Capítulo 50

—¡Por supuesto! ¿Qué, crees que mi memoria es tan mala? ¡Si es Philioche, puedo averiguar dónde y cómo crece incluso una sola hierba!

Ante la pregunta de Edwin, Herietta resopló y dijo con confianza.

—¡Ven rápido!

Sin esperar su respuesta, Herietta saltó de su asiento y corrió hacia el árbol. Edwin la miró con cara de perplejidad y sacudió la cabeza ligeramente. Se olvidó por un momento de lo difícil que era desanimarla una vez que decidía hacer algo.

Edwin se levantó lentamente y siguió a Herietta. Se paró frente al árbol y miró el tronco. Sostenía una ramita desafilada en la mano que recogió en alguna parte. Mientras se movía apasionadamente, pensó que ya estaba grabando algo.

—¿Qué estás haciendo?

—Estaba pensando en qué grabar. Una vez que lo escribes, no puedes retirarlo —dijo Herietta con una mirada severa en su rostro en respuesta a la pregunta de Edwin.

Era una broma sin sentido, parecida a un grafiti, pero parecía tomársela muy en serio. La expresión de su rostro mientras miraba el baúl de madera era como la de un sacerdote que estaba a punto de escribir una Biblia para ser consagrada en el templo.

—¡Ay! ¡Se me ocurrió algo bueno!

Herietta dejó escapar una exclamación y movió la mano. Usando la punta de la rama que sostenía, comenzó a grabar algo en el tronco del árbol. La punta roma era tan roma que las palabras grabadas en los pilares eran muy débiles a pesar de que estaban presionadas con firmeza. Tuvo que sobrescribirlo varias veces.

Edwin, que estaba de pie en silencio detrás de Herietta y observaba su movimiento, leyó las palabras que había tallado en el árbol y sonrió.

Tendré más cuidado en el futuro.

Tal vez.

—H—

—¿Qué es esto?

—¿Qué es? Esta es mi promesa para ti —dijo Herietta en un tono que sonaba como si estuviera diciendo lo obvio.

—Lo mismo ocurre con lo que sucedió antes. Dices que soy tan torpe y descuidada que tu sangre parece secarse. Entonces, prometo ser más cuidadosa en el futuro.

—Entiendo eso, pero... ¿Por qué escribiste “tal vez” aquí? —preguntó Edwin, señalando con la barbilla la inscripción en la madera. Herietta sonrió con picardía.

—En caso de que haya una circunstancia inevitable en la que no pueda tener cuidado…

—En caso de que no puedas tener cuidado. ¿Qué clase de caso es ese?

—Todavía no lo sé. Así que lo escribí. “Tal vez”.

Herietta se encogió de hombros. Era una lógica temeraria decir que si se lo ponía en la oreja sería un arete, si se lo colgaba en la nariz sería un aro en la nariz.

—Ya veo.

—¿Te gustaría escribir también, Edwin? Aquí.

Cuando Edwin mostró una señal de rechazo, Herietta rápidamente le puso la rama en la mano. Debió haber tratado de silenciarlo antes de que salieran las molestas palabras.

—Es solo por diversión, no te lo tomes demasiado en serio.

«¿Quién estaba tan serio como si estuviera decidiendo lo más importante de la vida?»

Edwin miró a Herietta con ojos divertidos. Luego evitó en secreto su mirada para ver si había algún lugar para tallar.

—No miraré hasta que lo hayas escrito todo —murmuró con voz expectante.

«Una promesa.»

Edwin pensó por un momento. Miró a Herrieta, que fingía no mirar, pero en su interior se preguntaba qué iba a grabar.

Volvió a mirar hacia delante y leyó los grabados de Herrietta en el árbol. Luego sonrió en silencio y comenzó a mover la mano. Rasca, rasca. En el espacio silencioso, solo se podía escuchar el sonido de raspar.

—Yo lo escribí.

—¿Ya? ¿Qué escribiste?

Herietta se sorprendió por las palabras de Edwin y se dio la vuelta. Comprobó las palabras que había grabado con los ojos llenos de anticipación.

Estaba grabado justo debajo de las palabras que ella había grabado. A diferencia de ella, que tenía letras y líneas torcidas, estaba escrita correctamente en línea entre sí.

Siempre estaré a tu lado.

Tal vez.

— E —

El rostro de Herietta, que sonreía hace un momento, parecía perturbado. Sus ojos centelleantes se hundieron y su boca abierta también estaba cerrada. Miró las palabras en silencio.

Se sentía como si se hubiera tragado un puñado de huevos duros. Edwin lo habría grabado en broma, como lo hizo ella. Ni siquiera era una frase triste. Era una frase dulce con una broma. Aún así, por alguna razón, mientras leía las palabras que grabó en el árbol, su corazón se hundió.

—¿No te gusta?

Edwin, que había malinterpretado el silencio de Herietta como si significara algo más, le preguntó en voz baja. Él arqueó las cejas un poco nervioso.

—“Tal vez” es una broma.

Preocupado de que pudiera haberla ofendido, agregó una explicación severa.

El cuello de Herietta se movió. Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Es tan perfecto.

Herietta susurró como si estuviera hablando consigo misma y se dio la vuelta para ver a Edwin de pie junto a ella. Y ella se dio cuenta de forma natural. Ahora, ya no podía expresar sus sentimientos por él con una sola palabra.

—Tienes que cumplir tu promesa, Edwin.

Herietta sonrió como una flor en pleno florecimiento.

Pasó el tiempo y llegó la fecha del alistamiento de Hugo. Los Mackenzie y Hugo, que no conocían los detalles de la historia, rompieron a llorar cuando se separaron sin prometer nada. Fue porque no estaban seguros de si podrían vivir y encontrarse de nuevo si se separaban así. Sin embargo, solo Herietta tenía un rostro tranquilo.

—No te preocupes, Hugo. Volverás pronto —le dijo Herietta a Hugo.

Todavía no había noticias de la capital, pero ella creía firmemente que era solo cuestión de tiempo antes de que llegaran los documentos con el escudo de armas real.

—No tomará mucho tiempo. Entonces, aguanta un poco más.

Herrietta le dio a Hugo un ligero beso en la frente redonda y se despidió de él.

Unos días después de que Hugo se fuera a Bangola, un mensajero llegó a la mansión de Mackenzie. Herietta estaba encantada y le dio la bienvenida, pero pronto endureció su expresión al leer la carta que él le había entregado. Coincidentemente, el remitente de la carta no era la familia real de Brimdel que había estado esperando.

—Bienvenido.

Cuando Herietta entró en la habitación, el hombre que estaba junto a la ventana la saludó. Fue un saludo tan amistoso que cualquiera que no supiera nada habría pensado erróneamente que se llevaban bien. Herietta frunció el ceño ante eso. Por el resto de su vida, nunca quiso volver a ver a este hombre.

«No va a pasar nada con la sanguijuela.»

Herietta murmuró por dentro. Cuando dejó Lavant, pensó que su mala relación con Shawn había terminado. Pero ella no podía entender por qué él estaba en Philioche de todos los lugares.

—No te ves tan feliz conmigo.

—¿Cuándo empezamos a darnos la bienvenida?

Herietta respondió con frialdad a la sonrisa de Shawn. No estaba mal, así que se rio entre dientes.

—¿Te gustaría sentarte?

—No quiero tener largas conversaciones con Sir Shawn que requieran que me siente. Solo estarás hablando de cosas, ¿verdad?

—Te guste o no, la conversación va a llevar un tiempo, por eso te dije que te sentaras.

Shawn señaló la silla colocada en la habitación con la barbilla y la sugirió de nuevo. Sus ojos estaban llenos de certeza. Herietta lo miró con disgusto, pero pronto aceptó su invitación. Él vino hasta aquí, así que al menos tenía que escuchar lo que estaba tratando de decirle.

Cuando Herietta se sentó, Shawn se acercó lentamente y se sentó frente a ella.

—Tu ciudad es realmente pequeña. No tienes nada. Incluso las posadas que existen son tan baratas que es un desperdicio darles dinero.

—Por supuesto, no es una ciudad que la gente como tú visite a menudo.

Herietta dejó escapar un breve suspiro. Quería irse de este lugar lo antes posible.

—Entonces, ¿cuál es el problema, Sir Shawn?

—¿No tienes demasiada prisa? He recorrido un largo camino para conocerte.

—Entonces, he respondido a tu llamada. No hay forma de que hayas corrido tan lejos por nada —explicó Herietta claramente lo que quería decir sin quedar atrapada en las palabras de Shawn—. Sólo dime. De lo contrario, volveré.

A pesar de las amenazas no amenazantes de Herietta, Shawn no perdió la compostura. Lo que era tan interesante, tenía una sonrisa cínica en sus labios mientras se reclinaba y se sentaba cómodamente. Luego, levantó la parte superior de su cuerpo y se inclinó hacia adelante.

—Como te dije, ¿no le dijiste a ese bastardo de Redford sobre esta reunión?

—…Aún no. No sé qué pasará después dependiendo de la situación.

—Bien hecho. No importa si ese bastardo lo sabe, pero será más fácil para él simplemente no darse cuenta de esto.

«¿De qué?»

Herietta arqueó las cejas ante las inexplicables palabras.

—¿Cuánto tiempo hace que tu hermano fue reclutado y llevado? ¿Y a Bangola, donde tiene lugar la escaramuza?

Herietta no se sintió bien con el tono de Shawn, como si estuviera pensando en algo. No. Sobre todo, odiaba el hecho de que él supiera de su hermano, a quien nunca había visto antes.

—¿Cómo sabe Sir Shawn eso?

—¿No habéis oído el dicho de que los pájaros oyen las palabras del día y los ratones las palabras de la noche? Afortunadamente, tengo muchos pájaros y ratones.

—Te preocupas tanto por la familia Mackenzie que no sé dónde ponerme.

Herietta ridiculizó descaradamente a Shawn. No había forma de que no lo supiera, pero Shawn no parecía ofendido en lo más mínimo y se rio a carcajadas.

—Hay muchos muchachos en el área de Bangola que son mis oídos. Información es poder.

Athena: Esto no me gusta…

Capítulo 49

Al ver el rostro familiar, Herietta sonrió ampliamente.

—¿Desde cuándo estás ahí? Si estabas allí, deberías haberme llamado.

—No quería interrumpir tu canto.

Edwin enderezó la espalda y caminó hacia ella.

—¿El Lance en la canción es quizás Lance Elliot? ¿El que unificó el Continente Sur en el pasado?

—Sí. Sé que es una canción sobre un momento en que perdió la memoria por un tiempo después de lesionarse.

Herietta asintió y respondió. Golpeó el suelo con la mano, indicándole a Edwin que se sentara a su lado. Él siguió obedientemente.

—¿Te gustó la canción? —preguntó Herietta.

Edwin inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera pensando. Entonces él dijo:

—Lance Elliott fue un gran hombre que fue considerado uno de los más grandes conquistadores de todos los tiempos. Naturalmente, se crearon muchos poemas y canciones para conmemorar sus logros.

—…Entonces, ¿estás diciendo que te gusta o no te gusta?

Ella inclinó la cabeza en respuesta a la esquiva respuesta. Él sonrió.

—Me gusta. —Luego agregó—: Pero incluso si no fuera la canción que cantó la señorita Herietta, probablemente me hubiera gustado.

Herietta no entendió de inmediato el significado de las palabras de Edwin. Incluso si no fuera esa canción, ¿le habría gustado?

Ella parpadeó y luego comenzó a reír. Porque, en pocas palabras, significaba que a él le habría gustado cualquier cosa que ella hubiera cantado. Se tumbó sobre la hierba con los brazos extendidos a los lados.

—No es tan sorprendente. Es difícil decir cosas como esta a los demás, pero soy muy buena cantando. —Herietta se jactó e hinchó el pecho como un pavo real—. Muchas personas han dicho que mi voz para cantar es tan hermosa como la de un ruiseñor o algo así.

—Ah, entonces parece que solo eres buena cantando.

—¡¿Disculpa?!

Herietta, que estaba furiosa por el comentario juguetón de Edwin, levantó la barbilla y lo miró.

El sol caía sobre su cabeza. Se sentó con el cuerpo inclinado hacia atrás, con una pierna doblada y la otra recta.

Su fino cabello ondeaba suavemente con el viento. En general, parecía un poco lánguido. Como una bestia holgazaneando o un aventurero que regresaba de un largo viaje. Su apariencia se mezclaba muy bien con el paisaje que lo rodeaba ahora.

Al sentir la mirada de Herietta, Edwin volvió la cabeza para mirarla. Sus ojos brillantes se encontraron con los ojos azules de Edwin, que parecían tener pensamientos pesados. Sus labios, que lo hacían parecer un poco terco, se curvaron hacia arriba en una suave curva.

—Es una broma, señorita Herietta —dijo en un susurro.

Mientras lo decía, había una ligera alegría en sus ojos.

Herietta miró a Edwin en silencio. ¿Cuándo fue? ¿Cuándo este hombre sentado a su lado, que era contundente como si hubiera sido cortado con un cuchillo, y que era conocido por ser indiferente a quienes lo rodeaban, comenzó a hacerle bromas en secreto de esta manera?

Herietta pensó que quería estar más cerca de Edwin que nunca.

—¿Por qué no estás acostado?

—Me siento mucho más cómodo sentada así que acostado.

—¿Es más cómodo sentarse?

Cuando Herietta preguntó, Edwin asintió con la cabeza. Herietta tenía una mirada en su rostro que decía que no podía entender.

«¿Cómo puede decir que sentarse es más cómodo que acostarse? Ni siquiera es un pony durmiendo de pie.»

—Mmm.

Herietta dejó escapar un largo tarareo. Había una mirada en sus ojos como si hubiera sentido algo. Ella lo llamó mientras pensaba en esto y aquello.

—Edwin, déjame tomar prestada tu oreja por un segundo.

—¿Sí?

—Quiero que escuches por un momento. Tengo algo que decirte.

«Si tiene algo que decir, solo tiene que decirlo. No hay gente alrededor, así que ¿por qué tengo que inclinarme?»

Edwin se mostró escéptico ante su pedido, pero en silencio cumplió con su deseo. Él inclinó su cuerpo ligeramente hacia ella.

—Qué…

Estaba a punto de preguntarle qué iba a decir cuando Herietta alargó la mano bruscamente y lo agarró del cuello. Luego, con un ruido sordo, lo atrajo hacia ella con una fuerza bastante fuerte.

Fue un movimiento repentino, y la parte superior de su cuerpo estaba inclinada en ángulo, lo que dificultaba mantener el equilibrio. Cayó sobre ella con demasiada facilidad.

Justo antes de que su cuerpo aplastara al de Herietta, Edwin rápidamente se estiró hacia los costados y tocó el suelo con sus manos. Luego puso una gran fuerza en sus brazos y logró soportar el peso de su cuerpo.

El espacio entre sus caras era menos que una mejilla. Si hubiera estado un poco bajo, entonces se habrían estrellado el uno contra el otro con fuerza.

—¿¡Qué estás haciendo!? ¡Eso es peligroso!

Edwin, que apenas logró concentrarse, levantó la voz y preguntó. Entonces Herietta se echó a reír.

—¿Por qué estás tan serio? ¡No significa que vas a morir solo porque estás acostado!

—¡Todavía podrías lastimarte!

—¿Qué quieres decir con lastimar? ¿Qué tipo de elefante eres? ¿Cuánto pesas? —dijo Herietta, pellizcándose la nariz—. No hagas eso, acuéstate. Edwin, acuéstate a mi lado. Mira qué bonito es el cielo de otoño. Ya estás mintiendo a medias de todos modos. Date prisa, Edwin.

Herietta lo persuadió suavemente. Edwin suspiró más profundamente que ella. Era tan descuidada que no convencía en absoluto, pero ¿por qué seguía queriendo escucharla? Al final, se acostó junto a ella tal como ella lo pidió.

Una sensación fría pasó por su cabeza y su espalda. También había olor a hierba fresca y tierra caliente. Largas hojas de hierba acariciaban suavemente un lado de su rostro y sus orejas.

—¿No es realmente bonito el color del cielo? —preguntó Herietta, que estaba acostada a su lado. Edwin miró el cielo que se extendía frente a él.

Algunas nubes blancas flotaban en el cielo azul. Sus ojos se entrecerraron. Aunque era un día claro, no era lo suficientemente impresionante como para hablar de ello. Para ser honesto, ni siquiera se veía tan diferente del cielo que había visto todos los días.

—Sí, es bonito.

—No se siente sincero en absoluto.

Herietta sonrió ante el imprudente acuerdo de Edwin.

—Mira, Edwin. —Señaló con el dedo una nube en el cielo—. ¿Ves esa nube de ahí? ¿No se parece a la cabeza de una cabra?

«¿Una cabra?»

—Es como cuernos saliendo de la cabeza.

Edwin vio la nube a la que apuntaba Herietta. Una cabra. Buscó la forma del animal del que ella estaba hablando en forma de nube. Después de un rato, respondió con una sonrisa.

—Una cabra con cuernos muy cortos.

—¿Bien? ¡Ay! ¿No parece una taza de té? Sin embargo, está un poco aplastada hacia un lado.

—¿Es una taza de té con un asa rota?

—Sí, lo es. Pero sería difícil de usar si el mango estuviera rota... Ah. ¡Y ahí, ahí! El del final.

Por un momento, Herietta señaló esta nube y esa nube y compartió sus impresiones sobre ellas. Y Edwin, sin enfadarse, le respondió pacientemente. En lugar de estar molesto con ella, sonrió con suficiencia ante sus expresiones absurdas.

Fue un día tranquilo. Él y ella, y el paisaje tranquilo y hermoso que los rodeaba.

La tensión que había estado arraigada en su cuerpo durante mucho tiempo, como un hábito, se liberó. Edwin escuchó los balbuceos de Herietta, pero al mismo tiempo, tenía un pensamiento diferente.

¿Había pasado alguna vez un rato tan relajante tumbado en el suelo sin dudarlo? ¿Alguna vez había sido feliz mientras disfrutaba de la belleza que la naturaleza tenía para ofrecer sin estar atado por nada?

—Mira este árbol. Es un árbol de arce —dijo Herietta, señalando el árbol que estaba dando sombra sobre sus cabezas. Los ojos de Edwin miraron la forma del árbol.

—Sí.

—El árbol de la canción también era un arce.

Herietta murmuró al recordar la letra de la canción que había cantado hace un momento. Giró la cabeza hacia un lado y miró a Edwin.

—Edwin, ¿debemos tallar una promesa en el árbol como lo hizo Lance Elliot?

—¿Una promesa?

—Sí. como el de la canción. Una promesa que comenzó como una broma fue tallada en un árbol. La promesa que se hacen el uno al otro. ¿Qué opinas? —dijo Herietta con una cara emocionada.

Si él estaba de acuerdo, ella saltaría y comenzaría a escribir en el árbol. Edwin le dio una expresión sutil.

—Pero señorita Herietta, ¿puedes recordar dónde está este lugar? ¿No es como hacer una promesa en algún lugar para comprobarlo de nuevo en el futuro?

Athena: Qué lindos; algo relajante para variar.

Capítulo 48

Aunque él fue el rey que se dejó influir por las persuasiones de Serronac y desarraigó la vida de su viejo amigo y la de su familia, eso no significaba que realmente disfrutara el proceso. En retrospectiva, hasta ese día, Iorn era el sirviente más leal y amigo cercano del rey.

Edwin, que era el único hijo de Iorn, no tuvo nada que ver con la profecía de Serronac. Sin embargo, aunque al principio el rey tomó la despiadada decisión de matarlo, pronto cambió de opinión. Fue debido a la solicitud sincera de Duon de que haría todo lo que el rey le pidiera, siempre que salvara la vida de su inocente amigo.

A los ojos del rey, la relación entre Duon y Edwin se parecía mucho a la amistad que él e Iorn tenían cuando eran jóvenes. Una tenue luz de arrepentimiento y anhelo penetró a través de la locura ferozmente ardiente y el calor en sus ojos. Iorn, a quien se le cayó el cuello bajo su mando, mostró sus mejores modales hacia la realeza hasta el último momento.

A la pregunta del rey de si estaría bien, Serronac, que guardaba silencio, respondió:

—Mi rey. Mata al duque Redford. Esa sería la única forma de detener mi profecía.

Serronac respondió como un loro. Pero el rey lo aceptó como un permiso. Por lo tanto, declaró que perdonaría la cabeza de Edwin, pero derribaría a todos los que tuvieran el apellido Redford. En cambio, tomó su nombre y lo despojó de su cargo para evitar incidentes desafortunados, y luego lo redujo al nivel más bajo de esclavitud en el mundo.

—Con esto, he hecho todo lo que tenía que hacer —dijo el rey con una cara cansada y vieja como si fuera varias décadas mayor que su edad.

—Lamento profundamente haberte dicho palabras hipócritas ese día.

Sir Edwin tiene que sobrevivir. Sobrevive y vive disculpándote por este pecado indeleble que tu familia cometió contra la familia real por el resto de tu vida. Eso es lo único que puedo hacer por ti, Sir Edwin.

—Pero eso no significaba que no pudiera contarte estos hechos. En ese momento, estaba tan confundido como tú. Solo espero que algún día me entiendas un poco, si no completamente —dijo Duon con una expresión amarga.

El peso de la vida que pesaba sobre sus hombros parecía más pesado hoy.

Duon envió a Edwin de regreso después de prometer ayudar a Hugo. E iba a mantener su promesa a Edwin de todos modos porque esa era la mínima tolerancia que ahora podía otorgarle a su viejo amigo.

Duon permaneció en su lugar durante mucho tiempo mientras observaba la figura de Edwin que se alejaba a medida que se alejaba más y más. Un hilo de recuerdos que ni siquiera podía decirle a Edwin se estaba filtrando lentamente en su mente.

—Príncipe heredero. ¿Me tienes miedo porque soy muy diferente a ti?

En una noche sombría. Seronnac, que vino de repente como la oscuridad, le preguntó a Duon quién estaba solo en la habitación.

—Sé lo que piensas de mí. Piensas en mí como un veneno que poseyó al rey y lo llevó a la locura. Pero estás equivocado. Solo estaba diciendo la verdad, siempre depende de él tomar la decisión.

Cada vez que Seronnac se movía, a Duon se le ponía la piel de gallina. No importaba cuánto prestara atención, no podía sentir su presencia en absoluto. Además, incluso mientras estaba bajo la luz de la luna, no pudo encontrar la sombra que debería haber estado bajo sus pies.

—Príncipe heredero. ¿Vas a pedirle al rey que perdone a tu amigo?

Ante la pregunta de Seronnac, Duon tembló. Como ella dijo, planeaba ir al rey al amanecer de la mañana siguiente y rogar por la vida de Edwin.

Ella era una existencia despreciable. A Duon no le gustaba mucho Seronnac. Era como si estuviera viendo a través de los pensamientos en su cabeza. Él la miró con mucha más vigilancia que antes.

—Si tu amigo cercano sobrevive, moriré en su mano —dijo Seronnac con calma—. Pero incluso si ese fuera el caso, no creo que cambiarías de opinión. No. Más bien, puede que estés esperando mi muerte.

Era una palabra extraña. Aunque insinuó su muerte, no había rastro de arrepentimiento o ansiedad en ella. Más bien, habló en voz baja, como si entendiera que Duon podría ponerla en el camino de la muerte.

—Soy diferente a mi padre, así que no me dejaré influir por tu lengua. Podrías llamarlo una profecía, pero para mí, es simplemente una tontería —respondió Duon con una cara dura.

Seronnac suspiró. Sabía que sin importar cómo lo persuadiera, él nunca la escucharía; estaba negando su existencia.

—He estado con Brimdel durante mucho tiempo. Además, soy el último remanente del pasado lejano ahora olvidado. Si muero así, las consecuencias serán muy grandes. Y perderás mucho —ella profetizó en voz baja—. Príncipe heredero. Por favor, no te arrepientas.

La cálida luz del sol calentó agradablemente su rostro mientras una brisa fresca acariciaba suavemente su cabello mientras se escuchaba el sonido de un arroyo que fluía cerca de un pequeño jardín ubicado al sur de Philioche. Herietta yacía sobre la hierba verde que se extendía sobre el jardín.

Si Rose hubiera visto esto, la habría regañado, diciéndole lo frívola que estaba actuando, pero afortunadamente no estaba aquí.

Mientras trataba de cerrar los ojos, su mente complicada se sintió más tranquila. El olor a hierba fresca le hizo cosquillas en la punta de la nariz. Ella inhaló y exhaló lenta y profundamente. Por este momento, ella solo quería ser asimilada, como para volverse una con esta naturaleza pacífica.

Las ramas del árbol que habían estado dando sombra al costado de Herietta se mecían suavemente con la brisa. Después de un rato, algo golpeó y cayó suavemente sobre su cabeza.

«¿Qué?»

Herietta abrió los ojos y vio el objeto que había caído sobre su cabeza. Era una hoja de arce teñida de rojo. Mientras miraba la hoja de arce en su mano, volvió la mirada hacia arriba. Las hojas amarillas que colgaban de los árboles estaban cambiando a diferentes colores.

Herietta se dio cuenta de algo mientras admiraba el hermoso paisaje.

Que se fue el verano y llegó el otoño.

Recordó haberse despedido de él antes de dirigirse a Lavant, sabiendo que iba a estar lejos de Edwin por un tiempo. Cuando las hojas caídas se pusieron rojas, dijo entonces que lo volvería a ver.

Habían pasado muchas cosas desde entonces. No podía imaginar el momento en que se despidió de Edwin fingiendo estar alegre.

Herietta frunció el ceño. Parece que era más probable que se sintiera mal que bien.

Pero ella rápidamente negó con la cabeza. No tenía que pensar en cosas inútiles.

Edwin dijo que había recibido la promesa de Duon de evitar que Hugo fuera al campo de batalla y que pronto se enviarían documentos de la capital para revocar su orden de reclutamiento. Estaba ansiosa y nerviosa mientras esperaba que él regresara. Su corazón solo se calmó después de escuchar las buenas noticias.

«Todo será igual que antes. Como si nunca hubiera pasado nada. Al igual que esos días en que despertarse cada mañana era divertido y emocionante.»

Herrietta luchó por reunir pensamientos positivos. Pero una vez que comenzó a hundirse, su estado de ánimo era como una piedra que se hundía en el agua, y apenas mostraba signos de elevarse.

«¿Qué tengo que hacer?» Herietta, que estaba preocupada, abrió la boca.

[Lance. Ese verano tallamos un secreto.

Debajo del arce en el bosque, donde nadie sabe.

El día que el sol de la tarde era tan deslumbrante.

Allí quedó grabada la promesa que empezó como una broma.

Lance. Montas un caballo negro como siempre

Correré hacia adelante a través de ese amplio campo.

Este pequeño pueblo no puede albergar tus grandes sueños.

Así que no volverás aquí algún día.

Lance. Oh mi Lance. Recuerda el día que te conocí

Eres como yo, nada puede detenerte

Lance. Oh mi Lance. Recuerda el día que te dejé ir.

Eres diferente a mí. Como el agua que fluye, tú también irás.]

—¿Quién diablos es este Lance?

Escuchó la voz de un hombre acercándose a ella. Herietta, que cantaba en voz baja, se sobresaltó y se levantó a medias de su lugar. Entonces vio a Edwin apoyado en el árbol y mirándola.

—¡Edwin!

Athena: En efecto, yo creo que esa tipa morirá, y que esa profecía solo se refería a Edwin en realidad.

Capítulo 47

—Si quieres preguntar algo al respecto, puedes preguntar. Sería ridículo venir aquí y ocultarlo como un secreto.

—No hay ninguno.

—¿Ninguno?

—Sí. Incluso si llego a descubrir la verdad ahora, nada cambiará.

Edwin respondió con una cara tranquila. Como si hubiera dominado la complicada historia del mundo hace mucho tiempo. Duon arqueó las cejas ante la inesperada respuesta. No hay forma de que su oferta de decir la verdad a su antojo no le hubiera gustado a Edwin.

Después de eso, Duon suspiró profundamente.

—Sí. Si hubiera escuchado tales tonterías que la familia se había derrumbado ante los meros susurros de un profetisa, me habría quedado sin palabras.

—Pero Serronac no es solo un profetisa, ¿verdad? —preguntó Edwin en voz baja.

Serronac. La gente la llamaba así. Ya fuera su nombre, su apellido de soltera o un seudónimo. Nadie sabía de ella.

Su ciudad natal, su origen e incluso su edad no estaban claros. Poco se sabía de ella, y lo único que se sabía de ella era que apareció de repente en algún momento y que se había encomendado a la familia real de Brimdel.

Rara vez apareció ante el público durante mucho tiempo, y la gente incluso la consideraba como algo de leyendas místicas.

Edwin solo había visto a Serronac una vez. Fue el día que entró en el palacio real para cumplir la orden del rey de enviarlo a las afueras.

La profetisa, que vestía un abrigo negro de pies a cabeza, lo miró en silencio desde detrás del rey. La presencia de ella mirándolo, ocultando su rostro en las sombras sin decir una palabra, se sentía muy extraño para él.

Pero fue la primera y la última vez que la vio. El encuentro entre Edwin, el próximo jefe de la familia Redford, y Serronac, quien fue conocida como la profetisa más destacada del Reino de Brimdel. Así que era algo que simplemente ignoraba.

—Tienes razón. Ella es una profetisa muy talentosa. De hecho, todavía no hemos encontrado nada malo con lo que ella profetizó —dijo Duon con una sonrisa amarga—. Pero desafortunadamente, esa excelencia se ha convertido en veneno. Para mi padre... El rey de este país ahora cree que todo lo que ella dice es verdad, y ha confiado en ella tan ciegamente que le cuelga el cuello. Ya no es un líder que es cuidadoso y sabio y golpea el puente de piedra dos o tres veces antes de cruzar. Brimdel ya no está bajo el gobierno del rey; yace a los pies de Serronac, que se sienta sobre la cabeza del rey.

Duon recordó la imagen de su padre que apoyaba y adoraba a Serronac como una diosa. Su confianza en ella era tan ciega que se preguntó si lo cortaría incluso a él, su hijo y sucesor, por su palabra.

Escuchó que el rey actual también desconfiaba de Serronac como lo era ahora cuando el rey era joven. Pero en algún momento él comenzó a escucharla y se volvió seriamente dependiente de sus profecías.

Y no habría sido sólo el rey actual. Los innumerables reyes de Brimdel en el pasado podían haber seguido el mismo camino. Como él no conocía a Serronac, el tiempo que pasó en Brimdel y asumió el papel de profetisa del rey fue al menos el doble de la vida de un ser humano promedio.

«Quizás algún día yo también seré así.»

Un pensamiento que había perseguido a Duon durante bastante tiempo volvió a erosionarlo.

Como ellos, bajo su hechizo. Se convertiría en un títere.

Sus pestañas temblaban cuando abría y cerraba los ojos.

—...Dije que no preguntaría nada, pero ¿puedo preguntar una cosa?

Edwin, que había estado en silencio, preguntó en voz baja. Duon asintió para indicar que estaba bien. Edwin esperó un segundo antes de abrir la boca.

—¿Lord Duon... creyó eso?

—¿Eso?

—La profecía de Serronac de que Redford destruirá a Brimdel y eventualmente los conducirá al camino de la ruina.

La profecía maldita que hizo que el rey de Brimdel ordenara la aniquilación de toda la gente de la familia Redford, a la que tanto había amado. Esa terrible profecía que cambió por completo la situación en el reino como si se volviera la palma de la mano de la noche a la mañana.

Una profecía secreta que ni siquiera sabía que existía hasta que Vivianne le dio una pista.

[Se acerca el final de Brimdel, que ha soportado un largo período de quinientos años. Se acerca la catástrofe. Se acerca la destrucción. Todo el país será envuelto en fuego y convertido en cenizas, y la sangre de los que trataron de detenerlo correrá como un río. Ah. Esta es mi canción de luto por un país que pronto estará en el camino de la ruina.

Mi rey. Mi rey, que será recordado como el último rey de los difuntos que desaparecerá sin dejar rastro del mapa. Mata al duque Redford ahora mismo. De lo contrario, el futuro de Brimdel se dispersará como un puñado de arena en el viento.]

Debido a esto, el ex duque Redford, Iorn, quien era más leal a la familia real que cualquier otra persona, fue acusado falsamente de traición y murió bajo la espada fría. En lugar de que el sabueso mordiera al amo, el rey no dudó en cortarle el cuello, a pesar de que el duque había dedicado toda su lealtad hasta el final.

Era un futuro que aún no había sucedido. O era un futuro que nunca podría suceder. Pero el rey, temeroso de esa incertidumbre, hizo un lío con el presente y lo cortó sin piedad.

¿Por qué? ¿Por qué motivos?

La respuesta a eso era simple y clara. Porque así lo profetizó Serronac, la gran profetisa de Brimdel.

En el momento en que la profecía salió de sus labios, la profecía fue cierta para el rey. Antes de que la palabra tomara forma y lo mordiera, primero tenía que matarla. No quedaba lugar para la investigación y el interrogatorio.

Ordenó la captura de Iorn, a la que apuntaba la profecía de Serronac, antes de que se pusiera el sol, y quería que su cuello cayera al suelo antes de que pasara una semana. Además, temiendo que hubiera una reacción violenta contra él en el futuro, deseó la muerte de todos los que tenían el apellido Redford.

—Es bueno no dejar ningún tipo de chispa atrás.

El ser más noble de Brimdel murmuró con un destello de locura en sus ojos. Y su cruel deseo se hizo realidad.

Duon, recordando el pasado, miró al suelo durante mucho tiempo.

—¿Qué te gustaría que dijera?

—Sea lo que sea, quiero que diga la verdad.

—La verdad…

Duon, que repetía en silencio las palabras de Edwin, suspiró. Sintió que le estaban haciendo una pregunta muy difícil. Pero tenía que responder. Porque fue el propio Duon quien le permitió a Edwin hacer cualquier pregunta.

—Solo hay unas pocas familias con una historia tan larga como la de Brimdel, incluida la familia Redford. Y entre ellos, la familia Redford fue la única que se quedó con la familia real durante mucho tiempo y mostró una lealtad inmutable.

Duon miró a lo lejos por encima del hombro de Edwin.

—¿No fue famosa desde el principio la lealtad de los Redford a la familia real? Incluso yo, que estaba mirando desde un lado, podía afirmar eso. Tu padre, Iorn, el ex duque Redford, tenía un carácter que estaba a la altura de su reputación. Era lo suficientemente leal como para ser anticuado, y lo aplicaba tan bien que resultaba aburrido. Era un gran hombre que preferiría traicionarse a sí mismo que traicionar al rey de Brimdel. ¿Entonces de repente cambia y destruye el país y derroca la realeza? Un perro que pasa se reiría.

Duon se rio, como si fuera ridículo solo pensar en eso. También parecía ridiculizar un objeto invisible. Pero después de un tiempo, su risa disminuyó gradualmente.

—Sí, claro. Era tal tontería que un perro que pasaba se reiría de…

Los ojos de Duon, que miraban un lugar distante sin foco, se oscurecieron.

Recordó la figura de Serronac que profetizaba. Siempre cubría su rostro y todo su cuerpo con un abrigo negro, por lo que se desconocía si era una anciana, una joven o una jovencita la que se escondía dentro.

En el momento en que pronunció su profecía, su voz se mezcló con varios sonidos, y sus ojos grises brillaron tan hermosos que ni siquiera una sombra pudo ocultarse. Lo hizo sentir miedo y asombro al mismo tiempo, en la medida en que sus piernas temblaban y su cuerpo sudaba fríamente solo con mirarla.

«Definitivamente no es humano.»

El instinto le susurró a Duon, quien no podía moverse por miedo. Y se dio cuenta. En el castillo real, vivía algo más que humanos. No. Un parásito.

Algo que no debería existir en este día y edad.

Duon, incapaz de soportar el miedo que se acercaba, salió corriendo del lugar. Ni siquiera hubo tiempo para preocuparse de que se vería feo o torpe. Solo quería que sus piernas lo llevaran lo más rápido y lo más lejos posible.

—Entonces, ¿por qué me mantuviste con vida?

Después de leer la vacilación de Duon, preguntó Edwin.

—¿No soy también un Redford?

—Sí. También fuiste un gran Redford.

Duon sonrió débilmente y asintió.

—Pero el Duque Redford en la profecía no eras tú, sino Iorn, tu padre. Así que no tenía razón a llevar su vida.

Athena: Mmmm… pues de ser verdad, creo que sí se va a ir a la mierda el reino. Porque sería Edwin quien masacrara el reino, no su padre. Solo deben tocar a Herietta…

Capítulo 46

El marqués sacó un reloj de bolsillo del bolsillo del pecho. La manecilla del reloj marcaba las dos de la tarde. Normalmente, era el momento en que lo llamaban al castillo real para discutir asuntos nacionales, o cuando salía a trabajar.

No debía haber sido una coincidencia perfecta que el hombre arrodillado frente a él viniera a visitarlo en un día tan excepcionalmente vacío. ¿Cuánto tiempo y qué tan cerca lo había estado observando?

Comprobando la hora, el marqués volvió a guardar el reloj de bolsillo en su bolsillo. Levantó la vista y miró a Edwin.

—No es tu estilo hablar en círculos. Muy bien, ¿qué hizo que quisieras verme?

—Me gustaría pedirte un favor.

—¿Un favor?

El marqués levantó una ceja y preguntó. ¿Cómo se atrevía un esclavo, que ocupaba el fondo de la sociedad de clases, a pedir un favor?

Aún así, no parecía tímido o intimidado en absoluto. Más bien, emitió una atmósfera como si estuviera convencido de que el marqués accedería a su pedido incondicionalmente. A pesar de que estaba arrodillado frente a él, de alguna manera, no se sentía tan diferente del pasado cuando estaban a la altura de los ojos y hablando con confianza.

—¿Qué es ese favor?

Edwin hizo una pausa por un momento ante la pregunta del marqués. Luego, bajó la cabeza ligeramente.

—Por favor, ayúdame a encontrarme con Lord Duon.

Ante las palabras de Edwin, el rostro del marqués se contrajo.

Duon. Era un nombre tan raro. Y entre las personas que conocían en común, solo había una persona con ese nombre.

—Eso sería imposible.

El marqués lo rechazó con cara seria.

—¿Todavía no eres consciente de que tu situación ha cambiado? Puede que haya sido así en el pasado, pero ahora no eres alguien a quien él se atrevería a ver.

—Debo ver a Lord Duon.

—¡Oh ho! ¡Eso no va a suceder solo porque eres terco! —El marqués levantó la voz—. Y él tampoco estará feliz de verte. ¿No te dije lo difícil que fue para él después de que tu familia se volviera así? Has estado callado todo este tiempo. No causaste ningún problema y simplemente vivías tranquilamente como si no existieras. Todo está mejorando, entonces, ¿por qué estás haciendo esto de repente?

Esta vez, su tono parecía como si estuviera persuadiendo a un niño malhumorado. Por favor, te lo ruego, con los ojos rogándole que renunciara a esa voluntad.

Edwin exhaló. Luego, lentamente, aclaró su mente. Una vez que lo escupió, no había vuelta atrás. Ni siquiera sabía que estaba atrapado en una tormenta incontrolable. Pero llegó tan lejos sabiendo eso, y terminó parado aquí.

Edwin levantó la cabeza e hizo contacto visual con el marqués. Ojos que se han hundido tan oscuros como el mar de la noche. Aunque estaba adoptando una postura baja, sintió una extraña sensación de intimidación.

—¿Serronac? Sé qué profecía hizo.

En el momento en que escuchó el nombre “Serronac”, el cuerpo del marqués se puso rígido como si hubiera sido apuñalado por una espada. Su rostro se volvió negro.

—¿Cómo, cómo…?

Su mandíbula, que estaba ligeramente abierta, tembló.

—No estoy tratando de culparlo. No pretendo cuestionarlo. Solo quiero discutir algo completamente diferente a eso —dijo Edwin. A diferencia del marqués rígido y rígido, su expresión era tan tranquila que era como la superficie de un lago en calma.

—Pero si supieras acerca de la profecía.

Edwin en silencio hizo contacto visual con el marqués.

—¿Puedes al menos organizar una reunión con Lord Duon?

Fingió estar preguntando, pero no era una petición.

Edwin ahora exigía sus derechos al marqués.

El viento sopló y sacudió las hojas del gran sauce. Era como si estuvieran bailando mientras se movían de un lado a otro. Conocido por haber estado en un lugar durante más de doscientos años, este sauce era mucho más alto que varios machos adultos juntos.

Mientras las ramas caían, susurrando con el viento, se podía ver a un hombre con cabello castaño a través de las grietas. Estaba de pie frente al sauce.

Acarició suavemente el pilar de madera con una mano.

—Mucho tiempo sin verlo —dijo, todavía de cara al sauce.

—¿Debería preguntar, “¿Cómo has estado?"

Aunque sabía que obviamente no lo estaba haciendo bien.

—¿O debería disculparme y decir que lo siento por no buscarte?

Murmuró para sí mismo, cerrando los ojos y abriéndolos. En medio del silencio inmóvil, se escuchaba el sonido ocasional del viento moviendo los árboles. Su cuello, que había estado escuchando el sonido, se movió.

—Escuché que sufriste mucho. Con la caída de la familia Redford, aquellos que codiciaban al Señor deben haber corrido hacia ti como perros salvajes hambrientos. No será suficiente decir que no lo he pensado. Sir debe haberse sentido decepcionado conmigo.

—No es así, Lord Duon.

Edwin, que estaba un poco más lejos de Duon, respondió.

—Y ahora no tengo títulos. Entonces, Sir Duon ya no debería llamarme “Sir”.

—Oh sí.

El único príncipe heredero de Brimdel, que una vez llamó a Edwin su mejor amigo, sonrió con amargura.

¿Cómo podía olvidar? Fue su padre quien le quitó el nombre y toda la vida a Edwin. Además, él, que no era más que un espectador, no podía decir que no era responsable de ello.

—Lord Duon. Tengo una cosa que me gustaría pedirle —dijo Edwin, inclinando su cuerpo hacia abajo.

—Hugo McKenzie, el hijo mayor del vizconde Mackenzie, quien es mi maestro actual, ha recibido la orden de ser reclutado.

—Ah. Era inevitable porque los kustanes cruzaron la frontera sin previo aviso. Tuvimos que reunir las tropas necesarias en poco tiempo. —Duon, que estaba perdido en sus pensamientos, asintió y dijo—: Pero no te preocupes. Si al hijo del vizconde no se le hubiera otorgado el título de caballero, no habría sido enviado a la batalla en primer lugar. Como mínimo, será asignado a un puesto administrativo cerca de la capital.

—Hugo tiene ahora doce años. Sabía que el límite de edad para reclutas era de dieciséis años, ¿me equivoco? Además, lo enviaron a la aldea de Bangola y a ningún otro lugar.

—¿Doce años? ¿Bangola?

Esta vez, Duon hizo una expresión de sorpresa. No importa cuán difícil fuera la situación en tiempos de guerra, nunca había oído hablar de un niño de doce años que fuera reclutado.

Además, como dijo Edwin, había un límite de edad para seleccionar reclutas. Y tenía doce años, era mucho más joven que eso. Además, el hijo de una familia noble, que ni siquiera tenía el título de caballero, fue enviado al frente, donde actualmente se desarrolla la batalla más feroz.

—Eso suena un poco extraño para mí. —Duon frunció el ceño—. Tendré que conseguir que alguien lo averigüe. Si esa afirmación resulta ser cierta, le echaré una mano para que pueda ser liberado de su servicio militar obligatorio.

—Gracias. Lord Duon.

Ante las palabras de Duon, Edwin inclinó la cabeza una vez más para agradecerle.

Duon hizo una expresión ambigua. ¿Era el hombre frente a él el tipo de persona que salía a ayudar a otros de esta manera? Incluso si era por las órdenes del vizconde Mackenzie, podía decir por su tono y acciones que Edwin estaba realmente aliviado.

Ya habían pasado dos años. Durante dos años, era largo y corto, Edwin había vivido una vida completamente diferente a la vida que había conocido.

Eso también lo habría cambiado. Como si no tuviera más remedio que cambiar.

«¿Qué debería decir?»

De pie en el límite entre la mentira y la verdad, Duon vaciló.

—Para ser honesto, no quería verte. Tenía mucho miedo de estar cara a cara contigo y ver mi reflejo en tus ojos. Sabes que disculparme por algo que no puedo cambiar con mis propias fuerzas solo diciendo que lo siento no te hará ningún bien al final. Y si me dieran el poder de cambiar, lo haría con mucho gusto, porque me conozco a mí mismo.

Duon se giró lentamente para mirar a Edwin.

El cabello de Edwin brillaba como el oro, de pie bajo la brillante luz del sol. Su apariencia parecía más una estatua perfecta que una persona viva. Captó fácilmente la atención de quienes lo rodeaban sin decir una palabra. Se parecía a las apariencias de los reyes anteriores en los retratos.

Cuando era niño, estaba celoso de Edwin, pero a medida que crecía, lo reconoció y lo amó. Edwin había estado a su lado durante mucho tiempo y esperaba que algún día Edwin lo ayudaría a lograr su sueño de convertirse en rey.

—Escuché que sabes sobre Serronac. Sobre las profecías que hizo.

Duon primero mencionó el nombre como un tabú.

Athena: Qué está pasando… ¿Profecías?

Capítulo 45

Los ojos de Herietta se abrieron como platos ante su respuesta. Si era el pueblo de Bangola, entonces era el pueblo ubicado más cerca de la frontera norte. También era el lugar donde estaban apostados los defensores que custodiaban la frontera norte.

En pocas palabras, Hugo estaba siendo arrastrado al lugar donde se estaba llevando a cabo la batalla real. Los labios de Herietta temblaron por la sorpresa.

—No te preocupes, hermana. Estaré bien. Si voy a Bangola, ¿no tendré la oportunidad de dejar una gran huella en la historia? —Hugo dijo con una sonrisa forzada—. Haré todo lo posible para dedicar todo mi cuerpo para que nuestra madre, nuestro padre y tú podáis estar orgullosos de mí. El nombre de Mackenzie será ampliamente conocido, entonces yo…

La voz de Hugo tembló mientras continuaba hablando.

—Entonces regresaré a este lugar, de regreso a Philioche…

Al final, Hugo no pudo hablar más. Su frente valiente se derrumbó cuando sus labios temblaron y miró hacia abajo.

Sus pequeños hombros temblaron. Apretó los puños con tanta fuerza que casi se le veían los huesos. El cabello castaño que le llegaba hasta los ojos se balanceaba mientras temblaba.

Sollozaba en silencio.

—¿Hugo?

—Tengo miedo, hermana.

Hugo confesó con voz sollozante.

—No soy tan valiente como tú, ni soy tan ambicioso como tú. Solo soy un poco cobarde. ¿No me conoces bien?

—Hugo…

Herietta sintió que su corazón sería destrozado por la apariencia indefensa de Hugo. Era su hermano menor que se comportaba como un adulto y hablaba con un tono anticuado que no era apropiado para su edad, y siempre tenía una postura digna. Pero el corazón que le mostró era muy tierno y joven.

Sin saber qué decir, Herrietta extendió la mano y tomó los puños cerrados de Hugo. Sus manos eran mucho más pequeñas que las de un hombre adulto.

—Hermana, quiero vivir. No quiero morir.

Las lágrimas de Hugo cayeron sobre el dorso de la mano de Herietta .

Después de salir de la habitación de Hugo, Herietta respiró hondo unas cuantas veces y se aclaró la garganta. Parecía que las lágrimas que había estado conteniendo estaban a punto de caer.

¿Cómo podía la vida ser tan dura?

Sin embargo, su atribulado hermano no podía atraparla llorando. Ella tuvo que fingir ser decidida y fuerte frente a él hasta el final.

No pudo soportarlo más, y rápidamente corrió por el pasillo y corrió a su habitación.

—¿Señorita Herietta?

Mientras esperaba que Herietta regresara de la habitación de Hugo, Edwin notó que algo andaba mal. Gritó su nombre, pero ella no se detuvo. Corrió tras ella.

—Tiene que ser detenido de alguna manera. —Herietta murmuró mientras hundía su cara en sus manos—. No puedo dejar que Hugo vaya allí. Es un campo de batalla donde mueren cientos de personas cada día. Todavía es demasiado joven para ser enviado a un lugar así.

Herietta estaba genuinamente preocupada por el bienestar de su hermano. Era demasiado. La había estado siguiendo como un patito desde que era pequeño, pero ciertamente Hugo tenía una personalidad más cercana a la de un erudito que a la de un guerrero. Si tenía que ir al campo de batalla durante un mes, estaba claro que no duraría más de una semana.

—¿Cómo podría no haber manera?

Herietta levantó la cabeza y miró a Edwin. Su rostro, que estaba mojado por las lágrimas, era un desastre.

—La orden del rey…

Las órdenes del rey son absolutas. Edwin, que estaba a punto de decir eso como un títere, cerró la boca. No pudo terminar su frase cuando miró a Herietta que temblaba de miedo. Era difícil para él decir algo apresuradamente porque parecía que iba a desaparecer con un solo golpe.

Su corazón era tan pesado como el algodón en el agua.

—Escuché que los Kustans son muy feroces. A pesar de que son conocidos por no tomar prisioneros innecesarios... —Herietta tembló—. Hugo no podrá tener ninguna oportunidad contra ellos. Morirá en sus manos.

—Los Caballeros Demner que defienden las afueras son muy buenos caballeros. —Edwin dijo mientras consolaba a Herrietta—. Con ellos, el Maestro Hugo también estará a salvo.

—No, Edwin. No lo hará.

Herietta sacudió la cabeza con impotencia.

—Aunque lleva el título de sucesor, nunca nadie ha oído hablar del apellido “Mackenzie”. Los nobles sin poder ni dinero no son diferentes de los plebeyos. Más bien, están en una situación peor que la de los plebeyos ricos. No les importará Hugo.

Era demasiado pesimista, pero, por otro lado, era una afirmación razonable que reflejaba la realidad. Por lo tanto, Edwin no pudo refutar fácilmente sus palabras.

Nadie estaba lo suficientemente tranquilo para cuidar de Hugo cuando llegara a Bangola. Probablemente tendría que atravesar esos tiempos difíciles solo y sobrevivir.

La expresión de Edwin se oscureció.

Era imposible para Hugo, que solo tenía doce años y nunca había dominado realmente las artes marciales, sobrevivir en el campo de batalla. Y ese hecho era algo que Edwin, que una vez estuvo al mando de los Caballeros Demner mientras protegía la frontera, lo sabía mejor.

«¿Qué tengo que hacer?»

Edwin agonizó. Si la mitad de su cabeza pensó que era una orden del rey, la otra mitad pensó que debería encontrar una manera de ayudar a Herietta de alguna manera.

—Edwin…

Herietta lloró y llamó a Edwin. Ella no dijo una palabra, pero él podía decir que estaba pidiendo ayuda. Inhaló y exhaló lentamente.

—Señorita Herietta. La orden del rey es absoluta. Por lo tanto, no importa cuán poderoso sea un noble de alto rango, no puede derrocarlo. Sin embargo…

Edwin hizo una pausa por un momento. No sabía si se arrepentiría si pronunciaba las siguientes palabras. No fue sin dudas sobre el futuro incierto.

¿Pero qué hacer? Después de todo, solo había una respuesta desde el principio.

—Si el rey, o el que se convertirá en rey, anula esa orden él mismo, esa sería una historia diferente.

—Mentiría si dijera que no me sorprendió —dijo el marqués Macnaught y suspiró—. No esperaba que vinieras a mí de esta manera. Más bien, ¿cómo llegaste aquí? Todavía no he oído hablar de ti viniendo aquí.

—El vizconde Mackenzie está fuera por un tiempo. Por lo tanto, no me fue posible contactar al marqués.

Edwin explicó mientras se arrodillaba frente al marqués y se inclinaba.

—Por supuesto, él ni siquiera sabe que he dejado a Philioche.

Al escuchar el comentario tranquilo de Edwin, el marqués se sobresaltó. A primera vista, sus palabras podían parecer indiferentes, pero estaba criticando abiertamente a su maestro actual.

El marqués miró lentamente la expresión de Edwin. No era tan diferente al que recordaba, aquel en el que no podía entender lo que estaba pensando el joven. Parecía que algo había cambiado, pero no parecía haber cambiado en absoluto.

Los ojos del marqués se entrecerraron.

—¿Sabías? ¿Sobre la conversación entre Mackenzie y yo?

—...Me acabo de enterar por accidente.

Edwin asintió y admitió.

—No estoy culpando al marqués. Para ser honesto, fue demasiado descuidado monitorear a alguien.

—Eso es porque sé que no vas a huir —dijo el marqués Macnaught con una sonrisa amarga—. Si hubieras intentado huir, lo habrías hecho antes. Si te lo propones, ¿quién en este reino puede detenerte?

—Me estás sobreestimando.

—Es verdad, por eso lo dije.

Capítulo 44

Tan pronto como Herietta se enteró de Hugo, inmediatamente empacó y regresó a Philioche a pesar de las actividades sociales que se alineaban en su agenda. Sabiendo por qué tenía tanta prisa, Lilian también la dejó ir sin decir una palabra.

El viaje de Lavant a Philioche solía durar unos cuatro o cinco días, pero como habían reunido suficiente dinero para pagar al cochero extra, pudo llegar a Philioche en tres días.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la mansión, Herietta abrió rápidamente la puerta del carruaje. Impaciente, saltó afuera antes de que el carruaje pudiera detenerse por completo. Edwin, que viajaba en el carruaje con ella, trató de detenerla, pero no fue suficiente.

Herietta entró en la mansión sin mirar atrás.

—¿Herietta?

Rose, que estaba sentada y bordando sola en el pasillo, se sobresaltó con la llegada de su hija y se puso de pie. Comprobó de nuevo para ver si era solo su imaginación, pero era su hija Herietta.

—¿Herietta? ¿Por qué estás aquí…?

Dejó sus cosas sobre la mesa y caminó hacia Herietta, que parecía inquieta.

—Ni siquiera nos dijiste que vendrías. ¿Cuándo llegaste?

—Hace un rato. Lo siento, madre. Tan pronto como mi padre me contactó, me dirigí directamente a casa, así que no tuve tiempo de contactarte.

Herietta abrazó a Rose. Era la primera vez que la veía en cuatro meses. Rose todavía se veía igual que Herietta recordaba, pero tenía círculos oscuros debajo de los ojos y su rostro se veía un poco más delgado, tal vez debido a las preocupaciones por las que había pasado.

—¿Dónde está padre?

—Después de contactarte, se fue al día siguiente. Quiere saber algo.

Ante las palabras de Rose, Herietta asintió. Podía adivinar lo que Baodor estaba tratando de averiguar. Herietta miró a su alrededor. La casa estaba en silencio.

—¿Y Hugo?

Ante la pregunta de Herietta, Rose puso una expresión complicada. Herietta parecía haber tocado un punto sensible. Ella dejó escapar un pequeño suspiro.

Probablemente en su habitación de arriba.

Herietta llamó a su puerta. Un ruido, un susurro. Oyó que algo se movía rápidamente dentro de la habitación.

—Adelante.

Una voz llamó desde el interior de la habitación. Sonaba un poco ronco, pero seguía siendo la voz de un niño con una voz dulce. Herietta giró lentamente el pomo de la puerta y abrió la puerta.

Las cortinas estaban corridas, y aunque todavía era de día, la habitación estaba bastante oscura. A diferencia de ella, a Hugo le gustaba mantener las cosas ordenadas, por lo que su habitación siempre estaba bien organizada y limpia. Aunque procedían del mismo vientre, los estilos de vida de los dos eran tan diferentes que la gente se preguntaba cómo procedían del mismo hogar.

Los ojos de Herietta escanearon la habitación. Era un poco más tarde de la hora del almuerzo, pero contrariamente a sus expectativas de que Hugo probablemente estaba parado frente a un escritorio o una ventana, no estaba por ningún lado.

—¿Hugo?

Herietta gritó el nombre de su hermano. Entonces, la manta que cubría algo en la cama se retorció.

—¿Hugo…?

Cuando volvió a llamar, se levantó la manta y apareció Hugo, que se escondía debajo de ella. Saltó y se sentó.

—¿Hermana?

Hugo abrió los ojos, que eran redondos como los de un conejo, y miró a Herietta con expresión de sorpresa. Se frotó los ojos con el dorso de la mano, preguntándose si lo había visto mal. Pero cuando la vio todavía de pie junto a la puerta, se dio cuenta de que en realidad estaba viendo a su hermana.

—¡Hermana!

Hugo saltó de la cama y corrió hacia Herietta. Luego, sin perder el impulso, se lanzó directamente a los brazos de Herietta. Los dos se abrazaron fuertemente.

—¡Hermana! ¡Te extrañé! ¡Pensé que iba a morir extrañándote!

—¡Hugo, yo también! ¿Cómo has estado?

Enterró la cara en los brazos de Herietta y ésta le dio unas palmaditas en la espalda a su hermano mientras murmuraba y negaba con la cabeza malhumorado.

—Prometiste escribirme una carta todos los días, entonces, ¿por qué tenías tan pocas noticias? Todo lo que he recibido son cinco cartas.

—¿Qué? Extraño. Te escribí y te envié una carta todos los días.

Herietta exageró, pero su hermano vio a través de su excusa.

—¿El mensajero lo perdió en el camino?

—Pfft, estás mintiendo.

Hugo se rio. Como si su mente se hubiera calmado un poco, se apartó de Herietta y levantó la cabeza para mirarla. Como hermanos que compartían la misma sangre, ambos tenían ojos muy similares.

—No has cambiado en absoluto. Pensé que algo habría cambiado si ibas a Lavant.

—Sin embargo, parece que has cambiado un poco. ¿Siempre has sido tan alto?

Herietta inclinó la cabeza y midió su altura colocando su mano sobre la cabeza de Hugo. Mirando hacia atrás, la línea de su cuerpo también parecía haberse vuelto más gruesa que antes, y su voz sonaba un poco diferente.

Hugo se rio.

—Probablemente te alcanzaré pronto.

—Es gracioso. Te tomará cien años más alcanzar el mismo nivel que yo.

Herietta alborotó juguetonamente el cabello de Hugo.

—¿Pero has estado durmiendo todo este tiempo? Ya es pasado el mediodía, ¿sabes?

—Solo estoy un poco cansado…

Hugo miró incómodo mientras respondía. Herietta miró a su hermano y caminó hacia la ventana. Luego abrió las cortinas que él había cerrado y luego abrió las ventanas. Era el final del verano, y las cigarras cantaban fuerte mientras colgaban de los árboles.

—¿Te fue bien en tu negocio en Lavant?

—¿No puedes ver? Tanta gente me cortejó que al final no pude elegir.

En resumen, fue un fracaso feroz. Al escuchar la broma de su hermana, Hugo sonrió.

Herietta se sentó junto a la ventana. Luego, como si Hugo la estuviera esperando, acercó una silla a su lado y se sentó.

—Entonces, ¿Hugo?

—¿Sí?

—¿Cómo has estado?

Herietta preguntó de nuevo. Hugo puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

—¿Pues, qué piensas? La vida en Philioche es la misma.

—Solo he estado fuera durante cuatro meses, pero parece mucho tiempo, ¿no?

—Lo sé. Es tan silencioso aquí que parecía que el tiempo iba mucho más lento.

—¿Estás siendo sarcástico conmigo ahora?

Los dos bromearon ocasionalmente mientras se ponían al día. Bromeaban como si nada hubiera pasado. Un paisaje familiar bajo la cálida luz del sol. La persona que extrañaba. Todo parecía perfecto.

¿Cuánto tiempo había pasado? Hubo una pequeña pausa en su conversación, y era el momento que Herietta había estado esperando, una oportunidad para hablar sobre la razón por la que estaba aquí. Ella se aclaró la garganta.

—Hugo.

—Sí, hermana.

—Escuché... las noticias.

Ante las palabras de Herietta, la expresión de Hugo se volvió perturbada. Parecía que no sabía cómo reaccionar.

Sus ojos se movieron con una mirada desconcertada en su rostro por un momento, e inmediatamente levantó las comisuras de sus labios de forma antinatural y sonrió.

—¿Te refieres a la noticia de que he sido llamado al servicio por el país?

—Sí.

—Ha llegado la oportunidad. Una forma de elevar el prestigio de la familia Mackenzie —dijo Hugo—. Regresaré a casa después de derrotar a los Kustans en el norte. Les aplastaré la nariz con tanta fuerza que no podrán volver a cruzar la frontera de Brimdel.

Kustan es un país ubicado al norte de Brimdel que se estableció reuniendo nómadas que deambulaban por aquí y por allá. A pesar de la tierra árida que en su mayoría estaba compuesta por campos pedregosos, tenían excelentes habilidades para vivir y lograron transformarla en un lugar habitable. Como resultado, pudieron arraigarse en un lugar durante mucho tiempo.

La gente de Brimdel ignoró a la gente de Kustan. No les gustaba el hecho de que los nómadas que deambulaban fundaran una tierra, pero lo que no les gustaba aún más era su naturaleza salvaje y egoísta.

Debido a que la tierra era muy escasa en recursos, era una creencia normal en Kustan que los fuertes sobrevivían y los débiles morían. Sus creencias eran despreciadas por la gente de Brimdel y las consideraban incivilizadas. Pero debido a esto, no se dieron cuenta de que Kustan se estaba volviendo más fuerte.

No mucho después de que se hicieran informes de que los movimientos de Kustan eran inusuales, el ejército enviado por su rey cruzó la frontera norte. Pero el rey de Brimdel no se hizo de la vista gorda esta vez. Se sabía que los kustanes habían estado codiciando la tierra fértil de Brimdel durante mucho tiempo, y esta no era la primera vez que intentaban cruzar la frontera.

Brimdel confiaba en que también podrían derrotarlos fácilmente esta vez.

—¿Te dijeron dónde vas a ser reclutado?

Ante la pregunta de Herietta, Hugo asintió en silencio.

—...Me voy al pueblo de Bangola.

Capítulo 43

«Mierda.»

Shawn maldijo mientras se sentaba en la silla del estudio y miraba fijamente al techo. Cada vez que cerraba los ojos, siempre le venía a la mente el hermoso rostro de Vivianne. En su mente, ella frunció el ceño ligeramente mientras aún se veía bonita y le dirigió una mirada de reproche.

—Debe haber olvidado la promesa que me hizo, Sir Shawn.

No levantó la voz, pero estaba muy molesta por la situación.

—Si acepto tu propuesta, nunca lo tocarás en el futuro. Me prometiste eso.

Shawn no pudo contener su creciente irritabilidad y pateó el escritorio. Su rostro se contrajo implacablemente.

Incluso antes de que su familia se arruinara, ya estaba teniendo dificultades para encontrar un compañero de matrimonio de todos modos.

La familia Redford siguió el camino del colapso de la noche a la mañana por traición y creó problemas para quienes estaban cerca de ellos, e incluso la familia Richconnell, que tenía una relación política con ellos, no fue la excepción.

Vivianne, la ex prometida de Edwin, el hijo de un traidor, fue mencionada por cosas desagradables en los círculos sociales solo por su relación. Por primera vez en su vida, la gente frunciría el ceño ante su nombre. También circulaban rumores peligrosos de que ella podría haber sabido sobre la traición antes.

Hubo una vez, en la mansión Richconell, donde entraba y salía mucha gente hasta desgastar el umbral, ahora tenía menos invitados. Y cuando se volvieron cada vez más aislados, fue la familia de Shawn, el Ducado de Rowani, quien los contactó en secreto.

A medida que la situación cambió, el Ducado de Rowani ocupó el lugar de los Redford y emergió como una nueva potencia en el mundo social. El marqués Richconell, cuya posición era inestable, no pudo negarse a su ayuda. Incluso si el precio era darle a su preciosa hija a Shawn, quien era conocido como un desastre social.

«No tengo motivos para sentirme intimidado.»

Shawn apretó los puños y rechinó los dientes. Pero no pudo evitarlo. No fue porque no lo supiera.

Desde la primera vez que conoció a Vivianne, le propuso matrimonio la primera y la segunda vez, e incluso hasta el momento en que pudo tomar el lugar de su prometido, todavía no pudo reemplazar por completo a Edwin en su corazón. Después de todo, él fue quien le robó el corazón, por lo que se esperaba que no fuera tan fácil.

¿Cómo diablos se enteró? Hizo cumplir una represión exhaustiva para que su visita a la familia Jenner no se extendiera mucho.

Aunque odiaba admitirlo, Shawn tenía miedo de que Vivianne lo odiara. Estaba aterrorizado de que ella fuera en contra de la voluntad de su padre y declarara una disolución a sus espaldas. Se le revolvió el estómago al pensar que la única forma de evitarlo era dejar a Edwin en paz.

Demasiadas personas se preocupaban y se preocupaban por él, por lo que Edwin era intocable incluso con su estado actual.

«¿Hay alguna otra forma de deshacerse de él?»

Hubo un golpe en la puerta. Shawn, que estaba apoyado en la silla y tirando de su cabello, enderezó su espalda y rápidamente arregló su desordenado cabello.

—Adelante.

Cuando permitió que la otra persona entrara, la puerta se abrió con un clic y un hombre de mediana edad entró en la habitación. Era uno de los sirvientes que trabajaban en la casa Rowani. Se inclinó levemente hacia Shawn y dijo:

—El duque le está buscando.

—Me voy a morir de un dolor de cabeza. Su Majestad también está muy preocupado por esto.

El duque Rowani caminó por la habitación. Parecía tan inestable que ni siquiera podía quedarse quieto. Shawn se sentó en la silla del salón frente a su padre y puso una expresión de mal humor.

—¿Qué pasa, padre? Es un matrimonio diplomático con Velicia. ¿No es eso algo de lo que deberíamos regocijarnos?

Velicia. Era un país mucho más rico y poderoso que Brimdel, y estaba en las filas del Imperio. El lado de Velicia había pedido primero un matrimonio diplomático con Brimdel. No conocía los detalles, pero a los ojos de Shawn, esto debía haber sido una buena noticia.

—Lo sería, normalmente. Pero la otra persona debería ser una persona normal.

El duque Rowani suspiró profundamente.

—La otra persona que están proponiendo es el príncipe Bernard. Has oído los rumores sobre él, ¿no?

Bernard Cenchilla Shane Pascourt. Era el segundo hijo del actual rey de Velicia y era un famoso playboy y luchador a pesar de ser un príncipe. Le gustaban las mujeres y había coqueteado con numerosas mujeres todos los días, y debido a su temperamento feroz, también era famoso por sacar un cuchillo incluso si algo le molestaba un poco.

Incluso fue apodado el “Príncipe del Desastre” porque parecía que un tifón violento lo golpeaba donde quiera que fuera.

Shawn le dio a su padre una mirada de comprensión cuando se dio cuenta de por qué su padre estaba agonizando.

—Entonces, ¿a quién nombraron como novia?

—Nadie fue señalada específicamente, pero debe ser una mujer de la familia real que heredó la sangre de Su Majestad. Pero, entre las hijas de Su Majestad, la única que ha llegado a la edad de casarse y sigue soltera es la princesa Leisha.

El duque Rowani sintió mucha pena por la princesa. La princesa Leisha, conocida por ser bonita e inteligente, era el orgullo no solo de la familia Brimdel sino de toda la gente de Brimdel. Si iba a casarse con alguien con mala reputación como Bernard, entonces era comprensible que el rey estuviera furioso por dentro.

—Si no les gusta tanto, ¿por qué no simplemente decir que no?

—¿Creías que era tan fácil? Recientemente, la situación ha sido inestable debido a los informes de que los chicos de Kustan en el norte están actuando de manera sospechosa.

El duque Rowani negó con la cabeza.

—Desearía que hubiera una hija, una niña ilegítima escondida de Su Majestad por lo menos.

Se frotó la frente y se lamentó. Estaba atrapado en un dilema.

Shawn miró a su padre y pensó. Una hija ilegítima, eh. Pensó en la apariencia del rey actual.

El rey tenía cabello castaño suave y ojos de color ámbar pálido. Teniendo en cuenta que la mayoría de los reyes de la historia eran rubios y tenían ojos azules, era evidente que el rey actual era un caso inusual. Por eso, se habló mucho de la autenticidad de su linaje.

Se preguntó si había alguna historia que dijera que la gente de la casa Redford era más similar a los reyes anteriores que al rey actual.

Entonces, Shawn abrió la boca.

—Si no tienen una hija ilegítima... ¿No podemos simplemente hacer una?

—¿Qué quieres decir? ¿Hacer una? —preguntó el duque Rowani. Sus ojos se abrieron mucho cuando se dio cuenta de lo que su hijo estaba tratando de decir—. ¿Estás tratando de engañar a la gente con mentiras ahora?

—Así es, padre.

—¡Suena peligroso! ¡Si somos descubiertos, no podremos escapar de la ira de Velicia!

—Bueno, no hay nada que no puedas hacer, ¿verdad? Si nuestro lado insiste en eso, ¿cómo sabrá Velicia?

Shawn se encogió de hombros.

—E incluso si las cosas salen mal, podemos usar nuestras conexiones antes de que descubran la verdad.

El duque Rowani parecía estar conmocionado por la actitud confiada de su hijo. Todavía pensaba que era un plan absurdo, pero decidió que no estaba mal escuchar lo que Shawn estaba planeando.

Después de un rato, el duque Rowani preguntó.

—¿Quién es? ¿Hay alguien a quien estés considerando?

Las comisuras de los labios de Shawn se torcieron ante la pregunta.

Poco después, un mensajero visitó la mansión Mackenzie. Se presentó como un mensajero de la familia real de Brimdel. La familia real. Los Mackenzie estaban llenos de temor cuando dieron la bienvenida al invitado inesperado.

El mensajero le entregó a Baodor una carta que había traído. Baodor desató la cuerda que la había atado y desdobló la carta. En la esquina inferior derecha de la carta, el escudo de armas real estaba grabado en letras grandes.

[Mi querido pueblo y súbditos fieles, Casa Mackenzie.]

Comenzaron las primeras palabras de la carta.

—¿Qué dice?

Rose, que estaba de pie junto a Baodor, preguntó con curiosidad. Pero Baodor no respondió y sus ojos se movieron más rápido mientras examinaba el texto. Sus manos comenzaron a temblar, y su respiración se volvió áspera.

—¿Baodor, mi amor?

Al darse cuenta de que algo andaba mal, Rose llamó con cautela a su esposo. Baodor arrugó la carta que sostenía y bajó el brazo. Miró al mensajero con una mirada feroz.

—¿Qué quiere decir esto? ¿Reclutamiento?

«¿Reclutamiento?»

Rose se sobresaltó por la palabra inesperada. ¿No era un sistema que imponía por la fuerza obligaciones a una persona específica para defender el país? Rápidamente agarró el brazo de Baodor.

—Baodor. ¿Qué quieres decir? ¿Estás diciendo que la familia real te ha dado una orden de reclutamiento para ir al campo de batalla?

Baodor se volvió para mirar a su esposa. Ella lo miraba con los ojos llenos de miedo. Sabía lo que le preocupaba. Se mordió las muelas con fuerza. ¿Cómo debería responder?

Luego, sacudió lentamente la cabeza.

—Rose. No soy el objetivo de la conscripción.

—¿No tú? Si no eres tú... entonces, ¿quién es?

Rose estaba confundida. Solo había una persona que podía ser reclutada de los Mackenzie. No, por supuesto, ella creía que solo había uno. Pero cuando finalmente se dio cuenta, se puso tan blanca como una sábana.

Hugo Mackenzie.

El estado imponía el servicio militar al próximo vizconde Mackenzie, que solo tenía doce años.

Athena: Esto se está poniendo muy, muy feo…

Capítulo 42

Los ojos de serpiente de Shawn parecían decirlo.

A Herietta se le cortó la respiración cuando se le oprimió el pecho. No importaba cuán indiferente fuera al mundo, al menos sabía que las amenazas de Shawn no eran solo fanfarronadas. Se alegró de llevar un vestido largo. De lo contrario, casi le habría mostrado a este hombre sus piernas temblorosas.

—De ninguna manera... ¿Vas a informarle esto al rey...?

Su voz se quebró mientras hablaba porque su boca de repente se secó. Shawn, por otro lado, se cruzó de brazos lentamente.

—Bueno, eso depende de ti.

Ante sus palabras, Herietta tragó saliva. Su corazón latía con fuerza.

—Señor Shawn. Por favor. Por favor, por favor, no le cuentes a nadie sobre esto.

—Oh, entonces cuando te diste cuenta de que estabas acorralada, tu actitud cambió rápidamente, ¿eh?

Shawn sonrió sarcásticamente, pero a Herietta no le importó. Antes de que él dejara esta mansión, ella tenía que ganarse de alguna manera la promesa de no revelar nunca el secreto. Dio un paso más cerca de él.

—Sir Shawn, por favor, ayúdame solo por esta vez. Solo finge que no lo sabes y cierra los ojos. No es tan difícil desde tu punto de vista.

—Bueno, todavía no puedes salir ilesa.

—Entonces, ¿qué debo hacer? ¿Me arrodillo ante ti?

—Si te arrodillas…

Shawn resopló ante la pregunta de Herietta y luego se mordió el interior de la boca. Sus ojos parecían estar contemplando algo. Pronto, una luz apareció en su rostro como si se le hubiera ocurrido una buena idea.

—Si alguien se pusiera de rodillas, no deberías ser tú.

Shawn hizo una pausa por un momento, luego giró la cabeza para ver a Edwin de pie frente a él. Sus ojos brillaban con la misma crueldad que los de un depredador.

—Si te arrodillas frente a mí como un perro y me ruegas, podría considerarlo.

La caída de Edwin, conocido por ser tan orgulloso y noble, llamó la atención de muchos. Era la psicología humana y el deseo de querer romper algo que no se podía romper ni una sola vez. Shawn no era diferente de los demás.

—¿Bien? ¿No puedes?

Cuando no hubo respuesta, Shawn preguntó mientras entrecerraba los ojos.

—Sir Shawn, lo haré. Lo haré.

Herietta, inquieta mientras los observaba a los dos, estaba a punto de arrodillarse frente a Shawn.

Pero Edwin, que había estado de pie en silencio como una piedra, se inclinó lentamente y luego cayó de rodillas. Era como una montaña que se derrumbaba lentamente después de permanecer firme durante mucho tiempo. Inclinó la parte superior de su cuerpo y colocó las manos en el suelo mientras inclinaba la cabeza hacia Shawn.

—Por favor, Sir Shawn —dijo Edwin—. Por favor, haga lo que le pide la señorita Herietta.

Aunque sabía que Shawn quería humillarlo, Edwin accedió en silencio a su pedido.

No dudó. No tuvo cobardía. A pesar de que estaba acostado boca abajo frente a los demás e inclinando la cabeza, su apariencia era hasta el punto de ser orgullosa de alguna manera. Shawn lo miró y sonrió brevemente.

—Más bajo —ordenó Shawn—. Inclínate más abajo.

Edwin inclinó la cabeza más y más mientras preguntaba. Fue cuando su frente estaba a punto de tocar el suelo que Shawn se inclinó sobre él y le agarró la nuca con una mano.

Shawn empujó implacablemente la cabeza de Edwin hacia abajo. La suave frente de Edwin se estrelló contra el suelo bruscamente. Un gemido de tono bajo que pareció suprimir el dolor salió de Edwin. No podían ver su rostro, pero debió haber sido muy doloroso.

Herietta, que presenció la escena, gritó sorprendida. Rápidamente trató de sacar la mano de Shawn de la cabeza de Edwin, pero no pudo.

Shawn sonrió y murmuró:

—Al menos esto debería ser suficiente para que yo esté satisfecho, ¿verdad? Las personas que te elogiaron por ser tan precioso deberían verte así.

Varias emociones pasaron por los ojos de Shawn mientras miraba a Edwin. Sintió arrepentimiento en algún momento, pero el sentimiento de satisfacción fue mayor que eso.

Después de un momento, bajó la cabeza y le susurró al oído a Edwin:

—Recuerda eso. Ahora sabes dónde estás.

Después de que Shawn se fue, hubo un pesado silencio en la habitación. Herrietta estaba sentada en el suelo, bien sentada y escondiendo la cara entre las rodillas. Sus hombros temblaban ligeramente. Estaba sollozando y se escuchaba un sollozo ocasional.

—Señorita Herietta.

Edwin se acercó a Herietta y con cautela la llamó por su nombre.

—Señorita Herietta, por favor levante la cabeza. Señorita Herietta. por favor…

Siguió una solicitud sincera que estuvo cerca de la mendicidad. Herietta no tuvo más remedio que levantar lentamente la cabeza. Edwin vio su rostro y apretó los dientes con fuerza. Fue porque su rostro, que estaba sonrojado por el llanto, le pareció triste.

Los ojos de Herietta miraron a Edwin. Su rostro se reflejó en sus ojos húmedos. Una frente roja e hinchada y una cara con el pelo desordenado. Sus labios estaban cubiertos de sangre y su ropa rota al azar. Era diferente de su apariencia habitual, que mantuvo lo más prolija posible a pesar de que era un esclavo.

Se sentía como si hubiera un gran agujero en el medio de su pecho. Las lágrimas que había estado conteniendo cayeron de nuevo. La expresión de Edwin se suavizó un poco cuando vio eso. Herietta rápidamente se cubrió la cara con las manos.

—Lo siento, Edwin Lo siento mucho. —Herietta se disculpó—. Todo esto es mi culpa. El hecho de que viniste aquí, que fuiste al salón del banquete y que ese hombre te descubrió. Todo es mi culpa. Siento no haber podido protegerte. Lamento no tener la fuerza suficiente para luchar contra él adecuadamente. Lamento que sufras tal humillación ante mis ojos.

—Señorita Herietta.

Edwin llamó en voz baja a Herrietta, que estaba sin aliento.

—No es su culpa. ¿No se acuerda? Fue por mi voluntad, no por su deseo, que la he seguido hasta aquí.

Era una voz muy suave y amistosa como si estuviera tratando de consolar a un niño asustado.

Edwin quería abrazar a Herietta que parecía tan precaria como una vela frente a un tifón. Para abrazarla, para protegerla. Quería asegurarle que todo estaría bien. Sin embargo,

«Recuerda eso. Ahora ya sabes dónde estás.»

Los susurros de Shawn que salían como malas palabras aún permanecían en sus oídos. Edwin vaciló por un momento y, en lugar de abrazar a Herietta, dejó caer la mano.

—Estoy bien.

La mano de Edwin tocó suavemente el borde de la falda de Herietta, que estaba extendida por el suelo. Lo agarró con fuerza.

—Si tan solo pudiera quedarme a tu lado.

Si fuera posible.

—Estaría feliz de hacer más que esto.

Fue una comprensión de la que incluso el propio Edwin no había sido consciente hasta que salió de su boca.

Capítulo 41

Shawn le gritó a Vivianne en su mente. No tenía intención de revelarle sus amargos sentimientos, por lo que se fue del lugar sin mirar atrás, diciendo que pronto conocería a una buena pareja.

El dolor de su corazón roto no lo hizo crecer, sino que lo arruinó aún más. Estaba perdiendo el tiempo con el alcohol, las drogas y las mujeres hasta que se encontró con Edwin en una reunión social a la que su padre lo obligó a asistir.

A diferencia de él, que tropezó mientras estaba borracho, Edwin se veía bien. No hubo ni la más mínima perturbación en él de pie.

—Felicidades. Vas a casarte con una mujer que es conocida como la mujer más hermosa del reino. Debes estar muy feliz —había dicho el príncipe heredero mientras sonreía.

Se le consideraba la segunda persona más noble del reino después del rey y se sabía desde hace mucho tiempo que era bastante cercano a Edwin.

—Entonces, ¿cuál es el secreto, Sir Edwin? ¿Cuál es el secreto para robar el corazón de la señorita Vivianne, quien había rechazado todas las propuestas de matrimonio durante años?

—No hay absolutamente nada. Es solo una relación que comencé con la idea de que ella y yo cumplíamos las condiciones que queríamos. No es porque esté siendo dictado por mis emociones.

Fue una respuesta seca y sin emociones. Edwin ni siquiera movió una ceja. Ante la respuesta inesperada, el príncipe heredero pareció un poco perplejo.

—¿No es agradable poder tenerla como esposa, esa hermosa mujer?

Edwin pareció pensar por un momento en la pregunta y respondió de inmediato,

—Es una mujer muy sabia y sin duda será una buena duquesa. Ella no espera nada más de su compañero, así que para mí, debe ser la mejor pareja.

¿Una mujer sabia? ¿Buena duquesa? Shawn escuchó a los dos hablar junto a él, y rechinó los dientes mientras la ira brotaba dentro de él. ¿Cómo alguien podía tomar tan fácilmente lo que había querido durante tanto tiempo sin siquiera darse cuenta de lo valioso que era? El mundo era tan injusto.

Shawn reprimió su deseo de correr hacia Edwin mientras estaba borracho. Decidiendo salir del lugar antes de que sucediera algo, se alejó rápidamente, pisó su pie y tropezó pesadamente. Edwin lo vio cuando casi se cae y dijo desde atrás:

—Sir Shawn. Será mejor que vuelvas a tu mansión. En tu estado actual, solo causarás problemas al duque Rowani y a las personas que te rodean.

Los ojos de Edwin estaban inexpresivos y no mostraban emoción mientras hablaba. Para otros, se podía ver que solo estaba aconsejando a un compañero noble, pero en los ojos torcidos de Shawn, se veía diferente. Creía que Edwin solo pretendía ser noble o superior. Creía que la mirada indiferente en esos ojos debía ser porque Edwin lo despreciaba.

«Qué divertido», pensó Shawn. «Tú, que solías mantener la cabeza en alto, te volviste así, mientras yo...»

—Entonces, ¿crees que yo también estaba equivocado? Respóndeme. Esclavo.

Edwin permaneció en silencio y Shawn lo empujó hacia atrás una vez más. Shawn dio un paso más cerca de él y empujó a Herietta a un lado mientras se paraba frente a él. Herietta se negó a ceder, pero no fue suficiente para detener el agarre de Shawn.

—Detente.

Edwin, que había estado en silencio, agarró la muñeca de Shawn y detuvo sus acciones. Los ojos de Edwin lo miraron.

—No toques a la señorita Herietta imprudentemente.

Sus ojos eran como los de un perro de caza que reprimía su profunda agresión. Si estuviera un poco más agitado, parecía que mordería al oponente frente a él. Al ver esto, Shawn sonrió.

Cuando se encontraron en el salón de banquetes, él también tenía esa mirada feroz en sus ojos. Era tan diferente de la expresión indiferente y aburrida que siempre mostraba antes.

—¿Y si pongo mis manos sobre ella?

Shawn provocó a Edwin al quitarle la mano de encima.

—Si pongo mi mano sobre ella, ¿y qué? ¿Qué vas a hacer? ¿Me vas a pegar? ¡Cómo se atreve un bastardo esclavo como tú a amenazar al heredero del duque! ¿Todavía no eres consciente de tu lugar? ¿Eh? ¿Es eso así?

Shawn rasgó la parte delantera de la camisa de Edwin con una mano. A través del dobladillo de su larga camisa rota, apareció una cicatriz de color rojo oscuro grabada en su pecho izquierdo.

11542.

Era un número familiar para los tres en la habitación.

—Mira cuidadosamente. Ahora eres solo un ser humilde con una etiqueta en tu cuerpo como una vaca o un cerdo.

Shawn sonrió con una expresión de satisfacción en su rostro.

Edwin inmediatamente agarró el dobladillo de su túnica rota como si estuviera tratando de cubrir su fea cicatriz que de repente quedó expuesta a todos. Su mirada, naturalmente, se dirigió a Herietta, que estaba de pie junto a Shawn. Edwin secretamente esperaba que Herietta no lo viera a pesar de que no dejó que se le notara en la cara. Sin embargo, a juzgar por su expresión de asombro, parecía que su deseo no había sido escuchado.

Herrietta se tapó la boca con la mano y reprimió el grito que estaba a punto de salir de su garganta. Sabía vagamente que el número de esclavo estaba grabado en el cuerpo de Edwin, pero hoy era la primera vez que lo veía.

Una cicatriz dejada por una quemadura severa. Estaba tan profundamente grabado que nunca se borraría de su pecho por el resto de su vida a menos que se cortara toda la piel.

—Cuando te vi en el salón de baile hace algún tiempo, pensé que el tipo enmascarado era como tú. Pero en aquel entonces, no estaba muy seguro. Porque sabía que no podías estar aquí. No, para ser más precisos, no deberías estar aquí ahora mismo.

—Eso es... ¿Qué quieres decir con que no puede estar aquí? —preguntó Herietta.

Shawn volvió la cabeza y la miró.

—Ah. Parece que no lo sabes.

Tenía una mirada en su rostro que parecía haber encontrado algo gracioso.

—Sabes muy bien que los Redford conspiraron para cometer traición y fueron destruidos como resultado, ¿verdad? Aunque se le perdonó la vida gracias a la misericordia del príncipe heredero, era hijo de un traidor que algún día se convertiría en el cabeza de familia. Nadie en este mundo lo dejaría libre sin vigilancia ni restricciones.

«¿Vigilancia? ¿Restricciones?»

Herietta miró a Shawn con una expresión en blanco en su rostro cuando lo escuchó. Tuvo un mal presentimiento cuando miró su rostro inusualmente feliz.

—Escucha. Cuando el marqués Macnaught cedió la propiedad a tu padre, hubo tres condiciones que impuso al entregarlo —dijo Shawn con tres dedos extendidos—. Uno. Informa todos sus movimientos al menos una vez al mes. Dos. No se lo entregues a nadie más durante al menos los próximos treinta años. Y tres. Pase lo que pase, asegúrate de que nunca abandone la ciudad —dijo Shawn, doblando lentamente sus dedos uno por uno.

Aun así, observó cuidadosamente los cambios en las emociones que afloraron en el rostro de Herietta.

—Desafortunadamente, parece que tu padre recientemente hizo un informe falso al marqués Macnaught de que todo sigue igual. Parece que no se dio cuenta de lo serio que era esto. Bueno, tal vez simplemente no quería preocupar al marqués Macnaught, o tal vez fue porque no quería preocuparte a ti, su hija. Pero quiero decir, si esto llega a los oídos del marqués y el príncipe heredero… No, cuando llegue a los oídos de Su Majestad el rey, quien todavía considera la existencia del último Redford restante como una espina en sus ojos…

Una sonrisa traviesa se extendió por su rostro.

—¿Qué pasará entonces?

Nadie podía garantizar su seguridad.

Edwin no solo está en un peligro terrible, sino que incluso su familia corría el riesgo de encontrarse con un destino terrible también.

Athena: Qué tipo más desagradable. Solo le deseo que le llegue el karma en el futuro. Eso sí, lo que hizo Edwin… fue estúpido. El amor hace a la gente estúpida, todos lo sabemos.

Capítulo 40

—¿¡Cómo… cómo pudiste decir algo tan terrible!?

—¿Horrible? ¿Yo? —preguntó Shawn con una sonrisa fría—. Sí. En tus ojos, me veré como un monstruo. En tus ojos que no saben nada, eso es.

Murmuró como si estuviera hablando consigo mismo. Fue un momento muy breve, pero un profundo vacío impregnó sus ojos. Sin embargo, Herietta, que estaba muy sorprendida por sus palabras, no lo notó. Ella tembló mientras lo miraba fijamente.

—Sal —ordenó Herietta, señalando la puerta—. ¡Dije, sal de aquí ahora mismo!

—Hay algunas cosas que descubrí mientras investigaba.

En lugar de obedecer las órdenes de Herietta, Shawn inclinó aún más la espalda y se apoyó profundamente en el respaldo. Golpeó con el dedo el reposabrazos de la silla.

—Hace dos meses, hubo un informe perdido de que un esclavo había desaparecido de Philioche. Aunque luego fue retirado por la denunciante.

Ante las palabras de Shawn que resonaron como un rayo en un cielo despejado, Herietta abrió los ojos.

«¿Cómo supo este hombre eso?»

Shawn sonrió mientras miraba a Herietta, cuyo rostro estaba tan blanco como una hoja de papel.

—¿Tu padre no lo sabía? ¿Que Redford se dirigía a Lavant? ¿Se escapó?

Sus ojos, mientras hacía las preguntas una tras otra, brillaban como un halcón peregrino que encontró su presa. Herietta, en cambio, se sentía cada vez más acorralada.

Su corazón se desplomó. Su cabeza estaba tan desordenada que era difícil pensar con claridad.

—¡No, no se escapó! ¡Él acaba de venir aquí conmigo!

Herietta rápidamente presentó excusas para Edwin.

—¡Le dije que fuera conmigo! Seguía diciendo que no lo quería, ¡pero lo obligué a ir conmigo! ¡No es su culpa!

—Mmm, bueno. No importa cuánto te disculpes, a quién creerá la gente…

Shawn hizo una expresión exageradamente pensativa a propósito. Levantó la parte superior de su cuerpo y se inclinó hacia adelante. Luego colocó sus manos entrelazadas sobre sus piernas entrecruzadas.

—Oye, ¿sabes lo que le sucede a un esclavo fugitivo?

Sus ojos se entrecerraron mientras hacía la pregunta.

—El esclavo fugitivo más reciente fue puesto en la jaula de una bestia salvaje con ambos tobillos cortados y fue alimentado vivo, ¿sabes?

—¡No, no!

Herietta gritó ante sus aterradoras palabras.

No estaba bromeando.

Herietta supo intuitivamente que Shawn no estaba mintiendo. No importaba lo despiadado que fuera, seguía siendo un heredero del ducado. Si se hubiera decidido, habría sido muy fácil hacerle daño a Edwin.

—Por favor, por favor.

De alguna manera tenía que cambiar el corazón de Shawn.

—Si quieres algo, te lo daré…

Herietta, que estaba desesperada, estuvo a punto de arrodillarse a sus pies y suplicar.

La puerta bien cerrada se abrió y alguien entró en la habitación. Anteriormente había dicho que no dejara entrar a nadie en la habitación hasta que obtuvieran su permiso.

Sus cabezas giraron hacia un lado casi al mismo tiempo. Emociones encontradas cruzaron sus rostros cuando identificaron al intruso no invitado.

—Escuché que vendrá un tigre si cuento su historia.

Las comisuras de los labios de Shawn se torcieron.

—Has estado muy lento últimamente, Redford. No. El nombre Redford ya no existe en este mundo, ¿debería llamarlo por su número? —preguntó sarcásticamente.

La expresión de Edwin mientras le devolvía la mirada era tan dura como una piedra.

—...Sir Shawn.

Edwin susurró el nombre de Shawn. El ambiente era tan duro que no podía considerarse un momento de reencuentro con un viejo conocido.

—Sir Shawn.

Shawn repitió las palabras de Edwin en voz baja. Una sonrisa nerviosa se extendió por su rostro. Agarrando el reposabrazos con fuerza, se puso de pie. Susurrando, caminó hacia Edwin.

Shawn se detuvo frente a Edwin. También era bastante alto, por lo que sus ojos coincidían aproximadamente con el nivel de los ojos de Edwin.

—11542.

Shawn miró desafiante a los ojos de Edwin y marcó su número. Entonces, la expresión de Edwin, que se había endurecido, se tornó un poco perturbada. Parecía que no esperaba que lo llamaran así. Al ver esto, Shawn sonrió.

Shawn voló su puño sin previo aviso. El rostro de Edwin se volvió hacia un lado con un sonido sordo. Incapaz de resistir el retroceso del fuerte golpe, el cuerpo de Shawn también se tambaleó y se inclinó como si estuviera a punto de caer al suelo.

—¡Qué estás haciendo!

Herietta, que vaciló, gritó. Se levantó de su asiento y corrió hacia ellos. Luego se paró frente a Edwin y lo separó de Shawn.

—¿Qué te pasa? ¿Estás loco? ¿Por qué lo golpeaste de repente?

Las venas del cuello de Herietta aparecieron cuando se esforzó y empujó a Shawn hacia atrás. No tenía tiempo para pensar y de alguna manera pensó que tenía que proteger a Edwin.

Shawn palmeó su puño y sonrió.

—¡Cómo se atreven los esclavos que ni siquiera conocen su lugar a llamar a un noble “Sir”! ¿Cómo puedo quedarme quieto?

—¡Pero esta es una situación muy diferente!

—¿Cuál es la diferencia? Es un esclavo sin nombre y yo soy el heredero del ducado de Rowani. Desde mi punto de vista, no parece haber nada más importante que ese hecho en este momento, ¿verdad?

¿Qué tan grande es la diferencia entre nosotros dos? ¿Eres tan tonta que no entiendes? Los ojos de Shawn parecían estar preguntando eso. Herietta estaba frustrada. Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¡Edwin no es un esclavo ordinario! ¡Él también estaba en la misma posición que tú no hace mucho tiempo! ¡Tú también lo sabes!

—Sí, es sólo una cosa del pasado. No sirve de nada ahora. —Shawn asintió con frialdad—. Deberías estar agradecida de que no ordené que le cortaran la lengua. Por supuesto, puedo cambiar de opinión en cualquier momento.

Al escuchar la clara amenaza, Herietta tembló.

«¿Cómo puede una persona ser tan mala?» En su mente, quería abofetearlo en la mejilla justo cuando él golpeó a Edwin. Pero sabía muy bien que no habría ningún beneficio en hacerlo, por lo que no tuvo más remedio que contenerse.

—Eres... una persona tan terrible.

—Eso es patético. ¿Por qué no me dices algo que no sepa?

Ante las palabras de Herietta, Shawn se burló de ella. Shawn vio a Edwin parado sobre su hombro.

Edwin de repente enderezó su postura y se puso de pie. La mejilla que Shawn había golpeado se puso roja e hinchada, y su labio también estaba desgarrado, goteando sangre fresca de un extremo. Se limpió la sangre con el dorso de la mano.

Una euforia desconocida se extendió por el rostro de Shawn mientras lo miraba fijamente con los ojos muy abiertos.

—La vida es tan ridícula. ¿Quién hubiera imaginado que tú, a quien la gente admiraba por ser tan grande, terminarías así?

Aunque provenían de la misma familia de duques, el estatus de Redford en Brimdel era mucho más alto que el de Rowani. Como sucesor de Rowani, su estatus como sucesor no pasó desapercibido, pero era diferente cuando estaba con Edwin.

La gente siempre ha comparado a las dos personas que crecieron en ambientes similares. Y, naturalmente, Shawn siempre se mantuvo en segundo lugar. Fingió que no le importaba demasiado, y se rebeló contra eso, viviendo una vida más torcida por nada. Pero, de hecho, lo odiaba tanto que no podía soportarlo.

—Escuché que Edwin, de la familia Redford, fue ascendido recientemente a comandante adjunto de Demner. Debe ser solo cuestión de tiempo antes de que tenga éxito en el cargo de comandante de los Caballeros Reales de este país. Por supuesto, no puede simplemente estar satisfecho con su posición como comandante de caballeros con habilidades tan sobresalientes.

El duque Rowani, su padre, parecía tener algunas palabras para decir, pero lo pensó mejor y se quedó callado.

Sir Edwin me propuso matrimonio hace un tiempo.

Y Vivianne, que bajó los ojos y habló como si estuviera suspirando.

—No lo conozco muy bien todavía, pero él se siente bien. Por primera vez en mi vida, tuve la sensación de que estaría bien estar con él. Así que acepté la propuesta.

Athena: Este va a ser el típico envidioso que no ha hecho nada en su vida y que ahora usa su poder para hacer lo que antes no pudo. Lamentable. Pero de bastardos así abunda el mundo. Creo que nos va a tocar soportarlo durante mucho tiempo.

Capítulo 39

Herietta estaba tan nerviosa que contuvo la respiración sin darse cuenta. Al ver esto, Shawn se rio irónicamente. Su mirada, pegajosa como una serpiente, se pegó a su mente. Él ya lo sabía todo. Sus ojos lo decían.

«Herietta, cálmate», susurró para sí misma. «Pase lo que pase, no debes revelar la identidad de Edwin a este hombre.»

Reprimió su pecho tembloroso y se instó a sí misma a actuar con la mayor calma posible.

—¿Cómo sé quién es el hombre? Lo conocí por primera vez en el baile ese día.

—¿Lo conociste por primera vez?

—Sí. Él fue quien me ayudó porque fuiste tan grosero conmigo que no pudo verlo. Pero no sabía quién era ni de qué familia era. Estaba tan ocupada ese día.

Los ojos de Shawn se abrieron ante las palabras astutas de Herietta.

—¿En serio? ¿No lo sabes?

—Así es.

Herietta fingió verter leche en su taza, evitando la mirada de Shawn. No podía decir que su actuación fuera perfecta, pero parecía suficiente. Como Shawn no parecía sospechar nada de sus palabras, se convenció cada vez más de que había logrado engañarlo.

—¡Kahahahaha!

Hasta que él, que había estado sentado quieto, de repente inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¿No eres una chica muy divertida? —dijo. En contraste con sus labios que se curvaron en una sonrisa, sus ojos eran muy feroces—. ¿Me ves como un idiota? ¿Pensaste que me engañaría con semejante tontería?

—No es una tontería.

—Edwin Benedict Debuer Redford.

Herrietta se quedó congelada en el acto cuando el nombre inesperado salió de la boca de Shawn. Su visión se volvió blanca y se sintió como si su circuito de pensamiento se hubiera detenido.

«¿Qué acaba de decir este hombre?»

Herrietta no pudo evitar que se le quedara boquiabierta y miró fijamente a Shawn.

«¿Lo estoy escuchando bien?»

Mientras negaba la realidad, estaba convencida de que no podía haber oído mal. De repente, el miedo se apoderó de ella. Su boca estaba seca como un desierto que no había experimentado la lluvia en años.

Al ver a Herrietta visiblemente conmocionada, Shawn se rio aún más profundamente.

—¿Es ese un nombre que conoces bien? —preguntó en voz baja como si la estuviera tentando—. No tienes que negarlo. Ya lo sé todo.

No era una declaración que esperaba ser respondida.

La cucharilla en la mano de Herietta cayó sobre la mesa, haciendo un fuerte ruido. Pero ella ni siquiera sabía que se le había caído la cucharilla.

Su corazón latía como loco. Había un zumbido en sus oídos y sus extremidades hormigueaban. Incluso con los ojos abiertos, era como si todo esto fuera solo un sueño.

Shawn miró fijamente a Herietta. Su rostro y postura estaban rígidos como si estuviera paralizada por veneno. Aún así, sus manos temblaban como álamos temblones. Al verlo, sonrió con picardía.

—Oh, querida. Es demasiado fácil ver a través de ti. No eres divertida.

—N-No, no sé de lo que estás hablando.

—Déjalo estar. No pierdas tu tiempo.

Herietta, que había logrado ordenar sus pensamientos, una vez más trató de fingir, pero Shawn la interrumpió con frialdad.

—Te dije amablemente que lo sabía todo. ¿Todavía vas a mentirme? No sé cómo actuaré si sigues comportándote así. ¿Te gustaría probarlo?

Shawn le dio a Herietta una suave advertencia. Aunque parecía estar tranquilo, parecía poder actuar violentamente en un instante. Herietta negó con la cabeza. A juzgar por la actitud que mostró en el baile hace unos días, era bastante posible.

Al ver que Herietta se quedaba callada, puso una expresión de satisfacción.

—Está bien. Al menos entiendes lo que estoy diciendo.

Era como si estuviera tratando con un animal doméstico en lugar de un ser humano.

Shawn se cruzó de brazos y se apoyó en el respaldo de la silla. Luego, cruzó a medias las piernas y, lenta y rítmicamente, balanceó la pierna sobre él.

Su mirada comenzó a escanearla lentamente.

—¿Cuántos años tienes? ¿Diecisiete? ¿Dieciocho? —Shawn hizo una pregunta tonta—. Al menos has celebrado tu ceremonia de mayoría de edad, ¿verdad?

—¿Por qué preguntas eso? —preguntó Herietta, mostrando vigilancia.

Shawn luego inclinó la cabeza hacia un lado.

—No importa cuánto lo pienses, es sorprendente. Es difícil creer que ese orgulloso Redford cuya sangre aún no se ha secado.

—No soy su maestra.

—Bueno, no sé lo que piensas, pero él parece pensar de manera diferente.

Shawn murmuró, golpeándose la frente con el dedo. La imagen de Edwin, que estaba enojado como un fuego furioso, vino a su mente vívidamente cuando actuó como si fuera a abofetear a Herietta.

Conocía a Edwin desde hacía más de una década, pero nunca lo había visto tan emocionado. Así que estaba muy confundido cuando sospechó que Edwin podría ser el hombre que llevaba la máscara.

«¿Ese es Edwin? ¿El Edwin que era indiferente y mantenía la calma en todo?»

Ni siquiera podía imaginar la ira de Edwin, ya que nunca había visto a Edwin sonreír genuinamente.

—¿Fue hace un año? ¿Fue enviado a Philioche? —preguntó Shawn—. La capital se puso patas arriba cuando desapareció de la noche a la mañana. Había mucha gente que buscaba una oportunidad para hacerlo suyo, incluso si no se revelaba abiertamente. Al principio, hubo rumores de que podría haberse escapado, pero pronto desapareció. El conde Vincent, su amo en ese momento, guardó silencio y la familia real no tuvo nada que decir.

Shawn recordó el incidente en ese momento. El conde Vincent guardó silencio sobre la desaparición de Edwin, sin importar cuánto dinero puso en su bolsillo o ejerció presión.

«Incluso si me das diez millones, no puedo decírtelo. Porque prometí ir a la tumba manteniendo todo en secreto sobre él.»

Y parece que no fue un farol. Poco después de la desaparición de Edwin, la animada condesa Vincent se acostó repentinamente en la cama.

Era una esposa treinta años más joven que el conde. Solía estar triunfante con quienes la rodeaban porque finalmente había conseguido al hombre que tanto había anhelado. Pero cuando Edwin desapareció, se marchitó más rápido que las hojas de invierno.

«Bueno, cuán grande debe ser la sensación de pérdida por parte del viejo conde a partir de ahora.»

Shawn resopló y se burló, ridiculizando la insensatez de la inigualable condesa Vincent y de su esposo, el conde Vincent, que la cuidaba sin saber nada de ella. Se rio mientras pensaba, qué feo debía ser para proteger a su mujer.

Pero pronto se imaginó el rostro de una mujer en su mente. Era el rostro de una mujer que nunca quiso recordar en este momento.

«Si lo miras de esa manera, podría ser lo mismo el uno para el otro.»

La sonrisa se desvaneció del rostro de Shawn al recordar pensamientos lamentables. ¿Cuándo podrá liberarse de este sentimiento sucio? Rechinó los dientes. Sus ojos también parecían aún más amargos.

—¿Dónde está ahora?

—Él no está aquí.

—Cada vez que abres la boca, todo lo que dices son mentiras.

Shawn no creyó a Herietta en absoluto. Herietta apretó los puños. El ambiente no era serio, pero en el momento en que los dos se encontraron, parecía que algo malo iba a pasar. Ella puso los ojos en blanco.

—Si es por lo que pasó esa noche, me disculparé por ello. Admito que lo que te dije fue duro. Entonces, ¿no podemos simplemente olvidarnos de eso y seguir adelante? —preguntó Herietta con ojos serios—. Piensa en tu antigua amistad con Edwin.

—¿Vieja? ¿Vieja amistad?

Shawn preguntó con una expresión de asombro en su rostro.

—Escucha. Para ser claro, odio a Redford, estoy harto de ese bastardo. Él es terrible. Lo odio.

Rodó los ojos. Su voz también se hacía más y más fuerte.

—¿Crees que hubiera estado triste por él? Al contrario. Se sentía como si se me hubiera caído un diente enfermo. Era la primera vez en mi vida que me sentía tan renovado. Si pudiera, querría quemarle el pecho con mis propias manos.

Herrietta se asombró de sus terribles palabras.

Capítulo 38

Herietta y Edwin intercambiaron miradas significativas. Podían adivinar de qué tipo de "pequeña conmoción" estaba hablando el hombre.

—Eso... ¿Es muy serio el disturbio en el salón de baile? —preguntó Herietta en voz baja.

El hombre sacudió su cabeza.

—No lo es. Parece que una de las personas nobles allí estaba muy emocionada, por lo que nos preocupaba que salieran chispas si permanecían en el mismo lugar por más tiempo. Entonces, me iré.

Cuando el hombre terminó de hablar, se inclinó ante ellos una vez más y salió del lugar. Escucharon sus pasos alejándose.

«Es un noble.»

Herietta recordó al hombre repugnante que había conocido en el salón de baile. Contrariamente a su comportamiento de baja calidad, su estado en sí parecía bastante alto. Además, su autoestima parecía tan alta que parecía no tener límites. ¿Realmente dejaría ir a Edwin y a ella, quienes lo habían avergonzado frente a tanta gente?

Herietta lo pensó y rápidamente miró a su alrededor. Fue porque parecía que los soldados aparecerían y los arrestarían a los dos en cualquier momento.

—Edwin. Será mejor que nos vayamos antes de que sea demasiado tarde.

Herietta parecía preocupada y susurró en secreto. El recuerdo de lo que acababa de pasar entre ellos dos hacía tiempo que se había borrado por completo ante la ansiedad.

Edwin, quien permaneció en silencio y no pronunció palabra, dejó escapar un pequeño suspiro mientras lucía algo insatisfecho. Pero pronto asintió y estuvo de acuerdo con su voluntad.

No fue hasta que su carruaje escapó de las puertas de la villa de Richconell que Herietta pudo respirar aliviada. Fue una noche llena de conversaciones y problemas. Sin embargo, la identidad de Edwin nunca fue revelada, y el primer propósito de hacerlo visitar la villa parecía haberse cumplido hasta cierto punto.

La villa de Richconell, que se iba haciendo cada vez más pequeña a medida que se alejaban, brillaba intensamente incluso en mitad de la noche. De repente, Herietta recordó una vez más al hombre estúpido que había conocido en el salón de baile llamado Shawn. Entonces, se sintió lo suficientemente sucia como para fruncir el ceño.

«Está bien. No es como si nos volviéramos a ver de todos modos.»

Herietta negó con la cabeza ligeramente, tratando de sacudirse los desagradables recuerdos de él.

Pero después de quince días, se dio cuenta de que sus pensamientos estaban completamente equivocados.

La familia Jenner era una familia del condado con una historia de ciento cincuenta años. En Brimdel, cuatrocientos años después de la fundación del país, la historia de ciento cincuenta años no era ni muy larga ni muy corta, era una época muy ambigua.

El título de conde también era el mismo. El título de conde, considerado el tercero más alto en una sociedad de clases aristocráticas divididas en seis divisiones principales con la excepción de la caballería, no se consideraba ni muy alto ni muy bajo entre ellos.

Por lo tanto, Lilian había estado viviendo como si ella y su familia fueran hasta cierto punto promedio en el mundo social.

La historia de la familia estaba bien. El tamaño de la riqueza y la fama estaba bien. Incluso su reputación en la sociedad era bastante decente.

No había nada que destacara, pero tampoco faltaba nada. Sin embargo, Lilian estaba satisfecha con su vida. También nació como hija de un vizconde, aunque solo dio un paso adelante y ascendió al estatus de condesa.

Así que consideró que su situación era mucho mejor que la de su hermana Rose, que se había casado con el hombre de la misma clase de vizconde a quien nunca había visto ni oído hablar antes.

Entonces, un día, recibió una carta de Rose, con quien no había estado en contacto durante mucho tiempo. Preocupada por el futuro de su hija, que se acercaba a su ceremonia de mayoría de edad, le dijo a Lilian, que vivía en Lavant, un pueblo mucho más grande que Philioche, que la ayudara a entrar en el círculo social.

De todos modos, Lilian había perdido a su esposo temprano y no tenía hijos, por lo que su vida estaba a punto de volverse un poco aburrida. Lilian aceptó de buena gana la solicitud de Rose y poco después su sobrina, Herietta Mackenzie, llegó a la mansión de Jenner.

La primera impresión que Lilian tuvo de Herietta fue que no se parecía mucho a su hermana Rose. Rose era la más hermosa entre los hermanos de Lilian. Pero desafortunadamente, su sobrina no parecía haber heredado por completo la belleza de Rose.

Pero eso no significaba que fuera fea. Era bastante atractiva porque sus rasgos faciales eran densos y la forma de su cuerpo también era delgada. Incluso si ella no era exactamente un diamante en bruto, su sobrina se parecía más a una gema de algún valor si estaba pulida.

A partir de ese día, el objetivo de Lilian fue claro. Su objetivo era vincular a Herietta con el hijo de una familia decente para ayudarla a vivir una vida decente como la suya. Eso fue todo.

Y Lilian hizo todo lo posible para lograr su objetivo. Si había una familia con hijos que habían llegado a la edad del matrimonio, primero lo verificaba incondicionalmente, y si la pareja estaba en la misma clase que Herietta, hacía posible que los dos se conocieran.

Aunque Herietta reaccionó con amargura a todo esto, solo lo descartó porque era demasiado joven. Lilian creía firmemente que, si tenía éxito, llegaría el día en que Herietta se lo agradecería desde el fondo de su corazón.

«¿Qué tipo de rayo golpeó esta vez?»

Lilian pensó mientras caminaba de un lado a otro frente al salón. Después de mucho tiempo, el joven hijo de un noble llegó a la mansión de Jenner para encontrarse con Herietta. Pero Lilian no estaba contenta con eso.

«Traté de hacer conexiones con los niños de familias decentes, ¡pero eso no significaba que planeaba acercarme a personalidades de tan alto perfil como esta!»

Lilian miró la puerta bien cerrada. Más allá de esa puerta, en el salón, no podía imaginar lo que estaba pasando. De repente, le vino a la mente el viejo dicho de que la codicia excesiva destruiría a la familia. Además, el hombre que visitó este lugar hoy no era otro que…

Lilian dejó escapar un profundo suspiro. No hace mucho, fue invitada al baile del marquesado de Richconell. Todo era simplemente incomprensible.

«Herietta. ¿Qué diablos estás haciendo afuera sin que yo lo sepa?»

Lilian lanzó una pregunta en su mente hacia su joven sobrina. Ella tenía una mirada de preocupación en su rostro.

—¿Como supiste?

Herietta miró al hombre sentado frente a ella con ojos fríos. Shawn parecía muy cómodo con el hecho de que se había precipitado en la casa de alguien a plena luz del día mientras declaraba su deslumbrante identidad como heredero del ducado de Rowani.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, revolviendo casualmente la taza de té con una cucharilla.

—Estoy preguntando por qué estás aquí. Recuerdo que ni siquiera dijimos el nombre del otro esa noche.

—Ah. Esas son cosas que puedes resolver fácilmente con un poco de ayuda. Además de eso, sé bastante sobre ti. ¿Bien? Si no me crees, ¿los enumero?

Si lo dejaba solo, parecía que realmente iba a tratar de enumerarlos uno por uno. Herietta lo detuvo con cara de molestia.

—No entiendo. No vendrías aquí solo para tomar té casualmente conmigo, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿No recuerdas lo que estuviste a punto de hacerme hace unos días?

No importa cuán mala sea su personalidad, los nobles masculinos normalmente no levantarían la mano sobre los cuerpos de las mujeres. Más aún en un salón de baile donde hay muchos ojos observando.

Shawn sonrió, notando lo que Herietta estaba tratando de decir.

—En ese momento, estabas haciendo algo que merecía eso. Bueno, estaba un poco demasiado borracho.

Herietta se quedó sin palabras ante su descarada respuesta. Ni siquiera esperaba que él dijera una disculpa cortés, pero tampoco esperaba que la culpara de todos modos. Era tan absurdo que ni siquiera podía pensar en qué decir para contrarrestar.

—¿Cómo te atreves a ser tan grosero conmigo? Es muy difícil escuchar.

Herietta estaba abierta a revelar una profunda hostilidad hacia Shawn. Si pudiera, se habría ido de este lugar ahora mismo o le habría arrancado el pelo.

Luego, como si algo fuera tan divertido, se rio.

—Es difícil pretender ser atrevida cuando solo eres la hija de un vizconde. Oye, ¿sabes qué tan grande es la diferencia de clases entre tú y yo? Aunque seamos de la misma aristocracia, ¿no sabes que no todos somos iguales? Pero, ¿por qué tengo que respetarte, que eres solo una campesina del campo? Normalmente, ni siquiera habría hablado con alguien como tú.

Shawn se enorgullecía abiertamente de lo orgulloso que estaba de su pasado. Herietta miró a su alrededor con nerviosismo. Cualquiera que lo viera lo habría confundido con el príncipe de este país.

—Si eres una gran persona, ¿no puedes desviar tu atención de algo tan humilde como yo?

—No puedo. Porque tienes lo que quiero. —Shawn tomó un sorbo de su té y dijo naturalmente—: ¿Qué deseas?

Herietta frunció el ceño ante las significativas palabras.

—¿Qué…?

—No finjas. Porque ya lo sé todo.

Shawn se inclinó hacia adelante y dejó la taza medio vacía sobre la mesa. Sus ojos, que antes solo habían sonreído, se volvieron bastante agudos.

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—El bastardo que me estranguló en el banquete ese día.

Shawn señaló su cuello y rechinó los dientes.

—Sabes de quién estoy hablando. ¿Dónde está?

Athena: Ay… problemas. Era claro. Lloro.

Capítulo 37

O su velocidad al caminar era muy rápida, o ella podía estar corriendo a medias.

Edwin miró al frente y caminó rápido con sus largas piernas, y Herietta, que lo sostenía de la mano, trató con todas sus fuerzas de seguirle el paso. Ella lo llamó varias veces y le pidió que bajara la velocidad, pero él ni siquiera escuchó.

Cuando salió del salón de baile y de la mansión, su respiración le llegaba hasta la punta de la barbilla. Ahora, Edwin casi arrastraba a Herietta.

¿Qué diablos pasó ahora? La sangre se escurrió de su rostro mientras masticaba en su mente lo que había sucedido en el salón de baile.

Herietta sacó su mano de la de él a la fuerza.

—Detente... ¡Detente, Edwin! —Herietta exclamó bruscamente—. ¿Estás loco? ¿Te has vuelto loco porque querías morir?

Un esclavo oprimió físicamente a la nobleza y los amenazó. Incluso en un lugar público llamado salón de baile.

—Estaba usando una máscara, ¡así que fue algo bueno! ¡Si la gente supiera quién eres!

—¿Si la gente supiera? —preguntó Edwin.

La energía que lo rodeaba ardía ferozmente. Se quitó bruscamente la máscara que cubría su rostro. Luego, bajo la brillante luz de la luna, su hermoso rostro se reveló ampliamente.

—Si supieran, ¿qué harías?

Los deslumbrantes ojos azules eran fríos. El hecho de que estaba enojado podía saberse sin tener que decirlo. La tez de Herietta se puso pálida. Mientras miraba a su alrededor, asegurándose de que no hubiera miradas indiscretas, trató de cubrir su rostro con ambas manos.

—¿Qué haces ahora? ¿Qué vas a hacer cuando la gente te vea?

—Diles que miren. No importa. —Edwin tomó su mano y dijo con frialdad—: ¿Fuiste lastimada por él? —Gruñó como una bestia y preguntó en voz baja—. No tocó a la señorita Herietta antes de que yo llegara, ¿verdad?

Impaciente por la posibilidad de que la hubieran golpeado, la agarró de la barbilla y le volvió la cara hacia él. Sus ojos escanearon su rostro y todo su cuerpo.

—¡Déjame ir! ¡Ese no es el problema ahora!

Herrietta se sacudió la mano de Edwin, que le sostenía la barbilla.

—¡Edwin! ¿Por qué interviniste? ¡Qué diablos estabas pensando! ¡Hubiera sido mejor si no hubieras intervenido! ¡No! ¡Incluso si no es nadie más, especialmente si eres tú, no deberías haber intervenido!

—¿Por qué intervine? ¿Estás preguntando porque realmente no lo sabes?

Edwin tenía una expresión de asombro en su rostro.

—Casi te golpea. Aún así, ¿estás diciendo que debería quedarme quieto y ver cómo sucede?

—¿Qué tiene de malo ser golpeada? ¡Solo uno o dos golpes no te matan! ¡Pero Edwin, en tu caso…!

—¡Qué estás diciendo ahora!

Edwin levantó la voz. La ira que había estado conteniendo explotó a la fuerza. El ímpetu de Herietta fue aplastado por su ímpetu muy enojado. Su boca se cerró sola.

—Ser golpeada una o dos veces no te matará, ¡no puedo creer que hayas dicho eso! ¿Tu cuerpo es de hierro fundido? Incluso si es verdad, ¿¡está bien ser ese tipo de persona que no sabe que recibir un golpe duele!? —La respiración de Edwin era áspera mientras descargaba su ira—. ¡Por qué! ¡¿Por qué diablos estás...?!

Incapaz de soportar más la oleada de emociones, Edwin dejó de hablar inmediatamente.

Mientras miraba a Herietta con ojos llenos de emociones, levantó una de sus manos y se cubrió ambos ojos. Empezó a respirar lenta y profundamente. Con cada respiración, sus hombros y su pecho se movían notablemente hacia arriba y hacia abajo.

Edwin no solía mostrar bien sus emociones. Era una excepción frente a ella, pero incluso ella nunca lo había visto perder la compostura y enojarse tanto.

Era tan emotivo y apasionado que ella se preguntó si este hombre parado frente a ella era realmente el Edwin que ella conocía.

Herrietta no sabía qué decirle.

—No, no quise decir que estaba bien recibir un golpe —Herietta tartamudeó y dijo—: Pero tu identidad podría haber sido revelada. Si eso sucediera, algo realmente grande habría sucedido. ¿Crees que simplemente lo dejarán pasar incluso si lo saben? ¡Para nada! Incluso podrías ser severamente castigado. Podrían haberte azotado o podrían haberte amputado las extremidades. Incluso podrías haber perdido la vida.

—No importa lo que hagan.

Edwin respondió y bajó las manos que cubrían sus ojos.

—Debería estar agradecido de no haberte tocado. Si lo hubiera hecho, le habría torcido el cuello.

—¡Edwin!

Herietta saltó al ver a Edwin balbuceando palabras espeluznantes con una mirada extraña en sus ojos. Con qué orgullo declaraba el asesinato de un noble. Temiendo que salieran más palabras aterradoras, le tapó la boca con la mano.

—¡Lo sé! ¡Lo tengo! Tendré más cuidado en el futuro, ¡así que detente! Me temo que alguien te escuchará.

Herietta lloró y susurró con urgencia. A Edwin todavía parecía que no le gustaba la situación. Pero, afortunadamente, sintió su seriedad y no le estrechó la mano.

Hubo un repentino silencio entre los dos que parecían estar en medio de una tormenta furiosa. Era una noche tranquila sin viento. Solo el susurro de la respiración de la otra persona se podía escuchar en los oídos de la otra persona.

Los dos permanecieron en silencio. Ninguno de los dos abrió la boca. Sus miradas se enredaron mientras se enfrentaban desde la distancia.

Edwin no apartó los ojos de Herietta. Sus ojos, congelados por la ira y la energía amenazadora, comenzaron a derretirse poco a poco mientras permanecía frente a ella. Su cuerpo, que había estado rígido como si saltara a la mansión en cualquier momento, también se relajó suavemente. Herietta, que sintió su cambio, también liberó lentamente la tensión de su cuerpo.

Edwin, que era más alto que Herietta, naturalmente bajó la mirada hacia ella, haciendo contacto visual con ella. Sus largas pestañas brillaban extrañamente, y una nariz suave se extendía entre sus ojos.

Aunque tenía la boca tapada, la figura de Edwin seguía siendo atractiva. Cada vez que él exhalaba, ella sentía un cálido aliento en la palma de su mano.

No era nada especial, pero ¿por qué le ardía tanto la cara? Herietta tragó saliva con nerviosismo sin darse cuenta.

Cuando pensó en ello, se asombró. Cuando lo vio por primera vez, se veía tan frío que incluso si lo pincharan con una aguja no sangraría. Luego ardió como el fuego.

Nada más lo desconcertaba, nada excepto cuando se trataba de Herietta.

Cuando se dio cuenta de eso, Herrietta de repente pensó que estaba más locamente enamorada de Edwin. Desde lo más profundo de su corazón, deseaba estar más cerca de él de lo que estaba.

¿Por qué? Edwin se quedó quieto. Aun así, sintió que él la estaba seduciendo. Así como una abeja visita una flor, ella también fue atraída hacia él por un poder inexplicable.

«Sólo una vez. Porque está bien si es solo una vez.»

Herietta bajó la mano que cubría la boca de Edwin como si estuviera poseída. Entonces vio sus suaves labios. Se sentiría muy bien poner sus labios en él.

—Edwin.

Herietta inconscientemente caminó de puntillas para alcanzar a Edwin. Los ojos de Edwin se abrieron un poco mientras la miraba como si supiera lo que estaba tratando de hacer. Pero aun así, él no la empujó ni se apartó de ella.

Herietta puso su mano alrededor del cuello de Edwin. Nadie se lo dijo, pero instintivamente parecía saber qué hacer. Sus labios se separaron ligeramente. Y casi al mismo tiempo sus labios que estaban apretados se abrieron un poco…

Rompiendo el silencio que pareció durar una eternidad, escucharon el sonido de la hierba moviéndose detrás de ellos. Era un sonido muy pequeño, pero fue suficiente para llamar su atención. Herietta, sorprendida, retrocedió rápidamente y se apartó de Edwin.

Después de un rato, un pájaro desconocido revoloteó y voló entre los arbustos redondos.

«¿Qué estaba a punto de hacer antes?»

Herietta puso los ojos en blanco mientras miraba al pájaro volador en la distancia con una cara aturdida.

«Justo ahora yo… ¿Iba a besar a Edwin?»

Fue como si le hubieran salpicado agua fría en la cara cuando se dio cuenta y volvió en sí. El rostro de Herietta se puso rojo brillante en un instante. Hacía tanto calor que le dolían las mejillas.

¿Cómo podía ser tan audaz? No. Nunca había besado antes, ¡y no sabía cómo!

—Señorita Herietta.

Edwin miró a Herietta quien estaba muy avergonzada y abrió la boca. Como si su cuello estuviera ligeramente apretado, su voz era ronca.

—Señorita Herietta. Justo ahora…

—¡Ahí están!

Un hombre entró de repente en el espacio privado de los dos. Estaban tan absortos el uno en el otro que ni siquiera sabían que alguien se acercaba, así que miraron sorprendidos al nuevo invitado no invitado. Era el mismo hombre que había venido a buscarlos en los mandados de Vivian cuando llegaron por primera vez a la mansión.

—¿Qué, qué está pasando?

Herrietta forcejeó y le preguntó al hombre mientras fingía estar tranquila. El hombre inclinó la cabeza cortésmente hacia ellos.

—La señorita Vivianne me ha ordenado que los encuentre a los dos rápidamente y entregue un mensaje.

—¿Un mensaje?

—Ella dijo que su consejo para ambos era regresar a casa lo antes posible. En particular, agregó que hubo una pequeña conmoción en el salón de baile, por lo que nunca deben entrar allí.

Athena: Maldigo cada segundo de ese ruido. ¡Aaaaaaaaaaaaaah!

Capítulo 36

—Ah…

Herietta gimió y se sentó. Miró hacia arriba y vio a un joven sacudiéndose la ropa. Aunque parecía agitado, parecía hijo de una familia bastante rica, y todo su cuerpo estaba decorado con joyas caras.

—Oh, Dios mío, ¿estás bien, Shawn?

Otra mujer apareció en secreto desde la terraza de donde salió el hombre.

—El sonido de choque fue muy fuerte, ¿te lastimaste?

Llevaba un vestido de estilo muy sensual que le atravesaba el pecho. Tal vez estaban bastante cerca, y ella no dudó en absoluto cuando le pasó la mano por la cintura. Rápidamente apartó su mano.

—Ten cuidado. Hay muchos ojos a nuestro alrededor.

—Todo el mundo lo sabe, ¿y qué?

La mujer resopló y se burló. Una comisura de la boca del hombre se curvó.

—Aún así, no debería haber ninguna desgracia flagrante. Al menos hasta el día en que nos casemos.

La forma en que el hombre que habló palabras incomprensibles no estaba bien vestido. El frente tenía varios botones desabrochados, y su camisa y chaqueta estaban arrugadas. Era como si se quitara la ropa apresuradamente y se la volviera a poner.

Además, su cabello peinado también estaba desordenado en alguna parte como si alguien lo hubiera pasado varias veces con la mano.

Herietta lo miró lentamente a él y a la mujer que estaba junto a él. Un hombre y una mujer con rostros ligeramente rojizos. No era difícil adivinar qué hacían en esa terraza hace un rato.

—Shawn. La mujer de enfrente…

La mujer susurró a un hombre llamado Shawn. Entonces Shawn vio a Herrietta tirada en el suelo.

Herrietta tembló sin darse cuenta. Era espeluznante que su mirada escudriñándola pareciera adherirse a ella como una serpiente.

—Es la primera vez que veo tu cara.

Shawn, que estaba mirando a Herietta, sonrió con una sonrisa desagradable.

—Entonces debe ser uno de los dos. O no eres de esta zona, o eres de una familia menos conocida.

«¿Cara?»

Herietta lo escuchó y se tocó la cara. La piel suave fue tocada bajo la palma de su mano. Luego se dio cuenta de que en el momento en que cayó, la máscara que llevaba puesta se había desprendido.

Herietta rápidamente miró a su alrededor y comenzó a buscar su máscara que podría haber estado tirada en algún lugar. No sabía por qué, pero su instinto le decía que no debería involucrarse con el hombre que tenía enfrente.

—¿Estás buscando esto?

Ante la pregunta de Shawn, Herietta lo miró. De repente, su máscara estaba en su mano. Él movió la mano que sostenía su máscara hacia ella.

—Devuélvemela.

—Por supuesto que debería —respondió con una sonrisa—. Pero creo que lo primero que hay que hacer es levantarse primero. También está la mirada de las personas que te rodean.

Como dijo Shawn, las personas a su alrededor comenzaron a murmurar. Bueno, no debía haber sido común ver a una chica noble tirada en el suelo así en un salón de baile.

Herietta se vio obligada a ponerse de pie con el apoyo de Shawn. Luego le arrebató la máscara que sostenía en la mano.

—Déjenme ser claro, esto es culpa de ambas partes. Fue una coincidencia que no nos controláramos adecuadamente, eso es.

Shawn no se disculpó hasta el final.

—Bien. Si no te hubieras distraído demasiado con el otro lado, habrías podido reconocer quién pasaba frente a ti.

Y Herietta no tenía intención de ofrecerle sus disculpas.

—Y cuando una persona se cae, ¿no es lo primero comprobar cómo está? No se trata de comprobar el estado de tu ropa.

Ella lo miró y disparó ferozmente. Él se rio de lo interesante que fue su reacción.

—Lo siento, pero estas son ropas bastante caras. A diferencia de tu ropa.

«¿Qué está mal con eso?»

Cuando recibió una respuesta demasiado sensata, Herietta pensó que solo había oído mal.

«¿Este hombre me está tratando como a una persona pobre ahora?»

Ella jadeó y su nariz estaba tapada. Pronto, sus ojos se agudizaron.

—Ah. Así que eso fue todo. Ahora sé.

Herietta aplaudió y dijo. Shawn frunció el ceño.

—¿Que sabes?

—Sí. Originalmente pensé que la gente usa ropa, pero en tu caso, la ropa usa a la gente. Así que no tienes más remedio que mostrar una actitud tan humilde.

Shawn frunció el ceño ante el comentario sarcástico de Herietta.

—Señorita, sería mejor tener cuidado. ¿Sabes quién soy?

—No tengo que saber sobre eso. Pero tú, te abrochaste mal la ropa. Desde el medio hasta el fondo —dijo ella mientras señalaba con su dedo desde la parte superior de su vientre hasta la parte inferior de su vientre.

Avergonzado por sus palabras, Shawn revisó rápidamente los botones de su ropa. Ella se estaba burlando de él cuando él la miró.

—Esa es ropa tan cara. Ni siquiera tuviste tiempo de comprobar que lo estabas usando correctamente, ¿verdad?

—¿Qué, qué?

—¿Estabas haciendo algo divertido ahí fuera?

—¡Oye!

Shawn gritó porque no podía soportarlo más. Su rostro se retorció como una bestia. Parecía que estaba enfadado hasta la coronilla. Tembló cuando su cuello se tiñó de rojo.

—¡Esta mujer descarada!

Incapaz de contener su ira, levantó la mano hacia arriba. Sorprendidos por su reacción, que fue mucho más dura de lo esperado, la gente a su alrededor contuvo la respiración. Pero nadie se adelantó para detenerlo.

Herietta se estremeció al mirar su mano del tamaño de una pata de oso levantada en alto. Incluso pensando en eso ella misma, ella también estaba agitada por ser un poco sarcástica. Aun así, no esperaba que él regañara a una mujer en un lugar tan público.

Al ver la mano acercándose a ella, Herietta cerró los ojos con fuerza y esperó el dolor que pronto la alcanzaría.

¡Toma! Se escuchó un fuerte golpe de piel contra piel. Al principio, Herietta pensó que era la mano de Shawn golpeando su mejilla. Pero se sentía demasiado aburrido para eso. Además, el dolor que esperaba no llegó.

«¿Qué?»

¿Fue porque la golpearon tan fuerte que se desmayó? Herietta, que respiraba un poco rápido y pensaba en todo, abrió los ojos y miró. Lo primero que llamó su atención fue el rostro de Shawn que estaba tan duro como una piedra. Y junto a él estaba el rostro de una mujer con una expresión de sorpresa en su rostro.

La mano de Shawn, que estaba a punto de golpear a Herietta, todavía estaba en el aire. No se detuvo voluntariamente. Se vio obligado a detenerse debido a la intervención de otros.

¿Desde cuándo fue? Otro hombre estaba de pie junto a ellos. Era un hombre con una máscara. Agarró la muñeca de Shawn cuando estaba a punto de golpear a Herietta, impidiendo que se moviera.

—¡¿Qué, qué, este bastardo?! ¡¿Déjame ir?! —Shawn se quejó—. ¡Suéltame! ¡Este bastardo! Date prisa... ¡Ackk!

El rostro de Shawn se arrugó cuando dejó escapar un grito de dolor. El hombre enmascarado debía haber aplicado fuerza a la mano que sostenía su muñeca.

—¡Argh!

—¡Detente!

Herietta detuvo al hombre mientras Shawn gemía como una bestia moribunda porque pensó que algo realmente grande sucedería si seguía así.

Entonces, los ojos azules del hombre, visibles a través de las cuencas de los ojos de la máscara, se volvieron hacia ella por un momento. Sus ojos eran tan fríos como el hielo. Solo el toque de su mirada causó escalofríos a lo largo de su espalda.

El hombre soltó la muñeca de Shawn. Lo sostuvo con tanta fuerza que había huellas de manos rojas en su muñeca.

El hombre agarró a Shawn por el cuello y lo empujó contra la pared. Luego puso su rostro enmascarado muy cerca del rostro de Shawn y lo miró a los ojos. No dijo una palabra, pero lo que quería decir estaba claro.

Era una advertencia implícita.

—C-Cómo te… quién soy…

Shawn trató de amenazarlo, pero ni siquiera alcanzó el poder de un cuchillo hecho de papel mojado. Luchó por salir del agarre del hombre, pero no se movió.

«¿Qué clase de monstruo es este?»

Shawn se estaba ahogando y jadeando, pero no podía creer la situación. Por supuesto, el hombre frente a él tenía un físico muy bueno. Pero él no era una persona débil. Sin embargo, ¿cómo podría haber tal diferencia de poder?

«¿Quién diablos eres tú?»

Sintiéndose cada vez más confundido, Shawn trató de averiguar quién era el hombre. Cabello dorado que la máscara no pudo cubrir. Y pudo ver unos ojos azules mirándolo fijamente a través de las cuencas de los ojos de la máscara.

Hacía tanto frío como calor. Si había una llama que ardiera con luz azul en este mundo, se preguntó si sería así.

«Espera un momento. Esos ojos, de alguna manera se ven familiares...»

Cuando una pequeña duda comenzó a asaltar la cabeza de Shawn, el hombre se soltó el cuello.

Cuando sus vías respiratorias se abrieron de nuevo, Shawn respiró hondo. El hombre que lo miraba con frialdad mientras experimentaba un gran dolor se volvió y agarró la mano de Herietta mientras ella permanecía inexpresiva.

—¡Es, espera!

Herietta se apresuró a decir algo. Pero la paciencia del hombre no era mucha. Sin esperar sus siguientes palabras, la condujo fuera del salón de baile.

Athena: Me temo que se va a liar y vienen los problemas…

Capítulo 35

—Incluso yo, que no la conozco bien, pude sentir cuán genuinamente se preocupa por ti.

—…Ella no sabe que no hay ningún beneficio en hacerlo por mí como esclavo. Es porque es una maestra inmadura que aún no sabe mucho sobre el mundo.

Edwin criticó abiertamente a Herietta. Eso fue un poco duro. Vivianne estaba un poco desconcertada y lo miró. Al ver la expresión de su rostro, sonrió en silencio.

—¿Es eso así?

Vivianne ya sabía que el verdadero corazón de Edwin significaba exactamente lo contrario.

—...Ahora depende completamente de Sir Edwin qué hacer con la información que le he dado.

Vivianne terminó su discurso con una expresión ligeramente preocupada en su rostro. Un sentimiento de alivio como si acabara de pasar por el gran calvario que estaba pasando y el sentimiento de ansiedad como si hubiera adquirido un nuevo calvario que nunca antes había visto la invadió al mismo tiempo.

Pero ahora, era demasiado tarde para dar marcha atrás. La suerte ya estaba echada, y tendría que dar un paso atrás y esperar a que llegara la tormenta tarde o temprano.

Después de un rato, Edwin, que solo había escuchado en silencio todo el tiempo, habló por primera vez.

—...No habría sido tan fácil de averiguar.

Su voz era áspera y baja, como olas rompiendo contra rocas.

—¿Por qué me estás haciendo esto?

¿No fue en vano que hubo una vez un compromiso de sólo nombre entre nosotros? Sus ojos parecían decir.

—Bueno, llamémoslo un capricho sin sentido. O déjame decir que es mi manera de decir adiós.

El tamaño de la mente era diferente y la profundidad de la memoria también. Aunque no quisiera admitirlo, tenía que hacerlo. Había llegado el momento de soltar el vínculo de la emoción que no podía soltar a pesar de que sabía que era inútil. Sentimientos que él, e incluso ella misma, no sabían que habían comenzado.

Vivianne se levantó de su asiento.

—Debería irme ahora, Sir Edwin. He estado fuera demasiado tiempo, así que tendré que volver antes de que la gente se dé cuenta.

Ante las palabras de Vivianne, Edwin también se puso de pie obedientemente. Este podría haber sido su último encuentro, pero no hubo arrepentimiento.

Edwin agradeció a Vivianne y se puso la máscara que había traído. Fingió besarla en el dorso de la mano y se alejó para irse.

—Sir Edwin.

Vivianne llamó a Edwin que estaba a punto de salir por la puerta y lo detuvo. Luego giró la cabeza a medias y esperó las siguientes palabras.

—Sólo dime. Tú... ¿Sientes algo por la señorita Herietta?

Vivianne preguntó en voz baja.

Un largo silencio pasó entre los dos. Edwin no abrió la boca durante mucho tiempo, ya que no podía encontrar las palabras adecuadas para responder. Exteriormente, no parecía haber cambiado mucho. Pero Vivianne pensó que su energía había sido muy perturbada.

Eventualmente, Edwin rompió el silencio que pareció una eternidad y respondió suavemente:

—…No es así.

Bajó la cabeza ligeramente. Incluso parecía un poco preocupado, como si se hubiera visto obligado a decir algo que no quería decir. Vivianne volvió a mirarlo.

Entonces, ella sonrió con tristeza.

—No me había dado cuenta hasta ahora. —Susurró como si estuviera hablando consigo misma—. Ahora que lo veo, eres realmente malo mintiendo.

La exhalación fue más larga que la inhalación.

Como era de esperar, el banquete era increíble. Mucho más que cualquier otro banquete al que hubiera asistido Herietta. Pero eso no era sorprendente. Porque el anfitrión no era otro que el famoso Marquesado de Richconell.

Herietta estaba de pie en un rincón del salón de baile con una copa de vino tinto. Había pasado un tiempo desde que cogió la copa, pero no había bebido ni la mitad del vino que contenía. Originalmente, ella no era una gran fanática del vino y menos del maldito vino tinto oscuro.

Después de salir de la habitación de Vivianne, pensó que estaba medio loca. Al ver que entraba al salón de baile, el asistente le ofreció un trago y ella tomó el vaso sin saber qué era.

No fue hasta que el asistente se fue que se dio cuenta de que la bebida que tenía en la mano era vino tinto. Fue un error, pero ya era demasiado tarde para cambiar la copa.

Herietta miró el gran reloj que colgaba de la pared. Ocho cuarenta. Parece que había pasado un tiempo desde que dejó a Edwin y Vivianne solos para hablar, pero solo habían pasado un poco más de veinte minutos.

El tiempo pasaba tan lentamente que incluso el segundero del reloj parecía haberse detenido. Ella dejó escapar un profundo suspiro.

«¿He cometido un error?»

Herietta hizo girar suavemente la copa de vino en su mano, observando cómo el vino se arremolinaba en un pequeño círculo en ella.

«Quiero satisfacer mi codicia sin motivo...»

Edwin no quería profundizar en esto en primer lugar. Fue el menos feliz de escuchar que había una pista sobre lo que le sucedió a su familia.

Más bien, parecía confundido e incómodo con las palabras. Si hubiera podido, podría haber salido del lugar de inmediato.

Fue decisión del rey.

Recordó a Edwin tratando de descartar todo, diciendo que era decisión del rey. En ese momento, parecía como si hubiera perdido la libertad de pensar.

Herietta frunció el ceño. Lo pensó una vez, lo pensó dos veces y lo encontró extraño. Como si hubiera comido algo mal, se sentía congestionada e hinchada. Sintió que el carácter del rey era muy turbio, a pesar de que nunca lo había conocido antes en su vida.

«¿Cómo diablos sucedió?»

Al igual que todos los demás, Herietta primero pensó que el ex duque de Redford se había rebelado contra el poder. Ella pensó que era una tontería, pero no quería profundizar en ello.

Había razones para tratar de encubrir un incidente, y quienes violaron el poder tuvieron que pagar un precio muy alto. Era solo eso, y era fácil transmitirlo. Podrían haber vivido como un esqueleto escondido en un armario, pensando que todo estaría bien mientras no se viera.

«Pero en ese caso, Edwin tendría que vivir una vida miserable como esclavo por el resto de su vida.»

Herietta se mordió el labio inferior.

¿No había otra persona en el mundo que no calzara más que eso en el estatus de esclavo? En este momento, ella se quedó a su lado y se ocupó de su bienestar hasta cierto punto, pero no sabía cuánto tiempo sería posible. Recordó lo exhausto e inestable que se veía cuando lo conoció.

«Tienes que encontrar la manera, Herietta. Una forma decisiva de ayudarlo. Por él, y también por ti.»

Si podía ayudar a Edwin, pensó que podría darlo todo. Como dijo Vivianne, no importaba si estaba en peligro. No importaba si volvía a encontrar su lugar y naturalmente se alejaba de ella.

«¿De verdad?»

En ese momento, una voz interior preguntó en voz baja.

«¿En serio, Herietta? ¿Realmente importa si se aleja de ti? Una vez que estés feliz, ¿no te importará que te olvide tal como estás?»

El rostro de Herietta se contrajo. Sí, no podía responder fácilmente a la pregunta que le vino a la mente. Fingía ser buena, fingía ser justa y fingía ser una buena persona, pero su interior no estaba tan limpia. La posesividad y los celos hacia Edwin, así como varias otras emociones sucias, la hicieron completamente negra.

Un suspiro tembloroso escapó entre sus labios. Quería enfriar el calor abrasador rápidamente. Ella bebió sin pensar el vino tinto que sostenía. El alcohol en el vino lo hizo aún más amargo, pero no le importó.

«Necesito algo más de beber.»

Herietta se limpió la comisura de los labios con la manga y miró a su alrededor. Justo a tiempo, vio al asistente sirviendo vasos desde el otro lado del salón de baile. Sin dudarlo, se movió hacia el asistente.

A un lado del salón de baile, se tocaba una hermosa canción bajo la dirección del líder de la banda, y el centro estaba lleno de gente obsesionada con el baile. Herietta caminó alrededor del borde del salón de banquetes para no molestar su buen tiempo.

Estaba a punto de pasar por la puerta que daba a la terraza cuando la cortina que había estado colgada allí se descorrió de repente. De repente, se dio la vuelta ante el movimiento repentino y, al mismo tiempo, un hombre salió a través de la cortina enrollada.

Había alguien más en la terraza. Volvió la cabeza y soltó una risita, y Herietta estaba empezando a emborracharse y sus reflejos estaban embotados.

Sin saber qué hacer, los dos chocaron. No importa cuán pequeña fuera la estatura de Herietta, no podía compararse con la de un hombre fuerte. Además, la altura de la otra persona era aproximadamente una pulgada más alta que ella.

Herietta cayó al suelo.

—Ohh, qué demonios, qué molesto.

No tanto como ella, pero el hombre también vaciló en el retroceso.

Murmuró violentamente. Estaba más ocupado comprobando el estado de su ropa que cuidando de ella mientras caía al suelo. Parecía preocupado por si algo se le había manchado la ropa debido al accidente de hace un rato.

Capítulo 34

Herietta se sonrojó y se avergonzó. Vivianne la miró feliz. Aparte de su apariencia exterior, se veía realmente hermosa.

Después de un rato, Vivianne levantó la cabeza y vio al hombre parado detrás de Herietta. Podía reconocer de un vistazo quién era, a pesar de que llevaba una máscara. Ella se inclinó brevemente hacia él.

—Sir Edwin.

—Señorita Vivianne.

Edwin también respondió respetuosamente a Vivianne.

—Gracias por venir, Sir Edwin. Nunca debe haber sido fácil decidir venir aquí en esta situación.

—Acabo de seguir a la señorita Herietta.

Edwin respondió en un tono que parecía un poco contundente.

—Y ya no soy duque. Así que no hay necesidad de que la señorita Vivianne se dirija a mí con el título de Sir, y usted puede ser menos respetuosa.

Ante las palabras de Edwin, Vivianne se mordió el labio. Todas eran cosas correctas y cosas en las que deberían estar de acuerdo. Pero, ¿por qué le sonaba tan frío a ella? Era como si quisiera asegurar la sensación de distancia que existía entre los dos.

—Por supuesto, en lugares concurridos, tendré cuidado —dijo Vivianne en voz baja—. Pero eso no significa que quiera tratarle así en este momento. Incluso por un momento, una vez estuvimos comprometidos, ¿no?

«Aunque no sé qué significó eso para ti.»

Vivianne pensó mientras tragaba la amargura en su corazón.

—Señorita Vivianne, en su última carta, escribió que tenía una historia que contar sobre la familia Redford, ¿puede decirme cuál es?

Herietta, al notar que la atmósfera se movía de manera extraña, trató apresuradamente de cambiar el tema de la conversación. Vivianne asintió.

—Por supuesto, señorita Herietta.

Volvió la mirada hacia Edwin y miró a Herietta.

—Lo siento, señorita Herietta, ¿le importaría salir un momento?

—¿Sí? ¿Fuera…?

—Creo que Sir Edwin y yo deberíamos compartir esta historia a solas.

Herrietta, que pensó que se uniría a la conversación con ellos, estaba perpleja. Pero la actitud de Vivianne era firme. Al escuchar sus palabras, Edwin dio un paso adelante y se paró junto a Herietta.

—No hay nada que necesite oír de la señorita Vivianne que la señorita Herietta no deba oír. Si eso no está permitido, tampoco creo que necesite tener esta conversación.

—No me malinterpreten. No estoy haciendo esto para desconfiar o rechazar a la señorita Herietta. —Vivianne mantuvo su actitud tranquila y explicó—. Esto es puramente para la señorita Herietta. Señorita Herietta, no quiero ponerla en peligro. Esta no es una pequeña charla privada. No es solo una teoría de la conspiración. No es una historia muy agradable sobre aquellos que se sientan en la cima del poder. Si esta historia se filtra y las cosas salen mal, las personas que lo sepan estarán en un gran problema. Nunca se sabe qué peligros vendrán en el futuro.

—Aunque no me importa. Si puedo ayudar de alguna manera, estoy dispuesta a aceptar lo que suceda más adelante.

Su expresión mostraba entusiasmo mientras hablaba con ojos llenos de determinación y sinceridad. Pero Vivianne se limitó a negar con la cabeza en silencio.

—Conozco bien sus sentimientos, pero mis pensamientos siguen siendo los mismos. Hay un viejo dicho que dice que a veces no saber es medicina. Si hubiera sido tan valioso para mí, nunca hubiera deseado que lo supiera.

—Incluso si fuera...

Herietta se apagó y apretó los puños.

—Sir Edwin, dejaré que usted decida. Seguiré su voluntad.

Vivianne, que tenía el presentimiento de que la diferencia entre Herietta y ella no podría reducirla, le pasó la decisión a Edwin. Había tres personas actualmente presentes en la habitación. Si no se podía unir la voluntad, alguien tenía que asumir la responsabilidad y trazar la línea.

Edwin estaba preocupado. Esto no era algo que pudiera responderse fácilmente sin pensar.

—Yo…

Naturalmente, quería decir que escucharía con Herietta. Pero conocía bien a Vivianne. Era muy cuidadosa y lógica en todo lo que hacía.

Pensó que Herrietta podría estar en gran peligro debido a su respuesta apresurada, por lo que no pudo decir nada.

Edwin miró a Herietta. Herietta también lo miraba. Tenía los ojos muy preocupados. Tenía mucho que decir, pero estaba claro que se estaba absteniendo porque no quería causar problemas.

«Tal vez es mejor elegir no escuchar a ambas.»

Después de todo, ella se mostró reacia a venir aquí desde el principio. Mentiría si dijera que no tenía curiosidad por lo que Vivianne estaba tratando de decir sobre su familia, pero ni siquiera estaba seguro de si quería averiguar la verdad al respecto.

Edwin, que había decidido en su mente, estaba a punto de decir lo que pensaba cuando...

—Está bien. Simplemente me marcharé.

Herietta habló antes que él.

—¿Señorita Herietta?

¿Le gustaría irse? Edwin estaba desconcertado por el repentino cambio de actitud de Herietta. Pero ella era una persona de acción rápida. Tan pronto como mostró sus intenciones, rápidamente hizo una simple reverencia a Vivianne y caminó hacia la puerta.

Edwin, que la miraba sin comprender, la siguió rápidamente.

—Iré con usted.

—No, Edwin. Debes quedarte aquí y escuchar a la señorita Vivianne.

—Todo lo que tengo que hacer es quedarme con la señorita Herietta.

Edwin insistió. Herietta, de pie frente a la puerta, se dio la vuelta para mirarlo. Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Ojos que parecían algo ansiosos. Sus ojos se movían de un lado a otro como si examinara sus intenciones.

«Es un hombre que parece atrevido para cualquiera, pero ¿por qué se ve tan patético a mis ojos?» Herietta negó con la cabeza.

—Edwin, conozco tu corazón. Y gracias. Pero esto no funcionará. Lo que tienes que hacer ahora mismo, lo sabes mejor que yo.

—Porque no puedo tomar decisiones rápidamente…

«¿Es por eso que estás haciendo esto? ¿Estás haciendo esto por arrepentimiento?» Las preguntas colgaban sobre la punta de su lengua.

—Sabes que no es así.

Herietta respiró hondo. Luego tomó la mano de Edwin.

—Esperaré. Entonces, tómate tu tiempo y habla.

Herietta miró directamente a los ojos de Edwin. Y cuando dijo que esperaría, deliberadamente le dio fuerza.

Edwin se quedó sin palabras. Como si todavía estuviera en conflicto, el interior de la pared azul visible a través de los ojos de la máscara tembló. Pero pronto aceptó su voluntad y asintió impotente.

—¿Podría quitarse la máscara, Sir Edwin?

Estas fueron las primeras palabras que Vivianne le dijo a Edwin después de que solo quedaran ellos dos. Pero Edwin no accedió a su pedido. Ni siquiera respondió de ninguna manera. Estaba inmóvil, como una escultura de piedra tallada en una roca milenaria.

Vivianne estrechó su frente que era tan blanca como el jade blanco.

—Sé que no le gusta la situación en este momento. Pero créame de todos modos. Es solo que, en mi opinión, esta es la mejor opción para todos. Sir Edwin, no me haga decirlo tres veces. Por favor, quítese la máscara. Puede tener ese tipo de cortesía.

Vivianne expresó sus pensamientos a Edwin una y otra vez. Incluso frente a su energía, que se había hundido tan bajo como la niebla del amanecer, ella no se estremeció en absoluto. Su mirada sobre él era directa.

Después de pensar por un momento, Edwin lentamente puso su mano detrás de su cabeza. Luego desató la cuerda que sujetaba su máscara. Se quitó la máscara, revelando su hermoso rostro escondido detrás de ella. Su suave cabello le caía por la frente.

—Ahora... realmente se siente como si te estuviera viendo de nuevo.

Edwin levantó la cabeza para mirarla y Vivianne murmuró con una leve sonrisa en su rostro.

—Nunca pensé que llegaría el día en que podrías estar aquí de nuevo, señor. No, pensé que tal vez nunca nos volveríamos a ver.

Pensó que muchas cosas habían cambiado, pero al mirar a Edwin parado en su habitación, se veía exactamente de la misma manera que ella lo recordaba. Pasó el tiempo, pero parecía como si el espacio en la habitación se hubiera esfumado. Estaba tan genial como siempre, y tenía una atmósfera inusual. Tenía ese tipo de poder que era difícil de encontrar en hombres de su edad.

A diferencia de la mayoría de las personas que coqueteaban, bromeaban y se divertían, Edwin siempre parecía tranquilo e indiferente. Había una sensación de distancia como si se hubiera aislado a sí mismo, a las personas que lo rodeaban y a todo.

Algún día, con el paso del tiempo, cuando ella pase tiempo con él, entonces tal vez pueda reducir la sensación de distancia poco a poco.

Parece que una vez tuvo un deseo como ese.

—Sé que sonará grosero.

Edwin abrió la boca. Una voz fría como si gotease agua helada. Era bastante diferente de la apariencia que ella había mostrado frente a Herietta.

—Dígame simplemente, señorita Vivianne. No tengo tiempo.

—No tengo tiempo... ¿Tienes tanta prisa por ir a ver a la señorita Herietta?

Al ver la insistencia de Edwin, Vivianne preguntó con una sonrisa. Al ver que él no respondía, se dio cuenta de que tenía razón.

«Ha cambiado, Vivianne. Está mal. Incluso si te equivocaste, está demasiado mal.»

La sonrisa desapareció del rostro de Vivianne.

«No conozco a un hombre que sea tan irrazonable y emocional. Te juro que nunca he visto a este hombre arder con tanto deseo por otra persona. Es una mujer encantadora, señorita Herietta.»

Vivianne puso los ojos en blanco y habló.

Capítulo 33

—¿Es tan raro?

—¿Raro? ¡No! ¡Eres increíble! ¡Es tan maravilloso que ni siquiera puedo expresarlo con palabras!

Al darse cuenta de que había entendido mal lo que estaba diciendo, Herietta se echó a reír y agitó las manos. Parecía un poco nervioso, pero cuando escuchó eso, sus ojos se vieron aliviados y su expresión se relajó.

—Edwin, déjame preguntarte. ¿Cómo puedes lucir mucho más perfecto después de solo cinco minutos de cambiarte de ropa que yo después de un día y medio de prepararme y vestirme?

—Está exagerando.

—Pero no estoy exagerando en absoluto.

Herietta insistió con una cara seria.

—No puedo describir lo genial que te ves en este momento.

Sus ojos lo escanearon de arriba abajo. ¿Quién podría ver a ese hombre ahora y pensar que era un esclavo? Su figura, con los hombros extendidos y la espalda erguida, parecía más la de un noble líder que la de un simple esclavo. Una vez más, recordó cuán grandioso era originalmente este hombre parado frente a ella.

Al escuchar las palabras de Herietta, Edwin pareció estar pensando en algo por un momento. Luego, inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Le gusta cómo me veo?

—Por supuesto. Una joven que no haría latir su corazón al ver a Edwin ahora probablemente no exista.

—Eso no es…

Edwin suspiró y continuó.

—Solo estaba preguntando si a la señorita Herietta le gustaba de esta manera.

—¿A mí?

—Sí.

Edwin respondió breve y concisamente. Cuando miró hacia abajo ligeramente, largas pestañas colgaban sobre sus ojos. Tanto su expresión como sus acciones eran muy relajadas. Había una atmósfera como la de una bestia que estaba llena y somnolienta.

¿No era eso evidente?

Herietta no pudo comprender del todo la pregunta de Edwin. Incluso dijo que todas las jóvenes de Brimdel podrían admirarlo, pero ¿por qué estaba él más interesado en sus pensamientos que eso?

Con una expresión desconcertada, asintió sin decir una palabra. Entonces, una leve sonrisa se extendió por sus labios que habían sido un poco tercos hasta ahora.

—Eso es un alivio —dijo en un susurro.

La casa de verano propiedad de la familia Richconnell era mucho más lujosa y grandiosa de lo que Herietta había imaginado. Limpios suelos de mármol blanco y estatuas elaboradamente talladas. Un pilar que se erigía tan alto como el techo. E incluso una araña de cristal que brillaba como estrellas.

Herietta estaba confundida sobre si estaba parada en una villa o en un palacio. Dondequiera que miraba, veía un montón de cosas preciosas y caras. Durante su estadía en Lavant, visitó las mansiones de algunos aristócratas bastante ricos, pero esta era particularmente impresionante.

Herietta estaba ocupada mirando el interior de la villa con los ojos bien abiertos.

—Mira esto, Edwin ¿No crees que el color de la pintura es tan bonito?

Herietta, mirando un cuadro colgado en una de las paredes, le susurró a Edwin. De pie a un paso detrás de ella, miró el trabajo del que ella estaba hablando con una mirada indiferente.

—Es obra de Matteo Den.

—¿Matteo Den?

—Sí. Era un pintor al que Lindel III le gustaba especialmente, y era más famoso por sus pinturas abstractas que por sus retratos o sus paisajes.

«¿Matteo Den?»

Edwin habló como si fuera una figura muy conocida, pero era el primer nombre del que Herietta había oído hablar. Ella inclinó la cabeza y señaló la imagen de al lado.

—¿Qué hay de eso?

—Es una obra de Denzel Vanha. Se llama “Amantes bajo la puesta del sol”.

—Entonces, ¿el que está al lado?

—Es obra de Mikhail Sendiz. También fue uno de los pintores por los que Lindel III era aficionado junto con Matteo Den.

A pesar de las sucesivas preguntas de Herietta, Edwin lo explicó con fluidez y sin pausa. Herietta abrió la boca. Ella pudo haber sido así porque no estaba muy interesada en el arte, pero Edwin, quien reconoció estas pinturas de un vistazo, le pareció extraño y maravilloso.

—Debes haber estado interesado en la pintura ya que sabes tanto.

—Ah. No es así. Es solo que he crecido viendo su trabajo desde que era pequeño, así que es algo a lo que estoy acostumbrado.

Ante las palabras de Edwin, Herietta dio una expresión comprensible. No importaba cuán grandes fueran la riqueza y la fama de la familia Richconnell, no podían compararse con la de los Redford antes de su caída. Entonces, debió haber muchas obras más valiosas exhibidas en la mansión donde vivía.

—¿Quiere un poco de champán?

Un asistente bien vestido que llevaba una bandeja con copas de champán se acercó y preguntó. En lugar de tomar la de ella, Edwin la miró como si quisiera pedirle la opinión a Herrietta. Cuando ella asintió diciendo que le gustaría una, tomó una de las copas de champán y se la entregó.

—¿Qué hay de Edwin?

—Estoy bien. No se preocupe por mí.

—Aún así, viniste hasta aquí...

Herietta tenía una expresión triste en su rostro mientras se apagaba. Pero también podía adivinar por qué Edwin dijo que no bebería. No estaba dispuesta a beber el champán, así que solo jugueteó con la lamentable copa.

Edwin habló como si hubiera leído sus pensamientos.

—Señorita Herietta, no tiene que preocuparse por mí. Además, para empezar, no soy tan aficionado a la bebida.

—Bueno, déjame ser clara, yo tampoco soy una gran bebedora. Primero me lo recomendó el otro lado, así que no pude negarme y simplemente lo acepté.

Preocupada de que de repente le pareciera una borracha a Edwin, Herietta rápidamente expuso sus excusas. Edwin sonrió levemente.

—¿Es eso así?

—¡Por supuesto!

Herietta respondió con confianza. Una fuerte fuerza detuvo su mano que sostenía el vaso.

—Tenga cuidado. Lo derramará.

Edwin, quien sin saberlo la vio inclinar su vaso, le advirtió apresuradamente.

—Ah. ¡Estoy un poco emocionada…!

Herietta inmediatamente enderezó la espalda. Esto la salvó del vergonzoso error de derramar el champán en el suelo.

Diminutas burbujas brotaron del líquido amarillo en una copa de champán larga y estrecha. Con eso, un dulce, dulce olor le hizo cosquillas en la punta de la nariz.

Herietta se quitó la máscara que llevaba puesta para beber su champán. Entonces se reveló su rostro, escondido detrás de su máscara.

Tal vez fue por el aliento caliente bloqueado por la máscara, pero ambas mejillas estaban bellamente teñidas con un color rosado.

Herietta inclinó la copa que sostenía y bebió un sorbo de champán. Luego, el olor agridulce llegó a la punta de su lengua y se extendió por su boca. Al contrario del primer sabor picante, fue muy suave en su garganta.

«¿Los ricos insisten en la más alta calidad incluso para las bebidas que se sirven en el salón como este?»

Herietta, que estaba saboreando lentamente el sabor del champán, pensó con admiración. Sin embargo, Edwin, que estaba de pie junto a ella, giró rápidamente la cabeza y miró fijamente hacia algún lado. De repente, la tensión comenzó a extenderse por su cuerpo.

—¿Edwin? ¿Qué ocurre?

Herietta, al notar el cambio de Edwin, preguntó con cuidado. Al mismo tiempo, notó que una persona extraña se les había acercado.

—Disculpe, pero ¿usted es la señorita Herietta de los Mackenzie?

El hombre preguntó en voz baja. Si era consciente de la mirada de las personas a su alrededor, su actitud era muy reservada. ¿Quién era? Nunca lo había visto antes, pero él no parecía ser hostil con ella. Herietta asintió para confirmar y él se inclinó ligeramente hacia ella.

—La señorita Vivianne quiere verla por un tiempo.

Cuando llamó a la puerta, se concedió permiso para entrar desde el interior. El hombre que los guio hasta aquí abrió la puerta como si estuviera esperando. Entonces, la puerta se abrió y reveló una habitación tan espaciosa como el salón de la mansión Mackenzie.

Había una mesa de café hecha de roble macizo en el medio de la habitación. Y frente a él estaba una mujer joven sentada sola.

—Señorita Herietta. Pasa, te estaba esperando.

Vivianne se levantó y saludó a Herietta. Herietta dudó un momento antes de entrar en la habitación. Un agradable aroma impregnaba la habitación.

—¿Se sintió incómoda en su camino aquí?

—Ah, no, vine en un carruaje…

Herietta, que estaba a punto de responder a la pregunta de Vivianne, se apagó. Entonces, sin darse cuenta, contuvo la respiración, porque la apariencia completa de Vivianne era tan hermosa que se quedó sin palabras.

Al entrar a la habitación, estaba tan nerviosa que ni siquiera lo notó, pero a medida que su mente se calmó un poco, comenzó a notar su deslumbrante belleza detalle a detalle.

Parecía un hada de la luna el otro día, pero hoy parecía una diosa de la noche. Era tan hermosa que no se podía comparar con ella, que se pasó todo el día arreglándose y vistiéndose. No. No solo ella, sino dentro de este reino o en el continente, debía haber habido pocas mujeres de belleza que pudieran hacerle frente a ella y su belleza.

—Guau. Es demasiado hermosa.

Herietta dejó escapar una exclamación sin darse cuenta. Al escuchar eso, Vivianne hizo una mueca que parecía un poco perpleja. Había conocido a muchas personas del sexo opuesto que alababan su belleza, pero era la primera vez que una persona del mismo sexo la alababa abiertamente como Herietta.

Vivianne sonrió brevemente como una flor.

—Me halaga. Además, la señorita Herietta es mucho más adorable que alguien como yo.

—De ninguna manera. ¿Qué quiere decir? Si tuvieran ojos, sabrían que es mentira.

Athena: Sinceridad atronadora de Herietta. Pero, también discrepo. La belleza es muy subjetiva y al final depende de los ojos del que mira, y hay muchos tipos de belleza. Y nuestra prota me parece hermosa a su forma en muchos aspectos.

Capítulo 32

Algunos días, se sentía como si su sangre fuera a correr al revés solo de pensarlo. No es que no sintiera pena por Vivianne, pero eso tampoco significaba que quisiera causar problemas con Herietta.

No sabía qué pasaría si se quedaba aquí más tiempo. Edwin decidió que sería mejor para él dejar este lugar antes de que las cosas empeoraran.

—Si eso es todo lo que tienes que decir, entonces estoy bien.

—Edwin, ella dijo que tu familia podría haber sido incriminada.

Como Edwin pretendía abandonar el lugar en cualquier momento, Herietta, que estaba impaciente, le gritó a la espalda. Edwin hizo una pausa y se quedó allí.

«¿Incriminado? ¿Quién?»

—Eso es... ¿De qué estás hablando?

¿Será que lo escuchó mal? Pero cuando volvió a mirarla, la expresión de Herietta era demasiado seria.

—La señorita Vivianne escribió eso en la carta. Lo que le sucedió al antiguo Ducado de Redford fue demasiado repentino y unilateral. Se dice que la ejecución se llevó a cabo de inmediato sin siquiera realizar una investigación adecuada. Aún así, es una familia que durante mucho tiempo ha sido considerada la mejor en Brimdel... Es raro. Como si alguien estuviera tratando de ocultar algo.

Herietta se mordió las uñas. Anteriormente había pensado que algo les había pasado a los Redford, pero leer la carta de Vivianne duplicó sus sospechas.

Se dijo que el jefe de una familia conocida por ser la más leal y capaz del reino se estaba preparando para asesinar al rey, y se dijo que las pruebas y los testigos para respaldarlo aparecieron uno tras otro como si hubiera sido preparado de antemano.

Todos los que tenían el apellido Redford fueron condenados a muerte en un día y ejecutados al día siguiente, incluido Iorn, el ex duque de Redford y padre de Edwin.

Solo habían pasado tres días desde que fueron acusados de conspirar para cometer traición.

Herietta continuó su discurso.

—Se dijo que el conde Jinrei, que había dado un golpe de Estado en el pasado, fue condenado a muerte solo después de haber estado encarcelado durante un mes. Pero tu padre, que fue incriminado en lugar de estar involucrado en un golpe, fue sentenciado a muerte mucho antes que eso. Edwin, aunque soy ignorante en política, esto es sospechoso. Está claro que algo o alguien está detrás de esto.

Edwin escuchó en silencio a Herietta. Al contrario de ella, que sugirió esto y aquello con un rostro ferviente, no pudo leer fácilmente la emoción que tenía en su rostro.

Herietta pensó que la reacción de Edwin fue inesperada. Al escuchar la historia, pensó que él reaccionaría emocionalmente y se enfadaría como ella. Pero, lejos de emocionarse, se volvió más tranquilo y apático que de costumbre.

Era como si estuviera escuchando la historia de otra persona, no la suya propia.

—Edwin, ¿no lo crees así? ¿Soy la única que piensa que todo esto es sospechoso?

Mientras Edwin continuaba en silencio, Herietta, quien se frustró, volvió a preguntarle. Luego, después de pensar por un momento, respondió en voz baja.

—Para ser honesto, no lo sé ahora.

—¿No sabes?

Herietta, que se sorprendió por la respuesta inesperada, lo miró con los ojos muy abiertos. Edwin asintió con la cabeza.

—Tampoco es que no haya notado nada extraño al respecto. Como dijo la señorita Herietta, todos los casos se resolvieron en solo tres días y, durante ese tiempo, escuché que los Redford nunca tuvieron la oportunidad de defender su posición. Además, todo lo que poseyeron durante su vida, incluida la mansión, también fue quemado. Era como si estuvieran tratando de borrar el hecho de que existieron de la historia.

—¡Entonces es aún más sospechoso! ¡Esto es algo de lo que tenemos que llegar al fondo pase lo que pase!

Herietta se volvió loca y se enojó. Pero la parte involucrada, Edwin, solo la miró con una sonrisa.

—¿Edwin?

Herietta llamó a Edwin. Parecía estar en un pensamiento profundo.

—Es sólo una cosa del pasado. Además…

—¿Además…?

Edwin desdibujó sus palabras, y la impaciente Herietta lo instó.

Después de un rato, se llevó la mano a la frente como si le doliera la cabeza. Luego inhaló y exhaló lentamente, y respondió suavemente.

—Fue decisión del rey.

Edwin mantuvo la boca cerrada mientras pronunciaba solo esas breves palabras. Era como si no hubiera nada más que explicar.

Herietta lo miró con una expresión en blanco en su rostro. Se sentía como si el circuito de pensamiento en su cerebro hubiera sido bloqueado. Ella entrecerró los ojos hacia él.

«¿De qué está hablando este hombre ahora? Es decisión del rey. Eso es imposible…»

Aunque el rey era el gobernante de su país y el señor al que alguna vez sirvieron, fue él quien provocó la muerte de todos los miembros de la familia de Edwin, incluidos los padres de Edwin. También fue quien ordenó que Edwin fuera marcado como esclavo por su lealtad.

Si Edwin fuera una persona normal, debería haber tenido alguna mala voluntad hacia esa persona. Pero no pudo encontrar ese lado de Edwin en absoluto. Como si le hubieran lavado el cerebro a fondo para pensar y actuar de esa manera.

De repente, recordó que había oído que la gente de Redford había sido la más leal de las familias nobles de Brimdel y su mayor apoyo de generación en generación.

Los ojos de Herietta se oscurecieron. Si todos fueran como Edwin, nunca se habrían rebelado contra la familia real.

—Aún así, no entiendo. —Herietta frunció el ceño y dijo—. Edwin, ve a la señorita Vivianne al menos una vez. Ella te está pidiendo que la escuches. No hay nada de malo en decidir qué hacer después.

Herietta hizo una propuesta para atraer a Edwin. No importaba cuánto lo dudara, si él no estaba de acuerdo, entonces era inútil.

Edwin pareció pensar en sus palabras y preguntó:

—¿Es eso una orden?

«Es una orden…»

Herietta, que había estado repitiendo sus palabras en silencio, negó con la cabeza.

—No. Es una petición.

En un lugar cerca de la villa Richconnell.

Un carruaje estaba estacionado en un callejón oscuro donde la gente rara vez pasaba. La figura del cochero que debía conducir el carruaje no se veía por ninguna parte. En cambio, solo había una sola mujer noble, bien vestida, de pie frente a él. Miró a su alrededor, comprobando varias veces que no había nadie a su alrededor.

—Edwin. ¿Todavía estás lejos?

Herietta susurró en secreto a la parte trasera del carruaje.

—El cochero volverá dentro de poco. Al contrario de su apariencia, actúa muy rápido.

—Casi termino.

A diferencia de Herietta, que estaba muy impaciente, una respuesta tranquila llegó desde detrás del carruaje. Inconscientemente se mordió sus uñas bien cuidadas. Le preocupaba que el cochero que había enviado a hacer un recado a la fuerza estuviera a punto de aparecer de la nada en cualquier momento.

De hecho, solo habían pasado poco más de cinco minutos desde que Edwin había ido detrás del carruaje para cambiarse de ropa. Además, cuando salió de la mansión, tenía prisa por no traer herramientas plausibles, y mucho menos un espejo de mesa común. Al final, todo lo que le dieron fue una muda de ropa, un pequeño espejo de mano del tamaño de una palma y un peine viejo.

De alguna manera, Herietta sintió pena por Edwin. Aunque Lilian la empujó, quien pasó todo el día arreglándose con la ayuda de varios empleados, Edwin, a diferencia de ella, no tuvo más remedio que prepararse en secreto.

«Debería haberme preparado mejor.»

Vivianne era la ex prometida de Edwin, sin importar cuán profundamente no sintiera por ella. Ella fue a su encuentro, pero él no querría aparecer con ropa andrajosa. Herietta se arrepintió después, pero lo hecho ya estaba hecho.

—Edwin. Avísame cuando te hayas cambiado de ropa. Iré allí y echaré un vistazo. Si es posible, incluso te ayudaré con tu cabello.

—Sí. Casi termino.

Edwin estaba listo y salió de detrás del carruaje. Cuando escuchó el sonido de sus pasos, Herietta inconscientemente miró hacia atrás. Cuando ella lo vio, sus ojos se abrieron como platos.

—Guau…

Su boca se abrió sola. Una exclamación fluyó a través de sus labios abiertos. Edwin, que se había estado abrochando la manga delante de ella, levantó la cabeza y miró a Herietta.

—¿Crees que está bien? —preguntó. Pero Herietta no pudo responder de inmediato.

¿Crees que está bien? No. Ese no era el nivel para simplemente decir que estaba bien. Herietta tragó saliva.

Este hombre debía haber olvidado lo atractivo que era.

Edwin, con su cabello largo y dorado recogido hacia atrás, vestía un traje limpio y planchado en lugar de su ropa vieja habitual. Pertenecía al antiguo conde Jenner, pero no era un atuendo elegante.

Una camisa blanca lisa y un pantalón negro bien planchado. Y además de eso, casualmente vestía una chaqueta larga de un solo color. Era la prenda más básica que usaban comúnmente los aristócratas o los hombres de clase media alta.

Aun así, ¿por qué Edwin se ve deslumbrante cuando está vestido así? No se veía aburrido en absoluto, a pesar de que no usaba un solo accesorio más que los realmente básicos. No importa cómo la ropa defina el estatus de una persona, todavía se veía como el noble que alguna vez fue a pesar de que su ropa no era tan elegante.

—¿Señorita Herietta?

Edwin llamó a Herietta mientras sacaba los guantes blancos de su bolsillo y se los ponía. Parecía extraño verla allí parada sin decir nada.

—Señorita Herietta. ¿Estás bien?

—Edwin, estoy realmente sorprendida.

Herietta no escuchó a Edwin hasta el final y dijo abruptamente. Edwin frunció el ceño ligeramente.

Athena: Claramente algo había detrás. Algo turbio. ¡Por fin empieza la investigación!

Capítulo 31

Había llegado una invitación a la mansión de Jenner. El suave sobre rojo que contenía la invitación parecía lujoso a primera vista. El mayordomo, por supuesto, pensó que había llegado a Lilian, la dueña de la mansión, así que se lo llevó a Lilian sin pensarlo mucho.

Esta era la época más activa del año para el círculo social en Lavant. Todos los días, se entregaban cartas a la mansión diciendo que estaba invitada a reuniones sociales y bailes de graduación. Lilian aceptó la invitación con una cara hosca. Pero en el momento en que vio la oración en el sobre, sus ojos se abrieron como platos.

Un símbolo con un ciervo, un escudo y una lanza cruzada.

Era un escudo familiar bastante famoso no solo en Lavant sino también en Brimdel.

La mano de Lilian tembló cuando abrió el sobre y rápidamente sacó una invitación. El nombre del destinatario estaba escrito en la parte superior de la invitación, que tenía un leve aroma floral. Cuando Lilian vio su nombre, se sorprendió por segunda vez y rápidamente comenzó a leer las palabras de la invitación.

—No, ¿qué es esto…?

Después de leer el contenido de la invitación, Lilian levantó la cabeza y frunció los labios. Era una expresión muy ambigua, ni feliz ni triste.

—¿Qué dice, señora Jenner?

Cuando su amo mostró una reacción de sorpresa, el mayordomo, que ya no pudo contener su curiosidad, preguntó en voz baja. Pero Lilian no respondió a su pregunta. Saltó de su asiento, respiró hondo un par de veces y gritó.

—¡Herietta!

La fuerte voz de Lilian resonó por la mansión.

Llegó esta mañana.

Herietta le mostró algo a Edwin. Un sobre rojo. Se usaba entre los nobles para transmitir algo para celebrar, traer felicidad o invitar a un ser querido.

Cuando Edwin estaba a punto de preguntar qué era esto, apareció una frase estampada en el sobre. Era un escudo con un ciervo con elegantes cuernos sobre el escudo y la lanza.

La mayoría de los nobles dibujaron animales de fantasía como bestias salvajes y violentas y dragones en sus escudos de armas para mostrar la fuerza y la valentía de su familia. Es por eso que los herbívoros etiquetados como presas débiles no eran muy populares entre ellos.

Por esa razón, el escudo de ciervo en el sobre era bastante famoso en Brimdel. Por supuesto, era el escudo de una familia que Edwin conocía muy bien.

Era del Marquesado Richconnell. Es una invitación a la mascarada de la próxima semana.

Sin embargo, Herietta, sin darse cuenta de este hecho, amablemente se lo explicó a Edwin.

Edwin tomó el sobre de Herietta. Cuando abrió el sobre, pudo oler el dulce aroma de las flores en el interior. No cabía duda de que estaba perfumado con azafrán que florecía en la parte trasera de la mansión Richconnell. Sacó la invitación del sobre y la leyó lentamente.

Finalmente, levantó la cabeza y miró a Herietta.

—¿Por qué están invitando a la señorita Herietta?

Los ojos de Edwin eran cautelosos cuando hizo la pregunta.

El Marquesado Richconnell era una de las familias más prestigiosas de Brimdel. Aunque el marqués era el segundo más alto en las filas, no superaban a ninguno de los duques en términos de prestigio de la familia. Quizás por eso, actuaban con nariz alta incluso entre nobles del mismo rango y eran famosos por no tener trato con familias por debajo del rango de conde a menos que hubiera una razón especial.

Richconnell solía organizar un baile todos los veranos. El baile celebrado en su villa de verano se consideraba de muy buena calidad, y solo en Lavant era calificado como el mejor. Naturalmente, muchos aristócratas estaban ansiosos por asistir al baile, y su popularidad era tan grande que incluso iban y venían a sobornar. Pero el marqués Richconnell ni siquiera se molestó con ellos.

Si— quieres recibir una invitación, acércate a la posición apropiada.

Estas fueron las palabras del marqués Richconnell a un vizconde que rogaba que le gustaría asistir al baile del marqués sin importar nada.

Por eso, los nobles que vivían en Lavant o sus alrededores a veces bromeaban diciendo que estaban divididos en dos clases: los que estaban invitados al baile del marquesado Richconnell y los que no.

Era completamente diferente al baile del conde Shanks, que era simplemente grande e invitaba a casi todos los nobles.

Por cierto, ¿por qué Herietta, la hija de un vizconde, fue invitada a una reunión tan grande? ¿No era ella de Philioche, una familia sin poder en el campo?

No tenía sentido para nadie.

—Edwin, hiciste la misma pregunta que mi tía.

Herietta sonrió suavemente. Tenía sed, así que vertió agua en un vaso y lo colocó sobre la mesa.

—Tal vez lo hizo en agradecimiento por ayudar a la señorita Vivianne, la hija del marqués Richconnell. De lo contrario, la persona a la que quieren invitar podría ser alguien que no sea yo.

Herietta fingió estar tranquila y dijo pensativamente. Edwin, que la había estado escuchando, pronto frunció el ceño porque entendió lo que quería decir y lo que estaba tratando de decir.

—Como dije antes, no tengo nada que ver con la señorita Vivianne.

—Sé que es así. Mientras no sientas nada por ella.

Herietta, quien interceptó las palabras de Edwin y las terminó, tomó el vaso y bebió su contenido. No tenía sabor, pero solo beber agua hizo que sus complicados pensamientos se sintieran refrescados.

Dejó el vaso vacío sobre la mesa.

—En realidad, recibí otra carta además de esa. Era una carta directa de la señorita Vivianne.

—¿Una carta?

—Sí. Pero no lo traje aquí. Me pidió que quemara la carta tan pronto como la leyera, en caso de que alguien pudiera leerla.

Al escuchar las palabras de Herietta, Edwin estaba confundido. ¿Por qué Vivianne envió una carta a Herietta? Tal vez estaba agradecida por el día y había enviado una carta de agradecimiento. Pero si fuera por eso, ni siquiera habría pedido que lo quemaran.

—¿No vas a preguntar de qué se trata?

Edwin se quedó quieto, con el rostro serio, y Herietta lo miró. Después de pensar por un momento, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Es algo que necesito saber?

—¿Bien quizás?

—Entonces, ¿es algo que podría poner en peligro la vida de la señorita Herietta?

«¿Poner en peligro?»

Herietta recordó una vez más el contenido de la carta que había recibido. Ella sacudió su cabeza

—No. No es así.

—Entonces eso es todo lo que importa. No veo ninguna razón por la que deba saberlo.

Edwin respondió fácilmente. Luego, como si ya no estuviera interesado en el tema de su conversación, comenzó a reanudar lo que estaba haciendo. Era tan simple y claro que se quedó atónita. Herietta rápidamente agarró el dobladillo de su túnica.

—Espera, espera, Edwin. Era algo que necesitabas saber.

—No importa si no lo sé, siempre y cuando no cause daño a la señorita Herietta.

—¿Pero no sientes curiosidad por lo que la señorita Vivianne escribió sobre ti?

Herietta preguntó persistentemente como si estuviera tratando de sacarle una reacción. ¿Él lo notó?

Edwin sonrió.

—Pero la señorita Herietta lo sabe, así que si pensó que causaría problemas, me habría informado.

En otras palabras, confiaría completamente en su juicio. Herietta sintió que sus palabras eran de alguna manera más pesadas. Mientras rodaba los ojos, dejó escapar un profundo suspiro.

«Supongo que soy como un pez grande en un estanque pequeño, eh.»

Debía haberlo hecho a propósito, sabiendo que ella no podría soportar el peso y confiaría en él. Al final, Herietta no tuvo más remedio que izar la bandera blanca ante él.

Ella abrió la boca.

—A la señorita Vivianne le gustaría volver a verte, Edwin. La invitación al baile es solo una herramienta que le permite organizar una reunión para dos personas.

—...Hubiera sido mejor si no hubiera escuchado.

Edwin murmuró con una expresión endurecida. Herrietta se apresuró a agregar a su reacción, como si no quisiera escuchar más.

—Espera, Edwin. Ella piensa que no estaría de más verte una vez más. Ambos ni siquiera pudisteis tener una conversación adecuada porque había muy poco negocio ese día. Entonces, en esta ocasión, encuéntrate con la señorita Vivianne y cuéntale más sobre lo que sucedió.

—Señorita Herietta.

Edwin interrumpió a Herietta. Su sonrisa no se veía por ninguna parte. Por alguna razón, se veía muy incómodo.

—¿Qué estás hablando ahora? ¿Ver de nuevo a la señorita Vivianne? ¿No me odiabas más que nada porque estaba con ella? ¿Ha cambiado de opinión?

—Bueno, no es así.

—Eso es suficiente. No quiero dejar espacio para nada, así que fingiré que no he oído hablar de esta historia en absoluto.

Edwin trató de poner fin a la situación rápidamente. Desde el punto de vista de Herietta, este tipo de actitud podía parecer decepcionante, pero él lo vio de otra manera. Cuando pensó que ella podría no verla no hace mucho tiempo, temía todos los días.