Capítulo 244

Skyla estaba parada frente al muelle.

Un barco con más de treinta velas llamó lentamente. El mástil estaba pintado de rojo y los colores rojo y dorado estaban pintados alrededor del casco.

La vista era casi majestuosa.

—El barco de la Familia Real de Eimmel es muy bueno.

—Es un barco en el que sólo viaja el rey cuando sale al mar —respondió un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores.

El príncipe Cadriol aún no ha realizado su ceremonia de coronación. Sin embargo, el hecho de que hubiera zarpado con este barco demostraba su posición en el Reino de Eimmel.

No fue porque no pudiera ser coronado de todos modos. El rey anterior ya había sido depuesto.

Sin embargo, dado que el trágico acontecimiento de la muerte de la reina y el destronamiento del rey se habían sucedido uno tras otro, tenía intención de realizar la ceremonia de coronación después de haber dado tiempo para calmar el dolor.

Por supuesto, esto también fue posible porque el príncipe Cadriol ya tenía un sólido control del gobierno.

—Es realmente audaz —murmuró Skyla para sí misma.

Si el barco quedaba atrapado en una tormenta y se hundía, el rey y su séquito serían aniquilados.

Se preguntó si él tenía confianza. Después de todo, debía haber navegado por el mar desde que era un niño.

—Entre y espere, marquesa Camellia. El príncipe tardará bastante en desembarcar.

—No. Es mejor ser educada —dijo Skyla y esperó en el viento. No hacía frío, por lo que era tolerable excepto por sus ojos secos.

No pasó tanto tiempo como se esperaba. En cuanto estuvo listo para desembarcar, Cadriol fue el primero en bajar con algunos escoltas y paso ligero.

Desde lejos, no podía verse como la marcha del rey, y mucho menos la del príncipe.

Los funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores entraron en pánico. Afortunadamente, Skyla permaneció en su lugar, por lo que nadie rompió su postura.

Skyla se arrodilló frente a él y le hizo una reverencia. Los niños de las flores que trajeron consigo les regalaron flores.

En lugar de cogerlas, Cadriol sacó una sola flor y se la metió en el ojal. En su lugar, los tenientes recibieron los ramos de flores.

—La hospitalidad enviada por Su Majestad el emperador fue muy bien recibida.

—Gracias por vuestra aceptación.

Cadriol sonrió y le tendió la mano a Skyla.

—Estás en una situación muy diferente a la última vez que te vi en el Sur, Lady Camellia. La gloria es tan dulce como la miel dorada, ¿no es así?

Skyla se mordió el interior del labio de forma invisible una vez. Para no ser sacudida, necesitaba fortalecer su mente.

Tomó la mano de Cadriol y se levantó. Y ella sonrió despreocupadamente.

—Llamadme marquesa, Su Majestad.

Cadriol la miró por un momento con una expresión extraña en su rostro.

Mientras tanto, ¿se casó y se convirtió en la ama de otra familia? De haber sido así, Skyla se habría presentado por el nombre de la familia, por supuesto.

Pero Skyla no lo hizo. Cadriol pronto comprendió por qué. Como era marquesa Camellia, ni siquiera mencionó su apellido.

Cadriol conocía los problemas de Ian Camellia. Fue porque fue una estratagema inventada por Artizea.

—Actuaste como un noble imperial.

Skyla se sintió avergonzada.

Cadriol admiraba sus habilidades. Dijo que ella no obligaría a la gente a luchar como lo hacía el Imperio.

¿Se encontraba ahora en una situación en la que ella misma se vio destrozada por un conflicto? Skyla no lo sabía muy bien. Ella fue favorecida por el emperador. El emperador le otorgó una enorme recompensa y la invitó con frecuencia a asistir al té.

La gente ahora susurraba que el emperador estaba tratando de convertir a Skyla en la primera dama noble de la alta sociedad.

Nuevamente le encomendó el importante papel de acoger a dos príncipes de otros países.

Sin embargo, Skyla seguía sintiendo una sensación de vacío. ¿Fue su gloria no tener su propio nombre? ¿Era su familia la que ella era responsable de destruir? ¿Sus habilidades todavía eran significativas? ¿Estaba mostrando sus cualidades naturales como ser humano?

Skyla no pudo responder.

Pero, como dijo Cadriol, ella era una noble imperial. Entonces, respondió ella sin cambiar su suave sonrisa.

—Porque soy un noble imperial.

—Mi oferta sigue siendo válida.

—Por favor, retiradlo. Tengo miedo de que otros lo escuchen.

—Mi teniente dijo que no se puede secuestrar a mujeres casadas, pero está bien tener una aventura.

Sus palabras fueron tan ligeras que no parecían nada más que una broma. Skyla se rio, sintiéndose un poco mejor.

—La infidelidad es mejor que la traición. Pero si queréis seducir a una mujer, será mejor que le añadáis un poco de adorno.

—Porque no sabía que el emperador te enviaría a recogerme. Primero que nada, bajemos del muelle, vistámonos e intentemos ponernos en camino hacia la capital.

—Entonces, ¿puedo conseguiros un lugar para cambiaros ahora mismo?

—Ya recibí todos los protocolos, pero creo que sería mejor ir a la Capital y cambiarme.

Skyla le sonrió.

—Entonces vamos. Hemos reservado un lugar en la casa de huéspedes, así que vayamos a la Capital después de deshacernos de vuestra fatiga.

—El favor será apreciado.

Cadriol subió alegremente al carruaje conducido por Skyla.

La brillante luz del sol inundó el espacioso interior. La música de cámara que se tocaba para evitar que la gente se aburriera creó una atmósfera tranquila.

Cedric vestía toda la vestimenta formal del príncipe heredero y estaba sentado con Leticia en una de sus rodillas.

Después de la Ceremonia de Coronación, había un cuadro que se colgaría en una galería mostrando la genealogía de la familia imperial.

Cedric movió su cuerpo como si estuviera tapado. Ya llevaba una hora sentado en la misma posición.

El pintor de la corte dijo:

—Si os movéis, la princesa se despertará.

Cedric volvió a poner rígido su cuerpo. Era un gran problema cuando empezó a llorar.

Artizea le sonrió amargamente.

—Entonces, sería mejor pintarla ella sola.

—Me quedaré quieto —dijo Cedric con una actitud arrepentida.

—Aunque ya dije que pintaré el retrato de la princesa por separado —dijo el pintor de la corte. Artizea también suspiró levemente.

—No tiene precedentes, pero me pregunto si es necesario hacerlo.

—Pero estoy tan ocupado estos días que si no tengo tiempo para algo como esto, ni siquiera tendré tiempo de ver la cara de Leticia. Me temo que olvidaré su cara así —dijo Cedric con severidad.

Aunque no fue al Norte, no había manera de que pudiera relajarse en invierno.

En el futuro, no podría ir al dominio del Gran Ducado de Evron durante mucho tiempo.

Anteriormente, hubo momentos en que no pudo ir al Norte debido a problemas con el ejército occidental o por otras razones. Pero todos fueron temporales.

Ahora era un poco diferente. Cedric tenía que reorganizar su sistema para que el Gran Ducado de Evron pudiera volver a su pleno esplendor sin él.

El emperador y los vasallos lo miraron con recelo, preguntándose si podría estar inclinándose hacia el oponente.

Debía haber sido difícil para alguien como Cedric, pensó Artizea.

Pero él no estaba en absoluto agitado.

—En última instancia, hay que hacerlo. La cuestión de la confianza y el hecho de que no puedo quedarme en el Norte.

Aparte de eso, Cedric recibió una montaña de trabajo.

El emperador le transfirió algunos de los asuntos internos.

Con esto, a Cedric se le dio la responsabilidad de la educación y la justicia, además de las cuestiones de seguridad y bienestar en la capital, de las que ya había estado a cargo. También estuvo involucrado en asuntos exteriores mientras coordinaba la ceremonia de coronación del príncipe heredero.

Incluso iba a organizar su séquito.

Estos días regresaba en medio de la noche y se metía directamente en la cama, luego salía silenciosamente al amanecer.

Artizea recordó el pasado.

¿Estaba ocupado en ese entonces? No fue así. Lawrence conocía perfectamente los ritos y ceremonias de la corte. De hecho, incluso si cometía bastantes errores, una vez que sonreía, no parecía que hubiera hecho nada irrespetuoso. Tampoco hubo dificultad para formar su séquito. Porque si había algo que considerar, si esa persona estaría a su favor o no, sólo había una cosa de la que estar seguro: la lealtad.

Por encima de todo, el propio emperador ayudó.

«Incluso si Su Majestad elimina sus dudas sobre Lord Cedric, no dejará de realizar pruebas.» Pensó Artizea, mirando a Cedric desde detrás del pintor.

No sospecharía especialmente de traición, pero pondrá a prueba constantemente la moralidad de Cedric. Como un hombre golpeando con un martillo para asegurarse de que el diamante que tiene en la mano fuera real.

Artizea se sintió cansada e inclinó la cabeza.

«¿Qué pasará con la desaparición de Lawrence?»

Ella no tenía idea de que él tenía el poder de desaparecer incluso de los ojos del emperador.

Si era así, significaba que era un "retornado".

Las personas talentosas obtenían puestos, pero los puestos cambiaban a las personas.

Lawrence vivió como príncipe heredero y emperador durante casi veinte años.

Antes de regresar, tuvo una experiencia ganadora. También estaba acostumbrado a gobernar a la gente. Por muy cruel que fuera.

«Supongo que fue sólo suerte que todos los “retornados” avanzaran positivamente con mi plan.»

Contemplando la necesidad de aumentar aún más el factor de riesgo, una cosa suave y húmeda tocó el rostro de Artizea.

—Ah.

Artizea levantó la cabeza sorprendida.

Leticia exclamó:

—Woo, woo. —Agitó su brazo para ir hacia Artizea.

Cedric se acercó.

—Parece haber olvidado mi cara —dijo sombríamente. Artizea se rio sin darse cuenta.

—¿Qué pasa con el retrato?

—Me estoy tomando un descanso.

Cedric se sentó a su lado, como si pudiera respirar. Abrazó a Leticia, quien luchaba por que la soltaran.

—Creo que está bien pintar sólo la cara y luego rellenar bien el resto.

—No puedes hacer eso.

—¿No podemos?

—Es una imagen importante. También es significativo hacerlo tan real como es.

Cedric suspiró.

—¿Y tú?

—¿Yo? ¿Qué?

—¿Terminaste de dibujar tu retrato?

—Pueden hacerlo cuando tenga tiempo después de la Ceremonia de Coronación. No tengo que entrar antes de la Ceremonia de Coronación.

—Jum, bueno.

Leticia se quejó. Cedric volvió a agarrar a Leticia y la sentó en su regazo.

—No, olvidarás la cara de tu padre.

—Ella no lo ha olvidado. No intento mantenerla quieta estos días. Ella es muy activa.

—Lo lamento.

—¿Qué?

—Dije que la criaría...

Cedric vaciló. Artizea sonrió amargamente.

—No se puede llevar a un bebé a ocuparse de asuntos gubernamentales. Y dile gracias a Marcus.

—Aun así…

—Cuando empiece a caminar y correr, llévala contigo. No creo que pueda manejarlo.

Cedric sonrió.

Artizea miró esa sonrisa. Al verlo sonreír, tuvo la ilusión de que todo estaría bien y que tal vez podría seguir así.

Entonces, ella cerró los ojos. Los labios de Cedric cayeron hasta las comisuras de sus ojos y luego hasta sus labios.

Capítulo 243

—Su Majestad nunca me ha maltratado —respondió Artizea.

Es una declaración política.

A veces, puede resultar más político hablar sólo de los hechos superficiales.

El emperador nunca la había tratado con dureza. En su infancia, Artizea nunca había recibido nada parecido a un regalo de cumpleaños. Ella nunca comió buena comida en su cumpleaños. Por miedo a Miraila, que se volvía extremadamente sensible y gritaba hasta por las cosas más pequeñas, pasaba todo el día encerrada en su habitación, leyendo un libro o inmersa en diversos pensamientos.

¿Por qué el emperador atormentaría directamente a Artizea? No tenía por qué hacerlo.

Todos temían que el emperador se ofendiera, mientras que Artizea era considerada nada.

En el momento en que ella no conocía tal razón, hubo momentos en que admiraba al emperador. Se preguntó si él sería un padre para ella como lo fue para Lawrence. Estaba en una edad en la que no sabía que algo así nunca podría suceder. Ni siquiera sabía que era lo suficientemente pequeña como para que la arrojaran sobre ella. Ella no podía distinguir entre compasión genuina y bondad de indiferencia porque él no tenía que pisotearla.

La condesa Eunice vaciló un poco. Artizea sonrió levemente.

—Estaba agradecida de que Su Majestad no me odiara. No habría sido nada inusual pedirle que tirara a la basura a un bebé recién nacido. Gracias al perdón de Su Majestad, pude crecer hasta convertirme en marquesa Rosan y ahora estoy aquí.

—Ya veo. Bien. —La condesa Eunice tartamudeó en respuesta.

No lo dijo con intenciones políticas. Pero cuando Artizea reaccionó así, le preocupó haber dicho algo mal.

—Sin embargo, me preocupa que invitar a gente al Palacio Imperial en este momento se tome en un sentido político.

—Es tu cumpleaños —dijo la condesa Eunice una vez más—. Entonces, celebremos solo con la familia.

—Con la familia… Tampoco es fácil.

Artizea asintió levemente. Del otro lado estaba la estatua de la Santa Olga que había recuperado su corazón.

La condesa Eunice, al darse cuenta de que sólo estaba pensando en sí misma, rápidamente se mordió la boca.

Desde la perspectiva del Palacio Imperial, se dio cuenta de que "reunir a la familia" significaba invitar al emperador y a la emperatriz juntos.

—Hice el ridículo. Lo lamento.

La condesa Eunice se dio una ligera palmada en la boca.

Artizea simplemente se rio.

Ella no estaba realmente interesada en cosas como su fiesta de cumpleaños. Decidió no pensar en extremos como si no debería haber nacido en este mundo. Pero ni siquiera sentía que fuera algo que celebrar. Si iba a celebrar una fiesta, la haría cuando fuera necesario, pensó Artizea mientras miraba a Leticia. El cumpleaños de Leticia probablemente seguiría siendo el mismo día de la Fiesta de la Vendimia.

—Por cierto, todas las damas de honor de Su Gracia asistirán a la Ceremonia de Coronación, ¿verdad?

—Sí, ¿no es eso algo natural?

Artizea ladeó la cabeza, preguntándose por qué hacía una pregunta tan obvia.

—Nuestra Fiona tenía curiosidad. Sé que Su Excelencia la ha enviado a Occidente con una tarea importante, pero esta vez hay una ceremonia para celebrar —dijo la condesa Eunice con más alboroto a propósito.

—Ah. —Artizea gimió brevemente—. Bien. Me comuniqué con ella para que viniera, pero parece que no puede dejar de trabajar.

Lo dijo como excusa.

En realidad, nunca pensó en Licia como una dama de honor. Incluso cuando la condesa Eunice le habló esta vez, no contó a Licia inconscientemente.

Ella dijo que vendría a la ceremonia de nombramiento de Leticia, pero al final Licia no asistió.

No podía instarla a regresar. Artizea ni siquiera podía adivinar lo que tenía en mente.

Como nunca había mirado a Licia en el tablero de ajedrez, ni siquiera pensó mucho en cómo la afectaría la ausencia de Licia.

Era cierto que ella no pensó en eso.

Sabía que Licia la había perdonado, que adoraría a Leticia, pero aún tenía miedo.

Cuando llega el verano, también llegaba el cumpleaños de Licia.

Artizea se levantó de su asiento.

Leticia la miró y se rio.

—Es mamá, mamá. Inténtalo.

La niñera le dijo a Leticia. Fue una actitud descortés, pero hablar claramente delante del bebé.

—¡Mamá! ¡MAM! —dijo Leticia mientras extendía su mano.

Artizea rara vez abrazaba a Leticia. En parte porque no tenía suficiente fuerza en los brazos para soportar su peso y no estaba segura de permanecer en la memoria del bebé.

Y se preguntó si este adorable bebé también nació con el cuerpo equivocado.

Marcus sostuvo a Leticia y se la entregó a Artizea. Fue cuando Artizea estaba a punto de sujetar a Leticia. Se escuchó un fuerte golpe afuera de la puerta.

—¡Oh!

La condesa Eunice dejó escapar un sonido de sorpresa. Artizea giró para mirarlo mientras sostenía a Leticia.

—¿Qué es el ruido? —preguntó en voz baja.

Hazel, que estaba sentada un poco más lejos y clasificando las cartas, se volvió hacia la puerta. Unos cuantos sonidos bajos pero ásperos entraban y salían por la puerta entreabierta. Pronto entró Hayley. Seguida por Hazel con una expresión tensa en su rostro.

—¿Qué pasó?

—No fue gran cosa, Su Excelencia. La criada estaba limpiando y derramó agua frente a esto —dijo Hayley con voz fría.

La condesa Eunice frunció el ceño.

No había manera de que hubiera dejado a alguien tan torpe como una criada para limpiar la residencia de Artizea, quien pronto se convertirá en la princesa heredera.

Alguien debí haberlo enviado para robar la historia.

—Cómo.

Pero la condesa Eunice no terminó la frase.

Hayley habló antes de eso,

—La regañé y la envié de regreso.

—Lo hiciste bien.

Cuando Artizea dijo eso, la condesa Eunice se tiñó la cara de rojo de ira.

—No querrás dejarlo así, ¿verdad? Entiendo el deseo de Su Excelencia de permanecer en silencio antes de la Ceremonia de Coronación, pero ese no es el ejemplo.

—Porque no se llevaron nada que no debiera ser robado —dijo Artizea con calma. La condesa Eunice se estremeció.

—No, pero lo es...

—Está bien. Sólo porque derramó agua no significa que pueda echar a la criada —dijo Artizea.

De todos modos, incluso si Artizea no echaba a la criada, ella nunca volvería. Porque los espías expuestos no se podían reutilizar. Hayley lo habría descubierto y lo habría manejado bien.

Artizea estaba filtrando deliberadamente cierto nivel de información.

Quería averiguar hacia dónde se dirigía, para poder comprobar el flujo de información dentro del Palacio Imperial.

Entre las cosas que había traído ahora, no había información que temiera ser vista por otros.

Hayley se acercó silenciosamente a Artizea y le habló al oído.

—Lord Frey quiere traer noticias del Este.

—¿Del Este?

—Creo que Sir Lawrence se ha ido. No estoy segura, pero dice que en este momento es falso en su casa.

Artizea contuvo la respiración. Hayley dijo rápidamente:

—Ellos van a comprobarlo primero. Como ninguna de las fuentes orientales conocía la apariencia exacta de Sir Lawrence, sólo tenían una copia del retrato.

Si eso era cierto, significaba que Lawrence había engañado a todos los sirvientes y caballeros enviados por el emperador o los había puesto de su lado.

Artizea bajó a Leticia sin decir una palabra. Hayley alzó un poco más la voz esta vez.

—Y la marquesa Camellia partió hacia el puerto.

—Ya veo.

Artizea luego asintió con la cabeza. Y volvió a su asiento con naturalidad.

La condesa Eunice preguntó:

—¿Qué está sucediendo?

—No es gran cosa. Parece que ha llegado el príncipe Eimmel —dijo Artizea con una sonrisa—. La marquesa Camellia se ha dirigido al puerto.

—Oh. Tengo la sensación de que será pronto. Con la llegada de la pareja del príncipe heredero del Reino de Iantz, todos los invitados importantes se reunirán.

Los ojos de la condesa Eunice brillaron.

Para ella, sin nada que arriesgar, la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero y la visita de los príncipes extranjeros fueron acontecimientos más emocionantes que intensos.

Cobb tembló y cayó al suelo.

Sentado con las piernas cruzadas frente a él estaba el hombre más bello del mundo.

Y también era el hombre más cruel y aterrador del mundo, hasta donde Cobb sabía.

—Arroja a la doncella al río.

—No se envía tanta gente al Palacio Imperial —dijo Cobb con cautela, aterrorizado.

Durante los acontecimientos del Sur y del Este, el número de personas disponibles disminuyó.

Gayan de la Guardia fue extrañamente duro con los asistentes y doncellas del Palacio Imperial.

Incluso si solo había un pequeño hilo, fueron implicados, arrastrados y ejecutados. A veces lo hacían sin dejar el más mínimo rastro.

La razón era que nadie debería codiciar nada más que el favor del emperador en el Palacio Imperial.

Y sólo recientemente Cobb descubrió la verdadera razón.

—Porque ese bastardo de Gayan está apegado a Evron.

Lawrence habló casualmente, como si no fuera nada.

—Si hay unos cuantos incompetentes, es como si no los hubiera —dijo en tono aburrido.

—Yo…

—Es mejor no tener nada que ser torpe. ¿Era tu habilidad tan grande que podías pensar que la marquesa Rosan era fácil?

Cobb no respondió y cayó.

—Estúpido. Incluso enseñé cómo hacer que la condesa Eunice sacara a relucir el tema de la emperatriz con la boca, pero ella regresó sin decir una palabra —dijo Lawrence y se puso de pie.

Cobb dijo con amargura:

—¿Por qué te preocupas por la dama de honor de Evron? Ve con Su Majestad Gregor. Si sabe la verdad, Evron y la traidora marquesa Rosan quedarán impresionados al mismo tiempo.

—Mmm.

Lawrence reveló esto y sonrió.

—Que se eleven alto. Entonces habrá alegría al caer.

Y se levantó de su asiento.

Sin Licia, no había nada más que ver en la Capital.

Athena: Entonces este tipo vuelve a escena. Ya decía yo que no podía desaparecer así de repente.

Capítulo 242

La brisa primaveral soplaba suavemente sobre la cubierta. La salinidad del mar de la Capital y del mar del Sur sería la misma, pero parecía que la brisa del mar era menos salada porque el estrecho era estrecho. El viento era suave.

Cadriol incluso subió un banco a cubierta y se tumbó allí.

En verano e invierno, el clima marítimo del Sur es el mejor, pero la primavera Imperial es la mejor.

—Cuánto tiempo sin verte, Capital Imperial —dijo mientras tarareaba.

—El año pasado, no, vinisteis una vez el año pasado, ¿no?

—Shh.

Cadriol le hizo un gesto al ayudante que le contaba el secreto para que mantuviera la boca cerrada.

Era un secreto que vino a la capital para preguntar sobre Artizea y que incluso visitó la finca del Gran Duque Evron.

Pero al asistente no le importó en absoluto.

En la cubierta, en medio del mar, los asistentes estaban dispersos aquí y allá. No había nadie para escuchar la conversación.

—No debéis tener pensamientos inútiles.

—¿Qué pensamientos inútiles?

—¿Qué vais a hacer con una mujer casada?

—Este sinvergüenza.

—Está bien tener una aventura, pero el secuestro no está permitido.

—¡Bribón!

—Ahora que lo pienso, ni siquiera podéis tener una aventura. Si el nuevo rey es asesinado por el príncipe heredero del Imperio en un duelo justo después de la ceremonia de coronación, ¿qué clase de vergüenza es esa? Dejará vuestro nombre en la historia.

—Cállate. ¿Por qué perdería? Ese bastardo enloquecido por la batalla.

—Pero no podéis simplemente hacer flotar un bote en el río y pedir un duelo, ¿verdad?

—¿Por qué diablos es un requisito previo un duelo?

—Si perseguís a una mujer casada a la que no le gusta, es un resultado natural.

—¿Estás hablando de una aventura? ¿No se supone que debemos agradarnos? ¿Por qué haces la premisa de que ella lo odiará?

En lugar de responder lógicamente, el asistente lo consoló perezosamente.

—La mitad del mundo es mujer. Debe haber un compañero de Su Majestad en alguna parte.

Cadriol arrojó al asistente la cantimplora de madera que sostenía. En lugar de ser golpeado silenciosamente, el asistente lo agarró. Luego, bebió el ron del interior y se sentó cómodamente en el suelo. El barco se tambaleó, pero eso no les preocupaba en absoluto. Más bien, fue agradable tomar un descanso después de mucho tiempo.

—Me gusta la tierra del Imperio, no está húmeda.

—El Imperio no es un imperio en vano. Tienes que partirlo en cuatro pedazos.

—Lo digo en serio, pero ¿qué pasa con un matrimonio concertado?

—¿Con quién?

—Incluso si el emperador tiene poderes fiscales y judiciales, si os casáis con un terrateniente que posee muchas tierras, tendréis la oportunidad de intervenir en la Política Imperial desde allí.

—Ummm.

—¿Necesitáis darle la bienvenida a una reina pronto para que podamos estar tranquilos?

—Después de entrometerme en la política imperial, voy a vivir mi vida en paz —respondió Cadriol—. Además, si me involucro de esa manera, yo, el rey de Eimmel, me estaría rebajando a la posición de ser la concubina del noble imperial. El Imperio es uno de esos países.

—Bueno, sí, lo es. Entonces elige uno en el Reino o…

—Me alegro de que el emperador Gregor no tuviera una hija mayor.

Cadriol, reacio a escuchar las palabras del ayudante, dio la vuelta al tema con palabras absurdas.

El marinero gritó desde lo alto de la cofa.

—¡Veo el puerto!

Era hora de prepararse para bajar.

Era el Imperio.

—¡Gaá! ¡Mamá! ¡Mamá! ¡Mamá!

—¡Princesa!

Se escuchó un ruido sordo. El bebé no lloró, pero las niñeras gritaron.

La condesa Eunice también se puso de pie de un salto, horrorizada.

¿No era ella la única bebé de este Palacio Imperial? Ella era una bebé preciosa que causaría disturbios en el templo si resultaba herida.

Pero Leticia no parecía muy herida. Ella gemía mientras luchaba por levantarse de nuevo.

—Está bien. Ablandé el suelo para que no se lastimara —dijo Artizea.

La condesa Eunice suspiró y volvió a tomar asiento, suspirando profundamente.

Marcus agarró suavemente a Leticia y la puso cerca de la mesa.

La mesa estaba recién hecha, con la altura adecuada a la altura del bebé. Leticia se apoyó en la mesa, extendió la mano, recogió el fruto seco y se lo llevó a la boca.

Luego gritó de emoción.

—¡Daaa! ¡Bba! ¡Dda dda dda! Ee…

—Ohh, ¿te estás divirtiendo?

—¡Yo! ¡Mamá!

Leticia agarró el juguete con una mano y lo golpeó contra la mesa. Luego movió su trasero y luego volvió a caer.

Esta vez, Marcus la abrazó antes de que cayera.

Al ver esto, la condesa Eunice se echó a reír.

—Debe ser un buen momento para criarla.

—No puedo quitarle los ojos de encima mientras se lleva todo a la boca —dijo Artizea. La condesa Eunice expresó su simpatía.

—Bueno, es un momento importante.

Había pasado aproximadamente un mes desde que entraron al Palacio del Príncipe.

Alrededor de Leticia, seleccionó y colocó a personas lo más confiables posible. Sin embargo, no podía controlar todo, desde la empleada de limpieza hasta el asistente que entraba y salía del Palacio.

La zona en sí no se diferenciaba significativamente de la del Gran Ducado de Evron. Sin embargo, la cantidad de gente que iba y venía era diferente.

Se podría decir que fue bueno que el trabajo avanzara rápidamente, pero por otro lado, no hubo suficiente tiempo para prepararse.

El hecho de que entre los herederos legítimos del emperador sólo quedaran Cedric y Leticia no la tranquilizaba.

Cedric no estaba exento de enemigos.

No había mucha gente que se sintiera agobiada por el hecho de que él se convirtiera en emperador.

E incluso si estuvo involucrado en la Política Central cuando se convirtió en Secretario de Estado, fue sólo recientemente.

En la Política Central Imperial, él era más bien un outsider. Sobre todo, había prejuicios contra el Norte.

«Porque no puedo evitarlo.»

Artizea dejó escapar un suspiro.

Eso no significa que el dominio del Gran Ducado de Evron no estuviera exento de problemas.

Cuando entró en el Palacio del Príncipe, hubo bastantes conflictos. La gente del dominio del Gran Ducado de Evron rara vez aceptó que Cedric se convirtiera en el heredero del Emperador.

No hubo nadie que se sintiera aliviado y complacido. Aunque cuando Cedric se convirtiera en emperador, el Norte ya no sería perseguido.

Por otro lado, había quienes pensaban que le estaban quitando a su Maestro.

Eran muy reacios a que él incluso se casara con Artizea, una noble central. Cuánto más cuando se convirtió en el hijo adoptivo del emperador.

Artizea no pensó que los vasallos lo traicionarían. En particular, se solidificó la lealtad de los vasallos que los siguieron incluso hasta la Capital.

Solo porque se oponían, no eran del tipo que traicionaría o se uniría a otros nobles.

Pero la ausencia de una reacción activa no significa que no haya agujeros.

Si querían aprovechar un poco de pasividad y ansiedad, podían hacer cualquier cosa.

En el Palacio Imperial, su conexión se cortaría rápidamente.

«Pero Leticia está bien. Arriesgaré mi vida para protegerla. Su Majestad también la protegerá.»

Entonces el agujero más grande era ella misma. El único marqués Rosan. No había ninguna familia relacionada con el marqués Rosan.

De hecho, Leticia se encontraba en una situación en la que no había ninguna relación externa.

No sería sorprendente que todos los que anhelaban el poder se unieran e intentaran matar a Artizea.

Primero dejaban vacante el asiento de la princesa heredera y luego competían entre ellos para ocuparlo.

Era su oportunidad de ganar el puesto de próxima emperatriz y de hijastra divinamente favorecida al mismo tiempo.

Si eso era posible, incluso una familia humilde podía saltar a la familia número uno del Imperio de inmediato.

Era una época en la que todas las grandes familias nobles fueron exterminadas o expulsadas porque estaban involucradas en traición, por lo que la presión para ascender desde abajo también fue fuerte.

«Aun así, los asuntos orientales están tan patas arriba que no podré hacer nada durante un tiempo. Probablemente no haya mucha gente que pueda usar sus manos incluso dentro del Palacio Imperial.»

Además, en la memoria de Artizea, durante varios años después, no hubo ningún desastre natural y todas las cosechas estuvieron por encima del promedio.

Así que todo lo que tenía que hacer era cuidar de la seguridad de Leticia y la suya propia.

—¡Princesa!

De nuevo gritó la niñera. Fue porque Leticia intentaba deliberadamente golpear el cuenco de su fruta y derramarlo debajo de la mesa.

La condesa Eunice dijo:

—Ella ya no es una princesa, sino la nieta de la Corona Imperial.

—Aún no. No digas eso, porque tengo miedo de cambiar su nombre prematuramente y causar malentendidos con Su Majestad.

—No falta mucho para la ceremonia de coronación.

La condesa Eunice se rio.

Artizea dejó escapar un pequeño suspiro.

Desde que ingresó al Palacio del Príncipe, era sólo cuestión de tiempo antes de la Ceremonia de coronación del príncipe heredero.

Lo supo desde la primera vez que les dijeron que entraran. Pero no pudo evitar pensar que era demasiado pronto.

—Algunos dicen que el tiempo es justo para todos, pero yo no creo que el paso del tiempo sea siempre igual —dijo la condesa Eunice—. Dos años pasaron como una tormenta.

—Lo sé.

—Por cierto, el Ejército de Conquista del Sur se retirará pronto, ¿verdad?

—Sí, lo hará.

—Escuché que el negocio de la sal va a reabrir ahora.

—Sí. Tenemos inventario para varios años, pero aun así tendremos que empezar lo antes posible —dijo Artizea mientras sostenía su taza de té—. Ahora que lo pienso, escuché que el conde Eunice también recibió una fábrica de sal.

—Es gracias a mi padre por pensar en mí. —La condesa Eunice sonrió—. Gracias a esto pude preparar un lindo regalo para el cumpleaños de Su Excelencia este año.

—Cumpleaños… —murmuró Artizea, lanzando su mirada hacia el jardín, a lo lejos.

La condesa Eunice preguntó:

—No vas a decir que lo olvidaste, ¿verdad?

—Ah, no. No lo olvidé.

Artizea lo recordó no por cosas como la celebración de su cumpleaños, sino por el divorcio.

Recordó que había calculado que cuando cumpliera veinte años no le importaría divorciarse porque no necesitaba un tutor.

La condesa Eunice preguntó:

—¿Vas a pasar este año sin problemas? El año pasado a estas alturas había muchas cosas importantes que tenías que hacer, pero este año no deberías sentirte sola.

—Bueno, no quiero armar un escándalo antes de la ceremonia de coronación.

—Pensé que ese podría ser el caso. —La condesa Eunice suspiró profundamente—. Entonces, cenemos junto a personas cercanas a nosotros. No creo que mi padre se sienta solo nunca más.

La razón por la que Artizea no celebra su cumpleaños era porque desconfiaba del emperador.

Capítulo 241

Skyla se tapó la boca con la mano.

Skyla era muy consciente del hecho de que haber vivido como sirvienta era un gran complejo para la marquesa Camellia. Aunque era para lograr su propósito, Skyla podría haber adivinado cuánta determinación debió haber sido necesaria para ponérselo.

—No tienes que hacer eso, madre —dijo Skyla con tristeza—. Madre quedó completamente exonerada. Su Majestad te ha otorgado un Perdón Imperial. Todos los pecados han sido absueltos, no sólo para mi madre, sino para la familia y todo el Marquesado Camellia, y permanecerá en vigor mientras yo viva.

La marquesa Camellia miró a Artizea. Artizea se hizo a un lado. Si ella dijera que se quedaría allí, ninguna de las dos podría obligarla a hacerse a un lado.

Pero ella simplemente decidió hacerlo.

—Skyla.

La marquesa Camellia luego llamó el nombre de su hija con voz quebrada.

Skyla dijo seriamente:

—No tienes que huir así.

Skyla no consiguió todo lo que quería.

Artizea, quien creía que la apoyaría para convertirse en marquesa Camellia, rechazó por completo su encuentro. El emperador sabía quién era el verdadero informante, pero quería convertir a Ian en el Maestro del Marquesado Camellia. Entonces, para que Skyla ganara poder, tenía que depender de alguien.

Quizás fue para crear una nueva marquesa Camellia leal al propio emperador.

Pero Skyla consiguió lo que más deseaba.

Obtuvo el derecho de decidir con sus propias manos la vida y la muerte de su madre, su padre y su hermano menor. El decreto imperial del emperador no era nulo ni sin efecto incluso si cambiaba el Maestro del sello imperial. Siempre y cuando no renegaran a todos sus predecesores.

Así que ya no había necesidad de involucrarse más en política. Por el contrario, ella podría estar involucrada.

Convertirse en súbdito del emperador era completamente diferente a ser vasallo del marqués Luden.

Era una sumisión al poder único y absoluto del Imperio. En lugar de estar bajo una presión indebida por parte de familiares que los ven como aguas residuales sucias.

Su madre recién ahora podría convertirse en la verdadera marquesa Camellia. Ella todavía conservaba su título y el de su padre.

—…Ah.

Pero la marquesa Camellia dejó escapar un largo suspiro ante las serias palabras de Skyla.

—Ahora, ¿cuál es el punto de eso?

—¿Por qué dices que fue inútil? ¡La pelea no ha terminado!

—Si vuelvo, ¿cuál será tu posición? —dijo la marquesa Camellia—. No sé si Ian Camellia te estaba tomando de la mano, pero no me perdonará. ¿No es eso obvio?

—Madre…

—Hiciste un buen trabajo, Skyla. Salvaste las vidas de toda tu familia y te convertiste en servidor público del emperador, por lo que podrías convertirte en un favorito dependiendo de lo que hagas en el futuro.

—¡No quería ser el favorito de Su Majestad!

—¿Es algo que tomaste con una gran decisión en tu corazón? No te arrepientas y haz lo que quieras hasta el final.

—¿Realmente tienes que hacer eso? —Skyla dijo con lágrimas en los ojo—. ¿Incluso si te digo que padre y Luca están preocupados?

—Lo siento por tu padre, pero... quiero ir con las personas que me necesitan.

—Madre…

—Es hora de que Luca elija su propia vida.

—Yo también necesito a madre.

—¿No demostraste que puedes hacerlo bien sin mí? —La marquesa Camellia puso los ojos en blanco—. Ahora el Marquesado Camellia te pertenece a ti y a tu marido, no permitas que Luca desafíe esa autoridad.

Skyla sabía que ese era el último consejo que le daba su madre. Entonces las lágrimas estaban a punto de brotar. La marquesa Camellia le tendió la mano. Skyla corrió hacia ella y la abrazó.

—No hay necesidad de arrepentirse. Soy afortunada. Incluso después de sumergir mi mano en el mundo político y ponerme mucha sangre en la mano, ¿puedo volver a una vida pacífica? Además, mi hija me derrotó para salvarme la vida.

Skyla sollozó un poco. La marquesa Camellia le dio unas palmaditas en la espalda un par de veces. Pero al final, Artizea regresó de su paseo.

Skyla se vio obligada a retroceder. E inmediatamente después, la marquesa Camellia subió al carruaje.

Artizea dijo con una sonrisa:

—¿Dijiste adiós?

Skyla la miró con ojos doloridos.

—¿Cómo es posible que siempre tenga la misma cara, excelencia?

—Bien. Tal vez sea por la práctica. La señora salvó la vida de su madre como deseabas. ¿Qué más necesitas?

—…Sí.

Skyla una vez se pasó la mano por la cara.

Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo mantener un cutis tranquilo y radiante como el de Artizea.

—Sí. Si no la hubiera traicionado, Su Majestad habría creado otro traidor.

—Quiero decirte que no tiene sentido preocuparse por cosas que ya pasaron —dijo Artizea—. Tal vez, incluso si la señora no la hubiera traicionado, alguien más podría haberla traicionado, y la señora podría haber fallado incluso si hubieras estado tentada a traicionarla. O Su Majestad puede haber enterrado por completo las acusaciones de la señora. ¿No es una tontería creer que tus propias decisiones siempre darán los mejores resultados? Al final, una vez que trabajas duro, no tienes más remedio que aceptar los resultados. Algunas personas no hacen nada para no endeudarse con su corazón, y otras eligen quedar atrapadas en el amor y soportar el sufrimiento. La señora era simplemente una mujer que no podía hacer eso.

Y ella simplemente lo sabía.

Skyla dejó escapar un suspiro de cansancio.

—¿Dónde estará mi madre…? Por favor, házmelo saber más tarde. Si somos amigas, podríamos hacer eso, ¿verdad?

Artizea asintió con la cabeza.

Mientras la Gran Duquesa Roygar y sus tres hijos permanecieran como rehenes, había muy poca preocupación de que la marquesa Camellia causara estragos en el norte.

Sería incluso mejor tejerlos a todos en familia.

Skyla le dio la espalda. Artizea regresó al carruaje de la emperatriz.

Durante el trayecto hasta la villa real, se cambiaría el carruaje por otro.

Después de eso, ya no estaba bajo la jurisdicción de Artizea.

Se escuchó el sonido de las olas.

Como no quería que eso la consolara, Garnet mantuvo la ventana cerrada.

La criada seguía abriendo la ventana, diciendo que la gente no se deprimía cuando recibía luz del sol, incluso en la casa.

La criada, que dijo que era del Norte, dijo que si fuera al Norte no podría tomar el sol cuando quiere estar al sol como lo hace ahora, y le recomendó que se tomara mucho sol. aquí.

Pero a Garnet no le gustó nada.

Cuando le dijeron que los niños estaban vivos, ella no podía creerlo en absoluto.

—El tío arriesgó su vida para salvar a la tía.

Cedric lo dijo, pero Garnet ni siquiera pudo darse cuenta.

—Puedo cuidar de tu vida. Pero sólo la tía puede proteger a los niños.

Garnet pensó que estaba mintiendo. Dijo eso para salvarla sólo a ella.

Aún así, ella no se rindió y continuó con su vida.

Al principio, Garnet pensó que su marido era un cobarde. Si la hubiera amado aunque fuera un poco, no podría haber muerto de esa manera.

E incluso lo consideraba lamentable.

Aunque sabía por lo que él había pasado, nunca pensó que él alguna vez había sufrido.

Desde que tenía 6 años hasta que murió, ella siempre pensó que era un hombre más grande de lo que era.

Después de su muerte, ni el resentimiento ni los celos fueron en vano. Se golpeaba el pecho todos los días, dejando solo el arrepentimiento de no haber hecho nada porque había crecido demasiado tarde.

Rezó para poder vivir de nuevo, pensando en ello por el resto de su vida.

Si pudiera vivir una vez más, esta vez podría haber hecho su parte como Gran Duquesa Roygar.

Entonces quizás no habría terminado así.

Ella no habría aceptado ese joyero. Ella misma lo habría arrojado al mar.

Ella no lo habría seguido al sur. Ella le habría pedido que la perdonara y le mostrara acciones dignas de fe.

No habría tenido mal corazón por Lady Ford. Ella se disculparía con ella y no permitiría que nadie la lastimara.

Habría persuadido a su padre. Ella no habría dejado que su hermana viviera así.

Podría haberlo hecho porque era la esposa de Roygar y la Gran Duquesa.

«Quería cerrar tus ojos. Pensé que estaríamos tomados de la mano cuando llegara la muerte.»

Casi dos meses después, cuando pensó en ello, Garnet se dio cuenta de que había aceptado la muerte de su marido.

Y llegó el carruaje.

—Señora.

La criada la llamó.

Garnet estaba tejiendo frente a la chimenea.

Esto es algo que aprendió hace unos días preguntándole a la criada. Si su mano se movía, parecía que no estaría inmersa en sus pensamientos.

El sonido del carruaje llegó. Pensó que debía provenir de un carruaje de comestibles.

—¡Señora!

La criada volvió a llamar y abrió la puerta de par en par.

Un viento frío entró y Garnet frunció el ceño.

Y abrió mucho los ojos al ver a los niños bajar del carruaje.

—¡Mamá!

El vivaz primogénito fue el primero en gritar y correr. Garnet se olvidó de ponerse las pantuflas y salió corriendo descalza.

—¡Mamá!

—¡Mamá!

Los tres niños lloraron. Garnet abrazó al primero y al segundo a la vez y observó al tercero, que no podía saltar, caer en los brazos de la marquesa Camellia.

—Hermana.

—Soy Mia. —La marquesa Camellia respondió en voz baja—. Creo que ese nombre me queda mejor, señora.

Tenía los ojos borrosos y Garnet no podía mirar correctamente a la marquesa Camellia.

La marquesa Camellia bajó al tercer niño. El tercero lloró y colgó del cuello de Garnet.

—Dije que nunca te volvería a ver...

—No es necesario recordar el nombre o la cara de una criada.

—La hermana mató a padre. No perdonaré a la hermana.

—Haga eso. Pero la señora ahora no parece tener fuerzas para librarse de mí.

—Yo, ya no soy una señora.

Garnet no pudo seguir más y lloró. No podía decir lo que quería decir.

Los niños cayeron en los brazos de Garnet. Entonces Garnet no podía sentarse.

Abrazó a los niños con todas sus fuerzas.

Era la primera vez que abrazaba a los tres niños a la vez. Entonces Garnet fue la primera en darse cuenta de que sus brazos podían ser tan largos.

Capítulo 240

El invierno se hacía más profundo mientras ella estaba ocupada con el trabajo.

El aire dentro del carruaje estaba viciado, así que cuando abrió la ventana, salió un aliento blanco.

Artizea lamentó por un momento haber decidido salir con este clima frío.

Deberían haberse mudado unos meses antes para evitarlo.

No importó mucho. La excusa era evitar el frío, pero todos sabían que en realidad era para posponer el problema de entrar al Palacio Imperial.

Nadie podría haber pensado que el descenso de la Emperatriz al Palacio Sur con Artizea y Leticia fue simplemente para escapar del clima.

La emperatriz dijo:

—El mar del norte ya debe haberse congelado.

—Sí. Se dice que la ruta marítima estuvo bloqueada desde hace dos meses.

Artizea enderezó su postura y respondió.

—Incluso si se trata de un puerto en el sur, dicen que tendrá que hacer más calor que ahora para poder utilizarlo.

No se habló del tema, pero se refería a la gran duquesa Roygar y sus tres hijos.

La Emperatriz miró a Artizea. Artizea inclinó la cabeza hacia ella.

—Muchas gracias.

—Supongo que eso es lo que Cedric quería de todos modos. Así que ya está. No estoy en condiciones de rechazar a Cedric si me pide ayuda con esto.

La emperatriz desvió la mirada por la ventana.

—Me hace sentir bastante agradecida.

Artizea no podía abrir la boca imprudentemente porque no sabía lo que pasó en el pasado. En cambio, la condesa Martha habló con cautela:

—La emperatriz hizo lo mejor que pudo incluso entonces. Y luego... ¿No sobrevivió el Gran Duque Evron?

—¿De qué sirve todo eso? Lo único que les quedó a los que sobrevivieron fue un duro destino —murmuró la emperatriz.

Se hizo el silencio dentro del carruaje.

Artizea volvió a mirar por la ventana.

El Gran Ducado de Evron ya estaría cubierto de nieve que le llegaría hasta los muslos. El invierno pasado estuvo atrapada frente a una chimenea en una habitación rodeada de pieles por todos lados.

Se sintió como si hubiera pasado mucho tiempo cuando bajó por un río helado y atravesó el campo nevado, sintiendo el dolor del frío que se filtraba hasta sus huesos.

Era como si hubiera cortado esa parte de su vida con un cuchillo afilado, la hubiera sumergido en un sueño y la hubiera extraído.

Artizea pudo recordar vívidamente el toque de los labios, tocando la punta de su cabeza.

Sin embargo, todavía parecía poco realista.

Ella sabía que no era un sueño. Leticia quedó como prueba. A diferencia de tener un bebé en su vientre, darla a luz lo hizo desaparecer como una fantasía.

Aún así, Artizea solía sobresaltarse al sentir el paso del tiempo.

Originalmente había planeado que ya se estaría preparando para el divorcio.

El emperador no habría decidido quién sería su heredero tan rápidamente. El marqués Luden habría estado vivo y el Gran Duque Roygar seguiría siendo el primer heredero al trono.

Artizea se dio unos golpecitos con las yemas de los dedos.

Aunque hubo un número creciente de retornados, nunca ha actuado mal. Todas las variables actuaron como una suerte sorprendente.

«Como si el mundo estuviera ayudando.»

Artizea pensó en eso y luego tembló.

¿Era realmente sólo una coincidencia? Era inútil para ella pensar. Sería mejor dejarlo a un lado. Pero le complicó la mente sin motivo alguno. Aún no se entendía el significado del oráculo.

La carta que intentaba escribir a Licia aún no ha sido sentenciada adecuadamente y ha sido quemada varias veces.

Tenía mucho que decir antes de preguntar sobre el oráculo.

Desenterrar las palabras no habría sido posible sin desenterrar todo el suelo donde estaban enterradas las raíces y arrancarle el corazón.

Al final, Artizea solo pudo escribirle una palabra.

[ Gracias.]

La respuesta tan esperada que recibió también fue breve.

[Que la bendición de Dios esté con Su Excelencia y la princesa. ]

Ni siquiera podía esperar que Licia no hubiera recuperado la memoria.

Porque Licia debía haber entendido todos los significados de la carta que envió.

La emperatriz le habló:

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—No es nada. Simplemente tengo muchas cosas en mente.

—No es fácil entrar al Palacio del Príncipe.

—Voy a confiar en Su Majestad.

—¿Qué fuerza crees que tengo? —dijo la emperatriz. Aproximadamente la mitad de esas palabras fueron una broma, se rio la condesa Martha.

Artizea dijo con una sonrisa también:

—Este no es un comentario halagador. Los norteños son leales, pero no tienen un carácter que se adapte al Palacio Imperial, así que estaba pensando qué hacer.

—Mmm.

La emperatriz gimió brevemente.

Esto ya no era algo que no tuviera nada que ver con la emperatriz. Recibió un acuerdo provisional. Fernand Riagan fue destruido y la casa dejada por sus padres volvió a manos de la emperatriz. Y su honor volvería. A partir de ahora, le tocaba actuar como aliada y no como trasfondo político de Artizea.

—Te enviaré al vizconde Juven.

Artizea se sorprendió un poco ante las palabras de la emperatriz.

—¿Estáis hablando del joven vizconde? Sé que es un hombre.

—Es por parte de la madre. Tus doncellas probablemente sean demasiado jóvenes, e incluso si fueran traídas de Evron, no tienen el temperamento que se adapta al Palacio Imperial como dijiste —dijo la emperatriz—. Es uno de mis viejos amigos.

—Ya veo.

Artizea respondió afirmativamente incluso después de escuchar esas palabras. Tenía una actitud sin vacilación que sorprendió a la Emperatriz.

—¿No necesitas mirar a la persona?

—La emperatriz es quien dice que es vuestro viejo amigo. Basta saber que es un hombre cuyo corazón no se deja llevar por el poder y el dinero.

La emperatriz asintió con la cabeza con cara feliz.

—Por cierto, Cedric debe estar muy decepcionado.

—No es que vaya a quedarme en la villa durante meses.

—¿No eres la única que dijo eso?

El rostro de Artizea se puso rojo. La condesa Martha se rio.

—Debo regresar antes de que florezcan las flores.

Fue entonces que el carruaje se detuvo.

Artizea trató de ocultar la tensión que se extendía detrás de su cuello.

Se preguntó si la información filtrada sobre el siguiente paso ya ha tenido algún impacto.

No había manera de que una respuesta pudiera llegar tan rápido, y no había manera de que pudieran siquiera atacar el carruaje de la Emperatriz.

El caballero escolta se acercó al carruaje. No era una atmósfera tensa.

La condesa Martha abrió un poco la ventana y preguntó:

—¿Qué está sucediendo?

—El heredero aparente del Marquesado Camellia está pidiendo audiencia.

—¿En medio de este camino?

El caballero escolta dijo con cara de perplejidad:

—Sí.

La condesa Martha miró a la emperatriz con su mirada perpleja.

La emperatriz miró a Artizea.

—Me iré y la encontraré.

—Sí.

La emperatriz estuvo de acuerdo.

El caballero abrió la puerta del carruaje. Artizea fue escoltada por el caballero y se bajó del carruaje.

El camino helado se convirtió en barro al derretirse por los cascos y las ruedas de las carretas que habían pasado antes. Artizea levantó el dobladillo de su falda.

Mientras la veían bajar, Hayley y Hazel intentaron bajarse del carruaje de las damas de compañía. Artizea les hizo señas de que no lo hicieran.

Skyla tenía su carruaje estacionado frente al guardia. Estaba vestida con piel de zorro blanca pura, pero parecía demacrada.

Artizea le dijo al caballero de escolta.

—Voy a ir.

—Su Gracia.

—No hay problema. Lady Camellia es mi amiga.

El caballero vaciló un poco más.

Sin embargo, parecía que Skyla no podía dañar a Artizea. En su opinión, Skyla y Artizena eran damas igualmente frágiles.

El caballero tomó a los otros guardias y se retiró a una distancia razonable.

Artizea dijo mientras se acercaba a Skyla.

—¿Vamos a dar un paseo, señora?

—Vaya.

Skyla se rio a carcajadas. Fue más un gemido que una risa.

—No has escuchado mi solicitud de reunirnos hasta ahora, ¿entonces eres un “amigo” esta vez?

—Como dije antes, esa es una excusa bastante conveniente. Especialmente a esta edad. —Artizea respondió con voz tranquila y sin emociones encontradas.

Skyla respondió bruscamente.

—Eso significaría que soy alguien que no tiene obligaciones con Su Excelencia.

Artizea no tuvo que responder. Podría haber sentido una amistad si hubiera conocido a Skyla y se hubiera conocido cuando en realidad tenía dieciocho años.

Si era así, era posible que también se hubiera convertido en una cadena que unía el corazón de Artizea.

Pero no ahora.

Miró bien a Skyla y lo apreció. Pero sus obligaciones derivadas de la deuda vitalicia de Terry Ford eran para ella primero.

—Sígueme. La señora cumplirá su propósito de venir aquí.

Artizea movió sus pasos ligeramente.

Skyla miró fijamente su espalda por un momento. Luego solidificó su determinación y siguió los pasos de Artizea.

Artizea pasó junto a cuatro carruajes.

Uno de ellos era el carruaje de la emperatriz, dos eran el carruaje de las damas de honor y el otro era el carruaje de Leticia.

Luego había un carruaje para sirvientes y doncellas. Por supuesto, como era el carruaje del Palacio de la Emperatriz, tenía su propia dignidad, pero aun así, era un carruaje de equipaje sin una sola ventana.

Skyla miró el carruaje y se agarró el pecho como si se ahogara.

Artizea llamó a la puerta del carruaje.

Apenas hubo respuesta desde dentro.

Skyla se puso ansiosa y se acercó. Luego habló seriamente hacia el carruaje:

—Por favor, ábrela, madre. Mis preparativos aún no están listos.

Finalmente, la puerta del carruaje se abrió.

La marquesa Camellia bajó, con una capucha presionada sobre su corto cabello.

Llevaba un traje de sirvienta.

Capítulo 239

El marqués Camellia y el hermano menor de Skyla, Luca, estaban presentes en la sala común conectada al salón de banquetes.

Skyla se sobresaltó y no supo qué hacer. Ian también estaba desconcertado, pero le dio un ligero golpecito a Skyla en el dorso de la mano para decirle que fuera.

Skyla vaciló. Había ojos de los sirvientes.

—Hermana.

Luca se acercó a ella primero.

El marqués Camellia no podía soportar hacer eso. La imagen de su media hermana muerta permaneció en el rostro de Ian y ni siquiera podía levantar la cabeza.

Ian lo miró por un momento y se fue sin decir una palabra. Y le dijo al encargado que usaría el baño.

Luca le preguntó a Skyla con cara de preocupación.

—¿No pasó nada? ¿Estás bien?

—¿Puedes ver? Tú y mi padre... Les dije que os quedarais en la villa, pero ¿qué pasó?

Era bastante pronto cuando Skyla les dijo a los dos que se fueran. Cuando ocurrió el caso de traición, ya habrían estado bastante lejos.

Pero Luca negó con la cabeza.

—Mi padre se enfermó en el camino y nos ataron los pies y fue el primero en ser atrapado.

—¿Padre? ¿Estás bien?

Skyla se volvió para mirar al marqués Camellia, sorprendida. El marqués Camellia bajó la mirada con expresión incómoda.

Luca respondió en su lugar.

—No creo que fuera tan malo.

—…Lo lamento. Me molesta que os dejemos a ti y a tu madre solas y fuéramos a un lugar seguro…

—Padre.

Las palabras "¿por qué estás haciendo algo inútil?" subieron a su garganta.

¿Estaba tan atrapada en su corazón que no hicieron lo que les dijeron y en realidad vinieron aquí para hacer algo? No era que ella apoyara mentalmente a su madre. Pero Skyla perseveró.

—Lo lamento —dijo el marqués Camellia sin alegría.

—Deberías haberlo hecho mejor —le dijo Skyla a Luca.

—La hermana no me dijo nada —dijo Luca con una voz mezclada con ira.

—Entonces, ¿es ese hombre con quien eliges abandonar a tu familia?

—Ten cuidado con lo que dices, Luca.

—La hermana debe haber tenido un gran propósito, pero ¿tengo que entender eso también? No puedes hacerles esto a madre y a tía. Sé que la hermana estaba resentida con el abuelo materno, pero…

—Cállate. A menos que seas un idiota que ni siquiera sepa que este es el Palacio Imperial.

Luca se mordió los labios con el rostro gris.

—Basta —interrumpió el marqués Camellia. Tenía cara de pecador.

Skyla suspiró.

Si ella lo explicaba, ¿lo entenderían los dos?

Antes de algo como el odio hacia el marqués Luden o el deseo de poder, se juzgaba que el Gran Duque Roygar perdería.

Originalmente se comenzó haciendo una línea que podría usarse al perder. No logró caminar sobre la cuerda floja, sin embargo, no pensó que estaba equivocada.

¿Sobreviviría el Gran Duque Roygar si no hubiera robado el cofre del tesoro?

Skyla pensó locamente en ello mientras estaba en el Palacio Imperial.

No. No importaba lo que pensara, sólo podía pensar en el final en el que el Gran Duque Roygar fue derrotado.

¿No habría sido lindo que hubiera ayudado a su madre con todas sus fuerzas a elevarlo al trono?

No, incluso entonces, ella habría estado en un estado miserable.

Los destinos del Gran Duque Roygar y del marqués Luden iban a ser compartidos. Y como el marqués Luden tenía otras opciones que poner al otro lado de la balanza, Skyla no tuvo más remedio que vencerlo para sobrevivir.

Sabía que Luca no codiciaba el marquesado. Pero si el marqués Luden se hubiera acercado a Luca porque quería reunir todo, Luca no se habría negado.

Porque Luca no comprendía la desesperación y la presión que sentía.

La aparición de Ian solo hizo visible la situación al agregar una opción más efectiva al marqués Luden.

¿Pero qué era diferente ahora?

Era como si hubiera perdido su derecho original como hija mayor.

—Madre estará bien. Ella lo logrará y…

Había otra cosa. Ella no estaba en condiciones de buscar la misericordia de un poder futuro incierto, su nombre figuraba en la primera línea del registro público.

Ian había vuelto.

—Ah, Ian.

El marqués Camellia le habló.

Pero Ian volvió la cabeza con frialdad. Y le dijo a Skyla:

—Vayamos allí.

Skyla también asintió con la cabeza con expresión rígida.

Sabía bien que el hecho de que Ian estuviera en el mismo barco que ella no significaba que hubiera perdonado a su padre y a su madre. Este problema también debía resolverse a partir de ahora.

—Hablaré contigo más tarde, padre —dijo Skyla en voz baja.

El marqués Camellia asintió con la cabeza con una dura sonrisa en su pálido rostro. Luca lo consoló, envolviendo su hombro y llevándolo a otro asiento.

Mientras los cuatro intentaban calmarse, el asistente abrió la puerta.

—¡La columna de Krates, que recibió el cetro y el orbe del dios y se convirtió en el sol en la tierra, ha llegado Su Majestad el Emperador Gregor Avanasi Nestor!

Los cuatro se levantaron al unísono y se arrodillaron.

El emperador entró en la sala común.

—Levantaos. No os sintáis tan incómodos.

—Estoy agradecido.

—Ha pasado un tiempo, marqués Camellia. A veces entras al Palacio y ni siquiera asistes a mis juegos de cartas.

—¿Cómo puede una persona como yo recibir tal gracia?

La voz del marqués Camellia temblaba. El emperador se rio alegremente.

Saludó levemente a Luca y también saludó a Ian.

—Esta vez hiciste una gran contribución.

—Como súbditos de Su Majestad, sólo hemos hecho lo correcto.

—Pero un matrimonio secreto no es bueno. ¿No son tu padre y tu hermano menor los que te miran allí?

El emperador frunció el ceño y finalmente se acercó a Skyla.

Porque el anfitrión de la cena tenía que acompañar a la noble dama entre los invitados.

Por el contrario, le había dado el puesto a Skyla.

Skyla dejó escapar un suspiro nervioso. Y con las rodillas dobladas, inclinó profundamente la cabeza como si estuviera postrada ante el emperador.

—Lady Camellia, levanta la cabeza. No seas como un pecador. Soy muy consciente de los méritos de la señora y el marquesado Camellia prosperará con el poder de la señora.

—Lo siento, Su Majestad. Si creéis que tengo mérito, concededme un favor.

El emperador miró a Skyla con curiosidad.

Era el rango de herencia lo que determinaba quién era el cabeza de familia, no el emperador. Sin embargo, en este punto, el emperador podía evitar la sucesión del título de Skyla influyendo en el litigio de herencia.

Ella era pariente del traidor, por lo que se encontraba en una situación en la que él podía admitir el mérito, pero rebajar su título en uno o dos.

Esperaba con ansias lo que pediría esta mujer inteligente.

Pero Skyla no habló del título ni de la familia.

—Perdonad a mi madre.

—Sir Camellia y la Lady ya han demostrado que ambos me son leales, y el tributo es suficiente para cubrir a la familia, de modo que incluso el Marquesado Camellia, que era pariente del traidor, ha sido limpio de pecado. La marquesa Camellia no es una excepción, así que ¿por qué le pides perdón otra vez?

—Porque tengo miedo. Porque sabía que los ojos de Su Majestad cubrían el cielo y no me atrevía a escapar de ellos —dijo Skyla.

El único pecado que el emperador eliminó fue el de traición.

Entonces, el trabajo que la marquesa Camellia había hecho para el Gran Duque Roygar permaneció inmóvil.

Las malas acciones cometidas por el poder sólo se justificaban mientras existiera el poder para protegerlo.

El hecho de que el emperador no tuviera motivos para atacar no podía tranquilizarla. Especialmente si Artizea se convertirá en una persona poderosa de ahora en adelante.

—Si mi madre ha cometido algún pecado hasta ahora, perdonadlos todos. Lo único que quiero no es recibir un premio de Su Majestad, ni darle al Marquesado Camellia el honor de ser el leal vasallo de Su Majestad, sino sólo eso —dijo Skyla.

El emperador la miró. Skyla tenía la ilusión de que el sonido de su propia respiración tensa se podía escuchar por todo el salón.

El emperador sonrió alegremente.

—Había escuchado muchas historias sobre la Lady de la Gran Duquesa Evron, pero no sabía que eres una hija filial. Bien. A partir de este momento, los crímenes cometidos por la marquesa Camellia, cualesquiera que sean, serán absueltos para siempre.

—¡Estoy realmente agradecido!

Luca rápidamente se arrodilló y agradeció. Después de eso, el marqués Camellia, cuyos ojos estaban rojos, también se arrodilló.

Skyla dejó escapar un largo, largo suspiro, vaciando sus pulmones.

Le molestaba que el emperador mencionara el nombre de la Gran Duquesa Evron.

Sin embargo, esto había incitado al obispo Akim a asesinar a Artizea y a la princesa Leticia una vez, no se pudo volver a mencionar oficialmente.

El emperador volvió a acercarse a Skyla. Skyla le tomó la mano y se levantó.

La puerta del comedor estaba abierta de par en par. Llegó el sonido de la banda tocando.

Los demás invitados fueron los primeros en entrar al salón de banquetes. La luz estaba brillantemente iluminada.

No era el camino de la gloria.

Artizea permaneció despierta hasta que la oscuridad se hizo más profunda y fue difícil salir con una sola vela suya.

—¿No está demasiado oscuro? —preguntó Cedric mientras entraba con un gran candelabro de cinco brazos.

—Ah. Así es.

—¿En qué estabas tan concentrada?

—Acabo de ordenar un poco. Porque se han hecho muchas cosas.

Colocó uno de los sobres cerrados sobre una placa de cobre y lo untó con aceite. Y le prendió fuego.

El sobre fino se quemará rápidamente.

—¿Qué quemaste?

—Tengo una deuda que pagar.

Artizea respondió solo así.

Tenía varios sobres más similares. Dentro había una hoja de papel con un solo número escrito.

Era un método utilizado para ayudar a su memoria.

—¿Se ha decidido la fecha del exilio de la Gran Duquesa Roygar?

—Después de tres días, partirán tranquilamente. Hemos decidido cooperar con los escoltas.

—Aun así, Sir Keshore le diría algo a la organización de investigación.

—Parece que ahora van a seguir adelante en silencio. Es mejor dejar un poco más de Guardias en la Capital. Además, cuando le dije que quería cuidarla incluso en el camino al exilio, lo entendió.

—No te lo tomes con calma. Debe haber un grupo de personas que sean hostiles a Lord Cedric, pero leales al emperador.

—Lo sé. Aún no es momento de relajarse. Pero el resto del poder de la marquesa Camellia por sí solo fracasaría sin haber colocado a alguien con información privilegiada —dijo Cedric—. No te preocupes demasiado. Si creen que no tendrán que usar las manos, por supuesto que no se moverán.

—Sí —respondió Artizea.

Cedric extendió la mano y le acarició el cabello ligeramente. Artizea cerró los ojos y apoyó la mejilla contra su mano.

Capítulo 238

El suicidio del Gran Duque Roygar casi provocó el colapso del Imperio.

Había muchos entre los que formaban la facción del Gran Duque, que creían que no debía haber sido un suicidio.

Pero no importa lo que pensaran en su corazón, el decreto imperial fue una prueba y el resultado fue aceptado como la verdad.

[No se puede perdonar a Roygar por hacer que su esposa use las cosas de la emperatriz. Se le privará del título de Gran Duque, se le dimitirá de su cargo y se le confiscarán todos sus bienes. Su cabeza será decapitada, pero se permitirá que su cuerpo sea enterrado.

La esposa de Roygar, Garnet, se atrevió a referirse a sí misma como emperatriz, pero sólo obedeció la voluntad de su marido, y no se cree que lo supiera adecuadamente. La despojan de su título, renunció a su cargo y se le confiscan todos sus bienes. Sin embargo, su vida se salva y es encarcelada en un monasterio en Occidente.

Los hijos de Roygar son parientes consanguíneos del traidor y no pueden ser perdonados. Son despojados de su título, dimitidos de su cargo, confiscados sus bienes y ejecutados. Sin embargo, considerando su corta edad, se les perdona la vida, y si muestran remordimiento hasta que sean adultos, serán liberados.]

Así se publicó la larga orden que comenzó con la determinación del destino del Gran Ducado de Roygar.

Se decidieron muchos otros castigos.

Los miembros de las familias, incluido el Gran Duque Roygar y su séquito, fueron ejecutados o exiliados.

El principal séquito implicado en el acuerdo y sus familias también fueron tildados de traidores.

Aun así, el castigo fue relativamente leve.

En el Ministerio de Justicia y en el tribunal, desde que el Gran Duque Roygar se dio cuenta de su error y se suicidó, otros pidieron aliviar el crimen en la medida de lo posible.

El emperador aceptó la mayor parte de la petición.

Aquellos que simplemente hicieron lo que les dijeron que hicieran como asistentes fueron perdonados y sirvieron en el ejército occidental durante cinco años. Fue bastante duro para los nobles inferiores, las altas autoridades ricas y las personas mayores. Esto se debía a que, dentro de cinco años, seguramente experimentarían una ola monstruosa al menos una vez.

Sin embargo, fue una decisión misericordiosa simplemente al no involucrar a la familia y los parientes en el incidente. Cualesquiera que fueran sus intenciones, todos expresaron su gratitud al Palacio Imperial.

No hubo perdón por la relación que condujo a conexiones directas, como los nobles de alto rango que pudieron asesorar directamente al Gran Duque Roygar, al marqués Luden y a sus familiares.

Se concluyó que serían privados de sus títulos y confiscados sus propiedades, así como ejecutados a miembros clave de su familia.

Por supuesto, esto realmente no sucedió.

No tenían forma de intentar ejecutar a los que huyeron al Este y a los que estaban sentados en el territorio de la familia.

El emperador no ordenó inmediatamente al Ejército del Este que arrestara y confiscara la mansión.

No podía permitirse el coste de que dejaran el ejército. Además, el Ejército del Este ciertamente resistiría de muchas maneras.

No se rebelarían contra el emperador de inmediato, pero podrían haberse rebelado de otras maneras al no obedecer órdenes y empeorar las cosas arrastrando o filtrando información.

Y sería una vergüenza para el emperador.

El emperador ya había decidido no hacerlo. Entonces, por ahora, incluso si la autoridad resultó algo dañada, no dio un decreto a Oriente. Sin embargo, no hubo excepciones para aquellos sorprendidos intentando escapar hacia el Este. Entre los que escaparon, se decidió ejecutar a aproximadamente la mitad.

La sangre fluía como un arroyo en el campo de ejecución pública.

El pueblo llano no se perdió el gran espectáculo en el que cayeron los cuellos de los nobles. Las calles estaban teñidas de rojo entusiasmo.

En la sala de ejecución, se difundieron rumores de que no sabían que el Gran Duque Roygar era despiadado e irreflexivo, y lo codiciosa y tonta que era la Gran Duquesa Roygar.

Y difundieron palabras de elogio al emperador.

Mucha gente odiaba a las altas autoridades y a los nobles que estaban relativamente más cerca de ellos que los palacios imperiales en los lugares altos.

También hubo muchos que sufrieron daños visibles directos.

Por lo tanto, no fue difícil alabar al emperador que ejecutó a los nobles arrogantes y crueles e hizo inclinarse a las codiciosas autoridades superiores.

Se olvidó el hecho de que Oriente estaba prácticamente intacto. La autoridad del emperador, que había perdido su luz por un tiempo debido al incidente de la sal, volvió a resurgir.

—Pensemos más tarde en el mantenimiento del Ejército del Este. Ahora es el momento de abordar el asunto del Reino Iantz —dijo el emperador.

El funcionario extranjero inclinó la cabeza a modo de disculpa y dijo:

—Es inaceptable que el príncipe heredero de Iantz se atreva a incitar a la traición, pero el propio príncipe heredero vendrá y se disculpará con Su Majestad. Presentó el joyero a la Gran Duquesa como un regalo halagador, pero nunca tuvo la intención de incitar a una conspiración, y también transmitió que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para pedir perdón.

—Bien. Si el príncipe heredero y su esposa vienen en persona, vale la pena escuchar sus disculpas.

—Sí.

El funcionario extranjero se frotó la mano fría y sudorosa con el dobladillo de su bata.

Lo que sugirió el Reino de Iantz fue que el príncipe heredero vendría como enviado.

Incorporar incluso a la princesa heredera fue una estrategia de línea dura que fue un paso más allá. Porque significaba entregar dos rehenes.

—Si nos fijamos en las autoridades superiores involucradas en este asunto, probablemente hay muchas personas relacionadas con las autoridades superiores del Reino de Iantz.

—Sí.

—Arranca todo. Si muestra tanta sinceridad, aceptaré con gusto las disculpas y daré la bienvenida a los príncipes.

El funcionario extranjero no pudo decir que fuera difícil.

El Ministerio de Asuntos Exteriores ya ofendió al emperador con las cuestiones del Reino de Eimmel y del Reino de Iantz. No podía permitirse más margen de maniobra.

—¿Qué hará el Reino Eimmel?

—Honestamente, no merece la pena prestarle atención —escupió el emperador mientras miraba la carta nacional del príncipe Cadriol.

Sin embargo, el rey Eimmel ya había sido tomado como rehén. Fue una disculpa por el hecho de que el Reino de Eimmel ocupó algunos puertos en el Sur y robó el arsenal militar.

Dado que se presentó el contrabando de sal gruesa en el Ducado de Riagan, más bien fue algo para recompensarlo.

Se podría decir que el príncipe Cadriol fue quien obtuvo la mayor recompensa en los asuntos internos imperiales.

El emperador chasqueó la lengua.

—Pero ahora que el criminal, el rey Eimmel, ha sido entregado, ya no podemos responsabilizarlo. Lo perdonaré exigiendo el destronamiento del rey y la devolución incondicional de los territorios ocupados.

Al final, también fue una historia a favor del príncipe Cadriol. Finalmente destronó a su padre y ascendió al trono a petición del Imperio.

—Y realmente seguir adelante con la parte del acuerdo sobre la subyugación y disuasión de los piratas. No, así no, voy a invitar al príncipe Cadriol aquí una vez.

—Si viene el príncipe heredero Iantz, no será tan malo. Es imposible resolver el problema de los piratas del Mar del Sur sin la cooperación del Reino de Eimmel —dijo el canciller Lin. Cedric sólo estaba arrugando la frente a su lado.

Luego, el emperador decidió una lista de recompensas para aquellos que contribuyeran a esta traición.

Entre los investigadores y miembros de la Guardia, se escribieron uno tras otro quienes recibirían una recompensa. En la parte inferior estaban los nombres de los nobles que fueron perdonados por su mérito.

En la línea superior del informe, estaban escritos los nombres de Ian Camellia y Skyla Camellia.

La puerta se abrió y los sirvientes entraron uno tras otro. Llevaban ropa y joyas coloridas, una por una.

Skyla lo vio y quedó capturada en un estado de ánimo atormentado.

Ella ya estaba detenida en el Palacio Imperial al comienzo de este incidente.

La marquesa Camellia había intentado despedirla. Sin embargo, Skyla escapó sola del carruaje que se dirigía hacia el este y regresó a la capital.

Y los guardias la capturaron antes de que le informaran adecuadamente.

Skyla era la acusadora, no una fugitiva. Terminó quedándose en el Palacio Imperial, no en la prisión.

El trato fue bueno. La habitación era excelente y las sirvientas que la atendieron también eran competentes. La ropa en el camerino no era completamente nueva y hecha para ella, pero tomaron ropa nueva y la ajustaron a su cuerpo.

Pero el único que pudo ver fue Ian. Aun así, compartir una comida bajo la supervisión de los asistentes era la única libertad permitida.

No había manera de que pudiera tener una conversación adecuada con Ian porque estaba bajo vigilancia.

Estaba ansiosa. ¿Cómo iban las cosas? ¿Su padre y su hermano escaparon sanos y salvos? ¿No fue una elección bastante apresurada enviarlos al Este? ¿Qué estaba haciendo su madre? ¿Sería que tenía la intención de trabajar como estratega al lado del Gran Duque Roygar hasta el final?

Entonces no podría liberar a su madre de los pecados, por mucho que lo intentara.

Vio a Garnet conduciendo a los nobles al Palacio Imperial.

Cuando escuchó la noticia de que el Gran Duque Roygar se había suicidado, pensó que su corazón iba a explotar.

Skyla apenas comió.

Fue doloroso traicionar a Garnet. Pero ni siquiera pensó en traicionar al Gran Duque Roygar.

El Gran Duque Roygar no fue víctima de una conspiración. Él mismo era el conspirador y estaba a cargo. No logró hacerla leal, por lo que no demostró estar calificado para ser su amo. Fue sólo eso. Al menos eso es lo que pensaba Skyla.

Aun así, su mente era extraña. Ella nunca pensó que él acabaría con su vida suicidándose.

¿Se habría sentido cómoda llorando si lo hubieran ejecutado? ¿O pensó que él era un perdedor y simplemente lo olvidaría? Aunque fuera sólo por la apariencia, era cierto que era un tío amable.

—Su Majestad ha invitado a Sir Camellia y a la Lady a cenar —dijo el asistente.

Las palabras de que ella era Lady Camellia apuñalaron a Skyla en el corazón.

Fue su decisión. Ella misma fue a ver a Ian con votos matrimoniales, y también fue decisión de Skyla elegir un templo pequeño que pasara desapercibido y presentarlo.

Sin embargo, el Emperador decidió llamarla "la esposa". En lugar de llamar a Ian "el marido".

Sólo eso demostraba a quién había decidido hacer colaborador.

De hecho, así sería.

Skyla era sobrina de la Gran Duquesa Roygar y prima de las princesas y el príncipe buscados. La marquesa Camellia todavía estaba prófuga.

Naturalmente, el emperador querría centrarse en Ian en lugar de darle los logros.

Si no hubiera querido, habría tenido que convertirse en una traidora más agresiva.

Así debería ser a partir de ahora. Aún no se había decidido nada y ella podría haber sido más útil para el emperador que Ian. Pero Skyla sabía que no podía.

El vestido que eligió la sirvienta era de un color violeta claro que le sentaba muy bien a Skyla.

Y el vestido y el collar y los aretes de zafiro púrpura índigo hechos a medida fueron obsequiados. Joyas parecidas a obras de arte brillaban deslumbrantemente a la luz.

Incluso eso entristecía a Skyla.

Porque no era lo que ella quería.

Cuando terminó de vestirse, Ian vino a recogerla.

—Te ves bien, Skyla.

—¿De verdad lo crees?

Skyla se miró en el espejo y preguntó.

Ian no respondió fácilmente. Su ropa combinaba bien y su figura estaba bien.

Pero el rostro de Skyla estaba gris. No pudo deshacerse de él ni siquiera cuando lo cubrió con cosméticos.

—Te ves cansada.

Al final, Ian habló con franqueza. Skyla se limpió el colorete que se había aplicado en los labios.

—Prefiero parecer lamentable.

—...Skyla.

Aun así, había que alcanzar un objetivo. Skyla se tragó sus palabras.

E Ian le tendió la mano. Ambos eran conscientes de los ojos de los sirvientes persiguiéndolos a sus espaldas.

Capítulo 237

La voz de Artizea llegó desde el suelo.

La marquesa Camellia miró a Anne, que había entrado con su cesta. Anne dijo sorprendida.

—No soy yo, Mia. Como dijiste, verifiqué si alguien me seguía y regresé después de pasar por dos tiendas.

Pero considerando el intervalo de tiempo en el que llegó, estaba claro que estaban persiguiendo a Anne. Mia dejó escapar un pequeño suspiro.

—No dudo de ti.

Si la hubieran vendido por un precio, Artizea no habría venido así en secreto, pero sí habrían venido los Guardias o investigadores.

También eran un oponente mucho más accesible para que Anne contactara.

La pregunta era cómo Artizea pudo haber sabido de la existencia de Anne.

Anne era una doncella que había sido amiga íntima de la marquesa Camellia cuando vivía en el ático. Solían trabajar juntos en el lavadero.

El trabajo de lavandería era duro y, entre las sirvientas de la mansión, ella tenía el rango más bajo.

Incluso en ese pequeño mundo, había todo tipo de política y relaciones humanas feas que se pudieran ver en el mundo social.

Debido a sus dificultades y pobreza, no queda ni siquiera una piel de hipocresía y fachada, así que está en su forma cruda.

Fue una época insoportable sin amigos. Y aunque casi nunca vio a un amigo así, este amigo se convirtió en alguien a quien recordar por el resto de su vida.

Para la marquesa Camellia, Anne era esa persona.

Cuando se convirtió en la dama de honor de Garnet y tuvo el primer dinero que pudo gastar, pagó la mitad del costo de la boda de Anne.

No la había vuelto a ver después de eso. No se escondía particularmente para buscar la ayuda de Anne en un momento como este.

El motivo principal fue que su vida había cambiado y que habían dejado de verse. Y que quería romper los lazos con el pasado.

Cuando sucedió, la marquesa Camellia pensó en Anne.

Si fuera Anne, Anne la ayudaría. Y a nadie que hubiera investigado bastante sus antecedentes se le ocurriría investigar a Anne.

Entonces amontonó todos los carruajes y los despidió. Añadió algunos preparativos más a uno de los carruajes para inculcar la creencia de que los verdaderos Príncipe y Princesas viajaban en él.

Se escondió con la ayuda de Anne y se llevó al príncipe y a las princesas.

Con sólo los niños, sería más seguro esconderse en la Capital. En caso de emergencia, planeaba enviarlos uno por uno a un orfanato.

A diferencia de Garnet, el rostro del príncipe y las princesas no era muy conocido en el exterior. Hay retratos, pero los rostros de los niños van cambiando poco a poco a medida que crecen.

Si estuvieran escondidos así, sería difícil encontrarlos, incluso para el emperador. Porque había innumerables huérfanos en la capital y nadie sabía nunca de dónde venían. Si querían recordar su linaje y mantener su estatus, tenían que ir al Este.

Sin embargo, la probabilidad de ser capturado durante el viaje no era baja. Incluso si llegaban sanos y salvos al Este, se convertirían en una herramienta en la lucha por el poder y se enfrentarían a la amenaza de asesinato.

El deseo de Garnet no hubiera sido así.

Entonces la marquesa Camellia hizo de salvarles la vida su primera prioridad.

Una vez que los problemas desaparecieran, todo lo que tenía que hacer era pedir que los guardianes ricos los recogieran. Había planeado esconderse con los niños hasta entonces, sin correr el riesgo de escapar de la capital.

Para ocultarla por completo, confió únicamente en Anne. Ella también dejó de obtener información.

Como marquesa Camellia, si movía su red de inteligencia, no podría evitar llamar la atención de los investigadores del Emperador.

Artizea conocía a Anne. Incluso antes de su regreso, la marquesa Camellia finalmente se vio obligada a buscar ayuda de Anne.

Pero era inimaginable para la marquesa Camellia.

Era normal.

—Tía, ¿hay una persona aterradora aquí? —preguntó la segunda princesa con cara de miedo. Ella era la niña más sensible e ingeniosa, por lo que, aunque refinó su entorno y la tranquilizó, la niña apenas se tranquilizó.

—Está bien, princesa. Por favor, entra.

La marquesa Camellia consoló a la niña y la llevó a la habitación interior.

Luego intentó arreglarse el cuello y, al no poder enderezar las arrugas, decidió cubrirse con una gruesa capa de terciopelo.

No se le podría llamar abrigo de casa. Pero pensó que era mejor usar ropa que no se adaptara a la situación que lucir andrajosa. Hacía tiempo que no pensaba en eso. Pero en tal situación, ella era consciente de ello.

—Anne, ¿puedes salir y decirle a la gente que entre?

—¿Qué? Sí…

—Cúbrete la cara y habla, luego vete a casa.

Anne tenía cara de alivio.

La marquesa Camellia no se atrevió a mencionar que quienes estaban afuera ya sabrían tanto su nombre como su identidad. Porque sólo empeoraría la ansiedad. En cambio, se quitó el anillo del dedo y se lo dio a Anne. A Anne le resultaría difícil deshacerse de una joya de oro del tamaño de su pulgar a su precio completo.

—Desaparecido en combate.

—Lo doy porque estoy agradecida. Era el que más apreciaba. Nunca lo deseches dentro de 5 años porque podrías verte involucrada. Si lo vendes después de eso, ten cuidado de no olvidar que debería ser lo suficientemente caro como para convertirse en el favorito de la marquesa.

Anne abrió su pañuelo y lo cogió. Su cara parecía como si estuviera a punto de llorar.

La marquesa Camellia volvió a instar a Anne a que se fuera. Anne vaciló y luego salió.

La marquesa Camellia abrió la cesta que había traído Anne.

Había una hoja de betel que pidió porque su dolor de cabeza no cesaba.

La marquesa Camellia puso las hojas de té en el agua caliente y una pequeña cantidad de nuez de betel picada.

Si lo ponía de esta manera, en lugar de ponerlo en la etapa de cubrir adecuadamente el té, arruinaría la fragancia. Pero a la marquesa Camellia no le importaba.

Pronto se abrió la puerta que conducía al piso del almacén.

El primero en entrar fue el editor jefe de Belmond. Después de eso, bajó Artizea.

La marquesa Camellia la miró con ojos hoscos. Fue sorprendente que los únicos seguidores fueran el editor en jefe de Belmond, Hazel y Alice.

—Aún es valiente, Su Excelencia. Es posible que me acompañen algunos escoltas.

Lo que la marquesa Camellia dijo “es posible” se refería a la noche en que Artizea vino a verla a solas.

Lo que recordaba ese día era que Artizea estaba imponente incluso con su andrajoso traje de sirvienta.

Le sorprendió que ni siquiera ese día se sintiera avergonzada de las mangas deshilachadas y del vestido con volantes que llevaba.

La marquesa Camellia volvió a pensar que la dignidad no estaba determinada por la apariencia exterior. Por otro lado, parecía ser ella quien tenía que pedir ayuda.

Todavía lleva su capa porque no quiere saludar a Artizea con una bata sencilla.

—Siéntase. ¿Puedo traerle una taza de té?

—Por lo que olí, parecía que le habían añadido nuez de betel, por lo que no se ajustaba a mi cuerpo —dijo Artizea—. Por favor, comprenda que no hay otro significado. Ojalá pudiera tomar un vaso de agua.

La marquesa Camellia le entregó a Artizea agua tibia vertiéndola en una taza de té.

Artizea tomó un sorbo. Tanto Hazel como el editor en jefe de Belmond se sorprendieron. Ambos tenían la intención de probarlo primero.

La marquesa Camellia no podía esperar a que Artizea hablara. Lo lamentable era su propio lado.

—Su Gracia está aquí porque tiene algo que sugerir, ¿verdad?

—Sí. Es a la vez una sugerencia y un dato. —Artizea sonrió—. Espero que no dude de lo que le diré de ahora en adelante, marquesa. Si hubiera tenido la intención de quitarle todo lo que quedaba a la marquesa, no habría venido a verla sola así.

La marquesa Camellia pensó que ya había perdido todo lo que tenía. Cuando Skyla la traicionó, ya había perdido toda esperanza para sí misma y todos sus deseos.

Pero ella no tuvo que responder.

—¿Escuchó que el Gran Duque Roygar se suicidó? Dijeron que usó una pistola.

—Ahh.

Un breve suspiro escapó de los labios de la marquesa Camellia.

Artizea dijo con una sonrisa cada vez más amplia.

—Creo que la marquesa probablemente sabía lo que mi marido le había prometido a esa pistola.

Fue porque existía la mejor posibilidad de salvar a Garnet al poner fin a la situación con la muerte del Gran Duque Roygar.

Para poner fin a la situación, necesitaban al último responsable del crimen y a alguien de fuera que convenciera al emperador de salvar la vida de Garnet.

Entonces la marquesa Camellia dejó la caja de la pistola sobre el escritorio del estudio. También se colocó un candelabro con las balas a un lado del estudio.

Sabía que él amaba a su esposa a su manera y que realmente amaba a sus hijos. Ella pensó que las posibilidades eran mitad y mitad.

Lo que el Gran Duque Roygar estaba pensando mientras apretaba el gatillo no le importaba en lo más mínimo a la marquesa Camellia. Él murió por voluntad de ella, por lo que estaba agradecida.

Se mostró escéptica sobre si Cedric cumpliría su promesa.

Pero ella hizo todo lo que pudo.

Fuera lo que fuese Oriente ahora, ya no era de interés para la marquesa Camellia.

Perdió su poder y su estatus que había anhelado. Pero como Skyla era la primera traidora, podría disfrutar de la dulce miel. Lo único que le quedaba era hacerle el favor a Garnet y protegerla.

—Es decisión de mi marido, así que no tengo intención de romperla. Pero no puedo hacerlo todo —dijo Artizea—. La Gran Duquesa Roygar no será ejecutada, sino exiliada. A Su Majestad no le importará lo que suceda después de eso. Eso es todo lo que podemos hacer por usted.

Si era así, podían sacarla de camino al exilio. Las palabras de Artizea significaban que el emperador entendería siempre y cuando no lo hicieran demasiado abiertamente.

—¿Hay algún precio que quiera?

—Por favor, venga al escondite que hemos preparado para usted.

El rostro de la marquesa Camellia se endureció. Artizea dijo mientras tomaba otro sorbo de agua:
—Aunque hace frío en el Norte, está lejos de la política de la capital y también es el lugar donde Su Majestad tiene menos ojos. Nada de qué preocuparse. Sería difícil vivir tan lujosamente como antes, pero como dama y como hijos de una familia noble, me aseguraré de que no les falte de nada.

Al mismo tiempo, sería un rehén y una carta oculta contra Oriente.

La marquesa Camellia entendió el significado. Ella apretó la garganta. Se sintió humillada.

Sin embargo, era el lado de Artizea el que sostenía la empuñadura.

Los niños que recibieron sangre imperial eran seres políticos simplemente porque de todos modos estaban vivos.

No tendrían más remedio que soportarlo.

Si pudiera vivir con los niños en un lugar tranquilo, esa sería la vida que Garnet quería.

Mientras Oriente no hiciera algo estúpido como colocar falsificaciones, Artizea optaría por dejarlos vivir como si estuvieran muertos.

La marquesa Camellia dijo después de haber tomado su decisión:

—Ayude al príncipe y a las princesas a salir de la Capital.

—Déjeme hacer eso.

Artizea asintió con la cabeza.

Capítulo 236

Artizea regresó a la mansión con el corazón apesadumbrado. Y después de lavarse las manos y la cara, fue a verle la cara primero a Leticia.

Quería recuperar el equilibrio mental.

Mielle salió a su encuentro con cara de preocupación.

—¿Qué pasó?

—No es la gran cosa.

Con una ligera respuesta, Artizea se sentó junto a la cuna de Leticia.

—¿Quiere abrazarla?  —preguntó Marcus. Artizea negó con la cabeza.

Y le preguntó a Mielle:

—¿No fuiste a casa? Te dije que te fueras.

—Cuando llegué a casa, mi madre no estaba.

—Aun así, espera en casa. Será mejor que te quedes en casa unos días.

—¿Es tan peligroso? ¿O es porque no parece natural que Hazel se vaya sola a casa?

Artizea miró a Mielle con una cara sutil.

Mielle habló con madurez.

—He estado en casa una vez, así que no parecería demasiado extraño que Hazel se fuera. Y me agradan la princesa, Su Excelencia y la gente de la residencia del Gran Duque.

—…gracias.

Artizea bajó los ojos.

Leticia le sonrió a su madre que no la abrazó en la cuna.

Sería realmente apreciado si Mielle fuera al Palacio Imperial con ese tipo de corazón.

Como Caballero Guardia, Keshore era uno de los pilares de la seguridad del Palacio Imperial. Pocas personas estarán tan seguras como Mielle en el Palacio Imperial.

«Pensé que Leticia tenía que tener al menos tres años para que saliera el tema.»

Mudarse al Palacio del Príncipe era otra cuestión incluso si tenían una relación de adopción.

Teniendo en cuenta la seguridad, por supuesto, la residencia del Gran Duque Evron era mejor.

Entonces pensó que Leticia no la dejaría hasta que tuviera una edad estable.

No fue hasta que alcanzó la edad en la que no necesitaría a sus padres que Artizea pensó que traería a la pareja al Palacio del Príncipe para continuar con el linaje y luego deshacerse de ellos.

Pero cuando él le dijo que entrara al Palacio del Príncipe, en realidad significaba que Cedric iba a ser el príncipe heredero.

«Si hubiera consultado con la emperatriz, habría escuchado la historia primero.»

En el lado positivo, era posible que hubiera decidido reconciliarse, ya que de todos modos no tenía otra opción.

Ni siquiera era tan improbable.

El heredero prioritario al trono. El único competidor era el bebé en la cuna. De todos modos, seguía siendo hija de Cedric.

Era obvio cómo lo verían otras personas.

«Si no es Lord Cedric, es una situación perfecta para dejarse llevar.»

Dado que el emperador era viejo, aquellos que anhelaban el poder y codiciaban logros dirían que era por el bien del Imperio heredar el trono lo antes posible.

Pero Cedric no era así.

Porque el emperador sabía que era él quien devolvía a su oponente tanto como éste recibía; tanto cariño como confianza.

Si era así, eso estaba realmente bien.

«Si es posible, es mejor hacer que la propia jerarquía sea pacífica. Si Su Majestad cae ahora mismo, el Sur estará en guerra.»

Cadriol nunca desaprovecharía esa oportunidad.

También existía una alta posibilidad de que estallara una guerra civil en el Este. Entre aquellos que querían suprimir el dominio del marqués Luden, debía haber algunos que tomarían medidas repentinas.

Es por eso que el asistente principal mantenía la salud del emperador en esta situación crítica.

Si se eliminaba aunque fuera una sola gota de un factor de riesgo, colapsaría inmediatamente.

«Al final, tendrá que entrar al Palacio del Príncipe. Si Su Majestad también siente que su salud es limitada, entregará los asuntos internos a Lord Cedric.»

Cedric sólo necesitaba tomar el control de los burócratas mientras el emperador limpiaba los asuntos del Sur. Y él mismo se convertiría en un miembro útil del emperador. Para que no hubiera motivo para echarlo.

Si el emperador cambiaba de opinión, podría ser derrocado en cualquier momento.

—¡Cucú!

Mielle cubrió el rostro de Leticia con un fino pañuelo de seda y luego lo levantó.

Leticia se rio suavemente. Artizea la miró a la cara.

—¡Ah! ¡Mamá! ¡Mamá!

Leticia sonrió mientras sacudía brazos y piernas. No había preocupación en su sonrisa.

Artizea miró el rostro del bebé y le sonrió porque estaba de un humor extraño. Mientras ponía su mano en la cuna, la mano suave agarró el dedo de Artizea.

—Estará bien —murmuró Artizea—. Por cierto, Mielle, ¿alguna vez has tenido una audiencia con la emperatriz?

—Sí. Fui allí dos veces con Hazel. No pude ayudarte a prepararte para la fiesta de cumpleaños.

—Vamos a llevarnos a Leticia con nosotras una vez. Iré contigo al principio, pero después tomas la iniciativa de entrar al Palacio cuando puedas permitírtelo y mostrar el rostro de Su Majestad Leticia.

—¿Yo? —Mielle hizo una mueca nerviosa—. Aunque su niñera es Marcus, Marcus por sí solo no puede tener una audiencia con la emperatriz, ¿verdad? Yo también estoy ocupada y si voy a ver a la emperatriz, tengo que prestar atención a la mirada exterior de varias maneras.

—Veo a qué se refiere.

Mielle asintió con la cabeza con expresión decidida.

Entendió que debería poder llevarse a Leticia con ella al Palacio de la Emperatriz y pedirle protección en caso de problemas.

—No hay necesidad de preocuparse tanto. Ahora hay dos damas de tu edad en el Palacio de la Emperatriz, y la emperatriz también tiene un favor para Leticia —dijo Artizea.

—Sí.

—¿Cree que irá al Palacio Imperial? —Marcus preguntó con cara de preocupación.

—No está confirmado, pero hay que estar mentalmente preparado.

Artizea solo habló eso.

Como dijo el emperador, era como si ya estuviera decidido. Pero le resultaba difícil hablar con nadie antes de consultar con Cedric.

La criada llamó a la puerta y le entregó una carta a Artizea.

Era la carta de Hazel.

Mielle preguntó:

—Hazel llega tarde, ¿pasa algo? ¿Dormirá en casa?

—Um, no lo sé.

Artizea respondió y abrió la carta. Después de un breve saludo, se escribió:

Padre quiere verte.

Debajo había un dibujo de un mapa.

Artizea selló la carta con un sobre nuevo y agregó que se reuniría tan pronto como estuviera lista.

Y se levantó, dejando que la doncella se lo enviara a Hazel. Ya era hora de que ella saliera de nuevo.

La tienda designada como lugar de reunión era un lugar que vendía té durante el día y alcohol por la noche a los plebeyos pobres.

No era un lugar para sentarse y comer adecuadamente, sino para tomar un sorbo estando de pie para apaciguar el cuerpo cansado con té caliente o alcohol frío durante un rato.

Por supuesto, era difícil decir que estaba limpio. Era difícil incluso entrar en la bulliciosa tienda sin arrugar y frotar el dobladillo de la ropa de otra persona.

La barra se hizo cortando un árbol grande en barriles y las manchas de té y alcohol se amontonaron unas encima de otras.

Afortunadamente, a diferencia de una taberna, el olor a comida no picaba.

—Uhh.

Alice hizo un sonido que mostraba su disgusto. Ella también trabajó en una tienda como esta hasta convertirse en la sirvienta de Artizea.

Pero ella lo odiaba de cualquier manera.

—Es increíble venir a un lugar como este.

Alice no dijo la palabra señora y se quejó.

—Debe haber una razón para venir hasta este lugar —respondió Artizea.

Tomó prestada la ropa de Alice y usó una capucha.

Fue porque parecía que habría un problema aquí incluso si usara su ropa vieja. Los pobres nobles caídos eran la presa perfecta en un lugar como este.

El editor en jefe de Belmond entró en la tienda cuando Artizea estaba contemplando si realmente debería o no beber el té que pidió aquí.

—Usted está aquí —dijo el editor en jefe de Belmond.

Era modesto, pero pulcramente vestido. Hazel, que lo seguía, también vestía una chaqueta y pantalones de tweed, y parecía bastante reportera.

La gente les dio una breve mirada, pero pronto perdió el interés. No era raro que los periodistas acudieran a estas tiendas en busca de algo que cubrir o para reunirse con un informante.

El editor jefe de Belmond reconoció a Artizea de inmediato.

No fue excesivo. Porque estaba en problemas cuando destacaba ante los ojos de los demás.

—Lamento haberte hecho venir hasta este lugar.

—Debe haber habido una razón para eso.

Debía ser tratada con respeto, pero Artizea respondió con un tono respetuoso.

También debía pasar desapercibida.

El editor jefe de Belmond sonrió. No sabía que Artizea se adaptaría tan lejos a la situación.

Era algo que podría haber fracasado si ella se hubiera destacado. Pero incluso si Artizea fracasara porque destacó, la responsabilidad sería suya.

Pocos nobles de alto rango hacían esto. De hecho, nunca antes había visto al editor jefe de Belmond.

El editor en jefe de Belmond guio a Artizea hacia la esquina. Y le dio a Hazel algunas monedas y la hizo comprar agua limpia en otro lugar.

—Mirando cómo has llamado, parece que lo has encontrado.

—Porque me diste el nombre correcto. No fue tan difícil de rastrear.

—Aun así, tomó menos de un día, así que sé que eres un hombre capaz.

El editor en jefe de Belmond inclinó levemente la cabeza en señal de gratitud.

—Vuelve ahora, Hazel.

—No, padre. Vine hasta aquí —se quejó Hazel.

El editor en jefe de Belmond intentó reprender a su hija, pero antes de eso, dijo Hazel mientras se acercaba al lado de Artizea.

—Soy la dama de honor de Su Gracia. Por supuesto, la primera prioridad es servir a Su Excelencia.

—Shh, Hazel.

Hazel cerró la boca rápidamente y miró a su alrededor. Afortunadamente, bajó la voz. Nadie parecía haber oído. El editor en jefe de Belmond suspiró y Artizea soltó una risa amarga. De repente, el rostro del editor en jefe de Belmond se volvió feroz. Artizea lo miró.

Una mujer que abrazaba una gran cesta entró en el bar.

El editor en jefe de Belmond tomó la iniciativa y salió de la tienda. Artizea lo siguió a paso rápido. El editor en jefe de Belmond, que ya conocía la puerta trasera, entró al callejón sin dudarlo.

La mujer que escapó por la puerta trasera de la tienda entró al edificio del almacén.

El editor en jefe de Belmond siguió a la mujer a una velocidad desprevenida. Luego sacó una ganzúa de su bolsillo.

Los ojos de Hazel se abrieron cuando vio a su padre abrir la puerta cerrada de inmediato.

El editor en jefe de Belmond dijo a modo de excusa:

—Cuando trabajas como periodista, suceden todo tipo de cosas raras.

El almacén estaba vacío. Como si fuera usado originalmente, hay una gran cantidad de heno seco y basura tirados en el suelo.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó el editor en jefe de Belmond.

—No hay necesidad de entrar y pelear. Si ese fuera el caso, habría traído a Sir Alphonse —dijo Artizea. Y ella alzó la voz y gritó—: ¡Marquesa Camellia, si abre la puerta, le daré la oportunidad de rescatar a la Gran Duquesa Roygar!

El sonido resonó en el espacioso almacén.

Capítulo 235

El emperador miró la expresión de Artizea y sonrió suavemente.

—No intentes engañarme. Ya sé que eres amiga de Skyla Camellia.

El emperador había adivinado que no sería un amigo en el sentido de una relación honesta.

Algunas personas eran inherentemente incapaces de hacer amigos en igualdad de condiciones. El propio emperador era una de esas personas, por lo que lo sabía bien. No era simplemente una historia de identidad o ascendencia. Era un problema temperamental de cálculo de intereses.

Y Artizea era definitivamente ese tipo de persona.

—La idea de incorporar a Ian Camellia fue genial. Incluso un hombre sabio que mató a tres personas arrojando dos melocotones no habría podido derrocar el país con una sola persona.

—Estoy abrumada. —Artizea no se atrevió a objetar. La expresión de su rostro permaneció tranquila—. Es cierto que las semillas de la discordia estaban a punto de germinar. ¿Cómo podría haber sabido que ya estaba echando raíces hasta el fondo?

—¿Quieres decir que todo lo que hiciste fue traer a Ian Camellia?

—En lugar de que Skyla dependa del marqués Luden. También aconsejé que restablecer la legitimidad sería mejor para eliminar problemas futuros. —Artizea continuó—. Ahora es un momento diferente y la posición de Skyla es diferente a la de la marquesa Camellia. Skyla ha sido criada como la hija mayor de la familia y no tiene miedo de ser excluida de la sociedad.

—Aun así, ¿no hay manera de que Lady Camellia no hubiera sabido que el prestigio de su propia familia provenía en última instancia del Marquesado Luden y la Gran Duquesa Roygar? Si no hubiera sido por la traición, la situación actual no habría ocurrido.

—Sí. Pero si cree que puede construir su propio poder fuera de la sombra del Marquesado Luden, por supuesto que lo haría. Porque el marqués Luden odiaba a Skyla. —Artizea habló en voz baja y bajó la mirada—. Y todas estas son semillas sembradas por Su Majestad.

—Nunca he tocado a la marquesa Camellia.

—¿No descuidasteis el Marquesado Camellia en previsión de la disputa entre la Gran Duquesa Roygar y el marqués Luden y una mayor división del Marquesado Luden?

—¿Crees eso?

—Porque la marquesa Camellia tenía demasiadas debilidades.

—No fue tan fácil como pensabas. En ese momento, yo estaba haciendo muchas otras cosas importantes y los nobles orientales estaban unidos. No es fácil simplemente plantar gente en secreto.

El emperador sonrió. Se sentía como si esta conversación le estuviera enseñando a Artizea.

—Es una cuestión de título. La exclusión de los forasteros está en un nivel diferente al que se observa en el círculo social de la capital.

Aunque no eran miembros de la familia, todos eran parientes y estaban entrelazados a través del árbol genealógico y la asociación.

Así era como habían gobernado Oriente manteniendo fortunas familiares y formando vínculos.

—Pero ahora Skyla no le tenía miedo. No sólo Skyla, sino muchos jóvenes brillantes.

El emperador parpadeó. Como hombre mayor, no aceptó fácilmente las palabras de Artizea.

—Me he convertido en la Gran Duquesa Evron, Su Majestad —dijo Artizea mientras juntaba sus manos cuidadosamente—. Lady Belmond, por recomendación mía, ayudó a la dama de honor en el Palacio de la Emperatriz. Aunque Lady Keshore es débil, deliberadamente le impedí estar cerca, de lo contrario sufrirá los intereses de muchos nobles señores.

Además, Artizea podría citar numerosos ejemplos.

Aunque el hijo de Gayan era soldado, ahora era uno de los solteros más prometedores en el mercado matrimonial. Aunque el título de Gayan no era hereditario.

La esposa del canciller Lin era una de las damas más valoradas de la fiesta. Sus hijos no tuvieron mucho éxito, pero todavía los trataban como miembros del círculo social.

Aunque no eran nobles con un rango muy alto, ni nobles que se casaban con plebeyos.

Ahora era más común que los plebeyos ingresaran al mundo social y fueran respetados tanto como los nobles.

—Ahora, cada vez menos personas dependen de una familia venerable y creen que pueden ganar poder incluso si no se enredan en el árbol genealógico. Debe haber sido que Skyla había llegado a creer que si tan sólo reclamara su legitimidad, sería capaz de mantener el resto del Marquesado Camellia con su propia fuerza y sabiduría.

En cualquier momento dado, Skyla habría desafiado el gobierno del marqués Luden.

Y el mundo había cambiado de esa manera porque el emperador había tratado a los plebeyos con gran cuidado durante décadas.

No es que el emperador ignorara que el mundo estaba cambiando. Sin embargo, no sabía que tenía un efecto en los herederos de nobles de alto rango como Skyla, y que realmente estaba poniendo al mundo patas arriba.

—El mundo ha cambiado, pero yo no me di cuenta.

—Todo es por la gracia de Su Majestad.

Artizea lo dijo, pero lo que el emperador sintió fue que había envejecido. El emperador rio en vano.

—Entonces, puedo ver que con solo alentar un poco a Lady Camellia, se obtuvo el resultado actual. Entonces, ¿qué tal esto?

Cuando el emperador extendió la mano, el asistente se acercó y le presentó el folleto que había traído de antemano.

El emperador lo dejó sobre la mesa.

Artizea lo miró mientras mantenía una sonrisa pintada.

—¿Sabes lo que es esto?

—No lo sé.

—Esta es una tesis escrita por un estudiante internacional del Reino de Iantz, que patrocinas. El hermano mayor de ese estudiante mintió diciendo que lo escribió y se lo dedicó a la autoridad superior.

El proceso detallado fue diferente, pero la idea general era cierta.

—Y a raíz de esta tesis, parece que el Reino de Iantz propuso un acuerdo a Roygar. También había un plan para atraer a la Gran Duquesa para que se ganara su favor, en lugar de Roygar, que quiere obtener ganancias reales.

—Parecía un hombre sabio. Me alegro de que el patrocinio no haya sido en vano —dijo Artizea sin abrir el folleto—. Como sabréis, estoy en el negocio de la sericultura. Siempre estoy interesada en las tendencias del Reino de Iantz. Con la intención de confiar el negocio como un favor a estudiantes excelentes, patrocinamos a varios de ellos.

La excusa fue perfecta.

El emperador descansó cómodamente en el respaldo y miró a Artizea en silencio por un momento.

No había duda de que Artizea buscaba el trono y buscó dividir la facción del Gran Duque Roygar.

El emperador se preguntó si Artizea había comenzado a hacer esto desde el principio, apuntando al puesto de emperatriz, o si era una trampa que había comenzado a tenderle a Lawrence.

No podría descubrir qué estaba pasando ahora y en ese momento. Puede ser posible si él la amenazaba y lo desenterraba, pero no había razón para siquiera hacerlo.

Después de todo, Lawrence ya se había ido.

Pero el emperador quedó asombrado.

Poner su mano sobre el Reino de Iantz significaba que su mirada se elevaba por encima de las cortes imperiales y los círculos sociales.

Era grandioso.

Artizea ni siquiera recibió la educación adecuada como heredera aparente. Gran parte de la educación que recibió como noble llegó por encima del hombro de Lawrence.

Ella llegó hasta allí. Aunque ella todavía era joven.

«Es la voluntad de Dios.»

El emperador pensó de repente en la gracia que había recibido Leticia.

No creía en la intervención divina. Aunque creía en la existencia de Dios, no creía que el mundo funcionara según la voluntad de Dios.

Sin embargo, a menudo actuaba en el trono algún tipo de suerte, que no podía explicarse únicamente por la mano de obra.

El emperador recordó el pasado, que ahora era cosa del pasado.

Hubo un tiempo en que a él también le tocó esa suerte.

Cuando la anterior emperatriz, que no tenía hijos propios, lo seleccionó entre los muchos hijos ilegítimos del emperador. Cuando llovió milagrosamente nada más apostar por la inversión en Occidente, que fue arrastrada por una ola monstruosa tras una larga, muy larga sequía. Cuando el comandante del Ejército del Este le entregó en secreto una copa de vino aromático.

Y cuando la hija mayor del duque de Riagan llamó a la puerta de su dormitorio.

Ahora, la suerte parecía estar de acuerdo con Cedric.

—Su Majestad.

Incapaz de adivinar lo que estaba pensando el emperador, Artizea lo llamó con cautela. El emperador rápidamente cambió su expresión a una gentil.

Era para confiarle una tarea que Cedric no podía hacer en primer lugar. Ni amenazar.

No podía llegar a un acuerdo con Cedric, pero sí con Artizea. Sabía poner sus intereses y miedos en una balanza.

También sería muy consciente de que tenía que romper moderadamente con las creencias de su marido y convencerlo.

—Cedric dijo que quería salvar a la gran duquesa Roygar.

—…Sí.

—No te sorprende.

—Porque ella se lo merece.

—Sabes que no es tan simple. La Gran Duquesa es la Gran Duquesa, pero si mantienes vivos a las princesas y al príncipe, tú y Leticia estaréis en peligro en el futuro.

—Sí —respondió Artizea.

De hecho, no fue diferente a prepararse para este trabajo.

—Es fácil decir que la traición es un pecado imperdonable. Es fácil decir que debemos resolver los problemas del Este, pero perdonar a los pobres —dijo Artizea—. Pero Su Majestad es quien debe gobernar el Imperio. No se puede dar prioridad a la protección del nombre del Imperio organizando el negocio de la sal de manera que las necesidades de la vida se distribuyan plenamente entre la gente y aún así responsabilizando a los Reinos de Eimmel e Iantz.

El emperador asintió con la cabeza. La forma de hablar de Artizea fue halagadora, pero lo que dijo tuvo mucha razón.

—Entonces, la respuesta es seguir induciendo divisiones hasta que Su Majestad pueda poner sus manos en el Este. Es un pensamiento superficial, pero ¿qué tal si ejecutamos a la mitad de los que ahora están en prisión con la Gran Duquesa Roygar?

El emperador se inclinó hacia Artizea.

—¿La mitad?

—¿Su Majestad ha colocado a una persona en una posición que se puede decir que es la figura clave de los nobles orientales?

El emperador miró a Artizea con ojos cautelosos.

De hecho, Artizea sabía que el conde Brennan era el hombre del emperador. Pero ella no demostró que lo sabía. Ella lo miró como si creyera que lo habría hecho porque era el emperador.

—Digamos que es así.

El emperador respondió con una mirada de interés.

Artizea continuó hablando con confianza.

—Ejecutad la mitad, guardad la mitad y liberad parte de la mitad sin ningún motivo. Y, utilizando la información que Su Majestad posee a su gusto, atacad a vuestro oponente y usurpad su ventaja.

—¿Serán engañados?

—La mayoría de las personas en el mundo son mucho más tontas que Su Majestad, y si sembráis la más pequeña semilla de incredulidad en sus corazones, ellos mismos la regarán —respondió Artizea. No tenía dudas de que el emperador vería el mundo a través de sus ojos—. Lucharán incansablemente, creyendo que habrá traidores entre ellos. Cuando la batalla alcance su clímax, salvad a la gente y hacedles sentir que el favor imperial gobierna el mundo.

Este era un plan que a Cedric nunca se le podría ocurrir directamente.

Sin embargo, el emperador estaba lo suficientemente encantado como para mantener una amplia sonrisa.

—Tienes razón. Luchar contra los vivos puede llevar a la división durante mucho más tiempo que ejecutar a la Gran Duquesa y difundir rumores en el aire.

—Estoy agradecida.

Artizea inclinó la cabeza y respondió.

El emperador sonrió.

—¿Estás lista para mudarte lo antes posible?

—¿Qué?

—Voy a limpiar el Palacio del Príncipe.

Artizea mantuvo su cuerpo en alerta máxima. Fue un tema mucho más rápido de lo que esperaba. Ella pensó que iban a jugar más al tira y afloja.

Los hijos del emperador, que no han llegado a la edad adulta, vivían en el Palacio de la Emperatriz. Cuando se casaban o alcanzaban la mayoría de edad, recibían el título de Gran Duque o Duquesa y se convertían en forasteros independientes.

Por lo tanto, el Palacio del Príncipe era un palacio que solo estaba abierto para una persona.

El príncipe heredero.

Capítulo 234

Artizea entró al palacio en una hora.

Regresó de encontrarse con Cedric e inmediatamente se cambió de ropa.

Fue porque tenía que actuar rápidamente, ya fuera que recibiera una llamada del editor de Belmond o que la situación en el Palacio Imperial cambiara.

Sin embargo, no sabía que la llamada del emperador sería la primera.

«Significa que algo ha cambiado.»

No creía que Cedric le hubiera causado dolor de cabeza. Era Cedric quien decidía lo que tenía que hacer.

Convertirlo en emperador no significaba simplemente ponerle la corona del emperador en la cabeza.

Ella quería que el mundo se moviera como él quería.

Inicialmente, el ideal no se logró fácilmente. Su papel es reducir las ideas oníricas a un nivel realista y lograr el objetivo compensando las deficiencias.

¿No vino ella a su lado para convertirse en su esposa?

Hayley preguntó ansiosamente mientras subía sola al carruaje.

—¿De verdad va a ir sola?

—Si el emperador está tratando de hacerme daño, no puedes detenerlo de todos modos. Incluso si Evron está completamente movilizado.

—Sí…

—No hay problema. Ir solo es un honor —dijo Artizea.

Pero no podía adivinar lo que el emperador intentaba decir.

Cuando llegó al Palacio Imperial, Artizea fue guiada al salón privado del emperador.

El jefe de servicio la saludó en persona y le pidió disculpas.

—Lo siento. Su Majestad está durmiendo sin anticipar que usted llegará tan pronto.

—Ya veo. Llegué demasiado temprano.

Teniendo en cuenta que los preparativos para la entrada de una dama solían tardar un par de horas, era cierto que Artizea, que llegó en menos de una hora, fue demasiado rápida.

Fue porque entró al palacio con un vestido sencillo sin ser glamorosa.

El jefe de servicio inclinó la cabeza.

—Lo siento. Mientras tanto, Su Majestad ha estado trabajando mucho todos los días, así que quiero asegurarme de que duerma bien.

—Por supuesto, tengo que esperar.

—Si necesita algo, por favor dígamelo. ¿Debo traer una dama de honor para que la acompañe?

—Está bien. Si hay libros en la biblioteca, me gustaría pedir prestado uno.

—Sí.

La asistente principal tomó nota del título del libro del que estaba hablando y se lo confió a un mensajero.

Y él solo trajo bocadillos y té de miel.

Aparte de su estado de nacimiento, la posición del asistente principal nunca fue baja. Sólo la emperatriz podía servir al emperador, junto a él.

Entonces, era muy especial para él arrodillarse sobre una de sus rodillas junto a Artizea y servir el té. Significaría que el emperador lamentaba haberla hecho esperar tanto.

Artizea y los asistentes que observaban pensaban que sí. El asistente principal tenía autoridad para actuar en nombre del emperador en esa medida.

Pero Artizea contuvo la respiración.

El jefe de asistentes sirvió el té de miel de color amarillo pálido en un vaso transparente hasta que casi se desbordó.

Luego, detuvo su mano y añadió dos gotas más. Ahora el té de miel estaba a punto de desbordarse. El agua, retenida por la tensión superficial, se formó redonda sobre la taza de té.

Si vertía incluso una gota más, alterará el equilibrio y se desbordará.

El jefe de servicio detuvo su mano justo antes de eso.

Por supuesto, el té no debería servirse así. Si intentaba beberlo, lo derramaría.

Pero el mayordomo habló con voz tranquila:

—Esta es miel de hierbas enviada por la condesa Eunice. Su Majestad también lo aprecia.

Artizea abrió mucho los ojos y miró al asistente principal. Ni una sola palabra salió de su garganta.

El jefe de servicio tenía un rostro tranquilo. Artizea apenas abrió la boca.

—Yo… escuché que mi dama de honor fue a la casa de la condesa Eunice y lo lograron juntas. Bebo casi lo mismo.

—Porque es bueno para la salud —dijo el asistente jefe en voz baja—. Entonces, le traeré el libro.

Artizea asintió con la cabeza. Él se retiró.

Artizea estuvo mirando el té de miel durante mucho tiempo.

No conocía mucho al jefe de servicio. Era lo mismo antes de que ella regresara.

El jefe de servicio tenía tendencia a ser indiferente en lugar de inmiscuirse en la lucha política.

Ella no sabía si él pudo haber sido así en su juventud, pero una vez que decidió servir al emperador, se hizo un lugar dedicándose al emperador por el resto de su vida.

Cuando le dio la información a Cedric, ella se preguntó si podría haber sido diferente.

Era posible que ella no hubiera podido reclutarlo en el pasado porque era Lawrence a quien él estaba sirviendo. Tal como lo hizo el Canciller Lin.

Ella le dijo a Cedric que, si podía, debería intentar conocerlo.

Pero entonces, incluso después de haber dicho el nombre de Lord Bellon, el asistente principal no cambió. Lejos de reclutarlo, Cedric no pudo obtener más que una relación cortés basada en su estatus.

La pregunta de por qué había dado la información sobre Lord Bellon seguía estando dentro de Artizea.

La posición del asistente principal era demasiado importante para ignorarla.

Ahora, Artizea comprendió plenamente por qué era inaccesible e inquebrantablemente leal al emperador.

¿Y por qué se lo contó?

«Solo…»

Artizea pudo entender la mente del sirviente.

Era mejor cruzar solo el único puente de madera. Incluso si caía accidentalmente, no arrastraría a nadie.

Pronto el mensajero trajo el libro.

Para no parecer sospechosa, Artizea lo abrió en alguna página y lo colocó en su regazo.

Pero ni una sola palabra del escrito le llamó la atención.

Artizea se quedó mirando el té de miel.

El interior de sus ojos se hinchó.

Esto era lo más difícil que tenía que hacer a partir de ahora. Pudo juntar los extremos de las piezas del rompecabezas.

Artizea apretó los dientes.

Con tantas cartas, no podía fallar.

Derribó la taza de té. Porque no podía deshacerse de él bebiendo sin derramarlo.

—Accidentalmente tiré la taza, así que tráeme una nueva.

—Sí, Su Excelencia.

El sirviente inclinó profundamente la cabeza y retiró la taza de té que se había caído.

El emperador se despertó después de dormir más de cuatro horas.

Su cuerpo estaba cálido y se sentía bien. El dolor que había estado descansando fuertemente en su nuca también se redujo significativamente.

Cuando despertó, los asistentes, que sabían que a menudo se despertaba entumecido, le frotaron las manos y los pies.

El jefe de servicio entró con una palangana llena de agua caliente.

—Creo que he estado durmiendo durante mucho tiempo.

—Sí. Se acerca la cena.

—Debes haber hecho esperar a la Gran Duquesa Evron durante mucho tiempo. Sin despertarme. —Después de limpiarse la cara con una toalla húmeda y tibia y lavarse la cara en el agua del lavabo, dijo el emperador—: No quería despertarte mientras dormías. También le dije la verdad a la gran duquesa Evron y le pedí comprensión.

—¿Ella todavía está esperando?

—Sí. La traje al salón. A ella le gustan los libros.

—Eso es un alivio. Bueno, debiste haberlo cuidado bien —dijo el emperador y se secó las manos mojadas.

Los sirvientes se aferraron a él, le cambiaron la camisa y los pantalones arrugados y le peinaron.

El emperador pronto recuperó su aspecto habitual.

Recuperó la confianza y se dirigió al salón. La puerta del salón se abrió.

Artizea estaba hojeando el libro, luego lo dejó y se levantó.

—Artizea de Evron saluda a Su Majestad el emperador.

Ella cortésmente levantó sus saludos.

El emperador le indicó que se sentara y él también se sentó. Y él dijo:

—Ha sido un largo tiempo. Es la primera vez que te veo desde la ceremonia de nombramiento.

—Sí.

—¿Todavía gozas de buena salud?

—Estoy mucho mejor ahora.

—Después de dar a luz, debes cuidarte bien, pero yo no te cuidé.

—Es por la gracia de Su Majestad que puedo descansar bien en casa sin hacer nada —dijo Artizea.

—¿Qué pasa con Leticia?

—Ella esta saludable. Como se parece a Lord Cedric, es muy activa.

—Sí. Debe haber crecido mucho ahora.

El emperador detuvo sus palabras por un momento.

Artizea estaba nerviosa de que le pidieran que la llevara al palacio.

Leticia estaba sana y creció mucho, pero aún no podía llevarla al Palacio Imperial.

El emperador golpeó los apoyabrazos con los dedos varias veces y luego dijo en voz baja.

—Ten cuidado. Protegerlos de los depredadores es algo que los padres pueden hacer lo mejor que pueden, pero lo que Dios recolecta no puede ser detenido por la mano de obra.

—Sí…

Lo que pensó el emperador fue probablemente el incidente de sus hijos muertos.

Artizea no pensó que el emperador se habría afligido en absoluto cuando los hijos de la emperatriz murieron uno tras otro.

Sin embargo, su poder debía haber sido más importante para él que su dolor.

El emperador reflexionó sobre el antiguo remordimiento. Pero pronto cambió su enfoque.

Miró a Artizea por un momento con los ojos arrugados.

Artizea aún era joven. Pero ella ya no era una niña.

Esa niña creció en un instante. Si él no estaba siempre mirando, la encontraría como adulta en algún momento.

El emperador nunca lo había experimentado en sus propios hijos. El Gran Duque Roygar creció y se convirtió en adulto, y Cedric regresó del campo de batalla como adulto.

Con esos ojos, vio el momento en que el Gran Duque Roygar ya no era un pájaro joven en su nido, sino que había crecido lo suficiente como para cubrirlo con sus propias alas.

Pero sus hijos no lo hicieron.

Los niños que morían jóvenes eran enterrados en su corazón.

Lawrence se fue siendo adulto. La condesa Eunice dio a luz a dos hijos, pero para él todavía era una hija pequeña.

Y Artizea, que era más joven que ella, no estaba sentada aquí como una chica inteligente, sino como una dama noble del Palacio Imperial.

El emperador sintió que la había visto crecer.

—Ojalá fueras mi hija —dijo el emperador impulsivamente.

Artizea sonrió levemente.

—Su Majestad dijo que me habría hecho amiga de la difunta princesa mayor. Sé que lo dice porque ni Sus Majestades creen que eso suceda alguna vez.

El emperador no pudo evitar reírse.

Eso fue todo.

Artizea sabía lo que podía hacer el poder del trono y temía a Su Majestad, lo que hacía que intentara ser leal y ganarse su corazón.

Era por eso que sus extremidades sentían que se movían sincronizadas. Naturalmente, no había manera de que las mentes de las personas estuvieran unidas como una sola.

Si había coincidencia, significaba que el oponente estaba engañando.

Y hacerte eso a ti mismo también significaba que la otra persona estaba ávida de poder.

El emperador relajó su posición sentada y se inclinó hacia Artizea.

Y él preguntó:

—¿Hasta qué punto has estado involucrada en el problema de Roygar?

Artizea sonrió avergonzada.

Capítulo 233

El emperador trasladó su asiento al salón.

Después de una breve pausa y un sorbo de té, se dio cuenta de que estaba demasiado agitado.

Los consejos del jefe de servicio, que le había servido durante décadas, casi nunca se equivocaban.

Pero el dolor de cabeza no desapareció. Un sudor frío le brotó de la espalda y golpeó ligeramente el reposabrazos con la mano.

—Trae agua con miel.

Le aconsejaron que no bebiera, pero estaba preparado.

Pronto llegó el agua con miel. Junto con él se preparó un refrigerio ligero.

Cedric pasó por la puerta del salón después de tragar el agua con miel.

Parecía que quería comer mucho más cuando le añadieron dulces.

—El Secretario de Estado Evron saluda a Su Majestad.

Cedric se arrodilló sobre una de sus rodillas.

El emperador le hizo una seña.

—Levántate y siéntate.

—Estoy agradecido por vuestra gracia.

—Estaba a punto de tomar té.

El emperador le ofreció un asiento. Cedric se sentó en el sofá sin sentirse demasiado incómodo.

Pronto se colocó la taza de té y se sirvió té aromático. Salieron una botella de leche y un azucarero.

El emperador lo miró con un sentimiento nuevo.

—¿Sí?

—Te envidio. Siendo joven. Ahora los sirvientes rara vez me dan un cuenco de azúcar.

—Si hubiera una recomendación significativa, ¿no sería inevitable? Tenéis que cuidar vuestro cuerpo —dijo Cedric de un humor incómodo. Hablar así con el emperador no era familiar.

El emperador suspiró.

A medida que el azúcar empezó a fluir por su cuerpo, su condición mejoró. El emperador relajó su cuerpo y dijo:

—¿Viniste aquí por las tonterías que hizo Roygar?

—Sí.

—No tengo nada que decirte. Cuando hayas terminado de beber el té, regresa y haz lo que tengas que hacer.

—Por favor reconsiderad la ejecución de la tía.

—La traición es la ley que aniquila a toda la familia y a los parientes. No hay excepciones. Además, la Gran Duquesa es una autoproclamada emperatriz.

—¿No sabéis que no fue algo que la tía hizo de corazón? Desde que el tío se suicidó, la dinastía del Gran Duque Roygar ya terminó —dijo Cedric, manteniendo su tez y su habla suaves—. ¿No sería mejor si les perdonarais la vida y difundierais la misericordia de Su Majestad?

—Cedric, probablemente ya no tengas edad suficiente para seguir soñando —dijo el emperador, como si lo escupiera—. ¿No sabes que la Gran Duquesa es inocente y no tiene otras intenciones, y que sólo está decidida a salvar a su marido y a sus hijos? Pero la Gran Duquesa por sí sola no es un problema.

Para salvar a Garnet, debía seguirlo y salvar a todos aquellos que se atrevieron a desafiar al emperador. Esto no era algo con lo que lidiaría con misericordia.

—La autoridad es como un muro. Debes haberlo sabido desde que gobernaste la tierra de Evron. Si salvas a alguien que iba a ser asesinado por simpatía barata y tu autoridad es derrocada, se necesitará una cantidad infinita de sangre y tiempo para reconstruirla.

—Incluso si ejecutáis a la tía, no podrás derrotar a los nobles orientales. Desde el principio, ellos son los que afirmarán haber resistido ante Su Majestad hasta el final por la muerte.

El emperador levantó ligeramente su cuerpo, que había sido enterrado profundamente en el sofá.

—De todos modos, tu tía es sólo un símbolo. Un símbolo puede funcionar con más fuerza con la muerte.

—Si el tío todavía estuviera vivo, es posible que puedas iniciar la pelea entre los partidarios y los resentidos por él difundiendo los rumores de que abandonó a la tía hasta la muerte —dijo Cedric sin dudarlo.

Oriente intentó conservar la corona del emperador a través del Gran Duque Roygar.

Mientras el Gran Duque Roygar estuviera vivo, habría quienes consideraran válido el objetivo. También estaban aquellos a quienes el propio Gran Duque Roygar podía asumir y colocar en el poder bajo su mando. Pero todo fracasó. Oriente había perdido ahora los medios para luchar según las reglas de la política por la corona del emperador.

Entonces resistirían de otra manera.

—Ya sea que esté viva o muerta, no hay diferencia en que se convierta en un vehículo para incitar a la hostilidad hacia Su Majestad.

—Ella será un obstáculo.

—La tía no tiene la capacidad de convertirse en descendiente. No podrá organizar voluntariamente el Este ni podrá resistir —dijo Cedric—. Ni siquiera la alienación ayudará a resolver el problema en el Este.

Si el Gran Duque Roygar estuviera vivo, podría haber ejercido su influencia indirectamente. Pero mientras estuviera muerto, era imposible. Tanto el emperador como Cedric eran forasteros.

E incluso si los nobles orientales estuvieran peleando entre sí, si una fuerza externa intentara extenderse, inmediatamente se unirían y la enfrentarían.

Para restaurar la administración oriental a la normalidad, las grandes granjas debían ser desmanteladas y el gobierno central debía tomar el control de la tierra y de la gente.

Era algo que no podía resolverse mediante una conspiración.

Incluso si hubiera una justificación para confiscar la propiedad de la familia debido a una traición como esta vez, no podrían lograr resultados prácticos sin proyectar poder militar.

—Incluso las conspiraciones y los planes difamatorios son sólo medios auxiliares. Más bien pienso lo contrario.

—¿Lo contrario?

—No es sólo la nobleza del Este, ¿verdad? Su Majestad debe gobernar al pueblo. Es un área donde la autoridad de la familia imperial aún no ha llegado. Se necesitan símbolos para estabilizar el sentimiento público y ganarse la confianza de los funcionarios de menor rango. La tía no desea el poder, por lo que sería una buena elección para Su Majestad.

—Estás mirando a lo lejos y hablando. Pensé que sólo te preocupaban los asuntos del Norte, pero parece que estabas ideando una manera de gobernar el país.

Ante las palabras del emperador, Cedric intentó no mostrar tensión. El emperador miró a través de él.

—No te reprenderé. Te costó encontrar una razón para salvar a la Gran Duquesa.

—Su Majestad…

—Pero esa no es razón para tener que perdonar a la madre y a los hijos traidores. ¿Cómo podría ser simplemente una cuestión de política aniquilar a toda la familia y parientes del traidor? Tenemos que tener la voluntad de establecer la autoridad del trono y desconfiar del mundo —dijo con voz fría—. No se trata sólo de este momento, de mi reinado, se trata de la unidad del Imperio y el futuro de la familia imperial. Si quieres convencerme, cuenta otra historia.

—Os lo pregunto.

Cedric inclinó la cabeza honestamente. El emperador entrecerró los ojos.

—La pistola que usó el tío para suicidarse fue un regalo mío —dijo Cedric—. Si hay algo que vamos a hacer unos contra otros, dijimos que sólo se lo haremos a la persona en cuestión y que cuidaremos de la familia.

La historia se contó en un salón, un espacio abierto.

No sabía si el emperador había oído hablar de ello, pero no tenía por qué ocultarlo.

—Aunque se dice que la muerte del tío fue un suicidio porque había cometido un acto blasfemo, debe haber querido algo de mí al usar esa pistola.

—Mmm.

—Sé que es estúpido. Pero eso es lo que prometí primero. —Cedric tomó su mano, que estaba descansando en su regazo—. Dado que mi tío me pidió que cumpliera mi promesa muriendo, sé que es mi deber hacer lo mejor que pueda.

El emperador miró a Cedric.

Era una tonta esperanza que Cedric pudiera conservarlo. Incluso si fuera de carne y hueso, no habría justificación suficiente para cruzar el peligroso puente por el bien del Gran Duque Roygar.

Pero extrañamente alivió el corazón del emperador. El emperador tomó una taza de té. Y dijo con voz más relajada.

—Mientras Roygar se vuelva así, tú eres el único sucesor legítimo que me queda. Leticia existe, pero al fin y al cabo te pertenece.

—…Sí.

—Debes haberlo adivinado cuando le dije a Leticia su nombre.

Cedric no respondió.

—Incluso si la Gran Duquesa no es una amenaza para nadie, las princesas y el príncipe se convertirán en una amenaza para ti y para Leticia en el futuro. ¿Pero aun así los protegerás?

—Porque no está bien matar a un niño al que hay que proteger para eliminar un peligro que aún no ha surgido.

—Cedric.

—Se trata de traición. ¿Cómo puedo pagar el precio? Todo lo que puedo hacer es pediros que salvéis sus vidas, e incluso si no podéis hacerlo, liberad al niño más pequeño y salvadlo. —Cedric volvió a bajar la cabeza—. Como me salvasteis.

El emperador volvió a beber el té en silencio. Luego, miró la taza de té de Cedric, que se había enfriado sin tocarla, y dijo:

—Vacía esa taza.

Cedric miró al emperador una vez y luego miró la taza de té. Y el té frío se vació de inmediato.

El té era sólo té. No tenía un sabor amargo ni era venenoso. Aunque estaba frío, era muy fragante y había un aroma floral en el regusto.

El emperador dijo:

—Vete. No es apropiado hablar contigo.

Cedric respiró hondo.

Tenía el pensamiento de que no iría bien. Él estaba decidido. Hoy no era el único día. El emperador aparentemente pareció haber cambiado ligeramente de opinión.

La ejecución no ocurría toda a la vez. Habría otra oportunidad.

—Voy a volver de nuevo.

Se puso de pie, se arrodilló sobre una de sus rodillas, hizo una reverencia y luego dio un paso atrás.

El emperador observó la escena en silencio y le hizo un gesto al jefe de servicio. El jefe de servicio sirvió té nuevo caliente y bocadillos para llenar el estómago. El emperador tenía hambre, así que extendió la mano hacia el plato. Y él dijo:

—Envía a alguien a la Gran Duquesa Evron para decirle que entre al palacio en silencio.

—Sí.

—Dile a todos que se detengan y se tomen un descanso. Yo también necesito descansar.

—Sí, Su Majestad.

El jefe de servicio se retiró y dio instrucciones a los demás que estaban en la puerta.

Para que Artizea entrara al palacio, le tomaría un par de horas.

El emperador se levantó de su asiento. Iba a cerrar los ojos por un rato en la sala de descanso al lado del estudio.

Su sudor frío cesó, pero estaba tan cansado que tenía los ojos cerrados. Como dijo el jefe de servicio, necesitaba un descanso.

Tenía la intención de cerrar los ojos por un momento hasta que llegara Artizea.

Capítulo 232

Cedric subió al carruaje, no sorprendido.

Artizea levantó el velo. Una leve calidez se extendió por su rostro sin sonrisa.

—Te acostumbraste.

—Deberías haberlo hecho mucho antes para que me acostumbrara a tu método —dijo Cedric. Artizea no pudo sonreír esta vez—. Lo lamento. No estoy tratando de ser inteligente. Me resultó extraño reconocerlo como si fuera natural —dijo Cedric suavemente. Y él preguntó—: ¿Puedes salir así? Todavía debe haber investigadores secretos deambulando por la mansión.

—Porque la situación era incómoda. Escuché que el Gran Duque Roygar se suicidó.

—Sí. Acabo de regresar de la mansión.

—¿Realmente se suicidó?

Cedric no estaba seguro y dudó. No porque fuera algo que no pudiera decirle a Artizea, sino porque sus emociones estaban dando vueltas en su pecho.

—Es cierto que el propio tío había apretado el gatillo. Fue un suicidio con pistola. También hay voluntad.

—¿Qué pasó? Su Majestad no podría haberlo dejado morir.

—La pistola… La pistola tiene poco valor como arma —dijo Cedric con voz quebrada.

Artizea lo miró con ojos sorprendidos. No parecía que Cedric estuviera simplemente revisando el arma.

—Sólo puede disparar un tiro porque es muy incómoda de cargar. Porque es para un duelo. De hecho, es más significativo como objeto de colección.

Incluso si tenía más balas, estaba diseñada intencionalmente para que no se pudiera recargar y disparar nuevamente al oponente.

—Se la di a mi tío como regalo.

Fue una amenaza.

No pensó que fuera a hacerse realidad.

No importaba lo que hiciera, nunca llegaría el día en que el Gran Duque Roygar pudiera dispararle con esa arma.

Porque no tenía posibilidades de ganar un duelo con Cedric.

No pensó en ese momento que el Gran Duque Roygar se la metería en la boca y apretaría el gatillo.

Incluso si eso sucediera, nunca pensó en el Gran Duque Roygar como alguien que pudiera hacer eso.

—Se quitaron todas las balas, pero dijeron que había una en un candelabro con un compartimento secreto.

Cedric incluso le dijo a Artizea que los investigadores afirmaron haber eliminado todos esos candelabros.

Artizea dijo mientras pensaba profundamente:

—No hay manera de que los investigadores no puedan encontrar algo así, así que tal vez... debe haber sido traído desde afuera.

—¿En serio?

—Debe ser la marquesa Camellia. Si hay alguien que tuviera exactamente lo mismo que el usado en la residencia del Gran Duque, sería el Marquesado Luden o el Marquesado Camellia. Y el Gran Duque Roygar debe haberlo reconocido.

La bala pudo haber alimentado la culpa. O se sintió como un medio para obligarlo a morir para asegurar el futuro.

Cedric permaneció en silencio por un momento con la cabeza inclinada.

Porque le resultaba difícil decirle a Artizea lo que había decidido.

—¿Qué?

—Tengo que salvar a la tía y a los niños.

—¿Sabes cuánto riesgo conlleva? —Artizea preguntó con voz dura.

—Lo sé. Si lo hacemos mal, también nos veremos involucrados en el caso de traición, e incluso si sale bien, dejaremos un elemento de guerra civil en el Este. Incluso si la tía no tuviera ninguna intención de hacer eso, sería así simplemente por estar viva —dijo Cedric—. Si mi tía estaba decidida a minimizar la situación sacrificándose, yo trataba de respetarlo. Si el tío todavía estuviera vivo, habría sido posible negociar con Su Majestad sobre la cuestión de la vida de los niños.

—Sí.

—Pero si el tío se suicidara, las cosas serían diferentes ahora. Además… hice una promesa.

Artizea pidió en silencio una respuesta. Cedric respondió en voz baja.

—Incluso si nos quitamos la vida unos a otros, cuidemos a la familia.

No fue una promesa mutua. Fue solo un mensaje que arrojó unilateralmente.

Pero cuando el Gran Duque Roygar eligió el arma y arriesgó su propia vida, ¿tuvo realmente algo que ver con el mensaje?

Tal vez fue porque era la única arma que podía usarse.

Pero probablemente estaba consciente, pensó Cedric.

El rostro del difunto Gran Duque Roygar no parecía desesperado. Estaba empapado de miedo.

Cedric sintió que se suicidó por una razón en lugar de huir hacia la muerte.

Sería una ilusión. La muerte era sólo muerte. Cualquiera que hubiera tomado una gran decisión o hubiera renunciado a la vida tendría miedo en el momento de la muerte.

Aún así, si alguna vez creyó en Cedric y se suicidó, tenía que cumplir con esa creencia.

—Creo que puedes ayudar —dijo Cedric en voz baja.

Artizea dejó escapar un profundo suspiro. Luego, apoyó la cabeza en la espalda.

—Si tienes el coraje de soportarlo incluso si estalla una guerra civil.

—¿No va a funcionar el mundo simplemente según el orden? Por el contrario, mi tía podría ayudarme más tarde.

—Eso nunca pasará. La razón por la que la Gran Duquesa Roygar tiene un valor simbólico es que es hija de la familia más antigua y poderosa de Oriente. No puede ser de ninguna ayuda para desmantelar las facciones orientales. ¿No sería mejor usarla para la alienación?

Cedric sonrió torpemente.

—Pero si… Porque no hay demasiadas regalías. Si podemos hacerlo bien, podría ser algo bueno para el futuro —dijo Artizea. Y ella volvió a suspirar—. Discutiré el asunto de los niños con la marquesa Camellia. Los dos mayores nunca serán mantenidos con vida oficialmente, pero como ya escaparon, podrán ocultarlo.

—Sí.

—Si es posible, haz todo lo posible para reducir el castigo de la Gran Duquesa Roygar al exilio. Si es imposible... no tendrás más remedio que cambiarla en prisión. —Artizea continuó sus palabras—. Afortunadamente, a nadie le resultaría extraño que la Gran Duquesa no pudiera soportar su encarcelamiento y muriera...

Sin embargo, el actual Palacio Imperial era completamente diferente al de la época de Lawrence. No había manera de que no los atraparan.

Además, en ese momento, Venia pudo extraer la clave como información privilegiada. Pero esta vez no tenía a nadie que desempeñara ese papel.

—Si no logras rebajarlo al exilio, entonces piénsalo. En cualquier caso, ahora tienes que enfrentarte directamente a Su Majestad.

—Lo siento.

—Debe haber llegado algún día de todos modos.

Artizea dejó escapar un largo suspiro. Cedric bajó la cabeza.

[Incapaz de contener mi codicia por posesiones preciosas, convencí a mi esposa para que aceptara el regalo inesperado. Toda su responsabilidad recae en mí.]

Sólo había una frase en el testamento manchado de sangre.

Era difícil leer desde el medio debido a lo temblorosa que estaba su mano.

El emperador arrugó el testamento y lo arrojó sobre el escritorio.

El investigador que presentó el testamento y Gayan, que estuvo a cargo de la noche anterior, se encogieron preparándose para la ira del emperador.

Incluso Keshore, que escoltó al Gran Duque Roygar el día anterior, no pudo ocultar su tensión. Pero en lugar de rugir, el Emperador suspiró y se reclinó contra el respaldo.

—Me duele la cabeza.

Esas palabras eran más como hablar consigo mismo que pedirles que escucharan.

Todos en la oficina se asustaron y se arrodillaron.

El emperador sintió dolor de cabeza y se tocó la sien. El cansancio que no podía ocultarse hizo que su cuerpo se sintiera pesado.

No podía ocultar que Roygar tenía testamento. De lo contrario, se difundirían rumores de que el Gran Duque Roygar fue asesinado.

Volvería a crear nuevos problemas.

«¿Forjará un testamento? Pero eso también es motivo de preocupación.»

Sólo de pensarlo le dolía la cabeza.

—Aunque dije que te salvaría, idiota.

En cualquier caso, mientras aguantara y sobreviviera, habría podido vivir con linaje imperial por el resto de su vida.

—Gayan.

—Sí, Su Majestad.

—Encuentra a las princesas y al príncipe desaparecidos. Si los matas, tráeme el cadáver. Lo comprobaré con mis propios ojos.

—Obedeceré vuestras órdenes.

Gayan hizo un saludo militar y salió.

El emperador le dijo esta vez al asistente principal.

—Asegúrate de que se investigue a la persona que trajo las balas.

—Sí.

El emperador vaciló por un momento ante el investigador. No estaba seguro de si podía creerlo o no.

Sin embargo, al final, no tuvo más remedio que ordenar que se controlara a los investigadores que entraron al palacio.

Luego, cerró los ojos y reflexionó.

El futuro era sombrío. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo que pensar con tanta intensidad? Aunque hubo un momento en el que pensó que lo único que podía hacer era ponerse la corona del emperador en la cabeza.

El emperador torció los labios.

—Este es un decreto imperial.

El secretario sacó un papel grande y se dispuso a escribirlo.

—Roygar expuso su remordimiento al hacer que su esposa usara las cosas de la emperatriz, y es imperdonable. Le privé del título de Gran Duque, lo abolí y confisqué todos sus bienes. Le decapité, pero permitieron que enterraran su cuerpo.

—Su Majestad, ¿no sería bueno tomar una decisión después de descansar un rato? —dijo el jefe de servicio con cautela.

—Tienes que hacer lo que tienes que hacer —dijo el emperador con los ojos cerrados.

—Digo esto porque os veis muy cansado.

—Es la primera vez que te veo intentar involucrarte en un asunto oficial. ¿Tienes algo que pedir?

El emperador abrió los ojos y miró con curiosidad al asistente principal.

Si no era gran cosa, no había nada que no pudiera escuchar. El jefe de servicio le había estado sirviendo durante mucho tiempo sin un corazón privado.

Quizás sus familiares estaban mezclados con la facción del Gran Duque Roygar. A primera vista, se le ocurrió esa idea y el jefe de servicio negó con la cabeza.

—Es porque estáis cansado mientras tomáis decisiones importantes y tengo miedo de que luego os arrepintáis.

—Oh. Bien.

El emperador no lo creía así.

Si el Gran Duque Roygar fuera el culpable de todos modos, el castigo que se le impondría sería obvio. Sin embargo, debido a la sinceridad del asistente, decidió tomar una taza de té por un rato.

Era cierto que estaba tan cansado que se le puso rígida la nuca.

—Ahora, el problema restante es el Reino de Iantz. Tengo que pedirle al Canciller y a los funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores que lo recojan.

—No lo penséis ni un momento y cerrad los ojos.

El jefe de servicio preparó té caliente.

No había ningún azucarero en su bandeja. Antes de que el emperador murmurara, el asistente principal dijo:

—Hay que escuchar atentamente las recomendaciones del médico.

—Sí, lo sé.

Fue cuando tomó su primer sorbo, entró un criado y anunció que había llegado una visita.

—Su Gracia, el Gran Duque Evron, pide audiencia.

El emperador volvió a suspirar.

Capítulo 231

Keshore se puso de pie de un salto con gran asombro.

Hayley y Hazel, así como Mielle, que no sabía mucho al respecto, abrieron la boca, sorprendidas.

Artizea bajó la mirada hacia la taza de té para ocultar su agitación. Y ella preguntó con calma:

—¿Que mas dijo el?

—No hay más. Sólo me ordenaron ir y avisarla lo antes posible. El Gran Duque irá a la residencia del Gran Duque Roygar con el Canciller.

—Sí.

El caballero saludó y se retiró.

—Ayer acompañé al Gran Duque Roygar a su casa. Estaba devastado, pero no pensé que elegiría la muerte… —dijo Keshore.

—¿Se sintió culpable hasta altas horas de la noche?

—Podría ser. De todos modos, tendré que volver al Palacio Imperial. Disculpe. —Keshore saludó a Artizea y le dijo a Mielle con firmeza—: Si pasa algo, tienes que contactarme de inmediato. Nunca salgas.

—Sí.

Y Keshore salió corriendo.

Hayley miró a Artizea. Artizea todavía estaba mirando dentro de su taza de té.

—¿Lo adivinaste?

—No. Nunca pensé que tendría el coraje de morir.

El Gran Duque Roygar era un hombre egoísta e ingenioso.

Los que codiciaban intereses solían ser feroces. Quienes amaban las riquezas querían vivir para disfrutarlas.

Incluso si amaba a su familia.

Su amor era, en última instancia, suyo. Para que pudiera pensar y juzgar basándose en los demás más allá de sus propios límites, necesitaba entrenarse continuamente.

Era aún más difícil para una persona cuyo narcisismo era fuerte.

El Gran Duque Roygar, el maestro y jefe de la familia del Gran Duque, no podría haber realizado tal entrenamiento.

A menudo se pensaba que la familia protegía a los miembros de la familia, pero en realidad los miembros de la familia sólo participaban para los fines de la familia. Esta relación también era entre el jefe y los miembros de la familia. Además, era miembro de la familia imperial. A medida que descendía de generación en generación, su linaje se alejaba del poder y la gloria. Pertenecía al principal linaje imperial. Pero a menos que ascendiera al trono, sus hijos no eran más que una garantía.

En otras palabras, el método de conteo era diferente al de la familia noble que intentaba perpetuar la familia mediante su propio sacrificio.

Debió haber sido muy consciente de que su muerte no mantendría con vida a su esposa e hijos. Sin embargo, eligió morir.

Artizea bebió todo su té y se levantó sin decir una palabra. Fue porque su mente estaba demasiado complicada para estar en la guardería.

Hayley la siguió.

Hazel vaciló. Mielle la empujó ligeramente.

—Tú también ve.

—Oh, pero...

—Si no puedes, me dirán que me vaya. Sólo necesito estar al lado de la princesa.

Hazel dudó un poco, pero pronto dijo: "Lo siento" y rápidamente siguió a Artizea.

Artizea regresó a su propia sala de estar.

Hayley miró brevemente a Hazel, pero la dejó entrar con ella y cerró la puerta.

—Hayley, prepárate para salir. Quiero escabullirme —dijo Artizea.

—Sí.

—Las cosas se pusieron difíciles.

Artizea hizo una mueca borrosa.

La muerte del Gran Duque Roygar no resultaba rentable a largo plazo.

También era un problema que la presión del emperador se centrara en una sola persona, Cedric.

Sin embargo, sobre todo, el problema era que todavía no tenían espacio para limpiar el Este.

Durante un tiempo tenían que poner todos sus esfuerzos en limpiar el negocio de la sal, y luego en ocuparse de cuestiones diplomáticas.

No había ninguna situación en la que se pudiera utilizar la fuerza.

Había pasado menos de medio año desde que se envió el Ejército de Conquista del Sur.

Por enorme que fuera el poder productivo del Imperio, no podía formar un ejército uno tras otro.

Esto era aún más cierto en una situación en la que los ingresos del tesoro nacional estaban disminuyendo debido a la suspensión del negocio de la sal. Además, el oponente era el rico Oriente.

Por lo tanto, el emperador debió mantener vivo al Gran Duque Roygar y alienarlo, tratando de mantener la causa de proyectar poder hacia el Este en cualquier momento.

Sin embargo, este caso se cerró cuando Garnet mantuvo su orgullo y el Gran Duque Roygar se suicidó.

Cuando Oriente terminara el luto y el servicio conmemorativo y recuperara fuerzas, seguramente se convertiría en una fuente de problemas.

—Una vez que esto haya sucedido, incluso las princesas y el príncipe deben ser encontrados y asesinados.

Si la evidencia de la muerte no era segura, incluso aparecería un impostor. Utilizarlo para unir Oriente.

—Hazel, lleva a Mielle a casa y quiero que tú también te vayas a casa.

—¿Qué?

—Te escribiré una carta, así que ve y dásela a tu padre.

—¡Ah, sí!

Hezel respondió con entusiasmo, sabiendo que no estaba tratando de excluirla, sino que había un propósito real.

Artizea inmediatamente sacó el papel y comenzó a escribir la carta.

Cuando escuchó la noticia, Cedric estaba con el canciller Lin.

Los dos se dirigieron directamente a la residencia del Gran Duque Roygar. Por lo demás, no tenían ningún pensamiento especial.

Fue porque estaban muy sorprendidos y pensaron que debían verificar los hechos.

Uno de los guardias salió a recibirlos con una cara azul pálida.

El canciller Lin preguntó:

—¿Estás seguro de que fue un suicidio?

—Sí. También hubo un testamento.

Dijo que el testamento fue enviado directamente al emperador.

—¿Quieres decir que había tanta gente que no pudiste detenerlo? Deberían haber estado mirando.

—La búsqueda ya había terminado en el estudio, por lo que no estábamos preocupados y vigilados afuera. Cuando escuchamos el disparo y entramos corriendo, fue justo después de que el Gran Duque se metiera el arma en la boca y apretara el gatillo.

—De ninguna manera, hoo...

—Los investigadores, sirvientes y caballeros que estaban a cargo de la búsqueda de la mansión fueron a buscar un cheque.

El emperador hizo imposible dejar una sola espada en la mansión por si acaso. Cambió incluso las botellas y los vasos por cubiertos y se llevó todos los cortapapeles. Pero parecía que faltaba algo.

El caballero guardián que estaba a cargo de la seguridad del Gran Duque Roygar y el investigador a cargo de la búsqueda quedaron atónitos y arrestaron a todos los involucrados.

El Gran Duque Roygar todavía yacía en su estudio. El asistente extendió los brazos y las piernas, tomó una manta y también le cubrió la cabeza.

Porque aún no se había emitido la orden del emperador.

La pistola utilizada para suicidarse estaba sobre el escritorio. La sangre estaba seca.

Mientras Cedric lo miraba, el guardia dijo con cara de pena:

—El investigador dijo que pensaba que era un objeto valioso más que un arma, así que lo dejó en paz. Es un arma que solo dispara un tiro y, de todos modos, es inútil sin pólvora y municiones.

—No habrían dejado la caja de municiones en la casa, ¿verdad?

—Sí. Todo fue limpiado. Pero se dice que en el candelero había una bala escondida.

Un candelabro partido por la mitad fue arrojado sobre el escritorio. Había un espacio vacío. Originalmente parecía un espacio hecho para esconder documentos y joyas.

Se decía que los sirvientes, los investigadores y los caballeros lucharon ferozmente.

Según el investigador, todos los objetos que pudieran ocultar algo fueron desmantelados y confiscados. Un candelabro con un espacio secreto no era una excepción.

Según el caballero, nunca había entrado ningún extraño.

El sirviente dijo que no tenía idea de que existiera algo así como un espacio secreto en el candelabro y que lo consideraba sólo como un objeto como otros candelabros en la residencia del Gran Duque.

Al oír eso, Cedric abrió el cajón del escritorio.

—No debe tocar nada, Su Excelencia —dijo el guardia sorprendido. Pero a Cedric no le importó, encontró el lacre y lo sacó.

Luego encendió una vela a un lado del escritorio para derretir la cera.

Al darse cuenta de lo que iba a hacer, el caballero cerró la boca.

Cedric se arrodilló junto al Gran Duque Roygar, que yacía en el suelo, y enrolló ligeramente la colcha.

Luego, cerró los ojos muy abiertos y los pegó con cera.

Aún así, su rostro parecía estar mirando algo que le daba miedo.

—La Gran Duquesa se sorprenderá... —murmuró el funcionario del Ministerio de Finanzas que los seguía a los dos.

Cedric volvió a cubrir el rostro del Gran Duque Roygar. Y preguntó.

—¿Es por responsabilidad?

—Responsabilidad... ¿Quieres decir?

—El testamento probablemente contenía una confesión. ¿No es eso lo que estaba haciendo para salvar la vida de mi tía?

Ante esas palabras, el Canciller Lin contorsionó su rostro.

—Bueno… Si la Gran Duquesa ha cometido un delito, ni siquiera el Gran Duque Roygar se apresuraría a involucrarse. El Gran Duque Roygar es el príncipe. Pero la traición aún no ha sido establecida. Vergüenza... ¿O es miedo? —dijo el canciller Lin—. Sé que Su Majestad me presionó mucho. Su Majestad debe haber estado tratando de salvar al Gran Duque Roygar, pero…

Borró sus palabras.

Cedric entendió lo que quería decir.

Era posible que el Gran Duque Roygar hubiera resistido el miedo. O podría haber huido hasta morir.

Se desconocía si era lo suficiente frío como para pensar en volcar la mesa con su propia muerte. Sin embargo, era evidente el deseo de salvar a su esposa e hijos.

Cedric tenía una mente complicada.

El hecho de que fuera su tío no significaba que le tuviera un cariño especial.

Cuando era muy joven lo odiaba y despreciaba.

A medida que crecía, su comprensión crecía. Pero aparte de eso, cuando amenazó a Artizea y Leticia, tenía serias intenciones de matarlo.

Estaba decidido a convertirse en emperador, por lo que sabía muy bien que algún día tendría que luchar.

Aun así, también estaba mareado.

«No existe tal cosa como una muerte honorable...»

Cedric se puso de pie.

—Estoy muy preocupado por cómo informar a la Gran Duquesa —dijo el canciller Lin hoscamente.

Cedric asintió con la cabeza con tristeza.

—Primero, regresa al Ministerio de Finanzas. Sería mejor solicitar una audiencia con el emperador.

—Sí. Eso sería bueno —dijo un funcionario del Ministerio de Finanzas con cautela. Lin estuvo de acuerdo y sugirió que Cedric fuera.

Cedric siguió a los dos afuera con la boca cerrada.

Antes de ir a encontrarse con el emperador, quería ver a Artizea primero. Sin embargo, dudó porque pensó que no sería prudente quedar expuesto afuera mientras hablaba con ella.

Y fue cuando llegó cerca del Canciller.

Cedric vio un carruaje negro estacionado. El patrón que colgaba en la ventanilla del carruaje le resultaba familiar.

Le dijo a Lin que entrara primero, se bajó del caballo y se dirigió al carruaje.

Mientras se acercaba, la puerta se abrió desde adentro.

Artizea lo estaba montando.

Capítulo 230

El Gran Duque Roygar regresó a casa.

La mansión estaba vacía. Los guardias todavía vigilaban los jardines y las entradas. Algunos investigadores se quedaron. Pero la casa estaba vacía.

El Gran Duque Roygar fue primero a buscar la habitación de sus hijos.

La habitación estaba vacía. Las cajas de juguetes y las estanterías estaban patas arriba y todo el papel tapiz estaba roto. Eso es lo que hicieron los investigadores.

«Ah...»

Significaba que los niños habían escapado, no se los habían llevado.

Teniendo en cuenta que Garnet entró sola al palacio de una manera tranquilizadora, probablemente fue la marquesa Camellia quien se llevó a los niños.

Porque si no fuera por ella, Garnet no tendría una fe tan firme.

Teniendo eso en cuenta, la marquesa Camellia no lo traicionó.

Era solo que ella no fue leal al Gran Duque Roygar desde el principio.

El Gran Duque Roygar tomó una lámpara en la mano y caminó penosamente por la mansión.

No quedaron ni el mayordomo ni los empleados familiares.

En cambio, fue seguido por sirvientes enviados desde el Palacio Imperial para servir como vigilancia.

Al Gran Duque Roygar ni siquiera le importaba eso. Ahora bien, si había que vigilarlo o no, ¿qué significaba?

No quedaba nada. Ni siquiera tenía energía para pensar en cómo sucedió.

El interior estaba limpio. A diferencia de la habitación de los niños, allí no parecía haber nada que buscar.

Bueno, confesó Garnet. La evidencia de que había cometido un delito era suficiente en el joyero.

Como el emperador había intentado salvarlo, sería bastante difícil si aparecieran más pruebas.

El Gran Duque Roygar entró en el dormitorio de Garnet.

Los sirvientes se separaron a ambos lados e iluminaron el dormitorio.

El Gran Duque Roygar vio una caja de terciopelo sobre la mesa.

Caminó lentamente hacia la mesa. Cuando se abrió la tapa de la caja de terciopelo, la tiara y el collar irradiaron una luz brillante.

Garnet tenía sólo dieciocho años cuando entró al salón de bodas con esta tiara y collar.

Hasta entonces, el Gran Duque Roygar sólo la había considerado linda.

Como estaban comprometidos, la trataba como a una prometida. Pero era demasiado joven para ser vista como una mujer. Aunque su edad real era la misma que la mental, también había un aspecto de que la propia Garnet actuaba más joven a medida que crecía mimada.

Estaba preocupado cuando entró en la habitación de los recién casados. Tenía edad suficiente para tener que ver rápidamente a su sucesor. La presencia de niños solidificaría la alianza.

Pero ni siquiera podía imaginar que Garnet se convertiría en madre.

—¡Cariño!

En la habitación de los recién casados, Garnet lo dijo con una sonrisa inocente en lugar de ser tímida.

—Te llamaré así ahora.

El Gran Duque Roygar estaba incómodo. Se preguntó si Garnet entendía el significado de estar casado.

Al darse cuenta de que se sentía incómodo, Garnet inclinó la cabeza y dijo.

—Ya que estamos casados, así es, ¿no?

—Bien.

—Entonces, llámame así ahora. Ahora soy la Gran Duquesa, no Lady Luden.

Parece que había tenido presente cómo la llamaba el Gran Duque Roygar desde pequeña.

Fue una luna de miel que pareció un juego de niños.

El Gran Duque Roygar trataba a Garnet como a la Gran Duquesa, pero no difería mucho de cómo trataba a su prometida seis años más joven.

Amaba a su esposa, pero la forma de amor no era tan diferente a cuando vio a la linda dama.

Pero Garnet entró al Palacio Imperial verdaderamente como la Gran Duquesa.

El Gran Duque Roygar dejó caer la caja.

Todavía tenía miedo y todavía quería vivir ferozmente incluso ahora.

Pero cuando nació su primer hijo, decidió vivir de otra manera.

No vivió para sobrevivir, viviría para su familia.

Sin embargo, él mismo llevó a su esposa al limbo y, sin asumir ninguna responsabilidad por sus hijos, le salvó la vida y regresó a una casa vacía.

Era una vida que sólo vivió para sobrevivir.

Al ver a Mielle tratando de abrazar a Leticia, Hazel dijo:

—Entonces vas a decir que te vuelve a doler el brazo por la noche.

—Aún.

—Todavía no.

Cuando Hazel se detuvo, Mielle puso cara de arrugada.

—Buuu.

Leticia hizo un sonido para sí misma y se rio, como si fuera gracioso ver sus labios temblar.

Mielle lo miró a la cara y se sintió aliviada en poco tiempo.

—Mira, padre. La princesa se rio muy bien, ¿verdad?

—Bien.

Keshore se rio entre dientes. Él estaba preocupado.

Aunque los investigadores dijeron que no podían entrar en la residencia del Gran Duque Evron, el caso de traición todavía estaba en pleno apogeo.

No importaba cuánto Cedric protegiera y Artizea tomara medidas enérgicas, no había manera de que no hubiera conmoción en el interior.

Sin embargo, no hubo noticias de Mielle.

Incluso si se quedaba en la residencia del Gran Duque como dama de honor de Artizea, dijo que iría a casa y dormiría dos días a la semana.

Debido a las circunstancias, incluso si no podía moverse y se quedaba en la residencia del Gran Duque, debería enviar una carta.

Al final, Keshore decidió visitarla en persona. Fue un momento difícil obtener el permiso del emperador mientras estaba ocupado.

Pero Mielle se divierte en la guardería con una cara tan alegre.

—Deberías haber enviado una carta.

Keshore murmuró para sí mismo. Hayley, que le estaba sirviendo té, hizo una mueca de disculpa.

—Mucha gente de la edad de Mielle olvida que sus padres la están esperando.

—Perdón por molestarte. Incluso si te visito de repente así, me das la bienvenida e incluso me dejas ver a la princesa.

—Las visitas de Sir Keshore siempre son bienvenidas —dijo Su Excelencia—. Y quería mostrarte que Mielle está bien.

Keshore miró a Hayley y sonrió. Hayley no habría sido más que la hermana mayor de Mielle, pero ya era madura.

—A Mielle siempre le gustaron los bebés. Ella siempre se ofrecía como voluntaria para el papel de cuidadora cuando los familiares traían un bebé. Aún así, es la primera vez que está tan absorta.

Eso era triste. Si estuviera en el cuerpo para casarse y tener un bebé, Keshore pensó que Mielle habría vivido muy feliz.

Hayley entendió su corazón.

—Parece que son más cariñosos ya que no se separan después de unos días. Nuestra princesa también sigue bien a Mielle. Gracias a ella el ambiente siempre es alegre.

Mientras hablaban así, entró Artizea.

Keshore se puso de pie.

—Ha pasado mucho tiempo desde que la vi, Su Excelencia.

—Lamento que haya venido hasta aquí mientras está ocupado, Sir Keshore. He hecho que te preocupes por Mielle.

—No. Verla bien me da tranquilidad. Bueno, ya tiene edad suficiente para molestar a sus padres.

—Te escribí una carta la semana pasada.

—Tu madre y yo desearíamos poder verte más a menudo.

—En realidad, si algo hubiera sucedido, mi padre lo habría sabido antes.

—De ninguna manera quiero escuchar las noticias de esa manera, ¿verdad?

—Todo el mundo dice que algo grande va a pasar, por eso mantienen el acceso al mínimo y se cuidan a sí mismos, entonces, ¿cómo podría enviar a alguien para que te envíe una carta?

—Creo que sería bueno volver a casa en ese momento, Mielle.

Mielle podría hacer eso de todos modos.

Era frágil y Artizea no tendría ninguna duda particular de lo que habría hecho, y era hija de Keshore.

Mielle habló lentamente mientras se mordía la boca.

—No quiero.

Keshore miró a Mielle con ojos asombrados. Artizea sonrió.

—Creo que ha llegado el momento de dejar de sobreproteger.

—…Lo sé —dijo Keshore con tristeza.

Mielle se puso de pie con una cara ligeramente malhumorada. Hazel le puso a Keshore una cara un poco arrepentida.

—¿Qué pasa con el Palacio Imperial? Incluso oí ayer que la gran duquesa Roygar había ido a declarar sus pecados —preguntó Artizea.

—¿El Gran Duque no dijo nada?

—No podía volver a casa. Sir Keshore nos acaba de visitar, así que me encantaría saber de ti.

Las palabras de Artizea fueron vagas sobre si ella estaba consciente o no de lo que realmente sucedió.

No era particularmente reservado, así que no era algo que Keshore no pudiera contar.

De todos modos, el emperador habría sabido que esta conversación sucedería cuando Keshore pidió un descanso porque quería ir a ver a Mielle.

—La Gran Duquesa Roygar estaba muy decidida —dijo Keshore sin ocultar su admiración—. Quienes la siguieron parecieron haber expresado al principio la injusticia, pero todos cerraron la boca y decidieron compartir su destino con la Gran Duquesa Roygar.

—Ese es el poder de las familias nobles orientales.

Frente al bien de la prosperidad y la perpetuidad de la familia, el sacrificio personal es natural. Honrarlo es una actitud noble.

Artizea pensó que Garnet no habría tenido ese pensamiento. Quizás lo hizo por su familia.

Pero al hacerlo, aseguró el futuro de la aristocracia oriental.

—La gente es muy difícil.

Ella no lo había sabido antes.

Cuando el Gran Duque Roygar fue purgado, toda la familia fue ejecutada junta. Garnet bebió el veneno sin volverse loca ni llorar.

En ese momento, Artizea nunca la había conocido personalmente. Todo lo que quedó fue la impresión de que Garnet no tenía ni la fuerza ni la capacidad para resistir.

¿Había cambiado ella? ¿O aceptó resueltamente su muerte incluso entonces?

Ahora era desconocido para ella.

—Su Majestad también ha ordenado que la Gran Duquesa Roygar sea tratada con cortesía —dijo Keshore.

—A Su Majestad le gustan las personas dignas.

—Sí, en serio.

Por supuesto, si la Gran Duquesa Roygar sería honrada hasta el final era otra cuestión.

—Dado que Su Majestad lo aceptó, ¿el asunto del acuerdo será diferente ahora? —dijo Hayley.

—Sí. Para salvar al Gran Duque Roygar, el acuerdo debe ser justificable.

En realidad, la mayoría de los partidos ya habían colapsado.

Comenzando con las damas de honor cercanas a la Gran Duquesa, no hubo una diferencia significativa en lo que respecta al hecho de que los nobles de la facción se involucraron en traición.

Las fuerzas superiores podrán avanzar con seguridad. Pero se reduciría considerablemente.

El emperador tendría un plan para hacerlo suyo.

Fue cuando, se escuchó un golpe en la puerta.

Sorprendida, Leticia rompió a llorar.

Fue un joven caballero al mando de Freyl quien vino.

—El Gran Duque Roygar se suicidó —dijo apresuradamente.

Athena: Oh… esto me sorprendió. La verdad es que me caía muy mal este tipo y pensé de verdad que usaría a su esposa de escudo. Pero me equivoqué. Me deja cierta sensación de tristeza. Aish…

Capítulo 229

La puerta de la audiencia estaba abierta de par en par.

Garnet fue la primera en entrar y se arrodilló. Los nobles que la siguieron se arrodillaron y llenaron la mitad de la amplia sala de audiencias.

El emperador no pudo evitar sorprenderse.

Garnet no fue aplastada por quienes estaban detrás de ella.

Eso no significaba que pareciera que ella tuviera su fuerza como respaldo.

Garnet dijo con voz ligeramente temblorosa.

—Garnet saluda a Su Majestad el emperador.

El saludo fue breve. El hecho de que no anunciara su título significaba que había venido a este lugar como individuo.

—He venido a declararme culpable.

Luego, después de un rato, hubo una conmoción. Garnet continuó hablando, sin prestar atención.

—Yo soy quien asumió ser la emperatriz. Estaba codiciosa por un precioso joyero y, aunque sabía que era traición, lo recibí sin dudarlo. No tiene nada que ver con mi marido.

—¿Su gracia?

Uno de los nobles la llamó con voz temblorosa. Esto no era lo que pensaban.

—Por favor castigadme. Castigadme y responsabilizadme únicamente a mi marido y a otras personas por no disciplinarme adecuadamente.

Garnet se acostó con la frente tocando el suelo.

El emperador se rio.

El Gran Duque Roygar dio vueltas nerviosamente en su habitación. Los nobles en el jardín siguieron a Garnet y no regresaron.

—Ey. Dile a Su Majestad que me gustaría asistir a una audiencia.

Los guardias ni siquiera se movieron cuando escucharon eso. Parecía que les habían dado una orden separada.

El Gran Duque Roygar, sin saber qué hacer, volvió a dar vueltas alrededor de su habitación.

Ni siquiera podía adivinar qué había venido a hacer Garnet. Si simplemente estaba pidiendo vida, sería mejor que no lo hiciera.

¿Estaba motivada por otros a afirmar que se trataba de una conspiración del Gran Ducado de Evron?

Eso era algo que Garnet no debería haber hecho.

«Joyero, joyero…»

El Gran Duque Roygar sabía que Garnet había venido ella misma. Habría tenido una actitud diferente si la hubieran obligado.

Sentía que su cabeza iba a explotar.

Garnet no debería haber estado en la Capital.

Fue cuando un asistente vino a cambiar la jarra de la habitación. También había una cesta con fruta fresca en lugar del habitual florero.

El Gran Duque Roygar lo miró y se sentó en un sofá cercano.

El asistente puso la cesta de frutas sobre la mesa y le dijo en voz baja al Gran Duque Roygar:

—Su Gracia la Gran Duquesa ha venido a declararse culpable.

—¿Qué? —El Gran Duque Roygar se puso de pie.

—No sé más que eso.

El asistente tomó la vieja botella de agua, habló con calma y salió.

El Gran Duque Roygar intentó seguirlo. Los guardias cruzaron sus lanzas y lo detuvieron.

El Gran Duque Roygar quedó congelado en su lugar.

Si hubiera gritado y obligado a correr, podría haber ayudado.

Todavía era realeza. La sangre que fluía por su cuerpo era algo que otros no derramarían sin una orden imperial.

Entonces, no tenía miedo de enfrentar la lanza y podía inclinarse hacia adelante.

Podría haber dicho que iba a ver al emperador.

El emperador dijo que esperaría su decisión. Podría haberle dicho al asistente que ahora tomaría la decisión.

Si iba a ir a la audiencia con vigilancia, probablemente fuera posible. Sin embargo, el Gran Duque Roygar no dio un paso adelante. Garnet se declaró culpable. Quizás ella se estuviera sacrificando por él. La propuesta del emperador se cumplió aunque él no la aceptó.

El Gran Duque Roygar volvió al sofá y se sentó. Sus extremidades pesaban como plomo.

No se entregaron más noticias.

Ni siquiera el sirviente que sirvió la cena abrió la boca.

La conclusión se llegó mucho después de que se hubiera puesto el sol.

El Gran Duque Roygar fue puesto en libertad.

El conde Brennan se postró ante el emperador. El emperador abrió lentamente la boca.

—Es asombroso, ¿no?

—¿Cómo podría? No tengo nada que decir.

La confesión de Garnet fue algo que el conde Brennan nunca había imaginado. Ni siquiera informó al emperador sobre esa posibilidad.

—Dicen que criar a los niños es la cosa más difícil del mundo, pero el marqués Luden también fracasó.

El emperador chasqueó la lengua.

Anteriormente había pensado que la marquesa Camellia se parecía mucho más al marqués Luden que al heredero aparente del marqués Luden.

—Bueno, si el marqués Luden todavía estuviera vivo, la Gran Duquesa no habría podido hacer esto. ¿No es interesante? El marqués Luden tuvo más de diez hijos, y entre todos ellos, los hijos con juicio inteligente y juicioso eran ilegítimos. Los legítimos eran incompetentes y no sabían pensar con su propia cabeza.

El emperador se cruzó de brazos y se reclinó, apoyando brevemente su rígido cuello contra la espalda.

—Entre ellas, la hija, a quien el padre consideraba la menos reflexiva y tonta, poseía las cualidades más importantes.

El conde Brennan se limitó a inclinar la cabeza. Fue porque el emperador no estaba hablando específicamente hacia ella. El emperador torció los labios.

Al final, fue agridulce pensar si el propio marqués Luden había tergiversado las cualidades innatas de sus hijos para que no pudieran mostrarse.

Fue porque seguían pensando en el dicho que arruinaron al niño enseñándole el camino equivocado.

El emperador sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos.

Y miró al Conde Brennan y dijo:

—Sin embargo, al final, el conde no logró causar división, no logró formar un ejército, e incluso después de buscar durante más de diez años, no se pudo obtener ninguna información correcta del asistente de la Gran Duquesa.

—No tengo nada que decir…

—¿Querías que el público diera una excusa? —dijo el emperador con frialdad—. ¿Por qué? Ahora bien, incluso si la propia Gran Duquesa Evron reclama el trabajo, parece que la situación no puede revertirse, así que ¿no te sientes motivado?

—¿Cómo es eso posible? Su Majestad, estoy seguro de que la Gran Duquesa Evron estuvo involucrada en esto. —El conde Brennan insistió firmemente incluso mientras ella se acostaba—. Fue la dama de honor de la Gran Duquesa Evron quien le consiguió a Ian Camellia una invitación al banquete. El lugar donde se alojaba es también el anexo de la residencia del Gran Duque Evron. Con toda probabilidad, fue la Gran Duquesa Evron quien lo trajo a la capital.

—¿Crees que no investigué?

—Escuché que el Gran Duque Evron se atrevió a no dejar entrar a los investigadores de Su Majestad a la mansión.

—Los investigadores oficiales y los guardias han registrado el anexo.

En definitiva, sólo aceptarían investigaciones que hubieran pasado por trámites públicos. Era algo que Cedric podía hacer.

—En realidad, no había nada que hacer. Porque la Gran Duquesa Evron no es lo suficientemente pobre como para dejar pruebas de tal acontecimiento.

—Yo…

—No me juegues bromas superficiales, conde Brennan.

El conde Brennan le dio fuerza al estómago y trató de no perturbar su respiración.

—No me parece…

—Ahora, incluso intentar traer al Gran Ducado de Evron, se acabó. La Gran Duquesa Roygar ha confesado.

—Yo…

—Ahora realmente no importa si la Gran Duquesa Evron estuvo involucrada o no —dijo el emperador—. La Gran Duquesa Evron llamó a Ian Camellia. Podría pedirle que presentara una demanda por herencia o podría haber financiado a Ian Camellia.

—Sí.

—El único resultado es que el conflicto original entre el Marquesado Luden y el Marquesado Camellia se ha hecho visible. Y al final, fue Skyla Camellia quien provocó la situación actual.

El resto fueron todos resultados derivados.

—La dama que asesinó al marqués Luden sin perder la oportunidad sabría más.

El emperador inclinó su cuerpo en ángulo y apoyó la barbilla, mirando al conde Brennan.

—Entonces, ¿eso significa que la dama también fue engañada por la Gran Duquesa Evron?

El conde Brennan se quedó sin palabras ante esas palabras.

Originalmente estaba tratando de afirmar el hecho de que el marqués Luden estaba investigando la debilidad del Gran Ducado de Evron. Había muchas posibilidades de que el Gran Duque Evron tomara el trono y atacara al Gran Duque Roygar.

Pero el asesinato del marqués Luden fue decisión enteramente suya.

—Surgió la oportunidad de traer a la marquesa Camellia y, justo a tiempo, Roygar abandonó la capital. El conde no es más que un oportunista. Debe haber sido sólo un intento de reorganizar la facción oriental en otra cosa.

—Su Majestad, nunca he olvidado su orden secreta.

—Entonces, es tu incompetencia. ¿Quieres decir que la brecha que la Gran Duquesa Evron había creado al convocar a un hombre no podría ser creada por ti incluso después de haber sido un conocedor durante diez años?

El conde Brennan se sintió humillado.

No creía que no pudiera hacer ni una grieta. Dentro de la facción del Gran Duque de Roygar, se enfrentó al marqués Luden e hizo varios camaradas.

Pero era una incompetente. Quería decir algo diferente de lo que quiso decir el emperador, pero debía haber sido así, pensó para sí misma.

Ella mató al marqués Luden y trató de llegar al lugar. Intentó asegurar su influencia sobre el Gran Duque Roygar y reclamar sus logros ante el emperador.

Como resultado, ninguno de ellos tuvo éxito.

El Gran Duque Roygar confió su funeral a la marquesa Camellia.

Al confesarse ante el emperador, la Gran Duquesa hizo inútil incluso el plan de llevar al Gran Ducado de Evron a una pelea fangosa.

Ella falló, así que tuvo que ceder. El conde Brennan preguntó dócilmente:

—¿Qué debería hacer después?

El emperador entrecerró los ojos.

La colocó en la facción del Gran Duque Roygar para causar división, pero se sintió bastante ofendido por las acciones del conde Brennan, quien intentó ejercer y tomar el poder.

Sin embargo, los resultados de este trabajo fueron bastante satisfactorios.

El propio Gran Duque Roygar no abandonó a Garnet. Sin embargo, al final, Garnet asumió toda la responsabilidad y el Gran Duque Roygar pudo sobrevivir.

El conde Brennan encajaba bien para el seguimiento necesario.

Ahora que las cosas han llegado a este punto, no había necesidad de preocuparse por la traición.

—Dama, huye hacia el Este. Aquí no hay nada que hacer.

—Sí.

—Que se difundan los rumores de que el Gran Duque Roygar no protegió a la Gran Duquesa, sino que la ofreció como chivo expiatorio.

Además de eso, el emperador le dio al conde Brennan algunas órdenes menores.

La actitud decidida de Garnet y las acciones de los antiguos nobles que decidieron seguirla dócilmente, a pesar de su inesperada confesión, seguramente serían problemáticas en el futuro.

Después de que el conde Brennan se fue, Ferguson entró en el estudio.

—La Gran Duquesa Roygar fue encarcelada en el calabozo. Ha sido tratada con cortesía.

—Sí.

El emperador también ordenó a Ferguson que difundiera rumores falsos sobre Garnet a través de una organización secreta.

No podía dejar el orgullo en Oriente.

Capítulo 228

Garnet entró al Palacio Imperial con una postura erguida.

Su resolución fue firme. Pero dentro del carruaje, parecía que estaba a punto de llorar.

Sin embargo, inesperadamente, pudo caminar con determinación cuando se bajó frente al Palacio Imperial. Caminó sin comprometer su elegancia aprendida durante mucho tiempo.

Los viejos nobles que se habían reunido abrieron el camino.

—Su gracia.

—¿Por qué viniste a este lugar?

Varios nobles cercanos a ella le preguntaron con cara de preocupación.

Este no era el lugar para que apareciera Garnet.

Incluso aquellos que no tenían la idea de que ella debería refugiarse en el Este para moldear el futuro, estuvieron de acuerdo con ello.

Más bien, podría haberle dado al emperador sólo debilidad.

Ella era algo que debía proteger. Tanto en sentido simbólico como práctico.

Pero Garnet levantó su pálido rostro y dijo:

—Tengo algo que decirte.

Su voz atravesó la multitud.

Todos aquellos que murmuraron sus preocupaciones o quejas y hablaron sobre por qué Garnet estaba aquí cerraron la boca y escucharon.

—Gracias por venir hasta aquí para ayudar a mi esposo y compartir este momento difícil conmigo. Aunque vine aquí como un pecador… —Garnet respiró hondo y dijo—: Roygar cumplirá con sus responsabilidades. Entonces, como siempre lo has hecho, por favor cuida de mi esposo y de mis hijos.

Garnet bajó la cabeza. Tenía poca experiencia en hablar. Entonces, dijo lo más honestamente que pudo.

Si esto realmente pudiera terminar con una persona castigada, estas son las personas que seguirán siendo la fortaleza de su marido.

Si ni siquiera su marido puede escapar del castigo, su familia mantendrá a los niños en el futuro.

Puede que huyeran o traicionaran, pero éstas eran las personas que no lo hicieron. Entonces, Garnet confiaba en ellos hasta el punto de que era ingenua.

Se extendió una pequeña conmoción. Ella era Garnet, hija del marqués Luden y con el estatus de Gran Duquesa Roygar.

Las únicas personas ante las que podía inclinar la cabeza para saludar eran el emperador y la emperatriz. No había necesidad de ser tan educada, ni siquiera con sus padres.

Garnet levantó la cabeza y avanzó.

La gente cedió. Sin dudarlo, Garnet se dirigió al Palacio Imperial.

Después de ella, la siguieron varios nobles. Significaba que estarían con ella hasta el día de su muerte.

Fue suficiente para mostrar sus intenciones simplemente que los jefes de cada familia se reunieran y caminaran detrás de la Gran Duquesa Roygar.

Y sería una presión para el emperador.

Garnet dijo que vino como pecadora. Sin embargo, incluso si vino a pedir perdón, esta acción colectiva fue significativa.

Los que se dieron cuenta lo siguieron de nuevo.

Hasta hace un tiempo iban a decir que esto era una conspiración.

El emperador aún no haía presentado ninguna prueba. Pensaron que no debía haber pruebas reales.

Entonces, no querían dar marcha atrás hasta investigar a Ian Camellia y sus antecedentes.

Si era cierto que la Gran Duquesa Evron estaba realmente detrás de esto, a partir de entonces esto se convertiría en un asunto político, no en una traición.

Pero con la llegada de Garnet la cosa cambió.

La gente pensaba que había venido a suplicar por la vida. Entonces, iba a apelar la injusticia en el acto.

Garnet entró al palacio principal sin obstáculos.

La seguridad del Palacio Imperial se llevó a cabo de acuerdo con los estándares de tiempos de guerra, por lo que esto no tenía sentido.

A Garnet no le pareció extraño. Esto se debía a que ella era naturalmente la Gran Duquesa Roygar y no había restricciones en su acceso al Palacio Imperial.

Frente a la sala de audiencias, Garnet se encontró con alguien que le bloqueaba el paso por primera vez.

Era Cedric.

Garnet lo miró a la cara con sorpresa.

—Vuelve, tía —dijo Cedric en voz baja.

—¿Qué grosería es esta?

El vizconde Hamelton, que la seguía justo detrás, dio un paso adelante e hizo un gran escándalo. Era como si estuviera tratando de proteger a Garnet.

—Aunque pertenece al mismo estatus de Gran Duque, hay una diferencia de calidad, Gran Duque Evron.

—Con esta apariencia, finalmente estás mostrando tu ambición.

Las palabras del vizconde Hamelton fueron seguidas de acusaciones por detrás.

Cedric no escuchó la acusación en absoluto. En cambio, habló en voz baja para que Garnet no tuviera miedo.

—No debes entrar, tía.

—No tiene nada que ver con el Gran Ducado de Evron —dijo Garnet, contorsionando su rostro como si estuviera llorando.

Tuvo poco contacto con Cedric. Incluso si se conocieron y saludaron en un evento oficial, en el mejor de los casos fueron unos saludos ceremoniales.

Cuando Artizea regresó de su luna de miel, pensó que esta vez iba a tener una relación realmente familiar.

Incluso cuando supo que Artizea estaba embarazada, así lo pensó. Sus hijos se convertirían en primos y ella todavía tiene pocos parientes cercanos a la edad de Artizea, por lo que quería interactuar como hermanos.

Muchas cosas sucedieron una y otra vez y ella ni siquiera podía dar un paso al frente, pero incluso en ese momento, seguía pensando lo mismo.

Pero Cedric hablaba como un hermano mayor.

—Sé que fue una decisión con el corazón sincero. Pero no es responsabilidad de la tía.

—¿No es correcto que la persona que lo hizo cargue con la responsabilidad?

—Está bien, pero… Actuar con buen corazón no siempre produce los resultados correctos. Ahora que la tía está actuando así, sólo estás creando la situación que Su Majestad quiere —dijo Cedric.

—La falta de respuesta de Su Majestad probablemente sea para salvar al Gran Duque Roygar. —había dicho Artizea—. Algunas personas parecen pensar que Su Majestad no lo ha presentado hasta ahora porque no hay pruebas reales, y está tratando de capturar a los involucrados en el acuerdo para obtener una confesión.

Sería ridículo que lo señalaran detrás de Ian, Artizea se rio en vano.

Si lo hubieran acusado de conspiración, tendría que falsificar pruebas con tanta sofisticación que nunca sería descubierto como un fraude.

O tal vez ha creado una situación tan desgarradora que el emperador quería forjársela para él.

—La evidencia está relacionada con la Gran Duquesa. Habría sido imposible para Skyla robar pruebas importantes de los alrededores del Gran Duque Roygar.

—Significa que está tratando de convertir a tu tía en un chivo expiatorio.

Si era así, podía afirmar que fue un error cometido arbitrariamente incluso si era un error lo suficientemente grande como para concluir que se trata de traición.

Podría conseguir una buena causa para perdonar al Gran Duque Roygar.

También es posible eliminar a la familia imperial que seguía el linaje de la nobleza oriental.

La lucha por el poder del Imperio finalmente se produce por la posición del emperador.

Los nobles orientales pierden su forma de reclamar legitimidad al perder la sangre imperial.

—También podría tener el efecto secundario de dividir las fuerzas del Gran Duque Roygar y la nobleza oriental. Su Majestad tendrá la oportunidad de tocar la debilidad del Gran Duque Roygar y Oriente.

El resentimiento se dirigirá al Gran Duque Roygar. El emperador podía presentarlo como escudo o como causa.

—¿Tú también lo crees?

—No soy una persona que decide si juzgar o no. —Artizea lo dijo en voz baja—. El propósito es tomar prestada la mano de Su Majestad para limpiar el Este antes de que Lord Cedric ascienda al trono, o crear una posibilidad para eso. No significa que la Gran Duquesa Roygar deba ser sacrificada. Haz lo que creas que es correcto.

Entonces Cedric se quedó aquí.

Esperaba que Garnet no se viera obligada a ser sacrificada debido a la situación política prevista por el emperador.

Quería mostrar que lo que pensaban que era correcto no siempre resultaba serlo.

Incluso si actuaron como debían, podría haber sido simplemente el resultado de que los conspiradores movieran los hilos.

El mundo político de Krates es un mundo de monstruos tuertos. Garnet debería haberlo sabido.

—Los hechos no siempre coinciden con la verdad. Lo que hizo la tía puede haber provocado la situación, pero nunca fue causado por la tía. La tía no es responsable.

Los deseos y circunstancias de muchas personas y el rostro del emperador estaban entrelazados. Y fue Artizea quien lo convirtió en una bomba.

Por el contrario, sólo Garnet era inocente.

Si alguien tenía que asumir la responsabilidad eran Artizea y él mismo.

—Gracias.

Garnet sabía que Cedric estaba diciendo la verdad. Entonces, presionó las muchas palabras complejas en su mente y dijo un sincero agradecimiento.

—Pero tengo una responsabilidad. Responsabilidad como esposa de amar a su marido, como madre a sus hijos. Fue mi elección. —Garnet miró a Cedric con ojos claros mientras decía eso.

—Probablemente era algo que tampoco quisiera que mi tía saliera lastimada.

Cedric habló por última vez. Pero sabía que Garnet no daría marcha atrás.

Y una persona con esa voluntad merecía respeto.

El hecho de que hubiera fracasado al principio no significaba que no pudiera detener la voluntad de Garnet.

Entonces Cedric se hizo a un lado.

Garnet caminó por el sendero abierto con paso elegante. La siguieron los viejos nobles.

Varios nobles lanzaron miradas extrañas a Cedric. Incluso si no entendieron completamente la conversación entre los dos, entendieron que Cedric no le habló a Garnet con malas intenciones.

Finalmente, se hizo visible la cola de la procesión. En cierto modo, la procesión parecía incluso majestuosa.

Freyl, que esperaba un poco más lejos, se acercó a Cedric.

—Se siente extraño que sea la Gran Duquesa, no el Gran Duque, quien esté parada frente a ese lugar.

—No hay nada que podamos hacer. —Cedric suspiró—. Debo ir con mi tío.

—No es necesario —Freyl respondió—: Ya he enviado un asistente por orden de Su Excelencia.

—¿En serio?

Cedric no dijo nada más. Y salió con un sentimiento pesado.

El emperador estaba sentado en la sala de audiencias.

Ya había oído que Garnet había llegado al Palacio Imperial. Escuchó que los nobles la seguían.

«¿Para qué está ella aquí?»

No podía adivinar.

La Garnet que conocía estaba muy indefensa.

Si otros la hubieran alentado y ella se hubiera dejado llevar por el impulso, no habría venido sola.

—Ella no sería tan tonta como para suplicar por la vida, pensando que la culpa es sólo de su marido, independientemente de la de ella.

Al principio no lo convenció que el Marquesado Luden la dejara para mudarse sola.

«¿Es el heredero aparente del marqués es menos que capaz?»

El emperador frunció el ceño cuando recordó al hijo mayor, cuya impresión era menor que la del marqués Luden, que era bastante problemático.

—La Gran Duquesa Roygar ha pedido audiencia.

—Tráela adentro —dijo el emperador.

Capítulo 227

Garnet caminó como un fantasma en la casa principal durante varios días.

Pasa la mayor parte del día en su cama y, cuando no podía soportarlo, salía al salón y miraba por la ventana.

En el jardín todavía había guardias. Mirándolos, la realidad había regresado.

El número de empleados disminuyó aproximadamente una docena por día. Garnet podía sentirlo incluso en la casa principal.

La casa, que siempre estaba repleta de invitados, se volvió más silenciosa que a medianoche.

Las damas de honor también se habían ido. Como el resto de enviados, se los llevaron como asistentes que seguían al enviado especial.

Garnet no lo detuvo. De nada habría servido intentar detenerse entonces.

El Canciller Lin visitó una vez y ofreció palabras de consuelo:

—Su Majestad puede estar enojado, pero no pensaría que Su Excelencia estuviera conspirando. En tiempos como estos, hay que endurecer el corazón.

Garnet no le respondió.

No es que no supiera que el Canciller Lin estaba realmente preocupado por ella. Aunque pensó que estaba intentando parecer loca.

Así no sospecharían por qué no buscaba a sus hijos. Tenía que ganar tiempo.

Garnet creía en la marquesa Camellia. Aunque no respondió que lo haría cuando Garnet le pidió que se llevara a los niños, Garnet estaba segura de que lo haría.

Mientras miraba por la ventana sin responder, el canciller Lin ofreció algunas palabras más de consuelo sin sentido y se fue.

Garnet permaneció en cama dos días más después de eso.

Se despertó a la mañana siguiente de las doce, se bañó y se cambió de ropa.

Fue porque había un investigador mezclado con gente que iba y venía por el jardín. En ese momento, ya no podría ocultar que los niños se habían escapado.

Garnet sacó el collar y la tiara que había usado el día de su boda, los puso en una caja de embalaje y simplemente los dejó.

Esos dos eran los que había recibido como regalo de bodas del Gran Duque Roygar.

—En tal caso, debería darte joyas que han pasado de generación en generación, pero no puedo darte lo que heredé de mi madre, así que hice una nueva. Empezando por ti, espero que esto se convierta en un tesoro para nuestra familia.

Esas dos eran joyas verdaderamente hermosas. Garnet usaba estos dos con frecuencia como recién casada.

Pero desde el nacimiento de su primer hijo, lo guardó en una caja y lo atesoró. Esto se debía a que planeaba transmitírselo a su hijo cuando creciera y se casara más tarde.

Garnet acarició la caja una vez y salió.

El guardia, que custodiaba la casa principal, dijo con actitud de disculpa:

—No puede salir, Su Excelencia.

—Voy al Palacio Imperial.

Como si no estuviera prohibido, el caballero vaciló un momento.

—Yo la acompañaré.

Fue otra expresión de seguimiento.

Garnet asintió con la cabeza y lentamente avanzó.

La capa cayó sobre sus hombros y fue arrastrada al suelo.

El Gran Duque Roygar fue encarcelado en el Palacio Imperial.

Aunque estuvo encarcelado, no estaba en prisión. Se alojó en una habitación espaciosa y colorida con vistas al jardín.

Se le prohibió salir o recibir visitas, pero fue atendido fielmente. La comida también estuvo deliciosa.

Mientras tanto, cenó con el emperador tres veces. Fue una medida conciliatoria.

—No hay ningún problema con el acuerdo en sí. Los abogados a tu cargo hicieron un trabajo bastante bueno.

—Al comienzo de las negociaciones a tres bandas, tenía prisa por someter la rebelión del Reino de Eimmel.

—Roygar, no hay necesidad de intentar poner excusas. ¿No sé que firmaste el acuerdo con grandes ambiciones?

No había forma de que la comida pudiera pasar por la garganta del Gran Duque Roygar.

El emperador sonrió y dijo:

—Ya lo sabía cuando sacaste el acuerdo. Debieron ser necesarias una serie de provisiones para cerrar la boca del rey Eimmel, como a un cochinillo. Si hubiera tenido la intención de castigarte, lo habría persuadido bien y me habría apoderado del Reino de Iantz. Si no hubiera hecho eso, podría haber echado a algunos de su séquito. Sin embargo, cerré los ojos.

El Gran Duque Roygar tampoco pudo responder a eso.

Porque pedir perdón o decir gracias era un reconocimiento del pecado.

Sin embargo, no se podía decir que fue porque el emperador no quería solo a Cedric y Leticia como la última familia imperial restante con derecho a sucesión.

—Realmente quiero salvarte. Sin embargo, las acusaciones públicas de Ian Camellia hicieron imposible cubrir el asunto. También eres el jefe de la familia del Gran Ducado, entonces, ¿entiendes lo que estoy diciendo?

—¿Qué quieres que haga? —preguntó el Gran Duque Roygar con severidad.

El emperador hizo una seña. El camarero corrió y colocó el joyero frente al Gran Duque Roygar.

El Gran Duque Roygar no se atrevió a abrirla.

Nunca lo había visto en persona. Pero ya había oído la historia de Garnet, por lo que podía suponer que esa era la evidencia.

«Me dijeron que lo arrojó al mar. Al final, la cuñada la traicionó.»

Si Skyla lo robó, el Gran Duque Roygar pensó que fue por orden de la marquesa Camellia.

El problema de Ian Camellia también podía haber sido un disfraz.

El Gran Duque Roygar lamentó haber perdido su confianza en esa persona. Debería haberla eliminado cuando parecía tener cierta inclinación hacia la Gran Duquesa Evron.

Cuando el marqués Luden se ofreció a deshacerse de ella por el problema de Ian Camellia, estuvo mal dudar pensando en Garnet.

—Tu esposa lo recibió porque era inmadura y codiciosa. ¿Entiendes lo que digo? —dijo el emperador.

Era una historia sobre echarle toda la culpa a Garnet.

A partir de ese momento, el cuerpo del Gran Duque Roygar empezó a temblar. No importa cuánto intentó fingir estar tranquilo, lo que alguna vez había pensado no desapareció fácilmente de su mente.

El frente y el dorso de sus palmas estaban mojados. Debía ser un sudor frío, pero el Gran Duque Roygar sintió como si su cuerpo estuviera en llamas y su vida se estuviera agotando.

—Entonces, ¿podrá vivir mi esposa? —El Gran Duque Roygar apretó su lengua rígida y preguntó—. Ella no era lo suficientemente madura para comprender el significado completo y sus ayudantes no podían cumplir con sus roles. El castigo es apropiado, pero ella no es codiciosa.

—Ya se ha convertido en un debate público, Roygar. ¿No debería alguien responsabilizarse? —El emperador dijo lentamente—: Ya sea que fuera culpa de la asistente o que fuera codiciosa, ella descaradamente intentó convertirse en emperatriz. Aquellos que cuestionan al Reino Iantz sobre este asunto así como aquellos que infligen pensamientos vanos al respecto deben ser castigados, pero aparte de eso, la persona que violó a la familia imperial no puede pasar sin ningún problema, ¿verdad?

—¿Qué pasa con los niños? ¡Nuestro hijo menor tiene sólo tres años! —preguntó el Gran Duque Roygar con voz medio rugiente.

—Los hijos de un traidor son traidores. El primero ya tiene ocho años, por lo que el pecado es ineludible. Sin embargo, perdonaré al segundo y al tercero hasta el punto de enviarlos al exilio cuando sean depuestos —dijo el Emperador mientras jugueteaba con la copa de vino, impasible.

—¡Su Majestad!

—También eres culpable de no tomar medidas enérgicas contra tu esposa como cabeza de familia, por lo que tendrás que exiliarte por un tiempo. Pero lo prometo. Te dejaré regresar dentro de tres años.

Eso no sería mentira.

Tres años después, Leticia cumpliría tres años. Cedric debía haber adquirido bastante poder en la capital.

Ahora, si usaba a Garnet como excusa para destruir todas sus facciones y dejarlas con las manos vacías, volverá a convertirse en una herramienta útil para el emperador.

Después de perder a todos sus propios hijos, no habría razón para deshacerse de Leticia.

Ésa sería la idea del emperador.

Podría vivir si resistiera hasta la muerte del emperador. Existía la posibilidad de que sobreviviera hasta el final y tomara el poder como regente.

—Puedes conseguir otra esposa. Aún estás en edad de tener hijos. Si no la vuelves a recibir, perdonaré completamente al tercero.

Esas palabras sonaron como el susurro de un diablo.

El Gran Duque Roygar no pudo decir que no.

—No puedo sobrevivir vendiendo a mi esposa y a mis hijos.

Esas palabras no fueron tan difíciles.

Pero no habló hasta que el emperador se fue, diciéndole que pensara despacio.

Sólo después de eso lo repitió unas cuantas veces. Pero frente al emperador, no salieron palabras, como si su lengua se hubiera endurecido.

La muerte, incluso como traidor, era lo que más temía al ver la muerte de su hermana.

Su madre, que era la emperatriz viuda, el cabello se volvió blanco el día de la ejecución.

En el mejor de los casos, estaba empezando a tener canas. A veces encontraba y arrancaba las canas de su madre.

Su madre tenía el pelo blanco y estaba enojada, y gritaba malas palabras todo el día. Los sirvientes cerraron firmemente la puerta del palacio y fingieron que nadie lo había oído.

En ese momento, el miedo se arraigó en sus huesos.

El emperador sonrió como si nada hubiera pasado y le dio una palmada en el hombro.

—El corazón de la emperatriz está roto y necesita recuperación, así que sería mejor que te mantuvieras alejado por un tiempo. Te llamaré cuando sea el momento adecuado.

Salió del palacio en un carruaje preparado por el emperador.

Fue entonces cuando vio por primera vez la cabeza de su cuñado.

Sólo se habían visto unas cuantas veces. Pero el Gran Duque Roygar solía escuchar su historia de boca de su sonrojada hermana.

Según su hermana, era el mejor y más admirable hombre del mundo.

Si el cuello de un hombre así también quedó atrapado en un poste en la sala de ejecución, sólo se convertiría en una momia reseca.

No había nada más importante para él que vivir.

Habían pasado muchos años. El emperador era viejo y pensaba que era diferente a antes. Pensó que era demasiado mayor y diferente.

Pero el emperador tenía el mismo rostro que entonces. Pensó que lo había olvidado hacía mucho tiempo, pero estaba vívido en su mente.

Fue cuando se produjo una conmoción en el jardín donde él estaba mirando fijamente.

Los nobles se habían reunido en el jardín.

Crear una causa era importante.

Iban a quejarse de la injusticia de la acusación de traición.

Incluso si morían, si había una justificación, los sucesores que se retiraron al Este podían recuperar más tarde su legitimidad y luchar nuevamente por el poder en el mundo político central.

Ya tenían un historial de cambiar al emperador al hacerlo.

No pasaría mucho tiempo.

La justificación siempre había estado en manos de la nobleza.

Se consideraban imperios.

¿Quién gobernó esta tierra antes? ¿Quién reunió el poder y estableció la autoridad de la familia imperial? ¿Quién promovió el desarrollo económico, aumentó la productividad, pagó impuestos y protegió el Imperio?

Consideraban que todo era su poder y su papel.

El emperador era el gobernante del Imperio, pero no tenía autoridad para destruirlo.

El emperador, a pesar de haber escuchado tales afirmaciones, aún no había sacado el joyero y las había barrido. Fue porque estaba esperando la respuesta del Gran Duque Roygar.

Garnet apareció entre ellos.

En lugar de tomar el carruaje hasta el Palacio Imperial, se bajó en la puerta principal.

Los nobles se dividieron en mitades y le abrieron un camino.

El Gran Duque Roygar lo miró desde su sala de reclusión.

Capítulo 226

La marquesa Camellia había estado mucho más preparada deliberadamente para huir que antes de la reunión.

Aunque los investigadores y los guardias se movieron, no es que no hubiera lugar para moverse.

Los sobornos que se habían sembrado hasta ahora y las redes que se habían creado deberían utilizarse en momentos como estos.

Aunque no podían afirmar que el Gran Duque Roygar no se rebeló contra el emperador ni bloqueó a los investigadores que buscaban pruebas, hubo muchos que pudieron cerrar los ojos por un momento.

Preparó tres carruajes de camuflaje y conocía de antemano a los soldados que patrullaban al salir.

Sobornó a un oficial subalterno y escondió con antelación el dinero en efectivo para gastarlo en el camino en varios lugares.

Una dama de honor y dos doncellas arriesgarían sus vidas.

La dama de honor vestiría ropas y velos de Garnet y permanecería en la mansión.

Cada una de las doncellas se disfrazaría de Garnet y viajaría en los carruajes.

—No se preocupe, señora. Estamos vivos por la amabilidad de la señora.

—Resistiremos para que puedas llegar lo más lejos posible.

Las dos doncellas se inclinaron ante la marquesa Camellia.

Para usarlas en momentos como este, seleccionó de antemano a dos mujeres con tipos de cuerpo similares a los de Garnet y fue amable con ellas.

Incluso sabiendo esto, las criadas dijeron con sinceridad.

No importa cuán desesperados estuvieran, era raro que les pagaran todo su dinero y vivieran una vida pobre.

Una salvó a su familia de la enfermedad y el hambre. Una escapó de una vida infernal.

Y si sobrevivían esta vez, les estaría esperando la verdadera libertad.

Y la marquesa Camellia recogió a niños de una edad adecuada del orfanato que ella había apadrinado.

Los niños no tenían edad suficiente para entender lo que había sucedido. Estaban encantados con la ropa fina y el bonito carruaje.

Estos niños huirían disfrazados de las princesas y el príncipe.

Era hora de revisar todos los preparativos finales e ir a Garnet.

Garnet se sentó sin comprender junto a la ventana.

La marquesa Camellia se acercó a ella.

—Su gracia.

Cuando llamó, Garnet no respondió.

La marquesa Camellia inclinó ligeramente la cabeza para encontrar la mirada de Garnet.

—¿Qué está viendo?

—Los guardias —dijo Garnet como si murmurara para sí misma. Luego continuó su discurso sin mirar a la marquesa Camellia—. Estaba caminando por el jardín...

—Sí…

La marquesa Camellia no tenía nada más que decir, así que murmuró así.

A pesar de ser el principal acusado de traición, la residencia del Gran Duque Roygar evitó una dura búsqueda.

Los cargos no fueron confirmados y no hubo orden imperial. Era oneroso para los guardias e investigadores buscar indiscriminadamente en la mansión de una familia imperial.

Además, los únicos que estaban en casa eran Garnet y sus hijos. No sintieron la necesidad de amenazar.

La residencia del Gran Duque Roygar fue rodeada. La entrada de personas estaba estrictamente controlada, pero no prohibida.

Fue un alivio. De lo contrario, la marquesa Camellia se habría vestido con ropa de sirvienta y habría tenido que entrar y salir por pasadizos secretos.

Era normal correr riesgos.

Por supuesto, incluso ahora, no estaba exento de riesgos. Los guardias que habían seguido a la marquesa Camellia observaban desde una distancia razonable.

—Su gracia. —La marquesa Camellia respiró hondo y tomó una decisión. Y ella dijo en voz baja—: Preparé un escape.

La mirada de Garnet volvió primero a la marquesa Camellia. Sus ojos parecían cansados.

La marquesa Camellia susurró:

—Va al este, a la propiedad del Marquesado Luden. Su madre irá con usted. Maidline también.

—No hay... esperanza, ¿verdad?

—Su gracia.

—¿Entonces me estás diciendo que huya? La hermana sabía que todo iba a pasar, así que el cuñado, Skyla y Luca ya se habían escapado.

—No.

La marquesa Camellia lo negó.

Fue Skyla quien envió a su marido y a su hijo. No tenía intención de llegar tan lejos por su cuenta.

Pero ella hizo una suposición.

Cuando se enteró de que Skyla había desaparecido sola en algún lugar el día que llegó el barco del enviado, regresó la tarde siguiente, con un presentimiento tan premonitorio como cuando Artizea regresó del Norte y la amenazó.

Iba más allá cuando Artizea se acercó a ella y le pidió el corazón de Olga. Sabía que se convertiría en una amenaza.

No podía culpar a los demás. Era su propia responsabilidad que le dijera a Skyla que conociera a Artizea, que todavía era joven y que creía que Skyla tendría que crecer al menos diez años más para ser su igual.

En cualquier caso, ahora era difícil cambiar la situación.

A la marquesa Camellia le resultó difícil estar de acuerdo con quienes decían que deberían retirarse al Este para dar forma al futuro.

Ella ya había traicionado su futuro.

Dar prioridad a sus propios deseos sobre la prosperidad de su familia podría deberse a que ella no era una verdadera noble.

—Si Su Excelencia permanece aquí, se interpondrá en el camino.

—Hermana.

—Si Su Excelencia es tomada como rehén como está ahora, al Gran Duque Roygar le resultará difícil actuar. Deberías ir al este y esperar. En cuanto al Gran Duque, de alguna manera lo haré…

—No voy a subir al carruaje de la hermana.

Garnet la miró con ojos radiantes.

Quizás fue por el agua en sus ojos, pensó la marquesa Camellia.

—He oído que la hermana es una traidora.

—¡No, Su Excelencia! —La marquesa Camellia alzó la voz sorprendida.

El guardia la miró.

Garnet se secó las comisuras de los ojos empapadas de lágrimas con los dedos.

—Me dijeron que nunca me subiera al carruaje de mi hermana.

—¿El conde Brennan? ¿Qué dijo sobre tu hermana...?

—No se trata de mi padre. Le dije a Skyla que tirara el joyero al mar —dijo Garnet con voz ronca. Luego, ella inclinó la cabeza.

El cuello de la marquesa Camellia quedó ahogado por un momento.

Significaba que Garnet ya sabía que ella había tenido algo que ver en la muerte del marqués Luden.

Lo que hizo Skyla.

La marquesa Camellia no supo poner excusas a partir de ahí.

Garnet más bien dijo:

—El conde Brennan no lo sabe. No lo dije.

—Su gracia…

—La hermana lo sabía, ¿verdad?

La marquesa Camellia volvió a guardar silencio.

Ella ya conocía la historia del joyero. Porque le había preguntado a la vizcondesa Weave sobre todos los asuntos mientras estaban en el Sur. Cuando escuchó que Ian Camellia los había acusado de traición, supuso que el joyero también se presentaría como prueba.

Pero la marquesa Camellia lo negó.

—No es por el joyero.

¿Qué pasa con el joyero? Garnet no era realmente codiciosa.

Mientras que el Gran Duque Roygar abrazó la codicia.

Aunque no dijo públicamente que se convertiría en emperador, llegó al acuerdo bajo la premisa de que se convertiría en el próximo emperador. Si era culpable de la acusación, era el Gran Duque Roygar, no Garnet, el pecador.

Esa era la verdad. Toda la responsabilidad recaía en el Gran Duque Roygar, así como en otros nobles y jefes que decidían la voluntad de la familia. También ella misma.

Garnet no era ninguna de las dos cosas. Porque ella no ha elegido nada por sí sola para llegar a este punto.

Incluso si había algo que ella parecía haber elegido, en su mayoría fue impulsado por otros.

La marquesa Camellia lo sabía mejor que nadie.

Pero Garnet negó con la cabeza.

—No huiré.

—¡Su gracia!

—Ni siquiera voy a viajar en el carruaje del conde Brennan. Si huyo, ¿qué harán?

Su corazón estaba caliente. Algo grande sucedió fuera de su control, por lo que fue emotivo.

Su hermana mayor ayudó a matar a su padre. Su sobrina la traicionó. Se sentía como si el suelo sobre el que había estado parada hasta ahora se estuviera derrumbando.

Hubo momentos en los que Garnet se había sentido atrapada por la sensación de que su propia vida no parecía ser suya.

Amaba a su marido, amaba a sus hijos, a su padre y a su hermana. A veces estaba enojada, deseaba algo y otras veces estaba muy feliz o triste.

Pero incluso con todo eso, su vida era confusa y vacía, como una nube suspendida en el aire.

Hubo momentos en los que sintió que podía salir de su cuerpo cuando ese sentimiento llegaba a su extremo.

Cuando la expulsaron de la cómoda mansión, sintió como si una vida diferente la estuviera esperando en alguna parte.

Incluso si no podía dibujar una imagen concreta de esa vida, lo era.

Pero ahora Garnet parecía saber que tenía que hacerse cargo de su propia vida.

Curiosamente, su corazón se endureció y su cabeza estaba más clara que nunca.

Llegó a comprender que éste no era su deber, que siempre le había parecido insignificante, sino que era su verdadera responsabilidad.

—No quiero culpar a la hermana por lo que le pasó al padre. Pensándolo bien, era obvio... Padre no había sido tan amable con la hermana.

—Su gracia…

—Lo siento, nunca pensé en eso. Lamento ser la dama del marqués… Si la hermana hubiera estado en esta posición, obviamente tú no habrías estado así. Padre debe haber logrado lo que quería —dijo ella—. Porque soy así, tal vez sea por eso que ni siquiera mi hermana tiene a nadie que proteja a Skyla.

—No es así.

—Aun así, soy su esposa.

Garnet intentó no luchar por tomar decisiones acertadas. No importa cuánto girara la cabeza, no sería tan sabia como sugería la marquesa Camellia.

Pero era asunto suyo, así que decidió por sí misma.

—Los niños, llévatelos. —Garnet bajó la cabeza lo suficiente y susurró en voz baja—: Espero que no hagan nada peligroso, que no sean codiciosos, que vivan como la gente corriente, que conozcan gente que les guste, que formen una familia y que vivan felices.

La marquesa Camellia respiró hondo.

—Sé que es difícil, pero por favor. Aunque si me quedo, será un poco más fácil… —Garnet agarró su mano una vez y luego la soltó y se puso de pie—. Nunca volveré a ver a la hermana. No te culparía, pero eso no significa que pueda perdonar a mi hermana.

—Su gracia…

La marquesa Camellia no pudo detenerla.

Garnet parecía una persona con poca voluntad, pero eso no significaba que no fuera terca en absoluto.

Como cuando el marqués Luden dijo que no podía ser la dama de honor de Garnet, lloró y se mató de hambre todos los días durante todo el mes.

Ella deseaba hacerlo, así que deliberadamente le mostró el ático en el que vivía. Pero fue la propia Garnet quien hizo que su voluntad se hiciera realidad.

Incluso si fuera un asunto trivial y rentable para el marqués Luden.

Capítulo 225

Durante la noche sucedieron muchas cosas.

Sin embargo, los nobles de la facción del Gran Duque Roygar no estaban completamente indiferentes.

Era imposible evitar que se llevaran a rastras al miembro del partido enviado.

Sin embargo, en el caso de aquellos que simplemente enviaban a un pariente lejano o un empleado de una garantía, el procedimiento para obtener una confesión estaba esperando.

Por supuesto, si eran llevados ante el investigador del emperador, era sólo cuestión de tiempo.

—A plena luz del día, el cuerpo de un conde digno, recogido como un ratón, ¿qué es esto?

El conde Lesden entró con una capucha gris y suspiró.

El conde Brennan, que había proporcionado el lugar, lo invitó a sentarse sin decir palabra.

Fue el último en asistir a la reunión.

El conde Lesden miró a la audiencia y dijo:

—Hay muchos que no han venido.

—Si no los llevaran al Palacio Imperial, sería un traidor o un fugitivo.

—Revisé por la mañana sólo para estar seguro, y se llevaron al conde Luther.

Incluso después de leer lo que escribió el conde Brennan, lo dijo con el rostro distorsionado, como si lo hubiera masticado.

—El Condado de Luther es un desastre en este momento. Se dice que los investigadores hundieron los pies en el suelo y derribaron el estudio y el dormitorio del conde.

—¿Qué pasa con la familia?

—El heredero aparente del conde y su segunda hija fueron detenidos juntos. El hijo menor parece haberse escapado. Tanto la anciana Gran Señora como la Señora fueron detenidas en sus habitaciones de invitados.

Todos los presentes parecían estar en shock.

El conde Luther no era como un pequeño noble que había perdido su autoridad. Era una familia venerable entre la nobleza oriental.

—Qué tirano...

—¿Ha regresado el Gran Duque Roygar?

—No ha regresado todavía. Su Majestad parece estar diciendo simplemente que lo retendrá en el Palacio Imperial y lo sabremos pronto —dijo alguien que estaba tratando de contactarlo.

—No puede ser así. Afirmó que estaba actuando como si fuera el Emperador, pero Su Majestad no mostró ninguna evidencia.

—Es absurdo que estuviera hablando de un país extranjero. ¿No acaba de incluir el Gran Duque en el acuerdo escrito los resultados de las negociaciones como enviado especial?

—Al principio, cuando fue al Sur como enviado especial, se le prometió que volvería a tener relaciones diplomáticas con países pequeños, ¡y el propio Su Majestad dijo que él también lo esperaba con ansias!

—¡La identidad del acusador tampoco está clara!

El que dijo eso miró fijamente a la marquesa Camellia.

Teniendo en cuenta la asociación de Ian con Camellia, sospechaban de la marquesa Camellia.

—Si Ian Camellia, con su rencor contra mí, se involucró en esto, ¿eso importa? De todos modos, él no fue el principal culpable de la conspiración —dijo la marquesa Camellia.

La multitud volvió a guardar silencio. Fue porque estaban pensando en el principal culpable de la conspiración.

La marquesa Camellia tenía otros pensamientos en un lado de su cabeza.

Irónicamente, la marquesa Camellia fue la menos acusada de traición entre ellos.

No envió a nadie de su gente como delegación con el enviado. Envió a su hija como dama de honor, pero ella no podía ser la sospechosa, ya que era la hija la acusadora.

Por supuesto, quienes asistieron a esta reunión aún no lo sabían.

Su mente también estaba confundida sobre si debía ocultar esto o no.

Quizás fue Skyla quien usó a Ian como acusador.

Si Skyla decidía sobrevivir cediendo ante Artizea y traicionándola, también debía ser Skyla quien encontrara evidencia de la traición y se la entregara a Ian.

Le dolió a la marquesa Camellia más que cualquier otra cosa.

Hacer de Skyla una marquesa impecable y despiadada había sido el objetivo de toda la vida de la marquesa Camellia. Era la mayor señal del amor de la marquesa Camellia por su hija, y también era el deseo de cumplir su propio sueño a través de su hija.

Pero entonces su propia hija tomó de la mano a Ian. Con Ian, la legitimidad de Skyla seguramente se vería comprometida pase lo que pase.

Incluso si ella sobrevivía, además.

«Una vez que se le pone un estigma, nunca desaparece.»

Sería tachada de dama de honor que traicionó a su ama, del mismo modo que no podía quitarse el estigma de ser la hija ilegítima nacida de una doncella.

La marquesa Camellia estaba tan atormentada como si estuviera moliendo sus cinco órganos internos en una piedra de molino. Un agua amarga le subió al estómago sin interrupción y la comida no le gustó.

Conocía a Skyla y entendía por qué Skyla tomó esa decisión. Para Skyla, fue una decisión para proteger a su familia, y también había adivinado que fue una decisión que Skyla tomó porque amaba a su madre.

Pero la traición era traición. Skyla tomó esa decisión a pesar de que sabía qué era lo que más deseaba la marquesa Camellia.

Esta traición no tenía valor. Lejos de hacerle pagar con venganza, tenía que proteger a Skyla.

Y no era sólo lo que ella quería hacer, era algo que dio a cambio del corazón de la otra persona, como lo hizo Skyla.

Sin embargo, no importa cuánto amara o fuera amada, al final se dio cuenta de que su hija no era su propio alter ego, sino un ser humano separado.

Ante la pregunta del conde Brennan, la marquesa Camellia intentó concentrarse.

—¿Cómo está Su Excelencia?

—Es porque aún no han invadido la mansión del Gran Duque; ella simplemente está nerviosa. Así que volveré allí cuando termine la reunión.

Después de eso, volvió a quedarse en silencio por un momento.

El sensato vizconde Hamelton dijo:

—Por ahora, vayamos todos juntos y protestemos ante Su Majestad. Quizás Su Majestad realmente no planea purgar al Gran Duque Roygar.

—Umm…

Gritos surgieron de todas partes. Nadie estuvo de acuerdo.

—Incluso si Su Majestad no purga al Gran Duque, no hay garantía de que nos deje en paz. —El conde Lesden habló en nombre de los sentimientos de todos.

El emperador no podía dejar pasar esta oportunidad.

Eran los grandes terratenientes de Oriente y los gobernantes locales de facto.

El emperador llevaba mucho tiempo luchando con ellos por la cuestión de la supremacía en Oriente. Nunca había habido una justificación como ahora, así que no había manera de que pudiera saltársela.

Quizás estaba conspirando para eso.

—Pero, ¿qué vas a hacer si no haces lo que te digo? ¿Realmente vas a reunir un ejército y comenzar una traición de verdad?

—Será una rebelión, no una traición —dijo el militante conde Brennan.

Hubo bastantes que se estremecieron. Todos fueron personas que pensaron en ello al menos una vez.

Y uno de ellos dijo:

—No digamos tonterías. ¿Dónde está la garantía de que no habrá más traidores?

Entonces, la habitación se llenó nuevamente de silencio.

La rebelión era realmente improbable.

Si tuvieran poder militar, una guerra civil habría estallado en poco tiempo.

Sin embargo, la política que la familia imperial ha seguido con más fuerza durante cientos de años ha sido la abolición del ejército privado de la nobleza.

Todavía poseían grandes cantidades de dinero y gozaban de innumerables privilegios.

Ni siquiera era pecado matar gente una por una. Era natural que los nobles con títulos no fueran castigados a menos que estuvieran cometiendo blasfemia contra la familia imperial o traición.

Pero no podían tener ejércitos. Sólo el Gran Ducado de Evron, escudo del Imperio, podía poseer el Ejército del Norte como excepción. Sin embargo, sólo un número limitado de caballeros pudieron operar en la central.

—Pero no puede ser así, ¿verdad? ¿Quieres que vayamos al Palacio Imperial y supliquemos clemencia como la gente común?

—¿Qué tal las tropas de escolta utilizadas por cada familia?

—Incluso si mantenemos el límite máximo, habrá alrededor de cincuenta personas. Incluso si reunimos a todos los escoltas de las familias reunidas aquí, serán menos de cinco mil.

Si movilizaban a todos los sirvientes y empleados de los comerciantes y contrataban matones, podrían completar el número de manera plausible.

Pero no podían ayudar con las armas. Había espadas y lanzas disponibles, pero el armamento de pólvora se limitaba, en el mejor de los casos, a pistolas y escopetas.

Era completamente imposible ofertar y demandar grandes cantidades de pólvora.

Incluso si ese fuera el caso, ¿cómo podrían rebelarse contra el ejército del emperador?

No lo olvidaron. En el pasado, el Gran Ducado de Evron fue pisoteado de la noche a la mañana incluso con un estandarte de caballeros de élite.

Si no se hubiera reclutado al ejército, la rebelión no habría sido razonable.

—No lo ocultemos, y saquemos todas las cartas que tengamos en la mano. ¿Hasta dónde podemos meter nuestras manos dentro del Palacio Imperial y cuántos burócratas podemos sabotear por nosotros? —dijo el conde Brennan.

—Mmm.

—En algunos casos, retirarse hacia el Este podría ser una buena opción.

—Eso también es cierto.

Hubo muchos que estuvieron de acuerdo con la última afirmación.

Una vez que huyeran hacia el este, podrían defenderse.

Los líderes, incluido el comandante del Ejército del Este, fueron enviados directamente por el emperador. Pero nadie, desde los oficiales debajo de él hasta los soldados de infantería, no quedó indiferente a ellos.

Si comandaban el Ejército del Este, podrían resistir. También sería posible convertirse en una entidad separada e independiente.

La parte oriental era una tierra autosuficiente.

Aunque los accionistas de las empresas cuyo negocio principal era la distribución estarían en contra, los verdaderos nobles como ellos podrían sobrevivir durante décadas en la tierra.

La pérdida del Este, centro de producción de materias primas, es aún más dolorosa para el Centro, que contiene un mercado expansivo, y para el Sur, el centro del comercio.

—Bueno, en el futuro, ¿a cuántas décadas te refieres...?

Tras la muerte del emperador, podían reavivar la controversia sobre el derecho a la sucesión. Podrían hacerlo con bastante facilidad. Incluso antes de que existiera el Imperio, eran los grandes terratenientes y nobles de Oriente, y se convirtieron en más después.

Comparado con los años y meses que había vivido la familia hasta ahora, diez años ni siquiera es mucho tiempo.

—Es Su Majestad quien tiene poco tiempo, no nosotros —dijo el vizconde Hamelton.

Esto se debía a que los logros del emperador los lograba solo el emperador, pero la prosperidad de la familia noble se lograba si toda la familia se aferraba a ella.

—Enviaré a mi hijo al Este.

—Entonces, ¿tiene intención de quedarse aquí, vizconde?

—Afortunadamente todos mis hijos están en edad de tener hijos, así que se cuidarán solos. Estoy aquí para afirmar la injusticia de Su Majestad y morir. ¿No valdría la pena hacerlo si la vida de este anciano pudiera darle una causa a sus descendientes en el futuro?

Las palabras del vizconde Hamelton causaron revuelo en la audiencia.

La mayoría de aquellos cuyos hijos se habían convertido en adultos asintieron con la cabeza.

El vizconde Hamelton miró a la marquesa Camellia y dijo:

—Sería bueno que Su Excelencia, el príncipe y las princesas también se refugiaran.

—Diré algo.

—No con tanta falta de determinación, marquesa. Incluso si algo le sucede al Gran Duque, si tan sólo el príncipe está vivo, de alguna manera podremos perseguir el futuro.

La marquesa Camellia asintió con la cabeza.

No fue porque simpatizara con las palabras del vizconde Hamelton. Pero ella se estaba preparando para escapar con Garnet.

Quizás era lo último que podía hacer.

Desde entonces, la reunión no había llegado a una conclusión muy concreta. Sin embargo, los participantes se despidieron con caras de que cada uno tomó sus propias decisiones.