Capítulo 48

La doncella secreta del conde

—Deja de mirar.

—¿Eh?

—Me hormiguea la cara.

Paula seguía observándolo mientras leía. Quizás él se dio cuenta y frunció el ceño.

—No te preocupes. No voy a morir —aseguró.

Paula permaneció en silencio.

—Está bien.

Su voz tranquila era alentadora, pero la ansiedad de Paula aumentaba. Su perfil, vuelto hacia la ventana, parecía resignado, pero algo tranquilo. Quizás ya se lo había esperado.

Paula también estaba preocupada por Violet, quien se había ido ese mismo día. Las cartas que solían llegar cada dos días habían cesado. Ethan dijo que Violet había regresado sana y salva, pero oír que lloraba todas las noches la preocupó. Quería escribirle, pero temía empeorar las cosas.

Ethan le dio una palmadita a Paula en el hombro y le dijo:

—Violet es fuerte. Se recuperará pronto.

Paula esperaba que sus palabras fueran ciertas, pero lo único que podía hacer era rezar para que Violet no sufriera más.

Como de costumbre, Paula estaba entregando ropa a Renika y recogiendo ropa nueva cuando escuchó una voz.

—Paula.

Al darse la vuelta, vio a Lucas con ropa informal.

Desde la reciente conmoción, Paula rara vez había visto a Lucas. Mientras Vincent estuvo confinado, Lucas permaneció en su habitación.

Ethan había abandonado la mansión hacía unos días después de reunirse con Vincent y despedirse de Paula.

—Cuida de Vincent —había dicho Ethan con aire de arrepentimiento. Paula le había dado una palmadita en el brazo, y Ethan sonrió antes de marcharse.

Con Ethan desaparecido, sólo quedó Lucas.

Así que ésta fue una oportunidad única para conversar.

—Señor Lucas, ¿a dónde va?

—Estoy planeando irme mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Mi hermano tuvo que regresar primero porque estaba ocupado.

Paula asintió, aunque todavía estaba desconcertada.

—¿Estará bien? —preguntó, recordando el profundo miedo que Lucas sentía por James y lo que había dicho al respecto.

Paula sintió un momento de vergüenza por haberlo olvidado, pero Lucas parecía no darse cuenta. Continuó hablando con calma.

—Está bien. Gracias por preocuparte por mí.

—Es una pena que se vaya.

—¿En serio? —preguntó Lucas, con una sonrisa volviéndose traviesa.

Paula asintió. Su presencia había traído una energía vivaz a la tranquila mansión.

La sonrisa de Lucas se amplió.

—Entonces, ¿jugarás conmigo hoy?

—¿Hoy?

—Sí.

Lucas extendió su mano hacia ella.

—Dame tu tiempo hoy.

Su petición era difícil de rechazar, sobre todo sabiendo que podría ser la última oportunidad. Tras obtener el permiso de Isabella, Paula se preparó rápidamente y siguió a Lucas al pueblo que se encontraba debajo de la mansión. Aunque siempre había querido visitarlo, nunca se había aventurado allí. Por casualidad, ahora iba con él.

Al llegar, el aire se llenó de sonidos animados. El pueblo era grande e impresionante, con grandes edificios de formas y colores únicos. Parecía más una ciudad bulliciosa que un pueblo pintoresco.

Las calles estaban abarrotadas de gente. Algunos se dedicaban a sus tareas, mientras que otros se reunían en grupos, charlando y riendo. Los niños corrían de un lado a otro, y sus gritos de alegría contribuían a la vibrante atmósfera.

Más adelante, llegaron al mercado, donde los vendedores gritaban fuerte para atraer a los clientes.

Era un marcado contraste con el pueblo donde Paula había vivido. Nunca había visto un lugar tan grande y estaba maravillada. Mientras miraba a su alrededor, Lucas le tomó la mano. Sorprendida, lo miró, y él sonrió con calma, sujetándole la mano con más firmeza.

—No quiero que te pierdas.

Aunque el gesto le pareció un poco incómodo, Paula no se apartó. Como había mencionado Lucas, perderse entre la multitud era una posibilidad real, y esta era su última oportunidad.

—Paula, por aquí.

La condujo hasta un vendedor ambulante donde ya había varias jóvenes reunidas, examinando los artículos. Las coloridas y ornamentadas decoraciones extendidas sobre un mantel en el suelo llamaron la atención de Paula. Todo era exquisito.

Mientras Paula admiraba los artículos, Lucas tomó un adorno para el cabello adornado con una gran flor central, flanqueada por dos flores más pequeñas y rodeada de delicadas enredaderas. Lo colocó con cuidado en el cabello de Paula.

—Es hermoso.

—Oh, gracias —respondió Paula, tocándose el adorno en el pelo. El vendedor, al ver que era una buena opción, lo ofreció a bajo precio. Lucas inmediatamente empezó a buscar dinero en su chaqueta, pero Paula lo detuvo enseguida.

—Considéralo un regalo.

—Solo verlo es suficiente.

—Quiero dártelo.

—Está bien. ¿No tiene hambre?

Cuando Paula cambió sutilmente de tema, Lucas entrecerró los ojos ligeramente, mostrando una pizca de insatisfacción, pero lo ignoró y señaló un restaurante cercano. Instado por Paula a comer porque tenía hambre, Lucas suspiró y finalmente sacó la mano de su chaqueta.

—Ese lugar no es tan bueno como el de allá.

—Entonces vamos allí.

Paula se quitó rápidamente el adorno del pelo y lo empujó hacia adelante.

El restaurante al que Lucas la condujo era grande y concurrido, sin duda un lugar popular. Consiguió una mesa con habilidad y pidió.

Pronto llegó una montaña de comida, que llenó la mesa a rebosar. Paula se maravilló ante la cantidad y se preguntó quién podría comérselo todo. Todo era nuevo para ella.

Cogió un plato de pescado que tenía más cerca y se deleitó al ver cómo se derretía en la boca: estaba delicioso. Después probó un plato de carne y le pareció igual de apetitoso.

Mientras comía rápidamente, se sentía llena, casi a punto de reventar. A pesar de estar llena, lamentaba la comida que había sobrado y deseaba poder llevársela a la mansión.

—¿Lo disfrutaste?

—Sí, mucho —respondió Paula con la voz ligeramente tensa por la abundancia de comida.

La fiesta la había dejado tan llena que caminar era un desafío.

—¿Hay algún otro lugar al que te gustaría ir?

—Mmm. Solo quiero explorar el pueblo.

—Está bien. Vamos a hacer turismo.

Lucas tomó la mano de Paula una vez más, y esta vez, ella la sujetó con fuerza. Él sonrió feliz y la guio por las bulliciosas calles.

Deambularon por el pueblo, de la mano. El lugar era aún más grande y fascinante de lo que Paula había imaginado. Mientras exploraban, Paula perdió de vista a Lucas varias veces mientras compraba bocadillos a los vendedores ambulantes. En un momento dado, tropezó accidentalmente con una zona extraña y tuvo que salir apresuradamente. Agotada de tanto vagar y con las piernas doloridas, incluso terminó sentada en el suelo para descansar un momento.

A pesar de estos pequeños contratiempos, siguieron riendo y disfrutando de su mutua compañía. Los desafíos del día se convirtieron en parte de la aventura. Paula decidió dejar a un lado sus complejos pensamientos y se obligó a concentrarse en la alegría del momento. No quería que su abrumadora tristeza ensombreciera el tiempo que pasaron juntos.

Fue un escape fugaz.

Mientras deambulaban, el sol empezó a ponerse rápidamente. Paula pensó en Vincent, quien pronto necesitaría su cena. Era hora de regresar a la mansión.

Paula miró a Lucas mientras contemplaban el atardecer. El resplandor escarlata bañaba su rostro, y al sentir su mirada, se giró y le sonrió. Sin embargo, quizá debido a la suave luz del atardecer, había un sutil matiz de tristeza en su sonrisa.

Regresaron a la mansión antes de que el sol hubiera desaparecido por completo.

—Paula, me lo he pasado genial hoy.

—Yo también.

Su sonrisa se extendió con sinceridad. Últimamente se sentía muy deprimida, y la salida de hoy le había proporcionado un consuelo muy necesario. Sin embargo, una punzada de arrepentimiento persistía, sabiendo que, con la marcha de Lucas, la mansión se volvería aún más silenciosa.

—Necesito preparar la cena para el amo, así que entraré primero.

Con eso, aceleró el paso hacia la mansión, preguntándose si Vincent podría estar esperándola.

—Paula.

En ese momento, Lucas la llamó. Paula se giró y lo vio inmóvil, observándola mientras el sol poniente proyectaba una sombra sobre su rostro, impidiéndole ver su expresión con claridad.

—¿Señor Lucas?

—Paula, tú sabes…

—¿Sí?

Hizo una pausa, aparentemente vacilante. Paula se preguntó qué intentaba decir. Esperó pacientemente mientras continuaba.

—Nunca olvidaré este momento.

Su voz tenía un dejo de risa. Aunque su rostro estaba oculto por las sombras, Paula podía imaginarlo sonriendo. Parecía una nimiedad, pero si tuviera otra oportunidad, le encantaría volver a salir así. Esperaba que la próxima vez, Vincent, Ethan y Violet pudieran acompañarlos. Imaginar ese día la hizo sonreír también.

—Yo también.

Con eso, se giró y se dirigió hacia la mansión.

Una vez dentro, Paula se concentró de inmediato en preparar la comida de Vincent. Sin siquiera cambiarse de ropa, se la llevó apresuradamente, pero Vincent se negó, alegando que no tenía apetito.

—Solo un bocado.

—Realmente no tengo apetito.

—Pero…

—Sal. Quiero dormir.

A pesar de haber dormido todo el día, Vincent se mantuvo firme. Paula intentó convencerlo de que comiera al menos un bocado, pero él se mantuvo firme. Se giró hacia la pared, se acurrucó y cerró los ojos. Paula lamentó no haber traído algo de la deliciosa comida del pueblo.

Comprendiendo su condición, Paula no lo presionó más. En cambio, dejó la comida en la mesita de noche, diciéndole que la comiera más tarde si tenía hambre, y salió de la habitación en silencio.

Suspiró, fue a su habitación a cambiarse la ropa de calle y se arregló el pelo despeinado. Cuando volvió al pasillo, ya estaba oscuro.

Al asomarse por la ventana, vio que Lucas no estaba por ningún lado. Supuso que habría vuelto a su habitación, pero miró afuera por si acaso. Preocupada por si tenía hambre, decidió bajar a su habitación.

Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Volvió a llamar, esta vez más fuerte, pero seguía sin oírse nada.

—¿Señor Lucas? Voy a abrir la puerta.

Aún así, no hubo respuesta.

Al abrir la puerta, Paula encontró la habitación vacía. No había señales de que hubiera estado allí recientemente. Desconcertada, volvió a mirar al pasillo, pero no lo vio por ninguna parte. Se preguntó si habría vuelto al restaurante, pero tampoco estaba.

¿Ya se había ido? Las pertenencias de la habitación seguían en su sitio. Para asegurarse, revisó otros lugares por donde podría haber ido, pero Lucas no estaba por ningún lado.