Capítulo 264

Veinte cadáveres fueron transportados al frente de Artizea.

Once caballeros de Evron. Seis funcionarios administrativos en Occidente. Tres sacerdotes. Todos ellos seguían a Licia. Había varios más, pero parece que no los trajeron aquí porque el cuerpo no estaba limpio y no podía ser mostrado o por su estatus relativamente bajo.

—El pueblo estaba en llamas —murmuró Artizea.

Respondió la persona que recuperó y transportó el cuerpo. Era un comandante bajo Jacob.

—Después del asesinato del Señor Jacob, estalló una gran pelea. Mientras tanto… —dijo el comandante indignado—. Dijeron que eran bandidos de la montaña, pero no son verdaderos bandidos de la montaña, ¿cómo pueden quemar meticulosamente la aldea que el señor protege y arrastrar a la gente? Hay caballeros. ¿Cómo podrían hacer tal cosa, sabiendo que hay funcionarios y sacerdotes de otros lugares? Este es trabajo de Charlton o Baxter.

El comandante dio el nombre de los Señores, cuyos dominios bordean el territorio.

Artizea quitó silenciosamente la tela que cubría el rostro del cuerpo. El rostro de Alphonse se había vuelto negro.

—Debajo del cuello… Su Gracia… —murmuró Hayley. Lavaron el cuerpo cuidadosamente y le pusieron ropa nueva, pero aún así no pudieron tapar las huellas.

—Lo sé —murmuró Artizea.

Esta vez nuevamente, murió protegiendo a Licia.

Y esta vez pensó que ella era la responsable. Anteriormente, Lawrence había creado una situación en la que podía hacer eso, y esta vez ella le pidió que protegiera a Licia.

Habría luchado, aunque sabía que no podía protegerla. A juzgar por el hecho de que todos fueron masacrados sin ningún fugitivo, hubo una diferencia absoluta en la fuerza militar.

Deseó que él se hubiera escapado.

No había manera de que hubiera renunciado a su pedido, abandonado a Licia y escapado. Incluso si Licia hubiera huido y pedido clemencia, Lawrence no habría mantenido con vida a Alphonse. Porque odiaba mucho a Alphonse. De hecho, ahora que lo pensaba, también sentía que él odiaba todo lo que Licia amaba y cuidaba.

Artizea subió con cuidado la tela hasta la parte superior de su cabeza.

—Ah… —Inhaló profundamente y luego exhaló lentamente.

Las profundidades de sus ojos se iluminaron. El conducto lagrimal conectado a su nariz estaba tan caliente que apenas podía hablar. Artizea levantó la cabeza, tratando de contenerla.

Y con voz ronca preguntó:

—¿Quién… lo envió? Respóndeme.

Uno de los caballeros de Evron, que estaba reprimiendo las especulaciones, soltó una carcajada.

El comandante se estremeció.

—…nadie.

—El pueblo quedó así, y los caballeros y funcionarios que fueron a detener la plaga murieron. Además, mi dama de honor ha desaparecido, ¿pero estás diciendo que a nadie le importa porque están peleando por el poder?

El comandante no pudo mantener su posición de rodillas y cayó sobre ambas rodillas.

—Es como dijo.

No había nadie en la región a quien se le ocurriera anunciar esta noticia. Pero alguien tuvo que recuperar el cuerpo. El comandante no pertenecía al poder de nadie. No quería involucrarse en la pelea, así que tuvo que limpiar el pueblo y venir aquí.

—Princesa heredera, tenemos armas.

Uno de los caballeros de Evron dio un paso adelante y dijo eso. Tenía ojos ardientes. Artizea sabía lo que estaba tratando de decir.

—No puedo permitirlo.

—Son sólo tres castillos como máximo.

Enroscó su guante. Otro caballero apareció a su lado.

—Podemos lidiar con eso por nuestra cuenta. ¡Por favor, alteza!

—¡No podéis simplemente cerrar los ojos y seguir adelante!

Hayley creó una causa para aquellos que no hablaban mucho.

—Secuestraron a la dama de honor de la princesa heredera y mataron a los escoltas. También fue asesinado un funcionario enviado a cuarentena. Si esto no es rebelión, ¿qué es? Incluso si la princesa heredera rinde cuentas, Su Majestad el emperador no lo reprenderá.

Artizea todavía negó con la cabeza.

—Ahora no podemos retirar nuestras tropas para deshacernos de los tres Señores.

Como dijo Hayley, había una causa razonable. Y los caballeros probablemente podrán afrontarlo como prometen. Pero no ahora. Si había recursos excedentes, tenían que trabajar duro para evitar la propagación de la plaga.

Había pocas zonas afectadas por la peste en este momento, pero el miedo ya comenzaba a extenderse.

En tal caso, si atacan a los señores de la guerra y comienzan una guerra, el público estará más agitado.

Más bien, sería apreciado que fueran honestos y lucharan entre sí y se destruyeran unos a otros.

Puede que no hubieran sido Charlton y Baxter quienes secuestraron a Licia y mataron a sus asistentes. Tampoco eran tontos.

Quizás Lawrence lo hizo. Y Lawrence no era tonto, no habría dejado su huella. Incluso si los arrestaba y torturaba, no servía de nada.

Sintió como si se estuviera tragando diez nudos en la garganta.

«Ni siquiera Cedric habría ordenado venganza.» Artizea pensó eso en su mente.

Y ni siquiera le diría a Artizea que hiciera lo que ella pensaba ahora.

Cosas como separar a Charlton y Baxter entre sí y provocar a los señores de la guerra a su alrededor para que comenzaran una guerra, o asesinarlos para crear el caos y luego destruir las fuerzas.

Entonces Artizea dijo:

—Hablemos del conde Jacob. El título que recibió no es hereditario, y el cargo de comandante independiente no es un título, sino sólo la autoridad que le ha confiado Su Majestad.

—Sí.

—Dado que el comandante del ejército está muerto, es natural que Su Majestad nombre y envíe a otro comandante para gobernar a los soldados.

El comandante abrió mucho los ojos y la miró. Lo mismo ocurrió con los funcionarios occidentales. Incluso el alcalde de la ciudad, donde ahora se hospedaba Artizea, dijo sorprendido:

—La autoridad del Señor es habitual, princesa heredera.

—No hay título como el de Señor. —Artizea respondió. Y ella giró hacia la izquierda—. Dama Harper, ¿qué piensas?

Amalie sonrió.

El emperador la odiaba y renunció a su cargo después de ser derrocada. No perdió título, honor ni fortuna, pero abandonó la capital porque le resultaba difícil quedarse. Luego compró una gran mansión en un retiro apartado y envió allí a su familia y parientes.

Pero la propia Amalie no fue allí y en secreto se dirigió al oeste. Viajaba sola y se reunía con sus viejos amigos. En preparación para un día como hoy.

—Dado que el comandante independiente ha muerto, las fuerzas occidentales primero deben hacerse cargo de los derechos operativos. La administración tiene que estar a cargo del administrador.

—En principio tienes razón, pero hay muy pocos ejemplos de castillos controlados por el Señor. Nunca han logrado dejarlo pasar.

—Por supuesto, no se darían por vencidos. El ejército occidental puede manejarlo. El administrador sólo podrá ingresar una vez finalizada la supresión.

¿Sería eso posible? El funcionario miró a Amalie con cara de sospecha.

—No sé nada más, pero todos los señores de la guerra se unirán y lucharán contra este problema. ¿Realmente vas a la guerra?

—Es para castigar a quienes asesinaron al comandante independiente designado por el emperador y para restaurar el poder operativo. La causa es suficiente —dijo Amalie con una sonrisa—. Es diferente a pedirle al Señor que abra el castillo con pruebas inciertas.

Si atacan al Señor mientras el castillo estaba intacto, se convertía en una guerra. Sin embargo, el castillo de Jacob, que estaba dividido, era un asunto diferente.

No tenían que soltar nada que simplemente pudieran someter.

—Entonces, ¿vas a someter sólo uno de los castillos de Jacob?

—Porque es importante sentar un precedente —dijo Hayley.

Si la dama de honor de la princesa heredera no hubiera desaparecido, sería difícil incluso hacer esto.

Sin embargo, llevaban a la princesa heredera, que había contado con el apoyo de una fuerte opinión pública. También era una época de plaga. El representante enviado por la Santa había desaparecido.

Los Señores Vecinos no querrían verse enredados en él si fuera posible.

Artizea tenía un rostro inexpresivo.

—La Dama Harper no tiene título, pero está familiarizada con el ejército occidental, así que elija a una persona adecuada y confíele esta tarea.

—No se preocupe —respondió Amalie.

Artizea miró los ataúdes una vez más.

—¿Cómo le gustaría que se celebrara el funeral? Ya hace calor... Será difícil enviarlo a Evron... —dijo Hayley.

Artizea cerró los ojos una vez y luego los abrió.

—Aquellos cuya ciudad natal está en Occidente, que envíen sus cuerpos a casa. Gastos funerarios y dinero de consolación… Me gustaría que alguien fuera por mí al funeral, uno a la vez.

—Sí. Comprendido.

—Los caballeros de Evron no tienen más remedio que celebrar su funeral aquí… Recuperemos las cenizas y enviémoslas.

—Sí, Su Alteza.

Artizea se levantó de su asiento una vez más. Hayley le entregó una bolsa de monedas de plata. Artizea colocó una moneda de plata en la frente de cada uno de los muertos. Y en lugar de poner una moneda de plata en la frente de Alphonse, sacó el broche que llevaba y se lo puso en el pecho.

No es que hubiera tenido la mente abierta, pero su corazón latía con fuerza sólo porque habían estado físicamente juntos durante mucho tiempo.

«Aunque no valía la pena protegerme.»

Artizea dejó escapar un largo suspiro. Y ella se levantó. Era un lujo llorar. Tenía que hacer lo que pudiera más que eso.

—¿Dijiste Hudson?

—Sí. —El comandante respondió asombrado.

—¿Dijiste que son bandidos de la montaña? ¿Sabes dónde estaban los bandidos de la montaña?

—No lo sé con seguridad.

—Entonces, ¿sabías acerca de los bandidos de la montaña cerca del castillo?

—Sí, hasta cierto punto.

—Bien. Si lo averiguamos, podremos descubrir dónde estaban basados.

Entonces podría saber de dónde obtenían sus suministros y qué canales utilizaban principalmente.

Se desconocía cómo los reclutó Lawrence. Pero él mismo no tenía forma de elaborar suministros o planes de movimiento.

—Sir Owen. —Artizea señaló al caballero que primero pidió venganza—. Para vengarse, no se puede iniciar una guerra, pero hay que encontrar a los perdidos. El señor puede tomar la iniciativa para someter y controlar a los bandidos de la montaña cerca del Castillo de Jacob. No te apresures, sólo comprueba qué grupo ha desaparecido. Tened cuidado para que los verdaderos criminales no huyan por sorpresa.

—Obedeceré vuestras órdenes —respondió en tono fuerte.

Los Caballeros de Evron lo siguieron e inmediatamente levantaron el saludo militar.

Capítulo 263

Jacob respondió casualmente.

—Ella es una mujer con el oráculo de convertirse en emperatriz. Es imposible que no me interese.

—¿Crees que podrías convertirte en emperador si la secuestraras y la convirtieras en tu esposa? —dijo Lawrence.

El rostro de Jacob estaba distorsionado, aunque su tono no era particularmente sarcástico.

Este año cumplió cincuenta años. Incluso si Lawrence no lo decía en serio, decir eso de una mujer joven que apenas tenía veinte años lo avergonzaba.

Incluso si realmente quisiera.

—Porque tengo un hijo elegible.

Lo dijo como excusa. Lawrence agitó el vaso.

—Bien. Hay un atajo, ¿realmente necesitas pasarla? Quizás tengas otro gran hijo.

—Es asunto de tu hermana menor, ¿no estás siendo demasiado extraño?

Jacob frunció el ceño y lo miró. Jacob también tenía hermanos. No fue una relación muy afectuosa. De hecho, Jacob también era un tirano para ellos. Sin embargo, todavía tenía un fuerte sentimiento de pertenencia a su familia. Los veía como una carga, pero sabía que tenía que ayudarlos o rescatarlos cuando estuvieran en problemas.

Pero el que estaba frente a él ni siquiera parecía tener esa conciencia.

Lawrence se rio suavemente.

—Lo que sientes es orgullo, no amor por tus hermanos. En ese sentido, puedo decir que no está lastimando mi orgullo porque sé que no tienes ninguna posibilidad.

Jacob intentó preguntar de qué estaba hablando. Antes de eso, la mano de Lawrence se movió.

Se escuchó un disparo.

Jacob permaneció en silencio por un momento, sin saber lo que había sucedido.

Poco después, sintió un dolor terrible en el estómago.

—¡Kuh, kuuhkk…!

Lawrence dejó su bebida y se levantó lentamente del sofá.

Jacob gimió y rodó hasta el suelo. Por alguna razón se escucharon disparos y gritos, pero nadie salió corriendo.

—Cómo… uf…

¿Cómo se deshizo de los escoltas que habrían estado vigilando afuera del estudio? ¿Cómo trajo el arma?

Le dio a Lawrence mucha libertad de acción. Sin embargo, no permitió que se llevaran armas al estudio.

Y hasta ahora, Lawrence no parece interesado en ensuciarse las manos. Ni siquiera tuvo que hacerlo. Porque no había nada que ganar con eso.

Lawrence no tenía ningún interés en este castillo.

Jacob le ofreció a Lawrence bastante comodidad. También prestó sus tropas. A cambio, Jacob recibió riqueza e información. Este fue un trato bastante decente. No podía emitir ningún sonido. Jacob gimió, respirando profundamente, mezclado con burbujas de sangre.

—¿Por qué? Podría haber sido una pregunta y una respuesta más interesantes. —Lawrence respondió, esperando a que el cañón se enfriara.

El revólver no era fiable. Si tuviera tiempo, preferiría usar un arma de fuego de un solo disparo que arriesgarse a una explosión.

—Si me preguntas cómo, puede que sea porque has reinado como un rey durante demasiado tiempo.

Entonces se abrió la puerta y entró un hombre. Lawrence se dio vuelta y se encogió de hombros. Fue Alben, el hijo de Jacob, quien entró.

—¿Aún no ha terminado?

Lawrence no se molestó en responder. En cambio, apuntó a la cabeza de Jacob.

Ese fue el final.

Alben le estrechó la mano con entusiasmo. Tenía la cara roja y se le estaba formando sudor frío.

Lawrence miró a Alben con una mirada en blanco.

La gente era mala. En ese sentido, su creencia era exactamente igual a la de Artizea.

El autocontrol era lo que creaban las circunstancias.

Si se les daba la oportunidad de revelar los feos deseos internos, la gente siempre se quitaba la piel humana. En una vida aburrida, eso por sí solo era bastante divertido para Lawrence.

—Ven entonces.

Lawrence abrió el cilindro del revólver y comprobó sus balas.

El tipo codicioso miró el cuerpo de su padre y a Lawrence alternativamente con una mirada mezclada con codicia y miedo. Una intensa agonía cruzó su cara de cerdo.

Lawrence sonrió.

—¿Por qué? Si me traicionas y me culpas por este crimen, ¿crees que podrás asumir el poder como una víctima inocente?

—Yo, yo no dije eso. Por el precio… —Alben tartamudeó.

Lawrence apuntó el cañón hacia él. Alben abrió mucho los ojos. Pero Lawrence no volvió a apretar el gatillo y lo arrojó al suelo.

—No lo necesito. Tú haz el resto.

Y salió del estudio como si nada hubiera pasado.

Como Alben había despejado a los guardias con anticipación, el pasillo estaba en silencio incluso cuando se escucharon los disparos.

Al final del pasillo había un hombre de mediana edad con centinelas.

—Hubo un intento de asesinar al Señor.

—Gracias por hacérmelo saber.

El hombre respondió con voz pesada.

Hizo una seña. Guardias confiables corrieron al estudio para atrapar al asesino.

Lawrence abandonó lentamente el castillo.

Hubo una cosa más que aprendió de Artizea. Tenía que confiar en la situación en lugar de confiar en el oponente.

Alben no fue el único que buscó el poder en este castillo. Aquellos que intentaran tomar el poder real convirtiendo a Alben en un títere y aquellos que intentaban convertirse en el Señor del castillo convirtiéndolo en un asesino lucharían entre sí.

Habría tontos que serían verdaderamente leales a Jacob.

Era imposible para su rival, los condados vecinos y los bandidos, quedarse al margen y sólo mirar.

Lo que Lawrence necesitaba era caos.

Llegó un subordinado.

—¿Y qué tal allí?

—Se ha dado información. Empezará pronto.

—Vamos.

Espoleó al caballo.

Licia se estaba quedando en el templo.

No podría hacer frente a la plaga sin su poder divino. Purificar la tierra podría hacerla pasar desapercibida. Pero la gente no lo hizo.

Sin embargo, Licia quería ocultar sus poderes divinos.

Después de que Artizea anunció que ella era la Santa, necesitaba ocultarlo aún más.

Entonces Licia tomó prestada una antigua reliquia del templo. La artimaña se inspiró en cómo Artizea rescató a Mielle y la disfrazó como la gracia de la Santa Olga.

Le preocupaba que el prestigio del templo creciera demasiado. Como la propia Licia había experimentado como Santa, tenía que estar atenta al templo.

Pensó que no era correcto para el futuro hacer que los enfermos recurrieran a la fe en lugar de al médico.

Tomó demasiado tiempo. Debido a que tenía que llevar a los enfermos a un lugar y purificarlos usando la reliquia sagrada uno por uno, el trabajo podía terminarse en horas.

Mientras tanto, algunas personas enfermarían y morirían. Sin embargo, Licia no tuvo más remedio que hacerlo. Porque la confusión que surgirá cuando ella se revele como la Santa podría causar un problema mayor. Cuando llegara el momento en que necesitara salir como la Santa, Artizea la llamaría.

Hasta entonces, no tenía más remedio que tener paciencia.

El último paciente le agradeció varias veces. Licia respondió sólo para agradecer a Dios y dejarlos ir. Y ella se sentó en la silla.

De repente, el sol se ponía lentamente.

—Regresad —cijo Licia, extremadamente cansada.

Ahora que estaban acostumbrados, el sacerdote y la escolta se retiraron silenciosamente sin decir una palabra.

Nadie cuestionó la identidad de sus poderes curativos y nadie dudó de Licia.

Mientras ella deambulaba por Occidente y luchaba contra la plaga, ellos eran los únicos que creían en su sinceridad.

Finalmente, Alphonse se fue y cerró la puerta.

Con los ojos cerrados, el poder divino estalló como si ella lo estuviera inyectando. La luz del poder purificador que comenzó bajo sus pies se extendió como si explotara. Licia sintió que su propio poder limpiador se extendía fuera de la aldea. Se detuvo en un área justo encima de la línea de cuarentena.

«No queda ningún otro lugar adonde ir en este vecindario, ¿verdad? Es por el control brutal…»

Ahora tenía que regresar y descansar.

Temprano en la mañana, cuando saliera el sol, ella se levantaría y pasaría al siguiente lugar. Había más de diez pueblos esperando mientras se cerraba y mantenía la línea de cuarentena.

Fue cuando Licia levantó su pesado cuerpo.

El suelo tembló.

Licia saltó sorprendida. Cuando Alphonse estaba a punto de entrar corriendo, se topó con ella.

—¿Qué pasó? ¿Es un terremoto? ¿Un monstruo?

—No. ¡Bandidos de montaña! —exclamó Alphonse.           

Licia miró fijamente por encima del hombro de Alphonse. Una nube de polvo del caballo se acercó como una tormenta.

En el pueblo, los que estaban aterrorizados gritaban y corrían de un lado a otro.

—¡Licia! ¡Este no es el momento de perder el tiempo!

—¿Qué pasó? ¿Qué pasa con el ejército del conde?

No habría nadie en los alrededores que pudiera hacer frente a Jacob.

Incluso si eran los bandidos de la montaña, no había manera de que atacaran así sin temor a las represalias de Jacob.

Licia y Alphonse no lo sabían.

No había lugar para represalias, ya que Jacob fue asesinado repentinamente e iba a haber un conflicto en su fortaleza.

Quienes escucharon la información se disfrazaron de bandidos de la montaña y enviaron tropas. El objetivo era el saqueo. Robaban a personas y propiedades y quemaban pueblos.

Fue para aumentar su propio poder y al mismo tiempo debilitar el poder de Jacob.

—¡Haced lo que haga el conde Jacob, debemos huir ahora! —dijo Alphonse.

—¿Vamos a dejar el pueblo así?

Licia apretó los dientes.

—Si no son verdaderos bandidos de la montaña, sería mejor para nosotros quedarnos y negociar.

—¡Tu vida no está determinada por el “si”!

—Los Caballeros de Evron y los funcionarios del Imperio abandonaron a su pueblo y huyeron. Además, incluso si huyéramos de esta llanura, ¿podríamos evitar esa horda?

—¡Deberías evitarlo!

Alphonse agarró el brazo de Licia. Eso no significaba que no pudiera ser sacrificada aquí sin ningún significado.

Pero Licia tenía razón. Apenas logró salir de la ciudad. Pero la salida ya estaba bloqueada.

Cincuenta cañones de armas brillaban fríamente a la luz del sol.

Los diez caballeros que estaban más cerca de la zona interceptaron a Licia. Pero ella frenéticamente se abrió paso entre la multitud y dio un paso adelante. Ella no podía respirar. Licia se agarró el pecho como si tuviera los pulmones desgarrados y su corazón estuviera a punto de explotar.

Lawrence sonrió suavemente.

—Ha pasado un tiempo, Licia.

—¿Estás loco?

—Estoy aquí para recogerte.

Extendió la mano.

Capítulo 262

El fuego quemó los campos. Un humo negro se elevó hacia el cielo.

Las cenizas volaron y le escocían los ojos. Por eso los ojos de Licia y la punta de su nariz están rojos.

En lo posible, intentaba no tocar los campos ni los ranchos.

Pero las cosas no siempre salieron bien.

Licia era una sola persona, y las plagas se produjeron simultáneamente por todos lados. Y Occidente era muy amplio.

Los funcionarios de la administración occidental estaban trabajando duro. El templo y el ejército también cooperaron.

Pero en lugar de transmitirse de un lugar a otro, la plaga surgió esporádicamente.

Tan pronto como se enteraron, armaron una línea de cuarentena y avisaron a la autoridad de la noticia. Como Licia les había informado con antelación de cómo se produciría el contagio, nunca era demasiado tarde para responder. Sin embargo, cuando la noticia llegó a Licia, que estaba trabajando en curaciones en otros lugares, algunas aldeas ya habían sido arrasadas.

Se extendió sin control debido a personas que rompieron la línea de cuarentena y escaparon.

Licia pensó que esta vez podría hacerlo bien.

Ella ya conocía la causa de la plaga y cómo prevenirla. Esta vez tanto el Imperio como el templo estaban de su lado.

Pero no fue tan fácil como pensaba. Las cosas que se suponía que iban a salir bien cuando Artizea lo hacía no estaban en sus manos.

Especialmente cuando había un verdadero gobernante en la tierra, como esta vez.

—Señorita Licia, los preparativos están completos. —Un hombre con traje marrón corrió hacia ella y le informó.

Licia apretó el puño y se frotó la punta de la nariz con el pulgar. Sacó un pañuelo y parecía que solo estaba añadiendo ropa a la ropa a cambio de nada.

—Vamos —dijo Licia, tomó la iniciativa y se dirigió hacia el pueblo.

Alphonse la siguió.

En ese momento, ella dijo varias veces que se sentía más cómoda viajando sola, pero Alphonse no la escuchó.

—Esta es una orden especial de Su Excelencia.

Entonces ella no pudo evitarlo. Licia sabía lo leal que era. Y que creía haber pecado contra Artizea. Entonces supo que esta vez no era “Santa Licia” a quien estaba siguiendo.

Sin embargo, al verlo caminar un paso adelante y protegerla, no pudo evitar quedar atrapada en los viejos tiempos.

Un grupo de hombres armados se había reunido frente a la frontera alrededor del pueblo. Algunos de ellos eran tropas occidentales que se movían para escoltar a Licia. El resto era el ejército de Jacob, que gobernaba la zona. Incluso el propio Jacob apareció.

—La Santa ha llegado —dijo lentamente.

Licia respondió inexpresivamente.

—Debo haber dicho algunas veces que no era más que un agente, Sir Jacob.

—Es conde.

—Sí, conde.

Licia no tuvo que oponerse. Era cierto que el emperador le había dado a Jacob el título de conde.

—Por cierto, ¿por qué haces esto?

Licia miró a su alrededor y preguntó. Porque parecía como si su propio asistente y Jacob estuvieran enfrentados.

—El mensajero ha llegado.

Jacob miró a un hombre. Era una cara que ella nunca vio. El hombre ligeramente armado miró a Licia con el rostro lleno de sudor y fatiga.

—¿Heredera de Morten?

—Sí.

Entonces el mensajero puso su mano en sus brazos.

Jacob movió su cuerpo e intervino entre el mensajero y Licia. No fue para proteger a Licia.

—Esta persona dijo que no podía mostrarme la carta.

—Si fuera una carta para mí, por supuesto que no lo haría.

—Soy el dueño de esta tierra, Santa. Si es del Gobierno Imperial, tengo derecho a verlo.

—No soy una santa. Si yo fuera una verdadera Santa, el conde no podría tratarme así —dijo Licia.

Sus palabras fueron sinceras. Los oráculos que recibió dejaron de tener sentido cuando regresó. Sin embargo, sólo el método de usar el poder divino quedó como recuerdo en su cuerpo.

Jacob se rio.

—Si no eres una Santa, ¿con qué poder te atreverías a armar tanto escándalo conmigo? ¿Eh? ¿No lo crees?

Extendió la mano. Alphonse agarró su muñeca antes de que llegara al rostro de Licia. El rostro de Jacob se puso rojo. Usó la fuerza suficiente para hacer temblar sus brazos, pero ni siquiera podía moverse.

—Suéltalo —dijo Licia.

Alphonse soltó la muñeca de Jacob.

—Insultar a la dama de honor, que fue enviada como agente, es insultar a su señora —dijo el funcionario que siguió a Licia.

Jacob puso una cara feroz. Se veía a sí mismo como un monarca fundador y no respetaba a la Familia Imperial. Incluso tenía un mal presentimiento hacia Cedric. Jacob realizó hazañas el mismo año que Amalie.

Cuando Amalie devolvió sus tropas al emperador y entró en la lucha por el poder central, él decidió mantenerlas en sus manos.

Occidente era amplio y el emperador no podía luchar contra personas como Jacob, una por una.

No sería difícil si el emperador intentaba derrotarlo. Pero era como un elefante luchando contra una manada de ratones.

Uno podía fácilmente morir pisoteado. Sin embargo, cuando decenas de animales se encontraban ante sus pies, se vuelve más difícil moverse para matarlos uno por uno.

No había ninguna ley que estableciera que el uso de armamentos traería la erradicación.

Así, el emperador confirió el título de conde a aquellos como Jacob. Y se le otorgó el título de Comandante Independiente del Ejército Occidental.

Así había sido tradicionalmente como los imperios gestionaron los territorios fuera de su control. A Jacob se le dio el poder de gobernar un castillo y las aldeas cercanas.

Su poder en tiempos de paz era recaudar impuestos en nombre del emperador y suministrar o reclutar personal militar como parte del mismo.

Por supuesto, eso no sucedió en la realidad.

Era un título y una posición creados por la falta de poder administrativo en primer lugar.

El castillo de Jacob era tan bueno como su territorio. Estrictamente hablando, no tenía poderes judiciales ni poderes de reclutamiento, pero dentro de su territorio ejercía un poder incomparable.

Pero Jacob siempre sufrió de insatisfacción.

Cuando se convirtió en conde, pensó que pronto su poder crecería. Barriría Occidente y amenazaría hasta el centro del Imperio, por lo que convertirse en Rey no parecía un sueño. Sin embargo, incluso con el paso de las décadas, el dominio de Jacob no se expandió ni un centímetro.

El Imperio era demasiado poderoso y cerca había señores de la guerra que tenían el título de Conde, como Jacob.

Jacob fue uno de los más brutales de todos. Era notorio y poderoso. Sin embargo, eso significaba que estaba sólo en las cercanías. Jacob ya era viejo. Los niños no tuvieron una buena actitud hacia su reinado. Su hijo mayor era una escoria que no hacía más que comer, beber y pintar. Su hija mayor denunció la crueldad de Jacob y huyó con sus hermanos menores y nunca regresó. Toda su ambición es crear la mejor familia y transmitírsela.

También había una razón por la que albergaba ira hacia Cedric.

Dirigió un gran ejército con un prestigio que Jacob no pudo alcanzar por mucho que lo intentara sólo porque sucedió en el Gran Ducado.

No pocos señores de la guerra perdieron su poder en la última Ola Monstruosa. No fueron muchos los que fueron absorbidos por el ejército occidental. El incidente también afectó a Jacob. Muchos de los soldados que reclutó permanecieron en el ejército occidental.

Las fuerzas occidentales habían invadido su territorio. A medida que el proyecto de renacimiento de la Gran Duquesa Evron comenzó a surtir efecto en el templo, su control sobre los aldeanos disminuyó rápidamente.

No tenía forma de detenerlo. Por alguna razón, era el sirviente del emperador y sólo ejercía el poder militar en nombre del emperador.

Jacob se rio. Si ese fuera el caso, lo habían tratado bastante bien.

Ni siquiera era la princesa heredera y, de todos modos, era una de esas damas de honor.

Además.

«La chica que pronto será aniquilada.» Jacob así lo pensó.

Sin embargo, era su orgullo sin sentido lo que no podía ignorar con una sonrisa. No sabía qué hacer con el mensajero.

Licia le tendió la mano.

El mensajero se estremeció detrás de Alphonse. Luego tomó la carta de sus brazos y se la entregó a Licia. Licia lo leyó rápidamente y lo puso en sus brazos para que Jacob no pudiera quitárselo.

—¿Qué está escrito en él? —preguntó el asistente.

Licia habló sin apartar su mirada atenta de Jacob.

—Por orden de Su Majestad el emperador, Su Alteza la princesa heredera vendrá a Occidente.

Se extendió un rugido. ¿La princesa heredera venía a Occidente en este momento de plaga? Incluso los soldados de Jacob tenían cara de ansiedad y emoción.

El templo creído en el oráculo fue recibido por la princesa heredera. Incluso en esta parte occidental del Imperio, incluso en tiempos difíciles, el día de la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero, se llevaba a cabo un servicio de adoración separado para dar gracias y bendiciones.

Lo que ya había hecho Licia, la agente, no fue poco. Se convirtió en el rostro del proyecto de renacimiento. Mientras sanaba la plaga, muchos creyeron que era una Santa. Entonces venía la ama. Ella era la verdadera Santa de la que se hablaba en el templo.

Occidente se salvaría.

Sólo Jacob no se movió. No creía en dioses y nunca pensó que incluso si existiera un dios, Dios no salvaría a los humanos con un oráculo.

—¿Puedes por favor salir de aquí ahora? Ahora que estamos listos, debemos limpiar la ciudad antes de que sea demasiado tarde —dijo Licia.

—Mmm.

Jacob retrocedió.

Si fuera la aldea de las potencias vecinas, estaría dispuesto a dejar que Licia la quemara. Pero este era su territorio. Había como máximo cuatro pueblos. Si se hubiera eliminado uno, habría sido un gran éxito.

Ya había dos fuerzas que se estaban desmoronando debido a las aldeas que había quemado usando la plaga como excusa.

Observó cómo Licia entraba al pueblo. Los asistentes de Licia la siguieron sin dudarlo.

Finalmente, Alphonse le dirigió una mirada cautelosa y siguió a Licia.

Jacob no tenía intención de seguirlo hacia la aldea afectada por la plaga. Giró los pies y montó en su caballo. De todos modos, realmente no había nada que ver con Licia en este lugar. Sólo sentía curiosidad por las noticias que le envió la Capital. Cuando regresó a su fortaleza, Jacob también recibió una carta secreta.

La carta no estaba firmada. Sólo las predicciones del calendario de la princesa heredera estaban escritas con letra seca.

No importaba quién fuera, el propósito estaba claro. Parecían pensar que Jacob la atacaría si supiera esta información.

Jacob aún no lo había decidido. No era demasiado tarde para confirmar que otras personas que habían recibido cartas secretas similares se estaban mudando.

—Tu hermana también debe haber generado mucho resentimiento —dijo Jacob mientras miraba al joven tendido lánguidamente en el sofá del estudio.

Tenía una bebida en la mano. No daba señales de estar ebrio, pero la botella de licor fuerte estaba bastante vacía.

—¿Estás interesado? —preguntó Lawrence con una sonrisa.

Athena: Veremos qué pasa…

Capítulo 261

Cedric se dirigió apresuradamente al palacio principal, poniéndose un abrigo formal sobre la cómoda camisa y pantalones que llevaba.

—¿Qué pasó?

—Se dice que el primer incendio se produjo en Eldon Pier 1. Hay un almacén cercano donde se guardaban los granos que se transportarían al Norte...

La sangre desapareció del cutis de Cedric. El mensajero inclinó la cabeza como un pecador.

—Debe haber estado húmedo debido a la brisa del mar, ¿entonces se extendió el fuego?

—Oh, no sé cómo llegó a este punto. Algunos dicen que es porque hay flores de papel decoradas en cada muelle y velas encendidas…

Sin duda era un rumor.

La bendición para el príncipe heredero y la Santa salió mal. Se podía interpretar que Dios no lo quiso. En el momento apropiado, el rumor sería reemplazado por otra palabra y se volvería a difundir.

Que Dios no quería al recién nombrado príncipe heredero, o que la Santa era falsa.

Mientras Artizea no demostrara sus poderes, todo se saldría de control cuando los rumores comenzaran a difundirse.

—¿Alguna baja?

—He enviado un mensajero para comprobarlo —respondió Emma del Ministerio del Interior—. El incendio comenzó en el almacén por la noche, por lo que no habrá muchos.

—Creo que los guardias o el gremio del almacén reducirán el informe.

—Las bajas en el lado del almacén serán menores. Es una zona donde no se permite la entrada a civiles. Veremos hacia dónde se propaga el fuego.

Sólo entonces el emperador salió del dormitorio. Llevaba una bata sobre el pijama y una capa grabada con el escudo de armas imperial toscamente envuelta alrededor. Su cara estaba lo suficientemente roja como para reflejar la expresión de que su presión arterial se había disparado.

El jefe de servicio lo ayudó a levantarse y lo sentó primero en una silla. El emperador preguntó bruscamente:

—¿Hay un incendio en el puerto?

—Sí.

El mensajero se arrodilló y le contó el mismo informe que le había hecho a Cedric. El emperador golpeó el apoyabrazos.

—¡El primer muelle y el suministro de cereales que van al Norte arden primero! ¿Podría ser un accidente?

Sin embargo, no había ningún responsable principal en este puesto.

—¿Qué tal un barco? ¿Será que los barcos en los que abordaron los enviados de otros países no sufrieron daños? —preguntó el emperador, frotándose la frente.

—Todos están anclados en un muelle diferente, así que todo está bien.

—Podremos detener el fuego antes de que se propague allí —dijo Emma.

—¿Las palabras que la dama dijo ahora serían más que palabras de consuelo? Si fuera una tarea fácil, el mensajero no habría llegado en mitad de la noche.

Emma cerró la boca ante las palabras del emperador, inclinó la cabeza y retrocedió.

El emperador miró a Cedric y dijo:

—Ve tú.

—Yo, ¿qué queréis decir?

—Se trata tanto del suministro de cereales que se enviarán al Norte como del problema de los barcos de la delegación.

—Entendido. —Cedric respondió suavemente.

Le molestó no poder terminar la conversación con Artizea. Sin embargo, dado que se trataba de un caso que involucraba tanto al norteño como a los asuntos exteriores, él tenía que estar a cargo de tanta responsabilidad.

Allí se encontraban casi la mitad de las mercancías que circulaban en la capital. También jugó un papel muy importante como puerto de escala.

Eso significaba que, si el puerto quedaba inutilizable, habría un nivel significativo de daños a la logística en la región central.

Como la responsabilidad era tan grande, estaba claro que si se la dejaban a los funcionarios municipales del puerto, se concentrarían en encubrir la situación y denunciarla.

Cedric colocó su mano sobre su pecho izquierdo y se inclinó para inclinarse ante el emperador. Y se volvió con paso modesto y salió corriendo.

—Espera mis palabras.

—¡Sí!

Su teniente gritó y echó a correr.

El Palacio Imperial estaba sumido en la conmoción. El escuadrón de escolta se formó temporalmente.

—Necesitarás apoyo administrativo. Prepárate para partir tan pronto como salga el sol —le dijo Cedric a Emma.

—Sí, Su Alteza. —Emma respondió y nuevamente corrió apresuradamente en la dirección que debía ir.

Cedric regresó al Palacio del Príncipe Heredero. Por orden de Artizea, el mayordomo ya estaba empacando una simple bolsa.

—Tia, yo...

—Lo sé. ¿Crees que la situación es urgente?

—Sí. Creo que debería irme ahora.

—Solo cámbiate de ropa y vete. Te enviaré una muda de ropa mañana.

—Gracias.

Cedric besó ligeramente la mejilla de Artizea. Y cuando estaba a punto de salir, añadió una palabra más:

—Nuestra conversación aún no ha terminado. No puedes tomar una decisión por tu cuenta.

—Sí.

Artizea respondió dócilmente. Cedric la miró con ojos sospechosos. Pero no tuvo tiempo de dudar. Afuera, los guardias anunciaron que estaban listos para partir.

—Vuelvo enseguida.

Cedric se despidió y salió del Palacio del Príncipe Heredero.

Dos horas más tarde llegó la llamada del palacio principal. Ya era pasada la medianoche y cerca del amanecer. El sirviente pronunció sus palabras con cara de disculpa.

—Me dijeron que no la despertara si está durmiendo.

—Su Majestad está llamando, por supuesto que debería ir.

Ante la respuesta de Artizea, el sirviente se inclinó con una cara que mostraba que estaba contento de estar todavía vivo y salió.

Hasta entonces Artizea estaba cómoda, pero iba tan bien vestida que no sería extraño salir a caminar con ella.

Artizea se puso sólo un chal y se dirigió al palacio principal.

El exterior del palacio principal era ruidoso. Los funcionarios llamados para brindar apoyo administrativo, como ordenó Cedric, corrieron de un lado a otro.

Incluso cuando pasó la princesa heredera, se detuvieron por un momento e inclinaron la cabeza.

Artizea hizo un gesto con la mano, diciendo que no había necesidad de eso.

El dormitorio estaba bastante tranquilo.

Confió todo su poder al príncipe heredero, por lo que el emperador no tenía nada de qué ocuparse.

Cedric respondió primero al incidente, verificó el informe post-mortem y, cuando la situación cambió, pudo volver a dar la orden. Era como si hubiera obtenido un heredero con quien compartir la carga.

Sin embargo, el emperador no parecía poder volver a dormir.

Artizea se inclinó cortésmente frente a la puerta de la sala.

—¿Llamasteis, Su Majestad?

—Entra y siéntate —dijo con una mirada complicada en su rostro.

El sirviente cerró la puerta detrás de Artizea.

Era imposible incluso para el suegro convocar a una joven en ese momento y encontrarse con ella a solas. Sin embargo, el oponente era el emperador, y esto era privado.

Fue la primera vez que hablaron después de que Artizea revelara que era una Santa.

El emperador sostenía una copa de vino en la mano. Artizea observó el brillo del licor ámbar. No necesitaría decir una palabra de que él no goza de buena salud.

El emperador la miró y habló primero:

—El médico ya me recomendó que no beba. También escuché del jefe de asistentes.

—Sí. Me alegro.

El emperador se humedeció los labios con vino. Y dejó escapar un suspiro de cansancio. Quería descansar. Pero no podía dormir por el nerviosismo. Desde el momento en que despertó, el desagradable calor en su espalda apenas disminuyó. Merecía sentirse estresado. Sucedieron demasiadas cosas una tras otra, y últimamente ha sido incluso peor.

Después de que el Gran Duque Roygar se suicidara, no recordaba mucho de haber dormido bien por la noche.

El dormitorio se llenó de fragancias de flores de jazmín y lavanda, y el masajista se frotó las piernas palpitantes hasta quedarse dormido, pero fue en vano.

Soñó con un sueño vacío.

Siempre algo se le borraba de la mano. A veces era el diseño del mango de una vieja taza de té y otras veces era el grabado dorado de una pluma estilográfica.

Y hubo momentos en que se borraron sus propias huellas dactilares.

Cada vez que el emperador se despertaba, pensaba que se estaba olvidando de algo.

Pero mirando hacia atrás, realmente no había olvidado nada.

Parecía haber perdido algo, pero lo tenía todo por su cuenta, por lo que aún no había perdido nada. Sin embargo, sentía molestias persistentes y entumecimiento en manos y pies.

Su condición sólo empeoró y no había señales de mejorar. Lo ha estado cuidando mucho durante mucho tiempo y ni siquiera sabía si era por demasiado estrés.

El emperador miró el rostro joven y hermoso de Artizea.

No podía decir que ya era viejo. Porque había llegado a estar demasiado cerca de un hecho.

Le preguntó Artizea, quien la miró en silencio.

—¿Qué pasa, Su Majestad?

—Te tenía mucho cariño.

No hacía falta que dijera eso. No era más que revelar que el emperador había sido decepcionado, traicionado e incluso sufrido un golpe. No había nada bueno en revelar ese hecho ahora. Aun así, el Emperador mostró su corazón. Incluso eso, pensó para sí mismo, era como un anciano débil. Y recordó su propia juventud.

Artizea tenía un rostro brillante con una sonrisa fina e inmutable.

—No he cambiado, Su Majestad.

—…Sí. Supongo.

—La razón por la que Su Majestad lo nombró su heredero sigue siendo la misma.

Para un conspirador que anhelaba poder, cualquier emoción era simplemente una buena trampa. En ese sentido, Artizea era como él. Sabiendo eso, el emperador se dio cuenta de que siempre había pensado que ella iba a ser una excepción. Sólo hubo risas vanas.

—Tienes razón. Elegí a Cedric por su personalidad y eso no ha cambiado.

Probablemente fuera mejor quedarse así.

Sería mejor para él confiar su vida a su sobrino de confianza, como decía la emperatriz, y vivir cuidando a sus hijas y nietos. Pero él no podía hacer eso. Fue derrotado y no podía vivir en paz. No podía poner a nadie encima de él.

No por resentimiento o venganza. Era un ser humano que no tenía más remedio que vivir así.

Habló con Artizea sin volverse atrás.

—Ve al oeste. Entonces pondré a tu marido y a tu hija en su lugar y los trataré como antes.

—Entonces, ¿me perdonaréis? —dijo Artizea con una expresión brillante en su rostro. La tez del emperador estaba teñida de ira.

—¿Te atreves a hacer un trato conmigo?

—Perdonadme por no creer en las palabras. Sin embargo, por muy dolorosa que sea la pérdida de un padre, los días de la infancia, en los que los recuerdos no son claros, no son los mismos que los del presente. No es lo mismo lo que se ha borrado y olvidado que lo que es nuevo —dijo Artizea suavemente—. Su Majestad también lo sabe, entonces, ¿cómo puedo creer plenamente en vuestras palabras?

—¿Entonces qué vas a hacer? ¿Vas a seguir usando el manto de Santa como una corona, ignorando la plaga y seguir jugando al ajedrez conmigo? —dijo el emperador como si lo escupiera.

—Es una declaración injusta. Vos lo ordenasteis, así que no tengo más remedio que obedecer.

Artizea inclinó la cabeza.

Capítulo 260

Cedric endureció su tez. Tenía un rostro que ni siquiera podía ocultar que estaba endurecido.

—Su Majestad, la princesa heredera está débil y no ha pasado mucho tiempo desde que se despertó de su lecho de enferma.

—Sabes que amo a la princesa heredera.

Cedric no respondió. Su mano, que colocó debajo de la mesa de conferencias, se cerró en un puño.

—Voy a enviar lejos a un niño débil, ¿estará mi mente en paz? Pero por eso tenemos que enviarla a buscar a la gente. Ese es el deber de la Familia Imperial. Ahora que eres el príncipe heredero, deberías pensar en eso también.

No hacía falta decir que esas palabras debieron haber causado la ira de Cedric. Sin embargo, el emperador tenía un rostro tranquilo.

—Incluso si la princesa heredera fuera incapaz, tendría que ir y contar la voluntad de la Familia Imperial, ya que ella es la Santa. Además, incluso si ella no fuera una Santa, habría enviado a esa niña de todos modos. —El emperador continuó—. Es una princesa heredera competente, es buena con la gente y, además, ha tenido una relación profunda con el templo desde antes, por lo que no hay nadie mejor que ella.

—Ella es miembro de la Familia Imperial, iré.

—¿Cuántos días han pasado desde que te convertiste en príncipe heredero y dices que abandonarás la capital? —dijo el emperador como si lo reprendiera—. Tened conciencia de ser quienes heredaréis la corona en el futuro.

Cedric apretó los dientes.

Sin embargo, Artizea, que escuchó la historia, respondió con calma:

—Voy a ir.

—No es posible —dijo Cedric sin dudarlo—. El propósito de Su Majestad es separarte de la Capital.

¿Simplemente la enviaría tan lejos y no haría nada? No podría ser. Si él decidía deshacerse de ella, no debería limitarse a encerrarla. Debía haber un intento de asesinato.

Si la Santa moría mientras se encargaba de la plaga, habría resentimiento contra Evron y el ejército occidental que debería haberla protegido. La autoridad del templo también caería.

Por otro lado, aumentarán los votos de simpatía por Leticia.

¿Entonces debería enviar escoltas adicionales? Era igualmente peligroso.

Después de eso, sería la probabilidad de poder manejarse a sí mismo mientras se involucraba en una batalla política.

Cedric sabía que todavía le faltaba mucho en ese sentido.

A diferencia de antes, no solo había gente de Evron alrededor.

Había funcionarios de la región central, incluido el canciller Lin. También había asistentes que podían funcionar como estrategas, incluido el editor en jefe de Belmond.

Sin embargo, esto no hubiera sido posible sin Artizea. Era como si hubiera perdido su eje central.

Pero Artizea habló claramente.

—Está bien. Ahora hay muchos lugares a los que acudir en busca de asesoramiento. Creo que lo que puedo hacer en la Capital prácticamente se acabó.

—Tia.

Cedric abrió la boca. Artizea lo detuvo y continuó hablando.

—Lord Cedric tiene que hacer el resto. Debes levantarte y defenderte de la ofensiva. No tengo más consejos.

—No estoy hablando de eso. No puedo enviarte a Occidente. —Cedric hablaba en serio—. Como dije, Occidente todavía corre peligro de seguridad y mala administración.

—Si te preocupa el asesinato, no soy tan ignorante.

Artizea puso los ojos en blanco y Cedric sonrió.

—Entonces ya lo sabes, ¿verdad? Si hay un intento de asesinato en Occidente, es más probable que una unidad militar se disfrace de enemigo y ataque en lugar de disfrazarlo de veneno o de un accidente.

Esta vez, Artizea bajó la mirada y guardó silencio. Porque eso era exactamente lo que ella había hecho. Al final, no importaba cuántas veces lo intentó, sólo consiguió mejorar la reputación de Cedric.

—No dudo de tus habilidades, pero no creo que haya mucho que puedas hacer en Occidente —dijo Cedric con severidad.

El conflicto entre el Ejército Occidental y los señores de la guerra y el Ejército Occidental y el Ejército Central era antiguo. Agregar un Evron más a eso solo aumentaría la cantidad de unidades contra las que luchar. El propio Cedric originalmente se inclinaba más hacia un oficial militar. Él también tenía poder en sí mismo. Así pudo unirlos con su autoridad y someterlos.

Pero Artizea era diferente. Su talento táctico nunca había sido puesto a prueba. Y de repente no podía crear uno sin experiencia. Ella no tenía experiencia militar, por lo que él no podía obligarla a superarla. Aunque eran leales a la princesa heredera y respetaban la santidad, el conflicto entre las tropas era un asunto aparte.

Habría muchos que darían la vida por protegerla. Sin embargo, habría pocos que admitieran sinceramente sus órdenes y las siguieran.

—Además, si la Santa que se convertirá en emperatriz se va, no habrá uno o dos que me ataquen.

Más aún si pertenecen al ejército occidental, pero ya se habían convertido en una fuerza independiente y ocupaban el castillo.

Debieron haber intentado secuestrarla y convertirla en su esposa.

—Sólo será una carga para Licia y los sacerdotes fieles de Occidente.

—No tengo ninguna intención de ir a un lugar tan peligroso. Si dijera que sólo me quedaría en las principales ciudades administrativas, ¿me lo permitirías?

—El camino en sí es peligroso.

—Pero yo… decidí ir. Estaba considerando las palabras de Su Majestad incluso antes de que hablara de ello.

—Tia…

—Tengo que ir a ver qué va a hacer mi hermano Lawrence.

Artizea sostuvo sus fríos dedos y bajó los ojos.

No podía entender el propósito de Lawrence.

Si quería volver a ser emperador, no tenía motivos para preocuparse en Occidente. Tenía que venir a la capital y tenía que ser llevado a los brazos del emperador sin importar nada. Si los recuerdos de su pasado hubieran regresado, no lo habría sabido.

«¿Es por orgullo?»

Después de todo, después de la muerte de Licia, Lawrence también se volvió incomprensible para Artizea. Antes de eso, podía saber con qué tipo de mente se estaba moviendo. Para que ella pudiera darle consejos y él pudiera acompañarla como amo y sirviente.

Pero después de eso…

«No, puedo derivar los resultados de... la lógica.»

Si el objetivo era la destrucción misma, tenía sentido. Y no había otro lugar adecuado para luchar que Occidente.

Las regiones central y meridional estaban estrictamente controladas por el emperador.

Teniendo en cuenta su nacimiento, las posibilidades de ocupar una posición de liderazgo en Oriente eran infinitesimales. Además, la región oriental estaba ahora sumida en el caos por voluntad del emperador.

Por tanto, el medio por el cual Lawrence podía adquirir fuerza en poco tiempo era persuadir a los señores de la guerra de Occidente.

Cuando Cedric estaba reorganizando el ejército occidental, no había manera de que todo saliera bien. Debía haber algunos que odiaban a Cedric entre aquellos que ya habían establecido firmemente su dominio como señores de la guerra. Porque la Ola de Monstruos fue la razón por la que pudieron mantener su poder y fuerza.

—El hermano Lawrence sabe que para llegar finalmente al poder necesita el apoyo de la fuerza.

El poder imperial que no recibe lealtad militar es sólo un pensamiento.

«Aun así... El propósito aún no está claro.»

Entonces tenía que ir más lejos.

—Si te vas, nada cambiará. Simplemente aumenta el riesgo —dijo Cedric—. Si es por la ansiedad, prefiero traer a Licia aquí para ti.

—¿Qué? —Artizea dijo con escepticismo. Incluso tuvo una risa amarga—. No es necesariamente por la señorita Licia. Hay algunas cosas que tienes que acercarte para ver.

Lo que Lawrence hiciera era su propia responsabilidad. Lo era aún más si lo recordaba.

Todas las malas acciones que cometió fueron respaldadas por ella. Todas las malas acciones que cometiera en el futuro debían salir de su propia cabeza.

Cedric se secó la cara con ambas palmas.

—Está bien. Si realmente necesitas ir, entonces… —respondió pesadamente y dejó escapar un largo suspiro. Y él dijo—: Iré contigo.

—No digas tonterías. Su Majestad te dijo que te quedaras en la capital.

—En Occidente, lo que soy y lo que no tengo será la diferencia entre el cielo y la tierra.

—Alguien tiene que proteger la Capital. ¿Y vas a dejar en paz a Leticia?

Cedric se quedó sin palabras.

—Dijiste que ibas a criar a la niña tú mismo, así que tienes que asumir la responsabilidad.

—Eso... Sí, pero...

Artizea le dio unas palmaditas en la mejilla por un momento, mientras reflexionaba sobre sus pensamientos.

Sin duda, no había nada mejor que eso.

Ella lo pensó por un momento.

Incluso si parecía que el poder había disminuido por un tiempo, y parece que estaban siendo oprimidos por el emperador o expulsados por un crimen, podría ser mejor vaciar la Capital.

Tenía poder militar, por lo que si algo le sucedía al emperador durante su ausencia, podría manejar una guerra civil en la Capital. Pero incluso si eso no fuera a suceder, Cedric tenía que estar aquí.

«Si quieres deshacerte de mí, podría significar que Cedric todavía está en tu corazón.»

Por encima de todo, mientras Leticia estuviera allí, él tampoco podría irse.

Hizo que Natalia se quedara en el Palacio del Príncipe Heredero. También informó a Marcus y a las damas de compañía sobre varias situaciones peligrosas. Pero eso no fue suficiente. La ausencia de los padres sería una buena causa para el emperador.

Nunca se la deberían llevar. De lo contrario, Leticia se convertiría en enemiga de Cedric en algún momento.

—No haré nada peligroso —dijo Artizea suavemente.

—No puedo confiar en tu promesa. —Cedric respondió y se puso de pie—. Piénsalo. Pídele a Licia su opinión también.

—Es demasiado tarde para eso. Por encima de todo, ésta es la voluntad de Su Majestad.

—¿No es eso algo que debería detenerse? —Cedric dijo fríamente—. ¿Nunca has pensado que lo que es bueno para el enemigo no es bueno para ti?

—Lo sé.

—Su Majestad no debe haberlo hecho sin pensar, así que no puedes ser tan dócil.

Cedric se inclinó y colocó su mano en el apoyabrazos del sofá en el que estaba sentada Artizea y la miró a los ojos.

—¿Qué no me dijiste?

Artizea desvió la mirada.

—Tia. ¿No decidiste que no tenías nada que ocultarme?

—Porque la vida está en juego.

Fue cuando Cedric suspiró.

El Palacio Imperial, que había estado durmiendo tranquilamente, se despertó de repente. Incluso en la sala de estar del Palacio del Príncipe Heredero donde se encontraban, las luces del Palacio Imperial estaban intensamente encendidas.

—¿Qué pasó?

—Iré y lo descubriré.

Cedric se puso de pie.

Antes de que pudiera siquiera salir de la sala, escuchó pasos urgentes.

—¡Su Alteza, hay un incendio en el puerto!

Ese fue el segundo caso.

Capítulo 259

El banquete de celebración duró siete días. En consecuencia, el festival también se llevó a cabo durante siete días.

Cedric era frugal y Artizea era pragmática. Sin embargo, conocían la importancia del ritual.

Con este evento único, tenían que solidificar la posición de Cedric como príncipe heredero. Tenían que demostrar que la gente señalaba a Cedric. Si cometían un error, podrían estar en desacuerdo con el emperador.

El emperador no podía destronar arbitrariamente a Cedric, pero podía cambiar continuamente su poder. Por supuesto, el objetivo final sería el destronamiento.

«Hay otros medios, pero... hay que tener cuidado. En la medida de lo posible, no quiero dejar dudas sobre el reinado de Lord Cedric.»

Artizea pidió la liberación de la enorme riqueza que el templo había acumulado hasta el momento.

Ella era diferente de Licia.

Hubo muchos sacerdotes que creían que el caminar de la Santa debía inclinarse hacia la fe y la servidumbre.

Sin embargo, debido a sus inclinaciones, a esas personas les resultaba difícil enfrentarse a las facciones políticas dentro de la organización del templo.

También existía la ventaja de que el hermano Colton fuera el primero en saber que Artizea era una Santa.

El trabajo del obispo Akim también se convirtió en una bendición disfrazada. Al eliminarlo y limpiar las facciones, la organización del templo quedó completamente bajo Artizea. Incluso el arzobispo no pudo pedirle nada a Artizea debido a la deuda que tenía el templo en ese momento.

Artizea había ignorado todas sus peticiones para mostrar sus poderes divinos debido a su salud.

En el festival se ofrecían constantemente flores y pan. Las monedas de plata también se distribuyeron entre artistas callejeros y payasos.

Si la gente iba al templo, podía comer carne y beber té azucarado en cualquier momento. Gracias a ello, hubo una procesión continua de bendición para el príncipe heredero y su esposa y ofrenda de flores a la Santa.

Al igual que el templo compraba suministros y los distribuía, el Palacio Imperial liberaba el dinero directamente.

Los obsequios se otorgaban no sólo en la capital, sino en todas partes dentro del alcance del poder administrativo. Los funcionarios de bajo rango fueron recompensados. Los trabajadores que realizaban pequeños trabajos también recibían salarios considerables. Se proporcionó una cantidad de ayuda sin precedentes a los necesitados y a los orfanatos. También hubo un indulto a gran escala.

En el Palacio Imperial, a los nobles les resultaba difícil permanecer quietos.

En particular, aumentaron los que eran hostiles a Cedric.

Al principio, enormes regalos se acumularon frente al Palacio del Príncipe Heredero como para mostrar evidencia de lealtad.

Pero cuando fueron rechazados, hicieron una donación sin precedentes y dieron limosna.

El emperador también dio consejos a los nobles de alto rango.

—Si pudiéramos transmitir buenos deseos a la ciudad natal de los Señores, ¿no duplicaría la fama de la familia y mi alegría?

Gracias a ello, el ambiente festivo se extendió por todo el Imperio.

Por supuesto, también hubo sombras.

—No será fácil solucionarlo —se lamentó el funcionario del Tesoro Bellon.

Podría tener un impacto positivo a largo plazo, pero a corto plazo, no estaba seguro de poder controlar los suministros y el dinero que se liberaba en la capital.

No hace falta decir que la oficina de seguridad pública estaba nerviosa.

—Tened mucho cuidado para que no haya problemas durante el festival. Podría interpretarse como un presagio siniestro.

El emperador llamó y dio una orden. El jefe de seguridad asintió con la cabeza con expresión rígida.

Había un aspecto confuso en la actitud del emperador. Parecía estar más contento que nadie.

En la Ceremonia de Coronación tuvo una actitud solemne, pero en un banquete celebrado posteriormente expresó generosamente su alegría.

—Me preocupaba no tener heredero durante mucho tiempo, pero parece que Dios me cuidó y me dio un hijo maravilloso.

Cuando el emperador dijo eso, algunas personas debían haber pensado en Lawrence. ¿Pero quién se hubiera atrevido a decir tal cosa?

Personas como Hazel y Mielle, que no conocieron al emperador en su juventud, incluso se sorprendieron.

—No esperaba que Su Majestad estuviera tan feliz. Francamente, estaba un poco nerviosa.

La emperatriz escuchó las inocentes palabras de Mielle e incluso sonrió levemente.

—Si pudieras ver los verdaderos sentimientos de Gregor, no serías la dama de honor de la princesa heredera.

—Su Majestad ha vivido durante bastante tiempo sin ocultar sus verdaderos sentimientos. Pocos recordarán quién era realmente —dijo Artizea.

—Más bien, parece que lo has reconocido por eso —dijo la emperatriz mientras miraba la costura que estaba arruinando.

—Porque estaba desesperada por entender. —Artizea respondió con calma.

Tenía muchas otras razones, ser amada, ser similar, porque pensaba que sería de ayuda.

Quizás hubo un tiempo en el que el emperador también era así. Se convirtió en un ganador y en un hombre fuerte. Entonces ella pensó que lo había olvidado. Pero parece que no lo había hecho.

Estaba inclinándose ahora. Porque no quería ser estigmatizado por ser un tirano contra la voluntad del pueblo que estaba encantado con la proclamación de la santa princesa heredera.

Era por ello que reveló una alegría exagerada.

Habría sido mucho mejor si hubiera mostrado una mirada de disgusto. Porque estaba enviando una señal de alivio de su malestar.

De ser así, Artizea habría liberado su mente si hubiera actuado como un perro en lugar de como la lengua en la boca.

Pero el emperador no lo hizo. Esto significaba que ella fue reconocida como enemiga.

—Gregor me preguntó hasta qué punto se había cumplido mi voluntad —dijo la emperatriz.

—Su Majestad es a quien más teméis.

—…Bueno.

La emperatriz guardó silencio por un momento.

¿Por qué el emperador la mantuvo con vida? La emperatriz a veces lo cuestionaba.

Si Artizea tenía razón, no había razón para mantenerla con vida. Era difícil ver el motivo oculto.

No necesariamente necesitaba convertir a Miraila en emperatriz. Dondequiera que estuviera, podía tomar a una bella dama de una familia moderadamente impotente y ponerla en el Palacio de la Emperatriz.

Quizás fue una cortesía hacia alguien que alguna vez fue su compañera. Quizás fue compasión por la madre de sus hijos muertos.

O debía haber estado disfrutando de la sensación de ganador mientras miraba el Palacio de la Emperatriz cerrado.

Debían haber sido los tres.

La emperatriz recordó lo que el emperador había dicho sobre la vejez y el vacío.

—Si tienes edad suficiente para pensar así, deberías usar tu corazón ahora mismo.

Entonces, Cedric no podría atacarlo con dureza debido a su personalidad.

No era sólo gracias al Gran Duque Roygar que el emperador podría pasar el resto de su vida cómodamente y con respeto.

«Pero, ¿a quién podrá poner sobre su cabeza? No podía tolerar ni siquiera a los que estaban sentados uno al lado del otro, así que los tiró a todos.»

La emperatriz miró a Artizea desde lejos mientras pensaba tal cosa y dijo:

—Será mejor que dejes de coser. Una tela como esa ni siquiera puede usarse como trapo.

El rostro de Artizea se puso rojo.

—Si la princesa heredera es buena cosiendo, las otras damas no tendrán dónde pararse, Su Majestad.

La condesa Martha soltó una carcajada.

El primer incidente ocurrió antes de que el resplandor del festival aún no hubiera abandonado las calles.

Un mensajero de Occidente corrió como un vendaval por las calles donde no se había quitado la cera de las velas y entró en el Palacio Imperial.

Una vez terminados los banquetes y festivales, el Palacio Imperial que se había quedado dormido se despertó inmediatamente.

Primero se llamó al personal militar. Entonces los funcionarios administrativos entraron corriendo a la sala de conferencias. El emperador colocó los documentos traídos por el mensajero sobre la mesa de la sala de conferencias.

—Hay una plaga en Occidente. Sólo se produjeron casos confirmados aproximadamente simultáneamente en diecisiete aldeas.

—Los funcionarios lo están haciendo bien. Todo gracias a la vigilancia habitual de Su Majestad —dijo el canciller Lin.

—Dicen que es una plaga que nunca antes había visto, ¿puedes decirlo tan cómodamente? —dijo el Emperador con frialdad—. Si Dios cuidara del Imperio, ¿sucedería algo como esto?

Su mirada lentamente recorrió a la multitud y finalmente alcanzó a Cedric.

—Además, ¿cuál es la historia de un desertor del ejército occidental que quemó una aldea por miedo?

—El problema de los desertores en el ejército occidental existe desde hace mucho tiempo. Dijeron que lo arreglarían, pero no pudieron solucionarlo por completo, así que pido disculpas.

Cedric bajó la cabeza. El emperador chasqueó la lengua.

—No pensé que hubiéramos resuelto todos esos problemas a la vez. ¿Pero qué es esto? Los desertores están usando pólvora. —Exhaló fríamente—. Es inevitable andar por ahí llevando algunas lanzas y algunos cuchillos. Pero, ¿cómo logró el ejército occidental una munición tan importante como la pólvora para que los desertores puedan acceder a ella?

El emperador lo reprendió.

Grayson, oficial de enlace del ejército occidental, se estremeció. Quería refutar.

Los civiles también utilizaban la pólvora.

En Occidente había pocas minas, por lo que no se utilizaba habitualmente. Sin embargo, si pasaban por el grupo de caravanas en la región Este o Central, podían conseguirlo tantas veces como desearan.

¿Cómo podía estar seguro de que proviene del ejército occidental? Además, ¿qué pasaba con los señores de la guerra?

Entre esos señores de la guerra, estaban aquellos que recibieron el título de conde del emperador y fueron reconocidos oficialmente.

En opinión de Grayson, era poco probable que los desertores hubieran quemado la ciudad con valentía.

Sin duda es obra de un señor de la guerra. Si ocurría una plaga cerca de su reino, ellos eran quienes quemarían y eliminarían la infección. Sin embargo, el emperador parecía decidido a confiar esta responsabilidad al ejército occidental.

—Además, ya ha pasado casi una semana desde que ocurrió este incidente, entonces, ¿por qué se informó tan tarde? —dijo el emperador bruscamente—. Sospecho del ejército occidental y de los funcionarios occidentales. ¿Hay alguna razón para ocultarlo sin informarlo al Palacio Imperial?

—Occidente es una tierra vasta. Habría tomado un tiempo incluso si el mensajero hubiera corrido con el caballo más rápido tan pronto como entendieron la situación. —Cedric respondió con calma—. Por supuesto, si hay un problema con la gestión de la pólvora, debería ser estrictamente gobernado por los militares. ¿Qué tal enviar una inspección?

El emperador lo miró en silencio.

La expresión no se pudo leer. Pero Cedric no le prestó especial atención.

Era cuestión de mirar los asuntos gubernamentales. No se atrevía a pensar en conspiraciones y trucos.

Supo esta noticia a través de Artizea primero. Una vez terminada la Ceremonia, ella le mostró la carta de Licia. Los dos hablaron sobre fuerzas que Lawrence podría haber reclutado en Occidente. Pero incluso si no lo hubiera hecho, habría respondido de la misma manera.

Todo lo que tenía que hacer era hacer lo mismo. Aparte de lo que pasó Licia, la noticia llegó bastante rápido.

El emperador dio un paso atrás.

—Sí. Tendré que enviar una inspección. Por cierto, ¿qué pasa con la plaga?

—Creo que necesitamos apoyo organizacional. El templo parece haber encontrado una manera de solucionarlo, así que tendré que buscar su cooperación también —dijo el canciller Lin.

El Emperador entrecerró los ojos y dijo:

—Se lo dejaré a la princesa heredera.

—Su Majestad, eso es.. —Cedric dio una voz fuerte sin darse cuenta.

—No hay problema. ¿Crees que le diré a la princesa heredera que salte directamente entre los enfermos?

—Su Majestad…

—Sin embargo, si la Santa se encarga de ello ella misma, será de gran consuelo para los creyentes atemorizados de Occidente.

Era una voz muy tranquila.

Capítulo 258

El tiempo estaba muy despejado el día de la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero.

El pueblo incluso aceptó esto como una bendición de Dios. Personas activas salieron temprano por la mañana para barrer y decorar la calle. Las floristas de la calle vaciaron sus cestas incluso antes de que llegara la mañana. Aquellos que no pudieron comprar flores cortaron las flores de las montañas y los campos el día anterior o dos días antes y las remojaron en agua. Algunos incluso cortaban los tallos de las flores de las macetas que crecieron bien. Los pobres, que ni siquiera podían permitírselo, doblaban flores de papel. La gente del templo repartió varios papeles de colores. También se repartieron velas benditas de cera de abejas y pan blanco.

—Recibe la bendición de la Santa.

Los sacerdotes dibujaron cruces y tocaron puertas de puerta en puerta.

La pobre familia ofreció una oración de agradecimiento. A los hogares que podían permitírselo se les entregaron velas y se ofrecieron costosas velas de incienso y mantequilla. El rico donó monedas de plata u oro iguales al peso de la vela.

Fue una Santa quien revivió el milagro de Santa Olga. Ella era una Santa, dado el oráculo de que se convertiría en Emperatriz. Ella era una Santa que dio a luz a una estrella imperial, bendecida por Dios en el altar del Festival de la Cosecha.

¿Había más evidencia de que Dios específicamente elegía y amaba al Imperio?

Los sangrientos incidentes ocurridos hasta el momento desaparecieron de inmediato. El aroma de las flores llenó la ciudad.

Los fieles colocaban las imágenes sagradas que adoraban en casa junto a la ventana o frente a la puerta de entrada y encendían una vela bendita frente a ellas.

Significaba que dedicarían la bendición no a su familia, sino al Príncipe Heredero que será nombrado hoy y al Imperio.

—¡Bendiciones para la Santa y el príncipe heredero!

—¡Gloria al Imperio!

Los apresurados gritaban incluso antes de que comenzara la Ceremonia de Coronación.

Flores de papel revoloteaban en el cielo.

El rey Eimmel yacía inmóvil en la cama.

Aunque la mansión donde estaba encarcelado estaba en un lugar remoto, se podía escuchar débilmente el sonido de los vítores desde lejos.

—¿Cuánto tiempo vas a dormir?

Cadriol corrió apresuradamente la cortina.

El rey no lo miró. Porque eso era sólo una cosa que podía hacer a voluntad.

—Ahora, levántate. Debes asistir a la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero. Esto es lo último que puedes hacer por tu país como rey Eimmel.

—...Eres tú quien mató a la reina.

El rey habló fuera de contexto.

Cardriol sonrió.

—¿Eso es importante?

—¡Tu…!

El rey apretó los dientes, pero su voz no tenía fuerza.

No importa lo que dijera, no había manera de que Cadriol hubiera dicho eso con la boca. Y no tuvo fuerzas para hacer confesar a Cadriol.

—Si no quieres ir.

Cadriol se encogió de hombros y salió del dormitorio. De todos modos, ni siquiera se lo esperaba. Fue sólo para mostrar cortesía formal.

Al salir escuchó un grito más fuerte.

—¿Cómo está el ambiente?

—Es completamente festivo. Parece que el templo lo ha decidido.

—Supongo. ¿Alguna vez una Santa ha estado tan involucrada en la política?

—No conozco bien la teología, pero probablemente no. ¿Podría haber sucedido esto sólo en los primeros días de la fundación del Imperio?

El teniente pensó por un momento y respondió:

—Entonces el templo debe estar muy emocionado.

Cadriol asintió y se apresuró a subir al caballo.

Mientras entraba a la ciudad, podía sentir la atmósfera de alegría en su cuerpo.

En un lugar que nada tenía que ver con el desfile posterior a la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero, también hubo quienes voluntariamente tocaron instrumentos y cantaron himnos con alegría.

En cada templo del callejón se celebraba un servicio de adoración.

Cadriol tuvo una sensación extraña.

Incluso cuando Lawrence fue coronado príncipe heredero, estuvo aquí como representante del Reino de Eimmel.

Ya entonces era un aliado del ganador. Conocía las insidiosas corrientes de aire que se movían en el fondo de este éxtasis.

«Bueno, al final, el ganador sigue siendo el mismo y la persona que crea esta atmósfera es la misma.»

Pero esta vez, la Santa no se preocuparía ni tendrá miedo de esta alegría.

Ella ya debía haber tomado el control de la organización utilizando todos los medios que pudiera con el templo.

«Pensé que se estaba haciendo cargo del templo para Licia Morten», pensó Cadriol.

Entonces pensó que por eso había vencido al obispo Akim. Porque es un obstáculo para Licia.

«No esperaba que ella misma recibiera el oráculo.»

El oráculo debía ser una mentira descarada. Sin embargo, sus poderes divinos no podían ser mentira, ya que muchas personas lo habían presenciado. Pero a Cadriol también le resulta difícil de creer. Esa marquesa Rosan era una Santa.

—Se acabó.

—¿Sí? ¿De qué estáis hablando?

—El mundo está condenado. Mi vida también.

Cadriol refunfuñó. Y espoleó a su caballo.

Los gritos de alegría llegaron al Palacio Imperial. Normalmente, nunca habría oído hablar de ello.

Debía haber sido que la gente se reunió hacia el Palacio del Príncipe Heredero y gritó.

—¿El templo les hizo gritar así a propósito? —preguntó Cedric.

—El templo es demasiado leal —respondió Artizea—. Alivia tu frente. Es un buen día, es algo bueno.

—Lo sé. —Cedric respondió brevemente.

Era realmente bueno. Cuando pensó en todas las cosas por las que Licia había pasado desde que se reveló que era una Santa, fue aún más.

Pero no pudo evitar ser complicado.

Cuando Lawrence celebró la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero. Cuando Lawrence celebró su coronación. Incluso cuando decidió enfrentarlo en lugar de evitarlo. Incluso cuando sacó a Artizea del calabozo y cuando le pidió un plan. Incluso cuando ella vino y se ofreció a hacerlo emperador. Incluso al entrar al Palacio del Príncipe Heredero.

Nunca pensó que realmente alguna vez hubiera pensado que este momento llegaría.

Ansgar se arrodilló ante él y lo envolvió con el cinturón. Y suavizó la forma ajustando los ángulos al dobladillo de sus pantalones.

No es que no tuviera otro asistente que lo ayudara a vestirse. Pero como era un día importante, Ansgar salió solo.

Una charretera dorada colgaba sobre sus hombros y un cinturón rojo lo cubría mientras se hacía el silencio en el cuarto de baño.

Era natural que hubiera quienes estaban felices de que se convirtiera en príncipe heredero, quienes lo odiaban y los Evron, el sentimiento que era indescriptible.

—Déjame ver.

Artizea miró a su alrededor y observó la apariencia de Cedric mientras terminaba de vestirse.

Estaba impecable y perfecto.

—¿Estás listo?

—Sí.

Artizea lució un vestido azul con pequeños trozos de joyas cosidos al dobladillo de la falda.

Mientras se movía, el vestido brillaba a la luz. Su cabello, que estaba trenzado a una longitud moderada y recogido libremente, estaba salpicado de polvo de oro.

Quizás lo que la gente esperaba era una santa blanca pura, pero ella no se vistió así deliberadamente.

Era Cedric quien debería llamar la atención.

Con esta magnificencia única esperaba mostrar quién era el maestro. El príncipe heredero no era el príncipe heredero porque la Santa lo hubiera elegido, sino porque era el príncipe heredero que se sentaría en la cúspide del Imperio.

El funcionario llamó a la puerta.

—Gran Duque, es hora de partir.

Cedric le tendió la mano a Artizea. Artizea puso su propia mano sobre la de él.

Delante de la puerta había una alfombra blanca.

En los bordes se bordaban todo tipo de símbolos y emblemas. En él también estaban grabados el sol y la luna, la tierra y el río, los grupos que los simbolizaban, el grano y las ovejas, las bestias salvajes y los caballos, las espadas y las lanzas, y los escudos de las familias que construyeron por primera vez el Imperio y pagaron su lealtad.

Al final estaba escrito en lengua antigua: “Que Dios bendiga a Krates por siempre.”

El emblema también fue grabado con hilo dorado dentro de la capa de Cedric.

Artizea sintió la ironía.

Si Dios hubiera bendecido a Krates, habría sido que Dios no bendijo la sangre de la Familia Imperial, sino la tierra de la que fue llamado.

Los dos miraron al frente y caminaron.

La alfombra se extendía hasta el exterior del Palacio del Príncipe Heredero. Los caballeros se alinearon a izquierda y derecha, desenvainaron sus espadas plateadas brillantes y saludaron.

La multitud gritó fuera de las filas de los caballeros.

—¡Gloria al príncipe heredero!

—¡Bendita sea la Santa!

Esas llamadas pronto se unieron en una sola.

—¡Viva el Imperio!

Era como si solo por este momento, los grupos enredados con todo tipo de intereses pareciera ser un todo.

La puerta del Salón Luminoso estaba abierta de par en par.

Desde allí los sacerdotes llevaban lámparas encendidas con incienso. Cada vez que pasaban, nobles y funcionarios se arrodillaban uno por uno. Los sacerdotes también se arrodillaron.

El arzobispo no se arrodilló, sino que se inclinó lo suficiente como para rendir homenaje a la autoridad de este mundo.

Entonces, cuando llegaron ante el trono, sólo el emperador y la emperatriz estaban por encima de ellos.

Cedric se arrodilló ante el emperador e inclinó la cabeza. Artizea cayó de rodillas a su lado.

Primero, la emperatriz puso un anillo con un sello en cada una de sus manos.

Luego, el emperador colocó una pequeña corona de oro en la cabeza de Cedric.

Cedric cerró los ojos con fuerza.

El peso sobre su cabeza no era tan grande. Pero Cedric lo sintió como una herramienta de ejecución.

—Levántate, príncipe heredero —dijo el emperador en voz baja—. Ahora que eres la base del Imperio, nunca debes arrodillarte, nunca destrozarte, mantenerte firme y ser un pilar que sostenga el sol y la luna.

—La orden que habéis dado, nunca la olvidaré. —Cedric respondió cortésmente, se levantó y estiró las rodillas.

Mientras se daba vuelta, el arzobispo que presidía la ceremonia dijo:

—Felicidades.

Posteriormente, nobles y funcionarios de alto rango, incluido el canciller Lin, que estaba cerca, también felicitaron al Emperador.

—¡Felicidades!

Los que no pudieron acercarse gritaron desde lejos.

Las palabras de felicitación se difundieron rápidamente fuera del Salón Luminoso. El asistente informó al exterior que la Ceremonia había terminado.

El fuerte sonido de alegría llegó al Salón Luminoso.

Cedric tomó la mano de Artizea y recorrió todo el camino.

Ahora sólo quedaba el desfile.

Luego de dar una vuelta por la vía principal de la capital y regresar al Salón Luminoso, comenzaría el banquete de celebración.

El banquete duraría tres días.

En el momento en que los dos salieron, los gritos de la multitud que esperaba afuera del Salón Luminoso se convirtieron en un solo sonido y resonaron en el cielo azul.

El sonido atravesó dolorosamente el estómago y el pecho de Cedric, aterrorizándolo.

Athena: Bueno, esto marcha según lo establecido. Pero creo que Lawrence molestará de alguna manera.

Capítulo 257

Los niños se sorprendieron cuando Licia se acercó. Sus mejillas demacradas estaban delgadas.

Tenían en la mano una zanahoria embarrada. Tal vez todavía no había enfermos durante la siembra y las hojas verdes revoloteaban en el amplio campo.

—¿Están todos los adultos enfermos?

—Sí —respondió el niño mayor.

—¿Desde cuándo estás enfermo?

—La última vez que oramos en el templo, el sacerdote no pudo venir... —el niño lo señaló con el dedo—. Antes de eso, el sacerdote oraba por los enfermos. Pero entonces no había tanta gente enferma. El médico dijo que era un resfriado.

—Eres inteligente —dijo Licia amablemente.

Si era así, significaría que empezó hace unos quince días. Casi coincidía con el ritmo de progresión que Licia recordaba.

—¿No hay nadie más que tú que no esté lo suficientemente enfermo como para caminar?

El niño negó con la cabeza. Luego, respiró profundamente unas cuantas veces. Licia puso su mano sobre la cabeza del niño. Una luz verde brilló en su mano.

Alphonse se estremeció. Pero no se atrevió a abrir la boca y preguntar qué era.

—Ah.

De repente, su respiración se hizo más fácil y el niño se sobresaltó.

Lisia también bendijo al pequeño.

Y ella dijo:

—La hermana es de un gran templo de la ciudad. ¿No ves a la gente de allí? Ellos son los que vinieron con la hermana.

—Sí.

—Ve allí y espera.

El niño vaciló. El niño pequeño tiró del dobladillo de su hermano mayor.

—Hermana... Mamá me dijo que no fuera tras alguien que no conocíamos...

—¿Dónde está vuestra casa? Primero se lo diré a tu mamá y a tu papá —dijo Licia.

—¿En serio? —El niño señaló hacia un lado—. Es la tercera desde el otro extremo, la casa con la flor amarilla.

—Entonces no os preocupéis y marchaos.

Los niños no dudaron mucho. Licia miró la espalda de los niños que se tomaron de la mano y caminaron hacia la fiesta.

—Licia, ¿estás bien? Hace un rato, fue… —preguntó Alphonse.

—Por favor, no me preguntes nada ahora. Primero… tengo que decírselo a Su Excelencia.

Alphonse asintió con la cabeza.

Artizea le ordenó que fuera a proteger a Licia. Así que no lo pensó dos veces. Licia era sabia. La única vez que preguntó fue porque estaba personalmente preocupado por Licia.

Licia dirigió sus pasos hacia el pueblo. Alphonse la siguió medio paso.

El paisaje del pueblo no era diferente de las muchas cosas dolorosas que permanecían en su memoria. El suelo y las paredes estaban empapados y la ciudad estaba tan silenciosa como la muerte. El olor a suciedad impregnaba la habitación.

Quizás, incluso sin que los niños se dieran cuenta, muchas personas habían muerto.

Como prometió, primero sanaría a los padres de los niños y luego iría al templo.

Aún así, si el sacerdote aún pudiera hacer su trabajo hasta que la enfermedad progresara hasta cierto punto, habría reunido a los pacientes alrededor del templo.

Sólo esperaba que no se extendiera a otros lugares.

«Definitivamente quería ir a la ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero.»

No pudo ir el día que nació Leticia y ni siquiera fue a la ceremonia de nombramiento.

Hubiera sido mejor si hubiera ido después de eso, pero fue culpa suya por retrasarlo cuando había tomado una decisión.

Ahora no podía permitirse el lujo de ir. Debería haber ido y contar muchas historias.

Fue entonces que se escuchó una explosión en alguna parte. Alphonse la agarró en un instante y la tiró al suelo.

Licia abrió mucho los ojos en estado de shock. Trozos de madera negra volaron sobre su cabeza.

Alphonse se levantó. Licia se puso de pie.

—Justo ahora, ¿era pólvora?

—¡Ven por aquí!

Alphonse la agarró del codo. Licia vaciló por un momento. Sin embargo, se produjo la siguiente explosión.

Esta vez, fue un sonido desde la distancia.

Licia vio cómo el alto techo del templo se abría de golpe. Las secuelas de la explosión vibraron hasta aquí.

El fuego se extendió. Debido a que el monstruo parásito era débil al fuego, no solo se tragó la casa y el pasto, sino que también se extendió al suelo contaminado.

—¡Licia! —gritó Alphonse. Licia sabía que no tenía lugar para dudar.

Podía curar con sus poderes, pero no apagar el fuego. Sería imposible eliminar ni siquiera a una persona.

De nuevo hubo una explosión.

Licia corrió como loca. Se escuchó el sonido de algo explotando nuevamente y no hubo tiempo de comprobar si era pólvora o el sonido de una casa derrumbándose.

Cuando escaparon del pueblo para evitar las explosiones, todo el pueblo ya estaba envuelto en llamas.

—¡Salid hasta el final!

Licia le gritó a Alphonse. Todos los suelos embarrados arderán.

—¡Heredera Morten!

Sus compañeros le gritaron y corrieron hacia ella. Licia se quedó sin aliento y los miró.

Los funcionarios sujetaban a los niños, aullando y clamando.

El pueblo ya estaba envuelto en llamas. No se podía rescatar. Aquí sólo había unas veinte personas. El resto se dispersó según las órdenes de Licia.

Si no fuera por eso, en el mejor de los casos, este partido no podría apagar ese fuego.

Licia no podía ordenar rescatar a la gente del pueblo que había explotado con pólvora cuando no tenía nada.

—¡Ah! ¡Mirad eso!

Uno de los funcionarios agitó frenéticamente el brazo.

Un nuevo incendio estaba comenzando en un lugar completamente diferente. Al principio, pensó que las chispas habían saltado y se habían extendido hasta formar un incendio forestal, pero las llamas se extendieron por todo el pueblo.

Era un cortafuegos.

Los caballeros persiguieron a los niños. Y antes de quedar atrapados dentro de la línea de fuego, el grupo corrió como loco y salió de allí.

—Hay que alejarse más de eso.

El funcionario jadeó. El calor del fuego parecía quemarle hasta el aliento.

Entonces, de repente, Alphonse sacó su pistola. Siguiéndolo, los caballeros levantaron sus armas al unísono.

Los funcionarios dieron un paso atrás y rodearon a los niños y a Licia.

Pero fue un campesino el que vino corriendo. Estaba montando un caballo con la piel descamada. Por supuesto, ni siquiera estaba armado.

El hombre quedó asombrado al ver el fuego y asombrado al ver a los caballeros.

—Oh, lo siento, lo siento. Esa, ahí, es una carta…

—¿Una carta? —preguntó Alphonse.

—Sí. Eh, un señor me confió una carta y me dijo que la entregara en este pueblo, ese, a una señorita.

El hombre tartamudeó avergonzado y apenas habló.

—Si lo ves, lo sabrás... —dijo.

La mirada del hombre se volvió hacia el pueblo confundido. Quizás había más pólvora enterrada en el costado de la aldea y la explosión aún estaba en pleno apogeo. Salió humo negro.

Licia dijo rápidamente:

—Entrega la carta aquí y llévalos a tu pueblo. Está cerca, ¿verdad?

—Oh sí. De hecho, lleva menos de una hora.

—Ve y llama a otras personas. Informa a tus vecinos también sobre esto. ¡Que alguien le cambie el caballo!

Un funcionario se bajó del caballo. El hombre quedó atónito y se subió al caballo.

—Alguien está poniendo la línea de fuego, pero debe haber algunas fallas. Si lo hace mal, volarán chispas y se extenderán hasta convertirse en un incendio forestal. ¡Apurarse!

Licia había designado a una persona para que siguiera al hombre. El hombre se sobresaltó y espoleó a su caballo. Un funcionario designado lo siguió. El caballero sacó una bengala de su pecho y la disparó.

Era un momento de paz, una zona de paz. No sabía qué tan bien sería la comunicación. El poder administrativo en Occidente aún no ha llegado a todos los rincones.

Licia abrió el sobre.

[A Licia.

Se siente extraño escribir una carta después de tanto tiempo.

¿Recibiste mis saludos? Para no causar ningún problema a tu trabajo, incluso terminé de limpiar. Probablemente no se convierta en una plaga.

El cortafuegos es mi regalo. Espero que no se extienda demasiado.

Debería ir a recogerte pronto, pero aún no estoy listo. También necesitarás algo de preparación mental.

Estoy deseando que llegue el día en que nos encontremos.

Amándote fielmente,

Lawrence.]

Licia arrugó la carta. Luego inclinó la cabeza y apoyó la frente en el dorso de la mano.

Artizea se levantó y se sentó dos días después del día en que colapsó.

Fue al día siguiente que pudo enfrentarse a Natalia.

Natalia cumplió su promesa y se quedó en el Palacio del Príncipe Heredero.

Estuvieron involucradas cuestiones diplomáticas menores. Pero por ahora, no se trataba del Palacio del Príncipe Heredero.

La Santa se convertía en la princesa heredera. Se convirtió en un escándalo cuando cada uno de ellos contactó a sus respectivos países con esta noticia tan explosiva.

Los regalos se amontonaron frente al Palacio del Príncipe Heredero.

Había mucha gente que todas las mañanas dejaba flores recién cortadas frente a la enorme puerta principal del Palacio del Príncipe Heredero. Esto lo hicieron los creyentes que no podían enviar regalos.

Lo mismo sucedió cuando Licia se convirtió en princesa heredera.

Natalia se lo dejó a Bernat, para que pudiera enfrentarse a Artizea con facilidad.

—Estaba muy preocupada —dijo Natalia, mirando la tez pálida de Artizea. Aún así, ella parecía estar bien ahora.

—Su Alteza Bernat debe haberse sentido aliviado.

—¿Sí?

—Porque decidisteis aceptar mi oferta antes de que revelara que había recibido el oráculo.

Natalia se rio torpemente. Porque era verdad.

Artizea se tocó la frente por un momento. No debería haber sido cínica de esta manera.

—Lo lamento. No culpo a Su Alteza Bernat ni nada por el estilo. Estáis haciendo lo que debéis hacer por el Reino de Iantz y os estoy agradecida a los dos.

Entonces, Hazel se acercó y le entregó una carta.

—Su Excelencia, esta es la noticia que estaba esperando.

—Ah, gracias. —Artizea respondió con indiferencia.

Y ella miró el sobre y contuvo la respiración.

El nombre de Licia estaba escrito en él. El sello tenía tres capas.

En uno de ellos estaba grabado el escudo de armas del Gran Ducado de Evron. Originalmente, habría sido un sello que sólo Cedric podría usar. Artizea ni siquiera sabía que era el grabado en la empuñadura de su pistola.

Rápidamente abrió el sobre. Y continuó leyéndolo.

—¿Alguna mala noticia? —Natalia preguntó ansiosamente.

—Nada. Es importante. Se produjo un incendio en el oeste y quemó un pueblo.

—¿Está bien?

—Afortunadamente… No se extendió como un reguero de pólvora. Después llovió durante dos días —dijo Artizea sólo lo que podía decir.

El problema era la plaga y Lawrence. Pero no era algo con lo que pudiera lidiar ahora.

La Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero sería dentro de dos días.

Capítulo 256

Artizea parpadeó un par de veces y luego volvió a cerrarla.

«No. Fue un buen resultado. Si se corre la voz, habrá peticiones sin parar.»

El poder de Artizea no podía soportarlo.

La magia, sobre todo, dejaba huella.

Incluso si dibujaba un círculo mágico escondiéndolo dentro de su manga o en algún lugar, la verdad saldría a la luz algún día.

Incluso después de haberlo decidido y pensado en ello, no había necesidad de actuar de manera diferente.

Sophie trajo agua caliente. Artizea no sintió sed, pero cuando vio el agua, se sintió impulsada a beber.

Para recuperarse.

Sophie, junto con otra doncella, la levantaron. Artizea bebió la mitad del agua con dificultad.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—No ha pasado mucho tiempo. Unas doce horas.

Artizea intentó decir otra palabra, pero se detuvo y se apoyó en el cojín, dejando colgar su cuerpo.

Cedric se habría encargado de la limpieza. Porque sabía muy bien lo que pasaría después del oráculo de que la Santa se convertiría en emperatriz.

Al enterarse de que Artizea se había despertado, el médico se apresuró a salir corriendo.

Artizea bebió lentamente el agua. Con cada sorbo, se sentía un poco llena de energía y se daba cuenta de que su cuerpo estaba realmente agotado.

El médico la miró con expresión cautelosa. Había estado cuidando a Artizea desde que supo que estaba embarazada.

Cedric no lo reprendió ni criticó específicamente por esto. Sin embargo, a pesar de que se le ordenó prestar especial atención a la salud de la Gran Duquesa, ésta volvió a colapsar.

Incluso con diez bocas, no tenía nada que decir.

Pero incluso si él dijera que no debería hacer nada y recuperarse en un lugar cómodo con buen clima, ella no podría escucharlo.

Artizea enterró su cuerpo entre los cojines. Y miró al médico con los ojos hundidos.

—No hay dolor.

—Sí…

Como eso era cierto, el médico no tenía más remedio que responder de esa manera.

Artizea simplemente perdió su energía.

Su cuerpo dolía aquí y allá. No podía digerir bien y su resistencia disminuyó. Pero no era una enfermedad curable. La medicina no sería válida.

—Es necesario comer alimentos saludables y descansar lo suficiente. Le daré medicina.

Al final, no tuvo más remedio que decir lo que siempre decía. Artizea asintió con la cabeza. El médico suspiró y dio un paso atrás. Sophie la volvió a acostar. Artizea preguntó:

—¿Qué pasa con Leticia?

—No se preocupe, el señor Marcus la está cuidando bien. Anoche el maestro la llevó a dormir.

—Ya veo.

Artizea cerró los ojos.

Sophie se levantó ligeramente de la cama. Ella parecía estar tranquila. Pero después de un rato se escuchó una pelea. Artizea entrecerró los ojos y miró hacia atrás.

Sophie le disparó a Alice.

—Sé que estás haciendo algo importante. ¿Pero es suficiente para despertarla cuando está enferma?

—Es para ti también, tonta.

Alice empujó a Sophie. Sophie volvió a detener a Alice.

—Sé que la señora no se siente bien. Sin embargo, si la noticia se retrasa y realmente te preocupas por una cosa, es la señora la que sufrirá —dijo Alice.

—Alice.

Artizea llamó a Alice con la garganta ronca. Sophie se alejó. Alice corrió al lado de Artizea. Luego, se arrodilló sobre una rodilla y susurró en voz baja.

—Los investigadores encubiertos del emperador han comenzado a investigar las relaciones familiares de los empleados del Gran Ducado en su conjunto. Después de eso, inspeccionarán al personal militar cercano al Maestro.

—Entiendo. —Artizea respondió en voz baja.

Fue bueno que ella disolviera la organización de inteligencia temprano.

En el camino, se sintió frustrada y se arrepintió por un momento, pero estaba bien reducir el tamaño antes de que soplara el viento de sangre.

—¿Podrá escapar la familia de Sophie?

—No puedes hacerlo abiertamente. ¿Estás segura?

—La señora dijo que irás al sur para recuperarse y estoy pensando en llevar a algunas personas para que se preparen.

—Ahora no tengo que dar órdenes detalladas una por una. Tú ocúpate de ello.

—Sí.

Alice inclinó la cabeza.

—¿Tienes algo que decirle al príncipe Eimmel?

—¿Recibiste alguna noticia de allí?

—Algunos de los marineros entraban y salían del bar de los búhos.

El bar era el lugar que Artizea había habilitado como lugar de reunión al formar la organización de inteligencia. Aunque el método de contacto, la ubicación y el nombre de la tienda se cambiaron respecto a antes, Cadriol no habría tenido problemas para encontrar la tienda.

Quizás más tarde, pero ahora no era realmente necesario.

—Ahora... incluso si sacas a la gente del Sur, será mejor que no tengas nada que ver con ellos.

—Sí.

—¿Hay algo más que puedas decirme?

—El príncipe Iantz y su esposa durmieron aquí ayer. El Maestro me dijo que les preparara la habitación. Se lo digo porque no creo que Sophie se lo hubiera dicho.

—Sí. Gracias. Descansaré un poco y luego me iré.

—Sí. Buenas noches.

Alice dobló ligeramente las rodillas y salió. Sophie cerró la puerta del dormitorio.

Artizea le dijo a Sophie con los ojos cerrados:

—No hagas eso demasiado. Porque Alice simplemente está cumpliendo su papel. Igual que tú.

—Lo sé. —Sophie respondió—. Pero... espero que no piense demasiado en el futuro.

—Sophie…

—Finalmente puede ser feliz ahora...

Pero ni siquiera Sophie podía decirle a Artizea que simplemente pensara en su marido y su bebé. Ella pensaba eso hasta ayer. Pero no podía decirle a la Santa que lo hiciera.

—Incluso Dios es indiferente... —murmuró Sophie.

—Es cierto que Dios es indiferente, pero a mí no me pasa. —Artizea respondió con los ojos cerrados—. Lo que tú piensas es la felicidad, pero yo no quiero ser feliz de esa manera. No hay excusa para hacer eso.

—Señora…

—Cuando muera, no quiero arrepentirme… desearía poder morir limpia.

No importa lo que dijeran los demás, ella esperaba poder desaparecer esta vez sin ningún arrepentimiento.

Sería un lujo querer a Cedric a su lado en ese momento.

Artizea aclaró su mente. Y mientras contaba lentamente su respiración, se quedó dormida.

Soplaba un viento amarillo.

Su cabello olía a barro.

Licia se apartó el cabello y se lo recogió nuevamente. Y ella tomó una decisión.

Lo que tenía ante sus ojos era un paisaje que había visto en el pasado. La madera estaba seca como un árbol muerto, pero el suelo estaba empapado. Licia tiró de las riendas y se detuvo sin pisar el suelo embarrado. La gente que la seguía también se detuvo.

Era pleno día y había poca gente en el campo. Sólo salían y cavaban niños de siete u ocho años.

—Iré y descubriré qué está pasando —dijo el funcionario que la seguía. Licia le dijo que no lo hiciera, mientras le tendía la mano.

Y les dijo a los caballeros que la seguían,

—Cavad una zanja alrededor de este pueblo y mantened a la gente fuera de ella. Ni siquiera entréis en contacto con personas o animales.

—¿Qué?

—Liberad a la gente y dejadles mirar los pueblos cercanos.

Licia habló con el funcionario esta vez.

—Nunca piséis el barro ni bebáis el agua. Y cuando regreséis, aseguraos de venir a verme de inmediato sin encontraros con nadie.

—Heredera Morten, esas palabras...

—Esto es una plaga.

Licia miró fijamente el pueblo hasta que le dolieron los ojos.

Fue cuando tenía veinticuatro años cuando la peste empezó a circular, como recordaba Licia. Esto era cuatro años antes.

Además, fue durante la Ola Monstruosa que ocurrió esta plaga.

Para ser precisos, no era una plaga, era un error.

No era un insecto normal, sino una especie de monstruo que chupaba vida directamente. Y cuando salió, estaba pegajoso como agua.

Al ser diferente a otras plagas, no se podía resolver manteniendo la higiene y aislando a los pacientes. Pasó de un huésped animal a otro humano, por lo que ni siquiera sabían cuál era la fuente de la infección. Porque no fue una infección por un error específico.

Por lo tanto, incluso después de atrapar ratones y perseguir mosquitos, no se pudo detener la propagación. No sirvió de nada tener cuidado. Porque no había tierra sin insectos y no había forma de detener a los insectos voladores.

Licia curó a la gente y limpió la tierra. Pero ella no era infinita, sólo porque tenía poder purificador.

Después de la purificación, el pueblo mejoró, pero con el tiempo la enfermedad volvió a aparecer. O apareció en el pueblo vecino.

A veces incluso en una ciudad bastante lejana.

Fue después de comprometerse con Lawrence que Licia se enteró de la fuente de la infección.

Después de convertirse en princesa heredera, Licia fue la primera en pedirle ayuda a Artizea con el asunto. Artizea golpeó la línea de cuarentena como si hubiera estado esperando.

Rodeó la aldea, excavó la tierra y la quemó hasta los cimientos. Y allí derramó aceite.

Licia curó la plaga y limpió la tierra que había en ella. El problema del error no se pudo resolver, pero una vez que aprendió cómo prevenirlo, la velocidad de transmisión se redujo lo suficiente como para responder.

Las cicatrices eran profundas, pero hicieron falta menos de tres meses para acabar con la plaga.

Licia pensó abatida en ese momento.

Los cálculos de Artizea parecen incluir que Licia se dedicará a la purificación y curación.

Hasta qué punto fue el plan, hasta qué punto fue una coincidencia o hasta qué punto ella no cumplió con el plan y salió mal, no tenía forma de saberlo.

De todos modos, no pudo haber sido sin la influencia de Artizea en el momento de la propagación de la enfermedad.

Así que no tenía sentido que esta plaga siguiera circulando así ahora.

—No sólo el momento, sino también la causa.

Si fue un brote natural, debería haber ocurrido durante la última Ola Monstruosa.

«No había manera de que la gente común hubiera ido a la Tierra de los Monstruos y hubiera regresado con vida, y debería haber comenzado en el ejército porque dijeron que era realmente contagioso durante la subyugación de los monstruos...»

No, empezó de repente. Este pueblo estaba en las llanuras occidentales. Sin embargo, estaba más cerca del medio, el extremo opuesto de la Tierra de los Monstruos.

No había manera de que un aldeano hubiera ido a allí y hubiera regresado.

Significaba que alguien lo difundió intencionalmente.

Licia se bajó del caballo. Alphonse la siguió.

Licia no tuvo que detenerlo. Alphonse no escucharía incluso si ella lo detenía.

Ella se dirigió al pueblo.

Los niños, que estaban cavando el campo, la miraron e inclinaron la cabeza. Como si hubieran estado muriendo de hambre durante mucho tiempo, sus mejillas eran delgadas y sus ojos no tenían brillo.

Capítulo 255

—Tráeme un poco de té frío.

El emperador entró en la sala y exhaló fríamente.

—No, agua fría primero.

El asistente principal rápidamente tomó agua y se la ofreció. El agua estaba tibia, no fría.

Dijo que no le gustaba beber agua fría, pero que hoy estaba frustrado. El emperador bajó el vaso de agua, lo golpeó en el suelo y dijo:

—¡Trae un poco de hielo!

El asistente principal hizo una seña al joven asistente. El joven asistente iba y venía sin hacer ruido. Tuvo que darse prisa para sacar el hielo de la nevera.

El emperador se sentó en el sillón. Luego, se desató el cuello que sujetaba su cuello.

El mayordomo llegó corriendo y se quitó él mismo los zapatos y los calcetines. Era poco probable que el emperador quisiera ponerse ropa cómoda.

En cambio, quitó con cuidado los pesados adornos dorados y las insignias de las túnicas de una manera que no resultara intrusiva.

—Llama a Keshore.

El asistente principal hizo una rápida seña. Otro asistente salió corriendo.

El emperador cerró los ojos. Se dio cuenta de que había sido atrapado por un jaque mate. El emperador pensó que tenía el control de la situación hasta ahora.

Seguía pensando así, incluso si sólo había un miembro de la Familia Imperial digno de ser su sucesor, Cedric.

Cedric tenía una base política débil. El emperador podría rechazarlo si así lo deseara.

Ahora, el poder se estaba reorganizando en torno a Cedric, pero eso fue porque finalmente él lo permitió.

El emperador podría haber anulado la línea de sucesión poniendo a sus hijos ilegítimos; sus dos hijas o su hijo.

Incluso si la emperatriz no estuviera de acuerdo, eso no significaba que no hubiera ningún medio.

¿Qué haría la emperatriz si atrapaba a los hijos del vizcondado Pescher y a los viejos amigos de la emperatriz y los amenaza?

Decidió llevarse a Cedric.

Hubo muchas razones, ya fuera que Leticia fuera favorecida por Dios, o por el futuro de sus hijas.

Pero, sobre todo, fue porque el propio emperador quería terminar su reinado pacíficamente. Se estaba dando cuenta de que era viejo. Se sintió aún más después de perder a Miraila. Se sentía solo a su manera.

El emperador pensó que también podría deberse a los acontecimientos políticos de los últimos años. Hubo fallas en su sólido poder. Cada vez que lo hacía, sentía su propio envejecimiento.

Al final, por eso eligió a Cedric.

El propio emperador también quería la paz. No quería que constara en los libros de historia que perdió su autoridad debido a su vejez y que ni siquiera pudo seleccionar adecuadamente al próximo gobernante.

Pero ahora el problema es diferente.

«¿Es Tia realmente una Santa?»

Simplemente parecía una tontería.

El emperador pensó que conocía bien a Artizea. Calculó sus ganancias y probabilidades y siguió adelante. No se avergonzaba de halagar a los fuertes, ni consideraba una humillación ser servil para vencer. Se unía a aquellos a quienes necesitaba y traicionaba a quienes no. Con la misma fórmula habría calculado los valores de lealtad y buena fe.

Aun así, sólo había una razón por la que decidió presentar el oráculo de esta manera.

—Incluso si estoy enojado, debe ser demasiado tarde para cambiar las cosas.

Tras considerar que era más ventajoso llevar el oráculo que ser la favorita del emperador, reveló lo que había escondido.

De hecho, ahora el emperador había perdido el derecho a elegir a su heredero.

Incluso si cambiaba de opinión ahora, no podría detener la Coronación del Príncipe Heredero.

No se trataba de si fue en unos días o si ya habían llegado enviados de otros países.

Más bien, era una cuestión de legitimidad.

Llegó un oráculo de que una Santa se convertiría en emperatriz.

Entonces, el marido de la Santa se convertiría en emperador. Si esa persona era la Familia Imperial inmediata, no había nada más que decir.

La legitimidad de Cedric ya no residía en ser el hijo adoptivo del emperador.

Incluso si rompía el vínculo de adopción y lo devolvía a Evron en lugar de a Krates, el templo y la gente no dudarían de que Cedric era el próximo emperador.

«Qué vergüenza.»

El emperador no podía hacer nada en ese momento.

Fue justo después de que se declarara el oráculo. Cualquier intento de sacar a Cedric de aquí sólo los convertiría en apóstatas. No importa cuán poderoso fuera el emperador, no podía enfrentarse al templo llevando el oráculo a la espalda.

Por lo tanto, sería bueno estar feliz y aliviado de que Cedric hubiera sido adoptado como príncipe heredero antes de que se revele el oráculo.

Al menos, decidió seleccionar al príncipe heredero no porque fuera empujado por el oráculo.

La existencia del oráculo no eliminó la razón por la que eligió a Cedric como su heredero.

Por sus hijas, por una jerarquía pacífica, por un reinado estable, sabía que no había otra alternativa.

El sirviente trajo té lleno de hielo. El Emperador bebió de un trago el té.

Sintió una sensación de hormigueo en lo más profundo de su cabeza.

El asistente anunció,

—Sir Keshore ha entrado.

—Adelante.

Keshore entró y se arrodilló sobre una de sus rodillas en una posición ordenada.

—¿Llamó, Su Majestad?

El emperador lo miró con ojos al rojo vivo.

No había nada en el mundo que fuera completamente creíble. El emperador ya no creía en la lealtad. Sin embargo, una masa de calor se formó en su pecho. No lo vio como un sentimiento de traición, sino como un sentimiento de fracaso.

No había logrado captar a Keshore ni aferrarse a su lealtad.

—Ya lo sabes, ¿verdad? Desde el principio no creí en los milagros de Santa Olga. Más bien, pensé que Tia debía haber conseguido alguna buena medicina de alguna parte. —El emperador exhaló—. Fue curación a través del poder de lo divino.

—No creo que me creáis, pero... yo tampoco lo sabía —dijo Keshore cortésmente—. Cuando la gran duquesa Evron salvó a mi hija, me hizo prometer de antemano que no querría conocer su camino. Para que fuera un milagro de la Santa Olga. Así que nunca le pregunté qué método utilizó como prometió, y seguí el consejo de pensar en ello sólo como un milagro de la Santa Olga.

—Aun así, debes haber adivinado algo.

—El último santo apareció hace más de cien años. Además… Es difícil para mí decir estas cosas, ni siquiera soy tan fiel… —dijo Keshore con la cabeza inclinada—. Cuando me pidieron que lo mantuviera en secreto, pensé que podría haber hecho algo prohibido por la ley imperial.

El emperador cerró la boca y miró a Keshore. Estaba enojado, pero no podía encontrar ningún defecto. El propio emperador así lo creía.

Sin embargo, era inaceptable.

—La razón por la que confié en ti fue porque no eras cercano a nadie.

—Sí.

—Ahora no puedo confiar en ti. Sólo te dejaré quedarte hasta la ceremonia.

Keshore no puso excusas. En cambio, dijo:

—Sólo lamento haberos decepcionado.

El emperador le hizo una seña para que se fuera.

El cansancio llegó de repente. El emperador miró al aire, profundamente hundido en su sillón.

—¿Un oráculo?

Eso no podía ser cierto. Pero el poder era real.

—Me preguntaba cómo persuadió al hermano Colton, parece que las cosas se han entrelazado desde entonces.

Si era así, hace bastante tiempo que Artizea ocultó que ella era la Santa.

El emperador rechinó los dientes.

«Desde la época del obispo Akim, ella ya aspira al trono. No es que haya sufrido daño, sino que aprovechó eso como una oportunidad para acabar con una facción dentro del templo.»

Quizás su colapso fue una jugada hecha por ella misma.

Las cosas anteriores a eso.

Cansado desde el fondo de sus ojos, el emperador se cubrió los ojos con las palmas.

—Miraila…

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que pronunció ese nombre.

Lo que el emperador no sospechaba hasta ahora era que creía que, al final, lo que Artizea quería, fuera por el medio que fuera, era reconocimiento y amor.

La ambición de ansiar poder era incompatible con ello.

Al menos eso era lo que pensaba hasta ahora.

Esa premisa era completamente errónea.

Lo que él pensaba que era un lindo oponente era en realidad el enemigo más intimidante.

Artizea tuvo un sueño.

En su sueño ella estaba colgada en el calabozo.

—Es terrible. Sigue viva.

—Es el poder de la emperatriz.

—Shh. Si la nueva Emperatriz escucha la historia…

Uno de los guardias detuvo a sus compañeros.

—Maldita sea, escucha. Mi emperatriz es sólo la Santa.

—¿Por qué bendijo a una mujer así?

—¿No es eso muy razonable? En lugar de morir de inmediato y conseguir una paz confortable.

—Bueno, eso también es cierto.

En ese momento, ni siquiera tenía fuerzas para pensar en ello.

Pero ahora, mirando hacia atrás, estaba en lo cierto.

La causa y el efecto fueron realmente terribles. Debía haber sido un perdón para Licia otorgarle su bendición, pero solo estaba prolongando su doloroso momento.

«¿Por qué Dios hace oráculos?»

Ahora que lo pensaba, ni siquiera podía entender el oráculo que le habían dado a Licia. Aunque Licia tenía enormes poderes divinos, no era un ser que trascendiera a los humanos.

¿Puede una persona salvar el mundo? ¿Deberían sacrificar a esa persona si pudiera salvar el mundo?

Artizea no lo sabía. Ella no era ni filósofa ni creyente. Artizea soñaba con el Oriente y Occidente arruinados.

—¿Es necesario o no? —dijo Cedric—. ¿Esa persona no es consciente de querer apreciar y valorar lo que es uno mismo y convertirlo en algo bueno?

—Por favor, dile que Licia se fue sin arrepentimientos —dio Licia.

Ahora que lo pensaba, Artizea no sabía cuál era el verdadero oráculo que le habían dado.

Cuando despertó, su cuerpo estaba tan cansado como un algodón mojado.

—Señora, ¿se encuentra bien?

Sophie la miró a la cara con sorpresa.

Artizea intentó decir que estaba bien, pero tenía el cuello ahogado y rara vez salía el sonido.

Su poder divino era demasiado ineficiente. No había forma de saber cuánta fuerza vital se consumió.

Era mucho mejor usar magia ya que podía calcular con precisión el costo.

Si pudiera usar magia, por supuesto que lo habría hecho. Habría tenido un efecto mayor al curar al mestizo Karam en el acto.

Capítulo 254

La propia Artizea no sabía cómo había caminado hasta el Palacio del Príncipe Heredero.

Su mano derecha, que sostenía la mano de Cedric, temblaba. No podía decir si era por su falta de resistencia o porque él le estaba dando fuerza a sus manos para soportar.

Tenía la visión borrosa y la espalda mojada.

—Cae. Yo me ocuparé del desorden.

Escuchó la voz de Cedric.

Artizea ya no tenía energía para juzgar. Entonces ella cayó como le dijo Cedric.

Tan pronto como se relajó, perdió la conciencia.

Cedric la sostuvo firme y la abrazó mientras se desmayaba.

Artizea no pareció darse cuenta, pero ya llamó al médico mientras ella regresaba. También reorganizó los límites del Palacio del Príncipe Heredero.

Cedric no experimentó esto la primera vez.

La posición de Artizea era completamente diferente a la de Licia en ese momento. Los rumores sobre el oráculo falsificado no cayeron como un rayo de la nada.

Para Artizea, los círculos religiosos y la política central eran su dominio. También desempeñó un papel destacado en la invasión del Palacio Imperial.

Ella no sería privada del liderazgo ni sometida a presión por parte del templo.

Sin embargo, bastaba para adivinar qué efecto tendría su oráculo.

Cedric se volvió hacia el arzobispo y los sacerdotes que los seguían.

El arzobispo dibujó una cruz.

—No creo que este sea el momento adecuado para conversar, arzobispo. Porque mi esposa parece muy cansada.

—¿Es eso así? Solo queremos quedarnos a su lado hasta que despierte.

—Entiendo el nerviosismo del templo, pero ¿puede descansar cómodamente? Por favor regresa primero. Me parece que el hermano Colton había hablado con el arzobispo sobre esto.

El arzobispo no respondió, sólo sonrió levemente.

Cedric no sabía si ese era el testamento de Artizea o no, así que simplemente dijo:

—Entonces, debe haber mucho más para que los dos compartáis. Regresa y toma medidas enérgicas contra el templo.

—Eso, lo que estoy diciendo...

—No todo el mundo cree y sigue el oráculo. ¿Acaso los que tienen autoridad no se creen a menudo celestiales?

—Entiendo lo que dice.

El emperador quedó completamente inexpresivo cuando Artizea elevó sus poderes divinos. Era una cara sin sorpresa ni vergüenza.

El hecho de que ocultara tanto sus emociones significaba que estaba así de enojado.

El arzobispo no había visto al emperador poner esa cara en décadas.

Había pasado mucho tiempo desde que el emperador estuvo en una posición en la que necesitaba controlar sus expresiones faciales.

Hubo casos en los que mostró un enfado exagerado o se mostró muy complacido por motivos políticos.

Por el contrario, esta vez el emperador estaba tan agitado que no podía decidir si mostrar emociones positivas o negativas.

—Te avisaré cuando mi esposa se despierte. Hasta entonces, nunca hagas un escándalo por esto, no solo una represión interna, pero no dejes que este oráculo se filtre.

—Sí.

—Y por favor, toma al mestizo Karam, a quien el conde Eison trajo como testigo, y cuida de él. Debe haber otras razas mixtas además de esos testigos.

Ante esas palabras, el arzobispo puso una expresión de preocupación, como si sintiera repulsión.

Era obvio de qué lado debía ponerse en la sala de audiencias.

Sobre todo, no tenía un carácter tan decisivo como para anular arbitrariamente las decisiones del Concilio de Obispos de épocas muy anteriores.

Sin embargo, tomar a un Karam mestizo era otra cuestión.

Fue indirecto e ideológico permitir que los sacerdotes del Norte mostraran misericordia y tolerancia.

¿Pero realmente lo haría cuando se le pidiera que los cuidara? Incluso él mismo, al conocer la decisión del Consejo de Obispos, se sintió muy disgustado.

—Enviaré a alguien para que los cuide por mi parte —dijo Cedric como si lo supiera.

—Pero…

—Es mi esposa quien recibió el oráculo, pero seré yo quien se convertirá en emperador. Ten cuidado, arzobispo —añadió Cedric en voz baja, preguntándose si estaba hablando con demasiada dureza—. Quien los saque del templo podrá terminar este trabajo tranquilamente. En este momento, no podemos arrastrar la historia de un lado a otro en la sala de audiencias.

—Comprendido.

El arzobispo asintió con la cabeza.

Cedric no se equivocó. No hubo tiempo suficiente para concentrarse en el oráculo de que la Santa se convertiría en emperatriz.

—Asegurad el camino —les dijo Cedric a los caballeros que lo seguían mientras sostenía a Artizea.

—Ya les he dado instrucciones. ¿No podemos tomar medidas contra los otros acusadores?

—Dejadlos en paz, son gente pequeña.

Cedric exhaló, subió al dormitorio de Artizea y la acostó en la cama.

Su rostro estaba pálido y sudaba frío.

—Dijo de antemano que si se cae, mejorará si descansa bien porque es una cuestión de poderes divinos —dijo Hayley.

—¿Lo sabías?

—No conocía los detalles.

—Ya veo. —Cedric suspiró.

Después de todo, no había forma de que Artizea le hubiera revelado esto a su marido.

«Ella dijo que no tenía el poder.»

Debió haber tratado de mantenerlo en secreto hasta el final. Hasta un momento como este, para usarlo en un momento crucial.

Cedric acarició la frente de Artizea una vez.

No sabía que había un límite a la fuerza física al usar los poderes divinos. Licia no parecía afectada, pero él ni siquiera sabía que era porque originalmente estaba sana.

No pasó mucho tiempo después de que él la acostó en la cama que la respiración de Artizea se alivió. Realmente parecía como si se hubiera derrumbado por el cansancio sin ningún otro problema.

En una situación grave, ella debía haber pensado mucho y sola en revelar que ella era la Santa.

¿Cuál fue el verdadero oráculo que recibió?

Incluso antes de ver sus poderes divinos, no dudaba de Artizea, pero Cedric también pensó que era extraño.

Licia era una santa. Debía haber sido la bendición de Licia la que salvó a Artizea durante el parto.

Entonces, ¿había dos Santas?

«¿No se están moviendo juntos los oráculos y los poderes divinos? ¿O se ha mantenido el oráculo de Licia y se le ha entregado a Tia nuevamente, por separado?»

Cedric se sintió resentido.

Si fuera para salvar a los humanos, sería mejor que Dios viniera directamente.

En lugar de darle poder a un solo ser humano impotente, en el mejor de los casos, y arrojarlo a las dificultades de la vida.

Porque el mundo no era algo que pudiera cambiarse mediante un solo poder divino.

Quizás Artizea estuviera ocultando su poder divino porque tampoco tenía sentido.

«No hay manera de que ella no hubiera experimentado con esta personalidad... Si colapsa cada vez que usa su poder, es mejor no tenerlo.»

El cerebro de Artizea sería mucho más útil que su indefenso milagro.

Al final, Cedric lamentó haber actuado mal y haberla obligado a realizar un acto tan irrazonable.

Besando sus flacos dedos, Sophie y las criadas tenían cara nerviosa. Cedric les dejó a Artizea y no tuvo más remedio que dar marcha atrás.

Alice se acercó a Cedric. Y ella susurró suavemente:

—Hace un rato llegaron noticias del palacio principal. Se dice que Su Majestad el emperador cenó en el dormitorio.

Era la hora del atardecer, pero aún era demasiado temprano para ir al dormitorio. El emperador debió descansar para ordenar sus pensamientos.

Pero, de todos modos, no parecía que nada fuera a pasar hoy.

—Buen trabajo. Avísame tan pronto como escuches alguna noticia.

—Sí.

Alice se retiró. Gestionando la red de asistentes y empleados, tendría mucho que hacer hoy.

Fue cuando Cedric acababa de salir del dormitorio. Un caballero de mal cutis se le acercó. Hizo un saludo militar con moderación y dijo:

—Me gustaría saber qué hacer con Roun Jayden.

Cedric estaba de un humor sutil.

Desde que Aubrey lo traicionó, siempre pensó que cualquiera podía hacerlo. Lo fue aún más después de que recuperó la memoria.

Sin embargo, no pudo evitar sentirse desconsolado.

—No tienes que hacer nada a menos que él regrese con Evron. Como es una persona capaz, podrá encontrar otro puesto en otro lugar.

—Eso... Ahora está a las puertas del Palacio del Príncipe Heredero —dijo el caballero, avergonzado.

Cedric se dirigió hacia la puerta principal. No importaba si Roun simplemente se iba, pero de lo contrario necesitaba terminar esto.

Roun estaba de pie frente a la puerta principal del Palacio del Príncipe Heredero.

Los que habían sido sus asociados hasta ayer lo estaban insultando.

—¡Fuera de aquí, bastardo!

El que agitó el puño fue un mayor que se convirtió en caballero el mismo año que su hermana mayor.

—¿Sigues siendo un caballero de Evron?

—¿Te atreves a traicionar al Gran Duque?

—¡Con qué cara intentas arrastrarte hasta aquí después de intentar vender todo el Evron!

—¡Tu hermana debe estar llorando en su tumba!

Los caballeros salieron corriendo y lo rodearon.

—¡Esperad un minuto! ¡Dejadme entrar!

—¡Vete!

Un caballero de alto rango lo agarró por el cuello y lo arrastró fuera de los límites del Palacio del Príncipe Heredero.

Fue entonces. La conmoción disminuyó. Los caballeros rápidamente enderezaron su postura y abrieron el camino.

Apareció Cedric.

Roun lo miró con el rostro cubierto de sangre y moretones. Cedric no se inclinó para hacer contacto visual con él ni extendió la mano para limpiar la herida ensangrentada.

—Gran Duque… Me equivoqué —murmuró Roun.

Sintió como si le hubieran dado un puñetazo en la nuca cuando Cedric dijo que él también podría tomar de la mano a Karam si fuera por Evron.

Se dio cuenta de lo que había hecho mal.

En caso de duda, era libre de preguntar. Si realmente confiara en Cedric y fuera leal, podría haberse arrodillado ante él y explicarle su corazón.

Si creyera que Cedric no lo echaría así. Si tan solo se hubiera ganado la confianza como alguien que debería mantenerla confidencial.

—Te entiendo —dijo Cedric.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Roun.

—A menos que se pueda obtener el consentimiento de todos explicándole todo a todos, es natural que la gente abrigue desconfianza y enfrente oposición.

En primer lugar, fue el propio Cedric quien lo traicionó.

—Pero, según tengo entendido, no hay razón para que Evron te perdone —dijo Cedric—. Privo a Roun Jayden de su puesto y lo destierro del dominio del Gran Ducado de Evron. Sin embargo, lo hizo personalmente y, en vista de los logros de la familia Jayden, este castigo sólo se limita a Roun Jayden.

—¡Gran Duque!

—Has decidido no seguirme, así que sigue tu propio camino.

Cedric acabó de decir eso y se dio la vuelta.

Los caballeros que habían estado maldiciendo a Roun hasta el momento se dieron la vuelta. Los guardias cruzaron las lanzas y bloquearon a Roun.

No hubo más castigo ni ira. Sólo quedaba la vigilancia, como si se tratara de un extraño.

Ya no tenía ninguna relación con Evron.

Parado atónito frente a la puerta principal del Palacio del Príncipe Heredero, se dio cuenta de lo que había dejado atrás.

Capítulo 253

La defensa no era la estrategia a largo plazo de Artizea.

La razón por la que tenía más probabilidades de ganar en el pasado fue porque no dudó en sacrificar a su gente.

Hasta que Licia se casó con Lawrence, sólo tenía dos personas a quienes proteger, Miraila y Lawrence.

Además, el emperador los protegía como un fuerte muro, por lo que Artizea solo tenía que pensar en atacar a su oponente.

Pero Cedric no podía defenderse de este problema.

Dijera lo que dijera, al final sonaba a excusa. Incluso si ganaba en una discusión, su nombre sólo tenía el efecto de profundizar el estigma ya que las palabras apóstata y norteño se mencionaban juntas con mayor frecuencia.

Entonces ella tenía que resolver esto por su cuenta.

—Es injusto discutir esto ahora. No invitaste a un sacerdote para decidir si esto es apostasía o no. —Artizea miró al marqués Blancoro y dijo con pesar.

El marqués Blancoro lo admitió claramente.

—Las palabras de Su Excelencia son correctas. Este sujeto no tenía suficientes pensamientos.

Al igual que el marqués Blancoro, los que estuvieron de acuerdo con fe asintieron con la cabeza. En cambio, quienes hablaban con sentido de responsabilidad endurecieron el rostro. Pero nadie dijo lo contrario.

En primer lugar, fue porque el marqués Blancoro se adelantó y lo dijo, así que siguieron adelante.

Artizea se dirigió a la nobleza, esta vez a los acusadores, incluido el conde Eison.

—Ustedes cuatro realmente me sorprendieron y dejaron perpleja.

Artizea levantó con gracia la mano y señaló a Neill y Roun.

—Supongo que es porque no saben cómo denunciar adecuadamente a un apóstata directamente a Su Majestad. Pero ustedes son descendientes de una familia noble. ¿No sería mejor hacer una investigación exhaustiva antes de presentar una queja ante Su Majestad?

El rostro del conde Eison se contrajo.

—Su Gracia, ¿está diciendo que hicimos algo mal?

—Ya sea que esté bien cultivar esos cultivos o no, ya sea que sea apostasía permitir que las razas mixtas vivan en las tierras imperiales o no, ya sea que le cuenten esto al gran templo o no, hay templos y sacerdotes en el Norte.

Esta vez, Artizea miró a las figuras clave del ejército.

—Cómo se desarrolló la guerra el año pasado.

Y volvió a mirar al conde Eison.

—Cuando personas con la capacidad y el estatus para investigar lo suficiente, en este momento sin pensar, arrastraron esto imprudentemente frente a Su Majestad, ¿cómo no puedo llamarlo desleal?

El conde Eison miró asombrado al emperador. Sabía que el emperador estaba envejeciendo, pero tontamente pensó que eso sólo causaría ira contra Cedric.

—Perdóneme, Su Majestad. Yo... no pensé lo suficiente.

El conde Eison se arrodilló sobre una de sus rodillas. Otros siguieron.

Neill y Roun, que hasta entonces habían estado de rodillas, se pusieron rígidos. Porque pensaron que también escucharían algo sobre ellos.

Pero Artizea los ignoró a ambos. Como si ni siquiera valiera la pena tratar con ellos.

Luego, inclinó la cabeza hacia el emperador y habló en voz baja:

—Esperad por favor. Tan pronto como escuché la noticia, envié a alguien al templo.

—Pareces convencida de que su marido es inocente.

—Sí. Si he pecado, se lo he hecho a Su Majestad, no a mi marido delante de Dios.

El rostro de Cedric, que hasta entonces había permanecido inexpresivo, estaba distorsionado.

—Tia.

Cedric intentó dar un paso más hacia ella.

Artizea lo rechazó. Tenía que quedarse allí.

El lugar donde debería estar ahora era frente a Evron. Evron era su base. Aparte del ideal de Cedric, siendo realista, tenía que abrazarlo.

La gente no tardó mucho en salir del templo. Se decía que el Gran Duque Evron fue acusado de apóstata y no podían quedarse quietos.

—¡Ha llegado el arzobispo!

De manera oportuna, la persona que llamó gritó.

La puerta de la sala de audiencias se abrió de par en par y el arzobispo fue el primero en entrar. Le siguieron dos obispos y seis sumos sacerdotes.

Llegaron tan rápido que algunos incluso llevaban sus túnicas directamente sobre las túnicas de los monjes.

Saludó el arzobispo. Detrás de él, los obispos inclinaron la cabeza siguiendo al arzobispo.

—Después de recibir la noticia de que había una acusación extraña, llegué apresuradamente sin contacto previo.

—Gracias por venir tan rápido —respondió el emperador.

—Ahora una de las preguntas planteadas por la Gran Duquesa Evron puede tener respuesta inmediata. Es imposible que en tantos años nunca hayamos sabido que algo como esto estaba sucediendo en el templo del norte.

El arzobispo miró al testigo que había sido traído y, mirándose por su tercer ojo, dibujó una cruz.

—Sí, Su Majestad. Esto ha existido durante mucho tiempo, y hubo un momento en que el Obispo del Norte personalmente llevó una agenda al consejo de obispos. Sobre si permitir o no la ceremonia de nombramiento del mestizo Karam.

—No sabía nada.

—Se trata de personas que se esconden en zonas rurales remotas o en pueblos de montaña, incluso en el norte. No es una historia que Su Majestad necesite saber. Es posible que algunos de los sumos sacerdotes del templo no lo sepan.

—¿Cómo concluyó el consejo episcopal?

—No se permite ninguna ceremonia de nombramiento.

Se extendió un murmullo. Si no, entonces el templo no reconocía a la raza mestiza como ser humano.

—Pero no hubo ninguna conclusión para ser quemado en la hoguera. Aunque nacieron de un demonio, nacieron para poder seguir las enseñanzas de Dios. Dios concederá misericordia como permitir que una parte del terreno baldío sustente la vida… —El arzobispo continuó—: Si sigues las enseñanzas de Dios por el resto de tu vida y vives una vida buena y fiel, ¿no sería correcto celebrar una ceremonia de nombramiento antes de morir y dársela a Dios?

Esas palabras volvieron a cambiar el estado de ánimo.

Varias personas, entre ellas el marqués Blancoro, juntaron las manos delante del pecho y rezaron pidiendo la misericordia de Dios.

Por supuesto, no todos estuvieron de acuerdo.

—¿Qué tiene esto que ver con que Dios sea misericordioso y el templo sea tolerante? —protestó el vizconde Connor—. El problema no es que hiciste la vista gorda ante el mestizo Karam, sino que el Gran Duque Evron los utilizó activamente para comunicarse con Karam. ¿El consejo episcopal decidió que esto debería ser tolerado?

—¡Así es! Antes del actual Gran Duque, ¿cuándo alguien más se encontró con Karam tantas veces?

—Aunque sea discreción del comandante militar, sí. ¡Nunca he oído hablar de nada parecido a negociaciones de tregua con Karam!

—¡Las acusaciones de intentar aceptar las de Karam, el Gran Duque Evron no dijo nada!

—¡Esta es la defensa del norte que Evron ha estado protegiendo! Si el apóstata lo rompe, por el contrario, sólo hace que el sacrificio pierda su sentido.

Después del conde Eison, los acusadores gritaron uno tras otro.

El emperador cerró de golpe el apoyabrazos.

—¡No te atrevas a armar un escándalo como un niño delante de mí!

Un silencio gélido descendió detrás de él. La voz del emperador sonó claramente.

—Cedric. Aunque el año pasado me informaron de la situación de la guerra, es inevitable que las sospechas se superpongan así. Tendrás que dar explicaciones.

—Simplemente estaba haciendo lo que se suponía que debía hacer como defensor del Norte. No tengo nada más que explicar que esto —dijo Cedric con firmeza. Y miró a los acusadores con ojos fríos.

¿Realmente se apiadaron de los norteños que vivían allí y trataron de salvarlos cuando la parte norte realmente colapsó y se convirtió en la tierra de Karam unas décadas más tarde?

¿O incluso atacaron a Karam en nombre de Dios?

No. Lo único que hicieron fue cerrar las puertas del Muro Elia. Ni siquiera aceptaron a los refugiados.

Todo esto fue solo un medio para acusarlo. Ni siquiera fue un debate religioso.

Sería bueno si se pudiera evitar la pelea con palabras inteligentes. Si el engaño fuera necesario, lo haría, y si las excusas pudieran resolver el problema, podría hacerlo.

Pero para ellos no era necesario. No importaba lo que dijera, estaban decididos a molestarlo y arrastrarlo.

Cedric miró a Neill y dijo:

—Tu opinión es que Evron debe seguir siendo miserable antes de que puedas chupar su fortuna. Si lo miras después de diez años, incluso te encariñarás con un perro que pasa, pero es una pena que quieras que tus vecinos mueran de hambre para obtener ganancias.

—Pero no habrá nada de malo en lo que diga. El Gran Duque es alguien que incluso puede trabajar con Karam por el bien de Evron.

Desafortunadamente, esas palabras resultaron convincentes incluso para quienes creían en la personalidad de Cedric.

Al mismo tiempo, se logró la intención de Neill.

Cedric era un norteño y un apóstata.

No porque fuera malvado, sino porque se preocupaba y amaba al Norte.

El emperador y el arzobispo endurecieron sus rostros. Porque se dieron cuenta de cómo esto funcionaría políticamente en el futuro.

Más bien, Cedric tenía un rostro tranquilo.

Porque no era la primera vez que tenía que pasar por eso. Era algo que había hecho toda su vida para hacer frente a oleadas de ataques.

Sabía cuáles eran sus debilidades. Y no tenía intención de tirarlo a la basura, por lo que no tuvo más remedio que aguantar y hacer lo que tenía que hacer hasta que los demás creyeran que era sincero.

Artizea se mordió el labio inferior.

La defensa también era una tarea difícil. Si el ataque fallaba, se podía reiniciar en otro lugar. La espada de la conspiración tenía la posibilidad de ser detenida incluso antes de ser empuñada.

La tasa de éxito aumentaba cuando se colocaban trampas en varios lugares. Incluso uno o dos éxitos podían debilitar a tu oponente.

Sin embargo, desde el punto de vista del defensor, era imposible evitar todas las ofensas. Especialmente si tenías algo que perder.

Mientras el castillo estuviera ahí, no tendrías más remedio que defenderte.

Ahora, ella no podía dudar. Después de todo, no tuvo más remedio que borrar todas estas historias con algo más.

Ella dio un ligero paso adelante.

—Todas estas acusaciones carecen de sentido ante la palabra de Dios.

Al mismo tiempo, elevó su energía divina.

A los pies de Artizea, su energía divina ardía intensamente. La luz blanca pura se hizo añicos como si hubiera pisado un polvo de joya brillante, luego envolvió el cuerpo de Artizea y se elevó.

No había nada en sus poderes divinos más que brillar. Sólo para demostrar su valía. Y eso era todo lo que necesitaba ahora.

—Oculté la verdad porque no podía soportarla. Pero cuando las cosas han llegado a este punto, se ha vuelto obligación de revelarlos”.

Artizea no miró a Cedric. No miró al arzobispo ni a los sacerdotes que se arrodillaron como si hubieran esperado.

Artizea miró directamente al emperador que tenía los ojos muy abiertos en estado de shock y se centró sólo en él.

—Fui yo, no Leticia, quien recibió la Gracia.

Este fue un enfrentamiento directo con el emperador. El emperador no querría que Cedric obtuviera una legitimidad que no estuviera basada en él.

Pero ya casi había llegado al final. Incluso si la legitimidad de Cedric se hiciera en un lugar separado del emperador, el emperador no podría cancelar inmediatamente la Ceremonia de Coronación.

No habría tiempo suficiente para idear un nuevo plan.

Si de todos modos había que hacerlo, la prioridad era reforzar los muros de la fortaleza en lugar de pensar en un nuevo plan.

Artizea declaró:

—Dios me ha dicho que me convertiré en emperatriz.

Por supuesto, eso es mentira.

Athena: Lo mismo que hicieron con Licia…

Capítulo 252

Había mucha gente en la sala de audiencias.

Pero nadie emitió ningún sonido de respiración. Fue en parte porque Cedric los dominó y en parte porque las palabras que dijo los apuñalaron en el pecho.

Neill no estaba agitado.

Ahora era comerciante, pero alguna vez fue burócrata. Sabía mejor que Cedric cómo funcionaba la política central del Imperio.

—No debería responder tan emocionalmente —dijo Nelil con calma. Bajó una rodilla con la cabeza profundamente inclinada.

Todo lo que había que decir ya estaba preparado. Era mejor simplemente decir las palabras preparadas que hacer contacto visual con Cedric y ser aplastado por su dignidad.

—¿Quién no sabe que el Gran Ducado de Evron ha desempeñado hasta ahora un papel importante en la defensa del Imperio contra Karam? El gobierno central también lo sabía, por lo que brindó un enorme apoyo al Gran Ducado de Evron.

Cedric intentó no torcer los labios.

Neill estaba a punto de mencionar el privilegio de indulgencia.

El continente estaba pagando lo suficiente por la sangre de Evron.

No importaba cuáles fueran las enseñanzas de Dios, no importaba cuán éticas fueran, la vida humana nunca había sido costosa. Especialmente si se trataba de la vida de un norteño. Después de todo, ¿no se defendían para sobrevivir? Era este lado el que los estaba ayudando con el suministro. De hecho, significaba que la parte central estaba alimentando a la parte norte.

Esa era la percepción del central.

Neill iba a descubrir esa parte.

—Entonces, más aún, ¿no debería hacerse transparente incluso para los jóvenes que han muerto en Evron? —dijo Neill—. Si el Gran Duque realmente se comunicara con Karam, no solo traicionaría a Su Majestad y se volvería contra Dios, sino que también traicionaría al pueblo de Evron que era leal al Gran Duque.

Hubo una conmoción en la sala de audiencias.

El emperador, que hasta entonces había estado sentado en el trono, dijo:

—Trae pruebas y testigos. No basta con que hubiera un mestizo en la fortaleza.

Como si esperara, Neill convocó a una persona. Un nuevo testigo, que hasta entonces había estado esperando afuera, entró vacilante en la sala de audiencias.

—¿Sir Roun?

—¡¿Tú?!

Un sonido alarmante estalló entre los vasallos del Gran Ducado de Evron.

Un caballero llamado Roun miró y luego rápidamente giró la cabeza.

Y se arrodilló ante el emperador.

—Identifícate.

—...Mi nombre es Roun Jaden.

Cuando Roun solo habló allí arriba, vacilante e incapaz de hablar más, Neill habló en su lugar.

—Jaden es una familia que ha servido como caballero de cuarta generación en el Gran Ducado de Evron.

—¡Roun!

Uno de los caballeros que estaba detrás de Cedric intentó salir corriendo.

Cedric hizo un nuevo gesto para detenerlo. Agarró al caballero que estaba a punto de correr de izquierda a derecha.

El emperador miró a Roun.

—¿Una persona que ha trabajado como caballero durante la quinta generación intenta acusar al maestro?

—No se puede decir que no hubo hechos. —Roun vaciló y dijo esta vez con actitud insegura.

Sus abuelos murieron junto con la pareja predecesora del Gran Ducado Evron. Su padre perdió un brazo ante Karam en la primera batalla de Cedric.

Su hermana mayor siguió a Cedric para ayudar a reconstruir el ejército occidental y defender la Ola Monstruosa, pero nunca regresó.

El dolor que se había acumulado en su corazón era grande, pero Roun no sabía cómo deshacerse de él.

Desde el matrimonio de Cedric con la marquesa Rosan, una noble central, hasta la adopción de una política acomodaticia hacia Karam, todo estaba lleno de cosas que no tenían sentido.

Aceptar la raza mestiza era tolerable. El problema de los cultivos se descubrió recientemente, pero era comprensible.

Porque todo era para el pueblo de Evron.

Pero ¿qué razón había para promover la interacción con Karam?

Era diferente a tener un campesino pobre y hambriento intercambiando con Karam o tener compasión de un Karam rezagado y salvarle la vida.

Roun todavía se mantuvo firme.

Si no podían atacar a Karam y aniquilarlo, sería mejor no ir a la guerra para reducir el sacrificio de los aliados. Incluso Roun podría emitir ese tipo de juicio.

Sin embargo, en el momento en que Cedric fue adoptado por el emperador, la ira acumulada explotó.

Se sintió traicionado por todo lo que había creído y soportado hasta ahora, creyendo que era por el bien de Evron. ¿Por qué murieron sus abuelos? ¿Por qué su padre estaba orgulloso de perder uno de sus brazos? ¿Por qué la hermana mayor se convirtió en un cuerpo que ni siquiera podía regresar como cadáver?

Cuando un súbdito pagaba lealtad, el monarca debía pagarle por ello.

En lugar de corresponder, Cedric decidió rendirse y halagar al emperador por su propio poder y por su esposa e hijos en lugar de por Evron.

Roun así lo pensó y llegó a la Capital. Prometió devolver todo lo que sus abuelos habían sido traicionados.

Pero en este lugar, al otro lado, sus compañeros vigilaban a Cedric, y él estaba arrodillado frente al emperador.

Miró su apariencia y él mismo parecía un traidor. Un sudor frío le corría por la espalda. Su cuerpo tembló cuando perdió la confianza.

—¿Por qué no hablas? ¡Si intentaras ser inocente, no te atreverías a acusar a la Familia Imperial de blasfemia! —Los gritos del emperador golpearon sus oídos como un rayo.

Roun no tuvo el valor de pararse frente a él. Se necesitó otro tipo de coraje para sacar un arma y saltar a la línea enemiga con sus camaradas.

—Dilo. Ya no puedes dar marcha atrás —dijo Neill.

Roun tragó saliva.

—El invierno del año pasado estuve en la Puerta Thold.

—¿Por lo tanto?

—Se decía que hubo una guerra, pero la batalla real tuvo lugar sólo seis veces, y fue causada por enfrentamientos entre los equipos de reconocimiento o simplemente por fricciones locales. —Roun siguió tartamudeando—. Había una orden de no disparar incluso si Karam estaba dentro del alcance. No hubo guerra.

—¡Hoo!

Alguien gimió fuertemente como si escuchara eso.

—Se construyó un cuartel a medio camino entre la Puerta Thold y el campamento de Karam. El Gran Duque se reunió personalmente allí cinco veces con el hijo del jefe de Karam. Sé que el mestizo allí había un intérprete.

La gente asombrada miró a Cedric.

Cedric mantuvo su rostro inexpresivo. La traición de Roun fue desgarradora, pero no era algo en lo que no hubiera pensado en absoluto.

De todos modos, no esperaba que algo a tan gran escala fuera completamente seguro y confidencial.

Así que hizo lo mejor que pudo en la preparación. Escribió un informe escrito a mano desde el Gran Ducado de Evron y envió una carta al emperador. Incluso después de llegar a la capital, volvió a presentarse personalmente en una reunión militar.

Sin embargo, miró el contenido junto con Artizea. Cambiar sutilmente las palabras para disfrazar la verdad, pero no mentir del todo.

Así, el emperador y otros miembros importantes del ejército ya sabían que había entrado en contacto con Karam durante la guerra.

Al final, el emperador puso una cara incómoda. Gayan dijo en cambio:

—El comandante militar está facultado para negociar con el comandante enemigo con fines tácticos durante situaciones operativas. Para el Gran Duque Evron, que ostenta todo el poder, no es necesario decir nada. Si el señor es un caballero, lo sabrías.

—¡Cómo puedes negociar con Karam! ¡Son las semillas del diablo! —exclamó el conde Eison emocionado.

No importaba si podían comunicarse o no. ¿Cómo te comunicas y te comprometes con esas cosas terribles?

Incluso si ese monstruo de tres ojos era mitad sangre humana, ¿cómo podían ser reconocidos como el mismo ser humano?

Esa era la idea de la mayoría de la gente excepto los norteños. De hecho, incluso entre los norteños, los residentes de las aldeas del sur pensarían así.

El viejo y devoto marqués Blancoro se cruzó y dijo:

—Entiendo su preocupación por la gente. Pero también existen normas para mostrar misericordia.

—Creo que sí, Su Majestad. No importa cuánto intentemos reducir el daño de la guerra, el oponente es Karam.

—Si mantuvieras vivo al hombre que había conspirado con el diablo y su descendencia para hablar con Karam, ¿qué sería sino una apostasía?

Los que estuvieron de acuerdo con él salieron uno a uno.

—Lo entendería si lo hubiera hecho esclavo, pero...

Había gente que murmuraba así.

Neill suspiró aliviado. Neill arriesgó todo por esto. Él, que no era un noble, acusó al heredero que se convertiría en Príncipe Heredero, por lo que si las cosas van completamente mal le cortarán el cuello.

—Si surge una controversia sobre la apostasía, no importa cuán fijada sea la fecha, no hay manera de celebrar una Ceremonia de Coronación. Incluso el templo lo rechazará.

—¿Rechazarlo resolverá el problema?

—No hay nada de qué preocuparse. Realmente no se pueden ver resultados tangibles con un solo intento de cualquiera de estas cosas. Es estimular el miedo y el odio.

El hombre que lo hizo trabajar dijo que eso era todo lo que Neill tenía que hacer.

—Si la Ceremonia se retrasa, no te cortarán el cuello.

—La princesa ha sido bendecida por Dios. ¿Consideraría el templo al Gran Duque por apostasía?

—No te preocupes. Él no es la princesa favorecida por Dios. Ese no es el objetivo final.

Neill se sintió atraído por sus convicciones.

Una persona adicta al juego sólo pensaba en arrasar con las apuestas.

Cuando el marqués Luden fue asesinado en la casa de Neill, no tenía forma de confabularse con el poder político.

Si cerraba su negocio y vivía recluido con la riqueza restante, podría vivir cómodamente.

Pero Neill era una persona que no podía hacer eso.

Si los antepasados del conde Eison lo supieran, dirían que era adicto al tablero de juego que amenazaba su vida. En primer lugar, no habría estado con el marqués Luden si fuera a ser indiferente.

Fue cuando el asistente que llamó gritó:

—La Gran Duquesa Evron ha llegado.

Artizea levantó la cabeza y entró en la sala de audiencias. Los ojos de Cedric se encontraron con los de ella por un momento, pero ella no miró a Cedric.

Escuchó brevemente la historia completa de la conversación dentro, frente a la puerta de la audiencia.

Tenía una sensación de malestar.

En el pasado, ella no había atacado a Cedric por problemas con Karam. Porque ella no lo sabía.

Sin embargo, alejó al Norte del Imperio y creó la impresión de que Cedric era un norteño. Ella le impidió construir una base en la central.

«La señorita Licia lo detuvo, pero..., pero fue medio exitoso.»

Esta vez tampoco el objetivo final era revelar el hecho de que negoció con Karam.

El propósito era mostrar que Cedric era un norteño y actuaba y se enfurecía por el Norte.

Incluso si no lograban llevarlo a la apostasía, podían tildarlo de norteño.

Si fuera estigmatizado de cualquier manera, no sólo los creyentes rectos, sino también aquellos que no querían tener a los norteños sobre sus cabezas, y aquellos que querían derribar el poder imperial acusándolo de antemano, pensarían sin rodeos y se apresurarán.

«Como era de esperar, es mi hermano.» Artizea pensó para sí misma.

Este método de fomentar el lado malo de una persona en lugar de obtener el resultado deseado de inmediato era claramente similar al de ella.

Cedric probablemente también se dio cuenta.

Hizo contacto visual con Cedric. Sin embargo, ella fingió no saberlo y subió al lugar donde Neill y Roun estaban frente al Emperador, doblando sus rodillas para saludarlo cortésmente.

—Artizea de Evron tiene algo que deciros.

El emperador le hizo una seña para que enderezara la espalda. Había ira en su rostro.

Capítulo 251

Nicholas, el conde Eison, no estaba solo.

Detrás de él había tres nobles. Hubo más personas que compartieron la voluntad.

Si esta acusación no funcionaba, habría una segunda acusación. Se preparó entonces una tercera acusación.

—Si ganas solo una vez, ganas. No hay nada que temer, Nick.

El que lo envió lo dijo. El conde Eison también estuvo de acuerdo con esa afirmación, por lo que ha reunido a personas de ideas afines.

Aun así, su cuerpo temblaba de miedo.

El conde Eison era el típico hombre pequeño que sólo podía gritarle a los humildes e impotentes. Los Eison tenían tradición, honor y riqueza.

Su tatarabuelo fue uno de los servidores públicos que apoyó al ex emperador cuando ascendió al trono. Sin embargo, se retiró temprano de la política y vivió el resto de su vida disfrutando.

Y dejó la enseñanza para sus descendientes.

—El poder es jugar a riesgo de la vida. La gloria parece estar esperándote, pero al final perderás todo lo que has apostado. Ya he dejado atrás riquezas y riquezas, así que no tienes que preocuparte por apostar.

A sus hijos no les gustó mucho el testamento.

Pero, afortunadamente, no hubo descendientes ambiciosos hasta el conde Eison.

El conde Eison encontró su placer sin tomar caminos peligrosos.

El sistema actual también recomendaba esa tendencia. Si alababan la autoridad del emperador, pagaban impuestos y disfrutaban del juego, el emperador los recompensaba con las correspondientes monedas de plata. Siempre y cuando el chiste no hiciera ruido al país.

Muchos de los nobles reunidos alrededor de Miraila eran esas personas.

Pensó que una vida así duraría para siempre, por lo que nunca se aventuró en la política a riesgo del destino de su familia.

Para tomar prestadas las palabras de los antepasados del conde Eison, apostó con dinero, no con su vida. El conde Eison se hizo amigo de Lawrence, pero no lo ayudó activamente cuando fue derrocado. Ni siquiera apoyó activamente al Gran Duque Roygar. En su opinión, la facción del Gran Duque Roygar era un grupo tonto de gente codiciosa y demasiado entusiasta.

Cuando Cedric iba a ser coronado príncipe heredero, estaba de mal humor. Cedric no era amigable con ninguno de ellos y odiaba el entretenimiento que disfrutaban.

Pero el conde Eison ni siquiera pensó que la antigua paz se rompería.

Eran nobles. Incluso si se alejaban de la política, eran la clase dominante que apoyaba al monarca y consolidaba el sistema de estatus y la estructura de poder.

No importaba cuán importantes hubieran sido los plebeyos contratados por el emperador, el sistema de gobierno imperial era hereditario por linaje.

En su apogeo se encontraba el Palacio Imperial. Por lo tanto, negar la nobleza no era diferente de negar a la Familia Imperial.

Él pensó que sí. Hasta que escuchó esto.

—¿Por qué creo eso? Tiene muchos poderes que pueden reemplazar a los nobles.

—¿De qué estás hablando? Debido a esto, los nobles orientales perdieron sus títulos, así que sin nuestra cooperación…

—Gente del norte.

Significaba el lugar de origen, pero también el linaje.

—¿Cedric olvidó su rencor? Yo lo diría ahora. Intentará ganarse el favor de Su Majestad y ascender al trono. ¿Pero siente la necesidad de ser tan paciente incluso cuando ha llegado a un punto máximo en el que no tiene que prestar atención a nadie?

Para el Conde Eison, esas palabras le parecieron mucho más reales y lógicas que decir que hay personas que luchan por soportar y perdonar un rencor.

Aún así, habló de los aspectos positivos hasta donde él sabía.

—¿Pero el Gran Duque Evron no se casó con su hermana menor y comenzó una nueva familia?

—Ahora que tiene una nueva familia, ¿se sentirá aliviado y buscará estabilidad?

Lawrence ahogó una risa.

—Nick, créeme. Mi hermana menor es la mejor persona del mundo para incitar y explotar el resentimiento de los demás.

—¿Su hermana menor?

—¿Qué pasa con aquellos que criaron a Cedric? ¿No habrían traído algún resentimiento por la muerte de sus padres? Cuando Cedric se convierta en príncipe heredero, ¿simplemente aislará a los norteños?

Lawrence sonrió suavemente. Una lengua que se asomaba a través de los suaves labios color cereza se movía como la de una serpiente.

Eso no podía ser verdad. El conde Eison movió los labios con nerviosismo.

—Sólo la mitad de su sangre es del Norte, pero su corazón es completamente del Norte. Ha estado viviendo para el Norte hasta ahora, pero si fuera coronado con la corona del emperador, ¿crees que de repente se convertirá en tu monarca?

—Quizás te aniquile y ponga a los norteños en tu lugar —susurró Lawrence-.

El objetivo también era despertar algo que los nobles de la capital temían profundamente.

El Norte tomaría represalias tanto como había sido perseguido hasta ahora. Los nobles del norte por sí solos no serían suficientes, pero combinar los caballeros y las clases seminobles era suficiente para cambiar la clase dominante.

Si el Norte llegara a gobernar el Imperio, serían aniquilados.

No era sólo el Norte. El conde Eison recordó que Cedric también contaba con el apoyo de los señores de la guerra de Occidente.

—¿No deberías atacar primero antes de quedar aislado?

Ante las palabras de Lawrence, el conde Eison finalmente asintió con la cabeza.

Por supuesto, incluso si fuera necesario, el conde Eison nunca habría hecho esto si no hubiera posibilidades de ganar. Pero al investigar, como le había dicho Lawrence, encontró literalmente pruebas concluyentes.

—Esta persona está dispuesta a confesar.

El conde Eison habló con fiereza y señaló al testigo.

No tenía pelo y su rostro, cubierto de costras, se hinchó, dificultando el reconocimiento de su figura. Ni siquiera podía mantenerse en pie del todo y tuvo que ser sostenido por dos hombres de ambos lados.

—¿Quién es él?

El emperador frunció el ceño y preguntó.

—Es un Karam capturado en la fortaleza del Gran Ducado de Evron.

Dicho esto, el conde Eison se acercó a él con sus propias manos y le quitó la capucha que tenía en la cabeza.

Su tercer ojo fue revelado.

—¡Agh!

—¡Ay dios mío!

—¡Es un monstruo!

Gritos estallaron por todos lados.

—Se dice que incluso aquellos que son más aterradores que esto conocerán al Gran Duque en persona —dijo el conde Eison con una actitud plana.

—Mmm. —El emperador lanzó un suspiro.

—Traje este porque es el único que puede hablar, ¡pero hay bestias aún más aterradoras! Si me lo permitís, os los traeré de inmediato.

El emperador miró a Cedric. Cedric tenía un rostro aterradoramente inexpresivo.

El testigo miró a Cedric una vez, luego bajó la cabeza y cerró los ojos. Y se quedó sin palabras, con sólo lágrimas en sus tres ojos.

—Habla rápido —le dijo el conde Eison—. ¡Dile a Su Majestad lo que confesaste!

Movió la mano y abofeteó al testigo en la mejilla. La sangre brotó de la boca del testigo que acababa de ser herido.

La mano de Cedric detuvo la furia de los vasallos del Gran Ducado de Evron, que estaban detrás de Cedric. Y miró al conde Eison con ojos oscuros. El conde Eison parecía triunfante, luego se quedó paralizado cuando sus ojos se encontraron con Cedric.

Su cuerpo, aterrorizado por él, retrocedió sin darse cuenta. Como si no quisiera admitirlo, hizo una voz más fuerte y enfrentó a Cedric.

—¿No va a poner excusas?

—Aún no me has dicho de qué me acusaste.

—¡Uf! ¡Qué más quiere que diga con esta evidencia clara y obvia aquí! —El conde Eison gimió—. ¡Un monstruo repugnante con cuatro brazos o pelo desde la parte superior de la cabeza hasta el coxis va y viene sin dudarlo en la fortaleza!

—Fueron capturados y presenciados en la fortaleza de Evron.

El comerciante de cuero que había dado un paso atrás hasta entonces se adelantó. Fue porque era poco probable que salieran palabras lógicas si se lo dejaba al conde Eison.

Los otros tres nobles eran igualmente tontos a sus ojos. Quizás se sorprendió por la impactante apariencia de Karam y aparentemente ni siquiera entendió cómo llevar al Gran Duque Evron a la herejía.

—Perdonadme, Su Majestad, ¿me daréis la oportunidad de decir una palabra?

—Dime. En lugar de ese estúpido bastardo.

—Esta persona no es sólo un mutante, sino un híbrido de Karam y humano.

—El dominio de Evron ha estado en la frontera norte con Karam durante cientos de años. Es feo, pero no sería extraño que haya una raza mestiza. —El emperador miró hacia Cedric y entrecerró los ojos—. El Norte es un lugar árido y escasamente poblado. El emperador predecesor abolió la esclavitud, pero no sorprende que el Gran Duque los capturara y los utilizara como esclavos.

Había un toque sutil en el tono del emperador. Entonces, era difícil saber si era aceptable o si había cometido un delito contra la ley imperial por tener esclavos. Quizás estaba tratando de deshacerse del gran pecado de la comunicación interna y dejar atrás el pequeño pecado de la esclavitud.

El conde Eison saltó.

—Aquellos que hicieron trampa con el diablo e incluso con los bastardos del diablo deberían ser quemados vivos, pero ¿y si los mantienen con vida? ¡El hecho de que el templo del Norte estuviera ciego a esto significa que todo estaba al unísono!

—No es que el Gran Duque Evron haya tenido la amabilidad de perdonar a la madre y al niño que tenían una relación con Karam. Lo estaba usando activamente para comunicarse con Karam —dijo Neill con calma.

Neill dio otra prueba. Se trataba de varias hojas de papel copiadas a mano, en las que se incluía un diario de plantación con dibujos. Neill no pensó que eso por sí solo sería suficiente, por lo que el vizconde Connor, que estaba detrás del conde Eison, dio un paso adelante.

—Este es un diario de cultivo traído de Karam. Se decía que se creó una aldea para estudiar métodos de cultivo. Más allá de la Puerta Thold, una mezcla de Karam y humano.

—Esta persona vino de esa aldea y fue sorprendida entrando y saliendo de la fortaleza —añadió Neill—. Hay muchas dudas sobre la guerra del invierno pasado. Hubo muy pocas bajas para que hubiera habido una guerra.

Neill se arrodilló ante el emperador y alzó la voz. Estaba claro que pretendía tener un efecto dramático.

—He sido un visitante habitual de la fortaleza de Evron como comerciante durante más de una década. Pero ningún otro año ha habido guerra que haya sido tan tranquila como el invierno pasado.

—Cállate.

Cedric habló en voz baja y fuerte por primera vez.

Neill se estremeció. Intentó no mirar atrás a Cedric.

Sin embargo, aunque logró no mirar atrás, no logró no dejarse llevar por ese impulso.

Los vasallos del Gran Ducado de Evron, que estaban detrás de Cedric, ahora estaban listos para salir corriendo y matar a Neill cuando se les ordenara.

El cuerpo de Neill tembló. El conde Eison y otros tres nobles, que no habían recibido el impulso de frente, también empezaron a sudar frío.

—¿Fue interesante que no muriera gente en Evron?

La entonación había desaparecido por completo de la voz helada de Cedric.

—¿Te pareció tan natural que con cada golpe en la puerta de Thold, los jóvenes desaparecieran en masa?

—Gran Duque.

El canciller Lin intervino como si intentara detenerlo. Cedric no se detuvo.

—¿Quiere decir que la lógica del Norte era talar árboles grandes con anticipación durante el verano y apilarlos en un almacén por temor a no tener suficientes árboles para hacer un ataúd?

Cedric apretó el puño. Sonó como si hubiera un estallido.

—¿Cuántos de los que viven en la tierra de Evron han perdido a sus padres e hijos a manos de Karam? ¿Crees que hay una sola persona que no haya perdido a un familiar o vecino a manos de Karam? También hay quienes han sido testigos de la pérdida de sus abuelos y de sus padres a manos de Karam y les han arrancado a su hijo delante de sus ojos.

Las voces de los vasallos que estaban detrás de él estaban todas superpuestas a su voz. Más allá de eso, la voz de la tierra de Evron.

—¿Cómo te atreves a arrastrar a Karam para castigar a Evron?

Athena: A ver si Cedric les arranca a estos la cabeza jajaja.

Capítulo 250

—Su Alteza Bernat dijo que este adorno se haría durante al menos veinte años —dijo Natalia.

—En el Reino de Iantz, una vez que descubres un material, tienes la capacidad de seguir liderando nuevas tendencias utilizando el mismo material —respondió Artizea—. Ese es el poder del Iantz. No tenéis que agradecerme. Fue algo bueno el uno para el otro.

Entonces Natalia se rio.

—Su Alteza Bernat dijo lo mismo. La Gran Duquesa probablemente pensó que era a cambio de la promoción de la piel de lobo. Aun así, quiero agradecerle. Incluso en nombre de la gente de mi ciudad natal.

Artizea acarició la taza de té sin responder.

Se sintió incómoda. No le resultó difícil utilizar a Natalia. Era una persona fuerte con los fuertes y comprensiva con los débiles.

El pasado de Artizea era fácil de ganarse su simpatía. La presencia del bebé podría comprar simpatía.

En realidad, iba a hacer eso y por eso había traído a Leticia.

Si se resistía a hacer trucos, sería honesta con ella en el trato. Si Bernat fuera el oponente, Artizea habría usado ambos sin dudarlo mucho.

El mundo político del Reino de Iantz era tan sucio y oscuro como el Imperio, y las autoridades superiores ejercían sistemáticamente un enorme poder. En medio de ello, Bernat caminó sobre la cuerda floja, en nombre del aburrido rey y prácticamente dirigiendo los asuntos del Estado.

A Artizea le gustaba esa persona. De hecho, era más fácil tratar con él que con cualquier otra persona.

Ella no tuvo que decir mucho. El contrato se mantendría siempre que se cumplieran los intereses mutuos. No había carga de engaño y traición. Porque el que fue engañado fue simplemente más tonto.

Pero Natalia era diferente.

Ni siquiera sabía que tal vez este fuera el único cambio en su forma de pensar antes de su regreso.

No se sentía cómoda usando a una persona así. Porque ahora sabía que había personas con las que podías ser honesto y pedir ayuda.

Artizea bajó los ojos y tomó la taza de té.

Natalia la miró levemente. Para ser honesta, antes se había sentido muy tentada por las galletas de té y le daba vergüenza comer sola. Pero a Artizea ni se le ocurrió levantar un tenedor.

«Debería estar bien. Estamos aquí para comer.»

Natalia levantó su tenedor. Las galletas de azúcar en forma de flor eran tan hermosas que fue una pena partirlas. Natalia arrancó con cuidado una de las hojas verdes con un tenedor. Por muy delicioso que estuviera preparado, no podía comérselo todo. Excepto delante de su familia o amigos cercanos, era común comer comida sólo como cortesía.

Además, no podía terminar los refrigerios sola cuando la invitaban al Palacio del Príncipe.

Ella iba a salvarlo.

Las galletas de azúcar eran más duras de lo esperado y no dulces. Rozó suavemente el interior de su boca como una pluma y se derritió.

Natalia tomó un sorbo de té para calmar su mente. Fue la felicidad misma cuando el sabor dulce y fragante de las galletas de azúcar que quedó en su boca se mezcló con el té.

Los ojos y labios de Natalia quedaron deslumbrados.

Ella pensaba que los chefs del Palacio Real de Iantz tenían grandes habilidades, pero el chef del Palacio del Príncipe parecía ser más hábil.

Natalia extendió las manos esta vez hacia la magdalena de limón.

Artizea intentó pronunciar sus palabras, pero se detuvo. Fue porque una pequeña pero cierta felicidad quedó en el rostro de Natalia.

—¿Os gusta?

—Ah, sí. —Natalia puso cara de vergüenza—. El chef es muy bueno.

—Me alegro de que os guste. Llamé a alguien para que se retirara de la fortaleza de Evron, y estaba preocupado porque no estaba seguro de poder hacerlo bien cuando no conocía las tendencias de la capital. Él os saludará más tarde, así que felicitadlo.

—Creo que debería dar las gracias, no sólo un cumplido.

Mientras Natalia lo decía, cortó la magdalena por la mitad. La magdalena suave y esponjosa estaba deliciosa.

Artizea también levantó su tenedor. Realmente no tenía ganas de comer, pero tampoco quería romper el ánimo porque Natalia comía muy bien.

La tetera se vació mientras hablaban de los enviados diplomáticos que habían llegado a la capital, de la ceremonia y del comercio.

Natalia estaba un poco triste, pero no pudo evitar dejar el tenedor. Se sintió muy bien.

Artizea jugueteó con el asa de la taza de té. Y finalmente decidió ser honesta con ella.

—En realidad, tengo algo que pediros.

Natalia ladeó la cabeza.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted?

Artizea hizo un gesto con la mano.

Los empleados que estaban cerca para atender salieron como marea baja. Los escoltas retrocedieron más de quince pasos y ampliaron la distancia.

Hayley persuadió a la sorprendida dama de honor de Natalia para que diera un paso atrás. Fue posible porque Natalia es alguien que no necesita escolta.

Natalia ladeó la cabeza. Artizea dijo:

—¿Podríais quedaros en el Palacio del Príncipe hasta la Ceremonia de Coronación?

No, esta tampoco era una expresión precisa. Artizea pensó que su forma de hablar estaba mal.

—¿Por qué me hizo tal petición?

Ella no podía entender.

No era tarea fácil atraer gente al Palacio del Príncipe, y especialmente extranjeros.

Después de todo, ella era una princesa. Si se quedaba en el Palacio del Príncipe con Bernat o sola, ya sería una controversia política.

Artizea habló lentamente, como si dudara.

—Porque Natalia… porque sois uno de los mejores caballeros del Reino de Iantz.

—¿De dónde ha oído eso?

Natalia no pudo ocultar su vergüenza y así lo preguntó.

Era cierto que ella era caballero antes de casarse. También tenía confianza en sus habilidades.

Sin embargo, nunca se ha rumoreado sobre sus habilidades. Fue porque Bernat la reconoció primero y ella inmediatamente abandonó la Orden de los Caballeros.

Entonces, incluso si hicieran una verificación de antecedentes, a lo sumo sólo podrían saber acerca de una mujer que fue a la capital desde un área remota y se unió a la Orden de los Caballeros en lugar del ejército general y se convirtió en un tema de discusión de los funcionarios.

Natalia se mordió los labios con fuerza. No le dio mucha importancia y pensó en hacer amigos. Pero si Artizea supiera quién era, los problemas serían diferentes.

—No había ningún agujero en la contrainteligencia del príncipe heredero Bernat. Si creéis que lo encontré por casualidad, es casi seguro —dijo Artizea.

No podía ser honesta, por lo que Artizea dijo que era sólo una coincidencia.

Natalia agarró el tenedor.

—No seáis tan cautelosa. Si quisiera atacar al príncipe Bernat, no habría necesidad de usar la fuerza en absoluto. No hay necesidad de intentar separar a Su Alteza Natalia.

—¿Cuál es el propósito?

—Como dije, os lo pregunto. Quiero que os quedéis en el Palacio del Príncipe. —Artizea dijo en voz bajo.

—Por eso pregunto el propósito.

—Su Alteza Natalia no será la única que velará por el bebé. Incluso si ese bebé está enredado en todo tipo de intereses políticos.

Natalia arrugó la nariz y miró a Artizea. Una sombra compleja se proyectó sobre el rostro de Artizea.

—Sé que Evron tiene muchos grandes caballeros y vasallos leales —dijo Natalia.

—Sí. Pero los límites son claros. El número de Caballeros de Evron en la Capital estaba limitado por ley. Para que cualquiera pueda adivinar el poder.

Incluso si se aumentara mediante un método conveniente, no se podría inflar en poco tiempo.

Otro problema era que la organización era sencilla y los miembros homogéneos.

Antes había personas como Hayley y Freyl, y eso estaba cambiando rápidamente a medida que se producía un relevo generacional.

Pero aún quedaba un largo camino por recorrer.

Artizea no dudaba de Evron, pero era muy consciente de sus limitaciones. Ahora, Evron por sí solo no podría defender todo el Palacio Imperial.

Entonces, pensó que era demasiado pronto cuando el emperador le dijo que entrara al Palacio del Príncipe.

—Si hay un asaltante, consideraré plenamente la fuerza de Evron. Pero si tengo a Su Alteza Natalia…

—Es un poder en el que nadie pensó —murmuró Natalia.

Por eso, Bernat también ocultó sus habilidades, se casó con ella y la puso a su lado bajo el nombre de esposa.

Además de eso, Natalia era la princesa heredera de un país extranjero. Atacarla podría convertirse en un asunto diplomático.

Por el contrario, su defensa podría ser una razón humana para proteger al bebé.

Ella también era válida como testigo.

Incluso si Evron testificaba a su favor, sería ignorado. Pero las palabras de Natalia no podían pasarse por alto.

Artizea levantó la mirada y luego se encontró con los ojos de Natalia. Natalia la miraba con ojos abiertos. Artizea finalmente volvió a bajar la mirada.

Fue cuando un caballero entró corriendo con pasos ásperos. Un caballero de escolta lo atrapó en el camino, pero a él no le importó y le gritó a Artizea.

—¡Su Gracia! ¡Por favor, vaya a la sala de audiencias ahora!

—¿Qué está sucediendo?

Artizea se subió el dobladillo de la falda y se puso de pie. Dijo el caballero con el rostro enrojecido.

—¡El conde Eison ha acusado al Gran Duque Evron de traición y herejía! —dijo el caballero con rostro enrojecido.

—¿Cuál… fue la base?

—¡Una comunicación interna con Karam!

Artizea suspiró.

Fue un suspiro de alivio.

Natalia la miró medio erguida y con el ceño fruncido.

—Si pudierais hacerme un pequeño favor, ¿podríais quedaros hasta que regrese?

—Pero…

—Permitidme escribir una carta a Su Alteza el príncipe heredero Bernat. Creo que el príncipe heredero entenderá todo lo que quiero decir.

La voz de Artizea era fría e insensible, a diferencia de antes.

Natalia asintió con la cabeza.

Ella ordenó a los caballeros escolta que reforzaran la guardia del Palacio del Príncipe.

Hayley saltó y la siguió. Artizea le habló suavemente a Hayley.

—¿Escuchaste la historia? Ve al templo tú misma. Está bien que convoques a todos los obispos y también debes traer al arzobispo.

—Sí. —Hayley respondió y se alejó.

Artizea se dirigió a la sala de audiencias.

Capítulo 249

Natalia aceptó la invitación al día siguiente y vino sola.

Ella era muy consciente de que no era muy buena en las relaciones. Más aún en política.

Natalia había adivinado que Artizea no la llamaba únicamente por amistad.

Bernat incluso dijo esto,

—Responde que liberarás tanto tiempo como puedas por el bien de la Gran Duquesa. Y sin ver a nadie hoy, vete mañana.

—Entonces, ¿por qué no voy hoy? Porque Su Excelencia me dijo que la visitara hoy o cuando tenga tiempo. Aparte de acompañar a Su Alteza, mis asuntos son sólo para cosas sin importancia.

—Está bien ir allí como si hubieras estado esperando, pero no es necesario ver primero a otra persona y dar la impresión de que has pospuesto a la Gran Duquesa.

—Si va a ser un tema político lo suficientemente importante como para preocuparse, Su Alteza, venid conmigo.

Bernat meneó la cabeza.

—Eso tampoco es muy sabio. Si voy, será un lugar de importancia diplomática en lugar de una amistad superficial.

—¿En serio?

—Se le puede pedir que tome una decisión política en el acto. Antes de que podamos confrontar a la Gran Duquesa, necesitamos recopilar más información sobre ella.

—Si la Gran Duquesa Evron es una oponente con la que hay que tener tanto cuidado, podría quedar atrapada en ello. ¿Qué vas a hacer si accidentalmente tomo una decisión que no debería tomar?

Ante las palabras de Natalia, Bernat sonrió y le acarició la mejilla.

—No lo hagas.

—No funciona como quieras…

—¿La única razón era tomar la hora del té para socializar de todos modos? Habla sobre los obsequios intercambiados el día del baile de bienvenida o historias de viajes.

—Bien…

—Si ella te insta a tomar una decisión sobre algo importante, instálame a mí. ¿Puedes hacer eso?

—Sí.

Natalia se sintió aliviada.

Realmente no tenía talento para mantener una conversación política, considerar diversas propuestas o situaciones y tener en cuenta los sutiles matices y expresiones de sus palabras y acciones.

Entonces, hubiera sido bueno si pudiera dejárselo todo a Bernat y venir aquí a tomar té y charlar tranquilamente.

A Natalia le gustaba Artizea.

Era una dama pintoresca que fue idealizada en el Reino de Iantz por su figura suave pero erguida y su complexión delgada pero elegante.

«Espero volver a verte como una buena persona», pensó Natalia.

El Palacio del Príncipe estaba más tranquilo de lo que Natalia pensaba. En ese momento, pensó que estaría abarrotado de personas que querían causar una buena impresión con regalos.

La mayoría de ellos estaban realmente detenidos frente a la puerta principal.

El carruaje de Natalia pasó hasta el jardín. Hayley y Mielle salieron a recibirla.

—Bienvenida, princesa heredera Natalia.

—Gracias por la hospitalidad.

Natalia se bajó del carruaje y las saludó.

La dama de honor de Natalia le entregó a Mielle una pequeña caja bellamente envuelta. Era un regalo.

Hayley y Mielle llevaron a Natalia a una terraza que daba al jardín abierto.

Un gran toldo de seda dejaba pasar la luz del sol. La terraza de abedules se tiñó con los cinco colores de luz creados por el toldo. Artizea, que estaba sentada a la mesa blanca, se puso de pie.

—Bienvenida, Su Alteza Natalia. Fue una invitación repentina, pero gracias por venir.

—Gracias por invitarme. Estrella del Imperio.

—La Estrella del Imperio no soy yo, sino mi hija.

Artizea habló y miró levemente a su lado.

Leticia abrió los ojos y miró a Natalia mientras Marcus la sostenía. Natalia inclinó su cuerpo hacia Leticia. Y ella sonrió alegremente.

—Hola, princesa.

Fue una actitud demasiado grosera. Pero ella era linda, así que no se veía mal.

Leticia agitó su brazo hacia Natalia. El extraño parecía interesante. Natalia extendió su dedo índice. Leticia le agarró el dedo y lo agitó salvajemente.

—¿Estás dando la mano? Un apretón de manos.

Leticia volvió a sonreír mientras Natalia agitaba su dedo.

—Ella es una bebé sonriente —dijo Natalia mientras su sonrisa permanecía en su rostro.

—Quería mostrarle tu cara, así que la traje conmigo. Espero que no haya sido grosero.

—Soy muy consciente de que permitir que la princesa se reúna es una señal de favor incomparable.

También era una señal de confianza. Natalia era muy consciente de lo ansiosa que era que un bebé pequeño se reuniera con un extraño.

Sería mucho más para un bebé en una posición como Leticia.

Leticia, inconsciente de las complejidades de quienes la rodeaban, sonrió inocentemente y le echó el pelo a Marcus hacia atrás.

Artizea sugirió un asiento.

—Por favor, sentaos.

Pronto salieron los refrescos. Las criadas pusieron la mesa con platos de dulces y pasteles. Hayley preparó té. Se colocó una taza de té con agua caliente frente a Natalia.

Leticia le gritó y agitó los brazos salvajemente.

—¡Un! ¡Ackk! ¡Nack!

—No, bebé.

Marcus abrazó a Leticia. Natalia preguntó:

—¿Quiere algunos bocadillos?

—Sí. A ella le gusta comer. Probablemente dirá comida antes que mamá o papá.

Natalia se rio ante esa respuesta.

—Las primeras palabras nuestras llegaron muy tarde y lo primero que dijeron fue hambre.

—Oh.

—Su Gracia. —Marcus habló en voz baja mientras detenía a Leticia—. Parece aburrida, así que iré a dar un paseo por el jardín.

—Por favor.

Leticia gimió mientras se alejaba de la mesa de refrigerios. Estaba lista para llorar.

La mitad de los caballeros de escolta lo siguieron.

Al ver el rostro preocupado de Natalia, Artizea esbozó una sonrisa amarga.

—Todo estará bien pronto. A ella le gusta jugar afuera.

—Hay que podar mucho el jardín. Ahora sólo es bueno para los adultos.

Era un jardín hermoso y tranquilo, pero los arbustos eran demasiado profundos para que jugara un bebé.

—Sí, es un palacio que no se utiliza desde hace mucho tiempo, así que lo estoy limpiando poco a poco desde fuera. Tendríamos que talar muchos árboles.

—Me gustaría que pudiera dejar ese árbol atrás y luego ponerle un columpio cuando la princesa camine más tarde.

Natalia señaló un gran árbol cercano. Y con un sentimiento de nostalgia por un momento, recordó el Palacio Real de Iantz. No llevaba menos de dos meses fuera y ya extrañaba a sus hijos. Con una sonrisa en su rostro, miró hacia el jardín. Artizea la miró en silencio a los ojos.

Hayley sirvió agua caliente de la taza de té y sirvió el té rojo. Mielle desempacó la caja que Natalia había traído frente a Artizea. Dentro había una pequeña cerámica del tamaño de un puño. Cuando se abrió la tapa, se esparció un dulce aroma. Dentro había un líquido amarillo suave.

—Creo que tiene un muy buen aroma a ámbar gris —dijo Mielle, saboreando el aroma.

—Lo sabe bien, Lady Keshore.

—Creo que huele un poco a mar. ¿Pero es este perfume?

—Ni siquiera sé si se puede usar como perfume o no. —Natalia respondió honestamente—. Dijeron que se podía utilizar así.

Tomó la cerámica que estaba sobre la mesa y tocó ligeramente la parte inferior de la tapa. Luego se abrió un pequeño agujero en la tapa.

—Si lo pones en una sala de estar o algo así, tiene un aroma muy agradable.

—Una vez más, los artículos del Reino de Iantz serán muy populares —dijo Artizea con una sonrisa.

En el exterior de la cerámica, se dibujaron elaborados y hermosos diseños con liras y flores azules. La imagen se superpuso con bordados de seda, nueva obra del Reino de Iantz. Simbolizaba la riqueza.

Además, las especias eran muy caras. El ámbar gris era más caro que el oro del mismo peso, incluso como materia prima.

No había mejor manera de mostrar su riqueza que ponerla en una cerámica tan hermosa y colocarla en la sala de estar para que la fragancia permaneciera.

Colocarlo en el salón del Palacio Imperial, donde ahora se concentraba toda la atención del Imperio, tendría un muy buen efecto publicitario.

«El príncipe Bernat es sabio.»

Al considerar la distancia y el poder nacional, el Reino de Iantz no era algo de lo que debiera tener cuidado.

Si se tratara del Reino de Eimmel, una vez que el poder nacional se hubiera acumulado lo suficiente, buscarían en otra parte para expandir su territorio. No hace falta decir que Cadriol era militante.

Pero no era el Reino de Iantz. Era muy consciente de que era mucho más probable que acumularan capital y socavaran la cultura que libraran la guerra.

Bernat también se mostró cauteloso y competente.

No estaba mal que una persona así se convirtiera en rey de un país vecino importante como el Reino de Iantz.

Ya no era un problema querer apoyar al Gran Duque Roygar.

Más bien, era mejor así. Ella podía liderar la relación mientras este lado tenía la ventaja.

Se escuchó el canto de un pájaro en alguna parte. Un aroma ligero y fragante mezclado con la suave brisa. El aroma de la cerámica colocada sobre la mesa se mezcló con ella y coloreó suavemente el aire.

—Quería darle las gracias —dijo Natalia.

—¿Gracias?

Artizea ladeó la cabeza.

—Aceptó el tocado de mi madre. No creo que pueda saludarla adecuadamente ese día —dijo Natalia torpemente—. A mi manera, sólo intentaba que la Gran Duquesa saliera del problema, pero recibí más ayuda.

—¿Qué queréis decir? Como dijisteis, se adaptaba perfectamente a mi cabello.

Artizea respondió con calma. Fue porque los adornos en sí no eran muy importantes.

Lo importante era mostrar su amistad para poder equilibrar el Reino de Iantz y el Reino de Eimmel.

Pero Natalia negó con la cabeza.

—Las invitaciones y cartas ya se están acumulando. En los comerciantes Iantz, que tiene una sucursal aquí, pidieron permiso para fabricar productos como esos adornos.

Incluso si el Reino de Iantz fuera rico, no todos los lugares eran así.

La ciudad natal de Natalia era un lugar pobre.

Hubo un tiempo en que se producían gemas de alta calidad, pero ahora las vetas minerales se estaban agotando. A medida que la producción disminuyó, el dinero se acabó en la aldea.

Sin embargo, existía la posibilidad de que allí se creara una nueva industria. Esto conduciría al avivamiento.

Además, la moda del círculo social de la Capital Imperial se extendía hacia abajo y en todas direcciones.

Los guijarros de gemas no eran tan caros. Significaba que existía la posibilidad de fabricar adornos que incluso podrían venderse a la gente común.

Capítulo 248

Artizea esperaba que de alguna manera todo estuviera tranquilo hasta la Ceremonia de Coronación del príncipe heredero.

El estatus de Cedric no estaba firmemente establecido incluso si tenía una relación con el emperador o entraba al Palacio del Príncipe Heredero. Simplemente significaba que Cedric se había convertido en el hijo del emperador.

Se decía que no había nada privado en los asuntos de la Familia Imperial, pero era un asunto relativamente privado y podía ser revertido por decisión personal del emperador.

Pero la posición del príncipe heredero era diferente.

Se declaró oficialmente que el príncipe heredero podía ocupar el lugar del emperador.

En la Ceremonia de Coronación, escribía su nombre a dios y lo anunciaba a todo el pueblo.

El cargo de príncipe heredero también estaba sellado, y no podía ser destronado sin una causa justa, así como el emperador no podía privar arbitrariamente de los títulos de otros nobles.

Entonces, sólo tenían que celebrar con éxito la Ceremonia de Coronación.

Entonces, no había ningún problema incluso si sucediera algo. El agua con miel siempre rebosaría del vaso.

Incluso si no se lograra el objetivo de heredar el gobierno del emperador sin caos, podría ascender al trono con legitimidad como el próximo emperador.

«Hasta entonces, no pasará nada.»

Artizea bajó la cabeza y miró la taza de té.

El día del baile de bienvenida, ella simplemente sonrió y pasó el día, pero la información que dio Cadriol fue inusual.

«¿Quién es?»

Artizea escribió varios nombres en el mantel blanco de su corazón.

Para atacar a Cedric, debería ser justo antes de la Ceremonia de Coronación. Pero siendo realistas, no había razón para jugar con la incertidumbre cuando sólo quedaba un heredero.

Ahora, la lucha por el poder tenía que tener lugar por el puesto de emperatriz, no por Cedric.

«Si alguien intenta bloquear la Ceremonia de Coronación con ese hecho en mente, significa que el propósito es derribar a Lord Cedric.»

La única razón que se le ocurrió fue el odio. Mientras Leticia estuviera presente, las razones religiosas eran menos probables.

«¿Mi hermano Lawrence? ¿O la oposición del templo? ¿Hubo algún linaje colateral de la Familia Imperial que no conocía?»

O venganza.

De lo contrario, podría haber alguien que simplemente estuviera tratando de causar confusión.

«¿Ha comenzado ya el Este a buscar la independencia? El conde Brennan se está moviendo de manera diferente que antes.»

En el momento en que Lawrence fue nombrado emperador, el conde Brennan tenía una relación de cooperación con Artizea.

Pero ahora era diferente. El conde Brennan era un espía colocado por el emperador, pero al final actuaba para su propio beneficio.

La nobleza oriental se estaba dividiendo. Uno de ellos podría haber planeado algo como esto.

Artizea borró los nombres de los enemigos uno por uno en su mente.

Ciertamente tenía pocas opciones plausibles. Sin embargo, si ella bajaba sus estándares, no había mucha gente que pueda hacerlo al contrario.

Fue cuando alguien toco la puerta.

—Soy Freyl, Su Excelencia.

—Adelante.

Artizea borró el nombre de una vez y levantó la cabeza.

Cuando Freyl entró, la puerta se cerró. Y miró alrededor del espacioso salón.

Fuera de la ventana, dos caballeros de Evron hacían guardia. Probablemente lo mismo para la habitación de los otros lados.

Artizea estaba sentada en medio de la sala.

Freyl se acercó a ella, le hizo señas y se sentó en el asiento.

—Parece que hay gente que busca información en la fortaleza.

—Sí. Ha empeorado desde que entró al Palacio del Príncipe Heredero. Cuando comenzamos a aceptar múltiples alianzas el año pasado, se volvió imposible rastrear las acciones de los forasteros.

Artizea dejó escapar un suspiro.

Después de dejar que Mel lo dirigiera, la fortaleza de Evron se volvió más abierta. Fue en parte por el cambio en el reinado de Cedric y en parte por un cambio generacional.

Eso en sí mismo fue una buena tendencia. Sin embargo, la fuga de información era inevitable.

—Solía haber un comerciante de cuero que comerciaba exclusivamente.

—Sí.

—Aquellos que vinieron de su lado están cavando en busca de Karam debido a los rumores de que han visto a Karam en la fortaleza.

El rostro de Freyl se endureció.

—No creo que la dama Mel lo hubiera manejado tan mal. Dicen que es más difícil de manejar que antes, pero no es que no pueda distinguir al extraño.

—Aun así, si se conocen desde hace mucho tiempo, es posible que no hayan estado particularmente atentos. Los rumores pueden difundirse cuando los soldados cuentan a sus familiares lo que vieron.

—Sí. —Freyl asintió con la cabeza. Y dijo su opinión—: El comerciante de cuero era vasallo del marqués Luden. Si alguien está buscando información, debe ser un noble oriental.

—Entonces es más bien un alivio. Esperarán hasta que Lord Cedric ascienda al trono.

Luego intentarán independizarse, diciendo que no podían servir al monarca que se había comunicado con Karam.

—El problema es cuando intentas desenterrar el problema y surgen otras cosas. Porque algo está pasando con la familia Jordyn.

—Veo a qué te refieres.

—De todos modos, no debería pasar nada hasta la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero.

—Sí. También localizaremos al comerciante de cuero por separado.

—Sí.

Freyl bajó la cabeza con una expresión nerviosa en su rostro. Artizea le indicó que bajara. Freyl retrocedió. Artizea pensó un poco más, jugueteando con su pulsera.

Si el trasfondo era un noble oriental, tenía mucho tiempo. Pero para Lawrence la situación era bastante difícil.

«Especialmente si el noble oriental y Lawrence se juntaran.»

El emperador quedó decepcionado con Lawrence.

Pero si lograba conspirar lo suficiente como para cancelar la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero y derrocar a Cedric…

«Con gran alegría Su Majestad debe querer entregarlo todo, aunque ello perjudique levemente su poder y su honor.»

Como era en el pasado.

Por eso la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero era más importante.

Cedric siempre creyó que ella encontraría la mejor manera. Pero la propia Artizea no se sentía así.

Hasta ahora, había renunciado a métodos seguros y eficientes y había elegido el camino precario. Los factores de riesgo se acumularon hasta el punto de colapsar.

«Al final, hay que pagar el precio.»

Si no lo ocultaba cubriéndolo con el cuerpo de otra persona, no tenía más remedio que sellarlo con su propia sangre.

Artizea apoyó su mano suavemente sobre la mesa y tiró de la cuerda.

Hayley, que debía estar en la habitación de al lado, pronto llegó con un puñado de cartas.

—¿Llamó, Su Excelencia?

—¿Qué pasa con Hazel? ¿Estás organizando las cartas?

—Hay demasiadas cartas. Quería ver cartas de embajadores extranjeros, personas importantes y personas relacionadas con Oriente.

Los ojos de Hayley se iluminaron.

Ella siempre se quejaba de que era demasiado trabajo y que era duro, pero honestamente, en su mayor parte, era autosuficiente.

—Si no es una invitación, sería una carta sin sentido.

—Se ha puesto de moda. Ya recibí más de cien cartas de admiración de ayer.

—Déjalo en manos de Hazel.

—Pero…

—Si te preocupa que se filtre información a Belmond, no me importa. Porque no importa en absoluto.

—Si usted lo dice, me sentiré aliviada...

Hayley dejó a un lado el fajo de gruesas cartas.

—Me preguntaba si había una carta o algo mezclado con ellos. Algunos son de Su Alteza el príncipe Eimmel.

—De todos modos es una cortina de humo, así que puedes quemarla.

—Sí.

Hayley intentó explicar las otras cartas, pero Artizea lo pospuso para poder hablar más tarde. Y ella dijo:

—Escribe una carta y ve e invita tú misma a Su Alteza Natalia.

—Está bien. También prepararé algunos regalos. ¿Cuándo es el momento...?

—Ve ahora. Su Alteza Natalia probablemente aún no tenga planes importantes. Sería bueno que pudiera llegar temprano. Si la princesa heredera quiere ir contigo, está bien.

—Sí.

Mientras respondía, Hayley tenía una cara ligeramente cuestionable. Artizea preguntó:

—¿Qué pasa?

—Por favor, no crea que es de mala educación, Su Excelencia. ¿Tiene la intención de tener a la princesa heredera Natalia como invitada en el Palacio del Príncipe Heredero?

—Sí.

—Estoy en contra —dijo Hayley—. Si invita sólo a una princesa heredera, tendrá sentido, pero si invita también al príncipe heredero, incluso el Gran Duque será denigrado por estar demasiado cerca del Reino de Iantz.

Incluso si el príncipe heredero Iantz no estuvo directamente involucrado en la traición del Gran Duque Roygar, fue aún peor ya que él era el responsable del asunto.

Pero Artizea dijo:

—Porque eso es menos importante que la seguridad de Leticia.

Hayley guardó silencio. Artizea esperó a que Hayley interpretara sus palabras. Hayley respiró hondo.

—¿Cree que alguna vez habrá algo que le haga necesitar un testigo?

—…La Ceremonia de Coronación es inminente. Pase lo que pase, no es extraño.

—Hasta ahora, dijo que debería estar tranquila y sin ningún disturbio, debido a la Ceremonia de Coronación. ¿Paso algo?

—Digamos eso. —Artizea respiró hondo.

Confiaba bastante en Hayley. Pero esa confianza aún no era suficiente para revelarlo todo.

Hayley sabía juzgarse a sí misma. Y podría haber detenido a Artizea a través de Cedric.

Mientras Artizea guardaba silencio, Hayley parecía haber completado su propia interpretación.

—Estoy en contra.

—No he dicho nada todavía, Hayley.

—¿No está pensando que Su Excelencia se convertirá en un cebo y aplastará las fuerzas hostiles escondidas dentro del Gran Ducado de Evron y dentro del Palacio Imperial? Si necesita un testigo.

Artizea le sonrió amargamente.

No estuvo mal. Estaba apuntando hacia él y lentamente estaba dejando sus huellas a través del costado de Alice.

Pero al menos ese no era el propósito. Si los espías eran conscientes del problema de Karam en el dominio del Gran Ducado de Evron, el objetivo era Cedric, no ella misma.

—Quiero ponerle una capa extra de seguridad a Leticia. —Artizea podía hablar honestamente—. Si me atacan mientras Su Alteza Natalia está en el Palacio del Príncipe Heredero, se convertirá en un asunto diplomático, por lo que no será nada precipitado.

En primer lugar, el emperador no se quedaría quieto.

Hayley preguntó:

—¿Por qué no le cuenta esto al Gran Duque?

—Se trata de llevar a los invitados al Palacio Imperial. Por supuesto.

Hayley sonrió tranquilizadoramente ante la respuesta. Y ella dijo que escribiría una carta y encontraría un regalo adecuado.

Artizea asintió con la cabeza.

Ella sólo le diría a Cedric el propósito de invitar a Natalia.

Ahora era un momento demasiado importante para contar la historia de Lawrence, cuyo paradero aún se desconocía.

Cedric estaba concentrado sólo en la Ceremonia de Coronación y no había tiempo suficiente para hacer el trabajo de la finca.

Le bastó con hablar después de que salió a la luz alguna información específica.

«Tengo que enviar a Sir Alphonse al oeste.»

Artizea decidió sólo eso.

Capítulo 247

Se celebró el banquete de bienvenida para los enviados de otros países.

Formalmente, era sólo un simple baile. Como los invitados principales estaban seguros, no hubo ningún acuerdo separado.

Por supuesto, se llevó a cabo para los enviados de países extranjeros que se reunieron antes de la Ceremonia de Coronación del Príncipe Heredero, por lo que no se puede decir que fue solo un baile de entretenimiento.

El emperador estaba sentado cómodamente en el asiento previsto en la barandilla de la escalera, mirando a la gente. Estaba planeando irse temprano.

—Si un anciano que no sabe bailar permanece sentado allí durante mucho tiempo, el baile sólo resultará aburrido.

—Su Majestad es todavía muy joven —dijo cortésmente el duque Farren del Reino de Sewell, que estaba de pie junto al emperador. El emperador se rio entre dientes.

—¿Qué quieres decir? El duque y yo somos viejos. Está pensado para que jueguen los jóvenes.

Dicho esto, el emperador señaló hacia un lado de la multitud.

La Gran Duquesa Evron y la princesa heredera Iantz estaban una al lado de la otra, saludando a la gente.

Quienes las rodeaban, como dijo el emperador, eran en su mayoría hombres y mujeres jóvenes.

Del otro lado había una multitud rodeando a los jóvenes herederos de los tres países.

El duque Farren lo vio y se sintió invadido por una sensación extraña.

Había estado yendo y viniendo del Imperio como enviado durante casi varias décadas. También estuvo presente en la Ceremonia de Coronación del emperador.

Él mismo sentía que estaba envejeciendo. Mientras tanto, el Reino de Sewell cambió dos veces al dueño del trono.

Aun así, parecía haber pensado sin querer que Gregor viviría para siempre.

Aun así, era imposible confiarle al emperador sus sentimientos.

—Los jóvenes son bonitos a la vista, pero eso es todo. ¿Puedes ser dueño de un asiento sólo porque crees que las decoraciones son bonitas?

—¿No es necesario bailar para ser el maestro del baile? Duque, ¿estás seguro de que podrás bailar la Mazurka con los jóvenes de allí?

El duque Farren tosió. El emperador se rio.

—Puedo decirle a la banda que toque el baile lentamente, pero no quiero ser tan patético.

—Me gustaría una cuadrilla.

—¿Queda alguna dama bonita que pueda tomarse de la mano a ambos lados del duque? —dijo el emperador en broma—. Tomemos unas copas como esta y vayámonos.

El duque Farren no tenía motivos para negarse.

El emperador se apoyó tranquilamente en la barandilla, sosteniendo una copa de champán.

Cedric iba camino a tomar una copa y pasó por debajo. El emperador lo miró con interés.

—Cedric.

Cedric levantó la vista como sorprendido por el sonido de la llamada. El emperador le hizo una seña para que subiera. Y le dijo al duque Farren:

—No eres cercano, ¿verdad? Aunque estoy seguro de que hay muchas cosas que aprender.

—Sí. La última vez que vine, el Gran Duque Evron estaba en Occidente. Incluso antes de eso, no permaneció mucho tiempo en el Palacio Imperial.

—Te presentaré. Os veréis a menudo en el futuro. El duque ha sido mi amigo desde hace mucho tiempo.

—Estoy agradecido. —El duque Farren expresó su gratitud.

Cedric inmediatamente se acercó a la barandilla. La Guardia abrió el camino.

El emperador se jactaba de ser viejo y jubilado, pero en realidad, el duque Farren tenía razón. Era el dueño del balón.

Había poca gente alrededor del emperador porque nadie se atrevía a acercarse a él según su voluntad. Todos lo vigilaban de cerca. Nadie no sabía que Cedric estaba al lado del emperador.

El emperador dijo con calma:

—Este es el duque Farren del Reino de Sewell. ¿Estoy seguro de que también conoces la cara?

—Recuerdo que nos saludamos hace unos cinco años. Encantado de verlo, duque Farren.

—Por favor, Gran Duque Evron. Ya se ha convertido en una persona preciosa, así que no necesita hablar con tanto respeto a alguien como yo.

—Su Majestad lo considera cercano, así que no puedo permitirme el lujo de descuidarlo.

—Sí. El duque es una persona que conoce los modales, así que no hay nada de qué preocuparse —añadió el emperador a las palabras de Cedric. Significaba que el duque Farren conocía su lugar y se comportaba bien, incluso si no presionó para asegurarse de que se conociera la relación entre arriba y abajo.

El emperador miró el vaso de Cedric. No había manera de que la bebida pudiera ser agua, por lo que era una bebida fuerte.

—Parece que a Tia le gusta la princesa heredera de Iantz.

—Sí.

—¿Pasó algo en el baño?

—No fue nada especial. Tia y la princesa heredera Iantz se regalaron pieles y tocados.

—Eso es lo que es. —El emperador miró el pelaje de lobo de Natalia y dijo—: Es prudente.

El asunto del Reino Iantz se había vuelto un poco problemático para el emperador.

Al estar involucrados en la conspiración del Gran Duque Roygar, no se les podía permitir absolver sin pagar nada. Pero realmente no tenía ninguna intención de aplastar el Reino Iantz.

Con mucho esfuerzo existía la posibilidad de solucionar el problema de la piratería en el Mar del Sur. Si existía la oportunidad de resolverlo mediante la diplomacia, por supuesto, tenía que hacer todo lo posible. Fue por esta razón que los cargos de traición del Gran Duque Roygar se limitaron a reclamar a la emperatriz.

Sin embargo, no fue posible permitir que el Reino Iantz o el Reino Eimmel tomaran la iniciativa allí.

Sería bueno poder aplastar a ambos países a la vez, pero no podía permitírselo. Por eso el equilibrio siempre era importante.

Ahora que estaban batidas llegaba el momento de darles las zanahorias.

Considerando ese aspecto, las acciones de Artizea fueron apropiadas.

Esto diluyó el hecho de que la pareja del príncipe heredero de Iantz había sido tomada como rehén. Se enfatizaría la relación entre las dos princesas herederas. También tuvo el efecto de reducir la atención sobre el Reino Eimmel al centrar la atención en el Reino Iantz en el baile.

Esto afectaría no sólo al Imperio internamente, sino también a la diplomacia entre los pequeños países del Sur, que debían seguir el ritmo en la cuestión del Mar del Sur.

«Si fuera Tia, ella habría pensado en eso.»

¿Qué pensó Cedric?

El emperador miró a Cedric con los ojos arrugados. Cedric estaba hablando con el duque Farren, llevándose el vaso a los labios de vez en cuando. La mirada de Cedric estaba hacia el centro del salón de baile.

El baile se cambió por un vals.

—¿Por qué no vas a bailar?

—Quiero ir a la tercera canción.

—¿Por qué la tercera? —preguntó el duque Farren con curiosidad.

—Antes de eso, si iba, creo que me echarían porque tenía que hacer algo importante —dijo Cedric sin dudarlo. El duque Farren malinterpretó el tema y se rio.

—Bueno, no hay nada más importante que proteger a Su Majestad.

Era mucho más importante mostrarlo cerca del emperador que salir y disfrutar de su nuevo poder rodeado de gente.

Más aún, considerando su pasado.

Incluso si se reconciliaba con el emperador y mostraba una buena relación, habría dudas. Los que querían que el Imperio estuviera en paz y los que querían el caos.

«Por ahora, todo parece estar bien.»

El duque Farren así lo decidió.

De hecho, Cadriol fue consciente de ello mientras bailaba el vals.

—¿Lo has hecho?

—¿Qué? —preguntó Artizea.

—El Gran Duque Evron de pie junto al emperador con su viejo amigo.

—Es algo natural porque es el puesto más importante. Su Majestad Cadriol, ¿está bien que baile así?

—Si no hacemos esto, no habrá posibilidad de hablar en secreto, ¿verdad?

Eso era correcto.

Externamente, los dos eran casi desconocidos el uno para el otro. Después de que Cadriol llegara a la capital esta vez, solo se habían visto una vez en la cena del emperador.

Fue un golpe fatal para ambos que se conociera el secreto. Tuvo que ocultar el hecho de que tuvo la oportunidad de conocerlo.

—¿Queda algo de qué hablar? ¿Creéis que sería mejor no tener nada que ver más conmigo?

—Deberías agradecerme.

—¿Gracias?

Artizea lo miró con cara extraña.

—Incluso si hubiera fingido conocerte por primera vez, ¿podría el Gran Duque Evron manejar adecuadamente sus expresiones faciales? Y ahora, ya sea que pida un baile o una audiencia, o envíe una carta secreta en un ramo, nadie sospechará.

—Eso es cierto, pero...

—También proporcionó un tema de discusión que podría enterrar todo el ruido hasta la Ceremonia de Coronación del príncipe heredero.

Desafortunadamente, Artizea tuvo que admitir eso.

Si no fuera por Cedric, ella no tendría que decir nada que de otro modo hubiera causado una ruptura en la relación.

Si era miembro de la familia imperial, tenía que soportar el subir y bajar de los labios de otras personas. También era esencial controlar la mente ante tales rumores.

No era diferente de los rumores de un matrimonio por amor con Cedric.

Artizea suspiró y dijo:

—Gracias.

En el pasado, no habría habido tal suspiro. Porque era puramente una estrategia. Incluso Cedric estaba actuando tan infantil que ella no tenía nada que decir.

—Bueno, pensándolo bien, no es algo que merezca ser saludado. No estoy mintiendo.

—…Entonces, ¿de qué quieres hablar? Estoy cansada ahora mismo —dijo Artizea, prestando atención a los dedos de sus pies.

—Si dijera que nada, ¿te enojarías? —dijo Cadriol.

—Estoy segura de que debe haber uno, ¿verdad? Porque eres pragmático.

—Cuando voy al Norte, hay alguien a quien utilizo como guía.

—Sí.

—Es una persona que renunció después de trabajar con un comerciante de cuero en la Capital durante casi 10 años… Algunos de sus viejos camaradas están rumoreando. Debe haber habido algunos que dijeron que vieron a Karam en la fortaleza.

Artizea tensó su cuerpo.

Tendía a ser incapaz de mover la cabeza y el cuerpo al mismo tiempo. Entonces sus pies se detuvieron.

Cadriol la levantó. El dobladillo de su falda estaba extendido.

La canción había terminado.

Cadriol la bajó. Artizea lo miró. Y se encogió de hombros.

—No sé más que eso.

—Gracias.

Artizea puso su mano sobre su pecho e inclinó cortésmente la cabeza en agradecimiento.

—No lo mencionéis. Si surge algo malo mientras desenterramos rumores, yo también estaré en problemas.

Cadriol también inclinó la cabeza para darle las gracias.

Condujo a Artizea hasta el borde del pasillo.

Cedric entró sigilosamente y tomó la mano de Artizea.

—Gran Duque Evron, por favor sea cortés.

—No hay forma de bailar con la misma persona dos canciones seguidas —dijo Cedric.

Cuando los dos hombres se encontraron cara a cara, las miradas interesadas se centraron al mismo tiempo.

Artizea dejó escapar un suspiro de alivio. Y después de apretar con las dos manos el dobladillo de su falda, dijo:

—Estoy un poco cansada.

—Tia.

—¿Qué tal un paseo?

El rostro de Cedric se iluminó.

Cadriol se rio entre dientes y chasqueó la lengua. Artizea inclinó levemente la cabeza hacia él y salió.

Capítulo 246

Sophie sostuvo una flor y una mariposa en cada una de sus manos y las acercó a la cabeza de Artizea.

Estallidos de risa se extendieron entre los invitados.

—¿No sería lindo decorar con mariposas? La delicada mano de obra le sienta muy bien —dijo alguien.

—El vestido es azul violeta… Las flores de seda son el conjunto adecuado.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién combina el mismo color de pies a cabeza hoy en día?

Cadriol pronunció la palabra como si fuera indiferente. Era una palabra que Cedric debía observar y escuchar.

—Sí, ¿quién está haciendo eso estos días, Gran Duque?

Cedric frunció los labios.

—Pft, ah.

Hazel no pudo contener la risa e hizo un sonido, luego se tapó la boca y salió corriendo. Parecía saber que había pecado.

Incluso si no lo fuera, el duro rostro de Hayley se convulsionó. Fue para ocultar su expresión ridícula.

De hecho, Cadriol tenía razón. Era normal que el marido dimitiera cuando un invitado recomendaba cosas durante el baño. Porque los nobles centrales, que se creían libres y sofisticados, se avergonzaban de ser monopolizados por el cónyuge. Además, no se consideraba noble mostrar el monopolio sobre el cónyuge.

Irónicamente, lo mismo ocurría con estos últimos, al igual que con los nobles orientales, cuyas esposas tendían a estar subordinadas a sus maridos.

Tenían que tolerar generosamente las extravagantes actividades sociales de las mujeres y jactarse ampliamente de su esposa.

La conducta de Cadriol era, por decir lo menos, frívola, pero Cedric era igualmente imprudente.

El baño agradó mal a los invitados.

Después de abandonar el baño, habría mucho que decir sobre el Gran Duque Evron y el príncipe Eimmel.

«¿Está bien?»

Natalia conoció tal señal y miró la expresión de Artizea con preocupación.

Y se dio cuenta de que era ella quien podía salvar esta situación.

—Disculpad.

Natalia alzó la voz sin confianza. De hecho, ella no sabía mucho sobre joyería. Simplemente usó lo que la criada elegía, recordando qué era lo más caro en su joyero.

Pero con la excepción de Artizea, Natalia, que era la dama de mayor rango en esta sala, tenía un poco más de voz que Cadriol.

—Gran Duquesa Evron.

Cuando Natalia le habló, todos sus invitados guardaron silencio.

Cedric bajó la cabeza y se presionó la frente. Cadriol miró a Natalia con cara de curiosidad.

Bernat puso cara de preocupación.

—Tengo un adorno para el cabello que parece encajar con Su Excelencia... pero no es muy valioso —dijo Natalia.

La criada se quedó un poco paralizada al ver a Natalia sacar su joyero con su propia mano.

—Natalia, ella es...

No era una piedra preciosa debidamente pulida. Se trataba de una decoración en la que se recogían trozos de piedras en bruto que no se podían pulir y se colocaban como flores en un cáliz de plata.

Cuando la gema azul apareció en un lugar brillante, brillaba suavemente. Parecía un ramo de geranios o hortensias, y parecía una flor de loto que acababa de florecer.

Era muy bonito.

Sin embargo, podía ser un regalo personal entre amigos, pero no era algo que la princesa heredera de Iantz le daría a la futura emperatriz.

—Hay una mina en la zona donde vive mi madre. Es un lugar donde vinieron joyas del mismo color que el mar... en realidad es una joya demasiado cara para la gente local —dijo Natalia.

Ella sonrió torpemente.

—Escuché que cuando mi madre abandonó la zona, mi abuela materna coleccionaba los colores más bonitos y los hacía a mano.

Emily, quien aceptó las baratijas, pronunció palabras de elogio.

—Dios mío, esta es una turmalina del Mar del Sudoeste. El color es realmente bonito.

Sophie se lo puso en la cabeza a Artizea y dijo con el rostro brillante:

—Esto es perfecto.

Artizea se miró en el espejo. Como dijo Sophie, combinaba mucho mejor que una flor de seda azul violeta o una mariposa amarilla.

Emily dijo con una mirada ligeramente emocionada:

—Aunque no está pulido, un color tan fino no es común.

No era caro, pero si había un pasado significativo, estaba bien a su manera.

Sobre todo, era hermoso. ¿No era eso lo más importante?

—Gracias. Parece muy precioso, ¿puedo tomarlo...? —dijo Artizea.

Natalia se sonrojó de vergüenza.

—No me sentaba muy bien, así que lo tenía, pero pensé que le quedaría bien a la Gran Duquesa.

Artizea miró a Natalia con un humor extraño.

No sabía si la timidez de Natalia se debía a que sacaba adornos hechos con adornos de piedra que no eran dignos de joyas, o porque contaba la historia de una madre pobre que no podía tener joyas o porque confiaba en sus sentimientos secretos.

Quizás no supiera qué tipo de onda estaba provocando ahora.

Ahora que estaba a punto de ser coronada princesa heredera, sabía lo que significaba llevar en la cabeza el adorno, que fue elaborado en una zona marginada del Reino de Iantz.

El hecho de que la princesa heredera Iantz no hubiera tomado a la ligera la pelea entre el príncipe Eimmel y el Gran Duque Evron.

Artizea se miró a través del espejo y vio la expresión feliz y perpleja del príncipe heredero Bernat con un rostro críptico.

Emily puso el adorno en la cabeza de Artizea en lugar de Sophie. Luego tomó un collar de perlas de color blanco puro y lo remató con un toque de esplendor del que carecía.

Como dijo Natalia, el color combinaba muy bien con el cabello de Artizea.

Las perlas que colgaban adornaban su rostro.

Finalmente, Emily acercó un abanico hecho con plumas de pavo real a las manos de Artizea.

Artizea se dio la vuelta y Cedric saltó de su asiento.

Cadriol suspiró.

Pero en lugar de tomar la mano de Cedric, Artizea sonrió y dijo:

—Creo que hoy es el banquete de bienvenida, así que me gustaría acompañar a los invitados.

Ante esas palabras, esta vez Cadriol se puso de pie de un salto.

Sin embargo, a Artizea no le importaron los dos hombres y caminó hacia Natalia.

—¿Qué opináis? ¿Entramos juntos?

—¿Sí?

Natalia se sobresaltó.

Artizea hizo una seña para que trajera uno de los chales en exhibición.

Sophie corrió rápidamente y trajo un chal decorativo alargado hecho de piel de lobo rojo.

Artizea sonrió y se lo acercó a Natalia con las manos.

—¿Qué tal esto? También pensé que esto encajaba bien con la princesa heredera.

Artizea no preguntó a Natalia, sino a los invitados.

—Le queda bien.

Cedric, que entendió el significado de Artizea, respondió.

Sin embargo, ahora la influencia de Cedric era nula. Lo mismo le pasó a Cadriol.

Artizea miró fijamente a uno de los invitados.

La dama, que había estado tratando desesperadamente de acusar a Natalia, se estremeció cuando vio la mirada de Artizea.

¿No era sólo una princesa de un país pequeño que fue tomada como rehén? No había una presa tan fácil. Pero si Artizea se comparara con ella y le diera cosas así, no podría.

Además, dijo Artizea mientras la miraba:

—Lord Cedric lo atrapó en la primavera del año pasado.

—La majestad de la princesa heredera es inusual y el pelaje de lobo le sienta perfectamente.

La señorita intentó decirlo con sarcasmo, pero al final no pudo.

De hecho, el pelaje le sentaba muy bien a Natalia.

Su poderoso cuerpo no se vio eclipsado por el hecho de que llevaba un vestido con volantes y su voluminoso cabello suelto.

Natalia se miró vacilante en el espejo.

En las cercanías del Mar del Sur, las pieles no se utilizaban mucho. Sólo se utilizaba como decoración poco a poco.

Natalia no sabía que le sentaría tan bien.

—Gracias, Gran Duquesa. Pero si es el animal que el Gran Duque ha sacrificado para la Gran Duquesa…

—La princesa heredera me regaló una joya preciosa que vuestra abuela materna hizo para vuestra madre. Además, aumenta cada año.

Artizea sonrió porque la mayor parte del pelaje en exhibición era captura de Cedric.

—Nunca había usado esto antes.

Natalia también agradeció a Cedric.

—No. Si os gusta, me siento honrado.

Cedric bajó la cabeza ligeramente. Fue porque ya se había dado cuenta del significado del regalo intercambiado.

Bernat se levantó y se acercó a Natalia. Pero nunca tuvo la oportunidad de tomar la mano de Natalia. Porque Artizea tomó su mano.

—La princesa heredera irá conmigo. Lord Cedric, por favor escolta a los dos hombres —dijo Artizea.

Mientras las dos damas nobles tomaban la iniciativa una al lado de la otra, las mujeres de entre los invitados en el baño las rodeaban como halos.

—El tocado de la Gran Duquesa es realmente hermoso.

—La piel de lobo es realmente difícil de combinar y es sorprendente que ella la haya vestido tan bien.

—Ambas intercambiaron algo significativo, por lo que todos sentirían envidia.

Los elogios y la bienvenida llovieron.

Los herederos al trono de los tres países permanecieron lejos y los miraron desde atrás.

Cedric miró a Cadriol con una expresión sutil. Cadriol dijo con cara de disgusto:

—¿Qué? ¿Nos tomamos de la mano también?

—Vamos también. No podemos hacer esperar demasiado a las damas —dijo Bernat con una sonrisa.

Cadriol y Cedric caminaron penosamente, alejándose el uno del otro.

Bernat tomó la delantera con una sonrisa en el rostro.

Natalia no habría pensado tan lejos. Sin embargo, parecía mostrar su relación con la Gran Duquesa.

En una situación en la que la posición del Reino Iantz era muy débil, ella le hizo un favor.

No sólo tenía importancia política, sino que seguramente sería de gran ayuda para la vida de la pareja en el Imperio.

Además.

«Las baratijas y la piel de lobo de Natalia van a estar de moda, aunque sea por un breve momento. ¿La Gran Duquesa siquiera pensó en eso y le dio pieles a Natalia?»

El único lugar donde se producía piel de lobo era el dominio del Gran Ducado de Evron, hasta donde Bernat sabía.

Si las dos caminaban tomados de la mano una al lado de la otra, eso por sí solo era publicidad efectiva.

Artizea estaba mostrando su voluntad de cooperar. Si fue realmente intencional.

Capítulo 245

La llegada del príncipe heredero Iantz y su esposa se produjo más de diez días después de que Cadriol se instalara en la casa de huéspedes de la capital.

La pregunta de si el Reino de Iantz era o no vasallo del Imperio terminó diciendo “por supuesto, es un estado vasallo del Imperio”. Sin embargo, del lado del Reino de Iantz, la situación era diferente.

Rara vez hubo interferencia en los asuntos internos. El pueblo del Reino de Iantz se consideraba una nación soberana. Dar homenaje al Imperio fue el resultado de un juicio racional hasta el final. La abundancia del Reino de Iantz quedó completamente subordinada al Imperio. El oro y la plata fluyen del Imperio al Reino de Iantz. Los artículos más caros usados por los nobles imperiales son todos de Iantz.

Sin embargo, era el lado del Reino Iantz el que estaba subordinado.

El Imperio podía sobrevivir sin el producto Iantz. Sin embargo, si el Reino de Iantz cortaba los lazos con el Imperio, era muy difícil sobrevivir. No se podía decir que ni la riqueza de la que disfrutaba el Reino de Iantz ni la posición superior que disfrutaba en las relaciones con otros países tuvieran nada que ver con el Imperio.

La gente del Reino de Iantz no se avergonzó de ello. Era desarrollar el país con toda la sabiduría que podía hacer un país pequeño.

Sin embargo, el fracaso de la diplomacia con el Imperio hasta tal punto condujo directamente al fracaso en la política interna.

Por esa razón, la posición del príncipe heredero Iantz era muy difícil.

Fue el primero en más de cien años a quien el Imperio le pidió que lo enviara como rehén. Además, la pareja del príncipe heredero.

—Lo siento.

El príncipe heredero Bernat inclinó la cabeza y pidió disculpas a su esposa Natalia.

Tal vez fuera depuesto mientras fuera rehén y su hermano menor asumiera el trono.

Como él era el Maestro, no podía inclinarse ante sus subordinados. Pero tuvo que disculparse con su esposa y su mayor seguidora, Natalia.

—Ya sabía que sería peligroso entrometerse en el tema de la sucesión dentro del Imperio. No quise ponerte en esta situación, lo siento.

—Hiciste lo mejor que pudiste, pero fallaste.

Nadie esperaba que el Gran Duque Roygar cayera tan repentinamente en tan poco tiempo.

El príncipe heredero lamentó varias cosas y, mirando hacia atrás, hubo muchas cosas que pensó que fueron apresuradas.

El regalo que podría interpretarse como traición fue entregado a la Gran Duquesa Roygar para encontrar debilidad.

Por otro lado, también se trataba de dar una debilidad.

Se vio obligado a hacer algo parecido a firmar una petición conjunta.

El emperador gobernaría el Imperio durante mucho tiempo.

Entonces sería peligroso cooperar con el Gran Duque Roygar bajo el agua. Los Iantz, cuya posición era débil, necesitaban coerción para continuar la cooperación mutua. En el futuro, después de que ascendiera al trono, Iantz lo apoyó y serviría como evidencia para demostrar sus logros. Porque la Gran Duquesa Roygar no fue quien mintió diciendo que no recibió las cosas después de recibirlas.

Pero sin siquiera tener tiempo de apoyarlo realmente, el Gran Duque Roygar cayó.

Bernat mantuvo esta conversación con su séquito.

—Incluso cuando Miraila fue derribada debido a la traición, y en el caso de la sal gruesa, me siento un poco inquieto.

Había cosas que podrían haber pasado.

Aunque las coincidencias coincidieron lo suficiente como para creer en la mano de Dios. Pero no fue sin sospechas.

Sucedieron algunas cosas antes de esto, por lo que no fue solo una coincidencia.

—Sin embargo, mis sospechas han aumentado desde que estuve directamente involucrado.

—¿Qué quieres decir?

—¿No crees que todo esto va demasiado lejos a favor de una sola persona? —dijo Bernat.

El Gran Duque Evron, que nadie hubiera imaginado hace apenas dos años, se convirtió en príncipe heredero.

El traslado del Reino de Iantz fue decidido por el propio Bernat. Él mismo adoptó la tesis de Albert e ideó una estrategia basada en ella. Sin embargo, seguía pensando que incluso eso debía estar en el gran plan de alguien.

—No hay nada extraño en sí mismo. Porque hay pocos parientes consanguíneos legales en la familia imperial de Krates.

Más bien, eso era lo que él pensaba.

—¿El Gran Duque Evron realmente no deseaba el trono? ¿Estaba tan cerca?

También era una sospecha que podía tener por ser un extranjero y un sureño físicamente alejado del Imperio.

—Tiene fama de ser gente honesta, recta y amorosa. ¿Pero podría haber estado tratando de construir ese tipo de reputación?

Para obtener poder, la gente podía utilizar la hipocresía sin cesar. La reputación se podía crear con imágenes. La confianza también se podía construir con mentiras.

Puede que no hubiera sido del todo hipócrita. Quizás fuera cierto que la gente apreciaba al Gran Duque Evron.

¿Pero no era más probable que actuaran teniendo en mente la reputación y la confianza del emperador?

Si el Gran Duque Evron era lo suficientemente cauteloso como para mantener ese nivel de reputación, era algo contra lo que debía estar en guardia. Incluso si no toda la situación actual fue intencional, fue la misma.

No sabía si el Gran Duque Evron habría considerado los acontecimientos como su suerte. Pero si todo fue una coincidencia, entonces la mano de Dios estaba obrando.

—Significa que ya es un oponente peligroso.

No podía competir con aquel a quien Dios cuidaba y con el que tenía gran fortuna.

Bernat no creía que Dios fuera a intervenir en las relaciones de poder humanas. Era una cuestión diferente a dejar caer a un santo o una santa.

Pero también hubo la bendición en el Festival de la Cosecha, por lo que se desconocía.

Por eso Bernat le dijo a Natalia,

—Si el Gran Duque Evron se convierte en emperador del Imperio, quiero ir a verlo con mis propios ojos.

Por eso sugirió visitar personalmente al emperador y rogarle por el pecado.

Era demasiado exigente venir con la princesa heredera. Sin embargo, como era vasallo del Imperio y estaba involucrado en traición, no había forma de que pudiera negar el mando.

Y antes de que Natalia fuera la princesa heredera, era un caballero que protegía a Bernat.

Le molestaba dejar atrás a los bebés, pero no podía dejar a un hábil caballero que era el más cercano al Príncipe Heredero.

Más aún si el Imperio no contara el número de guardias.

—Por supuesto, tengo que ir a proteger a Su Alteza. Es solo que no soy buena socializando, así que no estoy segura de poder ayudar.

Natalia estaba realmente preocupada por eso. Escuchó que el círculo social de la Capital Imperial era completamente diferente al de la corte del Reino de Iantz.

El esplendor de sus atuendos puede ser similar entre sí, pero en el Reino de Iantz era raro hablar de ello.

No había manera de confiar lo suficiente en el carácter de los demás como para arriesgar el honor y el nombre de la familia en cosas importantes. En cambio, hubo sentencias y contratos claros.

Aun así, estaba decidida a hacerlo bien.

La Gran Duquesa Evron era cinco años menor que Natalia y dio a luz y estaba criando a un bebé. Dicho esto, ella tenía una edad relativamente cercana y había un tema en común. Aunque sería rehén, Natalia seguía siendo la princesa heredera de Iantz.

Tendría la oportunidad de conocer a la Gran Duquesa Evron. Su propio papel era muy importante.

Bernat recogió todos los rumores y la información oculta sobre ella.

Las evaluaciones estaban extremadamente divididas.

Mucha gente la consideraba una chica lamentable que fue salvada por el Gran Duque Evron mientras crecía siendo abusada por su desdichada madre. Por otro lado, mucha gente la veía como la dama favorita del Emperador y el nuevo poder. Ella era la que al menos era capaz de ocupar el lugar.

—Si el Gran Duque Evron no puede ser un hombre según su reputación, creo que es mejor pensar que la Gran Duquesa también lo es.

Si todo esto hubiera sido una conspiración del Gran Duque Evron, el punto de partida habría sido sin duda su matrimonio con la Gran Duquesa, afirmó Bernat.

—Fue cuidadoso al principio, pero es mejor decir que es una buena persona. En lugar de abordarlo prematuramente y ser una figura de autoridad insuperable.

Natalia estaba muy nerviosa por eso.

Y ahora, Natalia estaba en un tipo de vergüenza diferente de lo que había pensado.

—El azul violeta es bueno —dijo Cedric.

Cadriol respondió:

—En este caso, ¿no tendría sentido salvar la cara del invitado?

Era la historia de la flor de seda que decoraría el cabello de Artizea.

Bernat, que estaba sentado al lado de los dos hombres, le dijo a Natalia:

—Lo haré con ópalo naranja.

De todos modos, no tenía nada que ver con Natalia. Porque ella no era sujeto de competencia.

Su marido fue el único que le regaló joyas.

—Azul púrpura.

—Abandona la idea errónea de que un color frío quedaría bien con el cabello rubio platino, Gran Duque Evron. —Cadriol se burló de Cedric.

La tez de Artizea estaba llena de fatiga. Aun así, su tez pálida se volvió aún más pálida.

De repente, se encontró con la mirada de Natalia.

Natalia hizo todo lo posible por sonreírle. En ese momento, se formó un consenso entre los dos.

«Realmente no quiero hacer esto.»

No existía ninguna actividad social llamada toilette en el Reino de Iantz. Natalia no se avergonzaba de su fuerza física, pero le resultaba incómodo completar el vestido delante de los demás, por lo que le resultaba difícil soportarlo.

La propia posición de Artizea, centrada en mostrar su apariencia frente a los demás, era estresante. No era exagerado decir que el toilette era la esencia entre ellos.

Pero se reunieron las esposas de ambos países. Como esposas del sucesor, pudieron representar a cada país.

Además, era una mujer joven, por lo que el círculo social tenía grandes expectativas.

Antes del banquete de bienvenida, tuvo que abrir el baño y pararse uno al lado del otro.

—Es difícil en sí mismo.

No tenía idea de que surgiría un estrés tan inesperado.

—Azul púrpura. —Cedric habló de nuevo.

—Una decoración de mariposa amarilla. —Cadriol prosiguió.

Sophie miró a Artizea con una mirada incómoda. Artizea vio los rostros de otros invitados que estaban intrigados.

Los sucesores de los tres países estaban sentados uno al lado del otro, atrayendo la atención de la gente.

Por supuesto, al sabio Bernat ni siquiera le importaba lo que pasaba a su lado. Quizás en su mente estaba recopilando información y juzgando a las personas.

—Si haces esto a propósito para dar una impresión frívola, entonces has cumplido tu propósito.

Era tan obvio que nadie pensó que fuera sospechoso.

Lo que la hizo suspirar fue Cedric sentado a su lado y haciendo estupideces juntos.

Hasta ese momento no sabía a qué apuntaba Cadriol.

—Solo estoy siendo utilizada como tema de discusión. —Se lamentó Artizea.

Sophie ofreció un compromiso.

—Creo que las flores azul violeta y las mariposas amarillas quedan muy bien juntas.