Capítulo 105

Los sirvientes, alineados junto a la pared, observaban cómo el ambiente alegre de la mesa se transformaba gradualmente en silencio. La niñera miró con inquietud la cabecita lánguida de Robert, mientras Ethan tamborileaba suavemente con los dedos sobre la mesa.

La comida, que antes humeaba, ahora se estaba enfriando, y seguía sin haber noticias de Joely ni de Vincent. Incluso Audrey, que había ido a buscar a Joely, no aparecía por ningún lado.

Finalmente, Ethan rompió el silencio.

—¿Deberíamos empezar sin ellos?

Robert asintió levemente y con reticencia; su energía habitual había desaparecido por completo.

Comenzó la comida, pero el comedor seguía cargado de una decepción silenciosa. La larga mesa parecía más vacía que nunca; el tintineo de los cubiertos era el único sonido que rompía el incómodo silencio.

Robert comía sin entusiasmo, jugueteando con la comida a pesar de los suaves intentos de la niñera por animarlo. Ella le ofreció varios platos, pero él solo los mordisqueó, visiblemente afectado por su estado de ánimo.

Entonces, la puerta se abrió con un crujido. Robert levantó la cabeza con expectación, pero no era quien esperaba. En cambio, era el sirviente que Paula había visto antes en la habitación de Ethan.

El sirviente se quedó paralizado bajo la mirada de todos, sus ojos muy abiertos delatando su inquietud. Recomponiéndose, se acercó a Ethan y se inclinó para susurrarle algo. La expresión de Ethan se ensombreció ligeramente y dejó escapar un leve murmullo, claramente indiferente ante la noticia que acababa de recibir.

Poco después, la puerta se abrió de nuevo y Audrey regresó. Su entrada atrajo todas las miradas en la habitación, y dudó un instante antes de dar un paso al frente y colocarse junto a Ethan.

—¿Dónde está Joely? —preguntó Ethan.

—Dijo que no podrá acompañarnos debido a algunos asuntos urgentes —respondió Audrey, con evidente incomodidad.

Todas las miradas se dirigieron a Robert. Su carita estaba ahora completamente cabizbaja, la decepción reflejada en cada rasgo. Había estado esperando con ilusión esta cena, algo diferente a sus habituales comidas solitarias o a la compañía ocasional de la niñera. El entusiasmo que había mostrado antes se había desvanecido por completo.

La expresión de disculpa de Audrey se acentuó al mirar al niño abatido. La niñera le ofreció a Robert una fresa en un tenedor, pero él la tomó con desgana, su pequeña mano forcejeando como si el tenedor fuera insoportablemente pesado.

La lamentable escena impulsó a Ethan a actuar.

—Robert —comenzó suavemente, su voz rompiendo la tensión—. ¿Qué te gustaría hacer mañana?

Robert alzó la vista con vacilación, encontrándose con la cálida mirada de Ethan.

—¿Jugamos juntos? —sugirió Ethan con un tono amable y alentador.

—¿De verdad? —La voz de Robert era cautelosa, como si temiera tener esperanza.

—Por supuesto. Jugaré contigo todo el día. Lo que quieras hacer, solo dímelo.

—¡Guau!

Una sonrisa radiante iluminó el rostro de Robert, disipando la tristeza al instante. La transformación fue tan reconfortante que incluso los sirvientes y la niñera suspiraron aliviados. Paula sintió cómo la tensión en su pecho se disipaba.

La cabecita de Robert se balanceaba de un lado a otro mientras reflexionaba con entusiasmo. Sus ojos brillaron cuando soltó su decisión.

—¡Al escondite!

A la mañana siguiente, la mansión bullía de actividad. Gritos resonaban por los pasillos, provenientes de la habitación de Robert.

Pero por la tarde, la situación había empeorado drásticamente. Robert yacía tendido en la cama, su pequeño pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales y dificultosas. Tenía el rostro empapado en sudor y respiraba con dificultad, a ráfagas entrecortadas.

La niñera permanecía junto a su cama, secándole la frente húmeda con un paño, con el rostro marcado por la preocupación. A su lado, el médico examinaba a Robert con calma, mientras Joely y Ethan observaban con ansiedad. Paula se quedó un poco rezagada detrás de la niñera, con el corazón latiéndole con fuerza mientras miraba al frágil niño.

El día había comenzado de forma muy distinta. Temprano esa mañana, Robert había irrumpido en la habitación de Ethan, rebosante de entusiasmo. Lo había despertado sacudiéndolo y exigiéndole que empezaran a jugar de inmediato.

A pesar de su somnolencia y el evidente arrepentimiento por la promesa del día anterior, Ethan no pudo negarse. Mientras se vestía a regañadientes, Robert le tiró de la mano con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Te toca, Ethan! —exclamó Robert.

—Vale, vale. Solo asegúrate de esconderte bien —respondió Ethan, reprimiendo un bostezo.

—¡Lo haré!

Robert salió disparado con paso ligero, seguido de cerca por su niñera. Paula, que observaba desde las escaleras, intercambió una mirada con Ethan, quien se apoyaba en la barandilla del vestíbulo central.

—¿No se supone que debes taparte los ojos si eres tú? —bromeó Paula.

—Lo haré —dijo Ethan, cerrando los ojos de forma teatral—. Solo espero no quedarme dormido mientras espero, Paula.

—No me llames así —murmuró Paula, mirándolo con recelo antes de irse a buscar un escondite.

Se deslizó en una sala de estar cercana y se escondió tras la puerta. Instantes después, oyó los pasos lentos de Ethan acercándose, seguidos de la inconfundible risa de Robert en el piso de arriba.

Poco después, la puerta del salón se abrió con un crujido y Robert se asomó por el borde con una sonrisa triunfal.

—¡Te encontré!

El juego continuó con Robert persiguiendo a todos con entusiasmo. Incluso la niñera, que al principio había intentado evitar participar, acabó siendo atrapada y se convirtió en la siguiente buscadora. Contaba diligentemente mientras todos se dispersaban.

Paula recorría la mansión, buscando escondites aquí y allá, pero era evidente que Robert estaba decidido a eclipsar a todos los demás. Pequeño y ágil, lograba colarse en espacios donde nadie más podía.

Cuando le tocó el turno a Paula de buscar, recorrió con la mirada todos los rincones, y sus pasos resonaron por los pasillos vacíos. Finalmente, encontró a Ethan dormitando junto a una ventana, recostado perezosamente contra la pared.

—Te harás daño si duermes así —le regañó, dándole un golpecito en el hombro.

—¿Ya me encontraste? —murmuró, frotándose los ojos.

—¿Intentaste siquiera esconderte?

—Por supuesto —respondió con fingida indignación—. Simplemente, se me da muy mal.

Paula puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Le pidió que tuviera más cuidado y luego continuó su búsqueda.

Robert, sin embargo, resultó ser mucho más difícil de encontrar. Paula rebuscó habitación tras habitación, cada vez más preocupada al no hallarlo. Finalmente, su búsqueda la llevó al rincón más alejado de la mansión, donde divisó una pequeña figura arrugada, encajada entre una pared y un elemento decorativo.

—¡Robert!

Corrió hacia él y lo alzó en brazos. Su cuerpo estaba flácido, su rostro enrojecido por el calor. El sudor le perlaba la frente y su respiración era superficial y dificultosa.

El pánico la invadió mientras bajaba corriendo las escaleras, llamando a la niñera. La anciana salió de una habitación cercana, palideciendo al ver a Robert. Inmediatamente llamó a Ethan, quien salió tambaleándose de la sala, con un aspecto desaliñado que delataba que había estado durmiendo la siesta.

Al ver a Robert, la expresión de Ethan se endureció y se puso en acción, sin rastro de fatiga.

Cuando el médico llegó a la habitación de Robert, Ethan, Joely y los demás se reunieron, con el rostro contraído por la preocupación. Unos instantes después, Joely entró, visiblemente apresurada. Todos esperaron ansiosamente la evaluación del médico.

Tras examinar a Robert, el médico se enderezó y dictó su veredicto.

—Tiene una constitución débil por naturaleza, por lo que la actividad excesiva a veces desencadena estos episodios. Afortunadamente, su vida no corre peligro. Con unos días de descanso, debería recuperarse por completo.

Joely dejó escapar un profundo suspiro de alivio, llevándose la mano al pecho como para calmar su corazón. La niñera se relajó visiblemente, y aunque la expresión de Ethan seguía siendo severa, la tensión en su rostro disminuyó. Paula, que estaba cerca, también sintió cómo se le quitaba un peso de encima.

Cuando el médico se marchó, Joely se sentó junto a la cama de Robert. Humedeció un paño con agua fría y le limpió suavemente la cara, con gestos llenos de cariño. La niñera se ofreció a continuar, pero Joely negó con la cabeza con firmeza; su preocupación por Robert era evidente a pesar de su aparente serenidad.

—Démosles un poco de privacidad —dijo Ethan, dándole una palmadita en el hombro a la niñera. Fue el primero en irse, y la niñera lo siguió a regañadientes. Paula le echó un vistazo rápido a Joely antes de seguirlos.

Fuera de la habitación, Ethan y la niñera hablaban en voz baja, con semblante serio.

—¿Sigue sufriendo estos episodios con frecuencia? —preguntó Ethan.

—No, en absoluto. Se han vuelto mucho menos frecuentes. De hecho, es la primera vez que sucede desde que llegamos aquí —respondió la niñera.

—Aun así, todavía no está completamente recuperado.

—¿Estará bien?

—Dijeron que podría experimentar estos episodios esporádicamente hasta la edad adulta, pero lleva un tiempo bien, así que estoy segura de que esto también pasará.

—…Ya veo.

El rostro de la niñera seguía ensombrecido por la preocupación. Al percibir su inquietud, Ethan le dio otra palmadita tranquilizadora en el hombro.

—¿Por qué no te tomas un descanso? Yo me quedo aquí.

La niñera se negó al principio, pero la insistencia de Ethan no le dejó otra opción. Se marchó a regañadientes, con pasos pesados.

Mientras Paula la veía marcharse, se giró hacia Ethan y le preguntó:

—¿De verdad la salud de Robert es tan frágil?

—Hasta hace dos años, incluso el más mínimo esfuerzo podía provocarle un episodio como este —explicó Ethan.

—No tenía ni idea —dijo Paula, con un tono de sorpresa en la voz.

La energía y el carácter vivaz de Robert hacían difícil imaginar que tuviera algún problema de salud subyacente. Recordaba haberlo visto saltar sobre los muebles la primera vez que se conocieron, lleno de travesuras.

Ahora que lo pensaba, se dio cuenta de que nunca había visto a Robert salir de casa más allá de breves paseos por la finca con la niñera, e incluso esos paseos eran poco frecuentes. La niñera le había aconsejado una vez a Paula que evitara salir de los terrenos de la finca, pero Paula no había considerado que pudiera estar relacionado con la condición de Robert.

—Nació prematuramente. Violet lo pasó mal durante el parto —continuó Ethan.

Paula parpadeó, sorprendida por otra revelación.

—Hasta hace dos años, Violet casi nunca se separaba de Robert. Lo adoraba constantemente, aterrada de que algo pudiera suceder. Pero después del fallecimiento de su esposo y al tener que hacerse cargo de los asuntos familiares, no pudo estar tanto tiempo con él. Afortunadamente, por esas fechas, la salud de Robert mejoró considerablemente y la niñera se hizo cargo de su cuidado.

—Ya veo…

—Todos son un poco sobreprotectores con él, ¿no crees? Teniendo en cuenta lo enfermo que estuvo de bebé, es comprensible que sigan siendo tan precavidos incluso ahora —dijo Ethan, suavizando su tono.

Paula siempre había pensado que su constante atención se debía a la soledad de Robert, pero ahora era evidente que su salud había influido considerablemente. Sintió una punzada de culpa al recordar su aventura en el bosque. Lo que parecía una diversión inofensiva podría haber terminado en tragedia.

—La decisión de que se quedara aquí fue idea de Vincent —dijo Ethan.

—¿Idea del maestro? —preguntó Paula, sorprendida.

—Al principio, Violet se mostró reacia, pero Vincent le hizo ver que no era seguro para Robert vivir en una casa sin un amo presente. ¿Y si ocurría algo? Además, Robert siempre ha sido sensible a la soledad, así que Vincent pensó que quedarse allí, con Joely y la niñera, le vendría bien. El aire fresco del bosque era una ventaja añadida. Violet finalmente accedió, en parte gracias a la insistencia de Joely.

La mirada de Ethan se desvió hacia la puerta entreabierta, donde Joely estaba sentada junto a la cama de Robert, con la atención fija en ella.

—Joely quiere mucho a Robert, casi tanto como Violet. Desea que conozca más el mundo, que tenga una vida más allá de los muros de la finca.

—Ahora lo entiendo —murmuró Paula.

—Aun así, la condición de Robert ha mejorado mucho. Míralo, está lleno de energía estos días. El médico dice que es probable que sus episodios disminuyan con la edad.

Ethan intentó aligerar el ambiente, pero Paula seguía sumida en sus pensamientos. Su intento de tranquilizarla no pasó desapercibido, y le dio una palmadita suave en el hombro.

—No te preocupes demasiado. El médico dijo que estará bien, y así será. Solo necesita un poco de descanso.

—Sí —respondió Paula, aunque la inquietud persistía en su corazón.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Ethan, el estado de Robert empeoró durante la noche. Su fiebre subió y su respiración entrecortada llenó el silencio de la habitación mientras todos velaban, observando impotentes al frágil muchacho luchar contra la enfermedad durante toda la noche.