Perdicas II estaba tan rojo de rabia que sus ojos casi se le salían de las órbitas.
—¡Incluso los malvados son súbditos del Imperio! ¡Una persona así murió en tierras extranjeras, a manos de su propia familia real! ¿Sabes lo que tus acciones arbitrarias les han dado a tus enemigos? ¡A Valdina!
El emperador hizo pedazos el informe que le habían presentado y lo arrojó sobre su hijo.
Entre los fragmentos, apareció una pintura desgarrada que mostraba la bandera de Katzen envolviendo el cuerpo de Jared.
—¡Gracias a ti, ahora están a punto de subirse a mis barbas! ¡Cesare, todo es por tu culpa!
—¿Quién se atrevería a desafiar la autoridad del emperador? Por favor, no te preocupes más por eso.
La respuesta de Cesare sonó sarcástica, excesivamente piadosa y leal; logró llevar la ira del emperador al límite.
—¡Tú... maldito seas! ¿Te estás burlando de mí? ¿O es que me tomas por un imbécil?
—¡Su Majestad!
Un acólito sostuvo al emperador, que jadeaba con fuerza.
Aferrándose al pecho, Perdicas II se agarró a los reposabrazos del trono mientras luchaba por recuperar el aliento.
Miró a su hijo mayor con una intensidad tal que parecía querer matarlo.
—¿Por qué...? ¿Por qué...?
Entre jadeo y jadeo, se percibía una profunda sospecha; intentaba descifrar las intenciones de Cesare.
Aquello no era, en absoluto, el comportamiento propio de un hijo mayor.
«¿Qué demonios estás pensando?»
Cesare soltó una risita al notar cómo su padre lo observaba fijamente con sus pupilas oscuras, tratando de sondearlo.
—Él fue testigo de mi muerte; tarde o temprano, su fin llegaría, si no es ahora. No olvido los favores, pero tampoco olvido los agravios. ¿Acaso el emperador no lo sabe mejor que nadie?
La historia recordaba a doce emperadores que habían muerto a manos de sus propios hijos. Era un destino que también acechaba a Pérdicas II.
—¡Ya basta! —La paciencia del emperador se agotó por completo—. ¡Encerradlo en el Abismo! ¡No dejéis que salga hasta que comprenda lo que ha hecho mal y suplique!
El Abismo era, literalmente, el calabozo más profundo del palacio imperial.
Solo se podía llegar a él descendiendo cientos de escalones de piedra que conducían a las entrañas de la tierra; era un lugar de oscuridad absoluta, donde no penetraba ni un solo rayo de luz.
Un espacio reducido, sumido en una humedad y un frío incomparables a los de la superficie, capaces de paralizar el cuerpo.
En aquella pequeña estancia, sumida en una negrura total, donde hasta el pecador más empedernido perdía la noción del tiempo, cualquiera terminaría perdiendo la cordura al poco de quedar atrapado.
«Sabes que eso no significa nada para mí».
Cesare se encogió de hombros y se puso en pie. La cuerda roja que le ataba las manos cayó, inerte, a sus pies.
«Me quedaré un tiempo. Por guardar las apariencias».
Se volvió hacia Jason.
—Hermano, hemos planeado esto juntos, así que debemos ir juntos.
Jason estaba atónito. No entendía por qué lo habían capturado en el acto y arrastrado hacia el Imperio; ¿acaso tenía que atravesar el abismo?
—¿De qué estás hablando, Cesare? Tú lo mataste...
Jason intentó soltarse, pero no pudo liberarse de su agarre. Cesare se inclinó ligeramente y le susurró al oído:
—Bueno, me llevaré a Raju en tu lugar. Es tu sirviente, ¿no?
—¿Qué?
—Cualquier otra excusa servirá. Pero, da la casualidad de que quien compró a Jared es mi hermano; no sé qué pensará el emperador al respecto.
Cesare esbozó una sonrisa burlona. Su risa terminó con un matiz afilado.
Si el desconfiado Pérdicas II descubría que su propio sirviente había comprado a Jared, pensaría que Jason lo había traicionado y se desharía de él de inmediato.
El rostro de Jason se desencajó.
—Tú...
«¿Cuánto sabes? ¿Acaso sabías que me alié con los brujos?»
Pero en aquellos ojos dorados y límpidos, Jason no pudo descifrar nada.
Aquellas pupilas inquietantes, que brillaban como las de una bestia salvaje, le provocaban una sensación de absoluta impotencia.
Por más que Jason se esforzara, tuvo la premonición de que jamás lograría superar a aquel hombre.
—Entonces, hermano, hasta que nos volvamos a ver.
—¡Esto es un acto de guerra...!
Atrapado por Cesare, y dejando atrás a un Pérdicas II visiblemente alterado, Jason fue arrastrado sin remedio.
—¡Agemas! ¡Junto con el emperador... bloquead la ruta comercial!
—¡Interrumpid... los suministros!
Mientras se dirigían hacia el abismo, un caballero pasó a toda prisa a su lado.
—¿Qué está ocurriendo?
—¡Ah, Alteza, primer príncipe! También está aquí el Gran Duque. Es un asunto grave: Valdina ha ocupado la ruta comercial central y está cortando el suministro hacia Katzen. En particular, se suponía que Katzen debía aliarse con los reinos menores para conseguir una gran cantidad de hierro, pero el caballero explicó, con gesto desesperado, que el suministro había sido bloqueado.
—Debo informar a Su Majestad lo antes posible. La situación es urgente; les ruego su comprensión.
Jason se quedó atónito.
—Espera, ¿la Ruta Comercial Central? ¿Acaso Valdina va a declararnos la guerra? Dime qué sabes...
Intentó pedirle más detalles al caballero, pero pronto fue interceptado por Cesare.
—Adelante. El Emperador va a desatar su furia, así que será mejor que te prepares.
El caballero, inquieto ante las palabras de Cesare, se marchó; una comisura de sus labios se contrajo.
Parecía ser cierto que el emperador de Valdina valoraba a su única hermana tanto como a su propia vida.
En otras circunstancias, esto no le habría alegrado tanto como ahora.
Pero, por el momento, atrapado en el abismo, le aliviaba saber que existía un escudo poderoso capaz de proteger a Medea en su lugar.
—El Emperador va a desatar su furia. ¿No es así, hermano?
Jason le lanzó una mirada fulminante y no dijo nada.
Llegaron a la entrada del abismo.
—Su Alteza, el primer príncipe; Su Alteza, el Gran Duque. He recibido el aviso; será un placer acompañaros.
El carcelero del sombrío abismo salió y se inclinó.
Quizás fuera por haber tratado con tantos prisioneros infames, o tal vez porque el propio abismo lo había corrompido.
En su actitud, más que reverencia hacia la familia imperial, se percibía una extraña mezcla de repugnancia y cortesía.
—Llevaré a Su Alteza al abismo. Seguidme.
La expresión de Jason se contrajo al mirar hacia la escalera negra, que parecía no tener fin.
—Cesare, ¿por qué me haces esto?
No lograba entenderlo.
—Es obvio —respondió él con ligereza.
—¿Qué es lo que resulta tan obvio...?
—¿Acaso pretendes dejarme aquí para ir tras ella? —dijo Cesare con lentitud.
La prisión, sumida en una oscuridad absoluta, no parecía representar amenaza alguna para él.
—Despierta, querido hermano.
Incluso en la oscuridad, sus ojos dorados brillaban con la intensidad de una llama ardiente.
—No puedo permitir que te lleves el premio en el que he volcado todo mi ser.
Palacio Imperial.
Alrededor del lecho de Medea, tres hombres permanecían con semblante sombrío.
—No pasa nada.
Medea esbozó una sonrisa; sin embargo, con sus manos vendadas y los vendajes blancos rodeándole el cuello, su gesto no resultaba nada convincente.
—Es culpa mía. Se me escapó. No tengo nada que decir.
Kensington bajó la cabeza.
Solo entonces comprendió por qué Neril se mostraba tan angustiada.
—Jared... si tan solo hubiera descubierto su paradero antes...
No pudo evitar pensar que, de haber actuado mejor o haberse esforzado un poco más, habría logrado mantener a salvo a su señor.
—Siempre pueden surgir imprevistos. No es como si no hubiera anticipado algo así. Caballero, ya me he culpado lo suficiente; seguid buscando. ¿Qué ha hecho Peleo hace un momento?
Medea se llevó la mano a la frente. Su hermano Peleo se había alejado por completo de lo que ella esperaba.
Cuando regresó al palacio y recuperó el conocimiento, ya le esperaba la noticia de que Peleo había llegado a la Ruta Comercial Central.
«No imaginé que se movería con tanta rapidez».
Bastaría con que pasara un día o dos para que la opinión pública se viera alterada. En una guerra donde la situación cambiaba de un momento a otro, Medea quedó impresionada por el criterio y la rapidez de su hermano.
—¿Qué noticias hay de Katzen?
—Si se refiere a si el primer príncipe será castigado, el Palacio Imperial se encuentra en estado de alerta máxima y estamos tratando de esclarecer la situación exacta; por ahora, él permanece bajo custodia.
Kensington continuó su explicación con voz tranquila.
—Existe un intenso conflicto entre las facciones del tercer y del primer príncipe, esta última encabezada por la emperatriz de occidente, en torno al castigo del primer príncipe. Se dice que el emperador le ha retirado el derecho a movilizar sus tropas privadas y ha disuelto dicho ejército particular.
Los soldados, reclutados de sus diversos dominios, eran conocidos tanto por su número como por su destreza. Pero ahora, están dispersos.
Pérdicas II no podía dejar pasar la oportunidad de debilitar el poder de su hijo.
—Es imposible que no sean conscientes de ello.
Medea hizo una pausa.
La imagen de la mano grande y cariñosa de aquel hombre, acariciándole la mejilla, cruzó por su mente.
