo en primer lugar?

Si Lawrence hubiera estado allí, nunca lo habría pensado dos veces. Pero ahora no había necesidad de hacerlo.

Por supuesto, era inaceptable reunir fuerzas y atreverse a enfrentarlo.

Por lo tanto, no sería una mala elección limitarse a debilitar moderadamente el poder y mantener con vida al Gran Duque Roygar.

Ahora estaban unidos para sobrevivir. Pero si se liberaba la presión, los conflictos internos eran inevitables.

Ahora que el marqués Luden estaba muerto, no había nadie que detuviera las luchas internas. El propio Gran Duque Roygar podría hacerlo, pero al hacerlo personalmente era imposible avanzar con el poder de los seguidores.

Si el emperador elegía a Leticia como su heredera, necesitaba que alguien controlara el poder de Cedric para que no creciera demasiado.

—También está mi hermano.

Sin pensarlo, el emperador sonrió. Nunca pensó que había hecho nada malo, pero tampoco ignoraba lo que había hecho.

Sonó un golpe.

—Adelante.

Era el asistente principal.

—Su Majestad, ya es hora.

—Ya.

El emperador levantó su cuerpo, que había sido enterrado en su silla.

El medicamento se tomaba para enfermedades y salud menores. No parecía ser muy efectivo, pero a medida que crecía y su energía ya no era la que solía ser, intentaba no omitirlo.

El propio mayordomo hizo pruebas de veneno.

El emperador bebió la medicina amarga y recibió el agua con miel del asistente principal.

—¿Lo envió Charlotte?

—Sí. Se dice que ella y Fiona lo hicieron con hierbas.

—Ya veo. ¿Por qué tan poco?

—¿Olvidasteis que el médico os dijo que tuvierais cuidado con los dulces?

—Sin embargo, es la sinceridad de una nieta.

El emperador gruñó y vació su pequeña copa.

Capítulo 218

El Gran Duque Roygar entró en Palacio al tercer día de su llegada a la capital.

El emperador le había instado a entrar inmediatamente en palacio. Sin embargo, mantener a Garnet en cama sirvió como una buena excusa.

De todos modos, la segunda carta de Cadriol ya habría entrado en el Palacio Imperial.

Incluso si se apresurara a poner excusas aquí, el emperador no disiparía sus dudas.

Si ese era el caso, era mejor prepararse lo suficiente antes de entrar.

—Que seáis bendecido con gloria infinita. Roygar se encuentra con el Sol del Imperio”.

—Trabajaste duro para viajar un largo camino.

—Ésta es una tarea importante encomendada por Su Majestad. ¿Cómo puedo decir que el camino es un poco accidentado? —El Gran Duque Roygar respondió sin dudarlo.

Y se sentó en la silla que el encargado había llevado al otro lado del escritorio de la oficina.

El emperador torció los labios y sonrió.

—Has estado en un país extranjero como enviado, por lo que sería correcto reunirse en la sala de audiencias, pero este no es un informe oficial, así que lo llamé a la oficina. No quisiera que dijeras que fallaste en tu misión en presencia de muchos funcionarios.

—Estoy abrumado por vuestra gracia.

No fue un buen sentimiento.

Sin embargo, no pudo negar que había fracasado, ya que al final no pudo culminar el acuerdo, y el rey, objetivo de las negociaciones, fue capturado en una rebelión y también fue repatriado a la fuerza.

—¿El Reino Eimmel también pasó por dificultades?

—Es cierto que la familia real ha sufrido algunos problemas.

—Tu esposa debe haberse sorprendido.

—Gracias por vuestra preocupación, pero no pasó nada. El príncipe Cadriol puede ser radical, pero ¿cómo podría atreverse a amenazar al Gran Duque del Imperio cuando el sol ilumina el cielo? —dijo cortésmente el Gran Duque Roygar.

El emperador golpeó su reposabrazos con las yemas de los dedos.

El gran duque Roygar pensó: «¿Qué estaba escrito en la carta de Cadriol?»

No había duda de que debió obtener el pacto que el rey había pactado.

Tenía que responder de manera diferente dependiendo de si el emperador estaba informado o no.

«Él no se detuvo en la ira. Esta vez dio un golpe de estado para defenderse, pero al final fue una cuestión interna de Eimmel.»

Personalmente no sentía nada por Cadriol, aunque él mismo intentó ayudar al rey a culpar a Cadriol del pecado.

Cadriol lo sabría.

No era prudente inmiscuirse en conflictos internos dentro del Imperio. Tenía limitaciones para atacar a otros países. Entonces, incluso si lograba tomar el trono sin ser derrocado, literalmente estaba acumulando resentimiento.

Incluso si no lo fuera, existía la posibilidad de que el emperador se enojara si se atrevía a atacar a la familia imperial como un país pequeño.

Entonces, ¿no sería esa la razón por la que Cadriol lo cuidó y lo envió de regreso sin tocar ni un solo cabello?

«Si intenta despedirme debido a este rencor, cambiaría el enfoque para tratar de involucrarme en los asuntos del Reino Eimmel o algo así.»

El gran duque Roygar tomó una decisión.

El emperador golpeó su reposabrazos con el dedo. Aunque apenas había pasado la hora del almuerzo, las comisuras de sus ojos estaban hundidas y parecía muy cansado.

—Bien. Es imposible que el Reino Eimmel amenace a mi hermano.

—Sí.

—La lucha interna de la familia real… El príncipe Cadriol afirmó que el rey Eimmel fue quien mató a la reina Eimmel, pero no sé si es correcto usar la muerte de su madrastra como excusa para formar un ejército y detener a su padre biológico. ¿No es eso todavía una rebelión? —El emperador habló lentamente—. ¿Qué opinas? ¿Fue realmente el rey quien mató a su reina?

El Gran Duque Roygar respiró hondo y apenas se notó. Fue para relajarse.

—Estoy abrumado, Su Majestad. No quiero poner excusas por mi incompetencia, pero fue el mismo día que llegué al Reino de Eimmel que el príncipe reunió un ejército. No hemos podido determinar quién estuvo detrás del asesinato de la reina.

—Mmm.

—Pero incluso si al rey le agradaba la reina y la relación era buena, creo que fue un gesto político para mantener al príncipe bajo control.

La reina Eimmel era dieciocho años más joven que el rey. Tenía bastante edad para salir con Cadriol.

No sería mentira que el rey amaba a la reina. Porque no había manera de que hubiera sido un hombre codicioso y snob al que no le agradaba su joven, bonita y rica esposa.

Además, la reina había sido fiel a su papel tal y como el rey quería que lo hiciera.

Pero aparte de si el cariño era verdadero, ¿duró mucho?

La probabilidad de que eso sucediera era baja. La reina era capaz y el rey odiaba incluso a su hijo por ser capaz. Si hubiera seguido mostrando afecto, habría sido sólo porque ella estaba ayudando a amenazar a Cadriol.

—Creo que será el príncipe, el rey o ambos.

El hombre que estaba detrás del emperador se movió. Su nombre era Ferguson. Era una de las pocas identidades conocidas de los investigadores del emperador.

El Gran Duque Roygar lo miró y dijo antes de abrir la boca.

—Pero es cierto que la reina Eimmel y el ducado de Riagan contrabandeaban sal del Mar del Sur, pero el rey era el verdadero influyente.

El Gran Duque Roygar atacó primero antes de ser interrogado.

También era una señal de que no tenía intención de contrariar a Cadriol. Esto era lo que justificó que Cadriol venciera al rey Eimmel.

Además, era una señal de que no tenía intención de ocultar el incidente al emperador.

—Bien…

El emperador hizo un sonido ambiguo.

—Lamento que un humilde investigador se atreva a hablar de asuntos exteriores, pero si la reina Eimmel está involucrada en un gran problema como la sal gruesa, entonces no se puede decir con certeza que fue asesinada por asuntos internos, ¿verdad? —dijo Ferguson.

—¿Qué significa eso?

El Gran Duque Roygar miró a Ferguson. Ferguson dijo con calma:

—El negocio de la sal es una industria enorme. El Ducado de Riagan insistió en que no había enemistad entre la reina y ellos, entonces, ¿por qué la matarían? Sin embargo, no es raro que los conflictos de intereses entre socios comerciales desemboquen en peleas. A veces incluso conduce al asesinato.

—Si el Ducado de Riagan fuera realmente el culpable, ¿habrían puesto sus nombres con el asesino para encontrarse con la reina? —dijo el emperador de manera relajada.

—Perdonadme, Su Majestad, hay muchos asesinos tontos en el mundo. Puede que no haya sido un asesinato planeado por el propio duque Riagan, sino más bien un asesinato llevado a cabo por sus subordinados —respondió Ferguson. Ferguson hizo una pausa y luego sonrió—. Si no, podría haberlo hecho otra persona que quisiera involucrarse en el negocio de la sal.

Quizás la última frase fue el punto principal de Ferguson.

El Gran Duque Roygar lo fulminó con la mirada. Pero Ferguson habló en voz baja.

—Ahora que lo pienso, esta es una pregunta personal, pero ¿no le pidió el duque Riagan al Gran Duque que despejara el marco para la muerte de la reina Eimmel? Por cierto, ¿está diciendo que no le dijo al Gran Duque, quien va a investigar la verdad, la información importante que podría ser el motivo del asesinato de la reina?

—Cállate. ¿Te atreves a mirarme como sospechoso e interrogarme? —escupió el Gran Duque Roygar.

El emperador dio unos golpecitos en el reposabrazos.

—Ferguson, no discutas sobre méritos y digas cosas infundadas.

—Perdonadme. Cuando comencé una investigación, muchas veces me olvidaba de mí mismo, por lo que era irrespetuoso. —Ferguson se disculpó.

La disculpa no estaba dirigida al Gran Duque Roygar. Incluso si se lo dijera al emperador, sería sólo una palabra formal.

Después de todo, Ferguson era la boca y las manos del emperador. Estaba aquí para representar al emperador e interrogarlo.

El Gran Duque Roygar se puso de pie. Luego, colocó su mano derecha sobre su pecho izquierdo, inclinó la cabeza y le dijo al Emperador:

—Como dije antes, Terry Ford no tiene nada que ver conmigo.

—Sí.

—Es cierto que el regalo recibido del Ducado de Riagan contenía sal. También es cierto que decidí salvar el Ducado de Riagan y compartir algunos de los intereses del negocio de la sal. Sin embargo, lo que me prometieron fue la capacidad de dar prioridad a la alianza comercial que designé en el Este. —Insistió el gran duque Roygar—. No tenía idea de la manipulación de los libros del Tesoro. Sólo cuando fui al sur descubrí que me había unido para traficar con el Reino de Eimmel.

Había una mezcla de verdad y mentira.

Era cierto que no conocía los libros de Hacienda. Sabía que la reina Eimmel se dedicaba a la sal gruesa, pero sólo cuando viajó al sur supo exactamente la escala.

Y la única evidencia que quedó fue el derecho a comerciar y la sal que le dio directamente el Ducado de Riagan.

Esto no estaba a un nivel que sería un gran golpe si se planteara como un problema.

Correspondía al Ducado de Riagan decidir a qué mayorista entregar la sal. Era más raro que no existiera un contrato a sala cerrada de esa magnitud.

Bastaba decir que creían que los derechos y bienes recibidos los concedía el poder del Ducado de Riagan.

No se mencionó la sal en el acuerdo.

Se accedió a la petición del Ducado de Riagan y se llegó a un acuerdo con el rey Eimmel, y esas cosas se juzgarán según la lógica política.

El emperador lo miró en silencio.

El Gran Duque Roygar sintió que el sudor le corría por las manos. Sin embargo, mantuvo una tez aparentemente inquebrantable.

Entonces el emperador habló en voz baja:

—Entiendo lo que dices. Hablemos del resto después de recibir un informe oficial.

—Sí.

—Tu esposa debe haberse sorprendido por lo que le sucedió al marqués Luden tan repentinamente, así que por favor consuélala.

—Sí. Gracias.

El Gran Duque Roygar enderezó su cuerpo.

—Charlotte vendrá a cenar esta noche, ¿qué te parece? Si a tu esposa le parece bien, ¿te gustaría comer con tu familia después de mucho tiempo? Como consuelo —dijo el emperador.

—Lo siento. Hoy hemos decidido celebrar un funeral en memoria de mi suegro, aunque sea informal —dijo el Gran Duque Roygar—. Porque ni siquiera pudimos asistir al funeral y mucho menos quedarnos en su lecho de muerte. No es que la sorpresa de mi esposa sea generalmente gran cosa, pero pensé que ella iba a necesitar una ceremonia de despedida como ésta.

—Ya veo. Hazlo bien.

Debía haber otras cosas que quería decir, pero no podía añadir otras palabras al servicio conmemorativo del suegro.

El Gran Duque Roygar hizo una reverencia al emperador y se retiró.

Le siguieron su secretario y sus asistentes.

El Gran Duque Roygar no dijo una palabra hasta que abandonó el Palacio. La humillación de Ferguson se extendió por su cuerpo, haciéndolo insoportable.

Fue directamente al salón conmemorativo.

Cientos de personas se reunieron en el salón conmemorativo del marqués Luden. Todos eran nobles de alto rango, sus descendientes directos y sus ayudantes más importantes.

En el área de recepción reservada afuera, se reunieron aristócratas, comerciantes e intelectuales de bajo rango que no podían ingresar directamente al salón conmemorativo.

Casi todos los que habían estado asociados con el Gran Duque Roygar se habían reunido aquí.

La marquesa Camellia, que hacía el papel de anfitriona, se acercó a él e inclinó la cabeza.

—El tiempo se acaba, pero hiciste un gran trabajo, cuñada —dijo el Gran Duque Roygar con una sonrisa a la marquesa Camellia.

No tenía intención de enfrentarse frontalmente al emperador.

Pero la gente reunida aquí era su fuerza.

Si no hubiera pruebas y todo lo que quedara fuera lógica política, el emperador nunca lo rechazaría fácilmente.

Capítulo 217

Tan pronto como Skyla escuchó la noticia de que el marqués Luden había muerto, escapó del enviado.

Lamentó el colapso de Garnet. Pero la situación era tan grave que no podía darse el lujo de pensar en ello.

Los investigadores del emperador no podrían atacar repentinamente a los enviados especiales. Pero desde que regresó a las cercanías de la capital, tenía que pensar que estaba a la vista del emperador.

«Tienes que ocultarlo antes de que sea demasiado tarde.»

Afortunadamente, Skyla era buena montando a caballo. Desde el puerto hasta la capital, un jinete experto a caballo podía llegar en menos de medio día.

Skyla apenas llegó a la capital antes de que se cerraran las puertas.

Se dirigió directamente a la casa.

Como era de esperar, Ian había dejado una carta en la casa. Escribió brevemente sobre las cosas que le habían hecho y estaba escrito que fue al Gran Ducado de Evron.

Skyla estaba agotada y se sentó allí por un momento.

Ella misma se lo aconsejó a Ian. Ian estaría a salvo, pero al ponerlo en la residencia del Gran Duque Evron, tenía la intención de mantener los lazos con Artizea.

Pero en ese entonces ella no sabía que el marqués Luden estaría muerto.

La crisis de la sal gruesa avanzaba demasiado rápido. La muerte del marqués Luden también influyó en esto.

Fue imprudente. El marqués Luden sabía que el Gran Duque Roygar había decidido hacerse cargo del negocio de la sal gruesa. Si hubiera estado vivo, habría defendido de antemano el Ducado de Riagan.

Pero murió. La facción del Gran Duque Roygar estaba fragmentada. Intentaban no dejar que su propia familia se enredara, lejos de trabajar juntos para proteger el Ducado de Riagan.

Su mente daba vueltas y vueltas.

El marqués Luden era como un enorme muro que había estado allí desde el nacimiento de Skyla.

Skyla solía soñar con derribarlo. También pensó que si tan solo el marqués Luden muriera, su madre sería liberada.

Pero Skyla no tenía intención de asesinar al marqués Luden. Ella realmente no estaba preparada para eso.

Si el marqués Luden colapsara, pensó que sería el resultado de una derrota total en una disputa.

O fue derrotado y purgado en la batalla de sucesión, o fue purgado después de que el Gran Duque Roygar ascendiera al trono.

Por el contrario, el marqués Luden tenía que estar vivo hasta que se llegara a una conclusión.

¿Qué diablos estaba pensando su madre?

«Necesito información.»

Skyla aún no tenía una red de información personal. Si tenía alguna pregunta, había estado utilizando la red de información creada por la marquesa Camellia.

Ella no podía decidir ahora. Y ella no tenía información, así que todo lo que pensaba era sólo especulación.

Era peligroso actuar basándose en razonamientos infundados. En este momento, Skyla estaba como si estuviera parada sobre un solo puente de madera.

Sintió que sus brazos se calentaban. Por supuesto que no podía ser, pero ella era demasiado sensible y eso le molestaba.

Finalmente, Skyla fue a la residencia del Gran Duque Evron.

—¿Ha vuelto tan temprano, señorita Skyla? Pensé que iba como enviada especial.

Habiendo recibido un contacto de la línea de contacto secreta, Alice salió a saludarla con cara de desconcierto.

—No se permite la entrada a personas ajenas a la mansión. La señora ya no sale de la mansión. Lo siento, pero si tiene algo que decir, escríbalo y se lo entregaré.

—No. No vine a ver a Su Excelencia. Sir Ian Camellia. Debe estar alojado en la residencia de este Gran Duque, por favor infórmele de mi visita.

Alice también tenía una cara un poco incómoda esta vez.

Sabía que Ian había venido a Artizea por el consejo de Skyla.

Pero no estaba en su autoridad traer gente a la mansión. También sabía que Artizea le estaba aconsejando a Ian que no se encontrara con gente.

—Se lo diré de inmediato.

—...Espero que no tarde mucho.

Skyla se mordió el labio inferior y contuvo su energía. No estaba bien.

Las sospechas crecieron y se extendieron.

No quería que nadie supiera que iba a ver a Ian, si era posible. Ian era la última carta que tenía.

Pero como tenía que ir a la residencia del Gran Duque Evron, no podía ocultárselo a Artizea sin importar nada.

«Habría sido lo mismo si hubiera hecho otro contacto. No tengo tiempo.»

Esta cuestión debía resolverse esta noche.

Skyla esperó bastante tiempo en el almacén donde conoció a Alice. Ya era de noche cuando Alice regresó.

—Sígame.

Skyla se puso la capucha hasta la cabeza y siguió los pasos de Alice hasta la residencia del Gran Duque Evron.

Cada linterna de piedra del jardín estaba intensamente iluminada. Ni siquiera necesitó iluminar su camino con una lámpara.

En lugar de guardias por todas partes, había caballeros con armas. No se trataba de patrullar, se trataba de mantener los ojos de la gente en todos los lugares.

Incluso cuando Artizea se desplomó en el gran templo y se mencionaron los cargos de traición, los guardias no estaban tan apretados.

En el camino, los caballeros retuvieron a Alice varias veces y confirmaron su identidad. También había varios guardias en el anexo donde se alojaba Ian.

—No se preocupe, no hay tanta gente adentro —dijo Alice.

Como ella dijo, el interior del anexo estaba tranquilo y oscuro. Solo estaban limpiando cerca de la casa de Ian porque habían enviado a todos los empleados, dejando solo a los de confianza.

Ian estaba esperando en la sala de estar. Tenía una expresión de alivio cuando miró a Skyla. Su rostro estaba un poco más delgado que antes.

—Señorita Skyla, ¿cuándo ha vuelto...? ¡Uf!

Antes de que Ian pudiera terminar sus palabras, Skyla corrió hacia él y lo abrazó.

Ian se sorprendió. Casi por reflejo pasó su brazo alrededor de la cintura de Skyla, pero antes de eso apenas pudo detener su mano.

Skyla habló rápidamente en voz baja.

—Finge estar feliz.

Estar entre un hombre y una mujer resultaba conveniente en momentos como este. No había excusa más conveniente para estar solos que ésta.

Pero Alice no se dejará engañar de todos modos.

Ian dudó y finalmente abrazó a Skyla. El caballero escolta desvió la mirada.

—¿Te importaría salir de la habitación? —preguntó Ian torpemente. El caballero de escolta estaba un poco indeciso—. Porque ella es mi prometida.

Ian habló de nuevo. Hasta entonces, Skyla todavía estaba enterrando su rostro en el pecho de Ian. La vergüenza de Ian era cada vez mayor.

El caballero escolta sonrió con el rostro ligeramente rojo. Incluso Ian podía adivinar aproximadamente lo que estaba pensando.

Ian, que estuvo a punto de perder la vida a manos del marqués Luden después de luchar contra el Marquesado Camellia, se reunía en secreto con la dama del Marquesado Camellia.

Para un caballero escolta que no conocía las circunstancias, eso por sí solo habría sido lo suficientemente romántico.

—Dejaré la puerta abierta.

—Por favor.

El caballero abrió la puerta y salió al pasillo. No podía oír una vocecita, pero su figura estaba en una posición en la que podía ver cada vez que levantaba la cabeza.

Por supuesto, el caballero era una persona educada, por lo que no vigilaría deliberadamente a los amantes.

Alice no se habría dejado engañar, pero se retiró con el caballero. Quizás fue a informar a Artizea.

Skyla luego pasó su brazo alrededor del cuello de Ian. Ian dejó escapar un suspiro tenso.

Y trató de aclarar su rostro sonrojado.

Skyla se quitó la capa y se sentó en el sofá. Luego agarró a Ian y lo sentó a su lado.

—Puedes hablar en voz más baja. Probablemente habrá un coleccionista de sonido. Es posible que la Gran Duquesa esté escuchando directamente.

—Parece que he dejado de ser útil para la Gran Duquesa Evron.

—Aún no. Incluso si decide que ya no te necesita, se preguntará por qué he venido a verte con tanta prisa.

Ian asintió con la cabeza para indicar que entendía. Skyla sólo pudo hablar entonces.

—Me alegra que estés bien.

—Gracias a Lady, me salvaste la vida. Lamento no haber seguido el consejo lo suficiente.

Ian inclinó la cabeza. Skyla dejó escapar un pequeño suspiro.

—¿No pasó nada en la residencia del Gran Duque?

—Sí. No hay incomodidad en la comida, la ropa y el refugio, y no hay restricciones en las acciones. Las salidas y las visitas de invitados están restringidas, pero eso es inevitable debido a la Gran Princesa.

—El costo fue sustancial.

—No es exagerado. Me pregunto si fue por culpa de la Gran Princesa que el marqués Luden fue asesinado.

Skyla miró a Ian sorprendida.

Ian también se sorprendió. Fue porque pensó que Skyla habría sabido lo que pasó en el Festival de la Cosecha.

Le contó esto a Skyla porque quería ver si su suposición era convincente.

—Cuenta esa historia en detalle. Ninguna noticia llegó al Sur. Después de dejar eso, mientras venía aquí, estuve en el barco del Reino Eimmel todo el tiempo.

Fue la primera vez que escuchó la noticia de que había nacido una niña.

¿Por qué el nacimiento de la Gran Princesa estaba relacionado con el asesinato del marqués Luden?

Si no fuera por un accidente real, Skyla pensó que fue causado por las luchas internas de la facción por la ausencia del Gran Duque Roygar.

Si no, alguien guardaba rencor. No había una o dos personas que albergaran resentimiento hacia el marqués Luden.

De cualquier manera, algo pasó.

Ian se perdió en sus pensamientos por un momento.

Skyla pensó que él estaba midiendo, tal como lo había medido la última vez.

Se le puso la piel de gallina. Skyla también tenía un plan, pero el plan se basó en la premisa de que ella podría llevar a Ian hasta el final.

Irónicamente, el plan tenía sentido mientras hubiera poder en el Gran Duque Roygar.

El marqués Luden murió. El Gran Duque Roygar se vio envuelto en un caso de contrabando. Ian estableció una relación con Artizea.

Era posible que Ian hubiera decidido que la traicionaría en una situación como ésta.

Por un momento Skyla se arrepintió, aunque le había aconsejado, sabía que Ian no tenía nada que ver con ella si quería sobrevivir.

Pero antes de que ella estuviera completamente sumida en la ansiedad, Ian dijo:

—La Gran Duquesa me dijo que debería aprender a ser más malo.

—…Entonces, ¿decidiste aprender?

—No.

Ian miró su mano por un momento.

Su mano era áspera. Nació del linaje de los grandes nobles, pero parecía que ni siquiera podía tener el corazón de un noble.

—No siento que quiera ser una persona como el marqués Luden. Si ese es un verdadero noble, entonces yo no sería un noble.

—Sir Ian…

—Me salvaste la vida, señorita Skyla. Esta vez es mi turno de ayudarte —dijo Ian y miró a Skyla a los ojos—. Ahora estoy bajo la protección de la Gran Duquesa Evron, pero eso también fue por acuerdo tuyo. Estoy en tu barco.

La fuerza se fue drenando lentamente del cuerpo de Skyla.

Apoyó la cabeza en el hombro de Ian como si se derrumbara. Ian colocó con cautela su mano sobre el hombro de Skyla y se inclinó hacia adelante.

—¿Tuviste dificultades en el Sur?

—Pensé que iba a morir. Aunque no creo que sea lo peor.

Skyla cerró los ojos y murmuró una respuesta.

Capítulo 216

Dos semanas después de la llegada de la carta nacional de Cadriol, el Gran Duque Roygar llegó al puerto más cercano a la Capital.

Había una diferencia de dos días, entre el duque y la carta, desde la fecha de salida del Reino de Eimmel. Sin embargo, el número de enviados especiales encabezados por el Gran Duque Roygar no fue solo uno.

Incluso si utilizó el barco proporcionado por el Reino de Eimmel en la ruta marítima, su velocidad de movimiento era inevitablemente lenta.

Aún así, el Gran Duque Roygar instó al capitán a ir lo más rápido posible. La única vez que habían estado en tierra durante las últimas tres semanas fue para pasar por un puerto de escala para reabastecerse.

Garnet se quejó de dolor y los otros nobles pidieron cuidadosamente un día libre.

El propio Gran Duque Roygar sufrió mucho.

Pero no tuvo tiempo de descansar. Ni siquiera tenía medio día libre. Durante el resto, no tenía idea de lo que estaba pasando en la capital.

Pero no fue una elección acertada.

Nunca habían visto ni siquiera a uno de los mensajeros que la marquesa Camellia había estado enviando.

Por eso el príncipe Cadriol eligió originalmente cuatro de los barcos más grandes y rápidos de Eimmel y los envió a bordo.

Fue engañado por su capacidad para llegar tan rápido que el Gran Duque Roygar se perdió algo más importante.

Tan pronto como llamó y desembarcó del barco, llegaron las noticias.

—El marqués Luden ha fallecido.

Esa fue la primera noticia que salió. Este fue un mensaje de un mensajero enviado por el heredero del marqués Luden, el hermano mayor de Garnet, quien heredaría el título de marqués una vez que se completara el procedimiento.

Garnet parpadeó y escuchó sin comprender. Ella no lo sintió.

Incluso el Gran Duque Roygar quedó muy sorprendido y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Eso es…

El mensajero estaba muy nervioso. Fue porque no podía soportar contarle a Garnet sobre el deshonroso accidente que había sufrido el marqués Luden.

El Gran Duque Roygar notó el nerviosismo del mensajero y preguntó.

—¿Es un accidente? Alguien que estuviera sano no habría muerto repentinamente de una enfermedad.

—Sí. Visitó la casa de un comerciante con el que tenía una relación y luego hubo un incendio…

Para el Gran Duque Roygar, esa respuesta fue suficiente. Conocía aproximadamente la sucia vida privada del marqués Luden.

No habría sido gran cosa si simplemente se hubiera encendido durante una conversación secreta. No habría sido un accidente si hubiera habido un incendio repentino que fuera tan grande que fuera imposible escapar de manera segura sin estar indefenso.

Al final, significaba que estaba indefenso. Y si pensabas en lo que significaba estar indefenso en la casa de un comerciante, la conclusión era obvia.

No podía contar esa historia delante de Garnet.

Volvió a mirar a Garnet, pensando qué decir, y Garnet se puso de pie de un salto.

—Bueno, algo así...

Garnet no podía respirar adecuadamente y escupió las palabras, luego se desmayó.

—¡Garnet!

El Gran Duque Roygar se sorprendió y la abrazó.

Aun así, no pudo soportar el impacto de su cuerpo exhausto por el largo viaje.

Sus ayudantes entraron corriendo. El Gran Duque Roygar, con la ayuda de una escolta, tomó a Garnet y la acostó en el sofá.

Afortunadamente, respiraba correctamente.

—Ve y llama a un médico. —El Gran Duque Roygar dio la orden y se movió.

Quería estar al lado de Garnet, pero ahora no tenía tiempo que perder.

Los segundos mensajeros que conoció fueron enviados por el conde Brennan y otros nobles de su facción que permanecieron en la capital.

Se acumularon muchas novedades, pero, para resumir, había dos cosas.

Una era sobre el incidente de la sal y la otra era la noticia del nacimiento de Leticia.

Después del incidente de la sal gruesa, llegaron severas advertencias de cada familia.

Fue que cualquiera que, como el duque Riagan, intentara malversar el impuesto nacional y utilizar sobornos y poder para engañar al Estado, no sería perdonado.

El emperador tenía bastantes datos sobre los actos absurdos cometidos por miembros de la familia noble y los esfuerzos de la familia por encubrirlos.

De cerca, estaba el libro de sobornos que el barón Yetz había dedicado a administrar su casa de juego. Y tan lejos como la lista de aquellos que habían desaparecido o habían muerto repentinamente en sus propias granjas y mansiones durante décadas.

Hasta ahora, mientras no desafiaran la autoridad del emperador, la mayoría de los nobles hacían casi cualquier cosa sin mirarlos.

No existía una causa perfecta y era una tontería pelear con una familia noble por algo así.

Más bien, aniquilar a la familia en la oscuridad podía causar miedo y división al mismo tiempo. También fue lo que hizo el emperador como miembro de la nobleza.

Sin embargo, si se violaba esta ley tácita del país, los nobles se unirían y resistirían.

Pronto, el emperador había elegido el método de proteger su autoridad, pero sin disminuir su poder.

Eso no significaba que ni siquiera tuviera un arma que pudiera usar algún día.

Pero ahora existía un precedente como el del Ducado de Riagan. Ahora, si alguien volvía a ser atrapado, el emperador aumentaría su impulso y los atacaría a todos a la vez.

Hasta ese momento, todavía estaba dentro del pensamiento del Gran Duque Roygar.

Se enteró de que el príncipe Cadriol había enviado pruebas relacionadas con el negocio de la sal gruesa en la carta nacional.

Durante todo el camino a casa, el Gran Duque Roygar hizo planes.

Sólo porque intentó apoderarse de la sal gruesa, no podía ser tratado y castigado como el duque Riagan.

Él mismo no era el cerebro del negocio de la sal gruesa. Tampoco participó en la manipulación de los libros de contabilidad del Ministerio de Finanzas.

Era cierto que había aceptado recibir un poco de sal gruesa del duque Riagan, pero tenía la intención de afirmar que pensaba que era un soborno normal.

Y el emperador no podía ignorar sus excusas. No fue establecido por manos del emperador como el duque Riagan.

Era un príncipe nato de la familia imperial, y los grandes nobles lo respaldaban. Se necesitaban una causa y pruebas mucho más claras para deshacerse de él.

Si las fuerzas nobles lo protegieran firmemente, podría haberlo soportado bastante bien.

Pero ahora no estaba seguro. Lo fue aún más cuando escuchó la noticia sobre el milagro aparecido en la Fiesta de la Vendimia y el nombramiento de Leticia.

No había forma de que la muerte del marqués Luden no tuviera nada que ver con eso. En algunos casos, perdió su poder debido a la división y quedó aislado.

El Gran Duque Roygar lamentó su apresurado regreso.

Debió haber subido lentamente, desembarcar en un puerto alejado de la capital y escuchar las noticias. Si lo hubiera hecho, en cualquier caso, habría podido huir hacia el Este.

El Gran Duque Roygar permaneció en el puerto un día.

El emperador ordenó un regreso rápido, pero gracias a la llegada por la tarde hubo suficiente margen de maniobra.

Debía partir al día siguiente.

Era más de medianoche de ese día, cuando el conde Brennan y la marquesa Camellia llegaron corriendo.

—Me alegro de que hayas regresado sano y salvo. He estado esperando.

El conde Brennan tenía el rostro pálido.

El Gran Duque Roygar miró al Conde Brennan.

—Hablemos del progreso más tarde. Al enterarse de la noticia de mi suegro, mi esposa se cayó.

El conde Brennan no dijo nada y se fue.

La marquesa Camellia permaneció con el Gran Duque Roygar. Su cara también se había puesto azul.

—¿Su Gracia se derrumbó?

—Cuando escuchó la noticia de que mi suegro había fallecido, se desmayó y aún no se había despertado.

El Gran Duque Roygar cortó el problemático saludo y preguntó:

—Dímelo honestamente, cuñada. ¿Fue el conde Brennan quien asesinó a su suegro?

—Sí.

La marquesa Camellia contuvo el aliento. Y ella estaba segura. El Gran Duque Roygar era intrínsecamente suspicaz y ya sospechaba de ella.

Si ella estaba equivocada, sus sospechas se profundizarían.

El Gran Duque Roygar suspiró profundamente y miró hacia el techo. Luego miró al suelo y suspiró de nuevo.

—¿El corazón de Su Majestad se había decidido por la hija de Cedric?

—Él asistió a la ceremonia de nombramiento y le dio un tercer nombre. Sería correcto verlo de esa manera.

—Vaya… ¿Qué planeabas hacer, cuñada?

Los pensamientos del conde Brennan fueron adivinados.

En cualquier caso, no había nada de malo en deshacerse del partidario más poderoso del Gran Duque Roygar, el marqués Luden.

El propio Gran Duque Roygar estuvo ausente, por lo que nadie tuvo que rendir cuentas.

Debió haber planeado aumentar su poder dentro de la facción antes del regreso. Y fue un plan muy efectivo.

Siempre y cuando funcionara correctamente.

El gran duque Roygar sabía que no todos sus partidarios estaban de acuerdo.

Los nobles siempre han querido debilitar el poder imperial. Querían reducir de alguna manera el poder imperial, que se había vuelto poderoso durante el largo reinado del emperador Gregor.

Un emperador joven era mejor que un emperador mayor que tenía su propia fuerza y una sucesión sólida. Era mejor tener como regente a un pariente lejano que al hijo ilegítimo del emperador.

Si la voluntad de sus partidarios se unía y lo presionaba, entonces el Gran Duque Roygar inevitablemente se vería obligado.

Esto se debía a que su poder no estaba formado por subordinados leales al amo, sino por una coalición de nobles y empresas.

El Gran Duque Roygar sólo podía adivinar por la información que había escuchado.

Lo que no se podía entender fue el lado de la marquesa Camellia. Todos sus intereses estaban del mismo lado que los del marqués Luden en el sentido de que todos estaban entrelazados con Garnet.

Así como el marqués Luden tenía que nombrar emperador al Gran Duque Roygar para poder ejercer el poder como su suegro, la marquesa Camellia tenía que nombrarlo emperador para poder ejercer su poder como la principal dama de honor de la emperatriz.

Eso significaba que no podía estar en la misma posición que el conde Brennan.

—Yo… tenía la intención de eliminar a la Gran Princesa de Evron. Con un solo Gran Duque Evron, sería difícil romper el orden de sucesión del emperador. Estoy segura de que será emocionalmente… —dijo la marquesa Camellia.

Ya fuera que ella estuviera involucrada en el asesinato del marqués Luden o no, él no se atrevió a preguntarlo.

De todos modos, lo que le daba curiosidad al Gran Duque Roygar era qué tipo de opiniones políticas tenía, no su propia mente personal.

—Pero ni el conde Brennan ni yo hemos podido movernos ahora debido al incidente de la sal gruesa. Perdóneme.

—Cometiste un gran error. Si el suegro estuviera vivo, nos habríamos unido a él y habríamos hablado con Su Majestad.

La marquesa Camellia inclinó la cabeza. El Gran Duque Roygar se tocó la frente. Pero ya no criticó más.

Era mucho más importante ir más allá del problema inmediato.

—Yo diría que la sal gruesa fue mi soborno personal.

—Sí.

—¿Puedes tomar el lugar del suegro? Por favor, toma medidas enérgicas contra las fuerzas y apóyalas. No sea que Su Majestad me acuse de engañar o traición al monarca.

—¿Puede confiar en mí?

—Si mi cuñada me hubiera traicionado, habría corrido hacia Su Majestad en lugar de ayudar al conde Brennan. Sería un logro mucho mayor.

La marquesa Camellia agarró el dobladillo de su falda.

El Gran Duque Roygar apretó los dientes. No tenía otros lazos de sangre confiables, por lo que solo podía dejarlo con sus suegros.

El heredero aparente del marqués Luden no tenía ninguna habilidad. En cualquier caso, sólo quedaba la marquesa Camellia.

—Te dejaré el trabajo del suegro. Ten cuidado de que Garnet no lo sepa.

—Sí. Puede que no tenga la autoridad de mi padre, pero haré lo mejor que pueda.

—Y ocúpate de ello tú misma si es posible, pero si las cosas no salen así, la cuñada elimina u oculta a todos los asistentes que estaban en el centro de las negociaciones en el Sur.

—Comprendido.

La marquesa Camellia respondió con la cabeza profundamente inclinada.

El Gran Duque Roygar dejó escapar un largo suspiro. Era inevitable que su poder se redujera, pero de alguna manera podría soportarlo.

Capítulo 215

Incluso si la emperatriz lo aceptara, sólo un niño sobreviviría.

Incluso si la emperatriz interviniera activamente para poner fin a esta situación, el problema fundamental no podía considerarse resuelto.

Mientras Cedric ponía cara de cansancio, Artizea dijo en voz baja:

—Primero, lávate y duerme un poco. Ansgar sigue calentando el agua del baño sin saber cuándo volverás.

—Sí.

Cedric suspiró una vez más y se dirigió hacia su habitación.

Artizea se dio la vuelta y se detuvo en la guardería.

Leticia estaba dormida. Marcus, que se encontraba en la guardería, se despertó con su presencia.

—Señora, ¿qué está haciendo en un momento como este?

—No tienes que levantarte.

Artizea hizo un gesto con la mano. Aún así, Marcus no podría haberse acostado cómodamente.

Marcus se levantó, se quitó el pañuelo de los brazos y se secó bruscamente la cara. Y buscó a tientas y extendió la mano para encender una vela.

En cambio, Artizea encendió el candelabro que primero había sostenido en su mano.

—Lord Cedric acaba de llegar a casa y creo que quiere ver la cara de Leticia.

—Él debería. Han pasado algunos días desde que regresó a casa.

Marcus arregló su apariencia.

Artizea miró en silencio hacia su cuna. El bebé, que crece día a día, ahora comía bastante bien y se movía activamente.

Dormía bien por las noches sin despertarse, quizás por su buen movimiento.

Su curiosidad fue fuerte desde el principio, por lo que después de abrir los ojos le gustaba que la sacaran a caminar.

Cuando el viento con olor a hierba tocó su rostro, se rio con mucha emoción. Ansgar incluso se rio porque se parecía a Cedric.

Pero hubo un momento en el que se resistían incluso a salir al jardín.

El riesgo de asesinato no había disminuido en lo más mínimo. No importa cuán duras fueran las defensas de la mansión, había un límite. El jardín estaba expuesto al exterior.

No había nada más seguro que no salir.

Leticia, al igual que la propia Artizea, rara vez salía de la mansión. A la niñera también se le prohibió salir por si acaso.

A diferencia de ella o de Cedric, Leticia no tenía capacidad para defenderse.

«Desde que estalló el incidente de la sal gruesa, he ganado algo de tiempo por ahora.»

La marquesa Camellia no estaba de acuerdo con el conde Brennan.

Asesinar a Cedric era muy difícil. Atacarlo y matarlo era casi imposible.

También era imposible sobornar o reclutar a su séquito. Significaba que era difícil provocar un accidente como en la época del marqués Luden.

Artizea estaba particularmente preocupada por el envenenamiento.

Si era así, debían matar a Leticia, no a Cedric, para frustrar los planes del emperador.

La clave de todos modos era Leticia. Sin Leticia, no había razón para que el emperador adoptara a Cedric.

Entonces, el rango de herencia del Gran Duque Roygar seguía siendo el número uno.

Sin embargo, cuando el emperador tomó la causa y liberó al investigador, nadie pudo moverse.

«Es irónico. Después de todo, el poder del emperador es el escudo más poderoso.»

Artizea tenía ese pensamiento en su cabeza mientras miraba el rostro del bebé.

A estas alturas, la marquesa Camellia debía haberse arrepentido.

El marqués Luden era el segundo al mando de la facción del Gran Duque Roygar, reconocido por otros. Con su muerte, la facción del Gran Duque Roygar perdió un punto central para afrontar este incidente.

En cambio, la marquesa Camellia le reveló abiertamente al conde Brennan su debilidad por nada.

¿Cómo reaccionaría la Gran Duquesa Roygar ante el hecho de que fue la marquesa Camellia quien proporcionó la información para el asesinato del marqués Luden?

Probablemente no la perdonaría fácilmente.

Esto afectó el precio por enviar a Skyla con ella al Sur.

La marquesa Camellia no participó en el pacto con los Iantz, ya que no partió hacia el Sur. Si se separaba de la Gran Duquesa Roygar y de la facción del Gran Duque Roygar, habría una posibilidad de revivir.

¿Pero podía la propia marquesa Camellia ser capaz de hacer eso?

El afecto de una hermana era muy esotérico.

Artizea estaba sumida en sus pensamientos, una mano se extendió detrás de ella y golpeó ligeramente el dorso de su mano.

—Ah.

—¿En qué estás pensando tan profundamente? —Cedric preguntó en voz baja, como si susurrara.

Su cabello estaba mojado.

Artizea lo miró por un momento. Luego bajó la mirada y respondió.

—Son sólo algunos pensamientos.

No valía la pena hablar de pensamientos desorganizados.

—¡Ooongg, ngggaaa!

A medida que aumentaba el número de personas, Leticia rompió a llorar al despertarse de la multitud.

Cedric rápidamente estiró los brazos hacia la cuna.

—Oh, no. Lo lamento. Iba a venir silenciosamente y ver tu cara.

Le dio una palmada en la espalda a Leticia.

—No sería agradable despertarse así por la noche. Lo lamento.

Cedric también se disculpó con Marcus. Marcus negó con la cabeza.

—No. Todavía se despierta con frecuencia por la noche.

—Estas trabajando duro.

—Solo estoy agradecido de que haya confiado en mí —dijo Marcus sinceramente.

Leticia dejó de llorar. Cedric también se disculpó con Artizea,

—Lo lamento. Hay muchos días que digo que la criaría y ni siquiera puedo verle la cara.

—Estás ocupado.

Artizea estaba más seguido en casa pero no al lado del bebé.

Leticia agarró el flequillo de Cedric. Luego empezó a reír como si algo la hiciera sentir mejor.

Cedric suspiró de nuevo mientras persuadía a Leticia.

—Desde que nació Leticia, en mis ojos se ven más niños.

—Es una cuestión cognitiva.

—Pensé que lo detendrías.

—¿Salvarlos? No es que estemos del mismo lado que el duque Riagan.

—Es cierto, pero… Porque podrías fomentar el favor de Su Majestad.

—De todos modos, es sólo una propuesta táctica. No puedes adquirir lo que crees que es correcto debido al expediente político. Tal como están las cosas, en realidad no es tan peligroso.

—Su Majestad está bastante disgustado.

—No creo que vaya a haber nada que pueda usar como excusa para hacerte daño más adelante, siempre y cuando sólo pidas una flexibilización del castigo colectivo. Si fuera peligroso, entonces el canciller Lin te habría detenido.

—Bueno…

—Su Majestad sentirá una sensación de crisis si los funcionarios intentan apoyar a Lord Cedric incluso si es por una cuestión que salva vidas, pero el Canciller Lin y Lord Cedric sólo están suplicando como individuos en este momento.

Más bien, fue positivo en términos de mantener la impresión de ser justo y gentil.

Por supuesto, Artizea no dijo eso. Porque de esa manera no podría hablar y evaluar sus propias acciones.

Sólo tenía que llevar su propia vida como quisiera.

—Awawoong.

Cuando Cedric hizo contacto visual, Leticia luchó y balbuceó, luego comenzó a quejarse.

—Ella debe tener hambre —dijo Marcus.

Cedric devuelve a Leticia a las manos de Marcus. Marcus inclinó la cabeza para saludar y llevó al bebé a la habitación de la niñera.

Cedric se levantó primero y se acercó a Artizea. Artizea tomó su mano y se levantó.

Los dos regresaron al dormitorio. Preguntó Cedric, encendiendo un candelabro en la mesa auxiliar.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Qué?

—Sabía que le había aconsejado algo a Sir Bellon. En cuanto a lo que hizo estallar el príncipe Cadriol...

Sin hablar, Cedric miró a Artizea con una expresión extraña por un momento. Artizea bajó los ojos.

—Ese tipo…

—¿Ese tipo?

—No.

Cedric se tragó sus palabras. Fue porque recordó a Cadriol.

Pero él no dijo nada. A Artizea no le importaba en absoluto, porque no le gustaba el hecho de que él estuviera consciente.

Cambió de tema.

—De todos modos, no sabía que era tan grande. Todo el mundo puede adivinar que el duque Riagan está distribuyendo sal gruesa.

Cedric ni siquiera pensó que solo estaba sacando sal del almacén, y mucho menos que habían engañado al libro mayor del Tesoro para asegurar una planta de fabricación separada.

Incluso si supieran que la reina Eimmel dirigía un negocio de distribución de sal, muchas personas no habrían sabido que no se trataba de sal que ella elaboraba en su propio país, sino que era algo que hacía en colaboración con el Ducado de Riagan.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—No fue difícil adivinar. El duque Riagan era originalmente un oportunista y realmente quería ser el verdadero duque Riagan.

Aunque no era un pariente muy cercano, el duque Riagan se había ganado la confianza de sus predecesores.

Sin embargo, traicionó al emperador. El problema no era el dinero, sino el deseo.

Su objetivo no era convertirse en el favorito ni en el poder del emperador, sino convertirse en el propio duque Riagan.

Sin embargo, ni el emperador ni los nobles imperiales lo trataron como al anterior duque Riagan, que eran los padres de la emperatriz.

En primer lugar, ni el linaje ni el respeto se podían obtener en un corto período de tiempo. El deseo del duque Riagan de convertirse en alguien apropiado era algo que no podía cumplirse.

—Quien traiciona una vez con fines de lucro, también puede traicionar con fines de lucro una segunda vez. Si tiene la oportunidad de hacerlo, es imposible que no lo haga. Si lo piensas de esa manera y lo miras, está bastante claro.

—Ya veo. Francamente me sorprendió porque nunca antes se había revelado.

—En el pasado, no había necesidad de instigar la ira de Su Majestad. El duque Riagan se mostró cooperativo… Estaba planeando tocarlo cuando se reformara el Ministerio de Finanzas, pero nunca llegó el momento.

Artizea agarró las frías yemas de los dedos y miró en silencio las puntas de sus uñas.

El duque Riagan fue eliminado antes de eso. No por la sal gruesa, sino porque desafió a Lawrence.

—Ya veo.

—Fue una muy buena idea para el duque Riagan informar un pequeño aumento en las ganancias de la sal cada año. Porque los funcionarios de nivel inferior temen ser reprendidos por informar que los ingresos fiscales han disminuido. Y Su Majestad es viejo.

Se necesitaba mucha energía para ver las cosas como eran; no como le convenía a uno.

Entonces, cuanto mayor se hacía, más difícil le resultaba arreglar lo que alguna vez juzgó y menos sensible era para notar el cambio en la relación.

Lo mismo ocurría con el exceso de confianza en su propio juicio.

—Creo que por eso estaba más enojado que de costumbre. Debe haber estado enojado consigo mismo por confiar en el duque Riagan sin darse cuenta.

Nadie vivía por siempre. Incluso si no albergaban ningún resentimiento particular, a medida que el emperador crecía, sus súbditos naturalmente pensaban en el futuro.

Por tanto, era peligroso que no se estableciera el sucesor. Para no perturbar la situación, la transferencia de poder debía comenzar en el momento adecuado.

El emperador no lo hizo. Ahora, tras su fracaso, incluso había demostrado que se le podía engañar.

Artizea tomó una decisión.

El duque había terminado. Ahora sólo quedaba lo inquebrantable.

Cedric se frotó la frente una vez y luego acarició ligeramente el cabello de Artizea.

Artizea estaba perdida en sus pensamientos, luego se estremeció y levantó la cabeza.

Cedric se acostó en la cama y miró a Artizea.

—Ah...

—Porque el sol está a punto de salir. Necesito cerrar los ojos ahora.

—Sí, ah... ya veo.

Artizea se quedó helada. Y se acostó con cuidado junto a Cedric.

Cedric se rio en silencio. Y él la atrajo y la abrazó.

Capítulo 214

Lo primero que hicieron los investigadores del emperador fue confiscar la residencia y villa del Ducado de Riagan en la capital.

—Confiscar, ¿qué quieres decir con todo de repente? —preguntaron sorprendidos el hermano menor y los familiares del duque Riagan, que vivían en la capital y administraban la mansión.

Sin embargo, los investigadores no dieron una respuesta adecuada.

—Sacadlos a todos y arrestadlos. El cabeza de familia será llevado a la sala de interrogatorios y la familia será detenida. Sólo se admiten niños menores de cinco años en las guarderías temporales designadas.

La mansión ya estaba completamente sitiada.

Quienes conocían la situación cerraron la boca en cuanto escucharon la palabra sal gruesa. Los que no lo sabían clamaban y lloraban.

—¡Los empleados no son una excepción!

Boertz fue el primero en darse cuenta de que las cosas iban mal.

Tan pronto como el investigador del emperador abrió la puerta de la mansión, se cambió de ropa con un sirviente y trató de huir.

No estaba seguro de qué estaba pasando exactamente, pero sabía que no deberían haberlo atrapado.

Él fue quien negoció el acuerdo secreto entre el Gran Duque Roygar y el Duque Riagan.

Si la información salía a la luz, habría demasiadas personas como para resultar heridas.

Pero quedó atrapado en un almacén con un pasaje secreto debido a que los investigadores del emperador ya conocían todos los pasadizos secretos de la mansión de Riagan desde hace diecinueve años.

El investigador junior que lo atrapó exclamó con emoción en su rostro.

—¡He atrapado a un sirviente tratando de escapar por el pasadizo secreto!

Los investigadores se apresuraron a entrar.

Para conocer un pasaje secreto que ni siquiera el hermano menor del duque, que ahora actuaba como dueño de la mansión, conocía, debía haber sido un pez gordo.

Boertz cerró los ojos con fuerza.

La crisis de la sal gruesa se extendió por toda la capital ese mismo día.

Pero incluso los entrometidos cerraron la boca de repente. Porque era una situación tan aterradora que era imposible hablar de ella como un asunto de interés.

Tenían más miedo ahora que cuando el templo fue acusado de traición por intentar matar al heredero del Gran Ducado de Evron.

En ese momento quedó claro quiénes estaban involucrados. Incluso si las puertas fueron bloqueadas por soldados y caballeros que rodeaban el templo, no se llevaron a ningún civil.

Pero ahora se llevaban a los involucrados todos los días. Un viento sangriento soplaba en la misma calle por donde caminaban los ciudadanos.

Desde funcionarios del tesoro que aceptaron sobornos del Ducado de Riagan para ayudar con la manipulación del libro mayor, hasta aquellos que alguna vez trabajaron en molinos de sal fueron llevados a prisión.

Los investigadores obtuvieron una confesión infligiendo tortura independientemente de la gravedad del delito.

Si fueron interrogados durante unos tres o cuatro días, no sólo una o dos personas murieron incluso después de ser declaradas inocentes.

El emperador no trató esto como un asunto político desde el principio.

Fue mordido por un perro que crio. Su ira era inmensamente profunda aparte de la pérdida financiera.

—Le otorgué un gran favor al duque Riagan. No habría sido nada si no lo hubiera ayudado a construir el ducado en ruinas heredando el título y confiándole el negocio más importante del país —el emperador masticó y habló—. Incluso después de pagar el impuesto a la sal, los ingresos restantes habrían sido enormes. Además de eso, le di la libertad de utilizar el 10% de la sal del Mar del Sur, para que hubiera podido hacer negocios para su familia con esa cantidad. ¿Cómo se atreve a engañarme?

Se emitió una orden de confiscación de toda la fortuna familiar del Ducado de Riagan.

Era sólo cuestión de tiempo antes de que el duque Riagan fuera capturado desde el Sur tan pronto como se emitió el decreto.

Esto no habría sido posible si los padres de la emperatriz todavía estuvieran vivos.

Incluso si la Capital hubiera intentado confiscar la fortuna familiar, la resistencia habría sido extrema.

La nobleza y la corte lo habrían impedido, diciendo que el investigador del emperador no debería actuar de esta manera. Incluso para proteger sus derechos.

El Ejército del Sur no habría escuchado incluso si se les hubiera pedido que trajeran a todos los del Ducado de Riagan.

Sin embargo, el actual duque Riagan no era nada sin el apoyo del emperador.

El Ejército del Sur se encontraba en estado de desintegración. En ese momento, el Ejército de Conquista del Sur era un ejército enviado desde la capital.

Todos miraron hacia el Palacio de la Emperatriz.

Cuando el Ducado de Riagan fue atacado por el Reino de Eimmel, la emperatriz se dio la vuelta.

Pero esta vez, fue el emperador quien quiso acabar con el Ducado de Riagan. De hecho, estaba intentando deshacerse del duque como su propio esclavo.

Hubo mucha gente que pensó que incluso si la emperatriz estuviera enojada, ella lo detendría.

Pero nadie se atrevió a acercarse a la emperatriz y preguntarle qué haría.

La emperatriz estaba callada como de costumbre. Salía a caminar, leía libros, tomaba té y cuidaba a los hijos de los Pescher.

El asistente entregó la carta del emperador, pero la emperatriz no respondió. Nadie sabía lo que estaba escrito en la carta.

El Palacio de la Emperatriz estaba tan tranquilo y apacible como siempre. Era como un mundo fuera de contacto con la realidad.

Hasta que la tercera hija del duque Riagan, que se había casado con el noble de la capital, se inclinó ante el palacio de la emperatriz, cargando a su hijo de seis años, para suplicar por su vida.

—Por favor, tened piedad, Su Majestad la emperatriz.

Cuando llegaron los investigadores del emperador, su marido y su familia política arriesgaron sus vidas para dejar escapar a la madre y al hijo.

Las otras familias estaban bien. Eran nobles. El interrogatorio no fue una excusa para matar a todos los nobles sólo porque eran parientes.

Serían interrogados y registrarían su casa. Sin embargo, si resulta claro que no estaban involucrados en el negocio de la sal gruesa, serán deportados de la capital por un cierto período de tiempo o se les privará de la propiedad adicional.

Sin embargo, la hija biológica y el nieto del duque Riagan eran diferentes.

Fue un amigo de la familia política quien escondió a la madre y al hijo en el carruaje y los llevó al Palacio de la Emperatriz.

El camino para salir de la capital fue largo. Si intentaban esconderse en la capital no podrían aguantar más de tres o cuatro días y se los llevarían.

Pero si la emperatriz se los llevaba, podría salvarles la vida.

Ese día llovía y hacía frío.

Los investigadores del emperador no pudieron invadir el Palacio de la Emperatriz, por lo que rodearon desde la distancia y observaron a la madre y al hijo.

También lo eran los viejos amigos de la emperatriz y los vasallos de Riagan. Preferirían romperse la boca antes que llamarla Señora del Ducado de Riagan, pero aun así el Palacio de la Emperatriz no podía permitir que una persona que afirmaba ser pariente consanguínea de Riagan fuera conducida ante el emperador.

La mujer gritó fuerte durante mucho tiempo frente al Palacio de la Emperatriz.

—¡Por favor tened compasión! ¡Salvad al niño!

Sólo el niño ignorante se quejaba pidiendo volver a casa. Apoyó la cabeza en el suelo, la levantó y volvió a llorar.

Las puertas del Palacio de la Emperatriz se abrieron cuando cesó la lluvia que había estado cayendo toda la noche, salió el sol de la mañana y el agua de lluvia que empapaba el suelo se secó al sol, dejando solo charcos en algunos lugares.

La emperatriz vestía un vestido negro. El vestido, bordado con hilo de seda gris oscuro y con un cuello muy abierto y puños de tela plateada brillante, era noble y glamoroso.

Pero todos los que vieron el vestido recordaron el vestido de luto que llevaba la Emperatriz desde hacía mucho tiempo.

—¿Hasta cuándo vas a armar un escándalo?

La condesa Martha la regañó.

—¡Esta hija pagará por los pecados de su padre! ¡Por favor perdonad a mi hijo!

Mientras la mujer lloraba, suplicó. Las voces que gritaron toda la noche estaban quebradas y quebradas.

La emperatriz la miró con ojos fríos.

—¿Con qué requisitos tú, que no eres ni representante ni heredera, puedes sustituir a tu padre? Si eres culpable, ¿por qué has venido ahora a pedir perdón?

—Sé que es una súplica descarada. Así que no me atreveré a pediros que tengáis piedad de mí.

La mujer le tendió a su hijo de seis años. El niño estaba exhausto y dormido.

—Pero este niño sólo tenía seis años como máximo. Por favor salvadlo. Por favor, comprended el corazón de una madre.

—¿Qué le pasa a su hijo?

—El niño no es culpable.

La emperatriz miró el rostro empapado de lágrimas de la mujer. Y dijo en voz baja.

—Por cierto, ¿dónde estabas cuando murió mi hijo?

—Yo, yo...

—¿Dónde y qué estabas haciendo cuando murieron mis padres?

—Su, Su Majestad...

—Entonces, aunque tus padres o tu hijo mueran, yo no estaré allí.

La mujer gritó en un ataque.

—Eso fue lo que hizo Su Majestad el emperador. ¡Qué podríamos haber hecho!

—Sí. Esta es también obra de Su Majestad el emperador. ¿Qué podríamos haber hecho?

Y la emperatriz se volvió.

Las damas de honor siguieron primero a la emperatriz, seguidas por los antiguos vasallos del Ducado de Riagan, que habían custodiado a la madre y al hijo hasta entonces.

La puerta del Palacio de la Emperatriz estaba cerrada. Esa fue la respuesta.

Los investigadores del emperador sacaron a la madre y al hijo.

Athena: Pues cero pena, la verdad. Es que os aprovechasteis anteriormente. Todo se devuelve con el tiempo.

Cedric regresó a casa al amanecer y estaba muy cansado.

—Escuché que te quedaste despierto toda la noche. —Artizea se encontró con él en el vestíbulo y le preguntó.

Cedric tiró de la cintura de Artizea y la besó en la mejilla. Y suspiró.

—¿Qué hacías sin dormir?

—En esta situación, ¿puedo quedarme dormida tan fácilmente?

Cedric suspiró de nuevo.

—¿Qué más estás trabajando?

—No. Hace un rato recibí una llamada del Palacio de la Emperatriz. Una de las hijas del duque Riagan sostiene a su hijo y pide perdón frente al Palacio de la Emperatriz.

—Ah… ¿Es un niño mayor de cinco años?

—Tiene seis años.

—Oh…

Cedric suspiró. De hecho, fue por ese problema que estuvo en el Palacio Imperial hasta ese momento.

No tuvo nada que ver con el manejo posterior del incidente. Los libros de contabilidad estarían a cargo del Ministerio de Finanzas y la investigación la llevarían a cabo los investigadores del emperador.

Se estaba ejerciendo presión sobre toda la organización gubernamental. Sin embargo, el Ministerio de Finanzas no pudo elaborar un presupuesto y todas las fuerzas de seguridad contaron con el apoyo de los investigadores del emperador, por lo que el trabajo de Cedric casi quedó suspendido.

Pero le resultó imposible soltar su mano.

El Canciller Lin y él rogaban al emperador que redujera al menos el castigo colectivo.

—Es un delito grave engañar a Su Majestad y malversar impuestos nacionales, pero el sistema de castigo colectivo se aplica originalmente sólo a la traición. Sería demasiado acoger a parientes consanguíneos cercanos del duque Riagan y no sólo a aquellos que estuvieron directamente involucrados en el crimen, sino también a los familiares del empleado.

—Estaba engañando al monarca. Si eso no es traición, ¿qué es traición?

—¿Qué tal si la persona que tiene una relación de larga data sea investigada por la Oficina de Seguridad Pública?

—Si no hay culpa, ¿qué importa dónde se realice el interrogatorio?

La voluntad del emperador era clara.

Parece que estaba lidiando con esto emocionalmente, pero eso no era todo. El emperador también estaba dando ejemplo de cómo ejecutar al traidor.

Tanto Cedric como el canciller Lin lo sabían. Sin embargo, no podían darse por vencidos.

Al menos, se había arrodillado frente a la oficina del emperador para elevar la edad del castigo colectivo al menos a diez años, no a cinco.

—¿Crees que Su Majestad la emperatriz lo aceptará?

Artizea negó con la cabeza.

Cedric suspiró.

Sería bueno si tuviera piedad, pero nadie podría hacerle tal pedido a la emperatriz.

Capítulo 213

En el pasado, el impuesto a la sal era un pago a tanto alzado, similar a un impuesto a los permisos para un negocio de sal.

Sin embargo, cuando el emperador se convirtió en controlador de facto del Ducado de Riagan, se cambió a un sistema de participación en los beneficios.

El estándar del impuesto a la sal era ahora del 90% de la producción.

La mayor parte de la sal fabricada se vendía. La sal era una necesidad diaria, y la única sal que se vendía como mercancía en todo el Imperio era la producida por el Ducado de Riagan.

Además, hubo casos en los que un individuo extrajo sal gema poco a poco o produjo una pequeña cantidad en una zona donde no había ningún comerciante de sal. Por lo general, dicha sal era de mala calidad y sólo se consumía en pequeñas cantidades en los alrededores.

Entonces, las acciones estaban reservadas para emergencias, no porque no pudieran venderse.

De todos modos, fue el propio emperador quien decidió el precio de mercado. Entonces, con solo conocer el volumen de producción, podrían conocer el tamaño de las ventas.

El 10% restante quedó en manos del Ducado de Riagan para completar errores en el libro mayor o para gastos comerciales.

La manipulación del libro, dijo Bellon, fue que el duque había manipulado el libro de contabilidad que identificaba la cantidad de producción.

—Hemos cerrado algunas pequeñas fábricas y almacenes. Para compensar esto, corregimos la cifra diciendo que aumentamos la producción en una planta de fabricación grande.

Sin embargo, en realidad, las grandes plantas manufactureras no aumentaron la producción para igualar a las cerradas.

Debido a la limitación en el suministro de madera, cada planta de fabricación tenía una capacidad de producción limitada. El número se fijó diciendo que la producción se incrementó en un lugar donde no se podía aumentar más.

—El duque Riagan ha cubierto la cantidad reducida con sus finanzas personales —dijo Bellon sudando frío.

El emperador no revisó los libros de contabilidad uno por uno. Bellon tampoco.

Los funcionarios de menor rango del Ministerio de Finanzas, que realmente coincidían con el número en los libros, estaban bastante contentos de que el duque Riagan lo completara, a pesar de que la producción en realidad se redujo.

Tenían miedo de enfadar a sus superiores porque no podían mantener tantos ingresos fiscales como el año anterior.

Pero desde la posición de Bellon, este era un asunto completamente diferente.

Pagar el impuesto a la sal en dinero era un gasto temporal y el negocio era continuo.

El Ducado de Riagan hizo imposible que el gobierno imperial determinara la escala exacta de la producción de sal.

Esto llevaba así al menos cinco años. Dado que el impuesto a la sal había aumentado gradualmente cada año, nunca habían mirado directamente el libro mayor.

Cuando Bellon se enteró de esto, sintió un escalofrío en la columna.

No había garantía de que la planta de fabricación cerrada estuviera realmente cerrada.

El rostro del emperador se puso rojo. Mientras se apoyaba en su escritorio y apretaba los puños, algunos de los papeles estaban arrugados.

El asistente principal corrió apresuradamente y apoyó al emperador. El emperador contuvo el aliento y se sentó en la silla.

—¿Cuándo te enteraste de eso? ¿Por qué sólo lo informas ahora?

—Os ruego clemencia, Su Majestad. Fui un tonto…

—¡Quién te dijo que te disculparas! ¿No te pregunté cuándo lo supiste?

—No ha pasado mucho tiempo. Después de este incidente, mientras investigaba otros negocios del Ducado de Riagan… No pude decíroslo de inmediato porque pensé que era cierto que el duque Riagan llenaba la tesorería con sus gastos personales, o tal vez había un problema comercial real y no podía decírselo a Su Majestad, por lo que podría estar pagando con su propio dinero.

Bellon tembló mientras hablaba.

—Pero si es cierto que el negocio de la sal gruesa ha sido tan grande, este libro de contabilidad...

—Detenlo ahora.

El emperador agitó violentamente la mano y se tocó la cabeza. Tenía la espalda rígida y se sentía mareado.

—Confiscar todos los libros de contabilidad del Ducado de Riagan. No, no. Simplemente revisa todos los documentos en la tesorería y trae los resultados.

Otras partes debían ser investigadas por la policía secreta.

—¡Ve! —el emperador medio rugió.

Los funcionarios salieron corriendo de la oficina como cabras ahuyentadas.

Bellon sacó su pañuelo, se secó el sudor de las palmas y también se secó la frente.

Ya no hacía calor, pero desde la cara hasta el cuello estaba mojado de sudor.

Otros miraron a Bellon con preocupación. Todos sabían que era tímido.

—¿Estás bien? —preguntó el canciller Lin en voz baja.

—Lamento la apariencia problemática. Todo fue mi culpa.

Bellon puso excusas como si murmurara.

—Primero iba a consultar con el duque Riagan y luego decírselo a Su Majestad.

—Porque había muchas cosas.

—Sí.

Bellon inclinó la cabeza.

—De todos modos, ten cuidado. Esta no es una cuestión política. Se sentirá traicionado tanto como Su Majestad había confiado en el duque Riagan.

La razón por la que el canciller Lin dio ese consejo fue porque sabía que Bellon no tenía talento para la política.

Unirse a la facción de Lawrence fue la oportunidad de su vida. Pero fracasó sin problemas.

La razón por la que Bellon todavía estaba aquí era probablemente porque el emperador no sintió la necesidad de hacer nada.

Los funcionarios consolaron a Bellon con algunas palabras más. Y decidieron trasladarse juntos al Ministerio de Hacienda.

Por parte del Ducado de Riagan, el emperador emitiría una orden después de una investigación, pero tendría que celebrar una reunión con el Gran Duque Roygar sobre el asunto del Reino de Eimmel.

Bellon dijo que saldría de allí.

—Tengo que darme prisa y volver al Tesoro para cotejar los viejos libros de contabilidad y documentos. Porque Su Majestad no nos ha ordenado específicamente cuándo regresar.

Probablemente tendrían que repasar todo lo ocurrido en los últimos dieciocho años.

—Bueno. Hay que darse prisa. Sigue.

Bellon inclinó la cabeza para saludar a los demás y abandonó el lugar solo a paso rápido.

Se dirigió al carruaje en el que viajaba y un asistente de mediana edad se le acercó.

—¿Está usted de regreso al Tesoro, Sir Bellon?

Bellon endureció su rostro.

—Asistente Cobb.

—Parece que tiene algo importante que hacer —preguntó Cobb en voz baja.

La mandíbula de Bellon tembló.

A primera vista, Bellon, un burócrata del Ministerio de Finanzas, ocupaba un rango mucho más alto. Sin embargo, Cobb era asistente del emperador y oficial de la policía secreta.

Además, Cobb tenía algunas de sus debilidades.

Bellon aseguró el presupuesto con el poder del Tesoro cuando Cobb formó una organización dentro del Ministerio del Interior y la policía secreta de Lawrence.

Cosas que no habrían sido gran cosa antes de que derrocaran a Lawrence. El emperador lo habría considerado una habilidad de Lawrence.

Pero Lawrence fue despedido. Siendo eso lo que sucedió, lo que Bellon había hecho sería un problema retroactivo.

La cuestión del Tesoro era delicada. Entonces, Bellon era más culpable que Cobb, que reunía gente.

Más aún porque sabía que Cobb debía haber tenido una excusa adecuada para sí mismo.

Bellon quería evitar de alguna manera la caída de Lawrence.

Por eso le envió la información a Lawrence como Cobb le dijo mientras estaba bajo custodia.

Lawrence, sin embargo, quedó impotente, incapaz de hacer nada.

Y él mismo fue atrapado por el Gran Duque Evron, en lo que se convirtió en una debilidad.

—No tengo intención de hacerle una solicitud al señor. Es difícil decir qué tipo de debilidad es esta —había dicho Cedric con calma—. Incluso si realmente se lo digo a Su Majestad, oiré a la gente decir que estoy tratando de acusar a aquellos que aman a Lawrence preocupándome por las cosas más pequeñas.

—…Sí.

—Sin embargo, necesito saber ¿quién mide el peso entre la Orden Imperial de Palacio y Lawrence?

Bellon hizo una lista según le habían pedido y se la entregó.

Cedric lo invitó a cenar. A la cena también asistió el matrimonio Gayan, y la Gran Duquesa embarazada presidió la mesa como anfitriona.

Era una señal de que podían poner a Bellon a su sombra.

Bellon decidió creerlo. De todos modos, no había cometido ningún pecado grave.

Comparado con este caso de sal gruesa, entregarle información a Lawrence no fue un problema.

—Su Majestad informará al asistente Cobb si es necesario.

—Sir Bellon.

Cobb arqueó ligeramente las cejas.

Bellon sacó la barriga con orgullo. No dijo nada malo. El incidente de la sal gruesa no era algo de lo que nadie pudiera hablar.

—Le he contado todo a Su Majestad. No es necesario que intente averiguarlo primero, asistente Cobb.

Si Cobb necesitaba obtener la información primero, ¿qué más haría además de enviarle un mensaje a Lawrence?

Informó al emperador y éste cumplió con su deber. Bellon recordó ese hecho.

Cobb frunció el ceño.

No era la actitud de un asistente imperial que tenía que ser amable con todos. Fue para presionar a Bellon.

Pero Bellon lo saludó y se dio vuelta.

Para ser honesto, la Gran Duquesa Evron era cuatro veces más aterradora.

—Tu esposa es de los nobles del sur, ¿no?

—Sí. Así es. Ni siquiera puedo decir que ella tenga un título alto.

—Entonces, debes estar familiarizado con la situación en el Sur. ¿Interactúas a menudo con tus suegros?

—Es relativamente así. Porque mis padres son plebeyos. Recibo mucha ayuda de mis suegros para vivir y educar a mis hijos.

—Probablemente eres cercano al Duque Riagan, ¿verdad? ¿Estás preocupado por los acontecimientos recientes? ¿Está todo bien con tus suegros? —dijo Artizea con una sonrisa brillante.

—Afortunadamente no quedaron atrapados en la batalla porque no vivían cerca de la playa. Estaban preocupados por el incidente del Ducado de Riagan. El Ducado sabe que tenemos una relación aunque no somos muy cercanos.

—Escuché que el Ducado de Riagan es muy activo en la expansión de amistades. Probablemente hay muy pocas familias que no estén relacionadas con el Ducado de Riagan cuando se trata de familias que están ingresando al mundo social.

Fue una conversación ordinaria.

Saludar a familiares y parientes y descubrir de dónde venían las conexiones era, por supuesto, trabajo de todos cuando comenzaban a entablar una relación.

Lo mismo ocurrió con la historia del Ducado de Riagan. ¿Había alguien que no hablara entonces del Ducado de Riagan?

Justo antes de la despedida, la insignificante conversación cobró de repente sentido.

—Ahora que lo pienso, el Ministerio de Finanzas tendrá dificultades porque no hay ningún impuesto a la sal proveniente del Ducado de Riagan.

—Tenemos un amplio tesoro nacional, así que no hay necesidad de preocuparse.

—Sin embargo, es difícil hacer coincidir los números en el libro mayor, por lo que una vez que Su Majestad comience a prestar atención, será difícil de una manera diferente. —Y Artizea dijo—: ¿Cuál es la probabilidad de que una familia que quería dominar el mundo social y con un complejo en su linaje no se obsesione con la riqueza y el poder?

—¿Sí?

—Las ganancias que Su Majestad permitió al Ducado de Riagan son enormes. Pero dicen que el poder es como el agua salada. El Ducado de Riagan quiere más que una vida rica.

La combinación de las palabras de Artizea claramente condujo a una advertencia. Bellon lo sintió como una amenaza.

La esposa de Bellon tenía conexiones con el Ducado de Riagan. El Ducado de Riagan quería algo más que una vida rica, tal vez convirtiéndose en la familia gobernante del Sur, como el antiguo Ducado de Riagan.

Si el número en el libro mayor no había coincidido adecuadamente y no había proporcionado la base para ello, y si era descubierto por el emperador, Bellon no había manera de considerarlo seguro.

Si era así, primero tenía que encontrarlo y decírselo al emperador.

Por este motivo Bellon empezó a buscar en los libros de contabilidad.

Capítulo 212

Albert no pudo comprender completamente incluso después de escuchar la explicación de Artizea.

—¿No le preocupa que el príncipe Cadriol no pueda actuar como Su Excelencia había previsto? Estoy seguro de que no lo sabía en ese momento.

—No es tan difícil adivinar y orientar el comportamiento de una persona racional. La estratagema que te di es la misma que movió a la Asociación Iantz.

—Aun así, creo que es demasiado aventurero. Incluso si el príncipe Cadriol hubiera decidido derrocar al régimen, podría haber fracasado, ¿verdad?

—Podría ser.

Artizea respondió de esa manera. Albert hizo una mueca de confusión.

Fue porque Artizea no parecía estar imaginando tal situación en absoluto, a diferencia de sus palabras.

—¿Puedo pensar en ello y preguntarle de nuevo más tarde?

—Claro.

Artizea aceptó las dos solicitudes de Albert a cambio de enviar la estratagema al Reino de Iantz.

Una era que quería convertirse en un colaborador cercano de Artizea y la otra era que quería que ella respondiera la pregunta sin ser grosera.

Ambos tenían el mismo propósito. Quería saber el secreto detrás de la estratagema.

El año pasado Albert fue reclutado para la organización de inteligencia de Artizea.

En ese momento, él estaba apenas en el final. Ni siquiera sabía de qué bolsillo procedían realmente las monedas de plata que le dieron.

Pero notó que la organización del Sur estaba creciendo en tamaño increíblemente rápido.

El precio pagado a los informantes siempre fue exacto. Parecían conocer ya la identidad de la otra persona, su familia y lo que quería.

En qué dirección expandirse y dónde detenerse. La organización no dudó ni fracasó.

No hubo prueba y error, como si estuvieran haciendo algo que ya habían hecho una vez más.

Fue muy extraño descubrirlo. Porque era algo que no se podía saber desde la posición de Albert.

Albert estaba nervioso, ya que se sentía como la historia detrás de la novela, la cual la gente ya conocía la trama, y se desarrolló de manera similar, pero de otra manera.

Profundizó en la organización.

De hecho, había un agujero en la organización de Artizea. Creció en poco tiempo, por lo que era inevitable.

Sin embargo, al igual que Albert, era imposible para un individuo rastrear la cima de la organización mientras borraba sus huellas durante mucho tiempo.

Fue este verano cuando lo llevaron ante Artizea.

Artizea llevaba un velo y el color de su cabello estaba cubierto con una red marrón. Pero Albert la reconoció enseguida.

—Marquesa Rosan.

Su respiración se ahogó.

No se sabía por qué me vino a la mente el nombre de Marqués Rosan en lugar de Gran Duquesa Evron.

Y él la reconoció.

Pero ella no podría haber sido la marquesa Rosan. Albert se sentía así.

Artizea pareció sorprendida. Albert jadeó por recuperar el aliento.

Esta fue una oportunidad. Sin saber exactamente cuál era la oportunidad, Albert supo que tenía una gran oportunidad por la que valía la pena arriesgar su vida.

—Mi familia ha estado trabajando en Hussey desde la época de nuestros bisabuelos. Mis dos primos son burócratas. Entre los plebeyos del Reino de Iantz, no hay muchos casos que sean tan confiables como el nuestro.

—¿Sabes quién soy y por qué te llamé?

—Tú eres quien hizo al emperador.

Albert se sorprendió a sí mismo mientras hablaba. Sabía lo peligroso y absurdo que era.

Sin embargo, Artizea lo miró con mirada observadora en lugar de regañarlo y echarlo.

—Regresa. Te llamaré de nuevo —dijo ella.

Albert regresó a la pensión ese día en un frenesí. Sabía que estaba bajo vigilancia, pero no podía permitirse el lujo de que le importara.

Pero no se equivocó. Estaba seguro.

Mientras seguía la organización, una vez tuvo un sueño.

Soñaba con desperdiciar la única oportunidad que se le había dado y regresar al Reino de Iantz y vivir una vida aburrida como sus padres querían que hiciera.

Su familia era justa. Los padres creían que lo mejor para sus hijos era permanecer a su lado y vivir juntos en armonía.

Consideraban que su objetivo en la vida era ser tenderos en Hussey. Los padres no estaban celosos del éxito de sus primos que se convirtieron en burócratas, sino que se regocijaban como si sus hijos hubieran triunfado.

Albert estaba cansado de una familia así. Solía amarlos, pero después de décadas de estar juntos, la lucha por que su vida terminara así solo se ha vuelto más fuerte.

Pero la oportunidad que una vez perdió nunca volvía.

Ni siquiera podía salir de la vida con la que se había sentido complacido.

Y cuando despertó de ese sueño, su juventud y su oportunidad regresaron repentinamente a sus ojos.

Esta vez quería afilarse como una espada azul.

La segunda llamada se produjo unos quince días después. Artizea no llevaba velo.

El rostro era el mismo que Albert recordaba. Albert estaba convencido de que su sueño tenía significado.

No hay forma de que alguien como Albert hubiera visto a Artizea antes.

A diferencia de la familia real, cuyos retratos circularon y la nobleza se publicó con frecuencia en los periódicos, sólo en la boda se representó el rostro de la gran duquesa Evron en una ilustración.

Aun así, Albert podía ver su rostro con claridad.

Artizea le hizo algunas ofertas.

—No puedo prometer proteger a tu familia. Tu familia debe permanecer en el mismo lugar en el Reino de Iantz para ser un espía significativo.

—Lo sé. Pero también sé que después de lograr el éxito, seremos recompensados más que eso.

Artizea lo miró con cara sutil.

Por tres razones Artizea decidió mantenerlo a su lado.

La primera fue por la posibilidad de que fuera un “retornado”. Albert no le contó la historia de sus sueños, pero Artizea sospechaba.

Estaba claro que sus viejos recuerdos le estaban afectando de alguna manera. Sería más seguro ponerlo junto a ella y observarlo.

La segunda fue por la discusión. Artizea originalmente tenía la intención de publicar la estratagema con un nombre falso.

En el Reino de Iantz, no escatimaron esfuerzos para examinar la tendencia de lo que el Imperio pensaba de Iantz.

Incluso si solo se imprimieran veinte copias a través de la revista Belmond y se colocaran en el salón, una copia pasaría inmediatamente a manos del Reino de Iantz.

Sin embargo, era mejor recorrer en secreto el Reino de Iantz que aumentar el número de lectores haciéndolo a través de la revista.

Por supuesto, ella conocía el alto riesgo de ser sospechosa. Sin embargo, se pensó que el plan era más seguro que crear variables dentro del Imperio.

Y por último, porque Albert era una persona realmente útil.

En el pasado, Albert había pisado el final de la organización de inteligencia de Artizea. Artizea llamó al propio Albert para que lo conociera e incluso intentó reclutarlo.

Quería poder más que dinero, y era una persona que quería conocer los secretos que movían al mundo más que poder. Su cabeza también era inteligente.

Era difícil tratar con una persona así, pero una vez que era leal, era muy capaz y autosuficiente.

Sin embargo, rechazó la oferta de Artizea y regresó a su ciudad natal. Esto se debió a que Artizea propuso un puesto para la Organización Oeste. Si iba allí, el día de su regreso al Sur quedaba muy lejano.

Y hasta donde Artizea sabía, guardó el secreto hasta el final y nunca abrió la boca.

«Fue más afortunado para él ir al sur.»

Si hubiera aceptado la oferta, habría sido el objetivo de Lawrence.

Ahora no importaba. No importaba cuántos cargos más se agregaron o eliminaron de Artizea, el resultado habría sido el mismo.

Por supuesto, ella no tenía intención de compartir un secreto realmente importante en este momento.

Si Albert quisiera llegar al corazón del Imperio, tendría que responder la pregunta exacta que Artizea tenía que responder con su propio razonamiento.

La segunda carta del príncipe Cadriol salió el día en que el Palacio Eimmel fue derribado y llegó a la Capital Imperial en dos semanas.

La primera carta llegó sólo más de un mes después de que se capturaran varios puertos y se asediara el ducado de Riagan.

Considerando la rapidez con que llegó este momento, estaba claro que la carta fue enviada estratégicamente tarde la primera vez.

Sin embargo, el emperador no dijo una sola palabra sobre la fecha de llegada de la carta.

No es que no supiera que Cadriol había hecho un juego de manos. Fue porque estaba tan enojado que no fue un problema.

—¡Dile a Sir Boyden que limpie el Ducado de Riagan inmediatamente! Familiares, amigos, tutores y todo, ¡llévenselos!

—Por favor, calmaos, Su Majestad. Es perjudicial para el cuerpo.

El mayordomo cayó de rodillas, pero el Emperador, lejos de reprimir su ira, le arrojó los papeles.

Un fajo de documentos bastante grueso cayó de una frente a la siguiente y se esparció por el suelo.

Algunos de los sacerdotes presentes agacharon la cabeza.

Sólo el Canciller Lin preguntó con actitud tranquila.

—¿Qué pasa con el equipo de investigación?

—¿Qué sobre qué? ¡Llámalos ahora mismo!

Cadriol no escribió el nombre del Gran Duque Roygar en la carta.

Sin embargo, a la carta nacional también se adjuntó la evidencia del negocio de la sal gruesa.

Teniendo esta cantidad de datos, no había razón para no haberlos utilizado como material de negociación.

Enviarlo significaba que no había consenso en el Sur.

En otras palabras, el Gran Duque Roygar también participaba en esto.

El emperador sintió un hormigueo en la columna, se inclinó y apoyó la cabeza en el respaldo.

Ya había adivinado que el Ducado de Riagan se quedaría con la sal. Pensó que lo toleraría.

¿Pero no se suponía que debía hacer lo mejor que pudiera?

Cuando el emperador cerraba los ojos, significaba vigilarlo por su parte y hacerlo en secreto poco a poco. De una manera que no significara atraer a países extranjeros para hacer negocios a nivel internacional.

—Es sorprendente. Hacer negocios con la reina Eimmel, no en textiles ni en sericultura, ni en cereales, sino en sal.

Lo mismo hizo el Gran Duque Roygar.

Cuando el emperador lo envió nombrándolo enviado del emperador, admitió que una parte importante se trasladaría para el beneficio personal del Gran Duque Roygar.

Los enormes sobornos que se recibirían en el Sur, el aumento de la influencia sobre los comerciantes del Sur y las ganancias comerciales que se obtendrían utilizando esa autoridad para negociar acuerdos comerciales con los reinos del Sur como enviados del emperador.

También sabía que el duque había aceptado un soborno del Ducado de Riagan. Era fácil adivinar que entre ellos se incluía la sal.

Pero ¿no pretendía adquirir todo el negocio de la sal gruesa y no sólo obtener y vender el producto acabado?

—¿Te atreves a tocar la sal e interferir con la sucesión del trono de Eimmel?

Eso fue entonces.

Bellon, un funcionario del tesoro, se agachó detrás del canciller Lin y dijo con cautela:

—Es devastador contar estas historias en un momento como este, Su Majestad...

—¿Qué otra cosa? ¿Pretendes molestarme en un momento como éste con pequeñas cosas?

—¿Cómo me atrevo a pensar así? Pero... iba a decirlo de todos modos, porque se trata del duque Riagan... —dijo Bellon mientras murmuraba—. La cantidad de dinero que estaba pagando era correcta, pero en realidad hizo ajustes en los libros... ¡Por favor, perdonadme!

El emperador se puso de pie de un salto.

No sólo los sirvientes sino también los sacerdotes se arrodillaron todos a la vez.

La taza de té sobre el escritorio se derramó. La carta estaba empapada en té.

Capítulo 211

El ejército de Cadriol se movía como un relámpago.

La clave era asegurar al rey y al gran duque Roygar antes de que la Guardia Real y el ejército del Imperio Krates se dieran cuenta.

«Es posible.»

Dentro del palacio sólo estaban los guardias reales y los guardias del Gran Duque Roygar.

Las más cercanas eran las tropas de la Guardia Real.

Sin embargo, tras la muerte de la reina, la Guardia Real tenía un sistema de mando completamente desorganizado.

Originalmente, su empleador y objeto de lealtad era la reina.

Había instrucciones de la reina de escuchar las órdenes del rey cuando ella no estuviera disponible.

Sin embargo, el rey nunca participó en la formación de la Guardia Real, desde el entrenamiento y la disciplina hasta el establecimiento. El nombre era Guardia Real, pero no tenían ninguna relación con el rey.

Tras la muerte de la reina, el rey puso fin al duelo nacional demasiado pronto. Hablaba abiertamente de tristeza, pero pocos creían que estuviera genuinamente afligido.

Quizás la historia del nuevo matrimonio saldría a la luz antes de que transcurriera un año.

Los miembros de la Guardia Real que amaban a la reina no pudieron evitar sentirse tristes por ello.

Incluso su salario se retrasó cuando Cadriol atacó el Ducado de Riagan. Esto se debía a que las finanzas de la Guardia Real las mantenía el negocio de la sal de la reina.

Naturalmente, los Guardias Reales sólo se sentaban en los cuarteles. No se disolvió porque no había otro lugar adecuado al que ir y su homenaje a la reina aún no había terminado.

Si la Guardia Real no perdía el tiempo defendiendo al rey y al Gran Duque Roygar, sería un éxito.

Fue porque todo el trabajo estaría terminado antes de que el ejército del Imperio Krates en el puerto llegara aquí.

Cadriol había estado trazando planes en su cabeza desde que regresó al pasado.

No, pensó antes de irse a dormir todos los días desde que fue traicionado por su padre y encarcelado.

¿Qué debería hacer para poder tomar el control del Palacio Real de inmediato? ¿Cómo podía darle la vuelta con un daño mínimo? ¿Qué debería hacer para evitar una guerra civil y mantener su mandato real en el futuro?

Y había llegado el día en que realmente funcionaría.

«Si es el trabajo de otra persona, es realmente fácil.»

Lo consideró como si Artizea le cortara los tobillos a Miraila y Lawrence que la sujetaban.

Si quería vivir, tenía que dejar de lado sus sentimientos persistentes por los dos.

Sin embargo, no pudo dejar de lado sus arrepentimientos, por lo que se le cayó el cuello.

En ese momento, la relación entre padre e hijo ya había terminado. Y esta vez, el padre intentó tomar la misma decisión.

Los disparos no duraron mucho.

El capitán de la Guardia Real ya estaba bajo la nómina de Cadriol. Los guardias del rey y del Gran Duque Roygar resistieron, pero no eran muchos.

Los hombres de Cadriol tomaron el control de todos los lugares importantes. Todos los nobles estaban reunidos en el salón de baile, así que todo lo que tenían que hacer era cerrarlo.

Los soldados recorrieron el palacio en busca de los nobles que habían escapado de varios salones de baile. Aquellos que no asistan también serán arrestados en su domicilio esta noche.

—¿Qué pasa con la Guardia Real?

Al enterarse de que habían tomado el control del rey y del gran duque Roygar, Cadriol preguntó mientras se dirigía hacia allí.

—La represión ha terminado. El capitán se rindió. Sólo hubo tres bajas en ambos bandos.

—No deben haber tenido ninguna intención de pelear en absoluto.

—Parecen entender que ya es demasiado tarde. Sin su reina, no habrían tenido motivos para arriesgar sus vidas para resistir.

Cadriol chasqueó la lengua.

—¿Qué pasa con el ejército del Imperio Krates?

—Estalló una batalla en el puerto.

—Levantad los puentes y defended a fondo. Es difícil cuando se expande. En dos horas recibiré la respuesta del Gran Duque Roygar.

—Sí.

El comandante que informó respondió cortésmente y salió corriendo.

—¿Qué es de Iantz?

—Seguimos buscando. Lo siento.

—Debes habértelo perdido. Está bien. Volverán tan pronto como termine la situación.

Cadriol visitó por primera vez la residencia de la gran duquesa Roygar.

No fue Garnet quien vino a su encuentro, sino la vizcondesa Weave de color azul pálido.

Las doncellas y las damas de honor se pararon decididas frente a la puerta del dormitorio.

Cadriol ordenó a sus hombres que depusieran las armas y se retiraran.

Los asistentes de Garnet ya habían sido investigados. No habría resistencia.

Nunca supieron empuñar un arma. De hecho, la modestia era la virtud de las mujeres nobles en las regiones del Este y Centro.

Sin embargo, a diferencia de la Central, que estaba influenciada por las partes norte y sur, las familias nobles conservadoras del Este todavía usaban la palabra marimacho con frecuencia.

—No te preocupes, nunca le haré ningún daño a la Gran Duquesa Roygar.

—Oh, ¿creéis que estaréis a salvo después de cometer algo tan inhumano? —dijo la vizcondesa Weave con fuerza en el cuello.

Cadriol sonrió.

—Por favor, dile al Gran Duque Roygar que no se alarme, ya que no habrá peligro en un solo cabello.

La vizcondesa Weave miró a Cadriol con los labios apretados.

Cadriol dejó sola a Garnet y fue a ver al gran duque Roygar y al rey Eimmel.

Los dos se trasladaron del salón de Garnet a la sala del rey. Era para tener una fiesta de bebida más cómoda.

Cuando abrió la puerta de la sala, lo golpeó el olor a sangre mezclado con el olor a alcohol. Ahora se llevaban los cuerpos de los guardias.

La sangre que se había acumulado en el suelo de mármol todavía estaba roja y pegajosa. Botellas de vino rotas estaban esparcidas por el suelo.

Los dos hombres parecían pálidos a pesar de que sus caras estaban rojas por la borrachera. El rey Eimmel había perdido la compostura.

—¡Tú, qué estás haciendo! —El rey Eimmel, con espuma en la boca, gritó.

Cadriol se rascó la oreja con el dedo meñique. Parecía que estaba gastando una broma.

—¡Cadriol!

—Gran Duque Roygar.

Cadriol ignoró al rey Eimmel y miró al gran duque Roygar con cara amable.

—Lamento involucrarte en esto.

—¿Qué es todo esto?

El Gran Duque Roygar lo miró con expresión endurecida. Cadriol sonrió.

La razón por la que podía mantener su dignidad a diferencia del rey Eimmel era probablemente porque estaba convencido de que Cadriol nunca podría hacerle daño.

Y también era cierto.

Un temperamento hosco y alegre surgió de su interior, pero Cadriol se resistió. Y dijo con cara seria.

—Es una vergüenza para el país y también para la familia, por eso lamento decírselo al Gran Duque. Pero no es algo que no tenga nada que ver con el Imperio.

Cadriol puso una mano sobre su pecho e inclinó cortésmente la cabeza.

—Aunque el emperador Gregor lo prohibió estrictamente, mi padre provocó tal alboroto al participar en la distribución de sal de Riagan. Lo siento. Si lo hubiera sabido de antemano, habría informado primero a Su Majestad el emperador y habría seguido el procedimiento adecuado.

El Gran Duque Roygar se dio cuenta de que estaba acorralado.

Si todo iba según lo planeado, mañana antes del amanecer, convocaría al Ejército Imperial y atacaría Cadriol junto con la Guardia Real.

Pero fue contraatacado. Incluso si Cadriol fuera señalado como el asesino de la reina mientras era derrocado por la fuerza, era difícil esperar el efecto.

Iba a ser una guerra. El emperador lo evitaría. Desde el principio, el asunto de la reina Eimmel no fue nada para la Capital Imperial desde el principio.

Además, Cadriol ya debía haber enviado noticias al emperador sobre el negocio de la sal gruesa.

Envió pruebas del negocio de la sal y de su chivo expiatorio, el rey Eimmel, como persona involucrada. Además de eso, si se pagó la compensación adecuada, el emperador lograría salvar las apariencias y lograr los beneficios que esperaba.

Incluyendo el hecho de que el Gran Duque Roygar cometió un error en lugar de un logro.

—Gran Duque, por favor regresa a tu residencia y descansa. Te veré mañana por la mañana cuando las cosas mejoren y te saludaré.

El Gran Duque Roygar apretó el puño. Luego apartó la mirada del rey y salió silenciosamente de la habitación.

El rey Eimmel miró a Cadriol con una expresión de enojo en su rostro. Entendió lo que iba a hacer ahora.

—¿No crees que la corona que tomaste después de matar a tu padre no te rompería el cuello?

—A veces pienso en ello. ¿Por qué es mayor pecado matar al padre que matar al hijo?

Cadriol pateó ligeramente el fragmento de vidrio atrapado en la punta de sus pies.

—¡Este, este mocoso…!

—No te preocupes. No voy a asesinar ni destronar a mi padre. Bueno, no puedo garantizar lo que pedirá el codicioso emperador Krates.

—¡No sé nada sobre el negocio!

—Padre debe saber al menos una cosa. —Cadriol dijo con una sonrisa vanidosa—. Al menos deberías haber sabido por qué la reina me tenía miedo.

—¡Cómo podría imaginar que mi hijo sería un bastardo tan arrogante! ¡Debería haber seguido su voluntad hace mucho tiempo! —exclamó el rey Eimmel. Los hombres de Cadriol estaban furiosos.

—No sea grosero, Su Majestad.

—¿Por qué esperaste hasta ahora?

—¿Quién fue el que trajo potencias extranjeras para matar a Su Alteza el príncipe?

Los gritos simultáneos fueron interrumpidos por los gestos con las manos de Cadriol.

—No digas nada imprudente —dijo Cadriol en voz baja. La ira que se había acumulado dentro de él no era algo que pudiera decirse por boca de otros.

El rey Eimmel se asustó un poco y bajó la voz.

—¿Qué vas a hacer? El Gran Duque Roygar fue quien se convertiría en emperador de Krates. ¿Realmente irás a la guerra con el Imperio?

—No te preocupes. El Gran Duque Roygar nunca llegará a ser emperador. No necesito arrepentirme de haber sido estúpido más adelante. Incluso en el Reino Iantz, ahora es impredecible.

Cadriol lo dijo e hizo una seña a sus hombres.

Dos de los ayudantes de Cadriol se movieron y se cruzaron de brazos a los costados del rey.

—Llevadlo a la habitación que he preparado. Hay que despejar el lugar.

Eso no significó retirar el cadáver, sino retirar a los asistentes del rey y voltear todos los muebles para descubrir todos los secretos de la habitación.

El rey fue arrastrado afuera y gritó malas palabras.

Cadriol miró las manchas de sangre en el suelo por un momento y luego dijo:

—Dadle un funeral respetuoso. Son gente leal.

—Sí.

El ambiente nunca fue brillante.

Albert, un estudiante internacional de Iantz, cortésmente inclinó la cabeza y preguntó.

—¿Cómo supo que el príncipe Cadriol aguantaría hasta aquí?

—Es extraño tener una pregunta así, —preguntó Artizea, mirando las ondas dentro de la taza de té—. ¿Por qué perseveró, cuando sabía salir adelante?

—Fue una pregunta estúpida. Lo siento.

Albert inclinó la cabeza.

—Comparado con usted, está claro por qué el príncipe Cadriol no pudo avanzar primero. Tan pronto como la reina muere, entonces se entera del negocio de la sal y si culpa al rey por la causa, la causa es pequeña. Con el tiempo se verá envuelto en acusaciones de que el hijo atacó al padre.

Por ello, Cadriol amplió su situación. De modo que incluso los habitantes de los pueblos pesqueros del sur del Imperio sabían que el príncipe Eimmel había librado una guerra para encontrar al asesino de la reina.

Así sabrían que el rey Eimmel había abdicado como consecuencia de esa guerra.

Además, atacó el Sur y sacó ganancias suficientes para aprovecharlo.

Una vez arrasó con grandes comerciantes y familias tradicionales, e incluso robó los depósitos de suministros del ejército imperial.

Los recursos también son recursos, pero los comerciantes y nobles del Sur no pueden formar un cartel. Solidificar el sistema gobernante como en el Este sería imposible durante el próximo medio siglo.

—Hasta ahí debe haber pensado, si fuera el príncipe Cadriol.

La agitación siempre ha favorecido a Eimmel sobre Iantz.

Capítulo 210

La identidad era segura.

Era la cuarta generación que trabajaba en los comerciantes hereditarios Hussey que eran tan grandes como los comerciantes Felona.

Incluso ahora, la mayoría de los parientes de la familia trabajaban en el negocio. Con la excepción de su hermano menor, que todavía estaba en la escuela, y su primo, que se convirtió en funcionario, casi todos eran empleados de alto perfil.

Al buscar incluso a los parientes más lejanos, no habría lugar a dudas al respecto.

A pesar de esto, el jefe de Felona no pudo borrar el sentimiento de incomodidad cada vez que se enfrentaba a este hombre.

Tal vez fue porque se estaba volviendo terca y mayor. La directora de Felona se ha enterado recientemente de que, al evaluar a las personas, pone demasiado énfasis en las impresiones.

Sin embargo, era poco probable que a este hombre se le ocurriera una estrategia llena de análisis e intuición aguda, incluso para hechos poco conocidos sobre las relaciones internacionales.

Míralo incluso ahora. Estaba ansioso con una cara que no confiaba. Como un niño preocupado de que lo sorprendieran robando.

«El príncipe heredero ya lo ha adoptado. Y la respuesta del príncipe Cadriol, la respuesta del Ducado de Riagan y la predicción de que el Gran Duque Roygar vendría como enviado especial fueron correctas.»

Hubo algunos errores menores. Sin embargo, visto desde una perspectiva amplia, el mundo se movía según la tesis de Izar.

Si este hombre tuviera tal talento, antes habría aparecido como un punzón en su bolsillo.

El Reino de Iantz se enorgullecía de ser el más meritocrático del mundo.

Comenzó a trabajar a los veinte años, pero no había manera de que hubiera podido ser asistente del dueño de una tienda en Hussey cuando cumplió los treinta y cinco años.

Si hubiera intentado ocultarse, nunca habría escrito semejante estratagema.

El jefe de Felona miró al hombre con una mirada que parecía atravesarlo.

Se acurrucó como una rana ante una serpiente.

Cerró los ojos ahora. Ni el príncipe heredero ni las Asociaciones aceptaron simplemente el argumento con ninguna disputa.

Después de una discusión cara a cara entre las personas más sabias del Reino de Iantz y los comerciantes más experimentados, llegaron a la conclusión de que se trataba de una táctica razonable.

Durante mucho tiempo se había considerado apoyar al Gran Duque de Roygar y expandir el comercio en el futuro.

Aunque era codicioso. Sin embargo, desde el punto de vista del Reino de Iantz, un emperador ávido de ganancias y dinero era mucho mejor que un emperador arrogante y aristocrático.

Pudieron llevarse bien con el Gran Duque Roygar. Era mucho mejor ofrecer oro y plata al Gran Duque Roygar que perder el vasto mercado conocido como Imperio.

Fue bueno aprovechar esto como una oportunidad para incluso obtener un acuerdo.

El jefe de Felona desvió su mirada hacia el trabajador. Y preguntó.

—¿Van bien las negociaciones a nivel de trabajo?

—Si se llega a un acuerdo en un marco amplio, en la práctica no hay ningún problema. El presupuesto que permitió el príncipe heredero es enorme.

—Ni se te ocurra usarlo todo. Porque lo que decía el príncipe heredero era asegurarse de que, en cualquier caso, el acuerdo nunca se rompería.

—Sí.

El trabajador sintió que el sudor le corría por la espalda.

—¿El don?

—Lo tengo listo.

El jefe de Felona intentó abrir la caja proporcionada por el trabajador con antelación.

Dentro había un joyero, lo abrió.

—Bien. Por ahora, puedes regresar.

—¿Sí?

—No hay nada bueno en quedarse en este Palacio por mucho tiempo. ¿O vas a ver a la gran duquesa Roygar?

—Oh, no. ¿Cómo me atrevo?

—Regresa.

—Sí.

El trabajador inclinó la cabeza en actitud hosca y dio un paso atrás.

La estratagema no era suya, como pensaba el jefe de Felona. Su hermano, que estudiaba en la Capital Imperial, llegó a casa y se lo arrojó.

—No importa si el hermano lo analizó o yo lo analicé recopilando rumores que flotan en la capital. No seas demasiado descarado.

—¿Qué quieres decir con descarado?

—¿Digo esto porque sabía que el hermano quería adelantarse a los primos? De todos modos, no fue escrito por ti, así que si continúa por mucho tiempo, se notará. Semejante estratagema, si lo leí correctamente, pensé que a ti se te podría ocurrir, pero no es algo que a cualquiera se le pueda ocurrir. En primer lugar, la cantidad de información requerida es enorme.

Su orgullo estaba herido. Su hermano menor estudió bien y se fue al Imperio a estudiar en el extranjero. Sin embargo, ni siquiera era un genio brillante.

Pero ahora estaba un poco arrepentido. Iba a decir que pertenecía a su hermano.

Hasta ahora le había ido muy bien. Lo memorizó y trabajó duro para analizar la situación a su manera.

Era similar a estudiar para armar una solución con la hoja de respuestas, por lo que él también pudo hacerlo.

Al mirarlo, sintió como si pudiera ver un mundo en el que nunca antes había pensado.

Pero llegó demasiado alto. Eso era lo que su hermano había dicho a propósito, y sólo se estaba convirtiendo en una situación porque era ingenuo.

Cuando regresó después de terminar este trabajo, decidió que tendría que confesar la verdad antes de las segundas negociaciones a nivel de trabajo.

Ya le envió una carta a su hermano diciéndole que regresara.

Pero a sus ojos, no podía comprender que no podría haber sido su hermano quien realmente escribió la estratagema.

También era cierto cuando su hermano dijo que no era algo que a nadie se le pudiera ocurrir con orgullo.

El jefe de Felona tomó el joyero y se dirigió al dormitorio de Garnet.

Fue después de que Garnet se quitara el maquillaje y se cambiara de ropa.

Si no hubiera sido sirvienta durante las últimas semanas, la habrían considerado una invitada y no la habrían recibido en absoluto.

Pero ahora el jefe de Felona no era del todo su invitado.

Las doncellas y damas de honor la conocieron y viceversa durante semanas. Sintieron una sensación de intimidad mientras se apiñaban en la estrecha cabina.

Una de las damas de honor le trajo la noticia a Garnet. Garnet la llevó al dormitorio.

—¿Se acabó la conversación?

—Sí. Gracias a Su Gracia, pude completar mi misión y regresar a casa sano y salvo.

—Debe ser porque la charla que trajo Head, no yo, también era importante para mi esposo.

La jefa de Felona tenía una sonrisa en su rostro.

—Quiero hacer un regalo como muestra de mi gratitud.

—¿Qué quieres decir con regalo? No necesito eso.

—Por favor, no niegue mi sinceridad. Si me fui sin mostrar ninguna sinceridad, incluso nuestro rey me reprenderá.

La vizcondesa Weave tomó el joyero de la cabeza de Felona y lo colocó frente a Garnet.

Garnet abrió el joyero. En el interior había varios camafeos con todo tipo de bella artesanía. En el reverso también estaba grabada la firma del maestro artesano.

—Porque tenía todas las gemas preciosas con usted. Piense en ello como sinceridad y acéptelo.

—Fue hecho por los maestros del Iantz, y no puedo decir que sea sólo por sinceridad —dijo Garnet de manera digna.

—Gracias. Sin embargo…

La cabeza de Felona inclinó la cabeza.

Garnet jugueteó con la tapa del joyero.

De hecho, lo más valioso era el propio joyero. Fue tallado en jade verde translúcido.

Cuando se trataba de este tamaño, era un precio enorme incluso para una gema rara.

No hacía falta decir que la artesanía era excelente. No era exagerado decir que se trataba de una joya en sí misma.

Pero no fue porque fuera demasiado caro que Garnet dudó. En términos de cosas caras, en varias ocasiones le dieron un regalo más caro que este.

La luna con tres estrellas estaba grabada en la tapa del joyero. Incluso la luz de la luna que brillaba sobre las montañas y los ríos estaba realzada con toques delicados.

Y la escritura tenía incrustaciones de oro.

“Larga vida a la Luna, ilumina el mundo entero”.

Los patrones de luna y estrella eran comunes.

Sin embargo, la luna imperial significaba la emperatriz. “Larga vida” era una bendición dedicada únicamente al emperador y la emperatriz.

Se necesitaba poco conocimiento o razonamiento para comprender que la luna con las tres estrellas significaba la propia Garnet y sus hijos.

Garnet cubrió la tapa.

—¿No es demasiado pronto...?

—Es un regalo que se da por adelantado. En el sentido de que estamos convencidos de que hay un futuro glorioso para el Gran Duque Roygar y Su Excelencia.

El jefe de Felona sonrió.

—Gracias.

Garnet respondió y cerró la tapa del joyero. Y ella le dio un regalo a cambio al Jefe de Felona.

Skyla quiso parar, pero Cadriol no le soltó la mano y bailó con sus cuatro canciones seguidas.

El cuarto baile fue una polca de ritmo rápido. Para entonces, estaba agotada.

—Su Alteza, por favor.

—Oh, Dios mío, Lady no tiene mucha resistencia.

—¿Cuántas personas, hoo, bailan cuatro veces sin descanso, haa?

Al principio nadie mostró mucho interés. Porque Cadriol no era el tipo de persona que no quería bailar.

Pero nunca había bailado cuatro veces con una sola mujer.

Cuando descubrieron que la otra persona era la dama marquesa del Imperio, la atención se centró aún más.

Skyla ni siquiera podía permitirse el lujo de prestar atención a tal interés.

La dirección de Cadriol era excelente y Skyla también era una buena bailarina. Pero hoy llevaba tacones altos y su vestido era bastante pesado.

Fue aún más difícil porque la tensión no salía de su cuerpo.

No fue hasta el final del cuarto baile cuando Cadriol se detuvo.

Los aplausos resonaron por el salón. Cadriol tomó la mano de Skyla como un bailarín y recibió los aplausos.

—El príncipe saludó, pero tú te quedas quieta —dijo Cadriol con voz sensual.

Skyla no tuvo más remedio que inclinarse ante él.

Cadriol la condujo hacia la mesa. Skyla lo había terminado y quería beber agua fría primero.

—¿Tuviste suficiente tiempo?

Skyla apagó su garganta y luego dijo eso bruscamente.

—Pensé que había hecho lo suficiente para ser considerado con Lady. La gran duquesa Roygar también —dijo Cadriol tranquilamente.

—¿Considerado?

Las palabras de Skyla no fueron una pregunta, sino una crítica.

Cardriol se rio.

—Si la dama acude a la Gran Duquesa y le dice que está sucediendo algo sospechoso, la Gran Duquesa irá y le dirá al Gran Duque que, en medio de un conflicto armado en escalada, la Gran Duquesa o la dama pueden resultar heridas.

—¿Un conflicto armado? —Skyla preguntó sorprendida.

Ese fue el momento.

Afuera sonó un disparo.

—¡Kyaaak!

Varias de las damas en el salón de baile gritaron y cayeron al suelo. Había mucha gente así.

Algunos intentaron arrancar las pesadas decoraciones y salir corriendo.

Pero fueron bloqueados en la entrada.

Skyla miró a Cadriol con asombro.

—¡¿Qué vais a hacer?!

—Es muy lamentable. Mi padre, junto con la difunta reina, estuvieron involucrados en el negocio de la sal gruesa del Imperio Krates.

Cadriol se acarició la barbilla con expresión seria en el rostro.

—Debes haber oído en alguna parte que un niño ignorante estaba tratando de contárselo a Su Majestad el emperador.

—¿Es ese un escenario escrito por Su Alteza? ¿Quién cree eso?

—La coherencia del escenario no es importante.

La pregunta era si valía la pena escribirle una historia al emperador Gregor.

Y probablemente fuera cierto que el rey Eimmel estaba involucrado en la sal gruesa.

Skyla respiró hondo.

—La dama es especial. He oído que tienes talento... Ahora que lo pienso, Lady era hija de la marquesa Camellia —dijo Cadriol. Luego miró a Skyla y dijo—: Ven a mí cuando no tengas adónde ir.

—¿Disculpad?

—Eres el futuro marqués de Camellia, así que no puedo seducirte con un título, así que intentaré reclutarte si algo falla.

Skyla lo miró desconcertada.

Cadriol se rio.

—No es una broma. Eimmel sigue siendo un país con mucho margen de expansión. Necesitamos mucho talento. No serás arrastrada a la tumba y podrida en luchas innecesarias como en Krates.

Dicho esto, dejó atrás a Skyla y salió a comprobar qué estaba pasando.

Capítulo 209

La pareja del rey Eimmel y el Gran Ducal Roygar bailaron dos canciones y abandonaron temprano el salón de baile.

Inmediatamente después de llegar, se saludaron en la sala de audiencias y realizaron una recepción.

Con esto se acabó el manierismo formal que debían brindarse entre sí.

Los tres se dirigieron al pequeño salón adjunto a la casa de Garnet, con sólo uno o dos de sus asistentes más confiables.

Y allí estaba esperando el jefe de Felona. Se quitó la ropa de sirvienta que había estado usando hasta ahora y se puso su túnica negra.

El rey Eimmel no se sorprendió. Fue porque sabía que vendría un representante diplomático del Reino de Iantz.

—Nos hemos conocido antes.

—Es un honor conoceros, Su Majestad.

El jefe de Felona levantó su saludo arrodillándose sobre una de sus rodillas y colocando su mano sobre su pecho.

El Gran Duque Roygar hizo una seña.

—Siéntate. Era tarde.

El rey Eimmel fue el primero en recostarse en el sillón.

Era tarde. Después de un banquete o cena, era normal moverse y continuar así la conversación.

Pero él era el rey. Vino aquí con el pretexto de que no podía ir y venir fácilmente, pero tampoco podía permanecer mucho tiempo en la residencia de un enviado extranjero.

Sin embargo, no pudo llamarlos a su propio salón.

Porque entre su escolta y sus asistentes también se mezclarían los espías de Cadriol.

El propio Gran Duque Roygar trajo una pequeña botella de brandy. Estaba tapado herméticamente con corcho y sellado con cera.

—Es mi tesoro. En la cervecería más famosa de Oriente sólo se produjeron 30 botellas y se envejecieron durante 80 años. Su Majestad el emperador tampoco podrá tenerlo ahora.

Rompió el sello en el acto y lo vertió en un vaso.

—La gracia de Su Majestad le da un lujo a mi lengua.

El jefe de Felona tomó el primer trago.

El Gran Duque Roygar entregó la segunda copa al asistente del rey. Y levantó su tercera copa.

El asistente revisó dos veces el vaso y la bebida antes de presentárselo al rey. El rey tomó la copa.

Garnet dijo suavemente en ese momento.

—Entonces, me iré ahora. Por favor hablad cómodamente.

—¿Vas a ir sola?

—Estaré justo al lado.

El Gran Duque Roygar asintió con la cabeza.

Garnet se retiró del puesto.

El Gran Duque Roygar se humedeció los labios con brandy.

—Escuché que Iantz ya le había contado a Su Majestad las circunstancias.

—Exactamente.

—Ya existe un acuerdo a nivel macro entre el Reino Iantz y yo —dijo el Gran Duque Roygar.

El jefe de Felona dejó el acuerdo de una página sobre la mesa. El rey Eimmel no se molestó en revisarlo.

Lo que había allí no se trataba de la reina Eimmel, sino de un acuerdo comercial entre el Reino de Iantz y el Gran Duque Roygar.

Si lo firmaba, el Reino de Eimmel también tendría un lugar en el pacto.

Este era un acuerdo entre el Imperio Krates y el Reino Iantz. No podía perdérselo aquí.

Pero el rey Eimmel habló con rostro sombrío.

—Quiero castigar al criminal que asesinó a la reina y liberar su resentimiento, no hablar de dinero.

—¿Estoy demasiado impaciente? Perdonadme —dijo el Gran Duque Roygar con una sonrisa. No se sorprendió.

Fue porque el Gran Duque Roygar sabía que era sólo por el bien de las apariencias que el rey Eimmel dijo eso.

El rey Eimmel tosió.

—Bueno, después de que se resuelvan todos los malentendidos, creo que podemos seguir adelante y hablar de esto.

No hizo un intento tonto de obtener una ventaja relativa regañándolo por venir a visitar a la reina para discutir el tema y, en cambio, discutir intereses económicos.

A juzgar por su estatus formal, ahora era respetado como rey de un país.

Sin embargo, en términos de poder real, el Gran Duque Roygar era mucho más fuerte que él.

Considerando que era el próximo emperador del Imperio, ni siquiera tenía que distinguir entre sustancia y forma.

—¿Cómo es posible que el Gran Duque no comprenda el dolor de Su Majestad? Pero también es importante generar confianza entre nosotros. —dijo suavemente el jefe de Felona.

—Mmm.

—Vine aquí solo a pesar de que se me confió todo el poder legal del Reino de Iantz. Porque sé que el asesino de la reina está dentro de Palacio. Considerad que incluso el Reino de Iantz ha tomado una decisión difícil.

Aún así, el rey Eimmel guardó silencio por un momento, jugueteando con su bebida.

El Gran Duque Roygar dijo:

—Por favor, tomad una decisión. Podré deshacerme por completo de la sospecha de que el Reino de Iantz está detrás del asesinato de la reina y obtendré el crédito por resolver los problemas con el Ducado de Riagan. Y Su Majestad encontrará estabilidad eliminando las oposiciones.

—Debería señalar la parte equivocada de las palabras del Gran Duque y seguir adelante. Sólo quiero encontrar al que hizo daño a la reina. ¿A qué te refieres con oposición? No hay nadie en este país que pueda igualarme.

—Sí. Me equivoqué. Quizás podáis liberar el resentimiento de la reina, que fue asesinada por la oposición.

El Gran Duque Roygar corrigió sus palabras.

Ni siquiera iba a firmar el contrato y no era del tipo que discute con cada palabra.

Además, sería bueno respetar el orgullo del rey Eimmel.

Incluso si era una persona que quería mostrar poder vistiéndose así tan pronto como termine el duelo nacional.

No era malo negociar con alguien que no podía decir abiertamente que lo que quería proteger era su orgullo. No dirían mucho, incluso si se recuperaran del daño.

—Es sólo porque la reina fallecida compartía el negocio de la sal con el Ducado de Riagan, por lo que se incluye este acuerdo.

El Gran Duque Roygar aprovechó el acuerdo.

—El emperador concede gran importancia al negocio de la sal. También confiaba en el duque Riagan. Si Su Majestad el emperador supiera que un país extranjero está involucrado en el negocio, no importaría en lo más mínimo quién asesinó a la reina. Entonces deberíais firmarlo. Este es un procedimiento necesario para mantener limpio y confidencial el asunto del negocio de la sal.

El rey Eimmel vaciló.

Él también lo sabía. La razón por la que el ducado de Riagan tenía como socia a la reina Eimmel era para evitar que el negocio de la sal gruesa fuera descubierto en el centro del Imperio.

Pero como ya era conocido, no podían dejarlo únicamente en manos de la familia real de Eimmel.

Aún así, no pudo evitar sentir pena. Con solo compartir una cierta porción de las ganancias del volumen que va al continente oriental por unos pocos países pequeños adyacentes al Mar del Sur, era un ingreso que excedía la cantidad que ingresaba al tesoro real cada año.

Al final, no pudo evitar expresar sus deseos con palabras.

—Escuché que el Gran Duque Roygar se hará cargo del negocio de la sal gruesa y recibirá un impuesto equivalente al tributo de siete años del Reino de Iantz al Imperio.

—Se le da a aquellos que, después de todo, se convertirán en emperadores. Está un poco adelantado —dijo suavemente el jefe de Felona.

Aunque fue un soborno, claramente tenía implicaciones como inversión. También se decidió porque Lawrence fue despedido.

Este acuerdo también fue el precio.

El contenido clave fue un acuerdo sobre la abolición de los aranceles y un aumento significativo del volumen comercial.

La mitad de los distribuidores debía limitarse a los comerciantes designados por el Gran Duque Roygar. El 70% de los beneficios derivados de la eliminación de aranceles debía devolverse al Gran Duque Roygar.

Sin embargo, aunque fuera injusto, era absolutamente necesario para el crecimiento y expansión del Reino de Iantz.

Dado que el Reino de Iantz sólo podía sobrevivir gracias al comercio, no había nada de malo en apoyar al Gran Duque Roygar.

El rey Eimmel miró el acuerdo y se dio unos golpecitos con la lengua en los dientes superiores. Porque no podía hacer ningún sonido de clic.

El Gran Duque Roygar dijo tranquilamente:

—Su Majestad no tiene que firmar este acuerdo. Lo firméis o no, atraparemos al asesino de la reina y Su Majestad podrá liberar el resentimiento sin ninguna carga política.

—¿Qué pasa si informo a Su Majestad el emperador sobre este acuerdo? —dijo el rey Eimmel. El Gran Duque Roygar sonrió.

—La Capital Imperial y el Sur están bastante lejos. Y no es sólo Su Majestad a quien puedo apoyar —dijo el jefe de Felona como si arbitrara—. El asesino de la reina está dentro del Palacio, por lo que se necesitarán muchas manos para limpiarlo. Va a entrar mucho dinero. Por el momento, los mares del sur estarán vacíos. Sin la ayuda de Su Majestad el rey Eimmel, ¿podremos navegar correctamente aunque sea un solo barco?

Ahora Cadriol estaba al mando del Mar del Sur con la armada de Eimmel y los piratas.

Cuando un barco mercante se encuentra con un pirata, paga un peaje para pasar. Un barco que transportaba grandes mercancías o un tesoro precioso, que no podía resolverlo por sí solo, solicitó protección a la Armada de Eimmel.

Una vez eliminado Cadriol, el pirata que ha perdido a su líder se volverá loco.

Por ese motivo, el acuerdo incluía consultas sobre la gestión del Mar del Sur y el sometimiento de los piratas.

Como dijo el gran duque Roygar, el rey Eimmel no tuvo que firmar.

Gracias a Cadriol, la marina de Eimmel es actualmente fuerte. El rey Eimmel no podía imaginar que sería capaz de ejercer tal liderazgo.

Tarde o temprano, el propio poder naval se debilitaría y no valdría la pena, especulaba el Reino de Iantz.

Sin embargo, el objetivo del acuerdo sobre el pago de la tasa de protección al Reino de Eimmel era obtener la firma del Rey.

Para el Reino de Iantz, al aumentar el número de personas involucradas, intentaron evitar que el Gran Duque Roygar convirtiera el acuerdo en un papel de seda.

El gran duque Roygar estaba obligado a mantenerlo en secreto hasta que obtuviera el trono.

El rey Eimmel permaneció en silencio unos momentos más. Pero pronto tomó un bolígrafo y firmó.

—Pensaste bien. Esta es mi actividad favorita. Negociaciones donde todos se benefician.

Posteriormente fue firmado por el Gran Duque Roygar y el jefe de Felona.

—Enviaré a alguien para discutir los detalles mientras estés en el Sur —dijo el jefe de Felona.

—Entonces el problema de la reina...

—No os preocupéis. Si Su Majestad toma una decisión, mis escoltas siempre se moverán con vos.

El rey Eimmel asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿brindamos primero?

—Vamos a hacer eso.

El Gran Duque Roygar fue el primero en levantar la copa, seguido por el Rey Eimmel.

El rey Eimmel, que pudo relajarse, suspiró profundamente.

—Es una bebida realmente fragante.

—Después de tomar una decisión importante, el sabor del alcohol es especial.

El gran duque Roygar sirvió la segunda copa.

Después de vaciar el primer vaso, el jefe de Felona se levantó de su asiento.

—Me iré temprano.

—¿No vamos a tomar otra copa?

—Voy a saludar a la Gran Duquesa.

—Ya veo.

El rey Eimmel hizo una seña como si él también tuviera que irse.

El Gran Duque Roygar inclinó levemente la cabeza en señal de gratitud.

El jefe de Felona se inclinó cortésmente ante los dos y se alejó del salón.

Un trabajador enviado por la alianza estaba esperando en su habitación.

—¿El acuerdo terminó de manera segura?

El trabajador saludó al jefe de Felona con la espalda recta y solo la cintura doblada.

—Sí.

—Trabajó duro. Incluso hizo el papel de sirviente…

—Es por el país. Soy la persona adecuada, ¿puedo rechazarlo? —dijo el jefe de Felona con voz fría.

Este hombre fue quien ideó un plan concreto para esto.

Pensó que era un buen plan, así que lo tomó, así que no tenía nada de malo.

Capítulo 208

Se celebró un baile de bienvenida en el Palacio Real de Eimmel.

Miles de velas iluminaron el salón de baile. Flores frescas del tamaño de un puño, en lugar de cristales o joyas, adornaban espléndidamente el salón.

Todos los asistentes estuvieron adornados con esplendor como las flores del Sur. Los hombres no fueron la excepción.

Garnet estaba un poco sorprendida.

No pasó mucho tiempo después de que terminara el duelo nacional. La apertura del baile de bienvenida fue un poco sorprendente.

Pero ella no sabía que el vestido podía ser tan glamoroso.

Todos los miembros del grupo de la delegación vestían ropas sencillas de colores acromáticos.

Esto se debía a que estaban en la posición de dolientes.

Las túnicas del gran duque Roygar no estaban decoradas ni bordadas. Incluso los botones sólo estaban cubiertos de plata sin esmaltar.

La propia Garnet estaba vestida con un vestido morado de baja saturación. No había volantes, joyas ni partes expuestas. Aunque era un artículo de lujo, se confeccionó deliberadamente por separado eligiendo una tela no glamorosa.

Ni siquiera llevaba un collar alrededor del cuello.

«Si hubiera sabido que esto sucedería, también habría usado ese vestido rojo como Skyla. Esa es la más bonita.»

Garnet estaba triste.

Le aconsejó a Skyla que solo usara un vestido brillante.

—No puedo, tía. Es una misión diplomática. Pareces un doliente, así que ningún asistente puede destacarse.

—Una joven sin prometido no tiene que preocuparse por eso. Ya dijeron que hacen un baile porque ya terminaron el duelo nacional.

—Tía, no hablas en serio acerca de vincularme con el príncipe, ¿verdad?

Mientras Skyla hablaba con cara seria, Garnet se rio.

—Increíble. No tengo intención de salir de la capital.

—No tienes que tomártelo tan en serio, ¿verdad? No me refiero necesariamente a Su Alteza Cadriol. ¿No conoces a nadie? Las caras que ves todo el tiempo en la capital, donde tendrás mucho de qué preocuparte, pero ¿y si conoces a un chico realmente genial aquí?

—Tía.

—¿Qué pasa si me arrepiento de que no arreglarte en ese momento? —dijo Garnet con sinceridad—. Es algo que no puedes hacer cuando te comprometes y te casas, así que deberías intentar tener muchas citas antes de eso.

—No me interesan los hombres.

Skyla lo dijo, pero Garnet colgó un zafiro rosa alrededor de su cuello.

Aun así, allí mismo se sentía tan claro que la enterrarían.

—¿Qué estás pensando? —preguntó el Gran Duque Roygar en voz baja.

—Todos son hermosos. Vestí a Skyla, lo habría hecho mejor si hubiera sabido que los invitados serían tan glamorosos —dijo Garnet con una sonrisa.

En ese momento apareció el rey Eimmel, el anfitrión del banquete.

El rey también vestía una túnica blanca adornada con oro y joyas. En comparación con él, Cadriol, a quien se podía ver de vez en cuando, vestía una túnica azul oscuro. Él lo estaba siguiendo.

El Gran Duque Roygar inclinó cortésmente la cabeza. Garnet también levantó su reverencia con gracia con las rodillas medio dobladas.

Luego, los enviados especiales inclinaron la cabeza al unísono.

—Iba a recibir a los invitados desde lejos, pero no sé si los hice sentir incómodos.

—¿Cómo puede ser eso posible? Gracias por vuestra hospitalidad.

El rey le tendió la mano. Garnet puso su mano sobre él.

El rey sonrió al Gran Duque Roygar.

—Debes sentirte decepcionado al prestarme la mano de una mujer tan hermosa.

—En realidad lo es. Esta es una concesión especial.

El Gran Duque Roygar respondió con una amplia sonrisa. Garnet se tapó la boca con la mano y se rio.

—Sería lindo si tuviera una hija, y es una lástima que sólo haya hombres así.

Incluso después de recibir la mirada del rey, Cadriol no se movió, con una sonrisa en su rostro.

El rey tomó la mano de Garnet y bajó las escaleras. El asistente gritó.

—¡Entran Su Majestad el rey y Su Gracia la Gran Duquesa Roygar!

Todos los participantes en la sala se arrodillaron y se inclinaron al unísono.

Cadriol y el Gran Duque Roygar se negaron a bajar primero. El invitado, el gran duque Roygar, dio el primer paso.

Cadriol jugueteaba con su manga. Algunos de los asistentes lo miraron.

«Aún no es el momento». Cadriol meneó la cabeza.

Skyla, que no estaba interesada en bailar, estaba tocando la tetera junto a la mesa.

—¡Entran Su Majestad el rey y Su Gracia la Gran Duquesa Roygar!

Volvió la mirada hacia el sonido de un grito.

Garnet descendía con gracia, sosteniendo la mano del rey Eimmel.

Aunque su dobladillo era largo, no había peligro para sus pasos mientras bajaba las escaleras. Fue un paso ligero, como si estuviera bailando un vals, pero no había nada en contra de la etiqueta.

Era como si lo hubiera practicado toda su vida. Y hasta cierto punto era cierto.

No pocas mujeres practicaban desde pequeñas caminar con ligereza sin pisar el dobladillo del vestido.

Skyla también lo practicó. También se debió a la psicología contradictoria de la marquesa Camellia.

No quería que Skyla fuera la persona que no tenía que ser.

Al mismo tiempo, sin embargo, quería que aprendiera todo lo que no había aprendido al mismo tiempo.

Entre ellas se encontraba la aparición de una dama de una familia noble oriental.

Garnet también tenía esa contradicción.

Garnet a veces decía que tenía envidia de Skyla. A veces, significaba envidia porque era hija del Marquesado Camellia, y otras veces significaba envidia porque parecía libre.

Ambos eran difíciles de entender para Skyla.

Si sentía envidia porque parecía libre, ¿por qué era tan terca en querer que Skyla se vistiera bien y bailara con un hombre?

«Porque anima incluso a la vizcondesa Weave.»

Por supuesto, la vizcondesa Weave no lo hizo para embellecer a Skyla.

No podía hacer que la dama de honor se vistiera más lujosamente que su ama. Entonces, la vizcondesa Weave mantenía a Skyla bajo control.

Había perdido su oportunidad, por lo que no se sentía muy cómoda.

Fue una tarea difícil para ella inducir a Garnet a cometer un error.

Sin embargo, Garnet no se movió lo suficiente como para provocarla en lo más mínimo, por lo que simplemente estaba nerviosa.

Lo mismo ocurrió cuando conoció al jefe de Felona.

—Entiendo que estabas diciendo que la señora Lexen no se dejó llevar por la voluntad del Reino de Iantz.

Después de que Garnet escuchó lo que tenía que decir, respondió con calma.

—Pero no es algo que pueda hacer para determinar la verdad. Te dejaría conocer a mi marido.

De esta manera, el jefe de Felona tuvo la oportunidad de contactar secretamente al Gran Duque Roygar del lado de Garnet.

Skyla pensó que Garnet estaría un poco más agitada.

No había forma de disipar la sospecha de que fue el Gran Duque Roygar quien envió a Terry Ford al Reino de Iantz.

¿No fue por eso que vino hasta aquí?

Pero al final decidió presionar y confiar en su marido. Al menos desde fuera.

Después de eso, Garnet habló sólo una vez. En ese momento, ella estaba acostada en su cama y cerraba los ojos como si estuviera cansada.

—¿Parezco estúpida?

—¿Qué?

—Eres una niña inteligente y sabia. Pareceré aburrida y estúpida. Si mi marido hubiera tenido una aventura, simplemente me habría divorciado de él.

Skyla no respondió rápidamente.

—Sé que no puedes.

Había demasiadas cosas enredadas en los matrimonios arreglados.

Fortunas, sucesores y cosas así estaban entrelazadas. Sin embargo, la unión de la pareja Gran Ducal Roygar fue un poco diferente de un matrimonio arreglado entre los grandes nobles.

Si la relación entre el Marquesado Luden y el Gran Duque Roygar se dividía, el control que el Gran Duque Roygar tenía sobre toda la facción disminuiría.

Entonces, se convertiría en presa del emperador.

Incluso si se lograra la victoria, el Gran Duque Roygar se convertiría en un espantapájaros, y entonces sería una guerra entre los partidarios.

Estaba claro que el Marquesado Luden sería el primero en atacar y destrozarlo.

Pero eso no fue lo que dijo Garnet con los ojos cerrados.

—Mi padre también es padre, así que no hay nada que pueda hacer al respecto. Sé que es mi marido y tenemos hijos. También está mi madre…

—Tía…

—Sólo tuve que fingir que eso no sucedió. Sólo creo que en realidad no es una aventura, así que tendré que perdonarlo una vez y seguir adelante. ¿No es mejor para mí que antes?

Porque no podía seguir viviendo infeliz.

Añadió Garnet en voz muy baja.

Pero a los ojos de Skyla, Garnet ya parecía infeliz. De hecho, era la primera vez que se sentía así.

—Pero lo siento por esa persona.

Skyla no pudo entender las disculpas de Garnet.

Pero parecía entender la mitad de la razón por la que la marquesa Camellia había matado a la hermana de Terry Ford.

Skyla pensó que Artizea había hecho los planes equivocados.

Si no hubiera sido por el nombre Ford involucrado en este trabajo, podría haber tenido éxito. Garnet podría haberse olvidado de los viejos tiempos y podría haber querido algo más grande.

Pero ahora Garnet reconoció su desgracia. Entonces ella no haría nada.

Porque temía que incluso lo que sostenía ahora se derritiera como trozos de nieve.

Había llegado hasta aquí simplemente porque estaba ansiosa. Incluso si pudiera convertirse en emperatriz, eso no era algo que Garnet deseara.

Cuando el Gran Duque Roygar cedió a su insistencia de ir con él, el propósito de Garnet se cumplió.

Para asegurarse de que el Gran Duque Roygar cumpliera su voluntad, para demostrar a quienes lo rodeaban que son pareja acompañándolo en su importante deber y para sentirse respetada.

La misión fue un fracaso. ¿Cuál era el punto de animarla más?

Con ese pensamiento en mente, Skyla levantó los ojos.

Algunas señoras se acercaron con sus abanicos abiertos.

—¿Por qué estás tan sola? Ni siquiera bailas.

—Esto es lo que nuestros señores están haciendo mal. Necesitamos regañarlos un poco. Mantener así a una joven y bella dama parada junto a la mesa.

—Para empezar, no me gusta mucho bailar —dijo Skyla con calma.

Ya fuera que estuvieran hablando favorablemente o tratando de pelear, ella no se sentía muy digna de tratar con ellos. No tenía ninguna intención de ocuparse de la gestión de la reputación.

Era un país extranjero de todos modos. Además, ella no estaba en el mercado matrimonial.

Los rostros de las damas se pusieron rojos como si hubieran sido reprendidas.

Skyla no les prestó mucha atención, se dio vuelta y se dio cuenta.

Varios hombres se moviern fuera del salón de baile. Había hombres con vestimentas ambiguas que no podía decir si participaban o no.

«¿Qué es esto?»

Skyla se sobresaltó.

Corrió hacia Garnet. Alguien estaba bloqueando su camino.

—Disculpe.

—Su Alteza Cadriol.

Skyla rápidamente dobló las rodillas e hizo una reverencia.

Cadriol se rascó la punta de la nariz. No pensó que había hecho nada malo. Estaba claro que bloquear el camino en primer lugar no fue intencional.

—Bueno, es la dama del Marquesado Camellia.

No parecía que él supiera quién era ella desde el principio y, sin saberlo, estaba bloqueando su camino.

Cadriol miró alrededor del salón de baile sin ocultar su cara de perplejidad.

Skyla estaba nerviosa. Pero Cadriol de repente se acercó.

—¿Te gustaría bailar una canción?

—Lo siento. Tengo que acudir con Su Excelencia.

—Escuché rumores de que Lady es una mujer talentosa, pero no pensé que hubiera alguna manera de que no pudieras haberlo descubierto.

Cadriol agitó la mano extendida.

Skyla lo miró con el rostro pálido.

Podía adivinar lo que iba a pasar. Cadriol debía haber intentado retenerla de forma moderada hasta entonces.

Capítulo 207

Antes de que llegaran las noticias del marqués Luden, el Gran Duque Roygar y su grupo abandonaron el Ducado de Riagan y llegaron al Reino de Eimmel.

El palacio real, construido donde se veía la costa, era de un blanco puro.

—Será arrastrado por la brisa del mar.

Garnet, que pensó que estaba hecha de mármol, murmuró sin saberlo.

—No es mármol, son los cristales de sal los que reflejan la luz blanca —dijo el jefe de Felona, que estaba cerca.

—¿En serio? Es como una joya —respondió Garnet.

El interior probablemente no fuera un buen lugar para vivir debido a la humedad y la salinidad, pero no sería de buena educación hacer esa pregunta sobre un palacio real en un país extranjero.

También era cierto que eran tan hermosos como los cristales de sal de Riagan.

—Por cierto, ¿por qué el Reino de Eimmel no produce sal? ¿Se formó suficiente sal en las paredes exteriores del edificio?

—Porque hay escasez de madera y de mano de obra —respondió el jefe de Felona.

—La buena sal se obtiene hirviendo agua de mar en un caldero grande al fuego. Sé que es difícil encontrar suficiente leña en el Reino de Eimmel. ¿También hay escasez de mano de obra en el Reino de Iantz? —murmuró Skyla.

—Porque es más rentable hacer hilo que mirar calderos de sal. —El jefe de Felona respondió con una sonrisa—. Solo producimos lo que se consume internamente. Es más probable que la gente común utilice simplemente agua de mar.

—Ya veo.

—Pero la gente rica compra sal del ducado de Riagan y la utiliza. La sal tiene un sabor sabroso en lugar de amargo, y cuando se rompe la sal cristalizada y se pone en una botella de vidrio, queda hermosa. Cuando recibimos a un invitado especial, siempre lo ponemos sobre la mesa.

—Por eso es que cada persona tiene un bote de sal sobre la mesa.

Garnet, que nunca había prestado mucha atención a cosas como la sal, respondió con un poco de sorpresa.

Era una especialidad del Ducado de Riagan, así que pensó que por eso la tenían, pero no sabía que existía esa cultura en el Sur.

—Su Excelencia, por favor entre a la cabina ahora. Recibir la brisa del mar durante demasiado tiempo no es bueno para la piel —dijo la vizcondesa Weave con voz dura.

No le gustaba que la cabeza de Felona permaneciera al lado de Garnet.

No le agradaba ya que, en primer lugar, Skyla ni siquiera le pidió su opinión y le pasó la historia directamente a Garnet.

Lo mismo ocurría con el favoritismo de Garnet hacia Skyla, El Marquesado Camellia tenía un estatus más alto que el Vizcondado Weave y su linaje estaba más cerca del Maequesado Luden.

Al final, Skyla era la dama de honor más joven, por lo que era como la sirvienta principal. Incluso la marquesa Camellia le pidió el favor de cuidar bien de Skyla.

Pero eso no significaba que pudiera pasar por alto a Garnet.

Por encima de todo, era la voluntad del Gran Duque Roygar disfrazar a la cabeza de Felona como la doncella de Garnet y mezclarse con el grupo.

«¿Por qué me obligas a hacer algo tan peligroso?»

La vizcondesa Weave se quejó en su corazón.

No podía ser considerada la doncella del Gran Duque Roygar. Ella lo sabía.

Cuando un extraño apareciera repentinamente alrededor del Gran Duque Roygar, seguramente habría alguien que rastrearía sus antecedentes.

Si eso era un problema, ¿no deberían convertirla en la sirvienta de una persona de confianza entre los asistentes?

No es que no hubiera mujeres entre quienes vinieron a representar a cada familia o rango superior.

—No es que estemos todos de acuerdo. Si quieres hacer espacio bajo el nombre de otra persona, debes revelar la identidad del jefe de Felona a esa persona. Su Gracia el Gran Duque, por supuesto, querría evitar eso.

Skyla lo dijo como si fuera una persona leal.

A la vizcondesa Weave tampoco le gustó. Ella no sabía por qué, así que sintió repulsión.

Sin embargo, quería eliminar cualquier peligro solo de Garnet.

El problema, sin embargo, era que Garnet se sentía cerca del jefe de Felona.

Fue divertido hablar con gente nueva. Garnet solía preguntarle al jefe de Felona sobre la cultura y la historia del sur con las que no estaba familiarizada.

Entonces el jefe de Felona respondió amablemente.

A ella le hubiera gustado, si fuera en circunstancias habituales. Si estuvieran en un viaje normal en este momento, y si les hubieran pedido que salieran con la jefa de Felona que se había identificado públicamente.

La vizcondesa Weave tenía una cara dura, pero a Garnet no le importaba.

—Miremos un poco más a nuestro alrededor. ¿Cuándo tendré otra oportunidad de visitar el Reino de Eimmel?

Garnet lo dijo y presionó su mano sobre su cabello despeinado. Y volvió a mirar hacia el palacio donde la blanca luz del sol se hacía añicos.

El Gran Duque Roygar salió de su camarote.

Tenía el chal de Garnet en la mano. Con el asistente lejos, caminó solo.

Y dijo mientras envolvía sus brazos alrededor del hombro de Garnet.

—Hace viento.

—No hace frío. Hace bastante calor.

—¿Qué te pareció tan interesante?

—Es el palacio. Si hubiera estado en Krates, pensé que habría tenido un bonito nombre.

—¿Quieres un palacio así también?

—No. Ya tengo varias villas bonitas.

—Pero no hay palacio. ¿Te gusta un palacio de mármol blanco?

El Gran Duque Roygar sonrió suavemente y le frotó ligeramente el hombro.

No era algo que decir tan apresuradamente.

Los palacios pertenecían al monarca. Incluso si el Gran Duque Roygar fuera de una familia imperial, incluso si construyera la casa más hermosa del mundo, no podría declararla palacio.

Para cualquiera que no tuviera ningún parentesco, no importaría, pero era peligroso que una persona con derecho a heredar el trono dijera tal cosa.

Pero esto era el Sur. En cubierta sólo estaban Garnet y el Gran Duque Roygar, las damas de honor y los asistentes, y el jefe de Felona.

Los marineros se disponían a llegar al puerto y la brisa del mar era tan fuerte que sólo se escuchaban las voces de las personas cercanas.

De repente, Garnet pensó en sus viejos tiempos.

Cuando era joven pensaba que si se casaba viviría en el Palacio de la Emperatriz. Luego haría del Palacio de la Emperatriz el palacio más hermoso del mundo, así lo planeaba ella.

Ella era muy joven, así que no había nada peligroso en ello.

Al igual que los niños soñaban con convertirse en princesas, ella daba por sentado que se convertiría en emperatriz.

—No necesito un palacio de mármol.

—¿Entonces?

—Ojalá hubiera un árbol lo suficientemente grande como para colocar un columpio. Es un gran columpio en el que los niños y yo podemos recostarnos.

—Sería un árbol enorme.

El Gran Duque Roygar sonrió.

—El jardín también necesita cambiar su estilo.

—Así es… ¿Lo lograremos en el pueblo?

—¿No es bueno cambiar las cosas después de mucho tiempo? Si les envío un mensaje ahora, cuando lleguemos a casa podrán colgar el columpio.

—¿Qué pasa con los niños?

—Por favor, pregúntale a la suegra un momento. ¿O no estaría bien ir a la villa antes del invierno?

—¿Debemos?

Mientras hablaban, el barco entró en el puerto.

Cadriol observaba a la gente desembarcar del barco a través de un telescopio situado en el faro.

—Ciertamente, ese es el jefe de Felona.

Partió del Ducado de Riagan al mismo tiempo que el Gran Duque Roygar y su partido.

Su barco era mucho más rápido que el del Gran Duque Roygar, que transportaba a los nobles. Aunque llegó a un ritmo pausado, pudo ganar más de una semana de tiempo.

Fue tiempo suficiente para una represión interna.

—Dado que no había manera de que ella pudiera haberse unido en medio del mar, debe haberlos contactado mientras estaba en el Ducado de Riagan.

—Lo siento, alteza. No me di cuenta.

—Está bien. Supongo que no somos tan buenos recopilando información como Iantz.

Ante esas palabras, la cabeza del subordinado se inclinó aún más.

—Sé que es difícil hacer un trabajo delicado con tipos rudos. Parece que estuvo en contacto por parte de la Gran Duquesa Roygar.

Cadriol miró los rostros de las doncellas alrededor de la cabeza de Felona y dijo:

—Entonces habría sido más difícil saberlo.

Cadriol no tenía subordinados que tomaran el control de la recopilación y gestión de la información. Tampoco había mujeres.

Porque su base de poder era la piratería. No todos los subordinados confiables eran hombres, pero ninguno tenía el talento para acercarse a las esposas y obtener información.

Por eso quería a Artizea aún más.

—Sé que la Gran Duquesa Roygar no está muy involucrada en esto.

Cadriol murmuró y bajó el telescopio.

—¿No quiere el Gran Duque Roygar reunirse con el jefe de Felona de todos modos?

—Bien. En cualquier caso, ¿sería inútil haber separado a la marquesa Camellia?

O tal vez Artizea tenía otros planes.

Cadriol desconocía los detalles. Lo único que había tratado con Artizea era la vida de la reina.

—El jefe de Felona debe haber venido a representar al Reino de Iantz. El hecho de que el Gran Duque Roygar no me haya dicho ni una palabra significa que la conversación va bien.

Y llegar hasta aquí significaba que había algo que decirle al rey Eimmel.

—No era mi intención jugar en manos de la marquesa Rosan.

Si el Gran Duque Roygar tomaba su mano, intentaría golpear fríamente a Artizea en la nuca.

Sin embargo, si se unió al Reino de Iantz, no había nada que pudiera hacer.

Como mínimo, el Reino Iantz intentaría solucionarlo poniéndose todo sobre sí mismo.

No quedaba más remedio que contraatacar desde este lado.

«¿Debería esperar un poco más?»

Quizás el rey no aceptaría la oferta del gran duque Roygar e Iantz. La reina ya no existía.

Bien. A pesar de la espera, el resultado fue claro. Lo sabía lo suficientemente bien como para perder la vida.

E incluso si su padre no aceptaba la oferta, dado que el Gran Duque Roygar había elegido el Reino de Iantz, tenía que defenderse.

Cadriol, de humor complejo en muchos sentidos, arrojó su catalejo a sus hombres y se puso la capa.

—¿Queréis volver al palacio?

—Voy a encontrarme con el Gran Duque. Organiza el ejército.

—¿Sí?

—Porque puede haber cosas que deban moverse. Se necesitará bastante preparación para lidiar con el ejército de mi padre y los caballeros de escolta del Imperio al mismo tiempo.

—¿Estará bien? De lo contrario, se convertirá en una guerra con el Imperio.

—El Gran Duque y su grupo los enviarán de regreso sin tocar un solo dedo. Este es nuestro problema interno de Eimmel. Desafortunadamente, se vio involucrado en una pelea entre el padre y el hijo.

—Entonces, enviaré la carta nacional preparada a la capital imperial. Para que no tengamos la culpa.

—Está bien.

En la carta se describía detalladamente la relación de contrabando entre la reina fallecida y el Ducado de Riagan.

Esa sería la primera chispa.

Una vez que llegaran a la capital, Artizea le echaría aceite.

Después de todo, el propósito de Artizea debía ser derrotar al Gran Duque Roygar. Podía confiar en esa parte.

Capítulo 206

Hazel no llamó a una criada, sino que trajo agua caliente y preparó té a mano.

No fue porque no pudiera confiar en la gente de la residencia del Gran Duque, sino para demostrarle a Ian que estaba manteniendo bien la seguridad.

Ian estaba demacrado. Su ropa estaba lujosamente confeccionada, pero estaba claro que había sufrido.

—¿Puedo preguntar por qué estás aquí?

—¿Es seguro asumir que esta es una pregunta hecha por la Gran Duquesa Evron?

—No. Lo siento.

Hazel se tocó los labios, culpando a su boca.

Ni su madre ni su padre le aconsejaron que ocupara puestos importantes a menos que aprendiera a controlar su curiosidad.

Hazel se disculpó nuevamente.

—Lo lamento.

—No.

Ian sacudió la cabeza diciendo que estaba bien. Estaba tan agotado que su cabeza no funcionaba lo suficientemente bien.

—Si crees que lo sientes, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Por favor pregunta.

—¿Es cierto el rumor de que el marqués Luden murió?

Hazel no dudó. Todos sabían que el marqués Luden se encontraba en estado crítico. Aunque no mucha gente conocía los detalles profundos.

Al ver a Ian preguntar eso también, no debe haber sido una de las personas que lo sabía.

—Escuché que aún no se ha ido. Pero no estaría muy lejos.

—Ya veo.

—Él no tiene conciencia alguna. En este momento, el Marquesado Luden debe estar en estado de emergencia. El marqués Luden era un dictador, por lo que rara vez compartía el poder con su hijo mayor. En esta oportunidad, había muchos que intentaban independizarse o tomar incluso una pequeña parte del Marquesado de Luden.

El heredero aparente de Luden tenía una personalidad pasiva. Había muchos que creían que lo que ahora ocupaba se mantendría durante al menos varias décadas, hasta la muerte del actual heredero de Luden.

—Nadie pensó que el marqués Luden sería destruido.

La historia del Marquesado Luden era más antigua que la del Imperio.

Había varias familias como ésta entre los grandes nobles de Oriente, que nunca perdieron el poder productivo de la tierra y no tuvieron una competencia feroz.

La única amenaza para ellos era la lucha de poder entre ellos. Y parecían pensar que sería lo mismo en el futuro.

«Aunque el mundo está cambiando ahora.»

Una de las pruebas de que el mundo había cambiado, Hazel pensó que la creencia era ridícula.

Ian descubrió que los comentarios de Hazel eran información bastante valiosa.

Entonces él fue honesto con ella.

—Si no se podía hacer nada, me dijeron que acudiera a Su Excelencia, la Gran Duquesa Evron.

Ese fue el consejo de Skyla.

—El abuelo y mi madre son más brutales y francos de lo que puedas imaginar. Si te atrapa el abuelo, haz lo que te pidan incondicionalmente.

—¿Incondicionalmente?

—Sí. Porque sobrevivir es mucho más importante.

Mientras decía eso, Skyla puso una cara un poco perpleja.

Se preguntó si Artizea le había dado esa advertencia de antemano. Pero existía una posibilidad y no podía dejarla pasar.

—Ya estás lastimando a ambas familias hasta cierto punto solo por estar vivo. Por lo tanto, haz de sobrevivir incondicionalmente una prioridad. A menos que pienses que si aceptas la solicitud te matarán, entonces deberías hacer lo contrario.

—Si accedo a su solicitud, ¿no me quitarán todos mis derechos? Si estás pensando en utilizarme también, no deberías avisarme de eso.

—Si son despedidos, el Gran Duque Roygar puede ser derrocado.

—¿Crees que serán despedidos?

—Sí —afirmó Skylar.

En ese momento, Ian no sabía por qué Skyla estaba convencida. Pero si ella, una información privilegiada, lo decía, él no podía evitar creerlo.

Entonces firmó todos los documentos solicitados por el marqués Luden. También firmó un documento de compromiso con Maideline Luden.

Luego lo dejaron con un vigilante adjunto. Ian inmediatamente ocultó su paradero a través de la ruta que Skyla le había proporcionado.

Skyla tenía algunos transportes secretos que su madre ni siquiera conocía. También se lo preparó recientemente para Ian.

Como Ian no había preparado nada para sí mismo, el marqués Luden no pudo localizarlo.

Incluso la marquesa Camellia no pensó que Skyla habría estado involucrada.

Ian ni siquiera salió de la casa. Tenía dinero, pero tenía miedo de dejar rastros, por lo que se escondió mientras compraba las necesidades mínimas con pequeños cambios.

Luego, al escuchar rumores de que el marqués Luden se había visto envuelto en un incendio, finalmente pudo venir aquí.

Sólo después de que Ian tomó dos tazas más de té, Artizea salió al salón.

Ian se puso de pie de un salto.

—Escuché que no se encuentra bien, gracias por recibirme así.

—Es difícil alejarse de las personas que llegan gracias a la presentación de un amigo.

Artizea habló brevemente y se sentó a la cabecera de la mesa. Le hizo un gesto a Ian para que se sentara y luego ella también lo hizo.

Ian vaciló. Todavía no le informó que había venido por consejo de Skyla.

Entonces, ¿hubo algo así como un acuerdo previo entre Skyla y Artizea?

La sospecha surgió de repente.

Ian lo presionó. Ahora entendía la noble sociedad de Krates un poco más que antes.

Lo que importaba no era la verdad. Se trataba de quién podía dar qué y a quién.

—Mi historia es bastante famosa, así que estoy seguro de que Su Excelencia ya lo sabe —dijo Ian sin rodeos—. Ayúdeme.

—No sé qué ayuda quieres de mí.

Artizea tragó el té lentamente, inmersa en sus pensamientos.

Ian ya había agotado su utilidad. Consideró que sería un éxito si se llegara sólo al punto en que él hiciera visible la división que existía originalmente.

Lo que pasó fue que la división se aceleró con los acontecimientos de Leticia, y surgió la muerte del marqués Luden.

Fue suficiente. Incluso si tuviera más uso que esto, no había nada para qué usarlo.

Si él podía sobrevivir hasta el final por su cuenta, ella estaba pensando en sucederle el título después de la caída del Marquesado Camellia.

Eso no significaba que Ian pudiera ser un símbolo. Mientras la riqueza y el poder estuvieran ligados a los títulos y a las familias, la lucha por la herencia no podría detenerse.

Sin embargo, no era bueno deshacerse de demasiadas grandes familias nobles a la vez. Habría que hacerlo algún día, pero un cambio demasiado abrupto obligaría a los nobles a unirse y resistir.

Luchaban entre sí una y otra vez, pero siempre luchaban contra la presión externa con una sola mente.

«¿Skyla sabía que había usado a Ian como tarjeta para tirar, o lo envió porque no lo sabía?»

De cualquier manera, era cierto que lo presentó un amigo y que no podía ser ignorado.

Ian entró por la puerta principal de la residencia del Gran Duque Evron. Esto le dio una excusa para involucrarse públicamente en esto.

No tenía nada que perder. Al Marquesado de Luden le resultó difícil mantener el status quo. El Marquesado Camellia debía ayudar a defender el Marquesado Luden.

Tampoco estaría mal para ella obtener ingresos complementarios.

Ian inclinó la cabeza.

—Quiero protección personal,

—¿Vas a continuar con la demanda? Si aceptas resolverlo ahora, mediaré.

—No quiero.

Ian miró a Artizea. A medida que perdía peso, el brillo que giraba en sus ojos se hacía más profundo.

—¿No quieres?

—Es mi derecho heredar el Marquesado Camellia. No tengo ningún deseo de llegar a un acuerdo con quien lo robó.

Artizea lo miró con una sonrisa involuntariamente.

—No hay nadie en el mundo que brinde ayuda sin pago, Sir Ian.

—Hay varios documentos que fueron escritos por el marqués Luden.

Ian sacó la lista que había escrito de antemano. Fueron algunas de las fortunas más importantes del Marquesado Camelia.

El marqués Luden le hizo redactar un contrato para regalárselo a su esposa cuando se casaran.

—Le daré todo lo que está en esa lista a la Gran Duquesa.

—¿Quieres decir que puedes entregarte a otros, pero no puedes entregárselo al usurpador?

—Puede parecer irrazonable, pero después de hacer esto, todo lo que queda es mío.

Este era un trato. Cuando se completara la transacción, el toma y daca desaparecía.

Mejor que ser coaccionado mediante intimidación o escribir deudas en nombre de un favor.

—Bueno, de todos modos será difícil recuperarlo con el poder en la mano del Sir.

Ante las palabras de Ian, Artizea habló para sí misma, inmersa en sus pensamientos.

En ese momento, Ian se dio cuenta de repente de que la gran duquesa Evron era la mujer del velo.

—Ah.

Él gimió sin saberlo.

Hazel se volvió y miró a Ian. Ian se tragó la pregunta que se le había subido a la garganta.

Debía fingir que no lo sabía. Incluso revelar lo que uno sabía era privilegio de quienes estaban en el poder.

Ian inclinó la cabeza. Artizea sonrió.

—Sé que acabas de llegar a la capital, pero parece que has tenido muchas experiencias mundanas durante ese tiempo.

—…Sí.

—Escribir un contrato. Incluso si los documentos del marqués Luden salen a la luz, si no se cumplen los requisitos previos, de todos modos será sólo una hoja de papel.

—Sí.

—Me aseguraré de que el paradero de Sir esté protegido hasta que finalice la demanda.

No fue planeado, pero no había nada de malo en recaudar ingresos adicionales.

Incluso si conservaban el Marquesado Camellia, no tenían que dejarlo tan rico como antes.

«Es suficiente añadir lo justo para mantener el honor, la tradición y la dignidad adecuada.»

Artizea revisó la mitad de los elementos de su lista y se la devolvió a Ian.

—Si Sir sucede en el título en el futuro, dedícalo al país; para el señor tú mismo. También será un buen ejemplo para otras familias.

Ian entendió el significado de sus palabras.

Inclinó la cabeza y dijo "sí". Esta fue la primera vez que supo que no estaba en un negocio en el que se atrevía a involucrarse.

—Hazel.

—Sí, Su Excelencia.

—Deja que Sir Ian se quede en la habitación de invitados del anexo. Sir Alphonse, elige un caballero adecuado y acóplalo como escolta de Sir Ian.

—Comprendido. —Artizea miró a Ian esta vez y dijo—: No pareces estar sordo, así que probablemente sepas en qué tipo de situación se encuentra el Gran Ducado estos días.

—Sí.

—Está prohibido saludar a los invitados. Sal sólo cuando lo consultes con el caballero de escolta. Aún así, sería más seguro no salir tanto como sea posible.

—Sí.

—Debido al riesgo de intoxicación, no lleves a la boca nada que no sea de la cocina del Gran Ducado, y haz lo mismo con los objetos. Si necesitas algo, pídelo al mayordomo o a través de Hazel.

—Sí.

Ian respiró hondo. Parecía como si hubieran superado un obstáculo.

Artizea se apoyó en los apoyabrazos y se levantó lentamente. Entonces ella preguntó,

—¿Confías en Skyla?

Ian la miró con cara ambigua.

—No conozco sus intenciones. Pero ella definitivamente entiende que estamos en el mismo barco.

El silencio de Artizea inquietó a Ian.

—Skyla es sabia, pero todavía no sabe lo que significa. Igual que Sir Ian.

—Lo he aprendido ahora.

—Tendrás que aprender más —dijo Artizea y salió de la habitación.

Capítulo 205

Artizea le dijo a Cedric exactamente lo que la emperatriz le había dicho.

Ella pensó que él podría ofenderse cuando supiera que el emperador quería adoptarlo. Sin embargo, Cedric lo aceptó con rostro tranquilo.

—Estaba pensando que podría ser.

—No es ahora. Porque Su Majestad aún no ha respondido.

Incluso si el emperador podía hacer todo en el Imperio como le placiera, era sólo autoridad de la emperatriz aceptar la adopción.

No sería imposible tomarla como rehén y amenazarla. Pero el emperador no tenía motivos para hacer eso.

—De lo que estoy hablando ahora es simplemente de que pienses cómo responder con anticipación. Incluso si dices que no, no debería ser extremo.

—Si Su Majestad realmente hace tal oferta, la aceptaré.

Cedric respondió sin dudarlo.

Artizea lo miró sorprendida.

Cedric respondió con calma.

—¿No dijiste que deberíamos ganarnos el favor de Su Majestad? Estaba preparado.

—Pero no es un gran problema.

—Has estado subestimando el nivel de mi resolución desde antes.

Cedric se acercó a Artizea y le tocó ligeramente la frente.

Artizea entró en pánico, bajó la cabeza y se acarició la frente. Ella pensó que había algo.

Cedric se rio entre dientes.

—Porque sí.

—¿Porque sí?

—Sí.

Dicho esto, volvió a acariciar ligeramente la frente de Artizea con la punta de su dedo índice.

Artizea se cubrió torpemente la frente con la mano.

Cedric bajó la mano y tomó la taza de té.

—No es necesario que te lo tomes tan en serio. ¿No hemos hablado ya de la necesidad de absorber la administración de Su Majestad?

Los funcionarios del emperador Gregor, aunque corruptos, no eran incompetentes.

El poder administrativo era un desastre porque no trabajaban para el pueblo en general, solo eran un poder halagador.

No había suficientes intelectuales educados para convertirse en burócratas.

Si intentaban eliminarlos a todos de una vez y ocupar sus puestos, terminarían siendo incapaces de deshacerse de la influencia de los nobles y los colosos que ya habían entrado en el mundo social.

Porque graduarse de la universidad significaba tener una familia adinerada o patrocinadores adinerados.

Una rara excepción fueron aquellos que estudiaron con becas del emperador. Formaban la columna vertebral de la burocracia.

—No se puede decir que el gobierno actual sea limpio, pero se puede decir que es un “poder independiente de la nobleza” que Su Majestad ha desarrollado durante los últimos treinta años —había dicho Artizea.

Cedric había aceptado.

Dijo que sería mejor reparar la zona afectada poco a poco que cortarla de una vez y sufrir sangrado y contaminación.

—El propósito no es derrocar el actual régimen de Su Majestad. No creo que importe si la legitimidad se transmite de la madre o de Su Majestad.

Artizea no respondió por un momento y mantuvo la boca abierta.

Ella, por supuesto, estuvo de acuerdo con esa opinión. Pero Artizea también sabía con seguridad que era un pensamiento que podía hacer, porque ella no era de Evron.

Cedric continuó.

—No importa lo que suceda en el proceso de establecimiento del poder imperial… Negar la legitimidad de Su Majestad es dejar un espacio para la controversia para las generaciones futuras. Negaré la ley de herencia por un sentimiento de venganza personal.

—Quiere sentar un precedente claro.

—Así es. Evaluar que lo que hizo el emperador no estuvo bien y decir que él no era el emperador son dos cosas completamente diferentes.

Artizea recordó que Cedric había dicho que no quería venganza.

Entonces su corazón latió con fuerza. Su cuerpo parecía estar calentándose.

—Entiendo que quieras pensar en el futuro.

—Así es. No importa quién ocupe el trono, yo tengo que hacer lo mismo. Es de suma importancia sangrar menos y producir buenos resultados.

—Evron no podrá aceptarlo como lo hizo Lord Cedric.

—No puedo evitarlo —dijo Cedric—. Porque quiero ser el emperador. No puedo simplemente pensar como el jefe de Evron.

Artizea no respondió por un momento, luego bajó la cabeza.

Cedric colocó su frente sobre su palma y la miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Porque sí.

—¿Porque sí?

Artizea pareció entender por qué Cedric le había tocado la frente en vano.

Él sólo quería hacerlo. Su corazón latía con fuerza.

«Un poco.»

Porque podían hacerlo ahora.

Ella supo desde el principio que esto iba a suceder. Aunque lo sabía, simplemente pensó que él no era suyo, por lo que no debería haberse atrevido a tocarlo.

Pero ahora no podía soportar el desbordamiento interior.

No estaba segura de si se debían a los efectos psicológicamente inestables del parto o si su voluntad estaba debilitada por la idea de que él la aceptaría.

—Tia.

—Sí, qué.

Artizea vaciló y dijo.

Habló como si escupiera el agua que había estado revolviendo en su pecho desde antes.

—¿Está bien besarte?

Cedric abrió la boca como si floreciera una flor.

—No tienes que preguntar eso. Incluso si este es el Gran Salón del Palacio Imperial.

—Ese soy yo... No creo que te guste.

Artizea dudó un poco más incluso después de decirlo.

Cedric inclinó la cabeza y acercó su rostro al de Artizea, facilitando que se besaran.

El aliento tenso de Artizea le hizo cosquillas en la cara. Cedric se rio suavemente.

—¿Te dije que siento que estoy viviendo cuando estoy así?

—No.

Artizea respondió tan débil como su respiración.

No había salida porque Cedric todavía estaba esperando. Artizea cerró los ojos y presionó sus labios contra los de él.

Hazel estaba tensa.

Ian Camellia dijo:

—Lo siento, señorita. Supongo que estoy demasiado nervioso en este momento.

—¿Qué? ¡Ah, sí!

Era el lado de Hazel el que estaba demasiado nervioso. Ella respondió con una voz estridente sorprendida.

—Un poco de agua tibia o té...

—Oh, lo siento.

La tetera frente a Ian ya estaba vacía.

Fue porque Ian estaba tan nervioso que bebía sin parar. Esto tampoco fue cortés.

Pero Hazel no se dio cuenta y se culpó por dejar vacía la tetera del invitado.

Esperaba hacer su importante trabajo al asumir el puesto de dama de honor de Artizea.

Pero en menos de una semana, ¿no era demasiado trabajo?

Este era Ian Camellia.

Hazel no podría haber sabido qué insultos sufrieron los Marquesados Camellia y Luden debido a su apariencia y la demanda.

Era raro que una familia que ya había heredado el título, y mucho menos un marquesado, se viera nuevamente envuelta en una demanda de herencia.

Era un problema que estaba siendo vigilado no sólo por el Marquesado Camellia, sino también por varias familias que tenían disputas por la sucesión del título.

Luego, no hace mucho, Ian desapareció repentinamente.

También hubo historias de que al marqués Luden finalmente se le había acabado la paciencia, y hubo historias de que desapareció porque tenía miedo.

Luego, apareció en la residencia del Gran Duque Evron.

«Éste no es mi trabajo.»

Pero ni Hayley ni Ansgar estuvieron presentes. No había nadie más que tomara el lugar de dar la bienvenida a los invitados.

El propio Ian Camellia no era un gran invitado.

Pero el proceso de herencia aún estaba en curso.

Como se trataba de un pleito político que concluiría reflejando los intereses de la nobleza, no había forma de determinar el bien y el mal en poco tiempo.

En resumen, se trataba de hasta qué punto debilitar al Marquesado Camellia y socavar el prestigio del Marquesado Luden.

Pronto, esto también estaba directamente relacionado con la cuestión de qué tan cerca estaba el Gran Duque Roygar del trono.

«Pensé que llegaría a un acuerdo. Este hombre ha durado mucho tiempo.»

Luego, desde que nació Leticia, volvió a perder de vista la situación.

Poco después, Ian desapareció.

El padre de Hazel dijo:

—La razón por la que el marqués Luden aguantó hasta ahora fue probablemente para descubrir quién estaba detrás de Ian Camellia.

—Mirando hacia atrás estos días, pensé que tal vez no existiera el respaldo. ¿O era que el que estaba detrás de él era Sir Lawrence? Si realmente hubiera un respaldo, no habría manera de que hubiera quedado así.

—O es posible que ya hayan logrado su propósito.

—¿Quieres manchar el honor del Marquesado Luden y del Marquesado Camellia?

Hazel pensó que el riesgo era demasiado grande como para hacerlo sólo por eso.

Podría ser una venganza personal. Porque el escándalo molestaba a la gente.

Pero eso no derribaría ni al Marquesado Luden ni al Marquesado Camellia.

Sólo los débiles sufrirían el golpe decisivo del escándalo de la moralidad.

Aquellos con poder real no se veían muy afectados por tales cosas. Después de todo, su poder e influencia no estaban respaldados por la pureza moral.

Era un alto riesgo y baja rentabilidad. No valía la pena arriesgar la vida, pensó Hazel.

El padre de Hazel negó con la cabeza.

—Tienen al menos dos propósitos. La primera es deshacerse de los asesores del Gran Duque y la Gran Duquesa Roygar.

A causa del pleito, la marquesa Camellia se vio obligada a permanecer en la capital.

—Te equivocas al pensar que el Marquesado Camellia no se verá perjudicado por esto. A diferencia del marqués Luden, la marquesa Camellia no cuenta con el respaldo de su linaje.

—Ah.

—En realidad, la mayor debilidad de la marquesa Camellia es que nació humilde. En una situación en la que su reputación ha caído, no podrá quedarse con la Gran Duquesa Roygar. Ese era obviamente el objetivo principal.

Habiendo viajado hasta el sur, resultó imposible reunirse en secreto o buscar consejo por carta cuando era necesario.

—El segundo es crear divisiones entre las dos familias.

Cuando las cosas iban bien, todos estaban de acuerdo, pero cuando las cosas iban mal, surgían divisiones.

Ahora, cuando seguían apareciendo cosas viejas que querían olvidar, todos se estresaban.

El estrés de la marquesa Camellia no habría sido pequeño. No había manera de que el marqués Luden hubiera sido considerado con ella en tal situación.

—El patrocinador de Ian ya logró su propósito, por lo que ya soltó su mano. No necesariamente tiene que resultar en una demanda. Entonces el propio Ian Camellia…

—Es muy probable que no supiera su propósito. Entonces no salió en el momento adecuado. Desde su punto de vista, lo más ventajoso es llegar a un acuerdo al nivel adecuado. De hecho, no había otra manera.

—Sí. No encontró el momento adecuado.

—Y si pensaba que no podía encontrar su respaldo, entonces no hay razón para aguantar la ira del marqués Luden.

La conversación iba dirigida a Hazel, quien iba a un puesto importante, como el de dama de honor de la Gran Duquesa Evron, para que pudiera conocer la situación del Imperio.

No porque pensaran que ella realmente se involucraría así.