Capítulo 22

—Con ese collar, podrías conseguir lo suficiente para comprar aproximadamente cien caballos de guerra.

—¿En serio? —Fue sólo entonces que los ojos de Asha se abrieron como platos.

Los caballos de guerra, a diferencia de sus homólogos comunes, exigían un precio elevado debido a su físico excepcional y sus requisitos de entrenamiento. Como mínimo, un caballo de guerra comandaba a más de 10.000 Veronas. En ese caso…

—Entonces, ¿estáis sugiriendo que vale más de un millón de Veronas?

Carlyle respondió sólo con una sonrisa antes de colocar suavemente el collar alrededor del cuello de Asha, inclinándose para susurrar:

—Piensa en ello como un pago por adelantado.

Cuando el cierre se abrochó, el collar se posó contra la clavícula de Asha. Asha sintió el peso de las piedras preciosas contra su clavícula. Para alguien acostumbrado a empuñar una gran espada, un collar parecía de peso trivial.

Quizás fue el peso de su valor, superando el millón de Veronas.

«Con esto, podría comprar cien caballos de guerra... ¡No, podría fortificar la frontera terrestre abandonada! ¡No, mejor aún, podría asegurar el suministro de alimentos…!»

Perdida en sus pensamientos, distraídamente jugó con el rubí en la punta de sus dedos, sin darse cuenta de la mirada atenta de Carlyle mientras le susurraba al oído una vez más:

—Tengo una idea aproximada de lo que estás pensando, pero aun así, es un regalo de bodas. Sería mejor si lo vendieras más tarde.

Sus palabras devolvieron a Asha a la realidad.

—En serio… ¿me lo estáis dando?

—¿Por qué? ¿Te preocupa que pueda cambiar de opinión más tarde?

Carlyle creía que el ardiente rubí complementaba perfectamente la piel clara y el cabello negro azabache de Asha.

En su primer encuentro, Carlyle tuvo un fugaz pensamiento de que este collar le vendría bien a Asha, en medio del invierno del norte. Y así, sin mucha vacilación, Carlyle adquirió el precioso collar.

—Parece que el collar ha encontrado a su legítimo dueño. Te queda bien.

Carlyle golpeó ligeramente la mejilla de Asha antes de girarse para llamar a Lady Laurel.

—Asegúrate de que los cambios de vestimenta se completen rápidamente. Sólo tenemos diez días hasta la ceremonia.

—¡Ciertamente! Me aseguraré de que le quede como un guante, como si estuviera hecho para la propia Lady Pervaz.

Asha se recostó en el sofá y observó cómo Carlyle abría la caja de puros. No pudo evitar sentir un ligero cosquilleo en el lugar donde su mano rozó su mejilla.

A principios de mayo, se acercaba el pico de la primavera y se acercaba la ceremonia de boda de Carlyle y Asha.

Numerosas personas deseaban presenciar este extraordinario acontecimiento, pero la familia real no tenía intención de hacer más alarde de este vergonzoso asunto.

Sin embargo, como era la ceremonia de boda del príncipe heredero, o más exactamente, la de Carlyle, no podían abstenerse por completo de invitar invitados. Al final, optaron por invitar sólo a personas seleccionadas.

Entre ellos estaba Cecil, quien hasta hace poco había sido anunciada como una candidata formidable a princesa heredera.

—Cecil es algo extraordinario. Si yo fuera ella, no me habría atrevido a venir aunque hubiera recibido una invitación.

—¿A qué no hay que venir? De todos modos, no es como si fuera un compromiso para toda la vida.

—Bueno, seguramente este es un matrimonio destinado a durar toda la vida, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! ¿Conoces el ambiente cuando esa mujer eligió al príncipe Carlyle? Todos pensamos que iba a morir allí mismo, ya sea frente al emperador o al príncipe Carlyle.

Al escuchar la charla informal que la rodeaba, Cecil se tranquilizó:

«Bueno, en el mejor de los casos es sólo un matrimonio de tres años. Por lo tanto, el momento a partir de ahora es crucial.»

Mientras ella participaba en este evento sin precedentes para oponerse a la emperatriz, Carlyle también podría estar poniendo a prueba a las candidatas a princesa heredera. Si simplemente renunciara a su puesto por un asunto tan trivial y mostrara preocupación por la emperatriz, sin duda sería eliminada.

«Tengo que demostrar que soy diferente.»

Con confianza, Cecil se mantuvo firme, luciendo más hermosa que nunca, sin llamar excesivamente la atención.

Con su suelto cabello dorado, ojos brillantes que parecían casi nobles, tez rosada contra su piel clara y figura esbelta pero voluptuosa acentuada por un vestido que resaltaba sus mejores rasgos, era perfecta.

Podría haber caminado directamente al altar; ella era tan apropiada como una “novia”.

—Bueno, ¿esa mujer conoce siquiera a Cecil?

—Ella nació y creció en Pervaz; ¿Cómo podría conocer a los nobles de la capital?

—Eso es cierto. Parecía despistada incluso frente al Emperador. ¿Qué tal hoy?

—Incluso arreglada, seguirá pareciéndose a una bárbara del campo. Me preocupa que Carlyle pueda sentirse avergonzado.

En medio de los susurros que llenaban la sala junto con el aleteo de los fans, el director de la Orquesta del Palacio detuvo abruptamente su batuta en el aire.

La gente contuvo la respiración mientras Carlyle y Asha se acercaban a la entrada donde se llevaría a cabo la ceremonia.

Las puertas se abrieron y los trompetistas anunciaron sus trompetas. Posteriormente, el emperador, la emperatriz, el Sumo Sacerdote Gabriel y otros miembros de la corte real entraron uno por uno.

—¡Oh! Parece que el Sumo Sacerdote Gabriel oficiará la boda.

—¿Cecil y el Sumo Sacerdote Gabriel? ¿Se notará siquiera la novia?

Siguió otra ligera risa.

Aunque se la denominó una “ceremonia de juramento”, debido al objetivo de Carlyle de recuperar el título de príncipe heredero antes de la boda formal, sin duda se centró en Carlyle, quien había ocupado el puesto de príncipe heredero hasta hace poco y se anticipaba que reclamaría el título.

Dentro de esta sala, resplandeciente con una luz dorada, Lord Pervaz, tan inoportuna como un cuervo bajo la lluvia, parecía algo fuera de lugar.

La gente esperaba a Carlyle y Asha con una sensación de cruel anticipación.

Una vez que el emperador, la emperatriz, el Sumo Sacerdote y el resto de los nobles estuvieron sentados, un cortesano de alto rango levantó la voz y anunció:

—Su Alteza el príncipe Carlyle Kendrick Evelina Vondelle Evaristo y la marquesa Asha Amir de Pervaz, por favor, entrad.

Los nobles intentaron ocultar sus sonrisas mientras se levantaban de sus asientos. Incluso aquellos que fingían indiferencia no podían evitar sentir curiosidad.

Entonces, inesperadamente, ocurrió algo.

—¿Qué…?

—¿Quién es esa?

—¿Podría ser… la princesa bárbara?

La duda se apoderó de las mentes de todos al contemplar la escena.

Carlyle, como siempre, lucía confiado, guapo y radiante. Para él era natural brillar, por lo que su apariencia deslumbrante fue descartada como "ordinaria". Sin embargo, la mujer que estaba a su lado en el pasillo, con la mano en su brazo, destrozó las expectativas de todos en todos los sentidos.

Contrariamente a lo esperado, no había ningún cabello áspero y descuidado, ni una tez pálida y enfermiza, ni una figura oculta por pieles de animales. En cambio, su cabello estaba elegantemente recogido, sus cejas ordenadas, su piel resplandeciente, su maquillaje sutil pero refinado, su vestido simple pero elegante y, sobre todo…

—Ese… ¿No es ese el collar de Su Alteza Evelina?

—Sí, de hecho. He tenido sospechas desde antes. ¿Por qué… no fue ese el que Su Alteza Evelina recibió como regalo del emperador durante su boda…?

Alrededor del cuello de Asha colgaba el collar de rubíes que Evelina Gold, la madre de Carlyle, había usado en su boda. Dada su notoriedad en la época, bastantes señoras mayores lo reconocieron.

—¿Su Alteza Carlyle le permitió usar eso…?

Como era el collar que Evelina había usado en su boda, no era inusual que Carlyle permitiera que su novia lo usara. Sin embargo, el problema surgió porque la destinataria no era Cecil Dufret, sino la “Princesa Bárbara”.

—¿Qué podría haber ocurrido?

—Su Alteza Carlyle probablemente no le dio mucha importancia y se lo prestó. De lo contrario, podría ser sólo para mostrar…

—S-sí, eso tiene sentido…

Sin esta línea de pensamiento, no podrían reconciliar la situación.

Aparte del asombro por el precioso tesoro que resurgió después de veintiséis años, el collar parecía encajar perfectamente con Asha.

—Por cierto, parece que las doncellas del palacio se esforzaron un poco en ello. Esa dama de aspecto bárbaro parece bastante…

—Pensé que alguien más había salido.

Si bien la habían apodado burlonamente la Princesa Bárbara y no podían elogiarla abiertamente, sus intenciones eran evidentes.

Cecil también se sintió un poco nerviosa por el acontecimiento imprevisto.

«¿Ella también se veía así en aquel entonces?»

Ya fuera por el impacto de su apariencia, con un cabello que parecía intacto durante meses y una capa cubierta con pieles de animales, o no, no recordaba nada excepto que Asha estaba muy pálida, típica de los norteños.

Pero la Asha de hoy, de los barrios bajos famosos por ser una guarida de mendigos, llamaba bastante la atención, incluso en cualquier reunión social.

Carlyle tenía una sonrisa relajada como si disfrutara de las miradas asombradas de la gente, y Asha...

—Parece indiferente, como siempre.

Cecil sintió un dejo de molestia hacia Carlyle, quien no mostró ningún cambio en su expresión incluso cuando se enfrentó a ella, y al mismo tiempo, encontró a Asha, que venía de los infames barrios marginales pero se mantuvo tan indiferente, irritante.

El hecho de que había trabajado tan duro durante años para apenas alcanzar el puesto de “candidata a princesa heredera”, y sin embargo a Asha no le importaba ese puesto en absoluto...

Independientemente de los pensamientos de Cecil, la ceremonia de la boda continuó según lo planeado.

Capítulo 21

Asha desenredó su apretado cabello recogido, dejándolo caer en cascada libremente. Después de enrollarlo varias veces, aplicó aceite perfumado y cepilló meticulosamente su cabello negro. Fue preparado en un estilo sencillo antes de probarse el vestido.

Su rostro, meticulosamente masajeado por una hábil doncella, ahora irradiaba un brillo, diferente a la palidez que había mostrado el día anterior. Mientras se ponía un vestido ligero de interior, quedó al descubierto su esbelto cuello, oculto dentro del voluminoso uniforme de combate.

Carlyle silbó apreciativamente, luego se volvió hacia la doncella con una ceja arqueada.

—Esto supera las expectativas, ¿no? —Luego, volvió a mirar a Asha—. Señora Louvar, la modestia fue exagerada. Esto es espléndido, ¿no?

—Pero ella será la consorte de Su Alteza…

—Lo sé, pero no es suficiente para satisfacerme. Mantengámoslo al mínimo por ahora.

Durante esta evaluación, Asha, ahora objeto de escrutinio, pensó en su madre.

«Madre. Si hubieras pensado en vestirme así, habría muerto antes de la ceremonia.»

Para Asha, era extremadamente incómodo. No solo sentía el cuello expuesto y frío, sino que también tenía la cintura muy apretada, lo que le dificultaba respirar.

La falda que llegaba hasta el suelo, que era tan larga que se arrastraba por el suelo, ralentizó su paso mientras se envolvía alrededor de sus piernas. La falta de un lugar para envainar una daga de combate la inquietaba.

—Pareces bastante incómoda a juzgar por tu expresión —observó Carlyle, dándose cuenta de su estado de ánimo.

—Incómoda... Sí, de hecho... —Mirando brevemente a su alrededor, Asha le susurró al oído a Carlyle—: ¿Quizás podríais prestarme una daga?

—¿Una daga? ¿De verdad necesitas una? —Desconcertado por la repentina petición de Asha, Carlyle se rio ligeramente antes de preguntar.

Una vez más, esta mujer, que hablaba con palabras serias y con un toque de humor, no defraudó sus expectativas.

—Considerando que podría haber asesinos entre las doncellas de la corte real. Quería traer mi daga, pero las criadas dijeron que no…

—Entonces, ¿me estás diciendo que te enfrentarás a asesinos tú misma vestida así?

—…Sí. —Sin entender por qué Carlyle preguntaba, Asha dudó en su respuesta.

Carlyle se rio de nuevo, sacudiendo la cabeza.

—Déjame preguntarte de nuevo. ¿Crees que podría haber tontos tan estúpidos como para atacar a Aguiles, Dios de la Guerra, bendecido y nacido para defender el imperio del sur, frente a su prometida?

Asha pensó que los nobles tenían la piel increíblemente dura mientras escuchaba a Carlyle elogiarse a sí mismo. Luego preguntó:

—¿Existe alguna regla que diga que no puedo? En tal situación, con un traje tan incómodo y sin arma de combate, ¿quién vendrá a rescatarme?

Carlyle de repente se rio con incredulidad y luego señaló con el pulgar.

—¿Quién más sino tu ilustre prometido? Seguramente te protegerá.

Y entonces Carlyle admiró la expresión de Asha, que parecía preguntar en silencio: “¿Acabo de escuchar tonterías?”

—Soy muy consciente de que lo único que quieres de mí es dinero. Esa es una buena actitud. Pero recuerda, hasta que esto termine, debes seguir viva por mí.

—Por supuesto.

—Entonces, puedes dejarme esto a mí por ahora.

Con una sonrisa, le indicó a Asha que se sentara a su lado.

Debido a los esfuerzos de las sirvientas, un aroma fragante emanó de Asha. No era un aroma que las mujeres normalmente prefirieran, pero era un compromiso para Asha, a quien no le gustaban en absoluto los dulces aromas florales o frutales.

«Sorprendentemente, este aroma le sienta bien». Inconscientemente, Carlyle respiró hondo, perdido en sus pensamientos.

En ese momento, una criada anunció la llegada de los invitados. La señora Alice Laurel, una sirvienta mayor del palacio, entró acompañada por sirvientas de menor rango que llevaban montones de vestidos.

—Sus Excelencias, sean bendecidos —saludó la señora Laurel.

—Ha tenido un buen viaje, señora Laurel —comentó Carlyle.

La señora Laurel, mostrando el aplomo y la dignidad ganados a través de años de servicio en el palacio, extendió sus saludos a Carlyle y Asha.

—Parece ser mi primer encuentro con Su Excelencia fuera del palacio. Es un honor conocerla, marquesa Pervaz —le dijo a Asha.

—Encantada de conocerla, señora Laurel —respondió Asha.

La señora Laurel, mientras desempacaba el equipaje que traía, observó discretamente a Asha por un momento, y finalmente la reconoció como la prometida de Carlyle. Consciente de su falta de tiempo, rápidamente comenzó a presentar los vestidos que había traído.

—Es más alta de lo que esperaba, y sus hombros... bastante anchos —observó, rodeando a Asha y ocasionalmente murmurando—. ¿Tiene un estilo preferido? —preguntó.

—No. Nunca antes había usado un vestido. Entonces te agradecería que pudieras elegir algo adecuado —respondió Asha.

—¿Eh…? —La señora Laurel pareció desconcertada—. ¿Nunca ha usado un vestido…? —ella aclaró.

—Pervaz no tiene ocasiones para usar vestidos —explicó Asha.

—Ah, bueno… ya veo —respondió la señora Laurel con una sonrisa incómoda, mirando a Carlyle, quien observaba divertido. Luego, la señora Laurel ordenó a las doncellas que la acompañaban que le presentaran vestidos a Asha—. ¿Que tal este? Es un estilo reciente de Zaire —sugirió, mostrando el primer vestido.

El vestido presentaba un escote cuadrado y un ajuste ceñido en la parte superior del cuerpo, con una falda menos voluminosa, al tiempo que acentuaba sutilmente un encanto sensual. Asha asintió sin mucha consideración.

—Parece... bien —dijo.

—Pero tus hombros parecen demasiado anchos con eso. No acentúa tus curvas. Probemos con otro —intervino Carlyle.

Sin demora, las criadas presentaron otro vestido.

—¿Que tal este? Destaca la belleza clásica —sugirió la señora Laurel.

Este vestido tenía mangas abullonadas de tres niveles y dejaba al descubierto poca piel. Una vez más, Carlyle lo rechazó.

—Es demasiado anticuado. Prueba con otro —instruyó.

—Entonces, ¿qué tal esto…? —La señora Laurel sugirió otro vestido, esta vez con un top sin mangas adornado con encaje y adornos de perlas.

—¿Estás pensando en desnudar tus brazos flácidos así? ¿En serio? —Carlyle intervino.

La señora Laurel y las doncellas presentaron vestido tras vestido a Asha de esta manera, buscando la aprobación de Carlyle. Mientras tanto, Asha, desinteresada de su reflejo, permaneció alerta, evaluando si podría haber algún asesino entre ellos.

De repente, los aplausos de Carlyle llamaron su atención.

—¡Aquel! —declaró.

Con una sonrisa de satisfacción, Carlyle eligió un vestido de satén color crema con un sutil toque de gris pálido. El escote tenía sólo una ligera forma de V y el único adorno en los brazos rectos y sin mangas eran tres pequeños botones forrados de tela en los puños. No había encajes ni volantes en la amplia falda. Los únicos adornos eran una gran cinta en la cadera y un sutil patrón de enredadera bordado a lo largo del escote.

—¿Este, éste…? —La señora Laurel tartamudeó confundida.

Si bien había traído el vestido, pensando que le quedaría bien a Asha, en realidad no estaba diseñado para una ceremonia de boda en el palacio. Al darse cuenta de su error, se volvió hacia Asha, sintiéndose insegura.

—¡D-deberíamos considerar la opinión de la novia! Marquesa Pervaz, ¿qué opina? La novia debe vestir lo que le guste. Por favor, no se sienta presionada, diga lo que piensa —instó, con palabras ligeramente temblorosas.

—Oh, yo... eh...

—Es sólo que hoy en día está bastante pasado de moda. No es necesario que esté tan tapada. Aún es joven…

Asha miró a la señora Laurel, que parecía desesperada y con expresión perpleja.

—Está bien.

—¿Perdón?

—Creo que será lo más cómodo. Es… algo bonito también.

El rostro de la señora Laurel se quedó en blanco. El pensamiento “Esto no es una boda” resonó en su mente.

Pero había una razón por la que Carlyle había elegido un vestido tan sencillo y discreto.

—Señora Louvar, trae lo que te pedí —ordenó Carlyle, y una doncella cercana rápidamente sacó una caja de terciopelo. La pesada caja se destacó y llamó la atención de todos—. Es un modesto regalo para la boda. Quería que lo llevaras junto con ese vestido para la ceremonia.

La señora Louvar, una doncella experta, colocó silenciosamente la caja de terciopelo frente a Asha, con expresión ilegible.

No fue Asha quien se sorprendió por el contenido de la caja, sino la señora Laurel y las doncellas del palacio.

—¡Oh, Dios mío! Bueno, ¡eso cambia las cosas! ¡Está bien! —La señora Laurel, ahora encantada, juntó las manos delante de Asha, que parecía perpleja—. ¡Con un collar de rubíes y diamantes tan espléndido, un diseño más simple es mejor!

—Uh... ¿Esto está... hecho de rubíes y diamantes?

—¿Sí…? ¿No lo puede decir de un vistazo? Y no sólo rubíes y diamantes ordinarios.

Carlyle le regaló a Asha el collar como regalo de bodas: una deslumbrante variedad de siete grandes rubíes rodeados por docenas de diamantes brillantes.

Sin embargo, para Asha, que estaba viendo rubíes y diamantes por primera vez en su vida, su valor no se daba cuenta del todo.

Carlyle explicó amablemente, esperando que a ella le resultara más fácil entenderlo.

Capítulo 20

Lionel parecía haber perdido interés en la discusión sobre el juego, pero Carlyle continuó refunfuñando porque su frustración no se disipaba.

—Descubriré quién está apostando del lado de Matthias y haré que se arrepientan.

—Haré que los espías investiguen. ¿Debería tomar este documento de hace ocho años?

—Sí, inclúyelo. ¿Dónde lo pusiste?

—¿Por qué preocuparse por el dinero? Mi cuello ya está en juego.

Carlyle se rio alegremente ante ese comentario.

—Bueno, si caigo, tú también estarás en problemas.

—No soy alguien que flaquea fácilmente. Lord Raphelt no lo es, Lord Solon no lo es... Oh, se ha agregado a la marquesa Pervaz.

—Sí, de hecho.

Además de su comportamiento feliz, las palabras de Carlyle tenían un trasfondo travieso.

—Ella es bastante intrigante, ¿no?

—Bueno, la encuentro bastante desalentadora cada vez que la encuentro.

—¿Desalentadora? ¿Cómo es eso?

—No quiero ser irrespetuoso con la esposa del príncipe heredero, pero ella es la que más se parece a ti entre todas las personas que he visto.

Intrigado por la observación de Lionel, Carlyle preguntó genuinamente:

—¿Compararla conmigo es una falta de respeto? No, antes de eso, ¿en qué me parezco a ese infame líder de pandilla?

Carlyle habló genuinamente, lo que hizo que Lionel recordara el comportamiento frío y distante de Asha.

—Tienes la apariencia de alguien que ha cobrado numerosas vidas.

—¿Qué? ¿Qué diablos significa eso?

—Es como si... ella tuviera la misma expresión que Su Alteza después de blandir una espada en el campo de batalla durante mucho tiempo.

Un rostro carente de emoción. Podría parecer frío, impasible o incluso al borde de las lágrimas… De todos modos, era una expresión difícil de abordar.

Carlyle rápidamente enmascaraba su expresión en tales casos, pero Asha constantemente mostraba ese semblante.

—Por eso es algo desconcertante. Se siente como si pudiera desenvainar su espada y golpear a Su Alteza en cualquier momento, y no estaría fuera de lugar.

Sólo entonces Carlyle asintió levemente, suprimiendo los persistentes rastros de diversión alrededor de sus labios.

—En efecto. Como dices, no estaría fuera de lugar que ella atacara en cualquier momento.

A pesar de sus provocativas palabras, Asha permaneció impasible. Ella no reconoció ni negó sus palabras. Parecía que ella simplemente permitió que se acumularan, tal vez esperando el momento del desbordamiento.

—Me pregunto de qué lado está Asha Pervaz.

—¿Perdón?

—No importa.

Carlyle se rio entre dientes mientras le entregaba a Lionel los documentos que había estado leyendo, indicándole que los incluyera.

El anuncio de la ceremonia de los votos matrimoniales ocurrió al estilo típico de Carlyle: repentino e inesperado.

—Estamos planeando celebrar una breve ceremonia de votos matrimoniales en el palacio la semana siguiente. ¿Te parece bien? —Fue Carlyle quien planteó la pregunta, sin siquiera considerar la posibilidad de que Asha se negara. Y, naturalmente, Asha no se negó.

Mientras la gente de Pervaz esperaba ansiosamente sus suministros, la ceremonia de boda apenas tenía prioridad. Cuanto más sencillo, mejor.

—Las doncellas mayores del palacio llegarán pronto para ayudarla a seleccionar un vestido. Dada nuestra prisa, no habrá tiempo para una creación personalizada, por lo que tendrás que elegir entre las opciones disponibles y personalizarla.

—No soy exigente con lo que me pongo.

—De hecho, cualquier cosa será suficiente. —Carlyle miró brevemente el atuendo de Asha antes de comentar.

Ver que Asha era ignorada no les sentó bien a Decker y sus camaradas. Intentaron ocultar su inquietud, pero Carlyle, muy versado en señales sociales nobles, no pudo pasar por alto su comportamiento.

—¿Parece que tus subordinados están bastante descontentos? —comentó Carlyle, ocultando apenas su diversión, lo que provocó que Asha intercediera rápidamente.

—No están acostumbrados a este tipo de reuniones. Yo tampoco. Puede que haya muchas cosas que os molesten, pero os imploro que las paséis por alto.

—¿O si no, podrías encontrarte en una situación difícil?

—¿Por qué yo, como la gallina de los huevos de oro?

—¡Jajaja!

Carlyle estalló en carcajadas una vez más ante Asha. Nadie más podría provocarle tanta alegría con tanta facilidad.

Sin embargo, Asha no podía entender por qué lo encontraba divertido; su expresión desconcertada prolongó las risas de Carlyle.

—Je, ¿de dónde vino este? No arrogante ni tonta, sino demasiado astuta.

A pesar de ser comparado con una gallina que ponía huevos de oro, no se ofendió. De hecho, encontró la franqueza de Asha tan transparente que podía confiar plenamente en ella.

Por lo tanto, obtuvo un poco más de información sobre por qué Asha permaneció imperturbable, a pesar de sus intentos de menospreciarla.

«Se le compara con una gallina que pone huevos de oro, pero no duda en decir lo que piensa, ¿verdad?»

¿Quizás su comportamiento inquebrantable hacia alguien que fácilmente podría descartarla con una palabra era su propia forma de actuación sofisticada?

«Bueno, poco importa. Es simplemente un acuerdo de tres años.»

Su único deseo era no ser traicionado por unas pocas monedas. No podía tolerar a un renegado y, aunque su relación sólo existía en el papel, no tenía ningún deseo de hacerle daño a su esposa.

—Sin embargo, debe haber al menos un representante del cortejo de la novia en la ceremonia de votos matrimoniales, por lo que sus acompañantes deben quedarse hasta entonces y partir hacia Pervaz inmediatamente después de que concluya la ceremonia.

Decker dudó en dejar a Asha en paz y preguntó:

—¿Qué pasa con nuestro Señor?

—¿Soy incapaz de atender a mi propia esposa?

—Pero…

—En cuanto a los asistentes, puedes asignar una doncella y, para protección, puedes asignar caballeros. Deberías irte primero e informar a todos de la situación con antelación, ¿no?

Con eso, Asha añadió:

—Tienes razón, Decker. Imagínate lo sorprendidos que estarían los de Pervaz si de repente regresara con el séquito del príncipe Carlyle.

La corte real podría incluso interpretar la partida de Carlyle hacia Pervaz como un acto de agresión.

También era preocupante el hecho de que el castillo de Pervaz no estuviera siendo gestionado adecuadamente.

Independientemente de la consideración de Carlyle por la situación de Pervaz, la atmósfera no sería agradable sin un lugar adecuado para que el príncipe se quedara.

—Adelante, prepara las noticias con anticipación y asegúrate de que el príncipe Carlyle tenga alojamiento —instruyó Asha.

Decker no pudo discutir más. Aún así, Carlyle no pudo resistirse a darle un golpe y dijo:

—¿No te das cuenta de que tenerte cerca sólo aumentará los problemas de la marquesa Pervaz? Deberías pensar en aligerar un poco su carga.

Este comentario ensombreció las expresiones de Decker y los demás. Sin embargo, Asha, que había pensado poco en el asunto, intervino con un dejo de molestia:

—Sólo están preocupados por mí; no deben ser tratados como animales de carga. Sin ellos, el título de marquesa Pervaz habría regresado a la corte real hace mucho tiempo.

Carlyle escudriñó la expresión de Asha con los ojos entrecerrados.

—Parece que le tienes demasiado cariño a tus subordinados.

—¿Hay alguna razón por la que no debería estarlo?

Asha notó el ligero tic en la comisura de los labios de Carlyle. Él estaba claramente sonriendo, pero ella podía sentir su molestia.

Pero como ella no había hecho nada malo, no podía entender por qué estaba molesto.

«Estas personas parecen tener mentes retorcidas. Extraño». Asha suspiró levemente.

Echaba de menos a la gente de Pervaz que tomaba las palabras de la gente al pie de la letra y no se burlaba de ellas.

Finalmente, Decker, Luca, Bastian y Danilo decidieron regresar a Pervaz inmediatamente después de asistir a la ceremonia de votos matrimoniales una semana después.

Aunque Carlyle parecía infeliz, no parecía estar enojado. Incluso se ofreció a enviar a sus caballeros de élite con el grupo de Decker por su seguridad.

Antes de irse, Carlyle advirtió a Asha y a sus doncellas que la atendían.

—Hagas lo que hagas en Pervaz después de que yo me haya ido, no seré responsable, pero trata de arreglar tus actos durante el período de la boda. —Señalando de la cabeza a los pies de Asha, Carlyle dijo—: Aún no muestras ningún signo de ser esposa.

Pero Asha no se sintió molesta en lo más mínimo.

«El príncipe Carlyle me ha aguantado durante tanto tiempo.»

A pesar de bañarse unas cuantas veces desde que entró a la mansión de Carlyle, probablemente no hizo mucha diferencia para él.

«Bañarse aquí parece implicar aplicar muchas fragancias y hacer que la piel brille.»

Sin embargo, las criadas, a las que en repetidas ocasiones se les había negado la posibilidad de bañarse, finalmente obtuvieron permiso. Esa noche acompañaron con entusiasmo a Asha a la casa de baños y la atendieron durante dos horas.

Al día siguiente, Carlyle llegó a la mansión a las 10 am.

—Lady Lorelle llegará pronto. ¿Está lista?

Mientras entraba a la sala de recepción del edificio principal de la mansión, Carlyle preguntó si Asha había abandonado su apariencia de "guerrera salvaje".

—Las criadas que están a cargo de ella parecían haber pasado por un momento difícil anoche, pero ella no es como las damas de la alta sociedad...

—No me lo espero.

—Lo lamento. Está en camino a recibirlo.

La criada se inclinó disculpándose y Carlyle se sentó, cruzó las piernas y miró el reloj mientras fumaba su pipa.

Sin embargo, a diferencia de otras damas nobles que podrían haber hecho esperar a la gente debido a preparativos inacabados, Asha no hizo esperar a nadie.

—Me siento profundamente honrada de veros, Su Alteza Carlyle.

—Oh, has venido…

Cuando Carlyle giró la cabeza ante la voz de Asha, se quedó momentáneamente sin palabras.

Capítulo 19

Asha ladeó la cabeza como si hubiera escuchado una pregunta extraña.

—Es porque la gente de Pervaz espera mi regreso.

Carlyle frunció el ceño, preguntándose en silencio por qué esa sería una razón para su regreso. ¿No debería ser natural para ellos esperar su regreso debido a sus propias circunstancias, mientras que Asha, que disfrutaba de la hospitalidad aquí, querría extender su estadía al menos un día más?

Sin embargo, Asha no se dio cuenta de que Carlyle no entendía completamente su respuesta. Para ella, era tan obvio que la razón por la que necesitaba regresar era porque los ciudadanos la estaban esperando.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos a Pervaz?

A la pregunta de Asha, que expresaba un deseo persistente de poner fin a su cómoda estancia, Carlyle respondió con una expresión de desconcierto.

—Tan pronto como sea posible… Déjame fijar una fecha.

—Gracias.

Incluso después de eso, Carlyle intentó entablar una conversación ligera, pero Asha continuó dando respuestas confusas.

No mucho después, la hora del té de la mañana llegó a su fin.

Carlyle no encontró puntos en común con Asha, y Asha no sintió remordimiento porque no había más galletas para disfrutar.

La persona que sufrió un golpe cuando Carlyle perdió su puesto como príncipe heredero no fue sólo Giles.

—Si llamar a esto desafortunado o afortunado...

En la sala de estar de la casa de la familia Duffret, donde se había reunido toda la familia, la voz del conde Duffret se apagó pesadamente.

—Ya sucedió, así que deberíamos considerarlo una suerte. Si Cecil se hubiera convertido en princesa heredera incluso un poco antes, nuestra familia podría haber estado en peligro.

Alan, el hijo mayor, suspiró profundamente. Entonces, el segundo hijo, Dylan, se burló a su lado.

—¿Afortunado? ¿Es realmente afortunado? El puesto de princesa heredera ha estado vacante durante tres años y, dentro de tres años, Cecil cumplirá veinticinco años. Incluso después de que Carlyle recupere su título, ¿aceptaría a una joven de veinticinco años como princesa heredera?

La más joven, Cecil, se estremeció ante sus palabras, pero sus hermanos, preocupados por la discusión, permanecieron ajenos.

—Y si Carlyle se casa con Lord Pervaz, sería un completo desastre.

—¿Carlyle atándose a ese señor indigno para toda la vida? Eso es sólo una excusa.

—Eso puede ser cierto, pero mantendrá el matrimonio durante al menos tres años, ¿verdad? Durante ese período, independientemente de sus acciones, no podrá terminar esa relación.

—Cierto. Pero aun así, sería un desafío para Cecil, alguna vez considerada candidata a princesa heredera, casarse con un miembro de otra familia…

Alan y Dylan continuaron su conversación como si Cecil no estuviera sentada a su lado.

—Pero hay un límite para tolerar esto.

—Estás insistiendo en asuntos improductivos —espetó Cecil con tono desdeñoso—. ¿Qué estás haciendo exactamente por la familia? Si vas a seguir hablando de fracasos, mejor vas al salón y regresas con soluciones al problema.

Alan y Dylan estaban irritados por sus palabras, pero para el conde Duffret, las palabras de Cecil tenían más peso.

El conde Duffret se inclinó hacia Cecil, evitando a sus hijos.

—¿Qué opciones tenemos, Cecil?

El conde Duffret tenía grandes expectativas para su hija porque no era la típica mujer noble. Ella poseía las cualidades para sentarse en el trono como la “princesa heredera”, sin la persuasión de sus padres, estaba decidida a convertirse en la princesa heredera y estaba trabajando duro para lograrlo.

Los dos hijos de la familia Duffret siempre habían estado inquietos, intentando reprimir el espíritu de su hermana menor, pero a medida que pasó el tiempo, el afecto del conde Duffret se centró únicamente en Cecil.

Y ella creía que era digna de tanta confianza.

—En situaciones inesperadas como el retraso en el nombramiento de un príncipe heredero, no somos sólo nosotros los que estamos desconcertados. Todo el mundo debe estar buscando respuestas.

—Estás diciendo lo obvio, como siempre —replicó Alan, pero Cecil se limitó a ignorar su comentario.

—Lo más importante ahora es la velocidad, padre. Si dudamos y nos quedamos atrás, nunca impresionaremos a quienes tienen el poder.

—¿Pero no es eso motivo de preocupación? Aunque Su Majestad puede estar disgustado con Carlyle, el emperador, la emperatriz y Su Alteza Matthias no desaprovecharán esta oportunidad.

—Exactamente. Por tanto, las decisiones a partir de ahora implicarán cierto riesgo. Todos estarán en el mismo barco.

El comportamiento de Cecil irradiaba confianza, no el de alguien a punto de apostar.

—Sigo creyendo que Carlyle es a quien nuestra familia debería apoyar como príncipe heredero.

—¿Por qué? ¿Carlyle se adapta mejor a tus gustos que el príncipe Mattias? —Dylan bromeó, pero Cecil simplemente se rio entre dientes en respuesta.

—¿Eres tonto o todavía piensas que esto es una broma?

Bajo las críticas de Cecil y la mirada penetrante del conde Duffret, Dylan también guardó silencio.

Después de reprimir firmemente los espíritus de los dos jóvenes señores, Cecil continuó.

—¿Por qué Su Majestad le dio tres años? Si realmente tuviera la intención de deponer a Carlyle como príncipe heredero, podría haber designado a Matthias como príncipe heredero de inmediato.

—¿Crees que Su Majestad reinstaurará a Carlyle como príncipe heredero?

—Sin duda. En última instancia, es sólo una lucha de poder. El verdadero problema está en la emperatriz y el príncipe Matthias.

El conde Duffret asintió.

Este incidente benefició tanto a la emperatriz y a Mattias que se sospechaba de su participación.

—Pero el éxito de Carlyle está lejos de estar asegurado. Si lo fuera, Matthias habría ascendido al puesto de príncipe heredero hace mucho tiempo.

—Bueno, ¿no está bendecido por el Dios de la Guerra?

—Y todo el mundo cree firmemente que “el príncipe heredero del Imperio Chard es Carlyle Evaristo”. Es innegable que es el adecuado para el papel.

Cecil recordó a Carlyle, conocido como la figura más influyente de la sociedad. Incluso después de ser recibida con su comportamiento escalofriante por primera vez, ella se volvió más decidida a ser su igual.

—Alguien como él no puede fallar

Carlyle era considerado un "elegido" en la medida en que evaluar su carácter como bueno o malo parecía ridículo.

Estaba destinado a ascender al trono, ejercer un poder imperial formidable durante todo su reinado y dejar una huella en la historia.

—Si debo casarme con alguien, debería ser con ese hombre.

Incluso después de que Carlyle perdiera su título de príncipe heredero, la determinación de Cecil permaneció inquebrantable.

—Pero Cecil, hay otro problema. Como Dylan mencionó antes, Carlyle tiene la intención de mantener su matrimonio con Lord Pervaz durante tres años.

El conde Duffret no se atrevió a abordar el tema de las mujeres más jóvenes y atractivas que potencialmente surgían durante ese tiempo. Su hija, sin embargo, lo entendió todo.

Sin embargo, Cecil no mostró signos de inquietud.

—Debemos utilizar esos tres años con prudencia. Si hacemos eso, es posible que obtengamos mejores resultados.

El conde Duffret tragó saliva, percibiendo un rayo de esperanza en el comportamiento de Cecil.

Parecía como si el destino de la familia Duffret descansara sobre los hombros de Cecil.

A medida que se acercaba la partida de Carlyle hacia Pervaz, la sociedad noble se volvió aún más caótica. En consecuencia, los chismes y rumores aumentaron. Después de todo, no había nada más entretenido que observar los asuntos de los demás.

Y cuando ese "otro asunto" ocurrió dentro del "palacio real", ¿cuánto más interesante podría ser?

—¿Quién crees que obtendrá el título de príncipe heredero al final?

—Es difícil decirlo ahora. ¿Quién puede predecir lo que sucederá en los próximos tres años?

—Bueno, seguramente debe ser Carlyle, ¿verdad? Fue criado para el papel de príncipe heredero desde el principio. Es natural que alguien como él se convierta en emperador…

—¡Disparates! ¿Crees que Su Majestad la emperatriz dejará pasar esta oportunidad? Ella hará lo que sea necesario para convertir a Matthias en el príncipe heredero.

Si bien existía la opinión de que Carlyle recuperaría su posición de príncipe heredero, algunos apoyaban a la emperatriz y a Matthias. No necesariamente creían en el propio Matthias, pero confiaban en que la emperatriz y su facción no dejarían escapar esta oportunidad.

Un interés tan elevado generó naturalmente la especulación, y los juegos de azar no fueron una excepción.

—Las probabilidades favorecen a Matthias por diez, así que hay mucha gente apostando de su lado también —murmuró Carlyle con una expresión en blanco como si de repente recordara algo. Apoyado en el sofá de su habitación casi repleta, parecía algo desinflado.

—¿Por qué te molesta tanto? —preguntó Lionel.

Era uno de los pocos que podía leer la expresión de Carlyle.

—¿Por qué me molesta? ¿No es obvio? —Carlyle frunció el ceño abruptamente—. Ser comparado con ese tipo es molesto. Es absurdo.

—Sí, lo veo.

—¿Y las probabilidades son sólo diez veces mayores? ¡Eso es absurdamente bajo!

—¿Diez veces?

Lionel preguntó con incredulidad, provocando una mirada de Carlyle que podría congelar lava fundida.

—¡Significa que más de una persona está apostando por Matthias! Incluso si las probabilidades fueran treinta veces mayores, ¿no sería eso inaceptable?

—Oh, sí…

Lionel reunió torpemente las pertenencias de Carlyle una vez más. Por supuesto, no empacó prendas ni joyas, sino información y documentos que eran importantes para Carlyle.

Capítulo 18

Los ojos de Asha se agudizaron ante el "sin embargo", y Carlyle lo disfrutó en secreto.

Su princesa bárbara era sorprendentemente brillante, ingeniosa y cautelosa como un animal salvaje. Cuando se enfrentaba a oponentes como ella, una sensación de competitividad surgía dentro de él, lo que lo llevaba a provocarlos constantemente.

Sin embargo, Carlyle Evaristo, nacido para ascender al trono imperial, entendió la importancia de suprimir los placeres fugaces para un propósito mayor.

—Además de mi padre, mi madrastra y mi hermanastro sin duda intentarán interponerse en mi camino, y en ese momento, confío en que mi esposa me protegerá.

Cuando Asha escuchó la palabra "protección", sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

—No estáis sugiriendo pedir ayuda a los Caballeros Imperiales.

—Es más una cuestión de legitimidad.

—¿Legitimidad?

Carlyle asintió.

—Como habrá notado, la dignidad y la legitimidad son muy valoradas dentro de la familia real y entre la nobleza. No aceptarían sus demandas irrazonables debido a su sentido de dignidad —interrumpió Giles.

—Todo el mundo reconoce lo absurdo de este matrimonio. Sin embargo, su legitimidad es innegable. Gracias a ello, Su Alteza puede evadir los ojos de la familia real y fortalecerse en Pervaz. Pero, por otro lado, Su Majestad la Emperatriz estará muy disgustada —señaló a Asha.

—Entonces, intentarán manipular a la marquesa utilizando tácticas de coerción o persuasión.

—¿Está sugiriendo que renuncie al matrimonio?

—Sí. Si el matrimonio continúa, incluso si usted muere, Su Alteza heredará el título del Marquesado Pervaz.

—Entonces, es por eso que me involucró.

Giles asintió, su preocupación no dirigida hacia Asha, por supuesto.

—Una vez que partas hacia Pervaz, intentarán anular el matrimonio por todos los medios necesarios. Dependiendo de las circunstancias, podría derivar en situaciones más peligrosas.

—Esto último es más probable.

—En efecto. Su Majestad la emperatriz está decidida a convertir a Matthias en príncipe heredero.

Ante esto, Carlyle se rio entre dientes.

—Si tan solo hubiera permanecido en silencio, no estaría en una situación tan difícil. Pero ahora… se ha convertido en una batalla por la supervivencia.

Asha se dio cuenta de que cuando Carlyle dijo "una batalla por la supervivencia", no se estaba incluyendo a sí mismo.

«Qué confianza tan notable... Quizás sea natural ya que está bendecido por Dios.»

Estaba un poco sorprendida porque nunca había conocido a alguien con tanta confianza en toda su vida.

Incluso se encontró simpatizando con Carlyle, quien creía firmemente en su destino de convertirse en Príncipe Heredero y luego Emperador.

—¿Qué planeáis hacer exactamente en Pervaz, alteza? Seguramente no estáis planeando una rebelión…

—¡Por supuesto que no! Al principio dudé, pero… —Comparando la seriedad de Asha con una sonrisa juguetona, Carlyle continuó—: Me di cuenta de que mientras estaba en el campo de batalla, la emperatriz estaba ampliando significativamente su influencia. Sentí la necesidad de consolidar mi poder mientras estaba estacionado en un lugar.

A pesar de ser el príncipe heredero desde su nacimiento, Carlyle nunca había podido establecer su autoridad ya que había estado luchando en guerras desde los quince años.

Quizás eso también fuera parte del plan de la emperatriz.

Una vez más, Giles interrumpió.

—Su Majestad el emperador prometió devolverle el título de príncipe heredero dentro de tres años si logra cambiar sus sentimientos. Sin embargo, la verdad es que Su Majestad necesita convencer al público de que la restauración del título de Su Alteza, Carlyle, es importante.

—Entiendo. Entonces, ¿es este el comienzo de una guerra a gran escala?

Carlyle asintió ante la pregunta de Asha.

—Es sencillo. Y es seguro. Seguramente no perderé contra Matthias, ¿verdad?

—Bueno eso es…

—No es necesario responder. El hecho de que siquiera haya hecho esa pregunta es inquietante.

Carlyle dejó escapar un suspiro exasperado con disgusto en su rostro. Luego le sonrió burlonamente a Asha, que estaba inexpresiva.

—La respuesta es bastante obvia, ¿no?

Negándose a involucrarse en sus comparaciones con Matthias, Asha asintió, sin querer profundizar más en el tema.

—Entiendo. Cuidaos hasta que partamos hacia Pervaz. En Pervaz, actuaré como un escudo sin inmiscuirme en los asuntos de Su Alteza, mantendré el matrimonio con diligencia y me separaré limpiamente cuando llegue el momento. ¿Hay algo más?

—Sobre todo, trata de mantenerte con vida.

Asha frunció el ceño, pensando que no decía eso por preocupación por su seguridad.

Carlyle sonrió.

—Será una mejor historia más adelante.

—Tenéis habilidad con las palabras.

En un mundo donde la legitimidad tenía suma importancia, todos sabían que era una obra de teatro, pero aún así… divorciarse de Asha cuando todavía estaba viva le permitiría a Carlyle crear una narrativa más favorable para sí mismo.

«Temo volverme loca si sigo involucrada por más tiempo.»

Cansada, Asha decidió que cuando regresara a Pervaz, le daría una parte del castillo a Carlyle y haría un esfuerzo consciente para evitar cruzarse con él.

Sin embargo, Asha sabía que aún se encontraría con Carlyle antes de regresar a Pervaz.

Como hoy.

—Espero que perdones el comportamiento abrupto de mi mentor ayer. Siempre ha sido bastante rígido.

—¿Ese… era el asunto urgente que os apresurasteis a transmitir aquí esta mañana?

Asha saludó a Carlyle con una apariencia desaliñada.

Ver a alguien, especialmente a un ex príncipe heredero, en tal estado podría considerarse una falta de respeto, sin embargo, Carlyle mostró poca consideración por el horario de la otra parte, irrumpiendo sin pensarlo dos veces siempre y cuando no estuviera en pijama.

—Oh, eso, y como parecía que nuestras conversaciones últimamente sólo se habían centrado en el “contrato”, pensé que sería bueno tomar el té juntos.

—¿Esta mañana?

—Tengo una cita a partir de las diez en punto.

Él no mostró ningún respeto por su horario.

«Entonces, así es como vive un príncipe heredero.»

La idea de que el mundo giraba en torno a él era sorprendente.

Aún más sorprendente fue que nadie excepto Asha parecía encontrar esta situación peculiar.

—Su Alteza, prepararé té y algunos pasteles.

—¡Oh, señora Louvar! Entonces eres tú quien sirve el té.

—Su Alteza está tomando el té con un invitado distinguido. Es muy apropiado.

A pesar de que Asha, la invitada en la habitación, no había sido invitada formalmente, la señora Louvar gentilmente preparó la mesa con té y pasteles, entablando una cálida conversación con Carlyle.

El aroma de los pasteles recién horneados era tan agradable que su estómago recién despertado gruñó con entusiasmo.

«Bueno, supongo que no hay prisa.»

De repente, Asha se sintió comprensiva con las acciones inesperadas de Carlyle.

Si iba a ofrecer bollos y golosinas tan espléndidos, podría reunirse conmigo en cualquier momento, incluso si era al amanecer o medianoche.

Aún así, Asha esperó hasta que Carlyle levantó su taza de té antes de disfrutar de los pasteles.

«Bueno, no debería ser tan malo vivir así...»

Carlyle miró a Asha, observándola mientras devoraba galletas sin apenas tocar su té, lo que indicaba su desconocimiento de tal lujo.

Al principio, no era una preocupación en la que hubiera pensado.

—¿Hay algo específico que quieras? Ya sea sobre comidas o cualquier otro elemento esencial que necesite durante su estadía.

«¿Algo que necesite?»

Asha mordisqueó una galleta dulce, pensando en una respuesta. A pesar de la restricción de no poder salir de las instalaciones, su estancia allí le resultó sorprendentemente agradable. Explorar el anexo proporcionó un amplio entretenimiento y las instalaciones de entrenamiento bien equipadas hicieron que el entrenamiento con Decker fuera agradable. Además, las comidas superaron sus expectativas y el té y los pasteles fueron un placer para su paladar.

—Mmm…

Mientras Asha reflexionaba, Carlyle se rio entre dientes, aparentemente anticipando su dilema.

—Parece que quisieras vivir aquí para siempre.

Sin embargo, para su sorpresa, Asha negó con la cabeza.

—No, prefiero regresar a Pervaz lo antes posible.

Su respuesta intrigó a Carlyle.

Aunque no parecía haber aceptado plenamente la experiencia, ¿por qué preferiría regresar al "infierno" que estaba arruinado en lugar de disfrutar del lujoso "paraíso" donde la trataban tan bien?

Carlyle sólo podía pensar en una razón.

—¿Tienes un amante esperando tu regreso?

Ante eso, Asha se rio para sí misma, olvidando momentáneamente que estaba hablando con un príncipe.

—He oído rumores de que Su Alteza lleva mujeres a los campos de batalla, pero yo no he tenido ese privilegio.

—¿Dónde… escuchaste esos rumores?

—Es de conocimiento común. ¿Está mal?

Ante la pregunta de Asha, Carlyle dudó brevemente antes de responder con una sonrisa.

—No es del todo falso.

—¿En serio? ¿No entra eso también en “no te involucres en mis asuntos en Pervaz”?

Carlyle casi volvió a tropezar con sus palabras, pero esta vez redirigió hábilmente la conversación.

Como todavía no confiaba en Asha, no había necesidad de corregir la imagen cuidadosamente construida que había creado intencionalmente.

—Entonces, ¿no tienes un amante?

—No.

—¿Entonces por qué el deseo urgente de regresar a Pervaz?

—¿Por qué? Bueno…

Capítulo 17

Carlyle insistió en finalizar sus votos matrimoniales exclusivamente en palacio antes de dirigirse a Pervaz.

—La boda se llevará a cabo una vez que haya reclamado mi título de príncipe heredero.

La diferencia entre la boda de un príncipe y la de un príncipe heredero era evidente para todos, enfatizando la determinación de Carlyle de recuperar el estatus que le correspondía.

A pesar de saltarse la ceremonia nupcial, el matrimonio prosiguió, lo que llevó a la necesidad de hacer arreglos apropiados para Carlyle, cuyo estatus dentro del palacio seguía siendo incierto, oscilando entre un príncipe normal y un príncipe heredero.

—Carlyle ciertamente sabe cómo trabajar el ángulo de la simpatía con los tesoreros reales. Mi padre quedará impresionado cuando revise esos libros de contabilidad.

Carlyle se jactó ante Asha de haber asegurado los bienes de su padre. Sin embargo, Asha luchó por evaluar el alcance de sus logros, pero mantuvo la esperanza.

—Solo un aviso, Alteza, reunid todo lo que necesitéis para vuestro viaje antes de partir, sin importar cuán trivial sea.

—¿Estás sugiriendo que ni siquiera podría pedir prestada una aguja?

A pesar de las quejas de Carlyle, Asha insistió seriamente.

—No, eso es exactamente lo que quiero decir. Dada la escasez de suministros de Pervaz, incluso una aguja prestada aquí probablemente sería de mayor calidad que la que está disponible en el palacio.

—No te preocupes. He organizado todo. Si me canso y los desecho, puedes usarlos.

—Gracias.

Bromeó Carlyle, esperando una reacción de Asha, pero su genuina gratitud lo tomó por sorpresa.

Giles llegó a la hora acordada. Carlyle le presentó a Giles a Asha, quien estaba sentada con las piernas cruzadas.

—Conoce a mis confidentes más cercanos, el vizconde Giles Raphelt y Lionel Bailey, a quienes ya conociste antes. No sólo es mi mentor, sino también el objetivo principal de mis enemigos.

Asha se puso de pie y le tendió la mano a Giles, un hombre de mediana edad algo distante.

—Encantada de conocerlo. Soy Lord Pervaz, Asha Amir de Pervaz.

Sin embargo, Giles miró la mano extendida de Asha con el ceño ligeramente fruncido, negándose a estrecharla.

—Soy Giles Raphelt.

Giles se presentó brevemente antes de pasar junto a Asha, quien no había retirado la mano y se sentó junto a Carlyle.

—Nunca esperé una situación así. Si bien admiro tu audacia, las acciones de Asha fueron imprudentes. —Giles expresó su desaprobación, su tono lleno de disgusto—. Si el príncipe Carlyle no hubiera intervenido, el palacio habría revocado una vez más el título de marquesa Pervaz. Qué desastre…

—Sir Raphelt.

Carlyle interrumpió a Giles, que había estado criticando a Asha durante algún tiempo, con un ligero toque.

—Parece que la marquesa Pervaz podría sentirse insultada.

Carlyle tenía una actitud juguetona, lo que hizo que Giles descartara el gesto de Asha con indiferencia.

Sin embargo, al ver a Asha extender persistentemente la mano, que él había ignorado, Giles comenzó a sentirse incómodo.

Asha no hizo una mueca, ni gritó ni fulminó con la mirada a Giles, pero un sutil escalofrío surgió de ella, sugiriendo una advertencia que él sintió.

Sin embargo, Giles decidió pasar por alto la advertencia.

—¿Por qué permanecer de pie cuando el invitado está sentado? ¿Pervaz carece de modales?

Sólo entonces Asha se dio la vuelta lentamente.

—Vizconde Raphelt.

Giles, conocido como Lord Raphelt debido a su estatus especial como mentor del príncipe heredero, levantó una ceja en respuesta.

Pero Asha no prestó atención a su disgusto.

—Pido disculpas por mi ignorancia ya que esta es mi primera vez en la capital, pero ¿dónde exactamente aprendió la etiqueta de tratar a una marquesa como a una “oveja”?

Su expresión no transmitía incomodidad, ira o burla. No contenía ninguna emoción visible en absoluto.

—¡Ja! —Carlyle, incapaz de contener la risa, rompió el tenso silencio—. ¡Jajaja! Touché, Lord Raphelt.

—¿Os parece divertido? ¡Esa mujer ignorante y grosera me insultó! ¡Se atrevió a burlarse de mí, el mentor de Su Alteza!

Giles miró a Carlyle con una mezcla de confusión y enojo, pero Carlyle no se puso de su lado.

—Lord Raphelt, de hecho, fuiste mi mentor. Sin embargo, el marquesa Pervaz es ahora oficialmente mi prometida.

Carlyle le dio una ligera palmada en el hombro a Giles y habló casualmente.

—Podría ser beneficioso para ambos vigilar nuestras actitudes de ahora en adelante, ¿no crees?

Aunque Carlyle sonreía, su mirada se volvió helada. En ese momento, Giles se dio cuenta de su error.

Pensaba que Asha era insignificante debido a la declaración anterior de Carlyle sobre cómo se desharía de ella si se volvía problemática, pero faltarle el respeto a Asha, quien ahora era oficialmente la prometida de Carlyle, equivalía a socavar la autoridad de Carlyle.

«Tratar de poner en su lugar a la arrogante campesina resultó ser un error.»

Giles se maldijo por dentro e inclinó la cabeza respetuosamente.

—Pido disculpas. Fue una situación inesperada y con la seguridad de Su Alteza en juego, mis nervios se apoderaron de mí. —Giles también se disculpó con Asha y le dio una excusa razonable—. Es cierto que, aunque es sólo una relación en el papel, la marquesa Pervaz se convertirá en la esposa del príncipe Carlyle. Pido disculpas por mi grosería.

Aunque Asha había señalado el desprecio de Giles por su posición como marquesa, Giles sólo se disculpó por haber sido irrespetuoso con Asha como prometida de Carlyle.

«Parece que aquí todo el mundo sólo oye lo que quiere oír y dice lo que quiere decir.»

Además, al utilizar deliberadamente el término "esposa de Su Alteza" en lugar del más formal "princesa", Giles dejó claras sus intenciones. Era una forma sutil de decir que no reconocía a Asha como la "verdadera esposa" de Carlyle.

Aunque Asha no necesariamente buscaba el título de "princesa", no pudo evitar sentir que otro "noble arrogante" le faltaba el respeto.

Sin embargo, no tenía intención de alargar innecesariamente el tema.

—Acepto su disculpa.

—Mi prometida es bastante indulgente.

Asha se reclinó en su silla como si nada hubiera pasado, mientras Carlyle, en broma, intentaba aligerar el ambiente.

Giles también empezó a hablar con un tono mucho más respetuoso.

—Para estar en el mismo barco, debemos compartir un propósito común. En ese sentido, ¿puedo preguntarle cuánto sabe sobre el príncipe Carlyle, marquesa Pervaz?

—Tengo entendido que fue designado príncipe heredero desde su nacimiento y es conocido como la “Espada del Imperio”, el caballero más grande del imperio que defiende el territorio del sur.

Todos en el imperio lo sabían, pero Giles habló con entusiasmo y elogió los logros de Carlyle.

—Así es. Su Alteza nació con las bendiciones del dios de la guerra, Aguerres. Desde niño, mostró inteligencia en varias técnicas de combate, incluidas técnicas de espada y lanza.

—Bendiciones de un dios… ¿Quiere decir… una bendición de un dios real?

Asha preguntó de nuevo, sin estar segura de si las palabras de Giles eran una figura retórica o algo real.

Ella pensó que él se ofendería, pero Giles parecía bastante complacido, como si le hubieran hecho la pregunta que esperaba.

—Me refiero a una verdadera bendición de los dioses. Fue otorgado en el templo y demostró ser genuino a medida que Su Alteza crecía.

De repente, Giles apretó el puño con frustración.

—A la edad de quince años, el príncipe Carlyle dirigió el ejército en lugar de Su Majestad el emperador y comandó batallas. Desde entonces, ha librado numerosas batallas, asegurando la paz del imperio. ¡Ha cumplido con sus responsabilidades de príncipe heredero! Pero despojarlo del título de príncipe heredero… ¿Es tal situación incluso plausible?

Asha reflexionó por un momento si Giles podría ser el padre biológico de Carlyle.

En contraste con el desdén del emperador por su hijo, Giles parecía albergar aún más enojo por la situación que el propio Carlyle.

Mientras tanto, Carlyle había estado de un humor relajado y alegre desde que Asha lo eligió como su compañero de matrimonio.

—De hecho, Lord Raphelt. Potencialmente, esto podría ser una bendición disfrazada.

—En ese caso, me aseguraré de que se convierta en uno. Es mi deber.

Los ojos de Giles brillaron con determinación.

Asha sintió como si, sin saberlo, se hubiera metido en un grupo de personas que estaban haciendo grandes planes.

Pero pronto, Giles se volvió hacia Asha.

—El papel de la marquesa Pervaz también es importante.

—Entiendo que se espera que actúe como esposa de nombre como excusa para que el príncipe Carlyle se quede en Pervaz.

—Es precisamente ese rol de “esposa de nombre” lo que tiene importancia. ¿De verdad creía que podía recibir todos esos recursos sin hacer nada?

Por primera vez, los ojos de Asha se agudizaron en respuesta a la provocación de Giles.

—Es bastante absurdo que me compensen de esta manera por mi victoria en la guerra contra la tribu Lore.

—Ese es un asunto que debería plantear a Su Majestad el emperador.

Cuando Giles intentó atacar a Asha una vez más, Carlyle intervino.

—En realidad, entiendo los sentimientos de la marquesa Pervaz sobre este asunto. Tanto yo como la marquesa Pervaz hemos hecho sacrificios por el país, sólo para ser apuñalados por la espalda por el emperador.

Asha casi asintió con la cabeza, pero logró detenerse.

Si bien Carlyle podría ser indulgente en algunos aspectos, no toleraría que alguien más que él hablara mal del emperador en su presencia.

—Entonces, planeo apoyar a Pervaz como muestra de nuestro agradecimiento por cumplir con los deberes imperiales. Sin embargo…

Capítulo 16

—Poco.

—¿Qué quieres decir?

—El príncipe heredero quiere un lugar seguro y discreto para sus planes, y me ha dado el papel de esposa en el papel para que actúe como tapadera.

Aunque el tono de Asha era casual, Decker entrecerró los ojos y la escudriñó atentamente en busca de cualquier signo de vacilación.

—¿Qué está tramando el príncipe heredero?

—Su objetivo es recuperar su título de príncipe heredero, eso es todo.

—¿Qué quieres decir con el papel de una esposa en el papel? ¿Qué significa eso exactamente?

—Es tal como suena. No parecerá un matrimonio real, pero seremos conocidos como pareja oficialmente y en público. Y si el príncipe heredero lo desea, podemos divorciarnos en cualquier momento.

—Entonces… ¿el príncipe heredero requiere la jurisdicción de Pervaz, que está fuera del alcance del emperador, para algún plan secreto, y te está usando como tapadera para permanecer en Pervaz?

Decker dejó escapar una risita frustrada antes de agarrar firmemente los hombros de Asha.

—Asha. ¿No es eso serio? El príncipe heredero te utilizará como escudo. ¡El emperador o la emperatriz podrían atacarte para sacarlo de Pervaz!

—¡Sí, mi señora! ¡Podrías quedar atrapada entre la furia del emperador y la fuga del príncipe heredero!

—¡Además, hacerse pasar por pareja en el papel y luego divorciarse cuando él lo desee! Entonces... ¿qué pasaría contigo, mi señora...?

No sólo Decker, sino también Luca y Danilo también expresaron sus preocupaciones en voz alta.

Manejar la ira del emperador era bastante difícil, pero como señaló Danilo, seguiría siendo un desafío incluso después de divorciarse del Príncipe Heredero.

El hecho de que el matrimonio de Asha con Carlyle fuera una farsa no pasaría desapercibido, y encontrar otro cónyuge después de divorciarse del príncipe heredero sería difícil.

Asha no estaba ciega a estos hechos. Simplemente no la desconcertó.

—No importa.

—¿No importa?

—Decker. Si venderme puede salvar a Pervaz, lo haría repetidamente si fuera necesario. Además, conseguí un buen trato.

—¡Asha!

Asha dejó caer el equipaje que llevaba y se ajustó la capa.

—Si regresamos con las manos vacías, todos moriremos antes del invierno. Prefiero enfrentarme a los Caballeros Imperiales en batalla que sucumbir al hambre o la congelación. El matrimonio no es una preocupación.

Pervaz estaba al borde de la muerte. Preocuparse por el matrimonio era un lujo.

—El príncipe heredero ofreció más apoyo del esperado. Con el contrato sellado por escrito, es más que una simple promesa. Con tal ayuda… —Los labios de Asha se curvaron mientras hablaba, su voz temblaba ligeramente—. Podremos soportar este invierno sin hambre ni frío, atender a los heridos y presenciar las llanuras de Kekeer rebosantes de trigo.

Sus palabras hicieron que sus ansiosos compañeros, que habían estado tratando de desanimarla, se detuvieran y reconsideraran.

Asha continuó, su voz llena de emoción.

—Por eso, con mucho gusto me sacrificaría incluso si eso significara mi muerte —dijo Asha con confianza.

—Asha, pero...

—Decker, ¿no harías lo mismo?

Decker se quedó sin palabras una vez más.

Entendía el sentimiento de Asha. Si sacrificar la vida pudiera salvar su devastada patria, ¿sería cualquier sacrificio demasiado grande?

—Decker, Luca, Bastian, Danilo. —Asha habló cálidamente, su brillante sonrisa llena de esperanza—. Nunca me he sentido más contenta.

Su vida había sido un escape interminable de la muerte, con la desesperación como su constante compañera.

Pero ahora, por primera vez, se atrevió a imaginar un futuro lleno de esperanza y posibilidades.

Para lograr ese sueño, Asha no se detendría ante nada, incluso si eso significaba asociarse con el arrogante príncipe heredero.

—¿Qué diablos está haciendo ese sinvergüenza?

Matthias, regresando de la caótica reunión sobre Carlyle, preguntó con irritación, sus rasgos sorprendentemente hermosos desfigurados por la frustración y algunos mechones de cabello platino delicadamente peinados.

Su madre estaba detrás de él con mirada preocupada, jugueteando silenciosamente con una taza de té.

—Eso es exactamente lo que quiero saber. Hubiera sido mejor si hubiera intentado un golpe de Estado.

Semejante medida habría despojado al príncipe heredero de su título y lo habría tildado de traidor.

—Pensé que todo sucedería una vez que lo despojaran de su título, pero…

Matthias se mordió el labio mientras caminaba por la habitación.

Según sus cálculos, se suponía que Carlyle se enfrentaría al emperador, lo que le llevó a ser completamente despojado de su título. Sin embargo, se produjeron acontecimientos inesperados. A pesar de la injusta acusación, Carlyle mantuvo la compostura, lo que resultó en un castigo menos severo con un indulto de tres años.

—¡Y ahora la marquesa Pervaz aparece de la nada! ¡Qué tontería!

Lo más absurdo fue la rápida decisión de Carlyle de viajar a Pervaz en respuesta a las escandalosas demandas del marquesa Pervaz.

Con cada imprevisto, la ansiedad de Matthias aumentaba.

—Matthias, deja de pasear y siéntate.

Ante la gentil advertencia de Beatrice, Matthias rápidamente se sentó en el sofá, aunque continuó mordiéndose los labios.

—Debe estar pasando algo. ¿No hay manera de descubrirlo? U otra forma de lidiar con esto…

—Matthias.

La suave voz de Beatrice interrumpió la perorata de su hijo mientras silenciosamente dejaba la taza de té.

—Todo sucede paso a paso. Por ahora, acepta la pérdida del título de Carlyle y planifiquemos nuestros próximos movimientos gradualmente.

—¿No deberíamos aprovechar el momento? Padre puede volver a ceder dentro de tres años.

—Provocar más a Carlyle no sería prudente.

Beatrice tenía la sospecha de que Carlyle no era tan honesto como parecía.

«Es más astuto de lo que pensé inicialmente.»

Carlyle aprovechó la repentina aparición de la marquesa Pervaz. Su impulsiva decisión de casarse con la marquesa Pervaz supuso importantes gastos para la casa imperial, enredando al emperador en la trampa que ella había tendido.

Además, el estatus de Pervaz como jurisdicción extranjera protegió a Carlyle de la interferencia de la casa imperial.

«Y fui yo quien la declaró jurisdicción extranjera. Estoy cavando mi propia tumba.»

Aunque declarar una región como jurisdicción extranjera solo requería una mayoría de votos en la asamblea de nobles, era necesario negociar con los señores locales para revocarla. Por supuesto, la marquesa Pervaz no solicitaría la revocación en este momento.

Carlyle utilizó como escudo la tarjeta de jurisdicción extranjera, que anteriormente había beneficiado a la casa imperial.

—¿Por qué tuvo que aparecer ahora esa mujer de Pervaz?

El tono frustrado de Matthias le recordó a Beatrice a Asha, cuya presencia en el tribunal parecía completamente fuera de lugar. Como mujer noble de la capital, destacaba por su físico alto e intimidante y su ropa que destilaba fuerza más que feminidad.

—Aunque ella no parecía fea…

A pesar del peinado y la ropa extraños, parecía algo refinada. Era poco probable que ella no fuera atractiva. En cambio, el contraste entre su ropa oscura y su cabello acentuaba su tez clara.

—Pero aun así, ¿no era ella realmente audaz? Desafiando abiertamente a Su Majestad de esa manera…

—Incluso sin la intervención de Carlyle, sus acciones probablemente habrían llevado a su muerte.

—No, parece que ella no estaba actuando impulsivamente. Era sorprendentemente audaz y astuta.

Si bien muchos vieron las acciones de Asha como imprudentes, la emperatriz, ubicada al lado del emperador, parecía estar afirmando sutilmente su dominio sobre él.

En esa situación, el emperador no podía simplemente desestimar las demandas de Asha. Sin la intervención de Carlyle, se habría visto obligado a cumplir la promesa del ex emperador y proporcionar una compensación.

—El emperador es conocido por su orgullo. Puede actuar con indiferencia, pero conoce muy bien las opiniones nobles. Un hombre de tal estatus no se retractaría fácilmente de sus palabras, de ahí la generosa oferta de compensación para defender su dignidad.

Puede que Asha no hubiera planeado todos los detalles, pero probablemente sintió la renuencia del emperador a retractarse de su palabra.

«Incluso si esa mujer no hubiera caído en la influencia de Carlyle...»

Parecía tener el potencial de ser útil algún día.

Beatrice suspiró y lanzó una mirada arrepentida a su hijo todavía nervioso.

—Matthias, este juego está lejos de terminar. La paciencia es clave.

—¡Pero él todavía me menosprecia! Incluso aquellos de rango inferior…

—Perdiste en una competencia justa. Por ahora, Carlyle está fuera de nuestro alcance. ¿Cómo se atrapa un pájaro volando hacia el desierto?

Aunque todos sabían que Carlyle tenía un objetivo oculto, confrontarlo abiertamente estaba fuera de discusión.

Tenían que mantener la dignidad de su padre como emperador y seguir sus directivas de servir al imperio de buena gana. Criticarlo abiertamente estaba fuera de discusión.

—Entonces, ¿cuál es nuestro próximo paso?

Cuando Matthias preguntó, Beatrice respondió con calma.

—No te preocupes. Esta madre ha hecho los arreglos necesarios.

Beatrice pensó en su nuevo aliado, el Sumo Sacerdote Gabriel, sintiéndose segura de su posición.

—Con el apoyo del Sumo Sacerdote Gabriel, no tenemos nada que temer. Seguramente los dioses favorecen nuestra causa —concluyó Beatrice con optimismo.

Ella sonrió cálidamente y tomó un sorbo de su taza de té.

Capítulo 15

—Referirte a mí como “duque Haven” cuando me elegiste como tu posible cónyuge significa que estás al tanto de la noticia de mi estatus de príncipe heredero depuesto, ¿verdad?

—Pido disculpas. Es un hábito que tengo desde hace mucho tiempo… Seré más cautelosa en el futuro.

—Si se ha convertido en un hábito, no es necesario cambiarlo. No hasta que mi título se convierta en “Su Majestad el emperador”.

El tono de Carlyle exudaba autoridad, pero se mantuvo sereno.

Tal como lo implicaban las melodías de los juglares, realmente exudaba el aura de un hombre elegido por el mismísimo dios de la guerra.

A pesar de que probablemente le faltaba tiempo para arreglarse adecuadamente en medio de las batallas, su cabello color castaño rojizo y su piel suave emitían un aire majestuoso y sus ojos color ámbar estaban llenos de dignidad. Sus labios carnosos y rojos y su figura alta y musculosa eran innegablemente cautivadores.

Carlyle era muy consciente de su atractivo.

«Parece que no puedes desviar su mirada. Aferrarse excesivamente a mí podría ser problemático.»

Carlyle se esforzó por mantener una conducta altiva mientras bromeaba:

—Aunque estamos a punto de casarnos, estás mirando demasiado para el primer encuentro. ¿Es mi apariencia tan atractiva?

Sin embargo, los pensamientos de Asha mientras lo miraba diferían significativamente de lo que él suponía.

—Se trata más de envidiar vuestro físico. Por supuesto, hay una desventaja de ser más grande, ya que te facilita ser un objetivo en la batalla, pero también conlleva una fuerza inmensa.

Carlyle se quedó sin palabras por un momento, dando golpecitos con el pie mientras pensaba.

—Entonces… ¿en la batalla…?

—Sí.

—¿No te atrae ese físico?

—Deseo esa fuerza, pero es casi imposible de conseguir.

El intercambio pareció trivial. Al observar su expresión, era evidente que no tenía ningún interés incluso mientras miraba el rostro de Carlyle.

—…Fascinante.

Carlyle se sintió un poco decepcionado. No obstante, pensó que era mejor que ella estar enamorada de él.

—Ahora, ¿hablamos de negociaciones?

Una vez más surgió el término "negociaciones".

Asha tomó una decisión y se sentó frente a Carlyle, como él sugirió.

—En primer lugar, me gustaría agradecerte por darle a mi despreciable padre una muestra de su propia medicina. Manejaste bien la situación, Princesa Bárbara.

Se refirió a Asha con un apodo despectivo sin dudarlo.

—Fue una apuesta con tu vida, pero tu persuasión me llevó a participar. Entonces el riesgo valió la pena.

Sin embargo, una vez más, la respuesta de Asha desafió las expectativas de Carlyle.

—Honestamente, hubiera preferido que Su Alteza no hubiera estado de acuerdo. Habría aceptado de buena gana sólo la compensación y me habría ido tranquilamente.

—¿Y qué pasaría si mi padre no te compensara voluntariamente?

—Bueno, con los ojos de los nobles puestos en él, no habría tenido otra opción. Incluso podría enviar asesinos, pero planeamos huir tan pronto como recibiéramos la compensación.

Incluso en presencia de Carlyle, quien era aclamado como el "deseo de toda dama", el comportamiento indiferente de Asha le parecía genuinamente refrescante, aunque un poco molesto.

—Si realmente creías que podías escapar, debías ser ingenua. Esta situación es muy ventajosa tal como está.

—Entonces, ¿cuáles son vuestras intenciones?

En respuesta a la sencilla pregunta de Asha, Carlyle casualmente sacó un cigarro de una caja de madera cercana y le cortó la punta.

La gorra que cayó debajo del cortador parecía un dedo amputado.

—Te concederé tus deseos. Cualquier cosa menos ser tratada como una esposa.

Incluso al enterarse de que no sería considerada una esposa, Asha mantuvo la compostura, para satisfacción de Carlyle.

—Reconozco tu dedicación a la reconstrucción de Pervaz, incluso a riesgo de tu vida. No escatimaré en el apoyo financiero y material necesario.

Era lo que Asha anhelaba escuchar no del emperador sino de Carlyle.

Sin embargo, a pesar de lo cautelosa que era, Asha, antes de mostrar cualquier indicio de alegría, miró fijamente a Carlyle y preguntó:

—¿Qué esperáis de mí?

—Abstente de entrometerte en mis asuntos en Pervaz. No esperes de mí un trato como el de una esposa ni pienses en ponerte de mi parte. Y cuando te lo exija, firma los papeles del divorcio sin quejarte.

Carlyle se rio levemente después de fumar el cigarro ahora encendido como si tratara el insulto como una broma.

—Bastante simple, ¿no?

Realmente creía que los términos eran bastante sencillos.

Sin embargo, Asha no estuvo de acuerdo.

—¿Cuáles son vuestros planes para Pervaz? Sería difícil para mí aceptar los términos si van en detrimento de Pervaz.

—¿Y si te niegas? ¿Cómo conseguirás los fondos para la reconstrucción de Pervaz?

—¿De qué sirve reconstruir si se espera que vuelva a colapsar?

—Hay un propósito. Tus súbditos, parecidos a los buitres, pueden vivir un poco más.

Carlyle no se molestó en ocultar su desprecio y desdén hacia ella o sus súbditos.

Incluso al escuchar la comparación con los buitres, Asha permaneció en silencio, absteniéndose de protestar.

Pervaz era el hogar de personas que luchaban por escapar de la muerte un día más. Por lo tanto, sin importar las pruebas que les esperaban, necesitaban la fuerza para resistir hoy, y los fondos que Carlyle ofrecía se necesitaban desesperadamente.

Mientras Asha apretaba los dientes en silencio, Carlyle habló como si descartara su insulto anterior como una broma.

—Por supuesto, tampoco tengo intención de dañar a Pervaz. Así que ayúdame en mis esfuerzos y tú también te beneficiarás.

—…Entendido.

Al principio, parecía una negociación que Asha no podía ganar. Sin embargo, tenía que aprovechar las circunstancias.

—Solicito un contrato que describa el apoyo que vos habéis prometido para la reconstrucción de Pervaz.

—Un contrato, ¿eh? ¡Excelente! Tampoco creo en las promesas hechas sólo verbalmente.

Carlyle le indicó a Lionel que buscara lápiz y papel para redactar el contrato y luego le dijo en broma a Asha.

—Es alentador encontrar puntos en común con mi futura esposa. Podríamos hacer una pareja decente.

—Una pareja que toma sólo lo necesario el uno del otro y se separa amistosamente, ¿a eso os referís?

—¿Ves? Ya estamos sincronizados. —Carlyle sonrió encantadoramente y dio otra calada al cigarro—. Espero trabajar contigo, mi esposa.

Con Lionel a su lado, Carlyle exhaló un suspiro de alivio cuando comenzaron a redactar el contrato, cuyo contenido sólo ellos conocían.

La atención de Asha naturalmente gravitó hacia la sección de compensación sobre Pervaz.

El acuerdo que involucra a Asha, Carlyle y Pervaz se desarrolló de la siguiente manera:

1.      Resolución inmediata de la actual escasez de alimentos en todo Pervaz.

2.      Suministro de todas las semillas esenciales para las necesidades agrícolas de Pervaz durante la duración del contrato.

3.      Acceso a consultas médicas con los médicos de Carlyle durante dos años.

4.      Cobertura total de los gastos de construcción de las defensas fronterizas.

Como la lista de provisiones parecía casi demasiado fantástica, Asha tragó saliva, sintiéndose abrumada.

«De hecho, un contrato sin inconvenientes.»

A pesar de su incertidumbre sobre las intenciones de Carlyle o cómo se desarrollaría su futuro, esta era una oportunidad que no podía permitirse el lujo de perder.

Asha firmó el contrato sin dudarlo.

Algún tiempo después, al salir ilesos de la sala de recepción, los compañeros de Asha, que habían estado en alerta máxima, la rodearon rápidamente, atentos en caso de que algún asesino acechara cerca.

—¿Está todo bien? —susurró Decker.

—¿Está bien…? Bueno, no estoy del todo segura —respondió ambiguamente.

Lionel, que la seguía, habló con cansancio.

—Le llevaré a sus habitaciones. Por favor sígame.

Una vez más, la confusión llenó los rostros de sus compañeros.

—El príncipe Carlyle se ha ofrecido a proporcionarle alojamiento hasta que esté preparado para partir hacia Pervaz.

—¿Realmente está acompañando al príncipe Carlyle a Pervaz?

—Sí.

Asha, evadiendo la discusión sobre el contrato, comenzó a seguir a Lionel con una expresión en blanco. Su séquito no tuvo más remedio que seguirla, aunque no todas sus consultas encontraron respuesta.

Su curiosidad se intensificó al llegar a una lujosa mansión dentro de la capital, propiedad de Carlyle.

Mientras los compañeros de Asha se maravillaban ante el lujoso interior, Lionel habló.

—Este es el anexo de la mansión, típicamente reservado para los invitados privados del príncipe Carlyle. Es bienvenida a utilizar cualquier parte del anexo.

A pesar del tono cortés de Lionel, Asha percibió una cautela subyacente en sus palabras.

—¿Eso significa… que no se nos permite salir del anexo?

—Es por la seguridad de la marquesa Pervaz. De lo contrario, podría ser peligroso.

La advertencia no fue una mera advertencia ociosa.

El emperador estaba furioso porque no sólo tenía que proporcionar una compensación por la guerra, sino también fondos para ayudar al matrimonio.

«Pero con el innegable triunfo en la guerra contra la tribu Lore y su incapacidad para retractarse públicamente de sus propias palabras, el asesinato podría ser la única opción.»

Asha encontró poco placer en su encuentro con Carlyle, sin embargo, estuvo totalmente de acuerdo con su descripción del emperador como despreciable.

Después de ordenar a los asistentes del anexo que atendieran al séquito de Asha, Lionel suspiró una vez más antes de despedirse.

—¡Asha! ¿Qué pasó?

Tan pronto como Lionel se fue, Decker, que había estado conteniendo su curiosidad, preguntó con urgencia. Los demás miraron fijamente, ansiosos de respuestas.

Asha inspeccionó la habitación que les dieron antes de responder.

—Hice un trato con el príncipe heredero.

—¿Un trato?

—Sí, proporcionará una considerable ayuda financiera y material para la reconstrucción de Pervaz. Más de lo que esperábamos.

Eran las noticias que esperaban, pero en el momento en que mencionó un "trato", la expresión de Decker se puso rígida.

—Sólo porque sea el príncipe heredero no significa que ofrecerá ayuda sin razón. Un trato implica un intercambio. Asha, ¿qué le prometiste a cambio al príncipe heredero?

Athena: Yo empiezo mi apuesta y digo que Carlyle caerá primero por ella jajajaja.

Capítulo 14

Carlyle borró la sonrisa de su rostro y se dirigió al emperador con solemnidad.

—Su Majestad, ¿alguna vez habéis considerado “servir al imperio”? Ese podría ser un comienzo prometedor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el emperador, desconcertado.

—Asegurar el cumplimiento de la promesa de mi padre y ayudar en la reconstrucción de Pervaz, devastada por la guerra. ¿No sería eso también un servicio a nuestro imperio?

A pesar de su furia hirviendo, el emperador no pudo cuestionar el perspicaz comentario de Carlyle.

—¡Pero Per…! No, olvídalo —suspiró el emperador y sacudió la cabeza.

Ahora no se trataba sólo del dinero que tenía para darle a Pervaz.

«¡A cuántos nobles puedo exprimir obligando a Carlyle a casarse, excepto por Pervaz de todos los lugares!»

El lado positivo fue que el divorcio estaba reconocido por la ley imperial.

«De hecho, ese mocoso puede parecer arrogante ahora, pero una vez que llegue a Pervaz, puede reconsiderarlo y pedir el divorcio de inmediato.»

Pervaz llevaba mucho tiempo sufriendo ataques de bárbaros y monstruos, incluso antes de su anexión al imperio. Incluso sin visitarla, se podría predecir claramente el estado de esa región.

«Bueno, lo más probable es que esa señorita provocara problemas a riesgo de su propia vida.»

El emperador miró a Asha con desdén antes de volver a centrarse en la situación actual.

—Parece que es necesaria una conversación entre la marquesa Pervaz y Carlyle. Preparad una cámara para las negociaciones y la marquesa Pervaz se hará a un lado y esperará más instrucciones —ordenó el emperador.

Con eso concluyó la “selección de una princesa heredera” sin precedentes.

—¡Su Alteza! ¿Qué diablos…?

La primera persona que corrió hacia Carlyle, que se había hecho a un lado para dirigirse a Asha, fue Giles Raphelt, otro de los ayudantes de Carlyle.

—Oh, Raphelt. Ha pasado un tiempo. ¿Manejaste apropiadamente el funeral de la duquesa viuda? —preguntó Carlyle.

—¿Estáis bromeando en un momento como este?

—¡Por supuesto! Honestamente, esta es la primera vez que me siento aliviado desde que mi padre me despojó de mi título —se rio Carlyle.

Carlyle se rio entre dientes, recordando el desafío de Asha contra su padre.

Pero Giles no estaba de humor para reírse.

—Debería haber permanecido al lado de Su Majestad. ¿Fue correcto que me fuera en este momento?

Había pasado aproximadamente un mes en la finca de Raphelt, ocupándose del funeral de su difunta madre, cuestiones de herencia y disputas territoriales menores.

Al escuchar la noticia de la destitución de Carlyle como príncipe heredero en su camino de regreso, se sintió tan conmocionado y enfurecido que casi se desplomó.

—¿Sería tan notoria la ausencia de un niño entre ocho? Pero ¿qué pasa con las consecuencias de mi ausencia? —cuestionó Giles.

Estaba seguro de que si hubiera estado al lado de Carlyle, Carlyle no habría caído en la trampa de la emperatriz.

—Sí, fue lamentable, pero fue sólo un pequeño contratiempo en la vida. Después de todo, ¿quién más sino Carlyle Everristo se convertiría en el emperador del Imperio Chard?

—En efecto. Porque así lo haré.

Para Giles, era natural que Carlyle se convirtiera en emperador. Porque creía en sí mismo y en Carlyle.

—Sin embargo, debido a acontecimientos imprevistos, la situación se ha vuelto caótica ahora que Su Majestad ha anunciado su intención de casarse con la marquesa Pervaz —señaló Giles.

Parecía disgustado. Sin embargo, Carlyle mantuvo la calma.

—¿Quizás mi mentor no está satisfecho con algo? Yo, en cambio, lo veo como una oportunidad concedida por los cielos.

—¿Qué queréis decir?

—En varios aspectos, en primer lugar… —Carlyle sonrió con picardía y reveló su motivo principal—. Esta es una oportunidad perfecta para ajustar cuentas con mi padre.

—¡Su Alteza! ¿Realmente organizasteis toda esta situación como venganza contra el emperador?

—Bueno, si no, podría haber recurrido a algo aún más tonto por frustración. ¿O debería haber pensado en cortarles la cabeza a mi padre y a Matthias?

Giles rápidamente sacudió la cabeza ante sus palabras.

—¡Por favor, absteneos de decir eso, especialmente dentro de los muros del palacio! Nunca se sabe quién podría escuchar…

Carlyle se rio ante la preocupación de Giles. Todavía disfrutaba burlarse de su mentor.

Pronto, borró la sonrisa de su rostro y continuó.

—En segundo lugar, esta oportunidad demostrará mi valor ante la gente.

Giles asintió con la cabeza.

—De hecho, Su Alteza. Todos reconocerán sus notables esfuerzos para proteger las regiones del sur.

—Veamos si mi padre y Matthias harán un trabajo real durante esta oportunidad.

A pesar de la ausencia de una guerra inmediata, la amenaza inminente de los demonios persistió. A juzgar por los patrones hasta ahora, era probable que los demonios atacaran la parte sur de la capital dentro de un año.

—Por último —cuando Carlyle mencionó la tercera razón, su expresión se volvió seria—, Pervaz me ofrece el entorno ideal para hacer crecer mis fuerzas en secreto.

Giles entrecerró los ojos.

—¿Estáis seguro de esta decisión?

—La influencia de la emperatriz ha crecido demasiado. Ella representa una amenaza significativa para mi posición junto a mi padre bastante cobarde.

Aunque Carlyle tenía dudas, se abstuvo de tomar medidas, creyendo que su posición como príncipe heredero estaba segura mientras permaneciera con vida.

Provocar problemas innecesarios dentro del palacio era indeseable. La estabilidad en la familia real era esencial para gobernar al pueblo.

Sin embargo, si la emperatriz poseyera el poder suficiente para destronarlo, la situación sería diferente.

—Ella declaró la guerra y yo estoy listo para luchar. Pero para hacer eso, ¿no necesitaría preparar algunas cosas en lugares fuera del alcance de la emperatriz?

—Bueno... Pervaz se encuentra más allá de la jurisdicción de la emperatriz.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, que el sucesor de Pervaz intente llevarme… ¿No podría verse esto como una bendición divina disfrazada?

Carlyle se rio entre dientes, ajustándose la ropa casualmente en el espejo.

—Ahora debo ir y encontrar mi golpe de suerte.

—Aseguraos de que existan disposiciones para el divorcio.

—Por supuesto. Bueno, si se vuelve problemática, siempre puedo arreglar que tenga un “accidente”.

Carlyle habló en broma de deshacerse de ella como si estuviera aplastando un insecto molesto antes de dirigirse a encontrarse con Asha en la sala de negociaciones.

—Asha, esto es inaceptable. ¡Por qué…!

—¿Es esto siquiera posible? ¿Por qué Su Alteza… con nuestra señora…?

—Tengo un mal presentimiento sobre esto, mi señora. ¿Notó antes la mirada en los ojos del príncipe y del emperador? ¡Podrían enviar asesinos esta noche!

Decker y los demás intentaron contener a Asha, quien sorprendentemente había aceptado casarse con el príncipe.

—Pero ya es un trato cerrado, ¿no? No puedo exactamente negarme en este momento.

Asha quedó igualmente sorprendida por el resultado inesperado de las negociaciones.

—Uf, esto es exasperante.

Decker caminaba ansiosamente, golpeándose el frustrado pecho, mientras Luca, Bastian y Danilo se mordían los labios con preocupación.

Después de pensar profundamente, Asha apretó los puños con determinación y levantó la cabeza.

—Independientemente del resultado, conseguiré los recursos para salvar a Pervaz. Incluso si eso significa arriesgar mi vida, haré lo que sea necesario.

Decker se golpeó el pecho una vez más.

—¿Tiene nueve vidas? ¡Podría haberla ejecutado por insultar a la familia real ahora mismo!

—Pido disculpas si te asusté. Pero desde el principio, fue el emperador quien extendió la oferta de matrimonio. Estaba segura de que una vez que hiciera pública su decisión, no se retractaría de sus palabras.

—Pero aún así, ¿cómo…?

—Simplemente no deseaba involucrar a familias nobles no relacionadas. Nunca esperé que el príncipe Carlyle aceptara.

Más precisamente, nadie excepto la familia real podía ofrecer el tipo de compensación que Asha deseaba. Si hubiera elegido un conde o un marqués adecuado, el rechazo habría sido seguro y la compensación habría sido mucho menor de lo que podría obtener de la familia real.

—El príncipe Carlyle probablemente no tiene ninguna intención de casarse conmigo en serio. Probablemente, solo está armando un escándalo por el resentimiento por perder el puesto de príncipe heredero, así que seguiré el juego y obtendré la mayor compensación posible.

—Uf… ¿Por qué debemos recurrir a “extorsionar” dinero? Sólo queríamos la compensación que nos corresponde…

—Sí…

Asha suspiró amargamente.

En ese momento, llegó un chambelán de menor rango y les informó que Carlyle estaba esperando.

—Iré.

—No, vamos juntos. Haremos guardia fuera de la habitación.

Preocupados por la posibilidad de un intento de asesinato contra Asha, sus compañeros se prepararon para acompañarla a la habitación donde Carlyle esperaba. Por supuesto, sólo Asha podía entrar.

Cuando la puerta se abrió, Asha fue recibida por una lujosa habitación con una alfombra carmesí, y sentado en el medio estaba un hombre apuesto con cabello color castaño rojizo.

—Ah, ha llegado la valiente marquesa Pervaz.

Saludó a Asha a su entrada. No estaba claro si el término "valiente" era sarcástico o ridículo, pero una cosa era segura: definitivamente no era un cumplido genuino.

—Es un gran honor estar en vuestra presencia. Yo, Asha Pervaz, he venido a encontrarme con Su Alteza el príncipe heredero.

El hecho de que Asha se refiriera a Carlyle como "Príncipe Heredero" fue accidental. Después de todo, Carlyle había sido el príncipe heredero durante mucho tiempo.

Asha debatió brevemente, preguntándose si debería corregir su error, pero vio una sonrisa de satisfacción en los labios de Carlyle y decidió permanecer en silencio.

Athena: Veamos cómo podéis beneficiarios mutuamente.

Capítulo 13

—El tiempo pasa volando cuando eres joven y no has pensado mucho en ello. Las oportunidades para mezclarse con los nobles, especialmente en Zairo, son limitadas. ¿No es prudente considerar esta oportunidad mientras estás aquí?

—Pero…

—Elige a alguien aquí mismo.

Todos, incluso Asha, quedaron desconcertados cuando el emperador hizo la declaración.

Naturalmente, Asha era la más desconcertada y perpleja.

—Realmente aprecio vuestra sugerencia, Su Majestad, ¡pero debo rechazarla respetuosamente! El matrimonio es algo en lo que pensaré más adelante. Por ahora, debo concentrarme en revivir a Pervaz…

—¡No hay necesidad de negarse! Sería un honor para cualquier casa noble estar asociada con el estimado Marquesado Pervaz, favorecido por mi padre, el gran emperador. ¿No estás de acuerdo?

El emperador sonrió, examinando los rostros de los nobles con una mirada severa. Los nobles llenos de orgullo que hace un tiempo se burlaban de los nobles provinciales palidecieron.

Asha también estaba disgustada con la propuesta del emperador.

—Su Majestad, arreglar apresuradamente mi matrimonio de esta manera sería un inconveniente para la pareja o la familia elegida. Incluso si tuviera que elegir, es posible que ya estén comprometidos o decidan rechazarlo.

—En ese caso, equivaldría a desobedecer la orden del emperador, y la familia estaría obligada a compensar tanto a la familia Imperial como a ti misma.

Ahora todos entendían el motivo del emperador. La familia que eligiera Asha tendría que pagarle a Pervaz en forma de pensión alimenticia en lugar de al emperador.

El ambiente festivo en el salón de repente se volvió tenso.

En tono autoritario, el emperador ordenó:

—¡Chambelán! ¡Trae la lista de nobles! —Luego, con aparente amabilidad, le dijo a Asha—: Dado que es posible que no estés familiarizada con los nombres de los nobles de la capital, puedes elegir de esta lista. Esas oportunidades son raras, así que elige sabiamente.

El consejo del emperador de elegir cuidadosamente contradecía su consejo anterior de realizar una selección inmediata.

—Adelante, haz tu elección. Por cierto, los nobles que encabezan la lista tienen rangos más altos, por lo que es aconsejable comenzar por ahí.

El emperador explicó "amistosamente" con una conducta amistosa mientras el chambelán colocaba la lista ante Asha.

El libro encuadernado en cuero era grueso y pesado y parecía que abrumaría a Asha.

Asha, sentada en el suelo, hojeando páginas sobre posibles cónyuges, no pudo evitar encontrar esta situación absurda.

«Los nobles podrían encontrar divertido este momento…»

Los mismos nobles que se reían y señalaban con el dedo a Asha ahora observaban de cerca a Asha y el registro de nobles. Asha echó un vistazo a la escena antes de suspirar para sus adentros.

«En efecto. No estoy aquí para preocuparme por las circunstancias de los demás.»

Nadie querría a la marquesa Pervaz como nuera.

Si bien Asha pudo haber contemplado sacrificar su silencio si tuviera que considerar un segundo o tercer hijo, se encontró incapaz de hacerlo.

Su objetivo era claro: elegir al hijo mayor de la familia que pudiera ofrecer la “dote” más cuantiosa.

«El noble más rico e influyente…»

Asha se quedó fija en silencio en la portada del registro noble, sin siquiera molestarse en darle la vuelta.

Entonces, tal vez anticipando el comienzo del espectáculo, el emperador se dirigió a Asha.

—Hay muchos esperando tu elección.

Asha tragó otro bocado seco. Era una situación precaria en la que un paso en falso podía resultar fatal.

—Estoy agradecida por la generosa ofrenda del emperador.

—¡Jajaja! Guarda los saludos para cuando hayas elegido una pareja adecuada. Pero, sinceramente, estoy ansioso por ver tu elección.

—En ese caso…

La mano de Asha se cernía sobre la tapa del registro noble. El sonido de su deglución resonó por todo el pasillo como si fuera a continuar sin fin. Sin embargo, Asha se abstuvo de levantar la tapa del registro noble. En cambio, levantó la cabeza y habló.

—El duque Carlyle Haven.

En ese momento, el salón volvió a quedar en silencio, congelado por la incredulidad.

Todos los ojos se volvieron hacia Asha, rostros que se preguntaban si habían escuchado mal o si había otro individuo que compartía el mismo nombre.

El emperador, mirando a Asha con los ojos muy abiertos y la boca abierta, finalmente recuperó la compostura y preguntó.

—¿Q-Qué dijiste? ¿Quién?

Pero la respuesta de Asha se mantuvo firme.

—Como ordenasteis, Su Majestad, he elegido al pretendiente elegible de mayor rango.

Casi no había nada incorrecto en la declaración de Asha.

Después del reciente destronamiento del príncipe Carlyle, ya no era parte de la familia real, sino más bien “el duque Carlyle Haven”, un noble.

El “varón soltero” más distinguido del registro nobiliario.

Aquellos que recientemente comprendieron este hecho examinaron cuidadosamente la expresión de Carlyle.

Hasta hace unos momentos, Carlyle, que no se había molestado en ocultar su desinterés, ahora miró a Asha con una mirada que podría haber helado la habitación.

—Ahora todo tipo de personas están surgiendo de la nada.

Todos en la sala esperaban que Asha muriera mientras hablaba en un tono enojado y desdeñoso.

Sin embargo, Asha, el centro de atención, habló con la misma compostura que antes.

—Si se niega, estará obligado a proporcionar la dote de esa familia.

Aquellos que entendieron las intenciones de Asha contuvieron la respiración y se volvieron hacia el emperador.

Al ver esto, Carlyle, que había irradiado un aura de enojo hace apenas unos momentos, estalló en carcajadas.

—¡Pf!

No pasó mucho tiempo antes de que su inesperada risa aumentara.

—¡Jajaja!

Sólo la risa de Carlyle, mezclada con locura, hizo eco en el silencioso salón.

Este fue un hecho poco común en la historia imperial. Fue como darle una bofetada al emperador, que se retorcía de frustración ante los pequeños cambios en el campo.

Si el emperador reaccionara con enojo e impusiera una selección alternativa, sin duda se convertiría en una fuente de humillación en los años venideros.

«¿Cómo responderá Su Majestad?»

Todos los ojos se dirigieron entre el emperador, Asha y Carlyle con emoción en el aire.

—Ejem —intervino suavemente el chambelán mayor, intentando aliviar la tensión.

El emperador, recuperando la compostura, miró severamente a Asha antes de hablar con los dientes apretados.

—Te daré una oportunidad más para reconsiderarlo.

—He elegido al duque Carlyle Haven como mi cónyuge. Si no estáis dispuesto a aceptar mi decisión y compensar mi victoria…

Asha estaba a punto de exigir una compensación adecuada por su triunfo cuando la risa de Carlyle la interrumpió.

—¡No, no! —La risa de Carlyle hizo eco cuando intervino, deteniendo el siguiente movimiento de Asha—. ¿Te estás burlando del emperador ahora? ¡Sus palabras no deben ser ignoradas tan fácilmente!

El arrebato de Carlyle dejó al emperador sin palabras, incapaz de responder más.

—Aunque puede parecer extraño para mí, el hijo mayor del emperador, casarme con la marquesa Pervaz, no puedo ignorar la promesa de mi padre —suspiró Carlyle encogiéndose de hombros—. Muy bien. Acepto la propuesta de la marquesa Pervaz —declaró.

Jadeos de sorpresa llenaron la habitación, y algunos incluso gritaron de incredulidad.

El compromiso de la marquesa Pervaz con el ex príncipe heredero, de quien se esperaba que recuperara su título dentro de tres años, fue inesperado.

Después de observar las reacciones, el chambelán real avanzó para abordar las preocupaciones del emperador.

—La marquesa Pervaz carece de origen noble, lo que hace imposible que Su Majestad la elija como su consorte.

Los ojos dorados habían simbolizado durante mucho tiempo la nobleza en la corte real, y solo las mujeres con ellos eran elegidas como emperatrices o princesas herederas. Se pensaba que los matrimonios con personas con ojos dorados producían herederos con el mismo rasgo.

Carlyle reconoció este hecho, pero lo descartó con indiferencia.

—¿Es ese realmente el problema? Mi padre y mi abuelo hicieron una promesa. Además, ninguna ley me obliga a casarme con alguien con ojos dorados.

—Eso puede ser cierto, pero...

—No alarguemos esto. Podría parecer que mi padre está rompiendo su promesa. Acepto la propuesta de la marquesa Pervaz.

Esta declaración fue la que más sorprendió a Asha. Ella se preguntó: «¿Cuál es su agenda oculta?»

Había planeado aceptar la propuesta del emperador sin resistencia y buscar una compensación a cambio. Sin embargo, el movimiento inesperado de Carlyle la dejó atónita.

Asha miró a sus compañeros por primera vez y descubrió que su asombro era aún mayor que cuando el emperador hizo inicialmente su audaz propuesta.

Carlyle, que normalmente no tenía emociones, sintió una extraña satisfacción al ver la expresión de la marquesa Pervaz vacilar.

«¿Esa snob es la marquesa Pervaz? ¿Quién lo hubiera pensado?» reflexionó, recordando sobre su sorpresa inicial al descubrir la verdadera identidad de Asha.

«Ella todavía es tosca, pero es una persona extraordinaria. Ciertamente le ha mostrado a mi padre un par de cosas», pensó Carlyle, impresionado por las inteligentes maniobras de Asha.

Como Carlyle había esperado, el hecho de que su padre cayera en su plan le trajo la mayor satisfacción.

«Sí, que se desarrolle el drama.»

Athena: Carlyle quiere ver el mundo arder y yo me uno a ver el drama.

Capítulo 12

—¡Oh Dios, qué diablos es eso!

—¿Cómo podría siquiera considerar presentarse con ese atuendo?

—¿La persona que está al frente es una mujer?

Cuando las cinco intimidantes figuras con sus toscos atuendos entraron al salón de recepción, los nobles se inquietaron.

El más pequeño de ellos se acercó al emperador y se arrodilló ante él, lo que provocó que todos se esforzaran por mirar más de cerca.

—Que la gloria honre a la corte imperial. Asha Amir del Pervaz, Señora de Pervaz, presenta sus respetos.

Todos los presentes se sorprendieron al escuchar esas palabras.

—¿P-Pervaz?

—¿Seguramente no, el Pervaz sin ley del lejano norte?

Pero nadie quedó más sorprendido que el emperador.

—¿Asha Amir del Pervaz? ¿Con “Amir” en su nombre?

—Sí, Amir era mi padre.

Siguiendo la costumbre del imperio de añadir el nombre del padre al propio, el emperador dedujo rápidamente el linaje de Asha.

Al mismo tiempo, un recuerdo largamente olvidado resurgió en su mente, encendiendo algo dentro de él.

—¡Amir! ¡Amir!

—¡Es un héroe!

—¡Gracias a Amir sobrevivimos! ¡Señor Ribatos, gracias!

Amir, el heroico caballero, fue aclamado como un héroe después de defender al ejército imperial en su primera pelea.

Amir, el hombre humilde que afrontó su destino con dignidad, fue despojado de su título por celos.

Amir del Pervaz, el fiel servidor que se fue dignamente a pesar de haber sido descartado por motivos políticos.

—Ahora que tienes un título… ¿Amir debe haber fallecido, supongo?

—Murió en batalla hace cinco años. La noticia llegó a palacio al año siguiente con la sucesión de títulos.

—Ah, ya entiendo.

El emperador extrañamente sintió una sensación de alivio al enterarse de la muerte de Amir. Se había eliminado otra fuente de inseguridad.

—¿Amir tuvo sólo una descendencia?

—No. Tuvo tres hijos, todos los cuales murieron. Soy el único heredero superviviente y heredo el título del Marquesado Pervaz.

—¿Todos sus hijos también fallecieron? Dios mío, mi pésame tardío para tu padre y tus hermanos.

El tono del emperador al expresar sus condolencias fue extrañamente ligero, casi sonaba a burla.

Antes de que Asha y su séquito pudieran reaccionar, surgieron murmullos de los nobles cercanos.

—¿Qué es eso que tiene en la cabeza?

—¿Quién se atrevería a asistir a una función judicial con esa vestimenta? Incluso si ella es oriunda del campo…

—Pervaz tiene fama de asociarse con bárbaros. Se ha convertido en una tierra completamente bárbara.

—¿Significa esto que es una princesa bárbara?

—¡Una princesa bárbara! ¡Qué apropiado!

Un apodo acuñado por alguien rápidamente circuló entre los nobles, sometiendo a Asha al ridículo. Sin embargo, ella permaneció imperturbable.

Mientras Asha seguía arrodillada, el emperador entrecerró los ojos y preguntó:

—¿Tienes algo más que añadir?

Al darse cuenta de que había llegado su momento, Asha sacó de su pecho un decreto de casi treinta años de antigüedad y se lo reveló al emperador.

—Hace veintiocho años, Su difunta Majestad encargó a mi padre la tarea de erradicar la Tribu Lore y, a principios de este mes, yo, Asha Pervaz, hija de Amir Pervaz, cumplí ese decreto.

—¡Ah, una recompensa adecuada para una celebración de la victoria!

La Tribu Lore, uno de los formidables oponentes del Imperio, tenía una notoria reputación. De hecho, la tierra otorgada a Pervaz fue como un sacrificio para pacificar a la Tribu Lore.

La noticia de la derrota de la Tribu Lore provocó la admiración de los nobles que anteriormente habían etiquetado a Asha como la "princesa bárbara".

—Una ocasión trascendental, verdaderamente. Tus esfuerzos son encomiables. Si bien es lamentable que la celebración de la victoria concluya mañana, aprovecha al máximo el banquete durante los próximos dos días.

A pesar del amable Decreto Imperial, Asha mantuvo su postura y presentó otro decreto.

—Apreciamos la consideración de Su Majestad. Además, solicitamos las recompensas por la victoria prometidas por el difunto emperador.

Todos los ojos se fijaron en el sobre amarillo en la mano de Asha.

Sintiendo que algo andaba mal, el emperador ordenó a un chambelán de alto rango que examinara el decreto.

Después de recibir la orden del emperador, el chambelán leyó el contenido en voz alta, y su voz resonó por todo el salón previamente silencioso.

—…Con la creencia de que las bendiciones del dios de la guerra Agüeres te acompañarán, haz sonar el cuerno de la victoria después de exterminar a la nefasta Tribu Lore dentro del territorio del Imperio. ¡Si salís triunfante, yo, Felix Doren Rishard Aron Vondel Evaristo, prometo solemnemente recompensar vuestros esfuerzos y sacrificios adecuadamente en mi nombre!

Cuando la voz del chambelán se apagó, el solemne salón estalló en un murmullo de emoción.

Si bien una promesa hecha en nombre del anterior Emperador era significativa, una hecha en nombre del actual emperador tenía aún más importancia.

—¡Espera un momento! ¿Cómo probarás tu victoria?

En respuesta a la urgente pregunta del emperador, Asha le ordenó a Decker que trajera una bolsa de cuero que contenía un collar elaborado con gemas extraídas de los cadáveres de monstruos.

—Creemos que existen registros sobre la Tribu Lore en los archivos imperiales. Si lo investigan, confirmarán que se trata de un artículo que pertenece al jefe de la tribu Lore.

Incluso sin verificación, fue reconocido como el “Collar del Mensajero”, una reliquia muy conocida. Si bien carecía de belleza, su importancia histórica duró casi 700 años dentro de la tribu.

Para los nobles versados en asuntos internacionales, presentaba una verdad innegable que el emperador no podía descartar fácilmente.

«¡Maldita sea!»

El emperador, que nunca esperó que Amir o sus descendientes directos lograran deshacerse de la Tribu Lore de Pervaz, puso los ojos en blanco con decepción.

«¡Es como si estuviera exigiendo el botín de guerra a Elvenia!»

Si bien recompensar tal logro logrado por un gran guerrero no planteaba ningún problema, el emperador dudaba en dar un solo centavo a los herederos de Amir.

Sin embargo, los nobles de los alrededores anticiparon ansiosamente la generosidad del emperador, con un toque de burla flotando en el aire.

«Estos nobles están aquí simplemente para el espectáculo.»

Mientras los nobles conversaban animadamente, el emperador de repente concibió un plan astuto.

Al renunciar a una parte de su riqueza, no sólo podría avergonzar a Asha sino también asestar un golpe a los altivos nobles.

—Jeje, de hecho. ¿Quién hubiera pensado que vería el collar del jefe de la tribu Lore en mi vida? Exhibiré este artefacto en la galería imperial. La valentía del marqués Pervaz será recordada durante generaciones.

—Vuestra benevolencia no conoce límites, Su Majestad.

Hasta entonces, Asha había supuesto que conseguir las recompensas de la guerra resultaría relativamente sencillo.

Sin embargo, el emperador interrumpió inesperadamente y dio instrucciones a los chambelanes para que recibieran el “Collar del Mensajero” y documentaran el evento.

—Estoy interesado en aprender más sobre tus logros. ¿Cuántos años tienes?

—Soy Asha Pervaz, tengo veintidós años.

—¿Veintidós? ¿Has hecho tu debut social?

Asha casi se echó a reír ante la absurda pregunta. Después de soportar veintiocho años de guerra, ¿quién consideraría debutar a una edad tan temprana?

—A la luz de compromisos anteriores, lamentablemente no pude participar.

—Jeje, ya veo… Entonces, ¿aún no has tenido ninguna consulta privada?

Desde ese momento, Asha sintió que las palabras del emperador habían dado un giro extraño.

Su padre y sus hermanos habían muerto en la guerra, hecho que ella ya había revelado. Incluso si no lo hubiera hecho, el emperador debería saber que el conflicto con la Tribu Lore no fue un asunto común y corriente.

Sin embargo, habló de bailes de debutantes y consultas privadas, dejándola con la impresión de que tenía un motivo oculto que la engañaba.

—Sí... no he tenido eso.

—Tsk tsk. Que desafortunado… —El emperador suspiró, mirándola con lástima—. Por supuesto, al vivir en la región más septentrional, a Pervaz le resulta difícil mezclarse con la sociedad. Pero a tu edad, el matrimonio puede resultar difícil si no consigues un marido pronto…

—Aprecio vuestra preocupación, pero el matrimonio no es una prioridad urgente para mí ahora…

—¿Qué quieres decir? —La exclamación del emperador insinuaba algo serio—. ¿Tienes la intención de acabar con el linaje del Marquesado Pervaz, los que vencieron a la Tribu Lore?

Como alguien consciente de que otorgar el título de marquesado era una recompensa considerable, Asha se sintió obligada a aceptar.

Sin embargo, ella no era más que un señor sin un centavo de un dominio humilde, frente al emperador del imperio sentado ante ella en magnificencia imperial.

No podía interrumpir al emperador.

—Hmm… ¡Ah, ya lo tengo! ¡Te concederé el “derecho a elegir tu cónyuge” como recompensa por la victoria!

—¿Perdonadme…?

Asha parpadeó sorprendida, olvidándose momentáneamente de la etiqueta adecuada.

Athena: A ver, una estafa y una burla en toda regla.

Capítulo 11

—Si continuáis evitando las reuniones oficiales, sólo se seguirán difundiendo malos rumores sobre Su Alteza. ¿Estáis dispuesto a renunciar a todo como esto? Su Majestad puede haber actuado apresuradamente, pero sólo hay una persona capaz de ser el príncipe heredero, y ese es Su Alteza, Carlyle. ¡Debéis presentaros con dignidad ante todos!

A pesar de la sincera súplica de Lionel, todo lo que Carlyle pudo escuchar fue el crujido de las hojas secas de tabaco ardiendo en el fondo.

Carlyle mantuvo una expresión estoica mientras silenciosamente se fijaba en el humo que surgía del incienso encendido, mientras Lionel una vez más se culpaba a sí mismo por permitir que Max Erez entrara a la habitación.

Nunca pensó que esto resultaría en que Carlyle perdiera la corona.

Carlyle finalmente habló mientras las cenizas caían al suelo.

—¿Cómo podemos hacerles pagar por esto?

—¿Bien…?

—No importa cuánto lo piense, no se me ocurre ninguna idea innovadora. Simplemente deseo verlos flaquear después de enfrentar las consecuencias de sus acciones…

Lionel, con la boca abierta, miró fijamente a Carlyle.

Ya no era sorprendente que Carlyle se refiriera a sus enemigos, incluido su padre, como "ellos".

Lo que era más desconcertante no era su deseo de venganza sino lo tranquilo que estaba al respecto.

A Lionel le preocupaba que el príncipe Carlyle pudiera sentirse agraviado y frustrado por haber sido destronado...

«No es eso. Siempre ha sido así», Lionel sacudió la cabeza y cambió de opinión.

Carlyle no tomó en serio su destronamiento en lo más mínimo.

¿Por qué?

Porque el trono imperial era su derecho de nacimiento.

Su molestia se debía a su humillación pública, la vergonzosa brecha de poder con su padre, las expresiones triunfantes en los rostros de Beatrice y Matthias y el molesto proceso de reclamar su título, entre otras cosas.

—Su Alteza, pase lo que pase, debemos salir y observar la situación antes de que se os ocurra un plan, ¿verdad?

—Bueno... supongo que sí.

Molesto, Carlyle se desató su costosa bufanda de seda que rara vez usaba y chasqueó agresivamente la lengua antes de levantarse de su asiento. Aunque era inadecuado para la etiqueta de la corte, ¿quién se atrevería a regañar a Carlyle Evaristo?

—¿Hay alguna manera de entretenerme durante esta aburrida reunión?

Carlyle suspiró mientras murmuraba, y Lionel, que estaba contemplando torpemente, dio una respuesta.

—¿Qué tal si los imaginamos como cabezas cortadas flotando?

—¿Qué? ¡Jajajaja!

Por sugerencia de Lionel, Carlyle se echó a reír por primera vez desde su destronamiento.

—Ciertamente no estás en tu sano juicio, ¿verdad?

—Bueno... ¿lo soy?

—¿Insultar a un noble delante de otros es el último método de suicidio de moda?

—¡Ah...!

Lionel pareció sorprendido y se tapó la boca como si acabara de darse cuenta de lo que había dicho. Sin embargo, Carlyle habló con una expresión divertida.

—Entonces, lo disfrutaste.

Carlyle recordó al joven Lionel, que fue llevado al matadero con los otros jóvenes que habían venido a jugar, y rio alegremente una vez más.

Carlyle se dio cuenta de que podría mantener una cara sonriente en la reunión de hoy, gracias al consejo de Lionel.

Después de que Lionel persuadiera y convenciera a Carlyle para que abandonara la habitación, Carlyle pronto se dio cuenta de que las personas con las que tenía que tratar hoy no eran sólo nobles.

«Pululan como una bandada de moscas.»

Como era un día de etiqueta cortesana en el que muchos podían ser juzgados, el palacio estaba lleno de nobles vestidos para impresionar.

Sintiendo susurros siguiéndolo a dondequiera que fuera, Carlyle anhelaba su espada en la armería.

Sería muy divertido cortar su orgullo.

—¿Por qué convocar y despedir a personas a plena luz del día?

Carlyle, plenamente consciente de las miradas escrutadoras, le preguntó a Lionel sin molestarse en bajar la voz.

—Anunciar recompensas especiales en honor a las victorias y saludar a los nobles de las provincias. Parece que también hay quienes desean solicitar una audiencia con Su Majestad.

—Qué aburrido.

—Bueno, los nobles de la capital parecen estar encantados ante la idea de burlarse de los nobles provinciales.

—Basura.

Carlyle ya estaba lamentando su decisión de abandonar la habitación.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer?

—Sentaos en vuestro asiento designado, adoptad una expresión principesca y ocasionalmente asentid con la cabeza.

—Esto es aburrido. Será un infierno.

Eso era cierto. Preferiría enfrentarse a monstruos en la península de Pirina y escapar por poco de la muerte varias veces.

Al entrar al salón, los asientos esperaban a los nobles. En el centro había tronos adornados con oro y rubíes para el emperador y la emperatriz. Al lado del emperador había asientos para los dos príncipes, y al lado de la emperatriz había asientos para las dos princesas.

—Maldita sea, ¿tengo que sentarme al lado de Matthias?

—Su Majestad, tened cuidado. Hay oídos que escuchan.

—¿Debería silenciarlos? ¿Debo controlar mi lengua?

Carlyle, que estaba sentado un paso por debajo de Matthias, una vez más se dio cuenta de su degradación de ser príncipe.

Y fue aún más repugnante de lo que esperaba.

—En este punto, Su Alteza, es prudente observar.

—¿Crees que soy tan tonto como tú al obedecer?

—…Pido disculpas.

—Tch.

Al ver la expresión llena de culpa de Lionel, Carlyle luchó por contener su ira hirviente.

Lionel también sufrió por los acontecimientos del día, pero Carlyle no podía medir cuánto se culpaba a sí mismo por permitir que Max Erez entrara a la habitación. Incluso buscó expiación por parte de Carlyle.

Pero Carlyle sospechaba que no era únicamente culpa de Lionel, sino más bien un plan orquestado por Beatrice.

—Ese zorro probablemente previó tu culpa y pretendió abrir una brecha entre nosotros. Debes permanecer firme a mi lado.

Carlyle se aferró a Lionel, pero Lionel no podía dejar de culparse a sí mismo.

Por otro lado, Carlyle tuvo que actuar con calma hoy para tranquilizar a su asistente más cercano, Lionel.

Carlyle chasqueó la lengua una vez más y se dirigió a su asiento designado.

Momentos después, Matthias y sus hermanas entraron al salón sin compañía.

—¡Oh! No esperaba que llegaras primero, hermano. Debería haber llegado antes.

Matthias se acercó a Carlyle con una sonrisa alegre y lo saludó.

Su asiento, más cerca del emperador que el de Carlyle, exudaba el aura de un conquistador.

Carlyle se había escondido de tales escenas, por lo que a Mattias le parecía un perro que se escapaba con el rabo entre las patas.

Sin embargo, Carlyle no podía compararse con un "perro". Si bien los perros eran símbolos de lealtad, la única persona a la que Carlyle era leal era a él mismo.

—Simplemente llegué antes de lo previsto, Matty. Por favor, toma asiento.

Carlyle mantuvo su comportamiento principesco mientras "concedía" permiso a Matthias para tomar asiento. La expresión de Matthias se tensó brevemente, pero Carlyle no le dedicó ni una mirada.

«Si tan solo sucediera algo interesante. De lo contrario, podría sucumbir al aburrimiento y encontrarme golpeando la cara engreída de Matthias», pensó Carlyle.

A pesar de visualizar el rostro de Matthias chocando con su puño, Carlyle mantuvo una actitud agradable hacia el Emperador, la Emperatriz y la nobleza reunida.

Carlyle encontró bastante útil la sugerencia de Lionel de "visualizar cabezas cortadas flotantes".

Cuando comenzaron los procedimientos, Carlyle se dio cuenta del significado detrás del consejo de Lionel con respecto a la tendencia de los nobles de la capital a menospreciar a los nobles provinciales.

—Es un gran honor estar presente en la corte imperial. Soy Garona, Señor de Milein Ludes del Garona.

—Encantado de conocerlo, Lord Garona.

Después de la vacilante presentación del Señor de Garona, los murmullos se extendieron entre la multitud, lo suficientemente audibles como para llegar hasta él a pesar de su bajo volumen.

—¿Dónde está exactamente Garona?

—Bueno, no recuerdo los nombres de fincas más pequeñas que nuestro viñedo.

—Vaya, si es más pequeño que su viñedo, ¿califica siquiera como finca? Es simplemente una granja.

—¿Entonces Lord Garona debe ser un granjero?

—¡Jajaja!

El pobre hombre se sonrojó y comenzó a tartamudear al olvidar las palabras preparadas. Se retiró avergonzado sin molestarse en secarse el sudor de la frente ante el emperador.

La siguiente en la fila fue una señora de veintidós años de la finca Rupero, quien tardíamente entregó sus saludos de debutante.

—Es un gran honor estar presente en la corte imperial. Soy Fleur Renis B-Bana del Rupero.

Vestida con un vestido blanco de debutante y haciendo una reverencia con una tez pálida, no recibió ningún reconocimiento de Beatrice. En cambio, su dama de honor le entregó un pequeño broche de plata como muestra de aceptación del debut.

Hubiera sido mejor que todo terminara ahí, pero los nobles procedieron a burlarse de la joven, que carecía de elegancia social.

—¿Cómo conseguirá un marido con semejante tartamudez?

—¿Eso fue tartamudeo? Pensé que era un dialecto peculiar de la región de Rupero.

—Dudo que alguna familia noble del Zairo la acepte como su nuera. ¿Por qué molestarse con una debutante?

—Parece más ambiciosa de lo que es. ¡Jajaja!

Al final, la ingenua muchacha provinciana no pudo contener más las lágrimas. Ella se inclinó profundamente antes de abandonar rápidamente la escena.

Así continuó la humillación de los nobles provinciales. Sin embargo, los nobles del Zairo esperaban ansiosamente a una persona.

Capítulo 10

Los resultados de bajar brevemente la guardia volvieron a atormentarla después de veinticinco años, arrojando una sombra sobre sus ambiciones.

—¡Además, el hijo de esa mujer tonta fue bendecido por los dioses cuando nació! Aeurest debe ser demasiado indulgente. ¿Cómo podría otorgar poder divino a una bestia así?

El estatus de Carlyle como el "bendito", una rareza que ocurría una vez en un siglo, hizo que a Beatrice le resultara difícil deshacerse de él rápidamente, frustrando sus intentos de asesinato.

Cada intento de asesinato fracasó. Era como si estuviera protegido por fuerzas divinas más allá de la comprensión mortal.

Beatrice hizo una mueca al recordar sus intentos fallidos, un duro recordatorio de sus ambiciones incumplidas.

—Hubiera sido más fácil deshacerse de él cuando era más joven... Una oportunidad perdida.

No tuvo reparos en acabar con la vida de un niño, considerándolo tan sencillo como aplastar una cucaracha.

Incluso los asesinos experimentados flaquearon ante el poder de Carlyle, lo que hizo difícil encontrar reclutas dispuestos a atacarlo.

—Sin embargo, lo despojé de su título de príncipe heredero, por lo que su desaparición es inevitable.

A pesar del innecesario indulto de tres años del emperador, Beatrice se mantuvo firme en su determinación de eliminar a Carlyle y asegurar a Matthias como príncipe heredero dentro de ese plazo.

Se imaginaba a sí misma como la emperatriz viuda, ejerciendo riqueza y poder mientras disfrutaba de la adoración y la gloria.

«Soy la elegida de los dioses.»

Las palabras de su padre resonaban en su mente, inculcadas desde pequeña.

—Beatrice, eres la niña elegida por los dioses para convertirte en emperatriz. Ten fe en ellos y mantente firme.

Criada en un hogar devoto con un linaje de sacerdotes estimados, Beatrice creyó firmemente que su destino estaba divinamente ordenado desde una edad temprana.

Aunque era inexplicable en su juventud, finalmente llegó a comprender el significado cuando era adulta.

¿No lo había logrado todo como guiada por el favor divino?

—Los dioses me sonríen. Matthias superará a Carlyle y se convertirá en el príncipe heredero tal como yo superé a Evelina para convertirme en emperatriz.

Para ese futuro, las bajas eran intrascendentes. Era la voluntad de los dioses y Beatrice haría cualquier cosa para cumplir su destino.

Asha y sus compañeros se enteraron del festival que duraba un mes en Zairo poco después de instalarse en la posada.

También se enteraron de un banquete para los nobles locales en vísperas del final del festival, lo que fue un golpe de suerte para ellos.

—¡Dado que el marquesado Pervaz tiene un título, podemos postularnos para asistir al banquete y reunirnos con el emperador ese día!

Solicitaron rápidamente y dedicaron su tiempo a explorar la capital mientras esperaban el evento.

Su estado de ánimo relajado se debía en gran medida a un misterioso benefactor que cubrió sus gastos de alojamiento.

—Las cosas parecen ir bastante bien, considerando todo.

A pesar de las persistentes preguntas sobre la recompensa prometida por el emperador, se sintieron mucho más tranquilos que cuando estaban preocupados por entrar al palacio.

Sin embargo, la situación en palacio era desfavorable.

—¡Oíd, oíd!

—¡El príncipe heredero ha sido depuesto! ¡Leed todo sobre esto en el periódico!

Los vendedores de periódicos gritaban, sus voces llamaban la atención.

—¿El príncipe heredero depuesto…?

—Compremos una copia de ese periódico.

Mientras paseaban por la ciudad, Asha y sus compañeros compraron un ejemplar del periódico más barato.

Descubrieron la noticia de la deposición temporal del príncipe heredero Carlyle por supuestamente insultar al emperador.

—Qué absurdo.

El grupo se reunió, divertido por los detalles que rodearon la caída de Carlyle.

—¿Codiciaba el puesto de su padre? Si bien circularon rumores sobre el cariño del príncipe heredero por las damas, esto parece excesivo, ¿no es así?

—¿Y qué pasa con el emperador, que gobierna descaradamente mientras la emperatriz observa? Hipócrita.

—Pero, sinceramente, incluso su amante podría haberse sentido tentada, ¿verdad? El príncipe heredero era bastante guapo y más cercano a su edad.

Mientras Luka, Bastian y Danilo bromeaban, Decker hizo un comentario directo.

—Es divertido. ¿Cómo es que un simple escándalo de triángulo amoroso es suficiente para llenar un periódico entero? Deberían manejar estos asuntos en privado.

Para Pervaz, el incidente parecía historia antigua. Con problemas más serios entre manos, codiciar a la pareja de otra persona parecía trivial. Mientras cuidaran a su familia, él estaría contento.

Mientras todos se reían del emperador y el príncipe heredero, Decker notó el silencio de Asha y se preocupó.

—Asha, ¿qué pasa?

Cuando Decker le dio un codazo, Asha salió de sus pensamientos y relajó su expresión.

—Oh, no es nada...

—¿Nada?

Asha suspiró mientras miraba la parte inferior del periódico, donde se enumeraban los detalles sobre los logros de Carlyle en la parte sur del Imperio.

—Nosotros también hemos ganado batallas... pero es frustrante no saber si recibiremos alguna compensación.

—Oye, ¿te estás comparando con el príncipe heredero?

Decker se rio sarcásticamente como si las preocupaciones de Asha fueran triviales.

—Mira, se les conoce como “nobleza absoluta” y pueden causar revuelo incluso con un escándalo tan insignificante. No deberías esperar que te traten de la misma manera.

—Tal vez…

Asha no podía negar que Decker tenía razón.

La nobleza absoluta tenía un poder incomparable. No era socialmente aceptable para ellos arrastrarse por el suelo como plebeyos.

Asha arrancó un trozo de pan, agradecida por el intento de Decker de consolarla.

—Sí, no debería tener envidia.

Asha decidió que valía más la pena centrarse en las tareas que tenía entre manos.

—Tu ropa ya debería estar seca, ¿verdad?

—El sol brilla desde ayer. No te preocupes, tu ropa ya debería estar completamente seca.

A Asha le preocupaba que su ropa y su capa, que había lavado antes del banquete, todavía tuvieran olor a humedad.

Luka, que escuchaba la conversación, expresó otra preocupación.

—Pero, mi señora, ¿no es necesario usar algo así como un vestido para entrar al palacio?

—¿Un vestido?

—He estado observando desde que llegamos a Zairo y parece que aquí todas las mujeres usan falda. ¿Le reprenderían por no seguir la etiqueta adecuada?

En verdad, Asha también había estado preocupada por esto, pero se sentía impotente.

—No hay nada que podamos hacer. No tengo ningún vestido y no tengo dinero para comprarme uno nuevo.

Cuando era más joven, su madre se había esforzado por vestirla, pero no había usado ningún vestido desde que tenía doce años. Y los vestidos que había usado cuando era más joven se vendieron hace mucho tiempo.

Decker planteó una preocupación más apremiante.

—Incluso si usa un vestido, ¿puede comportarse como una dama noble?

En lugar de discutir el punto de Decker, Asha simplemente asintió con la cabeza.

—Usar un vestido raído y estar inquieta, ¿cómo ayudaría eso a recibir una compensación de guerra del emperador? Es mejor presentarme como un guerrero.

Asha nunca se había considerado una dama noble desde que tomó una espada cuando tenía diez años.

La madre de Asha había deseado desesperadamente casar a su única hija, Asha, con una familia noble. Sin embargo, cuando Asha cumplió doce años, decidió renunciar a todo.

—¡Madre, por favor basta! Si uso esta ropa elegante en Pervaz, pareceré un cadáver bien vestido.

Era la primera vez que Asha, que había estado discutiendo con su madre durante dos años sobre cómo aprender a usar una espada, levantó la voz contra su madre.

Su madre tiró al suelo el vestido que confeccionó meticulosamente con el poco dinero que pudo reunir.

Al ver la desesperación en los ojos de su madre, Asha sintió un poco de arrepentimiento, pero su madre dejó de imponerle vestidos o modales femeninos desde entonces.

«Ese vestido era probablemente su última esperanza...»

Asha se rio levemente, recordando los acontecimientos de hace diez años.

Finalmente, su madre, que se divorció de su padre y regresó con su familia, falleció trágicamente el mismo año en que su padre tuvo éxito como guerrero.

Ella sacudió la cabeza, alejando los amargos recuerdos del pasado.

«Dado que de todos modos nadie me verá como una mujer, esto debería estar bien.»

Asha se tranquilizó.

Si bien hubiera sido bueno recordar las palabras de su padre sobre la incertidumbre, Asha no se detuvo en esos pensamientos en ese momento.

—Su Majestad, debéis asistir al banquete de hoy.

—Piérdete.

Lionel no esquivó el objeto volador. El objeto de cristal duro golpeó la frente de Lionel, le hizo sangrar y cayó sobre la mesa.

La sangre goteaba de la herida en su frente, pero Lionel se quedó quieto en su lugar designado con las manos juntas sin hacer ningún sonido.

Carlyle, irritado, hizo un comentario sarcástico al ver el estado de Lionel.

—¿Por qué estás causando un alboroto hoy precisamente cuando normalmente logras evitar problemas?

—Pido disculpas.

—¿Por qué te disculpas? Son esos bastardos los que insistieron en asignarte a mí.

—...Pero nunca decís que son malos, incluso cuando están a punto de morir.

Carlyle se rio amargamente.

—Bueno, así es Lionel Bailey.

Carlyle sacó un pañuelo del cajón y se lo arrojó a Lionel antes de hundirse en el sofá.

—El “príncipe” Carlyle parece haber sido derribado por el impacto de su deposición como príncipe heredero.

—¿Quién creería semejante tontería?

Lionel se secó la sangre de la frente con el pañuelo y suspiró como si pidiera una explicación.

—¿Me estás pidiendo que lo crea? —Carlyle respondió descaradamente—. ¿Es eso lo que quieres que diga?

Sacó un cigarro de la caja de cedro más fina y lo encendió.

A pesar del remolino de humo, Lionel intentó convencer a Carlyle una vez más.

Capítulo 9

Mientras Carlyle tenía pensamientos peligrosos, el emperador lo interrumpió con una propuesta, sus ojos penetrantes lo inquietaron.

—¡Sin embargo! Considerando los logros acumulados de Carlyle, si sirve fielmente al Imperio durante los próximos tres años y muestra un remordimiento genuino por su arrogancia, lo restituiré como príncipe heredero.

El emperador mencionó el nombre de Matthias con la mayor seriedad.

—Por ahora, Matthias actuará como príncipe heredero. Sin embargo, Carlyle, si tus esfuerzos no cumplen con mis expectativas, Matthias asumirá el puesto de forma permanente.

Se volvió hacia Matthias, el segundo príncipe.

—Matthias, entiende esto. Eres nombrado “príncipe heredero” temporalmente, no oficialmente. Si muestras la misma arrogancia que Carlyle, tu estatus será revocado en cualquier momento.

Matthias se arrodilló con dignidad e inclinó la cabeza.

La dura expresión del emperador se suavizó al observar la exhibición de Matthias.

Mientras tanto, la fría mirada de Carlyle se dirigió hacia la emperatriz en lugar del emperador. Aunque llevaba una fachada de preocupación, sus ojos albergaban triunfo cuando se encontraron con los de Carlyle.

Carlyle encontró su mirada antes de hablar.

—No puedo cuestionar la decisión del padre. Sin embargo…

Se sentía como ensayar líneas escritas: una farsa donde la verdad tenía poco peso. Sin embargo, a pesar de esta conciencia, Carlyle expresó sus pensamientos.

—Temo que quienes orquestan esto, sin una investigación exhaustiva de los acontecimientos de ese día y mi posterior destitución como príncipe heredero, se burlen de mi padre.

—Estás tratando de engañarme una vez más. Todas las partes relevantes han sido interrogadas y testificaron sobre su coerción.

—¿Y Lionel, que me acompañaba?

—El testimonio de Lionel Bailey, como tu confidente más cercano, se considera poco fiable. Eso es evidente.

Como siempre.

Carlyle no pudo evitar reírse al observar la estricta devoción de su padre por los estándares.

«Entonces… mi padre nunca tuvo la intención de considerar ningún testimonio favorable para mí, ¿verdad?»

Carlyle no pudo evitar reírse en el ambiente caluroso.

—¡Jajaja! ¿Qué tipo de investigación es esta?

El antagonismo de la amante palidecía en comparación. El verdadero culpable de esta terrible experiencia fue su padre, quien, impulsado por la cobardía y la envidia, envió a su pequeño hijo a la batalla en su lugar. Ahora, impulsado por los celos y el momento oportuno, orquestó este drama.

«Este incidente simplemente sirve como pretexto.»

Mientras Carlyle resolvió el problema del Reino de Albania y sofocó conflictos potenciales en la Región Sur del Imperio, los Caballeros Imperiales estaban listos para manejar cualquier amenaza resultante.

—¡Tú allí! ¿No sientes remordimiento? ¿Crees que bromeo?

El emperador reprendió el comportamiento de Carlyle, aparentemente descartando su ira como trivial. Luego degradó el estatus de Carlyle al de un simple príncipe.

—De ahora en adelante, el título del primer príncipe Carlyle Evaristo se limitará a “príncipe Carlyle”, “Duque Haven”, “Conde Leaderus”, “Conde Dunningham de Altoiba”, “Barón Kajetero” y “Barón Raelo”.

Despojar a Carlyle del título de “Príncipe Heredero Carlyle” lo sacó del reino de la “realeza absoluta”.

La “realeza absoluta” estaba reservada únicamente para el emperador, la emperatriz, el príncipe heredero y la princesa consorte heredera, lo que indicaba privilegios por encima de todos los demás.

La eliminación de Carlyle de la “realeza absoluta” no tuvo precedentes desde su nacimiento.

Sin embargo, el decreto del emperador no terminó ahí.

—Además, si no recuperas el título de príncipe heredero dentro de tres años, perderás tu título de duque Haven.

A Carlyle le habían concedido el título de duque de Haven dos años antes en reconocimiento a sus logros militares. Sin embargo, el emperador ahora lo presentó como un título de compromiso otorgado únicamente debido al estatus de Carlyle como príncipe heredero.

Aunque ningún otro príncipe ostentaba el título de duque, eso equivalía a despojar injustamente a alguien de su dominio y título sin motivo alguno.

El conde Guldres objetó una vez más, pero Carlyle permaneció indiferente a la verdad.

«Al final, el trono será mío.»

Era un hecho que atravesó el ser de Carlyle como una verdad indiscutible, desde la frente hasta los dedos de los pies.

Por tanto, no había necesidad de cuestionar el anuncio oficial de su nombramiento como duque. Con el tiempo, todo el Imperio caería bajo su gobierno.

—Dado que el emperador lo ha decretado, ¿qué opción tengo?

El tono de Carlyle estaba libre de remordimiento.

—Acepto tu decreto. Como duque Carlyle Evaristo, me dedicaré a la prosperidad de Haven, Leaderus, Dunningham, Altoiba, Kajetero y Raelo como su Señor, prometiendo lealtad a la familia Imperial como príncipe y duque del Imperio. Naturalmente… —Carlyle, ocultando una sonrisa, miró una vez más a la emperatriz, quien parecía preocupada—. Recuperaré el título de príncipe heredero dentro de los tres años otorgados.

Luego se volvió hacia Matthias, que esperaba ansiosamente el permiso del emperador.

—Entonces, Matthias, maneja “temporalmente” mis responsabilidades. Pero no te pongas demasiado cómodo.

Matthias apretó el puño visiblemente enojado.

La emperatriz suspiró y le susurró algo al emperador, quien abrió mucho los ojos en estado de shock.

Carlyle observó a su familia, burlándose silenciosamente de ellos por ser tan diferentes a él.

—La gente patética consumió tanta avaricia que me disgusta.

Vivían en torres de marfil, desconectados de la realidad, lo que los hacía patéticos e insignificantes a sus ojos. No tenía nada que temer en presencia de tales individuos.

Sin embargo, a diferencia de la reacción indiferente de Carlyle, las noticias de los acontecimientos de la tarde, incluida la decisión del emperador de despojar a Carlyle de su título de príncipe heredero y su posterior degradación, se difundieron rápidamente por todos los niveles de la sociedad en la capital.

La brillante copa de cristal rebosaba champán dulce.

Beatrice miró con orgullo mientras el mayordomo servía champán en la copa. Luego despidió a todos los sirvientes. Esta noche anhelaba la soledad y la alegría que ésta le proporcionaba.

—¡Finalmente lo logré!

Una sonrisa genuina apareció en su rostro, un raro sentimiento de felicidad la invadió.

Levantando su copa en un brindis silencioso, susurró una oración de gratitud al cielo.

—El destino de los mortales está en manos divinas y me someto humildemente a su benevolencia. La victoria de hoy es un testimonio de su gracia y prometo seguir su guía sin orgullo.

Después de su oración, tomó un sorbo de champán para celebrar su victoria.

—¡Ah...!

El champán tuvo un sabor exquisito y refrescante, gracias al hielo que complementó a la perfección la dulzura de su victoria.

—Evelina Gold, no puedes derrotarme. Pronto pagarás el precio de todos los problemas que has causado.

La elegante oración contrastaba marcadamente con sus desafiantes palabras, pero a ella no le importaban las apariencias cuando estaba sola en la habitación.

Beatrice se rio fríamente al recordar a Evelina Gold, su rival por el título de princesa consorte heredera hace veintiséis años.

Evelina Gold con su cabello rojo y sus ojos dorados, había sido la novia de la sociedad desde que debutó a los quince años. Se pensaba que estaba bendecida por la diosa de la belleza, Afrodita.

Un año después, ella y Beatrice debutaron juntas y ambas fueron aclamadas como las bellezas de la sociedad.

Ambas fueron consideradas parejas adecuadas para el príncipe heredero Kendrick Evaristo.

«Debería haber sido elegida princesa heredera consorte», pensó Beatrice con confianza.

Se consideraba mucho más adecuada que Evelina, que tenía un vulgar cabello rojo, para ser la princesa consorte.

Sin embargo, Kendrick eligió a Evelina.

—Está ciego.

A pesar de las explicaciones de Kendrick, Beatrice seguía convencida de que el atractivo de Evelina lo había conquistado.

«¿Aparentemente le faltaban otras áreas?» Beatrice cuestionó, su decepción evidente.

Su sonrisa se desvaneció al recordar su decepcionante noche de bodas.

«¿Por qué elegir a una mujer que desprecia la intimidad?» La frustración de Beatrice hervía mientras reflexionaba sobre la pregunta.

Su ira se apagó al recordar las dificultades que había soportado.

«¡Si ella no hubiera dado a luz a un hijo, nada de esto habría sucedido!» Beatrice hervía de resentimiento ante la idea.

Beatrice se mantuvo firme en su creencia de que eventualmente se convertiría en la princesa heredera consorte. Consideró que asesinar a Evelina era la clave para asegurar su posición antes de dar a luz a un hijo.

Si bien el emperador tenía la autoridad para designar al príncipe heredero, la historia ha demostrado que los segundos hijos rara vez heredaban el título sin una buena razón.

«Mujer arrogante. Si tan solo hubieras muerto con gracia. ¿Cómo te atreves a privar a mi hijo de su título y luego morir?»

La idea de perder tanto el puesto de princesa heredera consorte como el de príncipe heredero ante Evelina era intolerable para Beatrice.

Evelina debió saberlo, pues ocultó su embarazo como una maga.

Y así, Beatrice bajó la guardia por un momento.

Athena: Ay, ay, la zorrona esta.

Capítulo 8

Pete miró a su alrededor con cautela para asegurarse de que no hubiera miradas indiscretas antes de hablar en voz baja.

—Todos los gorriones del Palacio de la Emperatriz fueron aniquilados.

—¿Todos ellos?

Carlyle entrecerró los ojos.

—Sí. Parece que inicialmente se utilizaron para difundir información falsa a Su Majestad. Era extraño con qué facilidad fluía información de alto nivel desde el Palacio de la Emperatriz.

—¿Y luego?

—Decidimos descartar toda la información recibida a través de los gorriones. Se volvió imposible diferenciar la verdad de la falsedad.

—Eso explica la repentina interrupción de las comunicaciones de los gorriones.

Carlyle exhaló lentamente, liberando el humo de su pipa.

—Pero la cosa no terminó ahí; ¿Todos los gorriones... fueron asesinados?

—Sí —confirmó Pete, su tono sombrío.

—Parece que actuaron rápidamente al darse cuenta de que ya no podían manipular a Su Majestad a través de los gorriones. Pero lo que me deja perplejo es cómo lograron encontrar y eliminar a todos los gorriones.

Aparte de Pete y otros dos gerentes, nadie conocía a todos los informantes de Nest. Incluso entre los propios informantes, el reconocimiento mutuo era raro.

Nadie expondría voluntariamente a otro informante, ni siquiera bajo presión.

—La posibilidad de que nuestros directivos nos traicionen es muy improbable.

Carlyle miró brevemente a Pete y Lionel.

Teniendo en cuenta que Giles era el gerente restante, era poco probable que se hubiera filtrado información de la gerencia de Nest.

—¿No hay absolutamente ninguna pista a seguir?

—Ninguna en absoluto. No tenemos idea de cómo mataron a los gorriones.

—¿Cuáles fueron las señales de su desaparición?

Pete sacudió la cabeza lentamente, como si evocara un recuerdo terrible.

—Sufrieron una muerte masiva repentina e inexplicable. Estaban dispersos, a cada uno se le asignaron diferentes tareas en varios lugares, y luego de repente colapsaron… y ese fue el final.

—¿Qué? Entonces... ¿veneno?

—No podría decirlo. Si fuera veneno, tendría que ser una variante nueva. No se observaron síntomas de envenenamiento. —Hizo una pausa antes de ofrecer su visión—. Para ser honesto, no me parece un envenenamiento. Pero si no, no sé cómo se llevaron a cabo esas eliminaciones coordinadas.

Los instintos de Pete eran fiables; había sobrevivido tanto tiempo confiando únicamente en ellos.

Carlyle se rio entre dientes, recostándose con la barbilla apoyada en la mano y la pipa entre los dedos.

—Qué curioso. Si alguien tuviera el poder de ejecutar tales acciones, seguramente no me habrían perdonado la vida hasta ahora.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto. Realmente es un presentimiento muy malo.

Si bien el sentimiento de "no es bueno" de Pete fue desalentador dados sus instintos generalmente confiables, proporcionó cierta tranquilidad.

—Parece que mi madre ha decidido tomarse las cosas en serio esta vez. Debo prepararme en consecuencia.

Carlyle se rio entre dientes una vez más, tomando otra calada de su pipa. Su actitud despreocupada ante asuntos potencialmente serios era típica de él.

—La pérdida de los gorriones en el Palacio de la Emperatriz es lamentable, pero pensar en el pasado no ayudaría. Debemos prepararnos para lo que nos espera. ¿Hay novedades?

Pete se sintió aliviado al ver a Carlyle mantener la compostura ante las malas noticias. Un capitán que irradiaba confianza incluso en tiempos difíciles resultaba tranquilizador.

—Recibimos algunas noticias generales antes de la desaparición de los gorriones...

—¿Qué noticias?

—Parece que la emperatriz está intentando involucrar al templo.

—¡Oh, mi devota madre! ¿Introducir elementos religiosos en la política ahora, además de citar escrituras al azar? ¿Qué sigue? ¿Usar la religión para complicar aún más las cosas?

Carlyle sacudió la cabeza con exasperación.

Dada su tendencia a buscar consuelo en la religión, no era sorprendente. Sin embargo, si el templo estuviera de acuerdo, podrían surgir problemas.

—¿Dónde está estableciendo contacto la emperatriz?

—¿Estáis familiarizado con el Sumo Sacerdote Gabriel Knox?

—¿Por qué debería? Sin embargo, ¿qué pasa con él?

—La emperatriz ha estado asistiendo en secreto a servicios de adoración nocturnos organizados por el Sumo Sacerdote Gabriel. Se mantienen discretos.

Carlyle finalmente reconoció el nombre, Gabriel Knox.

—Espera. Gabriel Knox, el…

Pete asintió incómodo, haciendo que Carlyle frunciera el ceño.

—¿Seguramente mi reservada madre no está interesada en el joven y apuesto Sumo Sacerdote de unos veinte años…?

—Espero que no, por el bien del Imperio y del príncipe heredero.

—¡Ay, Ribato! ¿No es esta una situación en la que deberíamos involucrar a Ribato? ¡Jajaja!

Carlyle se rio brevemente antes de volver a sus sentidos.

Sin embargo, su alegría duró poco.

—Por supuesto, tanto la emperatriz como Gabriel Knox son oponentes formidables. Sería una bendición si su relación fuera puramente de beneficio mutuo.

No pudo evitar recordar la expresión desdeñosa de Gabriel cuando reconoció a Carlyle como el príncipe heredero.

El joven Sumo Sacerdote, aclamado como una figura angelical y la encarnación de la restauración de San Raphael, fue producto de la brillante asociación entre las familias Devon y Knox.

—No me pareció alguien contento con llevar tranquilamente una vida devota en el templo. ¿Pero por qué la emperatriz de todas las personas…?

—No tenemos todos los detalles en este momento. No está claro si la emperatriz nos visita por verdadera fe o para buscar una relación unilateral con el Sumo Sacerdote.

Carlyle resopló ante las palabras de Pete.

—Si mi madre hubiera sido tan sencilla, mi vida habría sido mucho más fácil. Tsk.

Si bien la emperatriz Beatrice Evaristo podía parecer frágil, temerosa e ingenua como una flor de invernadero, era la oponente más formidable de Carlyle y se esforzaba incesantemente por eliminarlo por todos los medios disponibles.

—Estate atento al templo de Ellahegh, así como a las familias Devon y Knox. Además, mira hacia el Vaticano.

—Entendido.

Carlyle colocó su pipa casi terminada en el cenicero y se levantó.

—Debería estar en camino. El tiempo se ha ido.

—Os informaré tan pronto como descubramos más detalles.

En ese momento, Lionel, que había estado observando en silencio, preguntó:

—¿Pero por qué llegasteis tarde?

Carlyle recordó a las personas que habían intervenido en la incómoda situación, particularmente a la mujer que parecía tener el poder de tomar decisiones.

—No hay nada de qué preocuparse. Sólo algunos inconvenientes menores debido al clima más cálido.

Para Carlyle, era así de simple.

Y con eso, hizo a un lado el recuerdo de la mujer que lo miraba con desprecio, aunque sus ojos tenían un brillo extraño.

Carlyle siempre había encontrado divertido a su padre, pero la profundidad de la ira del emperador superó incluso las expectativas de Carlyle.

Su consorte, Viviana Rowley, que apenas pudo contener la lengua ese día, exageró los acontecimientos mientras Beatrice, que estaba al lado del emperador, agravó sutilmente sus inseguridades.

—Carlyle realmente cree que ya es emperador. Tratando de robarle a la mujer de su padre… Qué audaz…

Beatrice fingió sorpresa tapándose la boca y agachando la cabeza. La frase “intentar robar” provocó al emperador. Sus sentimientos reprimidos de inferioridad y ansiedad hacia su hijo surgieron.

—¡Esto es imperdonable! Debo corregir su comportamiento de una vez por todas.

Resolvió utilizar su poder como emperador sobre su hijo.

Así, después de seis días de serias deliberaciones, Carlyle salió de sus aposentos para enfrentar un veredicto en un salón lleno de nobles.

—¡Carlyle Evaristo es despojado del título de príncipe heredero!

Incluso los nobles, que observaban con gran interés, quedaron desconcertados y contuvieron la respiración.

Ver a la figura principal de la celebración perder su estatus fue inesperado. ¿Quién podría haber anticipado tal giro de los acontecimientos?

—¿Me estás despojando del título de príncipe heredero? ¿Hablas en serio acerca de destronarme, que he tenido el título durante veinticinco años por una razón tan trivial?

Carlyle, tomado por sorpresa por el inesperado decreto del emperador, se encontró cuestionándolo antes de darse cuenta.

—¡Esto es indignante, Su Majestad!

El conde Gold, el tío de Carlyle, levantó la voz.

—¡Carlyle es un héroe que ha defendido nuestro imperio y capital de numerosas amenazas y monstruos extranjeros! ¡No se le puede destronar por capricho!

—¡En efecto! Además, ¿por qué anunciar una decisión tan importante sin previo aviso?

El presidente de la noble asamblea también criticó el desprecio del emperador por el protocolo. Pero el emperador no iba a dar marcha atrás.

—¡Nombrar al príncipe heredero cae dentro de la autoridad del emperador! Te has atrevido a insultarme y burlarte de mí, del emperador y de tu padre. ¡Semejante arrogancia no puede quedar impune!

Incluso en esta terrible situación, Carlyle se negó a pedir perdón u ofrecer excusas por el desprecio de su padre. Le resultaba desagradable ridiculizar a su padre y buscar su perdón por debajo de su dignidad.

Sin embargo, perder el título de príncipe heredero le molestó.

—¡Su Majestad! Desde los quince años he luchado en los campos de batalla de nuestro imperio, esforzándome por proteger nuestro reino y a la familia imperial. ¿Despojarme del título de príncipe heredero es la recompensa por mis años de servicio?

El emperador no tuvo una respuesta dura a la apasionada defensa de Carlyle y en cambio alzó la voz con frustración.

—¡Míralo! ¿Cómo te atreves a discutir sin ningún remordimiento? ¿Cómo te atreves, con tanta arrogancia y vanidad, a desafiarme? ¿Cómo se puede gobernar este imperio con esa actitud?

Sus palabras dejaron a Carlyle desconcertado.

«¿Cómo puede este hombre de mente estrecha, temeroso y codicioso hablarme de esa manera? ¿Quiere incitar a la rebelión?»

Athena: Otro imperio que no sé cómo se mantiene en pie. Pero bueno, Carlyle si se ve competente. Veremos.

Capítulo 7

Poco después, el puño de Decker golpeó la cara del joven como la tapa de una olla.

—Si tienes ganas de pelear, elige a alguien de tu tamaño en lugar de intimidar a tus hermanos menores. Eso es cobardía.

Incluso después de la bofetada, el joven yacía tendido en el suelo, incapaz de reunir fuerzas para levantarse. Al presenciar su condición, los chicos de los alrededores dudaron.

Mientras tanto, Asha continuó golpeando al líder, con expresión inquebrantable.

—Asha, ¿vas a matarlo?

La pregunta casual de Decker quitó el color de los rostros de los chicos.

—No es una broma.

Habiendo sido criados en los callejones y acostumbrados a las dificultades, lo entendieron de inmediato. Los individuos verdaderamente temerosos no gritaban ni amenazaban. En cambio, llevaron a cabo actos atemorizantes con una expresión en blanco como si fuera normal.

Y ahora, los hombres y mujeres jóvenes sudorosos eran del tipo que fácilmente podría quitarse la vida por un problema menor.

—¡C-Corred!

Los muchachos que rodeaban al encapuchado se dispersaron inmediatamente después de escuchar el grito, y su líder mostró aparente indiferencia.

Asha miró al hombre inconsciente y sangrante, sumido en sus pensamientos.

—¿Debería acabar con él?

—No provoquemos problemas innecesariamente.

Decker empujó al hombre inconsciente con la punta de su bota.

—¿Pero no sería más seguro para los niños si lo sacamos?

—Matarlo no resolverá nada. Alguien más simplemente tomará su lugar.

Desgarrada, Asha miró al hombre una vez más antes de suspirar y darse la vuelta.

Luego, su mirada se centró en el objetivo potencial de hace un rato.

«¿Eh?»

Asha casi desenvainó su espada instintivamente. A pesar de que la capucha le cubría la mitad de la cara, ella lo reconoció como miembro de un grupo peligroso.

Como prueba, a pesar de la reciente amenaza, el encapuchado los saludó con indiferencia.

—Gracias por tu ayuda.

Su voz carecía de sinceridad.

—Me gustaría pagarte por ayudarme a escapar, pero...

Estuvo a punto de ofrecer una recompensa, pero sus ojos permanecieron fijos en Asha y Decker.

«No se ha movido ni un centímetro.»

Asha lo notó, mirando brevemente sus pies.

Cuando estallaba la violencia, la gente normalmente retrocedía aterrorizada, pero el hombre encapuchado permanecía inmóvil.

Sintiendo problemas potenciales, Asha sacudió levemente la cabeza.

—Está bien. Puede que haya interferido innecesariamente.

Antes de que Asha pudiera terminar, Decker intervino.

—¿Es esta tu primera vez por aquí?

Después de una breve contemplación, el hombre asintió.

Decker se rio entre dientes.

—Entonces, ¿podrías hablarnos de una posada cercana, económica pero decente?

—Este callejón no tiene lugares decentes, pero hay otras posadas. —Decker suspiró y miró a Asha—. Es un poco incómodo decir esto, pero los lugares caros no nos convienen. Hay tres más en nuestro grupo…

—Ya que me salvasteis la vida, cubriré los gastos de la posada.

Decker vaciló brevemente, pero el hombre fue firme en su insistencia.

—Como dije, mi vida vale más que la tarifa de una posada.

Decker se volvió hacia Asha en busca de orientación y ella asintió de mala gana.

El hombre miró a Asha.

—Vamos. Pero primero…

Sacando su espada, rápidamente se hizo cargo de los pandilleros caídos.

Asha y Decker observaron y permanecieron mudos mientras él se acercaba a ellos.

—Es mejor limpiar lo que ensucia uno mismo.

Con eso, les hizo un gesto para que lo siguieran hasta la posada...

—No está lejos. Seguidme.

Al salir del callejón, observaron de cerca al hombre que iba delante.

La posada superó sus expectativas.

Después de una breve conversación con el posadero, les hizo un gesto a Asha y Decker.

—Os proporcionaré la mejor habitación. He decidido cubrir todos los gastos, así que sentíos libres de quedaros y disfrutar de las comidas.

—Nos sentimos culpables por…

—Me habéis ayudado mucho. Es lo correcto. Consideremos el asunto resuelto. Adiós…

Sin revelar su rostro, asintió y se fue.

Sintiéndose incómoda cuando él se fue, Asha extendió su mano.

—Gracias. Cuídate.

El hombre miró la mano de Asha antes de estrecharla y luego miró su rostro brevemente. A pesar de usar guantes y evitar el contacto piel con piel, parecía molesto y terminó el apretón de manos antes de lo esperado. Salió rápidamente de la posada, dejando a Asha y Decker mirando fijamente la puerta como si estuvieran hechizados.

—Nosotros… escuchamos que hay tres personas más en su grupo. ¿Cómo deberíamos organizar las habitaciones? —Las tímidas palabras del posadero devolvieron a Asha a la realidad.

—¡Oh! La opción más barata…

—Lo más barato sería una habitación individual y una habitación cuádruple, pero el precio no es una preocupación. Tú decides —respondió el posadero.

Sin embargo, Decker interrumpió:

—Una habitación individual y una habitación cuádruple serán suficientes.

—En ese caso, lo arreglaré. El desayuno se sirve de 7 a. m. a 9 a. m. y hay una casa de baños en el primer piso. Por favor, avisadme con antelación si necesitáis agua caliente —explicó amablemente el posadero, inclinándose mientras entregaba las llaves de la habitación.

Después de asegurar el alojamiento, Asha y Decker reunieron al resto del grupo para explicar su inesperado golpe de suerte. Como era de esperar, el grupo quedó desconcertado, con la boca entreabierta por el asombro.

—Entonces... ¿ayudaste a alguien que no necesitaba ayuda y fuiste recompensada? —Uno de ellos preguntó con incredulidad.

—...Eso es lo que pasó —respondió Asha, rascándose el cuello con torpeza.

Originalmente tenían la intención de ayudar a alguien que casi fue víctima de un robo, pero en cambio, se sintieron como los perpetradores.

—Pero rechazar la recompensa no parecía una opción —argumentó Decker, luciendo irritado. Asha asintió con la cabeza.

No estaban seguros de la identidad del hombre, pero rechazar su insistencia les parecía casi imposible.

—Parecía más una orden que una sugerencia —añadió Asha.

A pesar del problema inminente, intervino Luka, que solía ser alegre y sencillo.

—No podemos evitarlo, así que aprovechémoslo al máximo. ¡Ah, esto es genial! —exclamó, hundiéndose en la cómoda cama—. Siento que podría dormir todo el día aquí —añadió, incitando a los demás a probar la comodidad de la cama.

—Tal vez sea tan cómodo porque es caro.

—Incluso los plebeyos pueden disfrutar de ese lujo.

Al observar al grupo deleitarse con el nuevo consuelo, Asha decidió dejar de lado los pensamientos sobre el hombre misterioso.

—Es poco probable que lo volvamos a ver. Considerémoslo una buena suerte.

Con los asuntos apremiantes entre manos, no había tiempo para pensar en encuentros afortunados.

—Llegáis tarde —saludó la voz de un joven a Carlyle en la habitación con poca luz.

—Me encontré con un incidente menor en mi camino hacia aquí —explicó Carlyle, entregándole sus guantes a Lionel, quien los desechó en la chimenea.

El joven, observando las acciones de Lionel, redirigió su atención a Carlyle.

—Debéis haber aguantado bastante durante la campaña de invierno.

—Las regiones del sur siguen siendo cálidas, incluso en invierno. Sin embargo, manejar los asuntos del Palacio Imperial resulta más exigente —respondió Carlyle, sentándose en una silla cerca de la chimenea y aceptando un cigarrillo de Lionel.

A medida que se acercaba la primavera, las noches seguían siendo frías, lo que hacía atractivo el calor de la chimenea.

—Ahora, iluminadme sobre lo que ocurrió durante vuestra ausencia. ¿He oído rumores de traición por parte de la emperatriz?

—No tengo excusas —admitió Carlyle.

—No os llamé aquí para escuchar vuestras disculpas. ¿Por qué la falta de comunicación? ¿Realmente no había información que valiera la pena transmitir? —presionó el joven con frialdad.

Carlyle miró fríamente a Pete, el jefe del gremio de información, Nest.

—El juicio de Nest flaqueó respecto a la administración del emperador. Dados los frecuentes cambios, consideramos innecesario informar —explicó Carlyle.

—Entiendo —admitió el joven.

—Sin embargo, hay un asunto más urgente...

—¿Vamos al grano ahora?

Capítulo 6

—Por fin, Zairo.

Decker, que alternaba entre estudiar el mapa y las murallas de la ciudad, habló.

Después de doce días de viaje desde Pervaz, el grupo de Asha llegó a las afueras de Zairo. Su implacable viaje los había dejado completamente agotados.

A pesar de su fatiga, Asha no pudo evitar admirar los fuertes muros que rodeaban a Zairo, su voz teñida de envidia.

—¡Guau…! Si Pervaz pudiera construir muros como estos, su grandeza no tendría fin.

El empleo del término "grandeza" insinuaba la aspiración lejana de Asha por tal magnificencia. Después de todo, Pervas carecía de los medios y la maquinaria para levantar rocas, y mucho menos construir esos muros.

—Entremos.

Asha respiró hondo antes de guiar al grupo a través de la puerta de la ciudad.

A pesar de examinar la ficha de paso ofrecida por Asha y su apariencia desaliñada, el soldado que custodiaba la puerta no pudo encontrar ningún defecto y les permitió pasar a regañadientes.

Al salir más allá de la puerta y del guardia vigilante, el grupo de Asha fue recibido por una vista de Zairo más allá de sus imaginaciones más locas.

—Oh…

—Oye, mira eso.

—¡Guau!

El espectáculo de la capital, nunca antes visto, dejó atónitos a los habitantes de Pervaz.

Después de soportar guerras e inviernos duros, Pervaz parecía desgastado, con su paisaje dominado por colores escarpados y estructuras desgastadas. En cambio, en la capital todo era brillante y vibrante.

—Los edificios son todos tan blancos...

—Sí. Incluso la madera utilizada para las puertas y los marcos de las ventanas tiene colores brillantes.

—Hay tantas flores aquí. Muchas casas tienen macizos de flores y algunas incluso cuelgan macetas fuera de las ventanas.

—¿Y esos cuadros en las paredes de los edificios, son señales? ¿Cuánto costaría pintarlos con colores tan vibrantes?

—¡Oye, mira ahí! Zairo tiene un río y hay un puente. ¿Cómo lo hicieron tan limpio y recto?

Cada detalle le pareció lujoso al grupo de Asha.

En medio de su asombro ante la belleza de la capital, Asha no pudo deshacerse de la frustración.

—Todos somos ciudadanos del mismo imperio, pero algunos viven en lugares como este, mientras que otros viven en lugares como Pervaz...

La diferencia le parecía increíblemente injusta.

Aunque no abogó por la uniformidad entre territorios, las marcadas diferencias dentro de un mismo país eran difíciles de aceptar.

Con un profundo suspiro, Asha siguió adelante con Decker a su lado.

—Debemos asegurar un lugar donde quedarnos...

—Sí. Deberíamos quedarnos unos días, lavar y secar nuestra ropa y asearnos. No podremos pasar por la primera puerta del palacio con este aspecto.

—¿Ya estás pensando en entrar al palacio? Me preocupa conseguir alojamiento en las condiciones actuales.

Asha estaba realmente preocupada por cómo sería recibida su apariencia sucia y descuidada.

Si bien no era experta en la etiqueta noble ni en las costumbres palaciegas, recordó los incansables esfuerzos de su madre por convertirla en una dama.

—Todo lo que usas cuenta tu historia. Y los nobles no entablan interacciones genuinas con aquellos que no atraen su atención. Nunca.

Sólo trajeron una capa con el dobladillo sin dobladillo para entrar al palacio. Incluso eso se ensuciaba en el camino después de ser usado como estera o manta.

De todos modos, necesitaban encontrar un lugar donde quedarse y lavar su ropa sucia. El grupo de Asha buscó un lugar barato que pudiera acomodarlos.

—Disculpa. Somos un grupo de cinco personas buscando alojamiento.

—Um... lo siento, pero estamos completos.

Debido al espacio limitado, la primera posada los rechazó.

—¿Tienes una habitación para cinco?

—¡Por supuesto! Si sois cinco, tendréis que alquilar tres habitaciones dobles, que os costarán 150 veronas por noche.

A pesar de parecer la opción más económica en la calle, la segunda posada resultó costosa.

—Buscamos alojamiento para cinco…

—¡Oh, el olor! ¡Fuera, canallas!

Antes de que pudieran terminar su súplica, la tercera posada los despidió groseramente.

No obstante, el grupo de Asha siguió adelante.

—Se está haciendo de noche…

Asha suspiró y miró el cielo que se oscurecía mientras Bastian se reía a su lado.

—Son sólo una o dos noches de dormir al aire libre. ¿De qué hay que preocuparse?

—Sí. ¿A quién le importa? En el peor de los casos, podemos dormir bajo un gran árbol y lavarnos en el río.

Danilo intervino, con la esperanza de consolar a Asha, pero le trajo poco consuelo.

A pesar de que era inevitable dormir al aire libre debido a su viaje por una carretera escasamente poblada, Asha se resistía a exponer a sus compañeros a la falta de vivienda, especialmente en Zairo, donde había numerosas posadas disponibles.

—Ah... Decker, vayamos a ver ese lugar de allí —sugirió Asha, señalando un callejón que había estado dudando en explorar. Parecía destartalado y poco iluminado, justo al lado de la carretera principal.

«Ahora no es el momento de ser orgullosos.»

A pesar de un presupuesto prudente, todavía les quedaban algunos fondos para viajes. Sin embargo, optar únicamente por alojamientos exclusivos no era factible considerando su orgullo.

—Decker y yo encontraremos una posada para que ustedes puedan descansar cerca —instruyó Asha al resto del grupo. Estaba decidida a no dejar que sus compañeros durmieran en el suelo de la capital.

Al entrar, se les acercaron dos chicos que habían estado merodeando cerca.

—¿Qué estás buscando? ¿Una taberna? ¿Una posada? ¿O tal vez esto? —preguntó un chico flaco al que le faltaban los dientes frontales, señalando con los dedos hacia Decker.

Cuando Decker permaneció en silencio, otro niño le susurró a Asha, inclinándose más cerca.

—Tengo cosas geniales aquí y te haré un buen trato.

Al observar el ceño fruncido y el silencio de Asha, el niño se rio entre dientes y fingió oler algo, ampliando su sonrisa.

Con sólo dieciséis o diecisiete años y sin ambos dientes frontales, la apariencia del chico sugería una vida dura y un futuro sombrío por delante.

—Olvídate de esas cosas. Y tú —dijo Asha mientras extendía la mano y agarraba la muñeca del joven, que se acercaba sigilosamente detrás de ella, evidentemente con la intención de robarle el bolsillo.

—Maldita sea, ¿quieres morir? ¡Suéltame! —El niño, que apenas parecía tener diez años, maldijo mientras luchaba.

Asha soltó la muñeca del niño y él cayó al suelo con un movimiento agitado.

Los niños rápidamente recogieron al niño caído y huyeron juntos después de darse cuenta de que no se debía molestar a Asha y Decker.

—Robo en la capital donde no hay guerra… —murmuró Asha, sacudiendo la cabeza mientras continuaba calle abajo.

Sin embargo, se detuvo abruptamente y notó que algo aún más siniestro se desarrollaba en el oscuro callejón delante de lo que acababan de encontrar.

—Aunque apenas llegan a fin de mes, aquí recurren al robo.

El desdén llenó los ojos grises de Asha, que eran tan opacos como el cielo nocturno.

—¿Ayudaras?

—Es difícil ignorarlo. No podemos simplemente fingir que no vemos.

Sus voces no eran tan bajas, por lo que atrajo la atención de la pandilla y de su líder.

Asha los escudriñó. A pesar de su aspecto rudo típico de los barrios marginales, Asha procedía nada menos que de Pervaz.

—Incluso en Pervaz, esto se consideraría incorrecto...

La mirada de Asha se volvió fría.

—Incluso aquí recurren al robo para ganarse la vida.

Asha suspiró profundamente y se disculpó con Decker.

—Lo siento. Insistí en venir aquí y ahora te molestan.

—No estoy molesto. ¿Pero hasta dónde estás dispuesta a llegar con esto? Podría resultar problemático si alguien termina muerto…

—Estos matones se someterán si los maltratas un poco. Carecen de convicciones sólidas por las que valga la pena arriesgar la vida, por lo que fácilmente se rendirán al lado más fuerte.

Asha examinó la tela hecha jirones que tenía en la mano mientras apretaba y abría el puño, y el líder de la pandilla se rio entre dientes como si le divirtiera.

—¿Qué están tratando de hacer estos mocosos andrajosos? Oíd, chicos, cuidaos vosotros mismos.

En respuesta, los chicos que los rodeaban bajaron sus posturas, preparándose para apresurarse.

Sin embargo, Asha no estaba interesada en los pequeños delincuentes que los rodeaban.

—¿Es esto lo que siempre haces? ¿Ordenar a los niños mientras tú te sientas y disfrutas?

—¿Qué? ¿Está loca?

—Después de matar a innumerables personas en el campo de batalla, es difícil no volverse loco. Pero no tenemos tiempo para esto ahora. Si vas a seguir parloteando, yo iré primero.

Después de que terminó de hablar, Asha rápidamente cargó hacia el hombre y le dio un puñetazo en la cara grasienta.

—¡Uf!

Pero ese no fue el final. Asha pateó el abdomen del hombre con fuerza, haciéndolo caer hacia atrás.

El hombre naturalmente voló hacia atrás y cayó al suelo, dejando escapar un grito de dolor como si lo hubieran golpeado en la cabeza.

—¡Ey! ¿Qué estáis esperando? ¡Derribadlos!

Capítulo 5

—Pero las preferencias de esta persona son únicas; obtienen placer al ser forzados. Entonces, incluso si parecen resistirse, proceda como de costumbre.

—¿Trajiste a un pervertido?

—¡Jajaja! En lugar de etiquetarlos como pervertidos, ¿no hay personas que obtienen placer de tales situaciones? Disfrutar de ser abrazado con fuerza por una figura fuerte, deleitarse con su vulnerabilidad.

Carlyle se rio.

—Entonces ella busca placer evitando la desesperación por tener compañía, ¿es eso lo esencial?

—Algo como eso. ¡Jejeje!

—Un pervertido en verdad.

Carlyle frunció el ceño, pero no se negó. Entró en la habitación que Max había abierto y la puerta se cerró detrás de él poco después.

Sin embargo, la belleza que Max había prometido no estaba a la vista.

—¿Qué es esto?

La habitación estaba tenuemente iluminada, como si estuviera preparada para un encuentro discreto.

A un lado había un amplio sofá que podía servir como cama, y había bebidas dulces y refrigerios sencillos preparados para que los enamorados compartieran por la noche.

Con la fragancia de ylang-ylang, que se dice que tiene efectos afrodisíacos, la habitación parecía un lujoso dormitorio en una mansión aristocrática.

«Parece que se gastó mucho dinero...»

Carlyle inclinó la cabeza para inspeccionar la habitación meticulosamente, notando un movimiento en lo que al principio pensó que era una manta en el sofá.

Carlyle instintivamente sacó su daga oculta y se acercó cautelosamente al área.

—Mmm…

Al escuchar un leve gemido proveniente de las mantas, Carlyle pensó para sí mismo.

«¿Podría ser una mujer?»

Contrariamente a sus expectativas, la situación dio un giro inesperado. Carlyle se acercó al sofá donde creía que estaba la manta.

Mientras la mujer tumbada en el sofá levantaba lentamente la parte superior de su cuerpo, su cabello dorado se esparció sobre lo que él pensó que era una manta pero resultó ser un vestido de seda. La mujer tenía una melena rica y voluminosa que parecía fluir como hebras de seda dorada.

Carlyle no pudo evitar reconocer el débil gemido de la pila de mantas.

—Es tal como él dijo.

Incluso Carlyle, que tenía poco interés en las mujeres, no podía negar su belleza. Su rostro, su delicado cuello y sus hombros despertaban instintos protectores, mientras que su amplio pecho exudaba un encanto seductor que encendía deseos primarios en los hombres.

—¡Ah...!

Al despertar, la mujer se sorprendió al ver a Carlyle e instintivamente acurrucó su cuerpo.

«Tal como lo describió.»

Carlyle sonrió mientras se acercaba a ella e inclinaba la cabeza con la daga afilada todavía en la mano.

—Hm... ¿eres un noble?

—Uh, yo... s-sí...

Las grandes pupilas de la mujer siguieron la daga mientras se acercaba poco a poco a su nariz. Parecía genuinamente asustada, aunque Max sugirió que tal vez estaba fingiendo.

—Entonces, ¿viniste aquí por dinero o te prometieron algo más?

—¿Eh? ¿Q-Qué quieres decir con eso?

Su voz tembló ligeramente por la confusión.

Si hubiera sido cualquier otro hombre antes que ella, podría haberse sentido excitada y atraída hacia él únicamente por su apariencia.

Sin embargo, Carlyle, con su expresión indiferente, continuó acercándose a ella. En tono frío, preguntó.

—Se suponía que debías seducirme para descubrir algo, ¿verdad? ¿Quién es el verdadero cerebro detrás de esto?

—¡Yo, yo, yo…!

—Shh… No intentes actuar inocente. Es mejor hablar honestamente. No tengo ninguna simpatía por ti, una noble que se revuelca como una puta común.

El rostro de la mujer palideció ante sus palabras.

—¿D-Dónde estoy? ¡Por qué estoy aquí…!

—Oh, ¿estás fingiendo que te secuestran? No sabía que esto era parte del guion.

Agarró la muñeca de la mujer y se la giró detrás de su espalda.

—¡Ack!

—Parece que aprendiste bien tus líneas. ¿Lo estás disfrutando?

La actitud de Carlyle hacia la frágil mujer carecía de modales caballerosos. Carlyle nunca confió en Max desde el principio. No, no había confiado en nadie que se le acercara desde que regresó de la guerra.

Esta mujer estaba claramente confabulada con Max, pero debía haber alguien más detrás de todo.

Más importante aún, ¿por qué le enviaron una mujer?

—Ahora, si realmente no quieres salir lastimada, deberías empezar a hablar. Quién…

Justo cuando Carlyle estaba a punto de presionar más a la mujer, la puerta se abrió de repente con un golpe resonante.

Sorprendidos, Carlyle y la mujer se volvieron hacia la puerta, sólo para encontrar al enfurecido Emperador parado allí.

—¡Tú… bastardo!

Por un momento, Carlyle no pudo determinar el objetivo de las palabras del emperador.

—¿Qué, Su Majestad?

Sin embargo, antes de que Carlyle pudiera comprender completamente la situación, el peso de las palabras del emperador descendió sobre él.

—¿Cómo te atreves a humillarme a pesar de que reconozco tu sufrimiento en el campo de batalla?

—¿Yo? No entiendo.

—¡No actúes como un ignorante! ¿Soy tu único objetivo? ¿Cómo te atreves a intentar profanar a mi mujer? Si no es para socavar mi autoridad, ¿cuál es su motivo?

—¿Qué quieres decir?

Carlyle preguntó con incredulidad. No tenía idea de a quién se dirigía el emperador.

El hecho de que se refiriera a la mujer como la mujer del emperador y que él intentara violarla era igualmente confuso. Carlyle menospreciaba a su padre, pero nunca lo había demostrado abiertamente. Al menos no intencionadamente.

Sin embargo, mientras la mujer gritaba desde el abrazo del emperador como si su vida dependiera de ello, Carlyle observó la escena con desconcierto.

—Y-yo… ¿soy una puta, Su Majestad? ¿Es esto lo que significa ser tu amante? ¿Ser sometida a sus acusaciones? ¿Soy ese tipo de mujer sucia que no recibiría simpatía incluso si fuera secuestrada y violada de esta manera?

La voz llena de lágrimas de la mujer hizo que el rostro del Emperador se sonrojara de ira.

—Carlyle, ¿estás loco? ¿Cómo te atreves… a Viviana?

—Oh… ¿Esa mujer se llama Viviana?

—¡Cállate! Esto es intolerable. ¡Deberás estar confinado por el momento!

Mientras Carlyle permanecía allí estupefacto, incapaz de comprender la situación, el enfurecido emperador les gritó a los soldados detrás de él.

—¿Que estáis esperando? ¡Arrastrad a Carlyle a su habitación!

Carlyle fue llevado a la fuerza a sus habitaciones sin oportunidad de explicarse.

Al quedarse solo en su habitación cerrada, Carlyle poco a poco comenzó a comprender la situación poco a poco.

—Entonces... debe haber alguien detrás de todo esto.

Max Erez no actuó solo. No lo habría hecho si su vida estuviera en juego.

«Alguien se atrevió a volverse contra mí. Significa que alguien con un poder aún mayor que yo intentó manipularme o amenazarme.»

Y en este imperio, muy pocas personas tenían más poder que el príncipe Carlyle.

El emperador o la emperatriz.

—Ja... Madre realmente jugó una mano inteligente.

Esa mujer de antes parecía ser favorecida por el emperador, por lo que claramente no estuvo involucrada en tales acciones. Eso dejaba una opción: La emperatriz.

—Esa amante parecía formidable, por lo que la emperatriz probablemente la vio como una espina clavada en su costado.

Las palabras de Max finalmente tuvieron sentido. Incluso si la mujer se resistía, era de su gusto disfrutarlo a la fuerza.

«Supongo que esperaba que mi padre nos sorprendiera en el acto.»

Si eso sucediera, Carlyle no estaría en una habitación de confinamiento sino en un calabozo.

«Deshacerse de la problemática amante y de mí... Ella es realmente astuta.»

Carlyle se rio suavemente.

Su madrastra, Beatrice, era astuta a pesar de su apariencia. Destacó constantemente su condición de "única" "emperatriz" y siempre acompañó a Matthias en ocasiones oficiales.

Gracias a sus esfuerzos, muchos apoyaron a Matthias. No obstante, la influencia de Carlyle fue significativa, lo que impidió que muchos de los que apoyaban a Matthias expresaran abiertamente su lealtad.

«¿La emperatriz anticipó que yo iría tan lejos como para infiltrarme en esa habitación para descubrir el complot?»

Él se rio amargamente.

En este campo de batalla, la emperatriz lo derrotó por completo.

A pesar de haber evitado con éxito los colmillos venenosos de esa mujer parecida a una víbora hasta ahora, tal vez fue por eso que bajó la guardia por un momento.

Pero Carlyle hizo caso omiso ligeramente del humor sombrío.

«¿Qué pasará si mi padre no me deja ir?»

Cuatro figuras custodiaban el Imperio Chard.

Al este, la escarpada Cordillera Spisha. Al oeste, el vasto Mar de Moria. Al norte, la zona de amortiguamiento de las "Tierras Abandonadas", Pervaz.

Y al sur, Carlyle Evaristo, custodiándolo todo.

Entonces, incluso si era arrogante o incluso si actuaba como un emperador, el emperador no podía descartarlo.

«Si no fuera yo, ¿mi padre o Matthias irían a la batalla? ¿Tienen agallas para eso?»

Carlyle se rio antes de tumbarse en la cama. Quería abandonar el banquete de todos modos, así que lo consideró algo bueno...

Sin embargo, no había espacio para dormir o holgazanear.

—Nadie vendrá a buscarme por un tiempo, pero no puedo desperdiciar esta oportunidad.

Carlyle se levantó una vez más, agarrando su capa y capucha.

Athena: La verdad es que te la han metido doblada, principito. Punto para la arpía, pero espero que te repongas.

Capítulo 4

—Decker, ¿cuánto falta para llegar a Jairo?

—A nuestro ritmo actual, ¿probablemente alrededor de una semana? Pero los caballos podrían empezar a cansarse, así que… digamos alrededor de diez días para estar seguros.

—Está tardando más de lo esperado, pero al menos en el sur hay suficiente hierba para que pasten los caballos.

Asha murmuró con celos mientras observaba los campos repletos de hierba exuberante, una vista diferente a todo lo que había visto en Pervaz.

Puede que en Pervaz hiciera frío, pero si no fuera por las guerras, habría sido posible presenciar tanta vegetación en primavera o verano. Desafortunadamente, Asha nunca había visto a Pervaz así desde que nació.

—Ahora que la guerra ha terminado, podemos cultivar al menos unos años, ¿verdad?

Aunque otras tribus bárbaras podrían volver a atacar en unos años, habría un breve período de paz durante el cual no tendrían que vigilar sus espaldas constantemente.

Si bien apenas quedaban herramientas agrícolas de hierro, con la tierra empapada en la sangre y el sudor de la gente, no había necesidad de labrarla ni utilizar fertilizantes. Quizás hubiera una cosecha abundante en uno o dos años.

—Un campo lleno de comida…

Sólo de pensarlo se le hizo la boca agua, lo que provocó que se formara una sonrisa de desprecio en su rostro.

No era sólo la idea de cosechar cereales lo que le agradaba. Era la imagen de los aldeanos trabajando con determinación y sonrisas brillantes mientras trabajaban la tierra.

—La gente de Pervaz merece vivir una vida feliz, más que nadie en el Imperio.

No huyeron a pesar de vivir en una tierra donde la muerte siempre acechaba. Por supuesto, no había ningún lugar adonde huir, pero se habían unido para proteger a Pervaz.

Ya fueran hombres o mujeres, siempre que tuvieran extremidades intactas y sin heridas, luchaban con armas y los ancianos criaban a los niños juntos. A pesar de su ansiedad, confiaron en su señor y siguieron sus órdenes. Aunque no ganaron nada desde que ganaron la guerra, no detestaron a su señor.

«Así que debemos... debemos recibir algo, pase lo que pase.»

Asha apretó y abrió los puños fuertemente envueltos en tela mientras resolvía en silencio.

Su padre y sus hermanos habían trabajado muy duro para defender a Pervaz, por lo que tenía que encontrar una manera de hacer que Pervaz fuera habitable, aunque solo fuera para ella.

—Asha, deja de soñar despierta y come algo.

Decker sacó a Asha de sus pensamientos.

Le ofreció un trozo de pan de mala calidad mezclado con salvado y restos de polvo de piedra.

Aunque podría ser arrojado a los perros si estuvieran en un territorio más próspero, era un pan sentido para Asha y sus compañeros, que no lo habían visto en mucho tiempo.

No era negro; era pan que se podía partir y comer.

—Deberíamos comer pan cuando sepa mejor. Termina ocupando espacio porque es voluminoso.

Debido a la excusa de Decker de "ocupar espacio", Asha aceptó el pan de mala gana.

El aroma del delicioso trigo flotaba desde el pan, tentando su apetito. La suave textura del pan se sintió acogedora en sus dientes, desgastados por la dura cecina.

Mientras Asha masticaba el pan, reafirmó sus votos.

—Conseguiré todo lo que pueda del emperador para que puedas comer pan blanco rico con mucha mantequilla.

—¡Guau! Sólo con escuchar la palabra "mantequilla" se me hace la boca agua. ¡Jajaja!

—En efecto. Pan blanco con mantequilla… No puedo imaginar cómo se sentiría verlo de verdad.

Nadie entendería que estas personas que parecían dispuestas a matar a alguien desde lejos se rieran al pensar en pan blanco.

El banquete de la victoria para Carlyle y los caballeros comenzó con mucho ruido y continuó de manera extravagante.

En el salón principal de banquetes del palacio fluyó abundante comida y bebida, acompañadas de música continua.

Los plebeyos y nobles recientemente prósperos obtuvieron acceso a ciertas partes del palacio, lo que hizo que las festividades en Jairo fueran verdaderamente inclusivas.

Sin embargo, el gran protagonista del banquete de la victoria estuvo lejos de disfrutarlo todo.

—¿Cuánto tiempo tengo que quedarme aquí?

—¡Al menos deberíais quedaros hasta que llegue Su Majestad el emperador, Alteza!

—¿Y cuándo vendrá ese emperador tuyo?

—Debería estar aquí antes de las ocho en punto.

—Pero para eso faltan dos horas.

Carlyle suspiró irritado después de mirar el reloj mientras estaba sentado en el sofá.

Mientras tanto, Lionel imaginó el peor de los casos: Carlyle partiendo enojado, dejando que el emperador llegara a un banquete vacío, lo que potencialmente causaría caos.

—¡Padre! ¿Por qué pensaste que era una buena idea invitarme a entretener a esta gente?

Lionel apretó los dientes al recordar el placer de su padre al enviar a su hijo como entretenimiento para la nobleza.

Sus cómodos padres no sabían que ese día marcaba el comienzo de una pesadilla. Simplemente estaban felices de tener algo de qué jactarse en la sociedad.

—¡Debes considerarlo un honor, Leo! Su Alteza el príncipe Carlyle es un gran hombre nacido con la bendición de Dios.

Cada vez que Lionel recordaba las palabras de su padre, suspiraba.

Era cierto que Dios lo había bendecido, pero ¿por qué todos ignoraban el hecho de que su bendición se especializaba en matar gente?

«Míralo ahora.»

Carlyle está pensando en cómo molestar a su padre y derramar la sangre de la clase baja.

Sólo los inocentes debajo de Lionel soportaron la peor parte de la ira del emperador.

«¿Qué tengo que hacer? ¡Solo necesito hacerlo esperar dos horas más…!»

Mientras Lionel reflexionaba ansiosamente, un golpe resonó en la puerta de la cámara de descanso de Carlyle.

—¿Quién está ahí?

—Es Max de la familia Erez.

Quizás los dioses se compadecieron de Lionel. La persona que estaba afuera era Max Erez, un hedonista conocido por su indulgencia.

A pesar de ser un conocido reacio, cualquiera que pudiera entretener al aburrido príncipe Heredero era bienvenido.

—Adelante, Sir Erez.

Lionel abrió la puerta, esperando que Max hubiera traído algunas historias intrigantes para contarle a Carlyle.

Max entró en la habitación y saludó respetuosamente a Carlyle.

—¡Su Alteza, todo el mundo se pregunta por qué el invitado de honor está ausente del salón de banquetes!

A pesar del acercamiento amistoso de Max, Carlyle respondió con indiferencia.

—¿Tengo que salir y entretenerlos a todos?

—¡Oh, no! Eso no es lo que quise decir…

Max rápidamente bajó su cuerpo y juntó las manos.

—Pensamos que podríais estar aburrido, así que mis amigos y yo planeamos una reunión divertida... Sería un honor si dedicarais un momento para uniros a nosotros.

—¿Una reunión divertida?

Carlyle lo miró brevemente. La amplia sonrisa de Max insinuaba su percepción de una oportunidad.

—Están presentes muchas figuras destacadas de los círculos sociales. Dado que Su Alteza ha estado fuera de la capital durante más de un año, podría ser útil conocer algunas caras para referencia futura.

Su comentario, que implicaba la prescindibilidad de las personas que trajo, podría haber ofendido a cualquiera que lo escuchara. Sin embargo, Max simplemente había dicho lo que sabía que atraería a Carlyle.

Para Carlyle Evaristo, los nobles y las mariposas sociales eran, en última instancia, meras herramientas para ser utilizadas y desechadas, o peor aún, consideradas basura.

—Aburridos, ¿verdad? Veamos qué has reunido aquí.

Lionel esperaba que el resto del banquete fuera más de lo mismo. De ser así, se trataba de una teoría bastante convincente.

Un banquete sin personajes importantes, horas de espera, saludos sin sentido y personas molestas…

Su hermanastro Matthias llevaba la sonrisa de su madre por todas partes, lo que le irritaba aún más.

—Espero que ese sinvergüenza haya preparado algo interesante.

Carlyle, acompañado por Lionel, siguió el ejemplo de Max hasta la sala preparada dentro del salón de banquetes. Sin embargo, tan pronto como llegaron frente a él, Max agarró el brazo de Lionel con una extraña sonrisa.

—Um... Dado que esta habitación fue preparada específicamente para Su Alteza, Sir Bailey me acompañará.

—¿Qué? ¿Qué queréis decir? —Lionel preguntó perplejo, a lo que Carlyle se rio entre dientes en respuesta.

—Parece que incluso has preparado a una mujer.

Max se rio entre dientes como si estuviera avergonzado.

—Ya que no os habéis recuperado completamente de la fatiga física y mental desde que regresasteis del campo de batalla…

Lionel quedó desconcertado por esas palabras.

—N-No, no es así…

—Está bien, Leo. ¿No es virtud de Carlyle Evaristo no bloquear a las mujeres que vienen y no atrapar a las que se van?

Si Max no notó la frialdad en la voz de Carlyle o simplemente decidió ignorarla, se rio como si anticipara tal reacción.

—¡Jajaja! Dicen que los héroes son lujuriosos. No hay que avergonzarse de ser lujurioso si eres tan guapo y valiente como Su Alteza. Pero os sorprenderéis cuando veáis a la persona que traje —susurró con emoción y picardía en sus ojos—. Es considerada la más bella del Imperio. Estoy seguro de que será la pareja perfecta para Su Alteza.

—¿Ah, de verdad? Bueno, entonces confiemos en el juicio de Lord Erez.

Carlyle estaba a punto de alcanzar el pomo de la puerta cuando Max añadió apresuradamente.

Capítulo 3

La espléndida puerta detrás de él daba la impresión de que un dios podría estar sentado allí, pero Carlyle sabía muy bien que la persona que ocupaba el trono era cobarde, mezquina y tonta.

El emperador Kendrick Evaristo, sentado junto a la emperatriz en un amplio estrado, frunció el ceño ante la entrada irrespetuosa de Carlyle, pero Carlyle permaneció imperturbable.

—¿Estáis todos decepcionados por mi regreso? ¿Por qué todos sois tan fríos?

Mientras intentaba enmascarar sus verdaderos sentimientos con una broma, el emperador forzó una sonrisa, mirando a los asistentes y nobles que lo rodeaban.

—Seguramente estás bromeando. ¡Bienvenido de nuevo, Carlyle!

El emperador intentó mantener una apariencia de generosidad, fingiendo ser caritativo y benévolo. Carlyle no estaba impresionado; detestaba a su padre aún más.

Con cabello rubio oscuro, piel bronceada que casi podría confundirse con un tono dorado y un físico musculoso que era difícil de imaginar en alguien que alguna vez empuñó una espada...

«Cada vez que pienso que él es mi padre, me aterrorizo.»

A Carlyle ocasionalmente le resultaba horrible pensar que sentarse en el palacio imperial y gobernar el país podría convertirlo en alguien parecido a su padre. Esta comprensión alimentó su profunda aversión por el emperador.

Por supuesto, no fue sólo por esos sentimientos.

—Bueno, ¿qué recompensas ofrece Elvenia por el botín de guerra?

Pero por esto.

En lugar de discutir la magnitud de los daños en la región de Kanatak y su reconstrucción, garantizar la seguridad del hijo que regresaba de la guerra o expresar preocupación por las pérdidas de los aliados…

«¡Pensar que está tan ansioso por el dinero que llegará a sus manos...!»

El estatus de su padre como emperador parecía diminuto. Su intensa envidia y celos hacia cualquiera que lo superara y los innumerables talentos perdidos durante el reinado de su padre subrayaron esta percepción.

«Ojalá mi padre se diera prisa y muriera, por el mayor favor que pudiera hacer a este país.»

Mientras Carlyle pensaba en la rápida desaparición de su padre, no sintió culpa alguna.

—Como compensación por la guerra, Elvenia ofreció doce caballos de oro, trescientos caballos de guerra, treinta kilogramos de aliento de dragón, un zafiro y un rubí cada uno, y además, durante los siguientes veinte años, ningún impuesto sobre las importaciones del Imperio Chad.

—¡Oh! Bien hecho, Carlyle. ¡En verdad, un niño bendecido por el dios de la guerra! En la historia de nuestro imperio, no hay ningún noble tan valiente y destacado como tú.

El emperador reprendió a Carlyle, su tono ligeramente sarcástico.

Si Carlyle fuera una persona entusiasta y humilde, inmediatamente habría elevado más al emperador y se habría arrodillado ante él. Sin embargo, Carlyle no siguió las expectativas de su padre.

—Gracias.

Una breve respuesta, seguida de silencio, y una atmósfera escalofriante llenó la habitación.

La mirada del emperador se volvió más fría y Carlyle permaneció indiferente.

Justo cuando parecía que volarían chispas hacia los inocentes subordinados, la emperatriz, que sonreía cálidamente junto al emperador, dio un paso adelante.

—Pero no veo a Jyles Ralfed. ¿Podría haber sucedido algo desagradable durante la guerra?

Jyles Ralfed, por quien la emperatriz estaba preguntando, era el genio que monopolizó el primer puesto en la academia durante quince años sin precedentes y había sido el maestro de Carlyle durante los últimos quince años. Después de que Carlyle alcanzó la mayoría de edad, Ralfed asumió el papel de su tutor, y fue gracias a él que Carlyle sobrevivió más de una vez.

—Debe estar esperando estar muerto. —Carlyle respondió a la pregunta de la emperatriz con un tono burlón—. Durante mi viaje de regreso, escuché que Lord Ralfed falleció. Tuve que ir a mi ciudad natal para celebrar un funeral. Volveré pronto.

—Oh querido. Echaremos mucho de menos a Lord Ralfed. Por favor, transmite mi más sentido pésame.

—Bueno, si lo deseas.

Aunque pudo haber sido una noticia decepcionante, la emperatriz no dio ninguna señal de ello. Con una sonrisa amable, le transmitió noticias más agradables.

—Además, para aquellos que sufrieron en la guerra, organizaremos un banquete de la victoria durante un mes a partir de esta noche. Come y bebe a tu gusto para aliviar su fatiga. Has trabajado duro, Carlyle.

Los observadores podrían suponer erróneamente que la emperatriz era su madre biológica y el emperador, su padrastro. Sin embargo, la mirada de Carlyle hacia la emperatriz era incluso más fría que la que solía mirar a su padre.

—Organizar un banquete de un mes de duración por la pequeña escaramuza que provocó Elvenia... es bastante vergonzoso, ¿no?

—Bueno, según el Libro 5 de Berdy, está escrito: “No desdeñes a un súbdito leal; devuélvele treinta días de comida y treinta noches de música”. Aunque es un texto clásico no relacionado, todos aquí deben estar familiarizados con él.

Fue una mención aleatoria de un clásico, pero todos en la sala asintieron como si estuvieran familiarizados con él. Carlyle fue la única excepción, su expresión aún sardónica.

Aunque muchos podrían haber notado la insatisfacción de Carlyle, la emperatriz, manteniendo una expresión indiferente, continuó en un tono amistoso.

—Considerando los problemas que el rey elfo ha causado a nuestro imperio, ¿no merecemos una compensación adecuada? Después de todo, has aliviado las preocupaciones de larga data de Su Majestad. Es justo que recibas una recompensa adecuada.

Carlyle se rio entre dientes.

Sin duda, su madrastra tenía un plan en mente.

La última vez, cuando regresó después de derrotar a la horda de monstruos en la Península de Pirena, la celebración de la victoria duró sólo una semana. La guerra con Elvenia causó mucho menos daño. Sin embargo, ¿un banquete durante todo un mes?

—Gracias por tu generosa preocupación.

Con una voz que no transmitía gratitud, Carlyle le dio las gracias.

Los asistentes y caballeros estaban atentos, temiendo que el emperador pudiera emitir un decreto desfavorable en cualquier momento, pero Carlyle permaneció indiferente.

Sabía muy bien que su padre no podía reprenderlo en esta situación. Enviar al príncipe heredero a resolver un conflicto menor con el pretexto de "el deber del príncipe heredero" era bastante absurdo. Si Carlyle decidiera tomar represalias, el emperador no tendría motivos para defenderse.

—Bueno, entonces debes estar cansado. Puedes retirarte ahora y descansar.

A pesar de su descontento, el emperador se abstuvo de reprender la actitud de Carlyle. Sin querer quedarse más tiempo, Carlyle inclinó ligeramente la cabeza y se fue inmediatamente.

—Ese mocoso arrogante…

Mientras Carlyle se marchaba, el descontento emperador murmuró maldiciones en voz baja. Beatrice enarcó una ceja con una sonrisa incómoda.

—Él todavía está en la flor de su vida. Sólo veinticinco. A esa edad, es natural estar embriagado con la propia brillantez. Dale un poco más de tiempo y se dará cuenta de lo admirable que es Su Majestad.

A pesar de las palabras de consuelo de Beatrice, el ceño del emperador no desapareció.

—¡A los veinticinco años uno debería ser maduro! ¿Actuando con arrogancia sólo porque puede empuñar una espada? ¡Si se atreve a arrastrarse hasta la cima de mi cabeza, incluso después de cerrar los ojos por un momento durante su esfuerzo de guerra…!

—¿Y si lo hace?

En respuesta al tono inquisitivo de Beatrice, una leve mueca de desprecio se deslizó en su voz.

—¡Naturalmente, tendríamos que despojar a Carlyle de su título de príncipe heredero!

Beatrice le masajeó suavemente los hombros, susurrando para sí misma.

—Bueno, podría ser necesario reprenderlo severamente por cualquier error que haya cometido. Aunque, no puedo pensar en ningún defecto importante que Carlyle haya cometido para justificar el despojo de su título de príncipe heredero…

—Eso espero. —Con un suspiro, el emperador sacó la lengua—. ¡Si la autoridad del príncipe heredero está en manos del emperador, y actualmente, el emperador soy yo! ¡Si ese mocoso intenta gatear, yo…!

—En cualquier caso, deseas eso, ¿no?

Envuelto en ira e inferioridad, el emperador no se dio cuenta de la significativa sonrisa de Beatrice detrás de él.

Bajo la sombra del roble de un tranquilo camino rural, cinco personas, que parecían bestias comunes, estaban sentadas acurrucadas, masticando algo con determinación.

—Esto es un poco... difícil.

—Cállate y come.

Las cautelosas quejas disminuyeron rápidamente y los alrededores se llenaron una vez más con el sonido de la masticación.

Sin embargo, después de un rato, Asha, que masticaba diligentemente, suspiró profundamente y se disculpó.

—Lo siento. Compré la cecina más barata y…

—No hay necesidad de disculparse. Cuanto más masticas, más dulce sabe.

—...Podría perder la mandíbula a este ritmo.

Asha se masajeó la rígida mandíbula con la mano.

El grupo se dirigía a Jairo para exigir una compensación al emperador e intentaba salvar todo lo que podía. Desde fundir el pan negro traído del feudo hasta convertirlo en material en Elsir, eligieron cuidadosamente los artículos más baratos para llenar sus bolsas.

Uno de esos artículos era la cecina de caballo que estaban comiendo actualmente. La carne de un caballo viejo, reducida a nada más que piel, era tan dura y resistente que resultaba indescriptible.

—¿Qué tal hervirlo en agua para la cena? Ablandará la cecina y podremos hacer sopa con el caldo.

—Esa es una buena idea, Luka.

Gracias a Lady Asha, el señor, que estuvo de acuerdo primero, todos arrojaron a regañadientes la cecina que estaban comiendo en sus bolsas.

Si tuvieran que comer esa cecina cada vez, se les habría caído la mandíbula cuando llegaran a Jairo.