Capítulo 104

Al fin y al cabo, la coincidencia es el destino

Mientras Paula intentaba aliviar la tensión en su pecho, la presencia serena de la niñera le impidió reaccionar con dureza ante la excesiva dependencia de Robert. Tras jugar un rato con él usando las figuritas de piedra con forma de animales que Ethan había comprado, Robert finalmente se cansó y se durmió. Una vez que lo arropó, Paula salió de la habitación, despidiéndose de la niñera, quien decidió echarse una siesta.

Regresó a la habitación de Ethan, esperando encontrarlo acostado en la cama como de costumbre. Para su sorpresa, estaba sentado, leyendo un libro. Aunque aún estaba medio vestido y desaliñado, su expresión era inusualmente concentrada. Paula intentó escabullirse discretamente para no molestarlo, pero Ethan levantó la vista, sintiendo su presencia.

—¿Estás aquí? —preguntó.

—Oh, sí. Disculpa la interrupción.

—No me interrumpes. Solo estaba leyendo por aburrimiento —dijo, rascándose la nuca y dejando el libro en la mesita auxiliar.

—En ese caso, hay algo que me gustaría sugerir —se aventuró a decir Paula.

—Adelante.

—¿Qué te parece si cenamos con Robert esta noche?

—¿Con Robert? —Ethan ladeó la cabeza.

—Sí. Creo que sería mejor que comer solo.

A Paula le desconcertaba la reticencia de Ethan a pasar tiempo con Robert, a pesar de que vivían bajo el mismo techo. No pudo evitar recordar la expresión de tristeza del pequeño. A pesar de divertirse, Robert había estado buscando sutilmente la aprobación tanto de la niñera como de Paula, una costumbre que le partía el corazón. Incluso cuando su relación era complicada, Robert siempre parecía anhelar la aprobación de los adultos que lo rodeaban. Pensar en él le daba lástima.

Ethan soltó una risita perezosa.

—Llevo tiempo queriendo pasar más tiempo con él. Claro, hagámoslo.

—Estupendo. Haré los preparativos. Además, si no es mucha molestia, ¿quizás podríamos invitar a Lady Joely a que se una a nosotros?

—Me parece bien.

Satisfecha con su aceptación, Paula se dio la vuelta para marcharse, pero entonces un pensamiento repentino la hizo detenerse.

—Ethan.

—¿Sí? —Levantó la vista, con la mitad de la atención puesta en su libro.

—¿Y qué hay del maestro? ¿Deberíamos invitarlo también?

El rostro de Ethan se tensó ligeramente, y una leve arruga se formó entre sus cejas. Antes, habría accedido sin dudarlo, pero ahora su silencio se prolongaba incómodamente.

—…De acuerdo. Aunque dudo que venga —dijo finalmente Ethan con voz pesada.

Ignorando la última parte de su comentario, Paula asintió.

—Se lo haré saber a la niñera.

—No… yo me encargo —dijo Ethan inesperadamente.

Paula no pudo ocultar su sorpresa; una pequeña chispa de aliento surgió en su interior. A pesar de su tensa relación, Ethan estaba dispuesto a esforzarse con Vincent, y ella lo animó en silencio.

Al salir de la habitación, Paula le recordó a Ethan que no llegara tarde. Su asentimiento poco entusiasta, junto con su postura despreocupada, no inspiró mucha confianza, pero ella decidió mantenerlo en el buen camino.

Cuando Paula le contó la noticia a la niñera, el cansancio de esta desapareció al instante. Su rostro se iluminó de alegría y se apresuró a consultar con la cocinera, decidida a preparar un menú a la altura de una cena tan importante. Su entusiasmo era contagioso, y el ánimo de Paula se elevó con él.

A continuación, Paula se dirigió a la habitación de Lady Joely para informarle del plan. Tras llamar a la puerta, le permitieron entrar. Al cruzar la puerta, escuchó una conversación animada, y vaciló al reconocer una voz familiar.

—Bienvenida, Anne —la saludó Joely con una cálida sonrisa. Paula hizo una reverencia cortés, y sus ojos se dirigieron instintivamente hacia la acompañante de Joely.

Al otro lado de la elegante mesa de té, cubierta con un fino mantel y repleta de galletas, pasteles y té, estaba sentada Alicia. Tomaba su té con gracia; su presencia era completamente inesperada.

Por un instante, Paula se preguntó si estaba viendo cosas.

—¿Qué te trae por aquí a estas horas? —preguntó Joely.

—Sir Christopher ha decidido cenar con Robert esta noche, y me ha enviado para preguntarle si le gustaría unirse a nosotros —explicó Paula, sin dejar de mirar a Alicia con cierta inquietud.

—Oh, suena maravilloso. Por supuesto que asistiré —respondió Joely sin dudarlo. Aunque Paula ya esperaba su aceptación, eso no alivió su incomodidad.

Su mirada se posó brevemente en Alicia, quien permanecía impasible, sin mostrar reacción alguna ante la presencia de Paula. Paula no lograba comprender la situación. Desde su primer encuentro, ella y Alicia habían chocado, y Alicia solía criticar a Joely en privado. ¿Cuándo se había vuelto su relación tan cordial?

—El pastel de hoy tiene una pinta deliciosa, ¿verdad? —dijo Joely, mostrando un plato. Paula bajó la cabeza rápidamente.

—Lo siento —murmuró.

—¡Oh, no te disculpes! ¿Quieres un trozo? —preguntó Joely, malinterpretando el comportamiento de Paula como hambre.

Justo cuando Paula se disponía a negarse, Alicia se dirigió a ella con una dulzura inesperada en la voz.

—Hermana, únete a nosotras. Este pastel está delicioso.

«¿Hermana?», exclamó Paula, apenas conteniendo las palabras.

La desfachatez de Alicia al fingir que eran amigas la dejó sin habla. Forzó una sonrisa, negando con la cabeza. En ese momento, las palabras le parecían demasiado peligrosas, amenazando con delatar sus verdaderos sentimientos.

—Te gustará, Anne. Sírvete tú misma —añadió Joely, avivando la tensión sin darse cuenta. La serena sonrisa de Alicia flaqueó por un instante, y sus ojos lanzaron una sutil advertencia: vete.

—Estoy bien. Disfrútalo, Alicia —dijo Paula con la voz tensa, esforzándose por mantener la compostura.

Al percibir la incomodidad de Paula, Joely sugirió que comieran todas juntas la próxima vez. Paula asintió y se disculpó rápidamente, sintiendo la mirada de Alicia en su espalda mientras se marchaba.

El murmullo de su conversación, ligero y agradable, la acompañó por el pasillo.

—Alicia, eres de Filton, ¿verdad? Eso está bastante lejos. ¿No es difícil adaptarse a un lugar nuevo?

—Para nada. Ya me he acostumbrado.

—¡Vaya! Supongo que ya has hecho trabajos similares antes, ¿no?

—Sí, tengo algo de experiencia —respondió Alicia con naturalidad.

Sus voces se desvanecieron cuando Paula cerró la puerta tras de sí. Se quedó allí de pie, con la mente acelerada. La inquietante familiaridad de sus emociones la golpeó: era una sensación que ya había experimentado antes, aunque no lograba recordar cuándo.

El pasillo vacío se sentía sofocantemente silencioso. Solo se oían sus risas amortiguadas, lo que aumentaba la creciente incomodidad de Paula. Se llevó una mano al pecho, intentando calmar su inquietud, y, a regañadientes, se dirigió a la cocina para dar la noticia.

Al llegar, encontró a la niñera y a la cocinera enfrascadas en una conversación, a la que se unió inesperadamente Audrey. Cuando Paula comentó que Joely asistiría y que Vincent también podría venir, las tres se entusiasmaron y se enfrascaron en un intenso debate sobre el menú de la noche.

Paula se quedó a un lado, observándolas planificar con tal fervor que parecía que se estuvieran preparando para un gran banquete. Cuando finalmente decidieron el menú, el cocinero se remangó y se puso manos a la obra, mientras los demás lo observaban de cerca, aportando sugerencias. De vez en cuando, los desacuerdos provocaban breves y silenciosos momentos de tensión antes de llegar a un acuerdo.

Paula ayudó a la cocinera a poner la mesa. Los platos fueron llevados al comedor uno a uno, llenando la mesa con una variedad de manjares apetitosos. A pesar de los animados preparativos, Paula no podía librarse de la inquietud que la había invadido horas antes.

Cuando los preparativos estaban casi terminados, la niñera le pidió a Paula que fuera a buscar a Ethan. Asintiendo, Paula se dirigió a su habitación.

«Probablemente siga tumbado en la cama», pensó, preparándose para regañarlo si fuera necesario. Llamó con firmeza a la puerta, pero para su sorpresa, Ethan le permitió entrar sin dudarlo.

Cuando entró, Ethan ya estaba vestido y de pie, lo que contrastaba enormemente con lo que ella esperaba. Además, no estaba solo.

A su lado se encontraba una figura familiar: el sirviente que le había entregado una carta a Vincent. Ethan parecía estar dándole instrucciones, las cuales el sirviente asentía repetidamente. Su conversación terminó poco después, y el sirviente se dispuso a marcharse, haciendo una breve reverencia al ver a Paula. Ella le devolvió el gesto.

La mirada de Paula siguió al sirviente mientras salía, y luego volvió a Ethan, que ahora se estaba poniendo la chaqueta. Rápidamente, Paula se acercó y le ayudó a ajustársela, alisándole la espalda y arreglándole el pelo mientras él reía entre dientes.

—Asegúrate de que la espalda también se vea bien —bromeó.

Paula sonrió levemente mientras le alisaba el cabello, que estaba un poco revuelto.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Sí. ¿Nos vamos? —respondió Ethan con un tono desenfadado.

Los dos salieron de la habitación; Ethan caminaba con paso pausado por el pasillo. De vez en cuando, miraba a su alrededor, observando por las ventanas como si estuviera dando un paseo en lugar de ir a una cena formal. El ambiente parecía más relajado de lo habitual, como si la soledad del pasillo le permitiera relajarse un poco.

—¿Preparó la niñera una buena comida? —preguntó.

—Sí, le dedicó mucho esfuerzo —respondió Paula.

—Siempre lo hace. El pobre cocinero debió de estar al límite —bromeó Ethan con una leve risa, como si pudiera imaginarse la escena a la perfección.

—¿El maestro se unirá a nosotros? —preguntó Paula con cautela.

—No estoy seguro. Todavía no he recibido respuesta —respondió Ethan encogiéndose de hombros levemente.

Su anterior conversación con el sirviente seguramente giró en torno a la invitación a cenar. Aunque Ethan intentó mostrarse indiferente, Paula percibió la tensión en sus palabras. No se trataba solo de una cena; era una oportunidad, quizás la primera en mucho tiempo, para recomponer la tensa relación entre él y Vincent.

«¿Se da cuenta Vincent de que Ethan realmente quiere arreglar las cosas?»

Los pensamientos de Paula se desviaron hacia sus tensas interacciones con Vincent, y una pesadez la invadió. Su repentino silencio llamó la atención de Ethan.

—¿Te preocupa algo? —preguntó, mirando por encima del hombro.

—¿Perdón?

—No pareces estar de muy buen humor.

—No es nada —respondió Paula rápidamente, restándole importancia a su preocupación.

Ethan no insistió, aunque aminoró un poco el paso antes de volver a hablar.

—Si alguien te molesta, avísame. Yo me encargo —dijo con una leve sonrisa burlona.

Sobresaltada, los ojos de Paula se abrieron de par en par antes de que una leve sonrisa asomara en sus labios.

El recuerdo del día en que regresó al estudio de Vincent le vino a la mente: la preocupación de Ethan había sido palpable entonces. Él había notado las lágrimas en sus ojos, aunque ella había intentado ocultarlas. Si bien no se había entrometido, su comprensión silenciosa y la manera en que la había animado con delicadeza a cenar la habían conmovido profundamente.

En el comedor, encontraron a Robert ya sentado, moviendo su cabecita con entusiasmo mientras miraba hacia la puerta. En cuanto los vio, su rostro se iluminó y casi saltó de alegría en su silla. Al ver su felicidad, Paula sintió una punzada de arrepentimiento. Debería haberle sugerido esta cena a Ethan mucho antes.

Ethan tomó asiento frente a Robert, mientras sus ojos recorrían la mesa llena de comida. Una leve sonrisa asomó en sus labios.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Paula en voz baja mientras le servía agua en el vaso.

—Solo de pensar en todo el esfuerzo que se ha invertido en esto —dijo Ethan.

—¿Se nota tanto?

—Por supuesto. Todo aquí refleja nuestras preferencias: las mías, las de Robert, las de Joely e incluso las de Vincent. Es impresionante. Al menos no tendremos que preocuparnos de que nadie se queje de la comida.

Ethan tomó un sorbo de agua, con un tono ligero, y dirigió su atención a Robert, conversando con él afectuosamente mientras lo bombardeaba con preguntas. Mientras tanto, Paula ayudaba al personal a traer el resto de los platos, y la mesa se fue llenando poco a poco con deliciosos manjares.

Pero cuando se sirvió el último plato de comida y pasó la hora señalada, el invitado esperado aún no había llegado.

La persona a la que esperaba no estaba por ninguna parte.