Capítulo 42

Carlyle se sentó en silencio contemplativo, haciendo girar distraídamente el anillo entre sus dedos.

«¿Por qué de repente reacciona así, después de que antes no le importaba que la insultaran?»

Sus palabras no le molestaron; de hecho, estuvo de acuerdo en que era necesario disciplinar a los sirvientes.

Sin embargo, antes de profundizar en ese asunto, una oleada de curiosidad se apoderó de él.

¿Qué era exactamente lo que había enfurecido tanto a Asha Pervaz?

—Hmm… Mis sirvientes no han dicho nada malo, ¿verdad?

A su lado, Lionel parpadeó sorprendido y luego cerró los ojos brevemente. Giles, luciendo una sonrisa de complicidad, asintió con la cabeza.

Sin embargo, Asha no pareció inmutarse por sus reacciones.

—Su Alteza. ¿Recordáis los términos de nuestro contrato?

—Por supuesto. He cumplido mi parte del trato, ¿no?

—Lord Bailey, ¿podría sacar el contrato?

Carlyle sintió un ligero cosquilleo en la piel ante el tono rígido y seco. Entonces miró el rostro de Asha, luego encontró el contrato tal como ella lo había solicitado y lo presentó ante ellos.

—Tenía una demanda antes del dinero.

Carlyle, que había estado mirando a Asha sin inmutarse, se detuvo por primera vez cuando ella mencionó una demanda que tenía prioridad sobre el dinero.

No podía recordarlo en absoluto.

¿Asha no había pedido sólo fondos y suministros para la reconstrucción de Pervaz?

Al escanear el contrato rápidamente, Carlyle encontró la cláusula.

…Los términos de la demanda eran claros.

1.      Respetar a la gente de Pervaz.

2.      Abordar la hambruna y la escasez de suministros en Pervaz...

Eso era cierto.

La primera condición no fue otra que "Respetar al pueblo de Pervaz".

Parecía tan básico que lo había pasado por alto por completo.

—Su Alteza, no me importa que vos me ignoréis u os riais de mí. Incluso aceptaría la culpa de Lord Bailey o Lord Raphelt por su incompetencia. ¿Princesa bárbara? Lo tomaría como un cumplido. Pero. —Los ojos de Asha parecían exudar frialdad—. No está bien que vuestra gente le haga eso a la gente de Pervaz.

—Como sabes, incluso mi padre, el emperador, encuentra divertidos a los humanos debajo de él. ¿Estás sugiriendo que la gente de Pervaz debería ser tratada mejor que el emperador?

Carlyle lo provocó medio en broma.

Normalmente, Asha habría ignorado y rechazado tal provocación, pero no era ella misma en ese momento.

—Actualmente estáis en Pervaz, no en Zairo. Y si la gente de Pervaz se vuelve contra vos… Los planes de Su Alteza se volverán bastante difíciles.

Giles estalló de ira ante sus palabras.

—¡Esto es indignante! ¡Recibes el favor de Su Alteza y, sin embargo, te atreves a proferir semejante insolencia!

—Por favor, determina si es un lugar apropiado para intervenir, vizconde Raphelt.

Giles vaciló por un momento.

Carlyle notó claramente que Asha acababa de dirigir una sutil amenaza hacia Giles.

«Ella no es normal.»

Congelar a alguien con una mirada ya era un arma increíble, y los caballeros de tan alto calibre eran raros.

Asha miró a Carlyle como si lo atravesara con ojos tan fríos como el hielo.

—No subestiméis a las personas que soportaron la desesperación durante veintiocho años en una guerra desesperada y salieron victoriosas.

—¿Qué pasa si elijo ignorar tu advertencia?

Un atisbo de sonrisa apareció en los labios de Carlyle.

Si hubiera sido Lionel, habría sido una sonrisa llena de confianza triunfante, pero Asha no vaciló ni un poquito, ni siquiera por un pelo.

En cambio, se inclinó hacia adelante como si estuviera a punto de chocar con él.

—Si queréis mi cooperación, es mejor tener cuidado.

—¿Quieres experimentar de primera mano lo que pasa si me traicionas?

—Os lo advierto porque parece que ya me estáis traicionando. Mantened vuestra parte del contrato. Si os muerde un perro no tenéis remedio.

Giles se sorprendió y Lionel contuvo la respiración.

Nunca nadie había dicho esas cosas delante de Carlyle Evaristo.

Pero Carlyle, que observaba en silencio a Asha, simplemente se rio entre dientes.

—¡Perro encantador! ¿Quieres morderme una vez?

Su diversión era genuina.

Carlyle consideraba que Asha Pervaz era bastante notable.

El aura de Asha era fría y se hundió profundamente. En pleno invierno, el aire en Pervaz se sentiría así...

Parecía como si un aura de niebla invernal emanara de sus ojos grises sin emociones, y dentro de ella, Carlyle vio una bestia con ojos brillantes, lista para arrancarle la garganta.

Sin embargo, el hecho de que ella revelara tales aspectos de sí misma insinuaba que Pervaz era la vulnerabilidad de Asha.

«Si revela sus debilidades tan fácilmente, no es de extrañar, mi señora.»

Era una vulnerabilidad esperada, pero la persistencia de tal rasgo en un individuo seguía siendo una sorpresa.

No, para ser más honesto, la existencia de una persona así era asombrosa.

Fría, pero pura, tan apasionada como el valle y aparentemente indiferente pero afectuoso guardián de Pervaz.

Tener a una persona así dando un paso adelante como su escudo resultaría inmensamente valioso.

—Por cierto, lo que dijeron nuestros sirvientes… ¿Es realmente creíble?

—Por supuesto. Mantuvieron sus preocupaciones durante mucho tiempo, pero ahora que han ido demasiado lejos, finalmente las han dejado salir.

—¿Es eso así? —Carlyle se rio entre dientes—. Entonces reúne a los sirvientes que escucharon las palabras contundentes y llévalos al pasillo del primer piso en una hora. Si realmente dijeron esas cosas y se enojaron… no debería ser difícil identificar al culpable, ¿verdad?

—No estáis tratando de regañar a mis sirvientes, ¿verdad?

—Seguramente no. Solo quiero estar seguro.

Y sin darle a Asha la oportunidad de objetar, Carlyle instruyó a Lionel.

—Reúne a los sirvientes que trajimos con nosotros.

Una hora más tarde, todos los que habían venido de la capital se reunieron en el salón del castillo de Pervaz.

Los caballeros de Carlyle montaban guardia alrededor del salón, y frente a ellos, en la plataforma elevada, estaban Carlyle y Lionel, Giles y Asha, quien había traído algunos de sus propios sirvientes.

Mirando a los sirvientes que intercambiaban miradas preocupadas, Carlyle habló.

—Alguien aquí se atrevió a insultar a mi esposa. ¿No es así, Asha?

Asha se estremeció. Era la primera vez que Carlyle se dirigía a ella por su nombre.

Era típico de Carlyle en ese ambiente. Quizás no hubo otra ocasión en la que se dirigiera a ella por su nombre.

Con sus palabras, la sala quedó en silencio como si se pudiera escuchar incluso la más mínima caída de un alfiler.

—Sí, eso es correcto. Estas son las personas que han trabajado en el castillo de Pervaz durante mucho tiempo y han testificado.

—Si estuvieran realmente enojados, seguramente recordarían las caras claramente.

La mirada de Carlyle recorrió a los sirvientes de Pervaz que estaban detrás de Asha. Sin embargo, no se encogieron ni temblaron como lo harían los sirvientes de la capital.

Frente al príncipe, todos inclinaron la cabeza a medias en señal de deferencia, pero eso fue todo; Todos eran tan indiferentes como su señor, Asha.

—Si los insultos a mi esposa no son mentiras, entonces señalad a quienes ahora mismo la han ofendido.

Fue Asha, no Carlyle, quien observó las reacciones de los sirvientes de Pervaz.

Con Asha asintiendo brevemente, con los dientes apretados, finalmente comenzaron a escudriñar los rostros de los reunidos en el pasillo.

Cuando levantaron la mano para identificarse, el acusado dio un paso adelante, como si fuera absurdo.

«Seguramente debe haber algún malentendido...»

Carlyle no parecía nada serio y Giles, al sentir el malestar de Asha, tampoco lo consideró significativo.

Diecisiete personas permanecieron con expresiones de perplejidad, mirando hacia Asha y sus sirvientes mientras Carlyle preguntaba.

—¿Es todo?

—Mis sirvientes recuerdan que esto es para todos. Podría haber habido más en otros lugares, pero…

—¡Mentiras!

Uno de los sirvientes al frente gritó antes de que Asha terminara de hablar. Otros, de acuerdo, expresaron su descontento.

—Simplemente les enseñé algunos modales. En Pervaz existe la costumbre de torcer las palabras, ¿no?

—¿Sabes de qué hablaban en su jerga pervasiana?

—¿No tendrían miedo de mentir así?

Giles también se puso de su lado.

—¿No es esto sólo una estratagema de Pervaz? De lo contrario, la marquesa Pervaz podría haber presionado a nuestros sirvientes.

Los sirvientes de Pervaz apretaron los dientes con ira. Habían arriesgado sus vidas para venir aquí.

A pesar de la orden del príncipe de identificar a los delincuentes que insultaron a "mi esposa", él no acusaría voluntariamente a su propio pueblo como criminales.

—Haremos lo que sea necesario para evitar que enfrentéis consecuencias.

Asha lo dijo, pero no esperaban ninguna mala voluntad de Carlyle hacia ella.

—¡Preferimos que nos regañes! ¿Por qué insultas a nuestro señor?

—De todos modos, ahora que hemos llegado a esto, escojamos a los que insultaron a nuestro señor y mostremos sus caras. Seguramente no se atreverían a balbucear con arrogancia otra vez una vez que hayamos visto sus caras.

Sin embargo, esta fue una idea errónea del ingenuo pueblo de Pervaz. Incluso en presencia de Asha, los sirvientes de la capital no le mostraron ningún respeto.

Al observar a Giles alineándose con ellos, tal vez Carlyle había orquestado este escenario no sólo para burlarse aún más de Asha sino para explotar su vulnerabilidad y angustia.

Capítulo 41

—¿Nina? ¿Qué estás haciendo ahí?

Della gritó al pasar y notó que Nina estaba perdida en sus pensamientos.

—Ah, señora Della...

Nina intentó recomponerse, pero sus emociones la abrumaron y las lágrimas brotaron inesperadamente.

Por lo general serena y serena, el estado lloroso de Nina tomó a Della con la guardia baja.

—¡Nina! ¿Qué ocurre?

—La-la doncella del príncipe... ella...

Luchando por contener sus emociones, Nina explicó la situación en fragmentos. No sólo la doncella del príncipe la había insultado, sino que también había insultado a Asha.

Pero lo que más la indignó fue su incapacidad para protestar o buscar represalias a pesar de los insultos.

—Nuestra señora… una simple doncella no debería hablarle así…

Nina agachó la cabeza, las lágrimas corrían por su rostro y su furia era palpable.

Della, escuchando en silencio, extendió la mano y tomó a Nina por los hombros, llevándola a un lugar apartado.

—Nina. Por eso debemos hacerlo bien de ahora en adelante. La forma en que la tratamos y cuidamos determina su estatus.

El agarre de Della sobre los hombros de Nina se hizo más firme.

—Por supuesto, si nos falta algo, debemos humillarnos y aprender de ellos, aunque tengamos que inclinar la cabeza. Porque es para nuestra señora.

Una vez que llegaron a un lugar apartado lejos del séquito del príncipe, Della agarró firmemente a Nina por los hombros y la miró a los ojos.

—Pero muéstrales que sobresalimos en todo excepto en “conocimiento”, Nina.

La voz de Della era tan tranquila como siempre, pero había una firmeza en su agarre que Nina podía sentir.

Entonces Nina entendió.

Della estaba tan enojada como ella.

Nina asintió brevemente y se encontró con la mirada aguda y seria de Della.

—¡Entiendo, señora Della! Pido disculpas por mostrar una apariencia tan inadecuada.

Con una respetuosa reverencia, Nina continuó su camino hacia los aposentos de Asha, dejando a Della sumida en sus pensamientos.

Al observar la partida de Nina, Della cerró los ojos y respiró hondo antes de dirigirse hacia la oficina de Decker.

—Oh, señora Lemir. ¿Qué te trae por aquí a esta hora? ¿Hay algo mal…?

Decker saludó a Della con un tono medio en broma, pero su comportamiento cambió rápidamente cuando notó la seriedad en la expresión de Della.

—¿Qué pasa?

—Parece que lo que temíamos podría suceder antes de lo esperado —respondió Della con gravedad.

—¿Qué quieres decir?

—La doncella de Su Alteza aparentemente comenzó a tener problemas con Nina. Insultando a nuestra señora también.

—¿Qué? —La expresión de Decker se oscureció al instante—. ¿Cómo se atreve una simple doncella a insultar a nuestra señora? ¿Quiere perder la lengua?

—¿Pero castigará Su Alteza a esa doncella? Si ella lo niega, alegando que ella no hizo tal cosa…

Parecía plausible que los sirvientes de la capital estuvieran provocando deliberadamente a la gente de Pervaz. A pesar de sus protestas, los sirvientes de la capital aún podrían incriminarlos, fingiendo inocencia y provocando discordia.

—No vine aquí sólo por el bien de Nina. Varios otros se han acercado a mí quejándose de enfrentamientos con los sirvientes de Su Alteza. Comenzó desde el día en que llegaron.

—¿Desde el primer día?

—Los sirvientes que los escoltaron escaleras abajo tenían rostros sombríos. Se quejaron del estado del castillo, comparándolo con la guarida de un mendigo. En cuanto a la señora… Bueno, prefiero no profundizar en esa parte. Pero esa es la esencia de lo que he reunido.

Las manos de Della, ya apretadas firmemente, se apretaron con mayor fuerza. Toscos y callosos, llevaban las marcas de años de dificultades y trabajo duro, pero para Decker parecían imbuidos de una resistencia y determinación innegables.

Durante su mandato custodiando el castillo, Della encarnó valentía, rigor, meticulosidad y compasión. Ella nunca permitió que su compostura flaqueara, nunca habló fuera de turno y constantemente defendió su dignidad como directora.

La profundidad de la ira de Della le indicó a Decker que lo que había oído no era simplemente un incidente aislado, sino más bien una afrenta colectiva a Asha.

—Dudé en cargar a nuestra señora con esta noticia, pero me sentí obligada a hablar, temiendo que ignorarla pudiera generar más problemas.

Della dejó al descubierto los agravios e injusticias experimentadas por quienes estaban bajo su cargo. Sin embargo, incluso si ella fuera otra persona, ¿habrían ocurrido tales sucesos?

El puño de Decker se apretó.

—Hablaré con Asha, señora Lemir.

—Pero que si…

—¿Sí?

—Si... si informar esto a Su Alteza representa un riesgo para nuestra señora, tal vez sea mejor no decirlo.

—Señora…

Decker no podía decidir qué expresión usar: si debería ser de desesperación, vergüenza, injusticia, ira o tristeza...

Sin embargo, la mirada de Della permaneció inquebrantablemente sincera.

—Si el caso es causar angustia y problemas a nuestra señora, es mejor para nosotros soportarlo y pasarlo por alto. No es sólo mi decisión. Es de todos.

—Entendido.

Decker entendió que todos en Pervaz tenían una gran deuda con la Casa del Marquesado Pervaz y Asha.

—Entiendo. Pero Su Alteza no es del todo irrazonable…

—Gracias.

Con una marcha silenciosa, Della se fue tan discretamente como había llegado.

Decker miró la puerta por la que había salido Della y suspiró profundamente antes de levantarse de su asiento.

—Su Alteza no es del todo irrazonable. Pero…

Al contrario de ser irrazonable, poseía un intelecto agudo que rayaba en la exasperación.

Y también una dosis de arrogancia.

Entonces, cuando surgían tales asuntos, él podría responder con un despectivo “¿Y qué?”

Pero Decker no podía quedarse callado por miedo.

—Hice un trato que beneficiaría a ambas partes, no un contrato sencillo.

Asha lo había dicho.

Permanecer en silencio ahora, sólo para que Asha descubriera la verdad más tarde, sólo avivaría aún más su ira.

—Es mejor ser honesto desde el principio que causar un gran escándalo después, maldita sea.

Con su determinación firme, Decker buscó a Asha, quien estaba supervisando el entrenamiento con espada de los caballeros en el terreno.

—¡Asha!

Decker agitó su mano hacia la figura solitaria en medio del campo de entrenamiento.

Las figuras boca abajo que la rodeaban probablemente atestiguaban a aquellos que habían quedado "impresionados" por sus métodos de enseñanza.

—Oh, Decker. ¿Qué pasa?

Asha se secó el sudor de la frente con una toalla atada a la cintura y caminó lentamente hacia Decker.

La espada larga que tenía en la mano parecía extrañamente siniestra, lo que llevó a Decker a liberarla discretamente, mientras mostraba una sonrisa.

—¿Podemos hablar un momento?

—¿Mmm? ¿Por qué? ¿Hay algo mal?

—Oh, bueno…

Decker llevó a Asha a un lugar sombreado bajo un gran árbol.

—Primero, toma un poco de agua.

—¿A qué se debe todo este alboroto?

Asha replicó mientras bebía obedientemente el agua, tal como Decker le había indicado.

Al observar su compostura gradual, Decker informó sucintamente.

—Parece que los sirvientes de Su Alteza siguen peleando con nuestros sirvientes. No es nada significativo, pero pensé que deberías saber…

—¿Que dijeron?

—No es nada, solo...

—¿Que dijeron?

Mientras Asha bebía del odre de agua, aparentemente tan indiferente como antes, Decker sintió el peligro instintivamente.

«Si evito la pregunta aquí, sólo avivaré la ira de Asha.»

Decker vaciló brevemente y tragó saliva antes de relatar el relato de Della.

Mientras hablaba, el asunto parecía menos significativo y la expresión de Asha permaneció serena.

—Bueno, nuestra gente está molesta porque su lado te insultó, pero generalmente dejas pasar esos insultos —Decker dejó escapar una risa nerviosa, dándole una palmadita tranquilizadora en el hombro de Asha.

“Solo sé consciente de ello y déjalo pasar".

Asha asintió con la cabeza, se secó la boca con el dorso de la mano y le entregó el odre vacío a Decker.

Luego, sin decir palabra, se dirigió hacia el castillo.

—Su Alteza. La marquesa Pervaz solicita audiencia.

—Seguro. Déjala entrar.

Lionel, Giles y Carlyle estaban discutiendo varios asuntos cuando entró Asha. Carlyle, ocultando discretamente algunos documentos debajo de un libro, miró a Asha.

—Perfecto momento, marquesa Pervaz. Tengo algo que informarte... Espera, ¿por qué te ves tan molesta?

Carlyle, que había saludado a Asha a la ligera, ladeó la cabeza, confundido, notando que Asha parecía más seria de lo habitual.

—Su Alteza, tengo algo que pediros.

—Si has venido a mí, debe ser una petición, ¿verdad? Adelante, habla.

Carlyle esperaba que fuera algo así como pedir más fondos para un negocio con restricciones presupuestarias, ahora que había liberado recursos considerables.

Sin embargo, Asha divergió de las expectativas de Carlyle con su solicitud.

—Por favor, gestionad mejor los “inferiores” traídos de la capital.

—¿Qué?

—Parece que vuestra gente sigue peleando con la mía. Llamarnos mendigos, bárbaros, o decir si el Señor se ve así, los inferiores también son así… —Lanzando una mirada fría a Giles, Asha continuó—: Parece que están reflejando el comportamiento de sus superiores.

Luego, volvió a fijar su mirada en Carlyle.

—Confío en que Su Alteza tomará medidas para evitar conflictos innecesarios.

Athena: Uuuh, esto se va a poner bueno. Me gusta que esta mujer no se deja amedrentar ni agacha la cabeza si cree que no debe hacerlo.

Capítulo 40

—En verdad, Su Alteza siempre ha sido ingenioso. No pude resolverlo por mucho que lo intenté.

Lionel se encogió de hombros con indiferencia y bajó los ojos como si estuviera aburrido. Luego, sus ojos se centraron en la larga cicatriz que estaba en el costado de Carlyle.

—Esa cicatriz no se ha desvanecido.

—¿Eh? ¿Oh esto?

Carlyle, limpiando el agua, miró brevemente lo que llamó la atención de Lionel pero lo descartó como si no fuera nada.

—Es un corte de espada. No va a desaparecer pronto.

Hace tres años, hubo una feroz guerra en la frontera más allá de Louisfornaq, una región en el extremo sur del imperio.

No fue una guerra tan seria, pero, curiosamente, la emperatriz y Matthias interfirieron con el apoyo logístico de retaguardia, causando bastantes problemas.

Tras su regreso victorioso, Carlyle aprovechó la oportunidad para ejecutar a muchos de los lacayos de la emperatriz, orquestándolo con una advertencia de "agregar cargos de alta traición". La emperatriz, que dependía de su apoyo financiero para reforzar el respaldo de Matthias, sólo pudo observar cómo sus recursos menguaban.

—Sabía que Su Alteza tenía una perspectiva positiva, pero aún así, es notable. ¿Recordáis lo peligrosamente cerca que estuvisteis de la muerte?

—No morí. Recibí la bendición de los dioses.

—Dijisteis que no necesitabais ese tipo de cosas y no creíais en ellas...

—Utilizarlo estratégicamente ha dado buenos resultados.

Carlyle cambió de tema con bromas descaradas.

—¿Solon se las arregla bien?

Jack Solon era el comandante de la Orden de los Caballeros de Haven, a la que pertenecía Carlyle.

Aunque poseía las habilidades para convertirse en el Comandante real de los Caballeros, había elegido a Carlyle como su señor e incluso lo había ascendido aún más.

—Es bastante hábil, ya que supervisó el entrenamiento de soldados incluso en Louisfornaq. Desde su llegada aquí hace tres días, ha estado organizando tropas diligentemente y comenzó a entrenar hace cuatro días.

—Debe estar haciendo mucho ruido.

—Es inevitable. A pesar del duro viaje hasta aquí, dar a los soldados un descanso prolongado correría el riesgo de comprometer la disciplina.

—Especialmente aquí, en la frontera de las “Tierras Abandonadas”. Necesitamos permanecer alerta —dijo Carlyle, mirando hacia la dirección en la que soplaba la brisa fresca bajo el sol abrasador.

Si bien muchos se embarcaron en viajes, pocos regresaron ilesos. Entre los supervivientes, un número significativo padecía inestabilidad mental. Esto se convirtió en una fuente de ansiedad para la mayoría.

Era el hábitat de criaturas de diferente nivel que los bárbaros que saquearon el imperio y los monstruos que aparecían en el sur.

Esas eran las “Tierras Abandonadas”.

—Es posible que pronto necesitemos interrogar a la marquesa Pervaz sobre los monstruos que atacan a Pervaz.

—Sí, deberíamos.

Entraron al castillo y se dirigieron al segundo piso.

Mientras subían las escaleras, la atmósfera cambió completamente desde la entrada oscura y mohosa.

Las escaleras y los pasillos estaban revestidos de ricas y gruesas alfombras, y las paredes, por donde podía filtrarse el viento, estaban adornadas con tapices que eran prácticamente obras de arte. Se colocaron antorchas a intervalos regulares en las paredes y de alguna parte salía una agradable fragancia.

Los asistentes de Carlyle, que solo se quedaron en el segundo piso, vestían uniformes de alta calidad a juego y respetuosamente se hicieron a un lado, saludándolos cortésmente.

—¿Están ordenadas todas las pertenencias de la capital?

—La mayor parte ya está hecha. Los artículos que no se utilizarán inmediatamente se almacenan en el almacén.

Lionel quiso preguntar por qué habían traído consolas, tocadores, sofás y cosas así que pertenecen a la habitación de una mujer, pero se contuvo.

«Si tan solo pudiera hacer que Su Alteza perdiera la cabeza, habría tomado incluso más que eso.»

A pesar del sufrimiento de los rangos inferiores, Carlyle permaneció indiferente.

—Sin embargo, hay algo preocupante.

—¿Qué es?

Lionel recordó las quejas de los sirvientes que los habían acompañado a Pervaz.

Aunque fueron generosamente compensados por seguirlos a este duro lugar, los sirvientes parecieron descargar sus frustraciones con el personal del castillo de Pervaz, que se encontraba en una situación mucho peor de lo que esperaban.

—La tensión tiende a surgir cuando dos grupos diferentes se encuentran, pero me preocupa que nuestros sirvientes puedan provocar a la marquesa Pervaz.

Era fácil de entender, incluso si uno sólo imaginara la preocupación de Asha por Pervaz y su gente.

Sin embargo, Carlyle dio una respuesta tibia.

—Ya hemos ordenado a nuestros sirvientes que permanezcan dentro de nuestra área.

—Eso es cierto, pero es imposible separar completamente las dos áreas.

—No pasará nada grave. Deberíamos centrarnos más en cuidar de los nobles de la capital. Fuera de la vista, fuera de la mente, ¿sabes?

Lionel asintió con expresión de inquietud.

«Se lo comunicaré a Su Alteza más tarde.»

Sin embargo, la abrumadora carga de trabajo de Carlyle retrasó continuamente la supervisión de los sirvientes.

—¿Oh que es esto?

—¿A mí? ¿Estás hablando conmigo?

Nina, pasando cerca de las escaleras que conducían al segundo piso del castillo, giró la cabeza hacia la dirección por la que acababa de llegar después de escuchar un ruido.

Una doncella delgada estaba de pie, mirando a Nina.

—¿Hay alguien más aquí además de ti?

—Yo… ¿Qué hice mal?

—¿Qué hiciste mal? ¡Te cruzaste en mi camino!

—¿Lo hice…?

La mujer que regañaba a Nina era una de las sirvientas traídas de la capital por Carlyle. Nina no podía recordar su nombre ni reconocer su rostro, pero su vestimenta y sus gestos la delataban.

Sin embargo, no podía entender lo que decía la mujer.

—¿De qué diablos estás hablando? Simplemente estaba siguiendo mi camino.

—¿No tienes modales en Pervaz? ¿No sabes lo que es el respeto?

—¿Respeto? ¡Yo... no entiendo lo que estás diciendo en absoluto!

—¡Ja! Me pregunto quién es el verdadero paleto aquí… —La criada miró de arriba abajo a Nina y luego dijo sarcásticamente—: ¿Crees que todas las criadas son iguales? Depende de quién sea tu maestro. Eres una sirvienta de la marquesa Pervaz y yo soy una sirvienta de Su Alteza.

Ella inclinó la cabeza y se señaló a sí misma con un dedo.

—Entonces, ¿quién está arriba? ¿Quién está arriba?

Presionada por una respuesta, Nina respondió de mala gana, apretando los dientes.

—Parece... que tienes un estatus más alto.

—¿Tengo que explicar por qué es de mala educación cruzarse con alguien de mayor estatus?

—Lo lamento. No lo sabía…

—Tsk. Ten más cuidado a partir de ahora. ¿Entiendes?

Con eso, la criada, cuyas palabras se habían acortado aún más, le dio a Nina otra mirada desdeñosa antes de subir las escaleras con una sonrisa en su rostro.

Nina no pudo ir tras ella. A los sirvientes del castillo de Pervaz se les prohibió subir al segundo piso, donde residía el príncipe, sin permiso ni órdenes explícitas.

«¿Cómo se atreve a insultar a nuestra señora...?»

Ella apretó el puño con fuerza.

Soportar insultos y burlas era algo que podía soportar. Entendió que su lugar palidecía en comparación con aquellos acostumbrados a la vida palaciega.

Desde su punto de vista, ser tratado como igual a alguien como ella podría ser profundamente ofensivo.

«¡Pero insultar a nuestra señora es imperdonable!»

Nina fue una de las supervivientes de la terrible guerra que destruyó a Pervaz.

Era una vida donde la muerte, la pobreza, la enfermedad y el sufrimiento acechaban a cada paso.

Nunca había imaginado una vida sin esas cosas, ya que habían estado ahí desde que ella nació.

Pero entonces…

—¡Niña! ¡La guerra se acabó!

—¿Qué?

—¡La señora Asha mató a Raqmusha! ¡Ganamos!

—¿En serio? ¿Es verdad?

—¡Sí! ¡Larga vida! ¡Larga vida! ¡Nina, únete a nosotros para animar! ¡Viva nuestro Lord!

Nina nunca olvidaría la voz de su colega que le había informado del alto el fuego.

Las lágrimas corrían por su rostro porque no podía contenerse. Ella se rio y gritó “¡Viva!” como alguien poseído.

Sus vítores fueron tan fuertes que ni uno solo de ellos tenía voz al día siguiente.

Para ellos, Asha, su señora, era una heroína que había puesto fin a la terrible guerra de veintiocho años y había traído un rayo de esperanza a esta tierra sombría.

Para el pueblo de Pervaz, ella era nada menos que una diosa.

Athena: Pues pelea se ha dicho. Demostradles a esos sirvientes de mierda quién manda aquí de verdad.

Capítulo 39

El comandante de los Caballeros le pidió a Matthias que le señalara lo que no entendía, pero no hubo nada que pudiera entender desde el principio.

Sin embargo, el Comandante de los Caballeros no consideró sus frustraciones.

—Debéis detener todas las demás actividades y concentraros en adquirir conocimientos militares. Si bien puede que no haya amenazas inmediatas de naciones extranjeras o bárbaros, la imprevisibilidad de las apariciones de los demonios requiere estar preparados en todo momento.

—¿D-Demonios? ¿No pueden los Caballeros simplemente encargarse de ellos?

—Lidiar con demonios no es tan sencillo como lanzarse a la batalla imprudentemente.

Sacó un libro de la pila a su lado y rápidamente pasó las páginas hasta llegar a una sección específica antes de mostrárselo a Matthias.

—Esto es un demonio.

—¡Guh!

Era solo un dibujo, pero la apariencia del demonio era horrorosa sin medida.

Parecía una bestia de cuatro patas con la espalda encorvada y cuernos que sobresalían a lo largo de su columna. Sus garras parecían diseñadas para destrozar seres vivos.

Sus ojos tenían un brillo espeluznante y sus numerosos dientes afilados sobresalían de su boca, que estaba cubierta de saliva.

Y sobre todo… era enorme.

Matthias se tapó la boca con horror al notar las figuras extrañamente dibujadas cerca de las piernas del demonio, dándose cuenta de que estaban destinadas a representar personas.

El Comandante de los Caballeros, erguido y decidido, continuó presionando a Matthias.

—No tendréis que ir a todos los lugares donde aparecen los demonios. Sólo  cuando aparezcan demonios tan grandes y peligrosos.

—N-no puedo…

—La lucha será dirigida por caballeros y soldados. Vuestra función es comandar el ejército.

—Entonces déjalo en manos de otra persona, yo no puedo hacerlo.

—Eso es imposible. —Reiteró con firmeza el comandante de los Caballeros—. Según el artículo 5 de la Ley Imperial, la autoridad militar es un derecho exclusivo del emperador y no puede delegarse ni otorgarse a nadie más que a la familia Imperial.

—¿Q-Qué?

—Si bien la delegación temporal a miembros no imperiales es posible en circunstancias especiales, aún requiere una decisión de Su Majestad el emperador, no de Su Alteza el príncipe heredero.

Matthias apretó los dientes.

Ya se lo había pedido a su padre, pero fue fácilmente desestimado.

—Si realmente quieres convertirte en príncipe heredero, ¿no crees que deberías demostrar que no eres inferior a Carlyle?

Sin otra opción que dejar de lado esas palabras y enfrentar la imagen del demonio, sintió una punzada de arrepentimiento al darse cuenta de que había sido demasiado terco.

—¡Maldita sea!

Sintiéndose impotente, Matthias no pudo resistirse a maldecir una vez más.

—¡Carlyle es el bendecido por el Dios de la Guerra! ¡Yo no!

—Otros emperadores y príncipes herederos han cumplido con sus responsabilidades de mando militar sin la bendición del Dios de la Guerra, no sólo Su Majestad Carlyle. Era excepcional, pero normalmente…

—¿Me estás diciendo que muera? ¿Me estás diciendo a mí, el príncipe heredero de este Imperio, que los demonios me pisoteen hasta la muerte?

—¿Q-Qué? Eso no es lo que quise decir…

—¡La persona más importante a proteger en el Imperio en este momento son Su Majestad el emperador y el futuro emperador, yo!

Matthias gritó casi irracionalmente, dejando al Comandante de los Caballeros sin palabras en respuesta a su arrebato.

«Todos vamos a morir por tu culpa.»

El desafío de transformar a un individuo tan tímido en un comandante del campo de batalla fue abrumador para ellos. Al mismo tiempo, anhelaban a Carlyle, el líder en quien todos los caballeros confiaban y seguían sin dudarlo.

«Si fuera Carlyle, habría vencido a un demonio de este tamaño sin ayuda de nadie...»

A diferencia de los demonios que descendían de las “Tierras Abandonadas”, los demonios que aparecieron dentro del Imperio eran simplemente bestias que usaban magia básica.

Por supuesto, su apariencia grotesca y su gran tamaño requerían un plan de ataque sistemático, pero no eran imparables.

Además, Carlyle, a quien se le otorgó la bendición del dios de la guerra, Aguiles, se hizo cargo y mató a los demonios. En esos momentos, era como si el propio Aguiles estuviera a su lado.

«En ese momento, se daba por sentado, pero... en realidad, incluso él debe haber luchado contra el miedo.»

Incluso con la bendición del dios, Carlyle seguía siendo humano. Quizás la reacción de Matthias fue normal después de todo.

«¿Nos hemos acostumbrado demasiado a confiar en Carlyle, quien siempre nos guio sin quejarse...?»

Matthias sintió una punzada de remordimiento por nunca mostrar adecuadamente su gratitud a Carlyle. A menudo estuvo al borde de reprenderlo, pero ahora, todo lo que deseaba era garantizar su propia seguridad y disfrutar de los privilegios de la realeza, sin ningún gesto de aprecio.

—Simplemente estoy siguiendo órdenes de Su Majestad el emperador. Si Su Alteza Matthias rechaza la autoridad de mando, transmitidlo directamente a Su Majestad el emperador.

Por supuesto, eso era imposible para Matthias. Si rechazaba la autoridad de mando, el propio emperador tendría que intervenir.

Matthias apretó los puños con fuerza, agitándolos, hasta que el Comandante de los Caballeros dio un paso atrás.

—Hoy terminaré la lección un poco antes ya que Su Alteza parece cansado. Por favor, organizad las partes que no entendisteis como tarea. Me iré ahora.

Matthias ni siquiera giró la cabeza cuando el Comandante de los Caballeros se fue.

Pero tan pronto como se fue, Matthias recogió el papeleo que estaba sobre el escritorio y lo arrojó nuevamente.

—¡Argh!

Arrojó el libro de texto que pretendía ayudarle a comprender el material y salió furioso de la oficina.

Luego se encerró en su dormitorio y empezó a beber mucho, a pesar de que era pleno día.

—¡Maldita sea! ¿Por qué la Ley Imperial es así? El emperador y el príncipe heredero son las personas más importantes, por lo que deben mantenerse lo más seguros posible. ¿Por qué deberían ir al campo de batalla?

Entendía que la autoridad militar era un derecho del emperador. De lo contrario, alguien que tuviera autoridad militar podría instigar un golpe de Estado.

Pero la idea de que el emperador o el príncipe heredero tuvieran que ir al campo de batalla como su deber, aunque no siempre, era algo que no podía comprender por mucho que lo intentara.

¿No era por eso que tenían al Comandante de los Caballeros y a los caballeros?

—¿Por qué enviarme a esos terribles campos de batalla?

De repente, recordó un incidente de hace aproximadamente tres años cuando intentó hacer sufrir a Carlyle interrumpiendo el suministro de materiales de retaguardia durante varios días.

Gracias a su madre, la emperatriz, que lo ayudó, pudo bloquear el transporte de suministros poniendo varias excusas. En ese momento, Carlyle cavó trincheras para conservar suministros de invierno, usó caballos enemigos heridos o muertos como alimento y recogió flechas enemigas para usar. Incluso luchó con una armadura rota, fue herido en el costado, pero finalmente regresó victorioso, ganándose la ira de la emperatriz y Matthias.

—¿Podría… hacer eso?

Matthias se imaginó de pie en medio de un viento helado que soplaba en un campo de batalla.

No podía. Más que decir que no podía, era más bien que no quería.

No quería dormir en una zanja con el cuerpo de un demonio, comer carne podrida de animales, confiar su vida a los soldados que disparaban flechas rotas o usar armaduras de mala calidad.

Cuanto más pensaba en ello, más náuseas sentía.

Ninguna cantidad de alcohol podría calmar la sequedad de su garganta.

—La única solución es sacar a Carlyle de Pervaz.

Si tan solo pudieran alejarlo de la jurisdicción de Pervaz, podrían enviarlo al campo de batalla bajo el pretexto de "deberes del Imperio".

Ese era el propósito de Carlyle: emprender misiones peligrosas y desafiantes.

Mientras Carlyle sobresalía en el campo de batalla manchado de sangre, él, el noble, disfrutaba del palacio dorado.

—¡Sí, eso es!

Matthias, después de vaciar el último vaso de alcohol como si quisiera olvidarlo todo, se desplomó en la cama, queriendo olvidarlo todo.

Con el techo girando sobre él, la imagen del demonio que había visto antes se hizo más grande, lo que le hizo cerrar los ojos rápidamente. 

El sonido de las espadas chocando sonó fuerte, seguido de una respiración agitada.

—Ja, ja, lo admito.

—Estás mejorando gradualmente, no te decepciones demasiado.

—Nunca pensé en derrotar a Su Alteza.

—Por eso pierdes.

Mientras Carlyle envainaba su espada, regañó a Lionel.

El claro cubierto de maleza cerca del castillo de Pervaz había sido ordenado y convertido en un campo de entrenamiento para los caballeros y soldados de Carlyle.

Carlyle participó en entrenamientos diarios con Lionel para hacer ejercicio y una vez más derrotó a Lionel hoy.

—Aunque estamos en el extremo norte, todavía es verano. Hace bastante calor, ¿no?

Carlyle arrojó su camisa sudada a un lado y se lavó la cara, el cuello y los brazos ligeramente con el agua que un sirviente trajo del pozo.

El agua fría del pozo, un testimonio de los confines más septentrionales del imperio, ofrecía un alivio perfecto para su cuerpo sobrecalentado por el entrenamiento.

—Por eso la marquesa Pervaz trabaja incansablemente para reactivar la agricultura en su territorio. Con esto, tal vez podamos labrar los campos dos veces.

—Estaban muy contentos de recibir los suministros que les envié, pero cuando distribuí las semillas de la cosecha, sus rostros se llenaron de éxtasis.

—¿Podéis distinguir las expresiones de sus rostros?

—Si miras de cerca, puedes.

Reflexionando sobre los ojos sutilmente abiertos de Asha, la chispa inicial en sus pupilas y la lucha de sus labios por reprimir una sonrisa, Carlyle se rio suavemente.

Athena: El tipo de persona que es Matthias me repugna. Es el tipo de ser humano que me da asco. Y de esos hay a porrones en el mundo.

Capítulo 38

—Ains. ¿Qué te dije? La marquesa Pervaz no es alguien que malversaría dinero.

—¿Pero, es eso posible?

Carlyle permaneció escéptico, su expresión no cambió.

—Entiendo que está demasiado comprometida con la reconstrucción del territorio, pero ¿estás diciendo que no tocaría el dinero aunque esté justo frente a ella? Si tuviera la oportunidad, cualquiera podría fácilmente malversar su parte.

Se consideraba bastante común referirse al dinero como "dinero ciego" y robar una parte del mismo.

Entonces, su repentina pregunta sobre la utilización del presupuesto, especialmente en esta etapa inicial, justo después de que se había liberado el dinero, lo tomó por sorpresa. Parecía que su objetivo era encontrar fallas y culpar a Asha.

«No. Debe haber creado un libro de contabilidad doble o algo así. Es bastante meticuloso por su parte prepararse con anticipación, pero debe haber algunos defectos.»

La falta de confianza de Carlyle en Asha persistió hasta el final.

Sin embargo, poco después, Asha salió, jadeando pesadamente y agarrando dos cuadernos. Sin ocultar nada, abrió los cuadernos frente a Carlyle. No hubo ningún indicio de engaño.

—Primero, aquí están los planos para el uso de los materiales físicos que vos proporcionasteis. Aquí está el plan para alimentos y semillas, aquí está para suministros médicos, aquí está para otros artículos diversos y aquí está para la construcción de defensas fronterizas. Antes ya estaba evaluando la situación y…

Asha, que normalmente no hablaba mucho, ahora mostró signos de excitación y no dejó de hablar.

Mientras ella explicaba, Carlyle y Lionel calcularon aproximadamente, reconociendo su dedicación a la utilización eficiente de los recursos, sin dejar lugar al desperdicio.

—Ahora, aquí está el plan de utilización del efectivo.

Ante la mención de planes relacionados con el dinero, Carlyle se sentó y hojeó el cuaderno como si fuera su última esperanza.

Una vez más, Asha explicó claramente cada detalle sin un solo tropiezo.

—Del millón de Veronas que vos amablemente proporcionasteis, 100.000 se utilizarán para ampliar la clínica y comprar medicamentos, 200.000 se utilizarán para construir una escuela. Puede que sea un poco ajustado, pero no podemos retrasar la educación de los niños. Y 500.000 se utilizarán para…

En resumen, 100.000 Veronas se destinaron a la clínica, 200.000 a la escuela, 500.000 a indemnizar a los veteranos de guerra y a las personas afectadas por la guerra, 150.000 a infraestructuras de abastecimiento de agua y alcantarillado y los 50.000 restantes a preparar la reanudación de las tareas administrativas en la residencia del señor. Cada plan fue escrito meticulosamente.

El millón de Veronas que se había proporcionado inicialmente a toda prisa se sintió inadecuado.

—...Está un poco apretado.

—¡Oh, no! Incluso esta cantidad me hace sentir aliviada.

—Pero para construir defensas, necesitarás trabajadores y fondos para sus salarios, ¿no?

—No podemos obligar inmediatamente a los residentes a trabajar. Estabilizar sus vidas es lo primero. Podemos asignar personas más tarde para construir defensas.

Puede que llevase algo de tiempo, pero era el plan más práctico.

—Hmm... el plan es bastante perfecto.

—Gracias.

Carlyle la elogió de mala gana con una expresión indiferente, dejando a Asha sintiéndose un poco avergonzada, ajena a sus verdaderos pensamientos.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Carlyle preguntó sin rodeos:

—¿Pero no falta algo crucial en este plan?

—¿Qué? ¿Qué queréis decir? ¡Lo corregiré de inmediato!

Temiendo haber pasado por alto algo importante, Asha se preparó nerviosamente para tomar notas mientras Carlyle buscaba una aclaración.

—Tu parte.

—¿Eh? Qué queréis decir con eso…

—¡El dinero para llenarte los bolsillos!

A pesar de la sencilla pregunta de Carlyle, Asha parecía completamente desconcertada.

—¿Necesito llenarme los bolsillos de dinero? Lo siento, pero no entiendo cómo se relaciona eso con la reconstrucción del territorio…

Sus palabras provocaron una suave risa de Lionel, mientras Carlyle miraba a Asha con una expresión desconcertada.

—¿Estás… planeando seriamente usar todo el dinero que te di sin quedarte ni un solo centavo para la reconstrucción del territorio?

—Bueno, es el dinero que proporcionasteis, así que...

La mirada inocente de Asha hizo que Carlyle se sintiera como basura.

Luego preguntó con incredulidad:

—¿También planeaste usar el collar y el anillo de bodas que te regalé?

—No en detalle. Es un artículo que no puedo vender durante al menos tres años. Cuando nos divorciemos, planeo subastarlo y usar el dinero para entrenar tropas montadas.

—¿Qué…? —Carlyle preguntó estupefacto.

Lo había considerado antes, incluso sugiriendo que lo subastara, pero nunca imaginó que ella ya habría planeado desprenderse del regalo de bodas.

—Dado que muchos bárbaros montan a caballo, es difícil contraatacar a pie solo. Ahora que la tribu Lore se ha ido, las tribus Egram o Pir podrían…

—No, ya he oído suficiente. Lo lograrás bien por tu cuenta, ¿no?

Carlyle interrumpió a Asha con un tono sarcástico, pero Asha no entendió su sarcasmo.

Yendo más allá, incluso buscó el consejo de Carlyle.

—He oído que hay muchas tropas a caballo entre los caballeros de Su Alteza. Si tenéis algún consejo sobre el entrenamiento de tropas montadas…

—Es un poco pronto para esa charla. De todos modos, ya que confirmé todo lo que quería… puedes irte ahora. Debes estar ocupada.

—Ah, claro. Me adelanté. Entonces me iré.

Asha se fue con sus cuadernos y no mostró signos de angustia. Sin embargo, fue Carlyle quien se sintió inquieto.

—¡Ja! ¿No es eso algo...?

Carlyle se rio con incredulidad, lo que provocó otro comentario de Lionel.

—Originalmente, Su Majestad sugirió usar ese collar como un “fondo de emergencia”.

—¡Lo sé! Además, era una relación contractual, así que no importa cómo use el regalo de bodas. Pero aún así…

El collar de rubíes que regaló era codiciado por numerosas mujeres de la alta sociedad. Era casi como una obra de arte.

Pero ahora, Asha Pervaz, a diferencia de la anterior propietaria Evelina Evaristo, no parecía interesada en el collar.

—¿Es el destino de ese collar? ¿Una maldición que no permanecerá con su dueño por mucho tiempo?

La primera propietaria vivió sólo dos años después de formar un vínculo con el collar, y la segunda propietaria ya estaba planeando venderlo tan pronto como su matrimonio terminara.

—Es lamentable.

El tono de Lionel sólo empeoró la irritación de Carlyle. No era sólo él; Giles compartió sentimientos similares.

Cuando le ofreció a Asha el collar de rubíes como adelanto y regalo de bodas, Giles se opuso con vehemencia y su enojo era visible. Pero, curiosamente, en ese momento quería dárselo a Asha.

«Tal vez sólo quería deshacerme de ese collar rápidamente.»

Pertenecía a alguien que murió hace mucho tiempo.

Era algo que no se podía vender en ningún lado, así que permaneció en la caja fuerte.

Había sido motivo de molestia e incomodidad durante mucho tiempo.

Cada vez que se mencionaba el collar, no podía escapar de las miradas comprensivas que le lanzaban.

—El collar de Su Majestad Evelina era realmente hermoso.

—Incluso cuando la reina Beatrice se convirtió en emperatriz, nunca recibió nada tan exquisito como esto.

—Demuestra que Su Majestad realmente amaba a Su Majestad Evelina, y que Su Majestad Carlyle también es apreciado.

Quienes lo rodeaban hablaban libremente, sus palabras fluían como las de los niños.

Sin embargo, al recordar el incidente, el plan de Asha de vender el collar inmediatamente después del divorcio pareció sorprendentemente lógico.

«Sí. Es mejor dejarlo desaparecer sin dejar rastro.»

No quería que lo relacionaran con el recuerdo de su madre, sólo recordado a través de un retrato.

—Basta de charlas inútiles. ¿Has terminado de redactar la carta al autor de Devendom?

Carlyle desvió la conversación del collar y Asha, centrando su atención en "asuntos de negocios".

Consideró inútil insistir en cuestiones intrascendentes.

—¡Maldita sea!

Un sonido de algo rompiéndose resonó en el estudio de Matthias.

Como últimamente se había convertido en un ritual diario, los sirvientes entraron con calma, ordenando el jarrón destrozado y devolviendo los documentos desplazados a sus respectivas posiciones.

—Su Alteza, por favor calmaos, y si hay algo que no entendéis, hacédnoslo saber...

—¡Cierra la boca!

Respirando pesadamente, Matthias desató su frustración sobre su "tutor familiar", el Comandante Real de los Caballeros.

—¡Esto es ridículo! ¿Por qué tengo que aprender estas tonterías cuando es algo que Carlyle debería estar haciendo?

Habiendo asumido repentinamente la autoridad militar debido a la abrupta partida de Carlyle a Pervaz, Matthias explotaba de ira cada vez que tenía que asistir a clases relacionadas con el ejército.

Durante veintitrés años, había sido un campo en el que nunca había mostrado interés y no esperaba dominarlo rápidamente sólo porque asistía a las clases.

Athena: Asha me ha parecido tierna, la verdad. Es muy sincera y de verdad quiere darlo todo por su pueblo. Y me hace gracia la reacción de Carlyle. Es cierto que muchos se quedarían con parte del dinero. Pero yo ahí pienso como Asha… Si no, ¿cómo va a mejorar su territorio?

Capítulo 37

Había pasado bastante tiempo desde que Asha había visto el maíz, e imaginó que la gente de la tierra debía estar regocijándose mientras comían, tal vez incluso derramando lágrimas de alegría mientras saboreaban el sabor de las patatas. En ese momento, Asha sintió una abrumadora sensación de plenitud, la voluntad de aceptar su destino, incluso si eso significaba soportar la tensión hasta que su cuerpo no pudiera soportar más.

Con el corazón rebosante de alegría, cruzó el patio del castillo hacia la armería, donde vio a Giles, que estaba dando órdenes a un sirviente.

—Oh, vizconde Raphelt.

—Marquesa Pervaz.

Siempre había sido una relación distante desde su primer encuentro, por lo que Asha estaba a punto de pasar de largo con solo asentir, pero Giles parecía decidido a pelear cada vez que hubiera una oportunidad, lanzando comentarios despectivos.

—Un señor debe mantener una presencia solemne. ¿Por qué corre tan temprano en la mañana? Sin un asistente, nada menos.

—Su Alteza Carlyle ha proporcionado materiales y fondos, y yo estoy supervisando su adecuada gestión.

—¡Ah! Me imagino que la gente de Pervaz no está acostumbrada a manejar sumas tan importantes. Debemos estar atentos a cualquier posibilidad de malversación de fondos.

Asha sintió que su frente temblaba de irritación.

—Nadie malversaría...

—Entonces, ¿cuándo exactamente comenzará la gente de Pervaz a actuar como humanos?

Giles no esperó una respuesta, interrumpiendo a Asha con más comentarios insultantes.

Asha sintió como si alguien de repente le hubiera apretado la garganta.

Actuar como humanos Poseer una apariencia humana.

¿Qué implicaba que Giles no viera esta cualidad en la gente de Pervaz?

Mientras Asha lo miraba fijamente, Giles concluyó sus comentarios.

—Incluso una rápida mirada a mi alrededor me hizo fruncir el ceño. ¿No hay personas que estén adecuadamente vestidas o lavadas...? No es de extrañar que haya rumores de que la gente de Pervaz vive como salvajes. Su Alteza Carlyle incluso expresó su preocupación por el estado de Pervaz en el presupuesto previsto para el castillo, ja... debería mostrar gratitud.

—Eso es lo que debes hacer. Dado que Su Alteza tiene que casarse dos veces en su vida, también debería considerar ofrecer disculpas. Ahora, por favor vete.

Con esas palabras, Giles le dio la espalda y se fue primero.

No estaba dirigido al dueño del castillo en el que residía, ni tampoco a la esposa de su señor. Sin embargo, Asha se vio incapaz de refutarlo.

«Si el presupuesto se reduce drásticamente por mi culpa...»

Si bien Carlyle tenía la máxima autoridad, Giles ejercía una influencia significativa a su lado. Además, todos los documentos presentados a Carlyle pasaron por manos de Lionel y Giles.

No quería especular sobre el significado detrás del suspiro de Giles, pero parecía tener un peso de implicación.

«Quizás un imprevisto lo ha dejado perturbado...»

Pensándolo bien, esa explicación parecía más plausible. Era ampliamente sabido que Carlyle estaba empeñado en convertirse en un emperador impecable. Quizás estaba molesto porque sus propios errores matrimoniales habían interrumpido sus planes.

«¿Tal vez?»

Había oído que incluso los emperadores apodados "grandes" se habían casado más de dos veces en su vida. Por lo tanto, casarse dos veces no se consideraba un defecto para un "emperador perfecto".

—Tal vez esté molesto porque algo se desvió del plan.

Pensándolo bien, eso parecía más convincente. Era un hecho bien conocido que Carlyle se había esforzado por convertirse en un emperador perfecto. Dado que fue culpa de Asha que Carlyle tuviera que casarse dos veces en su vida, podría molestarle que sus planes se arruinaran.

Se encontró reafirmando una verdad universal: el genio y la personalidad eran entidades distintas...

Con un chasquido de su lengua, Asha continuó hacia la armería.

—¡Por aquí, señora!

Mientras Asha rondaba cerca de la armería, Hektor agitó las manos desde lejos, llamándola.

—¡Venga rápido! ¡Ha llegado la madera!

Apresuradamente, Asha corrió hacia allí y jadeó de sorpresa.

—¿Q-qué es todo esto?

Ante ella, se extendía un inmenso montón de madera, y todavía llegaban carros desde lejos, cargados con más madera.

—¿Sabía usted, señora, que Su Alteza Carlyle ha comprado todo el excedente de madera de los territorios del norte de la capital?”

—Oh, um... no.

—Además, todo ha sido tratado para que sea resistente al fuego, por lo que es bastante caro.

—¿Es eso así?

Asha intentó permanecer indiferente, pero no pudo evitar sentirse un poco abrumada por las interminables pilas de madera cara.

«¿Cuándo se compró exactamente toda esta madera?»

No había señales de que se estuvieran comprando materiales en el camino a Pervaz.

Agarró a un comerciante de madera que pasaba y le preguntó:

—¿Cuándo se dio la orden de transportar la madera a Pervaz?

—Uh... ¿Hace aproximadamente un mes?

—¿Un mes?

Hace aproximadamente un mes fue precisamente cuando ella fue designada como la compañera de matrimonio de Carlyle en la audiencia, y se hizo el trato. Además, Giles se habría opuesto a este matrimonio en ese momento, por lo que era muy poco probable que hubieran comprado tanta madera para el castillo.

«Así que fue decisión exclusiva de Carlyle... Puede que sea un hombre desafortunado, pero ciertamente es distinto de mi padre.»

De hecho, desde su llegada a Pervaz, Asha había sentido gratitud hacia Carlyle.

A pesar de los comentarios de Decker, Carlyle había mostrado considerable amabilidad hacia la reconstrucción de Pervaz, en marcado contraste con su comportamiento anterior de desdén hacia los demás.

Aproximadamente la mitad de los carros que trajo estaban llenos de artículos que se necesitaban con urgencia para la reconstrucción de Pervaz.

Entonces también hubo un poco de preocupación.

«¿Mi papel vale todo esto?»

De nombre, su esposa.

Realmente no creía que tuviera nada bueno que ofrecer. Pero a medida que recibía más y más, se ponía cada vez más ansiosa.

«Incluso si me cuesta la vida, no sería tan caro... ¿Qué espera exactamente de mí?»

Había oído que cuando un emperador o una emperatriz intentaban hacer un movimiento, necesitaban que alguien avanzara como escudo. Pero esa era más bien una idea vaga, y no podía entender qué era lo que le pedían específicamente.

En medio de la visión de la madera acumulándose constantemente, Asha organizó sus pensamientos.

«Sea lo que sea, no importa. Lo que sea que me pida, lo cumpliré.»

Prácticamente solo, Carlyle encabezó la reconstrucción de Pervaz.

El dinero que gastó superó con creces las expectativas y esto sólo podría describirse como un "favor".

Por lo tanto, Asha resolvió en silencio adherirse a lo que deseara.

«Él concedió mi deseo, así que es justo.»

Durante mucho tiempo había admirado los robustos muros de piedra que rodeaban las afueras de la capital.

Ahora podía establecer formidables defensas en la frontera norte de Pervaz, que también servía de frontera del imperio. Aunque no eran tan grandes como los castillos de piedra, podían disuadir a los bárbaros de asaltar libremente las aldeas vecinas.

En el peor de los casos, incluso si se incendiaran, habría tiempo suficiente para montar una defensa, evitando así situaciones de impotencia.

—Hemos descargado toda la madera que trajimos. ¿Podría firmar aquí?

El comerciante de madera le extendió un recibo.

Recibido en su totalidad: 100.000 unidades de madera curada de Kagar.

En el futuro se obtendrían recibos similares de vendedores locales en Elcyre, Rundeman, Novasette, Tailwich y otros.

El hecho de que ahora se crearan defensas de madera de alta calidad en Pervaz con el pequeño área que quedó después de la guerra con la Tribu Lore fue realmente milagroso.

—Um... ¿señora?

El comerciante llamó a Asha una vez más, sacándola de sus pensamientos.

—Oh, um, claro. ¿Firmo aquí?

—Sí.

Asha escribió su nombre y lo firmó al final del recibo que le entregaron, sintiendo como si estuviera dando un paso significativo hacia el futuro de Pervaz.

En ese momento, un sirviente de la capital corrió hacia ella, llevando la llamada de Carlyle.

—Me llamasteis, Su Alteza.

—Ah, ha pasado un tiempo, marquesa Pervaz.

Al entrar a la oficina de Carlyle, Asha se dio cuenta de que era su primera visita desde hace una semana, cuando comenzó la distribución de recursos.

Mientras tanto, los sirvientes habían adornado y ordenado diligentemente su oficina hasta el punto de que parecía casi demasiado lujosa para el castillo de Pervaz.

—¿Espero que todo vaya bien?

—Gracias a la generosidad de Su Alteza, las cosas van mucho mejor de lo que esperaba. Gracias.

—En realidad, eso es lo que quería preguntar. He invertido mucho dinero y recursos, pero no he oído cómo se utilizan o distribuyen.

—¡Oh! Lo lamento. Debería haberlo mencionado antes…

Asha estaba realmente desconcertada. No esperaba que Carlyle sintiera curiosidad por la situación de la reconstrucción en Pervaz.

Entonces ella estaba aún más contenta.

«¿Podría ser que esté secretamente preocupado aunque finja que no le importa? Tal vez no sea tan mala persona después de todo. »

¡Que alguien de tan alto rango como Carlyle se interese en Pervaz!

«Si no tuviera intereses, no habría asignado una cantidad tan importante de dinero.»

El corazón de Asha se aceleró al pensar que tal vez sus palabras al emperador: “Contribuiré a la reconstrucción de Pervaz como parte de los asuntos del imperio”, podrían no haber sido una mentira después de todo.

—Iré a buscar los planes de reconstrucción y los registros de distribución del presupuesto de inmediato. Aunque todavía quedan algunos detalles pendientes, debería poder hacerse una idea general.

—¿Eh? ¿Ahora mismo?

—Sí. Por favor, esperad un momento.

Asintiendo respetuosamente, Asha se disculpó y salió apresuradamente de la habitación antes de que Carlyle pudiera decir algo más.

Carlyle se quedó congelado, su mano torpemente extendida hacia la forma de Asha que se alejaba.

Athena: Me da bastante rabia que desprestigien a Asha o su gente. Espero que pongan a esa gente donde se merecen. Y quiero ver cómo se va a desarrollar la dinámica entre Asha y Carlyle.

Capítulo 36

«Vivi debe dar a luz al príncipe heredero. ¡Si eso sucede, puedo persuadir al emperador Kendrick Evaristo para que convierta al hijo de Vivi en príncipe heredero!»

El emperador Kendrick Evaristo, a sus 52 años, no padecía enfermedades importantes. Salvo que lo asesinaran, podría proteger a Viviana durante al menos otra década.

«Mientras tanto, depondrá a la emperatriz y enviará a ambos príncipes lejos. ¡El hijo de Vivi ascenderá al trono a una edad temprana, y luego yo…!»

—Podría convertirme en el suegro del emperador y en el abuelo del próximo emperador.

Si, por casualidad, el emperador muriera prematuramente y le sobreviviera, la situación se volvería aún más estimulante.

¿A quién recurriría el pequeño hijo de Viviana cuando ascienda al trono a tan tierna edad?

¿Quién estaría allí para ofrecerle buenos consejos cuando el joven emperador se enfrentara a decisiones políticas?

«¡Yo podría ser el indicado, como regente!»

El corazón del barón Peyton latía con tanta fuerza que se detuvo momentáneamente, sin aliento.

El hecho de que su hija compartiera cama con un hombre mayor que su padre todas las noches era irrelevante.

No, espera, ahora se había vuelto muy importante. Si hubiera demasiadas noches compartiendo cama, sería aún más difícil tener un hijo.

Apresuró sus pasos una vez más.

«Debo traer más pociones de fertilidad. También necesito reservar un ritual de ese hechicero. ¡Debemos tener éxito el próximo mes!»

Nadie había enfatizado la importancia de la salud de su hija.

—¡Oh mi señora!

—¡Hola, mi señora!

Las personas que esperaban tratamiento se pusieron de pie y saludaron a Asha mientras se dirigía a la enfermería.

—Por favor siéntate. No te levantes si no te sientes bien.

Asha hizo un gesto con la mano y rápidamente pasó junto a ellos.

Desde la guerra, el edificio situado fuera del castillo de Pervaz se había utilizado como enfermería improvisada, con largas colas de heridos y enfermos.

La gente colocó marquesinas y troncos para crear bancos a lo largo de la larga línea, que era mucho mejor que la apariencia antigua y decrépita.

Asha se sintió orgullosa mientras miraba la enfermería, que se había vuelto mucho más estable en sólo una semana desde que Carlyle había distribuido suministros.

—A medida que el clima se vuelve más cálido, ¿hay alguna hierba que pueda echarse a perder?

Al entrar a la enfermería, Asha verificó varias cosas con la jefa de enfermeras que supervisaba y administraba la enfermería.

Aunque era una habilidad poco común en Pervaz, poseía conocimientos médicos e informaba diligentemente incluso en medio de su apretada agenda.

—Hemos almacenado las hierbas sensibles a la temperatura por separado. No podemos darnos el lujo de dejar que esos seres preciosos se echen a perder.

—Tenemos suficientes vendajes, ¿verdad?

—¡Tenemos más que suficiente en comparación con antes! Incluso lavamos y reutilizamos los que están en buenas condiciones.

—Por favor, asegúrate de prestar atención a la higiene para prevenir la propagación de enfermedades, por si acaso.

—¡Por supuesto!

—Bien entonces…

—Um, ahí…

Cuando Asha se dio vuelta para irse, él la agarró del brazo y le habló en voz baja.

—Gracias mi señora.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Sólo… por todo.

Era un enfermero de unos treinta años que había perdido a algunos miembros de su familia, incluidos sus padres y hermanos, durante la guerra, y su propio ojo casi había quedado ciego debido a una herida grave.

A pesar de sufrir inmensas pérdidas, permaneció profundamente agradecido al señor, quien detuvo la terrible guerra y le proporcionó abundantes suministros. Sin Asha, podrían haber estado condenados a vidas peores que las de Lore, o peor aún, ya haber fallecido.

—Yo... yo no...

—Y gracias a usted, mi señora, por traer tantos suministros de socorro, muchas personas que estaban al borde de la muerte se han salvado. Muchas gracias.

Asha no podía entender cómo logró engañarse a sí misma mientras se enfrentaba a personas que podrían haberse salvado con simples hierbas.

Cada noche, después de su viaje hacia la capital, Asha se quedaba dormida con una oración en los labios: "Que nuestra señora regrese con la recompensa prometida".

Pero regresó un poco tarde y trajo más de lo que nadie podría haber imaginado.

—Siento la alegría de vivir mientras trato a los pacientes todos los días.

Asha no pudo evitar sonreír torpemente mientras observaba a una enfermera, que era más joven que ella, admirarla sinceramente.

—Deberías agradecer a Carlyle por proporcionar todo esto.

—Por supuesto, pero…

—Bueno… entonces, continúa con el buen trabajo.

—¡Por favor, cuídese!

Las mejillas de Asha se sonrojaron con una mezcla de orgullo y humildad mientras agitaba torpemente la mano y salía de la enfermería.

—El sol empieza a calentar… —murmuró para sí misma, atribuyendo el calor de sus mejillas a los suaves rayos del sol.

Su siguiente destino fue el centro de distribución de alimentos, donde los aldeanos hacían cola pacientemente después de sus visitas a la enfermería.

—¿La distribución avanza sin problemas?

—¡Oh, Asha!

Decker, a cargo del centro de distribución, saludó a Asha con una cálida sonrisa.

—Va bastante bien. No hay quejas y todos parecen satisfechos con lo que reciben.

—Eso probablemente se debe a que has establecido estándares tan justos, ¿verdad?

—¿Lo hice solo?

El mayor desafío al que se enfrentaron fue determinar cómo distribuir los suministros de manera justa entre los aldeanos.

Asha y Decker habían dedicado días a elaborar estándares precisos para la distribución, y a menudo sacrificaban el sueño para garantizar que cada decisión fuera justa y equitativa.

Sus incansables esfuerzos dieron sus frutos, garantizando un funcionamiento fluido en el centro de distribución y evitando disputas sobre la asignación de recursos.

—La distribución de hoy incluye… harina, ¿verdad?

—Sí, junto con sal y levadura. Ayer distribuimos maíz y patatas, lo que debería haber aliviado el hambre inmediata. Ahora es el momento de proporcionar pan.

—A partir de esta noche, el olor a pan horneado impregnará todo el territorio.

Asha no pudo contener la risa, imaginando la fragancia del pan recién horneado llenando el aire en todo Pervaz. Fue un placer sencillo que nunca esperó presenciar y que la conmovió profundamente.

Mientras se imaginaba a la gente esperando ansiosamente con bolsas en la mano, las lágrimas brotaron de sus ojos junto con su risa.

—¿Se han reparado todos los hornos comunitarios?

—Sí, ya están todos funcionando correctamente. Necesitaremos mantenerlos constantemente encendidos por un tiempo.

Frente a la residencia de cada señor había grandes hornos comunales, accesibles para uso comunitario.

Originalmente, la gente tenía que pagar una tarifa al señor cada vez que los usaban, pero Asha planeaba renunciar a las tarifas durante todo el año.

Mucha gente no tenía hornos, e incluso aquellos que los tenían luchaban a menudo para conseguir suficiente leña. Además, debido a la pobreza prolongada, los hornos, que habían tenido poco uso, probablemente necesitaban reparación, sin medios inmediatos para reparar estufas rotas o chimeneas bloqueadas.

Sin embargo, a medida que se reponían los suministros, unos seis meses después, uno podía anticipar la reconfortante visión del humo que se elevaba cada noche de los fuegos para cocinar en todo el territorio.

—¿Hay algo que nos pueda faltar durante la distribución?

—Hemos planeado con cierto margen de maniobra, por lo que no debería haber ningún problema. Mañana comenzaremos a recibir solicitudes para la distribución de semillas.

—¡Oh, finalmente…!

La distribución de semillas era un sueño que Asha había albergado durante mucho tiempo. Finalmente, los campos de Pervaz florecerían con cultivos.

—Hemos estado brindando información sobre la distribución de semillas desde el primer día de distribución, pero parece que a todos les resulta un poco abrumador.

—¿Abrumador?

—Sí, ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos que planificar la siembra. ¡Nos está dando dolor de cabeza! ¡Ja ja!

Sólo entonces Asha se rio y soltó un suspiro de alivio.

—¿Están listas las semillas?

—Tenemos maíz, patatas, trigo, avena, calabazas, nabos, batatas y más. Hemos asignado cantidades para cada tipo, de modo que una vez que recibamos las solicitudes y prioricemos según la ubicación del campo, las condiciones del suelo y las circunstancias personales, las distribuiremos en consecuencia.

La mera mención de los nombres de los cultivos le hizo la boca agua.

Sentía como si su corazón se llenara de alegría al imaginar que cultivos que no se habían visto durante mucho tiempo se cultivaban en la tierra de Pervaz y aparecían en la mesa.

Al observar a Asha con expresión de satisfacción, Decker se aclaró la garganta y dijo en voz baja:

—Sorprendentemente, Lord Carlyle se ha preparado bastante.

De hecho, fue bastante sorprendente.

Durante su estancia en Zairo, habían albergado dudas sobre Carlyle, quien parecía verlos con desdén.

Se habían preguntado si realmente cumpliría su promesa de ayudar a reconstruir Pervaz, considerando lo insignificante que parecía considerarlos.

Pero ahora, al abrir los suministros, sus ansiedades parecían casi cómicas, dada la cantidad de dinero y recursos que se les había proporcionado.

—¿Es este el estándar de la nobleza?

—Sí, eso parece. Sinceramente, no esperaba que me diera tanto.

—Si hubiera sabido que él aportaría tanto, le habría mostrado más respeto en Zairo.

Gracias a Carlyle, que distribuía incluso más que el emperador, los agravios de Decker hacia él se habían aliviado considerablemente.

Si hubiera sabido que Carlyle le proporcionaría una cantidad tan grande de suministros, habría sonreído ampliamente frente a él, incluso si sintiera que lo trataban como basura.

Con una sonrisa, Asha le dio un codazo en el hombro a Decker y se preparó para dirigirse a otra parte.

—De todos modos, te lo dejo aquí.

—¿Qué pasa contigo?

—Recibí la noticia de que hoy llegará madera. Necesito ir y comprobarlo. También necesito discutir los planos del edificio con Hektor y Luca.

—Nuestra Asha, haciendo realidad los deseos.

—Si pudiera construir muros de piedra, sería aún mejor, pero por ahora me conformaré con fortificaciones de madera.

Con una sonrisa, Asha se dirigió hacia el sitio de construcción de las fortificaciones.

A pesar de atravesar todo el castillo de Pervaz, no sintió fatiga alguna. Más bien, su corazón se sentía distante, mientras sus piernas se movían con lentitud, lo cual era frustrante.

—¡Padre! ¡Hermanos! ¿Podéis verlo? ¡Pervaz está volviendo a la vida!

Las bandadas de cuervos que cubrían los campos eran aterradoras porque parecían mensajeros de la muerte que caían sobre Pervaz. El olor a muerte flotaba en cada casa, callejón y pueblo.

Ese era Pervaz en ese momento. Pero el día en que se distribuyeron patatas y maíz, el olor a “vida” flotaba por el territorio junto con el sabroso aroma.

Encarnaba la vitalidad de la vida, la resiliencia para perseverar y la determinación de prosperar.

—Pervaz puede recuperarse. Y eso es lo que lograremos.

Capítulo 35

Carlyle dejó escapar una risita.

—Menudo par de inadaptados, ¿no? Nos llevamos muy bien juntos.

—Ciertamente lo fueron. Incluso desde fuera parecía que se complementaban bien.

Por un momento, el único sonido fue el crujir de papeles mientras Lionel los ordenaba.

El repentino ruido de una taza de cerámica interrumpió su conversación, seguido de una cascada de té que salpicó el papeleo cuidadosamente ordenado.

—¡Ah!

—Oh cielos, oh cielos.

Mientras Lionel gritaba al ver los documentos empapados en té, Carlyle agitó casualmente la taza de té casi vacía y se levantó de su asiento, chasqueando la lengua.

—Parece que la ubicación de la taza de té en la montaña rusa estaba mal. Tu culpa por poner té cerca de los documentos.

Carlyle, sin disculparse pero sí algo arrepentido, sacudió la cabeza mientras caminaba tranquilamente hacia la ventana.

Lionel refunfuñó para sus adentros, pero se apresuró obedientemente a limpiar el té derramado con un pañuelo, dándose cuenta de que claramente lo había hecho intencionalmente. Habiendo pasado mucho tiempo al lado de Carlyle, Lionel estaba seguro de ello.

Sin embargo, no podía entender por qué Carlyle de repente había decidido gastarle una mala pasada.

—¿Alguna noticia de Mae?

—Nada desde la noticia de su llegada, justo antes de entrar en Pervaz.

Mientras Lionel respondía obedientemente, refunfuñando interiormente, sabía que Carlyle ya estaba concentrado en la lucha de poder en curso por la posición del príncipe.

—Entonces, ¿la noticia de que ella corrió hacia su padre para rogarle por su hijo es lo último?

—Sí. Viviana Rowley, esa mujer, parece inesperadamente ambiciosa.

Carlyle se burló.

—Deberías haberla visto suplicando a mi padre como un perro. Toda la actriz que resultó ser.

Al recordar a la mujer que lamentó entre lágrimas las humillaciones que soportó mientras vivía bajo el régimen del emperador, Carlyle apretó los dientes con resentimiento.

—Si es ella, hará cualquier cosa para tener un hijo. Pero la emperatriz hará todo lo posible para detenerla.

—Más probable. Considerando que el favor del Emperador está completamente dirigido hacia Viviana Rowley.

—Dicen que la belleza está en los ojos de quien la mira, pero mi padre, incapaz de usar su juicio, ¿es un pecador? En lo que respecta a revelar a la amante, ¿no es loable que no se expongan relaciones extramatrimoniales?

Carlyle se rio entre dientes y luego cambió abruptamente su enfoque.

—Ahora que lo pienso, algo parece extraño.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Padre sólo ha reconocido oficialmente a una amante, pero ha habido más de un par de mujeres por cariño… ¿Cómo es posible que no haya hijos extramatrimoniales?

Lionel suspiró, lamentando su posición, que lo enredaba en las complicadas relaciones del Emperador con las mujeres.

—Eso es algo por lo que estar agradecido.

—No, no. Lo que quiero decir es, ¿cómo es eso posible?

Carlyle presionó, despertando su curiosidad.

—¿En efecto…?

Lionel vaciló, sin saber cómo explicar el misterio.

Beatrice dio a luz a su hija menor, Charlize, hace diecinueve años. Antes de eso, no había relaciones extramatrimoniales, ya que el emperador tenía esposas jóvenes y hermosas. ¿Pero después?

—No importa cuán cauteloso sea uno, no existe una forma perfecta de anticoncepción, entonces, ¿cómo es que no ocurrieron “errores”? —reflexionó Lionel, desconcertado por la pregunta de Carlyle.

—¿Quizás fueron… eliminados?

Lionel sugirió con cautela, aunque ambos hombres entendieron la implicación.

—Quizás en algún lugar de ahí, un hijo extramatrimonial esté viviendo escondido.

—Si se revelara su identidad, ¿los matarían antes de que nadie lo supiera?

—En efecto. Esas mujeres que el emperador ha conocido hasta ahora no eran parte de las amantes y eran simplemente compañeras a corto plazo, por lo que incluso si tuvieran hijos, no habrían recibido protección.

Carlyle se rio entre dientes.

—Entonces, ¿tendrá éxito esa Vivian o como se llame, que disfruta del favor de mi padre?

—Si esa mujer tiene éxito, este incidente marcará el comienzo de una nueva fase. El emperador podría incluso declarar a la descendencia que tendrá como príncipe heredero.

—Bien…

Carlyle sonrió crípticamente.

—Los asuntos reales son un desastre, ¿no?

A pesar del tono despectivo, su voz era extrañamente refrescante.

En una habitación adornada con cortinas de encaje que costaban sesenta versiones por metro y llena de flores que florecían en esta época del año, una mujer increíblemente hermosa estaba sentada rígidamente.

—¿Por qué no funcionó? —murmuró Viviana para sí misma, mirando su camisón manchado de sangre.

Aunque retórica, la doncella de Viviana sonrió torpemente antes de responder:

—Tener un hijo no es tan fácil como podría pensarse, señora. Tómese unos seis meses para relajarse y pensar positivamente.

—¿Seis meses?

La fría mirada de Viviana se posó en su doncella. La criada, a pesar de decir la verdad, tuvo que bajar la cabeza como si hubiera cometido un delito.

—¿De verdad crees que ésta es una situación relajada? Se necesitan nueve meses más para concebir y dar a luz. ¿Quién sabe qué podría cambiar durante ese tiempo?

Viviana se mordió el labio.

La emperatriz había orquestado astutamente un plan, maniobrando a Viviana para que, sin saberlo, creara una vacante en la posición de príncipe del Imperio. A pesar de sentirse manipulada, Viviana admiraba a regañadientes la astucia de la emperatriz.

«¡Nunca antes soñé con ocupar un puesto así, pero ahora…!»

Los afectos del emperador estaban dirigidos únicamente hacia ella. Aunque repulsiva, la idea de mover las caderas lascivamente delante del anciano todas las noches se vio eclipsada por la promesa de poder supremo en el imperio.

Con dos príncipes ya adultos, Viviana sintió que la presión del tiempo pesaba mucho sobre ella.

«¡Así que ingerí la poción que prometía un hijo, consulté al hechicero con regularidad y soporté las insinuaciones del anciano casi todos los días! ¿Por qué no funciona?»

Sus molestas palabras dejaron a la criada sin palabras, incapaz de ofrecer una respuesta adecuada.

En ese momento, alguien llamó a la puerta de su dormitorio.

Como era raro que alguien entrara al dormitorio de Viviana sin que se le permitiera, rápidamente borró la expresión de enojo de su rostro.

Luego, al ver a la persona que entraba, volvió a fingir lágrimas.

—¡Padre!

—¡Sí, querida!

Al darse cuenta de que no había podido concebir, Viviana rápidamente llamó a su dedicada doncella y llamó a su padre en medio de su frustración.

El barón Peyton, que alguna vez fue un barón de origen humilde pero ahora era padre de una mujer que se había ganado el favor del Emperador de la noche a la mañana, rápidamente se dirigió a los aposentos de su hija en un mes.

—¿El hechicero que trajiste es realmente hábil?

—¡Absolutamente! Se dice que nunca ha fallado en ayudar a la concepción.

—Pero entonces ¿por qué me falló?

—Viviana, cálmate. Estás a punto de convertirte en una figura importante, ¿y qué pasa si te enfermas por estar tan nervioso? —regañó suavemente a Viviana con expresión afectuosa. Pero el corazón de Viviana ardía de rabia.

—¿No está rezando la emperatriz para que no conciba? Proviene de una familia con muchos sacerdotes. Ella podría estar empleando sacerdotes con poderes divinos para interferir con mi embarazo, ¿no crees?

—La gracia divina se otorga a través del poder sagrado. ¿Se puede realmente utilizar para prevenir el parto? Lo dudo.

—Pero la emperatriz definitivamente está tramando algo. Has oído los rumores sobre su participación en la muerte de la ex princesa heredera Evelina, ¿no?

Después de que Evelina dio a luz a un hijo y falleció, Beatrice fue nombrada rápidamente como la próxima princesa heredera, lo que desató rumores secretos.

—Pero tú no eres como Evelina, Vivi. El emperador te adora mucho. Él nunca permitiría que te sucediera ningún daño.

—Ah… Eso es cierto, pero…

—Concebir según un plan no siempre es fácil. Pero el éxito seguramente llegará dentro de unos meses. Sólo mantén la calma, ¿de acuerdo?

Aunque hizo eco de la tranquilidad de la criada, Viviana finalmente logró calmarse.

—Lo lamento. Me irrité sin motivo alguno por impaciencia. Esta oportunidad no volverá a presentarse tan fácilmente…

—Así es. Pero lo más importante, Vivi, es tu salud. No te esfuerces demasiado innecesariamente, ¿de acuerdo?

—Entiendo. Eres el único que tengo, después de todo.

Con una sonrisa angelical, recuperó la compostura.

Pero cuando el barón Peyton se fue después de su reunión, ella no sintió la misma sensación de tranquilidad.

Debido a la humilde situación económica de su familia, Viviana no fue presentada en sociedad hasta los veinticuatro años, a pesar de ser conocida por su belleza desde pequeña.

Aunque su tardío debut causó ansiedad, Viviana no defraudó las expectativas de su padre.

—Creí que podrías convertirte en la amante de una familia bastante buena, ¡pero nunca esperé que llamarías la atención del emperador!

En ese momento, estaba satisfecho con el hecho de poder heredar la riqueza de la adinerada familia Rowley.

El vizconde Rowley, habiéndose separado de su esposa sin hijos, trasmitiría toda la fortuna de la familia a Viviana a su muerte.

Habiendo perdido a su esposa y sin hijos entre ellos, si el vizconde Rowley fallecía, Viviana heredaría toda la fortuna familiar.

«¡Maldición! ¿Por qué una mujer tarda un mes en concebir?»

En este momento crucial, desperdiciar un precioso mes parecía una gran pérdida.

Con la abdicación temporal de Carlyle decidida y la situación sin precedentes del puesto de príncipe heredero vacante, Viviana estaba recibiendo el favor del emperador.

Era evidente que perder esta oportunidad conduciría al arrepentimiento eterno, incluso en la muerte.

Capítulo 34

—Desde organizar y limpiar la habitación hasta organizar las comidas y el suministro de agua, gestionar la ropa y las pertenencias e incluso ayudar con el baño y el peinado de la señora.

—Entiendo las otras tareas, pero ¿es realmente necesaria ayuda para bañarse y arreglarse el cabello?

—Hasta ahora era necesario ayudar con el baño y el peinado, pero las circunstancias han cambiado.

Asha no pudo evitar recordar una vez más el séquito de Carlyle.

Della debió haberlos visto entrar antes. Su flagrante desprecio por Asha y el castillo de Pervaz parecía haber ofendido enormemente el orgullo de Della.

—Muy bien. Dependeré de ti de ahora en adelante, Nina.

Nina, con su sonrisa apareciendo y desapareciendo como una brisa fugaz, dobló ligeramente las rodillas y se retiró silenciosamente como lo hizo al entrar.

Una vez que todos los demás se fueron y solo Asha y Decker permanecieron en la habitación, miraron por la ventana en silencio por un rato.

De los carros se descargaban suministros y mercancías de la capital.

Asha apretó el puño y habló.

—Mañana será bastante agitado. Llegarán suministros para Pervaz.

Fue una declaración esperanzadora, pero Decker vaciló antes de hablar.

—La reconstrucción de Pervaz será bastante caótica, pero me preocupa mantener el castillo...

Asha entendió las implicaciones detrás de sus vagas palabras.

—La fricción entre el entorno de Carlyle y el nuestro es motivo de preocupación. Les he pedido a todos que intenten evitar conflictos innecesarios con ellos... Las relaciones humanas rara vez son sencillas.

—No podemos simplemente decirle a nuestra gente que lo soporte todo.

—Por supuesto que no. He negociado acuerdos que benefician a ambas partes. He evitado cualquier contrato de explotación.

Mientras Asha desempolvaba con cuidado las flores sobre la mesa, habló.

Todos en Pervaz tuvieron que soportar penurias y lágrimas para recuperar el día en que se colocaron flores en la mesa.

No había justificación para ignorar o ridiculizar a quienes tenían la suerte de haber nacido en la capital.

—En cualquier caso, tendremos que gestionar las cosas como vengan. Es mejor evitar situaciones en las que se encuentren, pero…

Mientras el castillo no estuviera completamente dividido en dos, seguramente habría momentos en los que se encontrarían. Parecía mejor mantenerlos lo más separados posible y no dejar que se mezclaran.

—Descansemos bien hoy. Tenemos mucho por delante y conservar nuestra energía es crucial.

Decker golpeó ligeramente el hombro de Asha, que se había puesto seria.

Asha, que alguna vez se parecía a una hermana menor, ahora poseía un comportamiento serio y pragmático similar al de cualquier señor.

De vez en cuando, Asha añoraba los días en que jugaban juntas cuando eran niños, aunque sabía que esos días nunca volverían.

—Tú también. Sabes que no podría manejar todo esto sola sin tu ayuda.

—No te preocupes por mí. No dudes en pedirme que haga cualquier cosa. ¿Está bien?

—Gracias.

Mientras sonreía a Decker y acariciaba juguetonamente su pulgar, Asha también sonrió alegremente, pero ninguno de los dos se sintió realmente alegre.

A partir de ahora comenzaría una nueva guerra.

—Guau…

—Increíble…

—Asombroso…

Con cada caja develada y cada artículo llevado por los asistentes de Carlyle, murmullos de asombro se extendieron entre la multitud.

Los ojos curiosos de los residentes del castillo de Pervaz siguieron mientras los artículos de lujo, nunca antes vistos, ascendían al segundo piso del castillo.

—Hacen tanto escándalo por cosas triviales.

—Solo ten paciencia. No es de extrañar que todo les resulte fascinante.

Los recién llegados al capital se esforzaban bajo el peso de sus deberes, mientras los soldados de Carlyle mantenían la vigilancia, cautelosos ante cualquier posible robo.

Sin embargo, nadie se atrevió a codiciar nada que perteneciera al príncipe heredero.

Los rumores, inflados por la distancia y el tiempo, habían transformado a Carlyle de un bendito héroe de guerra a una figura mítica capaz de "desafiar a la muerte misma".

«No hay valientes que se atrevan a acercarse y admirar.»

Desde el segundo piso, Carlyle miró hacia abajo mientras Lionel, organizando documentos a su lado, defendía a la gente de Pervaz.

—Puede que les falte coraje, pero poseen inocencia. Después de todo, la valentía y la inocencia son dos virtudes distintas.

—Si hubieran sido más astutos, la guerra podría haber terminado antes.

—Quizás sus luchas internas se lo impidieron.

—Basta de charlas justas. Es aburrido.

Como la gente de Pervaz no tenía ningún interés en Carlyle, su atención decayó rápidamente. Sólo había una persona en Pervaz que le interesaba.

—¿Has oído algo de la marquesa Pervaz?

—Nada. Están completamente ocupados con la reconstrucción, a menudo salen al amanecer y regresan tarde.

—Podrían agotarse si siguen esforzándose así.

—Parece que no hay respiro. Las bajas de la guerra siguen aumentando.

Ante esto, Carlyle no pudo reprimir una risita.

—Supongo que sí. Sólo he asignado un mes para que aguanten los que partieron a Pervaz.

Tras la llegada de Carlyle a Pervaz, envió rápidamente suministros de socorro y materiales de reconstrucción. Asha estaba profundamente agradecida porque la medicina enviada por el grupo de Decker casi se había acabado.

El momento de Carlyle parecía meticulosamente calculado.

—Cuando estén al borde del colapso, será cuando su lealtad hacia mí aumentará.

—Su Alteza, ¿dónde aprendisteis un lenguaje tan grosero?

—¿Probablemente de Greg o Ray?

—¿Debéis preguntar sobre esas cosas? ¡Como aspirante a emperador, el decoro es primordial!

—En todo caso…

Haciendo caso omiso de la reprimenda de Lionel, Carlyle casualmente esparció los documentos cuidadosamente ordenados antes de llevar la conversación a otra parte.

—Francamente, anticipé que los suministros se agotarían en un mes... Es sorprendente que no desviaran ni una sola moneda.

—Las personas que soportan dificultades juntas tienden a forjar vínculos fuertes hasta que las condiciones mejoran.

—Debo admitir que realmente no esperaba eso.

En la mente de Carlyle, se imaginó al grupo de Asha, sus ojos brillando entre el cabello y las barbas revueltos.

—Es sorprendente, dada su apariencia similar a la de los bandidos.

Tal vez estaban observando mutuamente los movimientos del otro.

La imagen de Decker, con su brazo casualmente sobre el hombro de Asha mientras paseaban, vino a la mente de Carlyle.

«¿Cuál es su juego? Haciendo el papel formal de “marquesa Pervaz” pero hablando informalmente en privado...»

Carlyle se rio para sus adentros antes de centrar su atención en Lionel.

—Aunque nos hemos alineado con la marquesa Pervaz, no hay garantía de que no se vuelvan contra nosotros. Por lo tanto…

Ahora, el recuerdo de Asha riéndose junto a Decker pasó por sus pensamientos.

—Lleva a cabo investigaciones exhaustivas sobre figuras clave en Pervaz. Recluta a aquellos que parezcan dispuestos entre el personal del castillo y utilízalos para vigilancia.

—Si, entendido.

—¿Especialmente ese tipo grande que está constantemente al lado de la marquesa Pervaz como un asistente?

—Os referís a Decker Donovan.

—No me importa su nombre. En cualquier caso, investígalo más a fondo.

—Bueno, ya tengo alguna información sobre él.

Siendo el asistente modelo que era, Lionel ya había reunido la información que Carlyle podría buscar antes de que fuera solicitada.

—Proviene de la familia Donovan, a la que se le confió la gestión de Pervaz cuando carecía de un propietario claro. Es el hijo mayor de los Donovan, elegido por Amir Pervaz, y un confidente cercano de Vincent Pervaz, el compañero más joven de la condesa Asha Pervaz.

—¿Nobleza?

—Proviene de un linaje noble caído. Quizás necesitemos profundizar más en sus nobles conexiones.

Un leve surco arrugó la frente de Carlyle mientras se recostaba sobre la pila de documentos encima del sofá.

Aunque la expresión de Lionel se tensó, Carlyle permaneció imperturbable ante tales muestras de preocupación. Quizás todo esto fuera parte de su gran plan.

—Continúa.

—De hecho… La familia Donovan había estado supervisando Pervaz en ausencia de un dueño claro. Es natural que fueran elegidos por Amir Pervaz.

—A pesar de su estatus caído... Enviar a alguien como la marquesa Pervaz a morir allí sugiere una alianza más profunda.

—Con raíces que se remontan a la era del Reino de Pervaz, son un linaje que no es fácil de dejar de lado.

Carlyle se burló.

—¿Qué tiene de extraordinario la nobleza de un estado fallido? Especialmente cuando el jefe de la casa entregó su nación a un imperio.

Curiosamente, el antiguo rey de Pervaz vivió cómodamente como "Conde Astoga" después de su reubicación, pero no hubo registros de sus contribuciones a Pervaz.

—En cualquier caso, Ben Donovan, el padre de Decker Donovan, era notablemente leal a Amir Pervaz y su familia.

—Tenía que serlo. Fue uno de los primeros señores que no huyó.

—Quizás debido a su educación, Decker Donovan sigue siendo ferozmente leal a la familia Pervaz, a pesar de ser un amigo cercano de Vincent Pervaz.

Al principio, parecía una relación normal y corriente. Sin embargo, la explicación de Lionel estaba lejos de ser completa.

—Aparentemente, Decker Donovan fue considerado como el posible cónyuge de la marquesa Asha Pervaz mientras Amir Pervaz estaba vivo.

—¿En serio?

—Bueno, ambos eran bastante jóvenes en ese momento y eso no condujo al matrimonio real, ya que no había sentimientos románticos entre ellos.

—Si no me hubiera casado con ella, podrían haberlo intentado. En Pervaz no tenían muchas otras opciones.

—Eso también es posible.

Athena: Te interesa esta información, ¿eeeh?

Capítulo 33

Sin embargo, Carlyle no se detuvo en las críticas.

—Entonces, ¿dónde me quedaré?

Ante la cruda realidad, parecía más inclinado a rectificar rápidamente la situación que a albergar resentimiento.

Finalmente, saliendo de su ensoñación, Asha respondió.

—Os asignaré todo el segundo piso. Debería ser suficiente para Su Alteza, vuestro séquito y e invitados. Hay habitaciones que se pueden utilizar como salas de recepción o salas de reuniones.

—¿El segundo piso? ¿No suele ser ahí donde reside la familia del señor? Si me hago cargo de todo el piso, ¿dónde te quedarás?

Asha sintió una ligera sensación de alivio al ver que Carlyle comprendió la importancia de su gesto al ofrecer el segundo piso.

—Me quedaré en el primer piso. No os preocupéis…

—No importa dónde te quedes, pero preferiría que te quedaras en algún lugar donde pudieras venir a verme en diez minutos cuando te llame. Al principio, puede que necesite encontrarte varias veces.

—...Diez minutos deberían ser suficientes.

—Bien. ¡Lionel! Dado que todo el segundo piso está asignado, indícales que muevan el equipaje.

Asha observó a Carlyle alejarse una vez que aseguró su alojamiento, con un sabor amargo persistente en su boca.

«¿Qué esperaba yo?»

La idea le pareció casi cómica.

Como alguien acostumbrado a recibir hospitalidad desde su nacimiento, debería haber estado agradecida por este nivel de consideración, ¿no? Bueno, ni siquiera sabía si se lo merecía.

Asha miró brevemente a Carlyle y su séquito, quienes ya no parecían preocuparse por ella, antes de darse la vuelta.

Detrás de ella estaban Decker y los demás a quienes echaba mucho de menos.

—Todos…

Sus ojos estaban llenos de preocupación por Asha.

Al acercarse a su gente, se dio cuenta de que era inútil esperar tanta calidez de aquellos que no podían percibirla.

—Gracias a todos por vuestro arduo trabajo.

—Sin embargo, Su Alteza el príncipe heredero no parece muy contento —murmuró Hektor, que estaba atento.

No pudo evitar sentirse desanimada por el descontento de los sirvientes a pesar de su esfuerzo de un mes de fregar y limpiar el castillo a la perfección. Asha sintió una punzada de malestar.

Ella sonrió torpemente.

—El lugar donde vivían era grandioso. Pero a partir de ahora no tenemos que preocuparnos por ellos. Se las arreglarán solos.

Observó que Decker llevaba la conversación a otra parte.

—He preparado cuatro habitaciones en el primer piso para ti. Estos muchachos pusieron mucho esfuerzo en ello. ¿Quieres ir a verlos ahora?

—¿Realmente necesito preocuparme por mi propia habitación?

—Ahora que la guerra ha quedado atrás, es lógico que recibas la hospitalidad propia de un señor. Puede que no rivalice con la grandeza de la mansión de Su Alteza Carlyle, pero ciertamente es una mejora con respecto a su alojamiento anterior.

Decker pasó su brazo sobre el hombro de Asha y se la llevó, seguido por sus caballeros, quienes susurraron chistes que solo ellos entendían. En ese momento, Asha se echó a reír y sintió una oleada de alivio invadirla.

Sin que ellos lo supieran, Carlyle observó en silencio desde la distancia.

—¡Jajaja!

Al entrar a su habitación recién arreglada, Asha no pudo contener la risa.

Su antigua habitación tenía paredes de piedra desnuda y el suelo estaba cubierto de tatamis desgastados que habían perdido su color original, con una cama y un sofá que se habían transmitido de generación en generación en el castillo de Pervaz. Incluso el sofá se utilizaba más para colgar ropa o capas, y la ropa de cama, manchada y sucia, había sufrido mucho desgaste.

Aun así, ella nunca se había quejado.

En lugar de sentirse descontenta, Asha vio su situación como un lujo extraordinario en comparación con otros acostumbrados a dormir sobre fríos suelos de piedra.

Sin embargo, parecía que otros tenían una perspectiva diferente.

—¿Qué es esto exactamente? —Reprimiendo la risa, Asha preguntó.

Su habitación ahora presentaba su antigua cama, pero con postes largos añadidos y un dosel sobre ella.

—¿N-No te gusta? —preguntó Bastian con nerviosismo.

—¿Esto es obra tuya? ¿Podrías explicar de qué se trata todo esto?

—Bueno… traté de hacerla similar a la cama que tenías en la mansión de Su Alteza el príncipe heredero…

—¡Jajaja!

Ella había esperado eso.

Como los nacidos y criados en Pervaz nunca habían visto una cama así, supuso que era obra de alguna de las personas que la habían acompañado a la capital.

—¿Por qué diablos lo hiciste así?

—Bueno, um… Simplemente parecía… noble…

—Ah, Basti. Eres bueno en trabajos inútiles, imitando algo que apenas has visto.

Asha se rio entre dientes mientras pasaba la mano por el poste de la cama, que alguien había diseñado en un intento de emular la grandeza.

Aunque se rio, sintió una punzada en el pecho al saber que Bastian estaba preocupado por ella.

«Debieron haber sentido la diferencia muy profundamente.»

El marqués en el imperio era una posición de alto rango, casi inalcanzable para los plebeyos, e incluso los caballeros de Pervaz, que no estaban familiarizados con la nobleza, lo entendían.

Pero una vez que fueron a la capital y vieron varias cosas, se dieron cuenta de cuán inadecuado era el nivel de vida de su "señora".

Además, regresar con el príncipe heredero, o mejor dicho, el ex príncipe heredero Carlyle, quien sin duda estaba en la cima de la nobleza en la capital…

«Carlyle debe haberlo empeorado al decir algo.»

Con frecuencia menospreciaba a Asha y Pervaz cada vez que surgía la oportunidad. Llamándolos mendigos, alimañas, e incluso sugiriéndoles que se arreglaran. ¿Cómo se sintieron sus compañeros al presenciar en silencio tal comportamiento?

—Gracias Basti. Gracias a ti, puedo dormir en una cama lujosa que está fuera de mi alcance.

—¿Te gusta?

—¡Por supuesto! Aunque es un poco extraña.

Asha se rio y levantó el dosel.

La ropa de cama había sido lavada meticulosamente con lejía y secada al sol, pareciendo la más blanca que jamás había visto. Incluso las almohadas que antes estaban aplanadas ahora lucían regordetas, como si estuvieran recién rellenas.

—¿Has estado trabajando incansablemente en la limpieza y reparación del castillo, pero aún así te tomaste el tiempo para atender mi cama?

—Tú has soportado más. Ahora te toca a ti descansar.

—Tendré mucho tiempo para dormir cuando esté muerta.

—No hablemos de morir. Ya me he hartado de la muerte.

La voz de Decker tembló levemente, lo que provocó que Asha asintiera solemnemente con la cabeza, su sonrisa teñida de melancolía.

Sí, la muerte se había convertido en una compañera demasiado familiar en Pervaz, y su presencia era tan común que se había vuelto tediosa.

Bromear sobre asuntos tan tediosos parecía innecesario.

En un intento de cambiar de tema, Asha volvió la cabeza.

—Vivir en una habitación adornada con flores es bastante conmovedor. Gracias, Della.

Si bien la cama fue lo más sorprendente, la habitación, aparte de la cama, se había vuelto mucho más cómoda que antes.

Un sofá limpio, un tatami que había sido lavado con suficiente diligencia para revelar su patrón, una mesa con cajones de origen desconocido y sillas con cojines de tela, además de un jarrón de flores… Las flores, en particular, simbolizaban el fin de la guerra en Pervaz.

—Todavía hay muchas deficiencias, pero me alegro que lo aprecie.

Della, con su cabello gris asomando a través de sus mechones castaños descoloridos, respondió con un comportamiento digno, sin ningún atisbo de sonrisa.

Habiendo perdido a su marido y a su hijo durante la guerra, se confiaba profundamente en la señora Della Lemir, a quien Asha a menudo llamaba "una mujer de acero".

—Señora Lemir, realmente te has superado a ti misma. Han pasado más de cinco años desde que Nathaniel falleció y el puesto de mayordomo ha permanecido vacante todo este tiempo.

—Bueno, considerando que Della prácticamente ha estado actuando como mayordomo todo este tiempo…

Decker y Asha intercambiaron miradas de disculpa dirigidas a Della, pero ninguno pronunció una palabra.

A pesar de los distintos roles de mayordomo y ama de llaves, la muerte de Nathaniel no dejó oportunidad de contratar un mayordomo sustituto. Por lo tanto, Della, el ama de llaves, había asumido también las funciones de mayordomo.

—Se siente un poco extraño recibir elogios por arreglos tan improvisados. Sin embargo, ahora que la guerra ha terminado, ya es hora de que encontremos un administrador adecuado.

Asha asintió de acuerdo con la sugerencia de Della.

—En efecto. Gracias a ti, Della, por tu dedicación y comprensión. Será una prioridad encontrar un nuevo mayordomo lo antes posible.

—Considerando los rumores sobre el regreso de Carlyle a Pervaz que se extienden por los territorios que hemos atravesado, no deberíamos tener problemas para encontrar a alguien adecuado.

La declaración de Decker tenía varias implicaciones.

Conseguir un nuevo mayordomo habría resultado un desafío sin el regreso de Carlyle. Con tanto trabajo por hacer en un territorio en decadencia, ¿quién querría asumir el papel de administrador?

No obstante, Asha encargó a Decker, quien también fue su asistente, que encontrara un reemplazo adecuado.

En ese momento, Della intervino cautelosamente una vez más.

—Hasta ahora, mi señora ha atendido personalmente incluso los asuntos más triviales. Sin embargo, en el futuro, sería prudente tener una doncella dedicada.

—¿Una doncella dedicada?

—Sí. Dado el ojo perspicaz de mi señora, parece apropiado.

Los recuerdos de los comentarios despectivos hechos por los asistentes de Carlyle durante su viaje resurgieron en la mente de Asha.

Si bien no tenía reparos en encargarse ella misma de tareas menores, si tales acciones pintaban a Pervaz de manera negativa, entonces era necesario hacer ajustes.

—¿Tienes alguna candidata en mente para mi dama de honor?

—Ya hice una selección. ¡Nina! Adelante.

Confiada en que Asha no se negaría, Della llamó a la doncella que había elegido.

Cuando Nina entró silenciosamente en la habitación, parecía ser una mujer joven y ordenada, aproximadamente de la edad de Asha.

—Saludos. Mi nombre es Nina Colon.

Con su cabello castaño claro sujeto con un elegante lazo, una tez clara del norte y ojos marrones transparentes contrastados con un rostro esbelto, la apariencia de Nina inicialmente parecía normal.

Sin embargo, Asha, con su ojo perspicaz, notó que Nina no parecía ni nerviosa ni inquieta en presencia de la nobleza, lo cual lo decía todo.

Capítulo 32

—¡Debemos detenerlo a cualquier precio!

—¡Incluso si implica sacrificar nuestras vidas, permitir que esta nación caiga en las garras de los demonios es inconcebible…!

Gabriel observó con satisfacción los rostros resueltos de los ejecutivos de la Hermandad.

—Por lo tanto… les insto a perseverar en sus esfuerzos. En nombre del reino divino, ciertas concesiones pueden ser inevitables.

—Concesiones… ¿sugiere?

—Aunque las Escrituras prohíben los actos de violencia y engaño, Ribato puede extender el perdón cuando sirve al bien mayor de la nación. Sin embargo, que ésta sea la única justificación.

Los tradicionalistas acérrimos parecieron algo desconcertados. Sin embargo, el Gabriel que conocían siempre había sido venerado como un devoto servidor de lo divino, defensor de la justicia por encima de todo. Frente a un "súbdito del diablo" como Carlyle, la mera "virtud" parecía insuficiente para vencerlo.

Al final, resolvieron comprometer con cautela sus principios profundamente arraigados.

—El viento del norte trae un olor distintivo.

Al cruzar la frontera, Carlyle, en el carruaje, comentó después de oler el olor del viento que entraba por la ventana.

Si bien el sur ya estaría sofocante por un calor, Pervaz todavía disfrutaba de brisas frescas intermitentes.

—Pervaz experimenta un invierno largo, que normalmente comienza a finales de octubre y dura hasta finales de marzo del año siguiente.

—Y eso provoca que el frío “encoja”, ¿no?

—…Sí.

Asha comenzó a preguntarse si se había equivocado al mencionar el resfriado de Pervaz. Carlyle constantemente hacía referencia a "encogimiento" cada vez que mencionaba el resfriado de Pervaz.

«¿Por qué sigue obsesionándose con eso?»

No podía comprenderlo, pero como Carlyle nunca había encajado dentro de los límites del entendimiento desde el principio, lo dejó pasar.

Más importante aún, finalmente regresaban a Pervaz.

«Han pasado meses.»

No esperaba estar lejos de Pervaz por tanto tiempo. La victoria en la guerra contra la Tribu Lore ahora parecía un recuerdo lejano.

Sin embargo, la vista de Pervaz más allá de la ventana seguía tan desolada como lo había sido seis meses antes, inculcando la sensación de que los exploradores de la Tribu Lore podrían surgir en cualquier momento.

—Es peor de lo que pensaba.

Asha fue abruptamente sacada de sus pensamientos por las palabras de Carlyle.

Como había advertido, las carreteras de Pervaz estaban en mal estado, lo que provocó que el carruaje se sacudiera violentamente.

Los caballos que tiraban del carruaje relincharon y los sirvientes que caminaban a su lado luchaban por mantener el equilibrio.

El corazón de Asha se hundió de vergüenza, sintiéndose responsable de la angustia evidente a su alrededor.

—Dada la prolongada guerra, no sorprende que las carreteras estén en desorden... Sin embargo... —Carlyle frunció el ceño—. No se trata sólo de las carreteras. Ha pasado bastante tiempo desde que entramos en las fronteras de Pervaz, pero no veo nada apropiado en absoluto.

Los campos que deberían haber sido de un verde exuberante yacían estériles, reducidos a simples parches de tierra.

Los cuervos se posaban siniestramente en el borde del pantano, su presencia marcada por un hedor acre, mientras que las figuras humanas permanecían esquivas incluso a la dura luz del día.

Al observar la desolación de Pervaz, Carlyle no pudo evitar reírse ante la expresión de perplejidad en el rostro de Asha.

—Tenemos mucho que reconstruir. ¿Pero cuánto apoyo crees que podemos esperar de mi padre?

—Solo para necesidades urgentes como alimentos, medicinas y costos de reconstrucción, estamos considerando alrededor de 500.000 Veronas...

—¿500.000 Veronas? Dios mío, ¿qué podemos lograr con una suma tan insignificante? ¿Simplemente sobrevivir a duras penas uno o dos años más antes de despedirse del mundo sin una pizca de remordimiento?

Aunque Asha había inflado ligeramente las cifras de sus estimaciones iniciales, incluso esto provocó el desdén de Carlyle.

¿Pero no se mostró reacio el emperador a desprenderse incluso de esa cantidad?

—Es precisamente por eso que tu decisión más sabia fue buscar mi ayuda. Tuviste suerte.

—…Supongo que sí.

—¿Sabes siquiera qué es la humildad? —Carlyle comentó, casi con suficiencia.

Sin embargo, había verdad en sus palabras. Con sólo 500.000 Veronas, sus perspectivas eran, en el mejor de los casos, sombrías. Con el invierno acercándose, ¿cuántas vidas más se cobraría la agitación actual...?

Mientras Asha estaba perdida en esos pensamientos, la procesión finalmente llegó a las puertas de Pervaz.

A partir de ese momento, Asha sintió una sensación de inquietud.

—Es como si... estuviéramos en una isla que se hunde —murmuró Carlyle al ver la fortaleza de Pervaz.

Rodeado de profundos fosos e imponentes muros, el castillo de Pervaz fue el último bastión durante toda la guerra.

Como resultado, hubo muchas áreas dañadas tanto en la superficie como en el interior.

—A pesar de algunos intentos de restauración, es posible que el estado del castillo no le proporcione el máximo confort durante su estancia.

—Ese estribillo me suena familiar, casi como si lo hubieran pronunciado sin cesar.

La conducta de Carlyle se mantuvo consistentemente desdeñosa.

«Teniendo en cuenta tu educación en el campo de batalla, un poco de incomodidad probablemente no te desconcertará. Después de todo, soportaste acampar sin una pizca de queja en nuestro viaje hasta aquí…»

Aunque el castillo pudiera haber sido viejo y sombrío, al menos ofrecía techos y paredes resistentes, seguramente preferible a acampar.

Mientras Asha pensaba eso, cerró la boca.

Sin embargo, no pudo deshacerse del sentimiento de inquietud.

—¡Ha llegado el primer príncipe del Imperio Chard, Carlyle Evaristo! ¡Abrid las puertas!

A la cabeza, los caballeros sostenían la bandera imperial y presentaban el permiso sellado de Asha.

Luego, con un desagradable crujido, se soltaron las cadenas y las puertas del castillo, firmemente cerradas, descendieron sobre el foso.

Ningún trompetista anunció su llegada, ningún pétalo adornó su camino. Sólo los rostros severos de los guerreros de Pervaz flanquearon su entrada, ofreciendo una cruda bienvenida al señor que regresaba.

Incluso la gente común que salió a mirar desde unos pasos de distancia reflejó la solemnidad. No hubo gritos ni alboroto acompañaron su presencia.

—Es como si todos aquí emularan el comportamiento de los señores: silenciosos, impasibles y directos. ¿Es este un rasgo común entre los de las provincias del norte?

—Bueno, no estoy segura. No sé de gente de otras regiones... Pero en comparación con la capital, tal vez.

—No esperaba una respuesta a semejante pregunta. Puedes juzgar por ti misma.

Asha no podía decidir qué aspecto del comportamiento de Carlyle debía seguir, así que bajó del carruaje primero, sintiéndose perpleja.

Aunque tenía la intención de acompañar a Carlyle, él la siguió con una expresión desconcertada, haciéndolo innecesario.

—Bienvenidos.

Decker, que custodiaba a Pervaz en lugar de Asha, salió con otros guerreros a saludarlos.

Después de darle una palmada en el hombro a Decker y asentir con la cabeza a cambio, Asha condujo a Carlyle y su séquito, que parecían estar pensando quién sabe qué, hacia el castillo.

Contrariamente a sus expectativas, el castillo parecía mucho más limpio de lo previsto.

—Buen trabajo, Decker —le susurró Asha a Decker, aunque pensó que al menos no la criticarían por faltarle el respeto al príncipe, se sintió silenciosamente orgullosa.

—No hay de qué.

Sin embargo, esto siguió siendo una observación privada de Asha.

—Es toda una mansión.

—¿Qué… qué se supone que debo decir sobre esto…?

Giles puso los ojos en blanco con exasperación, mientras Lionel, típicamente amable, examinaba los alrededores con una expresión desconcertada antes de murmurar.

—Es sorprendente que todavía exista un castillo así en el Imperio. Bueno, Pervaz nunca ha sido anexada adecuadamente al Imperio, así que supongo que es lógico.

El castillo de Pervaz era grande y estaba dividido en habitaciones y almacenes, pero eso era todo.

Construido íntegramente en piedra, el castillo irradiaba poca calidez, desprovisto de muebles opulentos o adornos nobles.

No, ni siquiera artículos lujosos. También faltaban muchos artículos esenciales.

Giles se burló de la evaluación de Lionel.

—¿No debería designarse esto como sitio histórico? Preservar un castillo de hace tres siglos en tan impecables condiciones puede tener valor académico, pero no parece adecuado para la habitación humana.

Giles y Lionel no fueron los únicos desconcertados.

Los rostros de los sirvientes que los seguían se llenaron de asombro y miedo.

—¿Vivir aquí?

—¡Absolutamente no! ¿Están sugiriendo seriamente que recibamos al Príncipe Heredero aquí en Pervaz?

—Después de todo lo que hemos pasado, ¿aquí es donde esperan que nos instalemos? Preferiría volver a salir a la carretera.

El aire estaba cargado de quejas y descontento de todos los rincones.

Sin embargo, Asha no pudo deshacerse de la sensación de injusticia.

«¿Quién pidió que se dieran lujos? Además, les advertí varias veces.»

Sus quejas parecían ajenas a la posibilidad de que hubiera condiciones peores en otros lugares. Asha había hecho su parte.

Además, Asha no pudo comprender lo que faltaba en el castillo de Pervaz.

«¿No fue este palacio alguna vez digno de la realeza? ¿No debería ser suficiente?»

Pero frente a Carlyle, que estaba escudriñando el castillo con una expresión inescrutable, no se atrevió a decir esas palabras.

Para él, sus grandes propiedades debieron parecerle un paraíso.

«¿Lo ve como si estuviera en el infierno?»

Ella no esperaba comentarios favorables por su parte.

Efectivamente, después de que Carlyle, que había estado escudriñando el interior durante mucho tiempo, finalmente habló,

—Parece el retrete de un maldito ogro.

—¿Qué? ¿Dónde…?

—En todos lados. Este castillo. Si es que se le puede llamar castillo.

Asha apretó los dientes, pensando que Carlyle tenía mucha imaginación.

Ella casi respondió, preguntándose quién encontraría consuelo en los retretes de los ogros. Pero dada la inclinación de Carlyle por el humor crudo, se mordió la lengua, temiendo su respuesta.

Athena: Pues a ver gente, es lo que hay. ¿Qué esperáis después de una guerra y sin recursos?

Capítulo 31

—Aquel a quien los dioses le otorgan bendiciones, pero lleva una vida contraria a su voluntad, esto en verdad es una transgresión grave.

—¡Absolutamente! Quien debería abrazar los dones de los dioses con gratitud y demostrar una fe inquebrantable se encuentra enredado en el libertinaje, evitando los templos, mostrando imprudencia y arrogancia…

—No ha asistido al culto en el templo desde que tenía diez años. ¿Se puede considerar realmente aceptable tal comportamiento?

—Su eliminación del título de príncipe heredero se debió a su audaz deseo por el trono del emperador. Si bien surgen preocupaciones sobre los propios asuntos del emperador fuera del matrimonio, las transgresiones de Carlyle son de tal gravedad que la redención parece casi inalcanzable.

Las voces de todos los presentes se calmaron por un momento.

Gabriel observó en silencio a los ejecutivos, quienes estaban claramente enojados por las acciones de Carlyle, y eligió su momento para hablar cuando las voces se calmaron un poco.

—No tenemos el lujo de tener tiempo para enumerar aquí todas sus fechorías. Sin embargo, parece incorregible y brindaremos nuestro apoyo a la emperatriz y al príncipe heredero Matthias para arreglar las cosas.

Los ojos de todos los presentes brillaron con anticipación ante las decisivas palabras de Gabriel.

La máxima aspiración de la Rama Dorada de la Hermandad, alguna vez descartada como mera fantasía (el establecimiento del "Imperio Sagrado"), ahora parecía estar al alcance de la mano, gracias a la inquebrantable dedicación de Gabriel.

El Sacro Imperio.

¡Qué idea tan estimulante había resultado ser!

Esa frase resonó profundamente.

Un país donde todas las leyes se ajustaran a las escrituras, donde existían nobles y aristócratas, pero donde los devotos seguidores de los dioses eran venerados por encima de todo.

Un país ideal donde los dioses reinaban supremos, trascendiendo todo lo demás.

Dentro de la Rama Dorada de la Hermandad, tal visión fue considerada unánimemente como "la norma".

—Ambos habéis albergado el mismo ferviente deseo por el establecimiento del Sagrado Imperio, y con el príncipe Matthias asumiendo el manto de príncipe heredero, se ha comprometido a nombrarme Inquisidor…

Todos los ojos se volvieron hacia Gabriel, llenos de emoción.

—Debemos oponernos resueltamente al príncipe Carlyle y ayudar al príncipe Matthias en su ascenso al trono.

—¡Por supuesto!

—Estamos preparados.

Cada individuo preparado para la acción inmediata, Gabriel asintió, con una sonrisa radiante de orgullo.

—La preocupación más apremiante es la creciente popularidad de Carlyle. Ya sean nobles o plebeyos, hay individuos que cometen blasfemia al elevar a Carlyle a un estado divino. No hay pecado tan grave como tratar a un ser humano como a un dios.

Cada vez que sacudía la cabeza en aparente desesperación, sus hermosos mechones plateados caían en cascada sobre sus hombros.

En ese momento, una voz cautelosa se atrevió a ofrecer un contraargumento.

—Sin embargo, no se puede negar que el príncipe Carlyle ha enfrentado valientemente las amenazas de las provincias del sur y se ha defendido de criaturas peligrosas. No es difícil entender por qué las personas salvadas por la valentía del príncipe Carlyle lo consideran una deidad.

La mirada de Gabriel se volvió momentáneamente gélida ante los aparentemente comentarios de apoyo con respecto a Carlyle, sin embargo, ocultó hábilmente sus verdaderos sentimientos.

—Precisamente por eso existe el título de “héroe” en tales circunstancias. No importa cuán notable pueda ser un humano, nunca podrá trascender a la divinidad.

—Bueno, sí, eso es cierto. Mi intención era…

—Por supuesto, comprendo su punto, sacerdote Yoheim. Podría parecer obsesionado con la semántica.

—No, fui tonto.

El sacerdote conocido como Yoheim rápidamente inclinó la cabeza.

La Hermandad de la Rama Dorada se adhirió estrictamente a las palabras de las Escrituras, sin ninguna interpretación humana. La disculpa de Yoheim tuvo el peso de quien reconoce un error significativo en su rol ejecutivo.

Al escuchar sus disculpas, otro sacerdote a su lado adoptó un tono de reproche.

—Una vez que se establezca el Sacro Imperio, cesarán los conflictos con las provincias y la aparición de monstruos. Porque estaremos bajo la tutela de los dioses.

—El surgimiento de los monstruos es también una consecuencia del fracaso de la humanidad en adherirse a la voluntad de los dioses. Sólo hay que referirse al segundo capítulo de Mareha…

Cuando uno comenzó a recitar la porción de las Escrituras sobre el “castigo divino”, los miembros ejecutivos de la Rama Dorada de la Hermandad, quienes encontraban alegría en memorizar las Escrituras como pasatiempo, comenzaron a intervenir con sus propias ideas.

Su creencia inquebrantable en las palabras literales de las Escrituras los llevó a imaginar un futuro en el que todas las calamidades se disiparían en esta tierra, convirtiéndose en el reino de los dioses.

Mientras la sala de conferencias se volvía ruidosa con sus discusiones, Gabriel dio un paso adelante.

—Ahora todos, por favor cálmense. Una vez que establezcamos el Sacro Imperio y dediquemos este país a Ribato, todas estas cosas desaparecerán.

Los ejecutivos asintieron firmemente de acuerdo con la proclamación de Gabriel.

—A medida que avanzamos, moldeando la opinión pública a favor del príncipe Matthias, debemos contrarrestar cualquier sentimiento positivo hacia el príncipe Carlyle. ¿Qué estrategias deberíamos emplear?

Los ejecutivos ofrecieron con entusiasmo sus opiniones.

—Debemos subrayar que el príncipe Matthias es el único descendiente de Su Majestad y la emperatriz, y que su fidelidad supera con creces la del príncipe Carlyle.

—Además, deberíamos resaltar activamente las deficiencias del príncipe Carlyle. De hecho, posee más de uno o dos defectos.

—Le despojaron de su título de príncipe heredero por codiciar a la consorte de su padre. ¿Qué más pruebas se requieren?

—El simple hecho de escuchar susurros sobre sus aventuras amorosas obliga a uno a limpiarse los oídos.

Los rumores sobre las relaciones románticas de Carlyle habían circulado desde hacía bastante tiempo. Dado el incomparable atractivo de Carlyle, se suponía que las mujeres inevitablemente acudirían a él. En consecuencia, estos rumores se habían solidificado hasta convertirse en verdades aceptadas en la mente de muchos.

Con el tiempo, las especulaciones en torno a sus hazañas románticas se habían transformado en cuentos de leyenda.

Como las historias de él convocando a doce mujeres a su cama en una sola noche, o mujeres en las provincias que visitó dando a luz misteriosamente a sus hijos, o siendo transferido a regiones donde se decía que nueve de cada diez mujeres llevaban a la descendencia de Carlyle...

—Si muestra una conducta tan desvergonzada incluso en un evento solemne como la boda, uno sólo puede imaginar el alcance de su incorrección en privado.

Gabriel levantó la mirada, recordando la visión de Carlyle devorando con avidez los labios de la novia, sin prestar atención a los numerosos espectadores.

—Además, es imperativo señalar que el príncipe Carlyle ha invocado la ira de los difuntos a través de sus numerosos actos de homicidio. Durante sus visitas, hizo caso omiso de los ritos de purificación.

La conversación persistió cuando alguien abordó el tema, lo que llevó a los ejecutivos a reconsiderar el asunto.

—También he oído hablar de eso. El sacerdote asignado para realizar el rito de purificación era mi antiguo subordinado. Mencionó que Carlyle ni siquiera se bajó de su caballo mientras pasaba por encima de las cabezas de la gente.

—¡Oh! También he oído hablar de eso. ¿Pasar sobre las cabezas de la gente a caballo? ¿Cómo pudo él, como príncipe heredero, cometer tal acto...?

—¿No es eso un descarado desprecio por el decoro, por no mencionar a Su Majestad, a su propio padre e incluso a los dioses? Es casi inconcebible.

Historias de las acciones de Carlyle circularon entre los fieles y Gabriel avivó las llamas.

—También escuché que el príncipe Matthias asumió las responsabilidades del príncipe heredero en ausencia de Carlyle durante la guerra.

—¿Es eso así?

—…En efecto.

Gabriel recordó brevemente la escritura que advertía contra el engaño para beneficio personal, pero rápidamente justificó sus acciones con una sonrisa.

«No es para mi propio beneficio, así que está bien.»

Impulsado por su convicción en la noble causa de establecer el Sacro Imperio, Gabriel recurrió a embellecer su retórica con más mentiras piadosas.

En medio de la creciente tensión, Gabriel, un sacerdote de Ellahegh, se atrevió a pronunciar falsedades que nunca deberían haber salido de sus labios.

—Y circulan rumores de que el príncipe Carlyle es un siervo del demonio Karakesh.

—¿Perdón?

Los miembros de la Rama Dorada de la Hermandad quedaron desconcertados y sus ojos se abrieron con incredulidad mientras lo interrogaban.

—¿Pero no se creía que el príncipe Carlyle estaba bendecido por el dios Aguiles? ¿Cómo podría alguien favorecido por lo divino verse contaminado por la lealtad a un demonio?

La bendición divina de Carlyle era ampliamente conocida.

—“La bendición del dios Aguiles estará sobre la familia real de Evaristo en tiempos de guerra y victoria”.

En un momento marcado por un portento divino, tres sacerdotisas proclamaron simultáneamente, anunciando el nacimiento de Carlyle en la familia real. Demostrando una destreza excepcional en táctica, artes marciales y manejo de la espada desde una edad temprana, consiguió su primera victoria contundente en la batalla a la edad de quince años.

Por tanto, su bendición divina permaneció incuestionable. Si la profecía se cumpliera, habría nacido bajo la protección de lo divino.

Sin embargo, Gabriel negó solemnemente con la cabeza.

—La profecía sigue siendo cierta. Sin embargo, el largo tiempo que el príncipe Carlyle pasa en el campo de batalla y sus numerosos asesinatos plantean una grave preocupación.

Como si buscara cautivar su atención colectiva, miró alrededor de la mesa circular.

Los miembros devotos y rectos de la Rama Dorada de la Hermandad, que llenaban la sala de conferencias, poseían una integridad tan noble que se dejaban influir fácilmente.

—Está en el libro de Hamark, Capítulo 4, La Redención de Karakesh. ¿Lo habéis memorizado todos?

Ante sus palabras, los rostros de los ejecutivos de la Hermandad pasaron de la confusión a la pura incredulidad.

—Yo, el que puede invocar a Karakesh, soy el que ha quitado la vida a cien hombres, ha incendiado diez templos y no ha servido a ningún dios superior a mí.

Hubo un grito ahogado entre la asamblea cuando Gabriel recitó el verso pronunciado por el demonio Karakesh al primer malhechor que convocó.

—Los rumores de que el príncipe Carlyle sirve a Karakesh no son del todo exactos. Pero todos ustedes saben que el príncipe Carlyle ha matado a más de cien personas y no ha servido a ningún dios, ¿verdad?

Además, teniendo en cuenta sus compromisos en tiempos de guerra, la probabilidad de que profanara más de diez templos se disparó. En otras palabras, la probabilidad de que cumpliera todas las condiciones para convocar a Karakesh era muy alta.

—Increíble…

—La verdadera razón por la que necesitamos detener al príncipe Carlyle es esta. Si se convierte en emperador, este país podría caer en las garras de los demonios.

Aquellos que ya estaban inclinados a expulsar a Carlyle ahora temblaban con una mezcla de miedo y furia ante la revelación de Gabriel.

Athena: Cuando uno se quiere convencer de algo no hace falta dar mucho argumentos, ni siquiera que sean reales.

Capítulo 30

—¿No sientes incómoda la espalda?

Asha pensó brevemente en fingir que dormía, pero el momento fue demasiado breve para que pudiera ignorar la voz de manera convincente.

—La colchoneta lo hace cómodo. Gracias por vuestra preocupación. Buenas noches.

A pesar de su sutil insinuación de que la conversación debería terminar, Carlyle persistió.

—No debe ser cómodo. La alfombra no es tan gruesa.

—Dormir con sólo una capa en el suelo era normal para mí, así que esto es bastante lujoso.

—Has pasado por mucho.

—Todo el mundo sufre en el campo de batalla.

En este punto, Asha realmente deseaba terminar la conversación y retirarse a pasar la noche. Sin embargo, Carlyle, completamente despierto a pesar de la hora, no mostró signos de desaceleración.

—Háblame de Pervaz. Llegaremos pronto y es mejor saberlo con antelación.

Asha abrió los ojos de mala gana, aunque todavía estaban completamente oscuros.

—¿Qué queréis saber?

—Bueno… ¿cuánto frío hace en invierno?

—No podría compararlo con nada, así que es difícil decirlo. Pero según los comerciantes que he conocido antes, dijeron que hace “tan frío que hace que tu virilidad se arrugue”.

—¡No!

La risa de Carlyle resonó en la oscuridad, teñida con un toque de sarcasmo. Asha consideró brevemente la idea de levantarse para darle una juguetona palmada en la espalda.

—Jaja, nunca te aburres contigo.

—¿Es eso así?

Asha se encontró desconcertada por las persistentes bromas de Carlyle. Según su experiencia, la gente de Pervaz nunca la consideró divertida o graciosa.

«¿Es una etiqueta noble felicitar a la otra parte? Incluso si las palabras que dice son más desafortunadas que divertidas, ¿debería fingir que él también lo encuentra divertido?»

A decir verdad, sus comentarios se inclinaban más hacia lo desafortunado que hacia lo divertido, lo que hacía que a Asha le resultara difícil fingir estar divertido. Afortunadamente, Carlyle no parecía obsesionado con el asunto.

—Entonces, ¿cómo es la gente de Pervaz? Incluso los compañeros que vinieron contigo no parecen tener personalidades muy amigables.

La mirada de Asha se detuvo en la oscuridad mientras los recuerdos de aquellos que habían compartido sus momentos difíciles inundaban su mente.

—No son tan afectuosos como la gente de la capital.

—Entonces, ¿son rudos?

—Bueno, no lo sé. Nací y crecí allí, así que no estoy segura si son duros o no. Simplemente no dicen cosas que no quieren decir.

Carlyle dejó escapar un suspiro exagerado ante sus palabras.

—Parece que ya se está gestando un conflicto entre tu lado y el mío.

—Probablemente. Tendremos que intentar minimizar la interacción entre nuestro lado y el suyo tanto como sea posible.

Si bien tanto Asha como Carlyle reconocieron el desafío que tenían por delante, Carlyle rápidamente pasó al siguiente tema sin insistir más en el asunto.

—Tus compañeros parecen bastante leales a ti… ¿Cuál es tu secreto?

—¿Qué secreto queréis saber que hizo que los mendigos juraran lealtad a un señor sin un centavo?

—Pareces entender bastante bien el significado oculto. En momentos como este, me pregunto si eres perspicaz o simplemente no tienes ni idea.

La risa de Carlyle resonó una vez más. Sin saberlo, Asha procedió a responder su pregunta sin reconocer su diversión.

—La única herencia que poseo es el legado de mi padre y mis hermanos. Lucharon valientemente, defendiendo firmemente a Pervaz incluso frente a la invasión bárbara.

—¿Tu padre, el que fue un caballero destacado según Amir Pervaz, el que menospreció a mi padre? ¿Impresionante caballero?

—Sí.

Asha no mostró ningún indicio de humildad cuando habló de su padre, mostrando lo extraordinario que era realmente.

—La diferencia de poder era inmensa y Pervaz carecía de recursos para la preparación de la guerra. Su Alteza ha soportado numerosos conflictos, pero llevar una guerra así al triunfo no es poca cosa.

Carlyle no podía negar eso.

—Es nada menos que un milagro.

Aquí tuvo que utilizarse la palabra "milagro".

—Mi padre prácticamente lo despachó con la intención de eliminar a Amir Pervaz. ¿Quizás anticipó que le llevaría aproximadamente un año?

—Tal fue el precipicio del colapso. El ex rey de Pervaz había entregado nuestra nación al imperio y, posteriormente, los designados para gobernar Pervaz fueron todos cautivos políticos que fallecieron al cabo de un año.

Una zona donde las tierras abandonadas se enfrentaban a los ataques de bárbaros y monstruos se había convertido en la norma.

La vida no ofrecía perspectivas felices.

Pervaz era un lugar para morir.

—Mi padre probablemente discernió las intenciones de Su Alteza. Sin embargo, ante una perdición inminente, ¿por qué no intentar algo cuando se enfrenta a una muerte inevitable?

Fue porque la gente de Pervaz era tan indigente que no le cortaron la garganta y dieron por terminado el día.

—También era importante que la gente de Pervaz siguiera activamente las intenciones de mi padre. Si cayeran en manos de los Lore, sin duda se convertirían en sus esclavos, así que no había otra manera.

—Todo el mundo se enfrentaba a la muerte.

—Así es. Mi padre fue el único que sobrevivió sin suicidarse, organizó un ejército y se preparó para luchar, por eso todos tenían lealtad al marqués Pervaz.

—Él fue el único señor que no huyó a pesar de ver un estado tan desesperado.

Amir no sólo mantuvo su legado, sino que también lo transmitió a su descendencia y finalmente triunfó sobre la tribu Lore en la guerra.

Logró lo imposible.

«Entonces es natural que surja la lealtad.»

Carlyle asintió en la oscuridad.

No pudo evitar pensar en lo beneficioso que sería si Amir estuviera vivo. Qué ventajoso hubiera sido tenerlo en sus filas y cuántas discusiones hubieran podido tener.

De repente comprendió que la mujer que respiraba en la oscuridad era la heredera del legado de Amir Pervaz.

«Asha, la caballero que sobrevivió en el campo de batalla, no huyó de Pervaz, todavía está arriesgando su vida por la reconstrucción de Pervaz y pasó toda su vida en el campo de batalla.»

E incluso obtuvo la victoria en la guerra contra la tribu Lore y obtuvo la compensación por la victoria al atreverse a enfrentarse al emperador. Aunque no fue de la manera que ella quería.

«En ese caso, esta mujer podría ser incluso más notable que Amir Pervaz.»

A Carlyle le hacía gracia que Amir Pervaz, un extraño a su vista, le hubiera dejado un legado más extraordinario.

—Háblame de tus hermanos. ¿Cuántos hermanos tenías? —preguntó, pero no hubo respuesta—. ¿Marquesa Pervaz?

Pero siguió sin respuesta.

—Eh, señorita. ¿Bien…?

Débiles alientos vinieron de la oscuridad.

Inhalando, exhalando, y luego de nuevo.

—¡Ah…!

Quedarse dormido ante el príncipe en semejantes habitaciones reales parecía casi una falta de respeto.

Carlyle se preguntó si el comportamiento de Asha se debía a rudeza, ignorancia o notable compostura.

A pesar de las circunstancias, a Carlyle le sorprendió un poco que no sintiera remordimientos.

«Culpar a un paleto por su ignorancia de la etiqueta parece bastante absurdo», pensó Carlyle.

Con un suave suspiro, Carlyle se dio la vuelta para descansar.

Su tensión hacia la presencia de Asha podría atribuirse a su arraigada desconfianza hacia los posibles asesinos.

Cuando la puerta se cerró silenciosamente, los que estaban sentados alrededor de la mesa redonda se levantaron y asintieron sutilmente con la cabeza en señal de reconocimiento.

Gabriel, el último en entrar, los saludó con una suave sonrisa, ganándose los gestos de reconocimiento de los presentes.

—Ha pasado un tiempo, a todos. ¿Cómo han estado?

El lugar al que entró era donde se llevaba a cabo la reunión regular de la “Rama Dorada de la Hermandad”, dirigida por él.

—¡Sumo Sacerdote Gabriel! ¿No le resultó inconveniente venir? Pedimos disculpas por el cambio repentino en el lugar de la reunión.

—¿Es culpa del sacerdote Gerónimo? Es culpa de los líderes del templo por distorsionar la palabra de Dios para comprometerse con el mundo.

Gabriel se dirigió al secretario de la Hermandad, Gerónimo, quien arregló el lugar de la reunión y ajustó el horario.

Entre las facciones de la secta Ellahegh, la Rama Dorada de la Hermandad, que se formó más recientemente, estaba compuesta por defensores de la pureza conservadores y radicales.

La estricta adhesión de la Hermandad a las Escrituras, en lugar de adaptarse a las realidades cambiantes, hizo que los líderes religiosos desconfiaran, temiendo que pudieran caer en la herejía.

Por lo tanto, conseguir un lugar para la reunión resultó un desafío.

—Pero en última instancia, seremos nosotros quienes prevaleceremos. Ribato nos bendecirá.

—¡Por supuesto! El Sumo Sacerdote Gabriel es la prueba viviente de ello.

Cada persona presente creía firmemente en la rectitud de sus creencias.

Después de todo, ¿no era Gabriel Knox, el emblema de Ellahegh, su líder?

Lo mantuvieron en secreto para proteger su libertad religiosa.

—No solo yo, sino que todos ustedes son iguales. Todos y cada uno de ustedes son indispensables aquí.

El humilde gesto de Gabriel pareció levantar el ánimo de los ejecutivos, y su determinación brillaba en sus ojos.

—No podemos ocupar demasiado tiempo el tiempo de personas ocupadas, así que comencemos la reunión de hoy rápidamente.

El Sumo Sacerdote Owen, que actuaba como representante de la Rama Dorada de la Hermandad en lugar de Gabriel, anunció el inicio de la reunión.

En un instante, la atmósfera en la sala de conferencias se volvió seria.

—Han pasado aproximadamente dos semanas desde que Su Alteza Carlyle se fue a Pervaz.

—Probablemente llegará a Pervaz dentro de unas dos semanas más. A partir de ese momento comenzaremos a prepararnos para el contraataque.

Carlyle era nada menos que un miembro de la Rama Dorada de la Hermandad.

Sin él, el país podría haberse transformado en el “Sacro Imperio Chard”, pero era un oponente demasiado intimidante.

Capítulo 29

—Las palabras anteriores del sirviente sugirieron que también habían trasladado mis pertenencias a la tienda de Su Alteza.

—No me repito porque no hace falta una explicación inútil.

Asha no pudo evitar reírse de la actitud descarada de Carlyle.

Pero Carlyle no estaba bromeando ni era ajeno a la situación.

—¿No es necesario que uséis una tienda de campaña separada?

—¿Crees que soy tan exigente?

—Entonces, ¿no debería importar si pongo una estera en el suelo y duermo en la tienda de Su Alteza? No molestéis a los sirvientes para que instalen otra tienda de campaña innecesariamente.

«¿Entonces usaré la misma tienda que la doncella?»

Suponiendo que sería la misma que las posadas anteriores en las que se hospedaron, Asha asumió que usarían habitaciones similares a las de las doncellas.

—Ah, olvidé informarte con anticipación sobre los arreglos para acampar. Desafortunadamente, la doncella terminó compartiendo tienda con las otras doncellas.

—...Bueno, podría haber sido incómodo para ella.

—No estés tan triste. No es por tu culpa. Es sólo que sin la aterradora doncella cerca, los sirvientes seguían acechando cerca de la tienda de las doncellas.

Carlyle le guiñó un ojo, dando a entender: Ya sabes cómo es.

—Bueno, si compartir la misma tienda conmigo es demasiado insoportable o incómodo, entonces podemos montar otra tienda.

—Oh, no. Sólo me preocupaba que Su Alteza se sintiera incómodo.

—¿Qué podría hacerme sentir incómodo?

Al final, Asha decidió quedarse en la misma tienda que Carlyle. Sólo entonces se dio cuenta de que el verdadero consuelo no era el suelo sino la cama en la tienda de Carlyle.

Con una cama lo suficientemente espaciosa para que ambos durmieran cómodamente, Asha se sintió incómoda y solo sacó una toalla de sus pertenencias antes de salir de la tienda.

«Aunque había rumores de que él se acostaba con mujeres, compartir una tienda de campaña con alguien como yo no debería ser gran cosa, ¿verdad?»

Carlyle, cuya reputación de playboy le precedía, ¿no era Carlyle Evaristo?

Si bien Asha había dormido al aire libre con guerreros varones antes, no se sentía como si compartieran la misma "habitación" ya que dormían bajo el vasto cielo.

Y desde que aprendió sobre las diferencias entre hombres y mujeres, Asha nunca había compartido habitación con un hombre.

«Bueno, no soy exactamente una mujer tímida, entonces, ¿qué tiene de malo compartir una tienda de campaña con un hombre?»

Es más, ¿no se les consideraba ya una pareja casada?

Asha no pudo evitar reírse de sí misma antes de dirigirse hacia un arroyo en el bosque.

A pesar de que varias personas se lavaron las manos, la cara y los pies, todos silenciosamente dejaron paso a Asha cuando apareció.

Asha tampoco se sentía cómoda con esto.

«Sin embargo, gracias a ellos, puedo disfrutar de este paisaje sola.»

El cielo brillaba como si innumerables estrellas estuvieran cayendo, y la luz de la luna y las estrellas creaban un hermoso brillo en la corriente que fluía suavemente.

—Ah...

Asha suspiró ruidosamente y miró hacia el cielo nocturno.

Independientemente de si el trato con Carlyle era válido, llevarlo a Pervaz todavía le resultaba inquietante.

Era como el ojo de una tormenta.

—Padre… Dominic, Noah, Vincent…

Mientras recitaba los nombres de su familia, que ahora eran estrellas en el cielo, Asha apretó los puños.

Si alguno de ellos pudiera aparecer y tranquilizarla diciéndole: "Lo estás haciendo bien, tomaste la decisión correcta", se sentiría muy aliviada.

En ese momento, la carga sobre sus hombros se sintió tan pesada que la asfixió.

—Por favor, proteged a Pervaz, a todos…

Asha cerró los ojos y susurró como si dijera una oración.

De repente, no pudo evitar pensar que, si su padre la viera ahora, probablemente explotaría de ira.

—¡Eres la marquesa Pervaz! ¡Tú eres quien debe proteger a Pervaz!

Se sintió como si pudiera escuchar la fuerte voz de su padre y los ojos de Asha se abrieron de golpe.

Como quien hizo un trato con el príncipe heredero y lo trajo a Pervaz, no podía permitirse el lujo de parecer débil de esta manera.

Asha se tumbó en el suelo y hundió la cabeza en la fría corriente. El agua helada se sintió como una bofetada en sus mejillas.

Levantó la cabeza después de sumergirla en el agua por un rato y se abofeteó agresivamente las mejillas.

—¡Contrólate, Asha Pervaz!

Sólo entonces se sintió renovada.

Y una vez más se dio cuenta de que todo era decisión suya.

Si no quisiera soportar esta pesada carga, podría haber dejado a Pervaz con su madre. Podría haber aprendido modales y etiqueta nobles en lugar de empuñar una espada desde el principio.

Fue la propia Asha Pervaz quien decidió rechazar el camino fácil y lanzarse a la arena de la matanza.

—Entonces, debo asumir la responsabilidad.

Asha regresó con expresión decidida, secándose la cara mojada con una toalla.

Y de repente, todo se sintió mucho más ligero.

Poco después de que Asha abandonara el arroyo, Carlyle, que la había estado siguiendo, se reveló detrás de un árbol. Se acercó lentamente al arroyo después de que ella desapareció por completo.

—Mmm…

Carlyle miró hacia el lugar donde se había reflejado el rostro de Asha, pero no había rastro de ella en la corriente que fluía.

—Ella es una mujer interesante.

Se quedó solo y miró fijamente el cielo nocturno. Por un lado parecía solitario y por el otro parecía resistente.

Aunque no podía oír lo que ella murmuraba para sí misma, estaba seguro de que ella no era del tipo que se entregaba a la autocompasión.

Incluso si se emocionara un poco, darse una bofetada tan fuerte en la mejilla la habría devuelto a sus sentidos.

—Oh, hace frío.

Mientras Carlyle distraídamente metió la mano en el arroyo, se sorprendió por la temperatura mucho más fría de lo esperado. Si hubiera sumergido la cabeza en agua tan fría, habría recuperado el sentido incluso antes de darse una palmada en las mejillas.

Carlyle se puso de pie, riendo suavemente. Luego miró el agua por un momento antes de sumergir repentinamente su cabeza como lo hizo Asha.

A pesar de sentir que se congelaría instantáneamente, el agua helada aclaró su mente.

—Ah...

Levantando la cabeza, Carlyle no pudo evitar encontrar divertido verse a sí mismo en una postura tan inusual.

—A veces esto no es tan malo, ¿verdad?

Carlyle se secó el cabello empapado con la toalla y se levantó. Luego, caminó lentamente de regreso a la tienda.

Asha ya estaba preparada y colocó una estera en el rincón más alejado de la tienda.

—¿Realmente planeas dormir en el suelo? —preguntó Carlyle mientras arrojaba la toalla que se había puesto sobre los hombros en el cesto de la ropa sucia.

—¿Sí? ¿Dónde más…?

Cuando Asha estaba a punto de preguntar, rápidamente levantó la vista y encontró a Carlyle sonriendo con picardía.

—Dormiré aquí mismo.

—Si disfrutas tanto de la incomodidad, no te detendré.

Bromeando con Asha con una sonrisa, Carlyle se quitó la camisa.

—Parece más frío de lo que pensaba porque estamos más cerca del norte.

Los contornos cincelados de sus músculos proyectan suaves sombras bajo la luz de las velas, realzando sus hermosos rasgos.

—Cuando llega el otoño, hace mucho más frío. A mediados de noviembre empieza a helar.

Incluso mientras miraba el torso desnudo de Carlyle, Asha respondió con indiferencia, como si él no tuviera ningún efecto en ella ni siquiera como hombre.

Carlyle, listo para poner sus brazos en la camisa que el sirviente había dejado en la cama, de repente cambió de opinión.

—Marquesa Pervaz. Lo siento, pero ya sea como esposa o como consorte temporal, espero que puedas mostrar un poco de consideración.

Se rio entre dientes y miró a Asha, sosteniendo el cuello de la camisa como si fuera alguien que no supiera vestirse.

Asha, mirándolo fijamente, asintió en señal de disculpa.

—Lo lamento. No pensé en eso.

Luego rápidamente se levantó y agarró la camisa de Carlyle.

Aunque no estaba familiarizada con el concepto de "mostrar consideración", rápidamente entendió lo que se esperaba cuando le entregó la camisa y lo ayudó a pasar los brazos.

—Incluso si soy un poco torpe, agradecería vuestro perdón.

—Seguro.

Asha admiró la naturalidad de Carlyle mientras deslizaba uno de sus brazos en la manga de la camisa.

Para insertar su otra mano en la manga, tuvo que pasar por su amplia espalda, pero la mirada de Asha no se detuvo allí en absoluto.

—Lo siento. Por favor, poned vuestra mano aquí…

En el rápido intercambio de mostrar consideración, Carlyle también se dio cuenta de que su cuerpo no le atraía en absoluto a Asha.

Cuando se bañaban con los caballeros, todos se jactaban sutilmente de que las mujeres se desmayarían por ellos, pero aparentemente no en su caso.

«¿Sólo atraía a los hombres?»

No podía saberlo ya que nunca antes se había desvestido delante de una mujer.

Mientras estaba perdido en sus pensamientos, Asha dio un paso adelante para ajustar el cuello de su camisa y abrocharla.

Los músculos de su pecho y sus abdominales bien definidos desaparecieron bajo la tela blanca de la camisa.

—¿Es incómodo?

—Mi corazón está un poco incómodo, pero... está bien.

—¿Vuestro corazón…?

—No es nada. Ve y duerme.

Carlyle se acostó en la cama con los botones de su camisa desabrochados desde el cuello hasta el pecho. Asha tenía claro que no quería verla más.

«Puede que haya sido más incómodo que lo que hicieron los sirvientes, pero ¿realmente tenía que mostrarlo tan abiertamente? ¿Es así como normalmente se comportan los nobles?»

Considerando el desafío de acomodar los impulsos de los de arriba, Asha regresó a su lugar para acostarse.

—Apagaré la luz.

—¡Oh…! Un momento…

—Está bien. Estoy más cerca de todos modos.

Carlyle, que había estado de mal humor, volvió a la normalidad. Asha no podía entender dónde debería estar el equilibrio.

Reprimiendo un suspiro, Asha se acostó en su rígida cama, cerró sus pesados párpados y trató de dormir rápidamente.

Sin embargo, en medio de la silenciosa oscuridad, la voz de Carlyle llegó a sus oídos.

Capítulo 28

—Les daré instrucciones a los escribas para que los preparen —respondió Lionel rápidamente.

Sabía que cualquier escriba que se precie en Erwindom, ávido de cualquier apariencia de honor, recibiría con entusiasmo ese material y lo apreciaría como una reliquia familiar.

—Deshagámonos del equipaje innecesario y centrémonos en el tema principal, matando dos pájaros de un tiro.

Carlyle se rio entre dientes cuando Lionel sacó un pergamino de la caja de madera que le había presentado. Cuando comenzó a desenrollarlo, notó que Asha le lanzaba una mirada peculiar.

—¿Qué? ¿No te gustan mis métodos?

—¿Tengo autoridad para comentar sobre los asuntos de Su Alteza? Simplemente sentí una brecha considerable entre Su Alteza y la gente que celebraba la visita de Su Alteza.

Carlyle se rio entre dientes de nuevo.

—Entonces, ¿debería simpatizar con ellos? ¿Debería tomar personalmente cada una de sus manos?

—Eso no es lo que quise decir.

—Bien entonces. Para ser honesto, ellos tampoco desean mi proximidad.

El humo que exhaló rápidamente oscureció la vista de Asha.

Carlyle habló con una sonrisa encantadora.

—Cuanto más me alejo de ellos, más felices son. Me tratan como a una deidad y estoy más que dispuesto a desempeñar ese papel.

Orquestó una actuación para satisfacer las expectativas de la gente sin pensarlo dos veces.

«No parece digno de crítica.»

Aunque pudiera parecer engañoso a primera vista, nadie quedó en desventaja en esto.

La gente disfrutó de recibir la atención de una figura prominente, mientras que Carlyle no obtuvo más que elogios nacionales por su modesto esfuerzo.

Asha simplemente asintió, reprimiendo las ganas de reír.

«Sí, quizás este enfoque sea preferible. Es mejor ser ridiculizado que compadecido por aquellos que carecen de comprensión.»

Estas conclusiones se extrajeron fácilmente al considerar a Pervaz.

Si alguien los ignorara o los ridiculizara, podrían descartarlo riendo. Después de todo, aquellos que despreciaron o pasaron por alto a Pervaz eran los que merecían falta de respeto.

Pero lástima…

«¿Qué pasaría si aquellos que llevaron a Pervaz al límite de repente buscaran simpatía y aspiraran a ser virtuosos incluso después de cometer actos tan vergonzosos…?»

Parecía intolerable dadas las circunstancias.

El chirrido de las cigarras llenó el aire con su cacofonía, ahogando otros sonidos.

—¡Acamparemos aquí para pasar la noche!

Mientras el sol se hundía en el horizonte, el séquito que escoltaba a Carlyle a Pervaz se detuvo en un claro cubierto de hierba cerca del bosque.

Habiendo pasado por todos los territorios con posadas o residencias nobles, a partir de ahora acamparían mientras viajaban por regiones escasamente habitadas y con escasos asentamientos.

—¡Preparad la ropa de cama de Su Majestad!

—¡Recoged leña! ¡Encended un fuego en la cocina de la posada!

—¡Estableced vigilantes rotativos alrededor del carruaje!

A pesar del tamaño del séquito con destino a Pervaz, los caballeros de Carlyle se prepararon rápidamente para la noche como lo harían en un campo de batalla.

Carlyle sólo necesitó salir del carruaje una vez que todo estuvo arreglado.

«Es bastante incómodo...»

Aunque su extraordinario marido le proporcionó un asiento cómodo, Asha no pudo deshacerse de su inquietud y se encontró inquieta.

—¿Por qué pareces inquieta?

—Oh, no es nada.

Carlyle notó la incomodidad de Asha y preguntó, pero ella sólo respondió con un desdeñoso "No es nada".

Mientras que un noble como Carlyle podría adquirir sin esfuerzo una mesa ya hecha, Asha carecía de esos lujos.

—Por favor, mantén la compostura. Evita empeorar las cosas para ti misma.

Aunque sus palabras normalmente tenían un tono alegre y burlón, hoy pesaban mucho sobre Asha.

Aunque era simplemente una formalidad, ella era la esposa de Carlyle, pero su matrimonio no fue reconocido por nadie.

Incluso los sirvientes de bajo rango miraron sutilmente a Asha.

—Los rumores dicen que esa gente de Pervaz no son más que bárbaros...

—Mira a esa mujer. Se supone que es marquesa, pero ¿dónde está la nobleza en ella?

—Ella no durará tres años en Pervaz. Ella volverá arrastrándose hasta aquí. Apuesto a que dentro de tres años se divorciará.

Comentarios desdeñosos sobre Asha y Pervaz resonaron a su alrededor.

Asha no buscaba el trato completo de la esposa oficial de Carlyle, pero esperaba al menos algo de respeto como "socio estratégico".

«Las cosas podrían resultar más complicadas en Pervaz de lo que esperaba.»

Aunque estaba preocupada por los problemas de reconstrucción en Pervaz, Asha no había previsto conflictos potenciales entre el séquito de Carlyle y la gente de Pervaz.

Pero la preocupación más inmediata era la inminente amenaza de hambruna y enfermedades.

«Dejemos de lado las preocupaciones triviales por ahora.»

Sin embargo, Asha relajó sus músculos tensos y se acomodó en su asiento como si estuviera a punto de levantarse en cualquier momento.

—A partir de ahora podemos acelerar el paso. Deberíamos llegar a Pervaz en aproximadamente una semana.

Después de terminar la comida traída por los sirvientes y disfrutar de unas copas de vino de miel como postre, Carlyle murmuró perezosamente.

—Pero una vez que entremos en Pervaz, las condiciones de la carretera podrían deteriorarse, lo que nos obligará a avanzar a un ritmo más lento.

Asha expresó su preocupación, aliviada por la perspectiva de llegar a Pervaz en sólo una semana más, pero preocupada por el estado de las carreteras allí.

Las carreteras de Pervaz apenas merecían ese nombre; eran más similares a pozos de barro.

Después de haber experimentado numerosas guerras, Carlyle comprendió rápidamente las implicaciones de Asha.

—¿Estos caminos distinguen entre caminos y pozos de barro?

—En algunos lugares sí, en otros no tanto…

—Bueno, después de casi treinta años de servir como campo de batalla, no es de extrañar que la tierra esté en malas condiciones.

Carlyle asintió con la cabeza antes de volverse repentinamente hacia Asha.

—Pero… ¿Realmente decapitaste al líder de la Tribu Lore?

—¿Sí…? Eso es correcto.

—¿En serio?

—¿Es eso tan sorprendente?

Carlyle estaba genuinamente desconcertado por la respuesta casual de Asha.

—Si mataste al líder de la Tribu Lore, debes haber poseído alguna habilidad, ¿verdad…?

—Mis habilidades no me faltaban, pero palidecían en comparación con las de mi padre. Sin embargo, debido a nuestra abrumadora desventaja numérica, mi padre y sus hombres perecieron. —Asha respondió, bebiendo casualmente vino con miel—. Pude matarlo no porque superé a mi padre o a sus hombres, sino simplemente porque el tiempo estaba de mi lado.

—¿El tiempo estaba de tu lado?

—Me hice más fuerte a medida que pasaba el tiempo, mientras Rakmusha, ese hombre, crecía.

Al comienzo de la guerra, el líder de la Tribu Lore era un joven vigoroso de unos veinte años, pero al final, tenía unos cincuenta años.

Asha había estado involucrada en guerras desde los dieciséis años y se convirtió en una joven guerrera hábil cuya destreza era reconocida por todos.

—Raqmusha puede ser fuerte, pero después de veintiocho años en el campo de batalla, no puedes moverte como lo hacías en tu juventud.

—Sí, eso es verdad. El campo de batalla envejece todo tu cuerpo rápidamente. Si lo piensas bien, duró más de lo esperado.

—Todo es gracias al “Collar de la Inmortalidad” que poseía. La magia que emitió fue extraordinaria.

Fue sólo entonces que Carlyle recordó el “Collar de la Inmortalidad” que Asha había presentado como prueba de su victoria y como trofeo.

—No parecía un objeto tan extraordinario...

—Los nobles tienen tendencia a despreciar los artefactos bárbaros.

—Solo te estoy molestando. No obstante, eres bastante valiente.

—No me inmuté ante las palabras de Su Alteza sólo para recibir una reprimenda.

A pesar de la actitud audaz de Asha, Carlyle logró reprimir la risa detrás de un sorbo de su bebida.

En lugar de sentirse molesto, se sintió bastante complacido. Quizás porque siempre había preferido personas intrépidas.

—Asha Pervaz, eres la asesina del jefe de la tribu Lore, pero ¿realmente importa?

Una vez más, su conversación se interrumpió, dejando sólo el sonido de las bebidas consumiéndose y el susurro del séquito.

Sin embargo, gracias al fuerte canto de los grillos y al suave murmullo de la comitiva, el incómodo silencio no duró mucho. En cambio, un agradable cansancio se apoderó de ellos.

En ese momento, un sirviente encargado del alojamiento de Carlyle se acercó a ellos.

—Vuestras pertenencias han sido trasladadas a las tiendas de campaña. Si necesitáis algo más, informadnos.

Asha fue la primera en reaccionar a sus palabras.

—¿Vuestras pertenencias?

—¿Sí…? Oh... ¿Tal vez necesitábamos trasladar las pertenencias de otra persona?

—Oh, no, es solo que Su Alteza y yo…

Antes de que pudiera mencionar la necesidad de una tienda de campaña separada, Carlyle interrumpió.

—No te preocupes por eso. Si necesitas algo, llámalo.

—Comprendido. Entonces me despediré.

El sirviente, con expresión algo ansiosa, miró a Asha antes de partir.

—¿Su Alteza...?

—¿Por qué?

Capítulo 27

Aunque no era una pregunta que necesitara respuesta, Asha, que había estado escuchando cerca, respondió.

—Parece que estaban tratando de borrar a Su Alteza de la imagen.

—¡Ves! ¡Está tan claro como el día, incluso un señor campesino recién salido de la batalla de ayer lo entendería!

El complot para despojarlo de su estatus de príncipe heredero había estado en marcha desde que Beatrice se convirtió en la nueva princesa heredera, pero deshacerse de un joven príncipe heredero o usurpar su puesto no era una tarea fácil.

Nació con la "bendición del dios de la guerra" en una narración preciada, y sus parientes maternos, la familia Gold, se encontraban entre las familias nobles más poderosas y poseían inmensas riquezas.

—¿Cuánto debieron haber deseado mi desaparición o caída?

Carlyle se rio entre dientes, pero Lionel, que había soportado los momentos difíciles con él, no pudo reírse.

—¿Gracioso? Después de soportar esos tiempos trágicos…

—¿Trágico? ¿Qué tiene de trágico mi vida?

—¿Qué? Perdisteis a vuestra madre a una edad temprana y a vuestro abuelo materno, el conde Gold, os disciplinaba con severidad. No habría soportado eso si fuera yo.

El conde Gold, que tenía el objetivo de convertir a su hija en emperatriz, encendió una ardiente determinación de convertir a su nieto en emperador después de la muerte de Evelina, a pesar de que solo dio a luz a hijos varones.

Disciplinó ferozmente al joven Carlyle para hacerlo "perfecto", asegurando que Beatrice no soñara con convertirse en princesa heredera, sin importar cuántos hijos tuviera.

Sin embargo, sus planes pronto se toparon con un obstáculo importante: el propio Carlyle Evaristo.

—¿El abuelo? ¿Por qué ese viejo es mi tragedia? En todo caso, yo era la suya. ¡Jajaja!

Carlyle se rio a carcajadas.

Un niño típico se habría sentido intimidado por una disciplina tan estricta y temido a su abuelo materno. Pero Carlyle, lejos de ser típico, nunca había sucumbido al miedo.

—¿Quizás murió prematuramente por mi culpa?

—Seguramente no. Escuché que causasteis un gran revuelo, pero siempre lograsteis más de lo que esperaba el conde Gold.

—Sus expectativas no eran tan altas en comparación con mis payasadas. ¿O tal vez simplemente soy así de increíble?

Lionel resopló, Carlyle continuó sonriendo, pero Asha, percibiendo a Carlyle bajo una luz ligeramente diferente, habló sin rodeos.

—Creo que sus nervios son extraordinarios para soportar una situación tan infernal sin recurrir al suicidio.

—¿Me estás elogiando o insultándome?

—Alabándoos. Atentamente.

La inesperada respuesta de Asha dejó momentáneamente a Carlyle sin palabras. Sin darse cuenta de su confusión, Asha continuó hablando sin rodeos.

—Dado el infierno que soportasteis, dominar las leyes de Pervaz podría resultar más desafiante que dominar la etiqueta social.

Al final, Carlyle partió hacia Pervaz con la “dote” de 50 millones de Veronas y diversos suministros que tenía cuando vivía como príncipe en la capital.

Sin embargo, ocultó la cantidad exacta a Asha.

«No necesito revelar todas mis cartas todavía. Un regalo sorpresa será más significativo.»

Carlyle decidió aprovechar la inocencia y la falta de conocimiento mundano de Asha.

Sin embargo, no había forma de pasar por alto las docenas de carros cargados con pilas de equipaje, ni los asistentes y caballeros que lo acompañaban para atender sus necesidades.

Mientras se desarrollaba la gran procesión, similar a una marcha nupcial real, Asha se quedó boquiabierta de asombro.

—¿Te gusta, marquesa Pervaz? —Carlyle, al frente de la procesión, le preguntó casualmente a Asha que estaba a su lado.

—En realidad... nunca imaginé que sería... tan grandioso.

—Supongo que no. Dudo que mi padre alguna vez imaginara esto.

Aunque la boda de Carlyle y Asha fue la más modesta en la historia imperial, fue sin lugar a dudas la más lujosa.

La suma que Carlyle gastaba ahora equivalía a la mitad del presupuesto anual imperial.

«¡Incluso si sólo una fracción de esta riqueza llega a Pervaz, nosotros...!»

Asha se sintió mareada al pensarlo.

Carlyle dijo anteriormente: “Toma lo que necesites; Si te cansas, deséchalo”. Incluso rescatar los restos de los materiales adjuntos sin duda enriquecería a Pervaz.

«Tomé la decisión correcta. Pervaz nunca superaría la pobreza sin oportunidades como ésta.»

Una vez más, Asha asintió para sí misma, racionalizando mentalmente este peculiar matrimonio.

Pero había más para sorprenderla.

—¡Hurra! ¡Viva el príncipe heredero!

—¡Alabado sea! ¡Bendecidnos, alteza!

Carlyle, el noble más popular del imperio, estaba en el centro de inmensos aplausos y curiosidad dondequiera que pasaba la procesión. La gente lo veneraba como si fuera una deidad, buscando sus bendiciones.

La religión sirvió como último refugio para la gente trabajadora, y Carlyle, nacido bajo la bendición de los dioses, merecía más elogios que cualquier otro noble.

—Es increíble…

Ser testigo de la popularidad de Carlyle por primera vez dejó a Asha asombrada. No el afecto y los vítores hacia Carlyle, sino su comportamiento hipócrita hacia ellos.

—Si vais a servir a Carlyle, Su Alteza, tendréis que acostumbraros a esto —Lionel, tratando de restar importancia al absurdo, lo entendió muy bien, diciendo desde su lado.

—Oh... yo no estaba...

—No hay necesidad de negarlo. Entiendo. Realmente lo creo —repitió Lionel dos veces, aparentemente sin intención de burlarse o criticar a Asha.

Asha, insegura de cómo responder, dirigió la conversación de regreso a Carlyle.

—Por cierto, Su Alteza Carlyle parece preocuparse genuinamente por la gente.

Aunque Carlyle ocasionalmente saludaba a la multitud y distribuía dulces preparados con anticipación, sus acciones fueron inusualmente afectuosas en comparación con su arrogancia habitual.

Aunque no pudieron acercarse debido a las afiladas espadas de los soldados, la gente gritó y derramó lágrimas al ver a Carlyle desde lejos.

Al ver cómo se desarrollaba todo con Asha, Lionel resopló y dijo:

—Podría haberse interpretado como una burla si alguien más lo hubiera dicho, pero como condesa Pervaz, podría resultar desconcertante.

—...Es un sentimiento mixto.

—Ah, como se esperaba.

Lionel asintió.

—Pero como mencioné antes, tendrás que acostumbrarte a esas cosas para servir a Su Majestad Carlyle. Después de todo, todo es parte del “plan”.

—¿Plan?

—Es una táctica de Su Majestad Carlyle recuperar su posición de príncipe heredero y ascender al trono de forma segura.

—Ah...

Finalmente, Asha entendió la situación.

Las acciones de Carlyle, impulsadas por la popularidad, fueron de hecho meticulosamente calculadas.

En ese momento, Carlyle completó sus deberes y subió al carruaje donde esperaban Asha y Lionel.

—Ah, estoy exhausto.

—Gracias por tu duro trabajo.

Su rostro que antes tenía una sonrisa confiada como la de un gobernante confiable, ahora parecía fatigado e irritado cuando entró en el carruaje.

Después de secarse la frente con un pañuelo preparado por Lionel, Carlyle se lo arrojó casualmente.

Aunque lo usó con moderación para secarse el sudor, el pañuelo pronto fue enviado a los sirvientes de la lavandería.

—Agua.

Lionel rápidamente le entregó la jarra, de la cual Carlyle tomó un sorbo de agua antes de devolvérsela.

—Suficiente descanso. ¿Dónde se supone que tendrá lugar el próximo “show”?

—Llegaremos a Erwindom en dos días. El vizconde Erwindom ha sido engañado por la familia Lovine antes, por lo que es una excelente oportunidad para ganárnoslo.

Se decía que la familia Erwindom poseía una cantidad significativa de riqueza procedente de diversas empresas. Sin embargo, a menudo buscaban el favor de las familias nobles, ya que a menudo eran considerados como "don nadie codicioso" entre la aristocracia.

Anteriormente, buscaron el favor de la Familia Lovine, parientes de la emperatriz, sólo para ser manipulados y descartados.

—Mmm. Luego convocaremos a un diputado de Erwindom y emitiremos algunas directivas.

—¿Qué directivas le gustaría emitir?

—¿Recuerdas el libro que mi padre arrojó en el carruaje para que lo leyera?

—¿Te refieres a “Deberes de un vasallo”?

—Si, ese.

Carlyle recordó el libro que su padre le había dado como "regalo" durante la elaborada procesión, aparentemente con la intención de provocarlo, dada la conducta furiosa de su padre durante los preparativos.

—Tengo diez copias de ese libro.

—Distribuya una copia a cada uno de los territorios clave, acompañada de un mensaje sincero y mi firma.

—Él debe haber pensado que eso me molestaría.

—Tendremos que enviar uno a cada territorio principal, junto con un mensaje sincero y mi firma.

Capítulo 26

—La gente pobre de Pervaz ha soportado mucho debido a que Pervaz es una jurisdicción extranjera, pero a medida que cosecho los beneficios, no puedo evitar sentir una punzada de remordimiento por ellos.

—En cualquier caso, esa carga podría aliviarse fácilmente con fondos reales.

La razón por la que el emperador lo convocó hoy fue precisamente por este asunto.

El emperador bebió su té de un trago como si tuviera la garganta seca y luego se aclaró la garganta antes de hablar.

—Se trata del presupuesto que has solicitado.

—Oh, ¿te refieres a la “dote” y mis gastos de reubicación?

—Sí, precisamente.

El emperador suspiró de nuevo ante la mención de la "dote".

Tradicionalmente, una dote se refería al dinero enviado por la familia de la novia al casarse, pero en este caso, incluso como novio, Carlyle solicitó una dote. Y dado que Carlyle, el primer príncipe del Imperio Chard, iba vergonzosamente a Pervaz como nuera, el emperador sentía una punzada de frustración cada vez que pensaba en ello.

Además, Carlyle había solicitado una dote de cincuenta millones de Veronas.

—Si bien tus gastos de reubicación pueden ser justificables, ¿realmente necesitas asignar una suma tan significativa a Pervaz?

Incluso cincuenta mil Veronas se consideraban sustanciales para casarse con la hija de un conde, pero la cantidad requerida excedía los límites de una dote tradicional.

La suma era claramente exorbitante, pero la frustración de Carlyle sólo se intensificó.

—Padre, ¿no te das cuenta de que... todo el mundo está siguiendo de cerca este matrimonio?

Por supuesto, el emperador lo sabía muy bien. Sabía que no debía decir nada y simplemente observó mientras Carlyle era llevado a Pervaz.

Una vez más, Carlyle aumentó el malestar del emperador.

—Los nobles están chismorreando acerca de cómo le concediste a la marquesa Pervaz “el derecho a elegir pareja para casarse”. Te acusan de utilizar un truco para evadir el botín de guerra.

—¡Que qué!

—Simplemente estabas mostrando compasión por la marquesa Pervaz. ¿No es así, padre?

—¡Cof! ¡B-bueno, de hecho!

El emperador sintió que se hundía más profundamente en un pantano con cada palabra, pero encontró algunas alternativas.

Carlyle, disfrutando de la incomodidad de su padre, persistió.

—Así que demostremos tu sinceridad de esta manera. ¿No es esta suma una clara muestra de generosidad comparable al botín de guerra? Ahora nadie se atreverá a acusarte de engañarte.

Una vez más, el emperador se quedó sin palabras. Simplemente suspiró, reprendiéndose a sí mismo de nuevo.

Matthias interrumpió desde el margen.

—¿No sería suficiente ofrecer un simple millón de Veronas a Pervaz? ¡Cinco millones de Veronas me parecen excesivos! —comentó Matthias.

Carlyle se rio entre dientes ante las palabras de Matthias.

—Matthias, no hables tan a la ligera de estos asuntos.

—¿Por qué?

—Porque es evidente que nunca has experimentado la guerra.

Carlyle levantó la comisura de sus labios con desprecio.

Sinceramente, no tenía ningún interés en la reconstrucción de Pervaz, pero las quejas de Matthias sobre un simple millón de Veronas le irritaban.

—Se necesitan varios millones de Veronas para afrontar las consecuencias de un mes de conflicto en una región. Y eso es sólo para que la tierra vuelva a ser habitable, y mucho menos para reconstruirla.

Innumerables campos de batalla que Carlyle había presenciado pasaron ante sus ojos.

Campos pisoteados por cascos, casas quemadas, pueblos, puentes… Vidas cuidadosamente cultivadas fueron destruidas en un instante y se necesitaron años para reconstruirlas.

Eso era la guerra.

Sin embargo, Matthias habló de los horrores de la guerra sin saberlo, diciendo descaradamente tonterías.

—Pervaz pasó 28 años luchando contra la Tribu Lore. ¿Te imaginas la devastación, el costo y el tiempo necesarios para la recuperación? Tu débil mente difícilmente puede comprenderlo.

—La culpa es de quienes tardaron 28 años en ganar…

Carlyle se rio a carcajadas.

—¿Sabes algo sobre la Guerra de Pervaz? Cuando la tribu Lore atacó Pervaz, su fuerza militar era casi veinte veces mayor que la de Pervaz.

Por supuesto, Matthias no se daría cuenta de ello. Ni siquiera se había molestado en estudiar la historia militar del Imperio.

Carlyle reprendió a Matthias por su ignorancia.

—¡Soportar una guerra tan larga durante 28 años y salir victorioso es bastante loable! ¡Si no fuera por ellos, las fronteras del norte de nuestro Imperio se habrían extendido hasta Elsir para enfrentarse a los formidables bárbaros!

Su voz se llenó de entusiasmo.

No fue porque recordara la capa andrajosa de Asha que había visto recientemente.

Simplemente creía que había un paralelo entre la situación de Pervaz y la suya.

—¿De verdad crees que 50 millones de Veronas es demasiado? Si nos hubiéramos enfrentado a la tribu Lore, solo la defensa habría costado más de 10 millones de Veronas al año. Matthias, realmente necesitas informarte más.

La atención de Carlyle estaba en Matthias, pero el emperador apretó los dientes, reprimiendo su ira.

Era comprensible; Carlyle actualmente estaba criticando a su padre. Sin embargo, una vez más, el emperador se vio incapaz de replicar.

Si dijera: "Sin embargo, 50 millones de Veronas es excesivo", sería como Matthias, mostrando ignorancia de los costes de la recuperación de la guerra. Sin embargo, su orgullo le impidió ponerse del lado de Carlyle.

Carlyle lanzó una mirada desdeñosa al enrojecido Matthias antes de sonreír maliciosamente a su padre.

—Padre, deberías educar más a Matthias. La forma más rápida de aprender es ser arrojado al campo de batalla. ¿No aprendí así también? Casi muero varias veces. ¡Jajajaja!

El amargo resentimiento que sentía hacia su padre por arrastrarlo a los campos de batalla, teñido con recuerdos de su infancia, probablemente nunca se desvanecería.

¿Cómo podría serlo, si nunca recibió una disculpa?

Y Matthias, que se jactaba con arrogancia sin haber estado nunca en el campo de batalla, necesitaba presenciar uno él mismo, tal vez incluso antes de la campaña de exterminio de demonios.

Pero Matthias tenía un punto de vista diferente.

—¡Esto es ridículo! ¿Cómo puedes cargarme de repente con tanta responsabilidad cuando has trabajado tanto hasta ahora?

—¿Es molesto e injusto?

Aunque no podía admitirlo, la expresión de Matthias reveló sus sentimientos.

Carlyle respondió casualmente, fingiendo ignorancia.

—A mí tampoco me entusiasma, pero los cambios inesperados son normales en este mundo. ¿Esperabas que perdiera mi estatus de príncipe heredero de la noche a la mañana?

Los ojos del emperador se entrecerraron ante las palabras de Carlyle.

—¿Estás objetando porque consideras injusto que te despojen de tu título de príncipe heredero? ¡Cómo te atreves…!

—¡Por supuesto que no! Elegir al príncipe heredero es naturalmente su autoridad, padre. ¿Cómo podría atreverme a cuestionarlo?

Carlyle agitó su mano con desdén como si sus palabras no tuvieran peso.

—Simplemente propuse celebrar una asamblea noble para discutir la entrega gradual de mi título. ¿No se sentiría menos abrumado Matthias si mis responsabilidades le fueran confiadas gradualmente?

Miró a Matthias, chasqueó la lengua con disgusto y dijo: "Pobre Matías", delante del silencioso emperador, que permanecía con los labios apretados.

—En cualquier caso, debo partir hacia Pervaz para honrar el legado de mi abuelo y mi padre y servir al Imperio.

—¡Pero…!

—Naturalmente, padre te guiará. Así que no estoy demasiado preocupado. Considéralo una oportunidad de crecimiento, Matthias.

Carlyle simplemente se quitó de encima la carga que llevaba encima.

Sin embargo, cuando regresó a su habitación con una expresión solemne y digna, de repente se echó a reír frente a Asha, que estaba de visita, y Lionel, que estaba a su lado, manteniendo una expresión amarga.

—¡Deberías haber visto sus caras de tontos, Leo! No lo podía creer cuando me di cuenta de que ni siquiera habían considerado a la autoridad militar. ¡Jajaja!

Lionel simplemente frunció los labios con disgusto y Asha inclinó la cabeza con genuina confusión.

—¿No es la autoridad militar… un poder significativo?

—¡Ah, mi esposa inteligente y curiosa! De hecho, debería serlo. Originalmente, debería serlo. —Carlyle se burló de ella—. El término es “autoridad militar”, pero el poder real para movilizar tropas o declarar la guerra pertenece únicamente al emperador.

—Entonces, ¿qué queréis decir exactamente con autoridad militar, alteza?

—Es el poder de liderar tropas una vez que han sido enviadas al campo de batalla bajo las órdenes del emperador. Sólo tengo que estar en el campo de batalla, eso es todo.

Era similar a ser el jefe, que podía comandar a otros soldados. Pero gracias a la bendición del dios de la guerra, Carlyle estuvo involucrado en más batallas que cualquier otro soldado o caballero.

La bendición del dios lo acercó peligrosamente al desastre.

—¿Sabes qué es aún más absurdo? A pesar de luchar estrictamente bajo las órdenes del emperador, todavía soy responsable de las derrotas simplemente por mi autoridad de mando militar.

Era una historia más endurecedora que divertida.

Inicialmente, se suponía que debía ostentar tanto la autoridad como la responsabilidad del emperador, pero sólo se le asignó esta última.

—Lo que es aún más absurdo es que nunca me he enfrentado a la derrota, pero si lo hubiera hecho... me pregunto cómo mi padre y mi madre me habrían hecho responsable.

Capítulo 25

—Además, tras la ascensión al trono del príncipe heredero Matthias, aspiro a ser nombrado Inquisidor. Además, al asumir el papel de emperador, busco ser ascendido al puesto de Tutor Imperial.

—¿Disculpe?

—Además, os solicito que os aseguréis de que todas sus acciones se alineen con la palabra de Dios, bajo mi guía.

La expresión de Matthias se endureció ante esto.

—¿Está diciendo que controlará todo sobre mí?

—La palabra “control” puede dar lugar a malentendidos. Si el príncipe heredero Matthias puede actuar según la ley sin la necesidad de tener a alguien a su lado... entonces, está bien. Pero... ¿puede?

—Eso es imposible…

—En ese caso, la noción de establecer un imperio divino se convierte en nada más que un eslogan vacío, ¿no es así?

Tanto Beatrice como Matthias se quedaron sin palabras. Al observar su dilema, Gabriel comenzó a persuadirlos con una suave sonrisa.

—Seguramente, ¿no creéis que estoy tratando de manipular al príncipe heredero Matthias? Simplemente lo ayudaré en oración a su lado, responderé a sus preguntas y le aconsejaré cómo evitar ataques de los demás.

—Ah… Por supuesto. Pero aplicando los mismos estándares al príncipe heredero y al emperador…

Gabriel susurró con un brillo secreto en sus ojos:

—La Iglesia de Ellahegh no es tan cerrada de mente. Yo tampoco.

Su mirada retorcida tenía una cualidad siniestra. Beatrice notó de repente una marca en forma de lágrima debajo de su ojo izquierdo.

Con una sutil amenaza mezclada, Gabriel continuó:

—¿Qué haréis? Su Majestad la emperatriz y el príncipe heredero Matthias ya han declarado la guerra al príncipe Carlyle… —Sus pestañas plateadas brillaron incluso en las sombras—. Debemos proteger al príncipe heredero Matthias de las intenciones asesinas del príncipe Carlyle, por la gracia de Dios, ¿no es así?

Después de algunas dudas, Beatrice finalmente aceptó la propuesta de Gabriel.

—Aceptamos las demandas del Sumo Sacerdote.

—La lealtad de Su Majestad será reconocida primero por Dios.

Beatrice y Gabriel llegaron a un acuerdo íntimo.

—¡Madre…!

Mientras tanto, Matthias, el individuo encargado de luchar por su puesto como príncipe heredero, simplemente se quedó al margen, observando con cautela. Sin embargo, Beatrice no tuvo tiempo de evaluar el estado de Matthias.

—Entonces, por favor, présteme la sabiduría del Sumo Sacerdote. La semana que viene, Carlyle partirá hacia Pervaz y, como es una región autónoma, la familia real no puede interferir en sus asuntos internos. —Con evidente frustración, apretó con fuerza su delicado puño—. Entonces, he estado tratando de anular el matrimonio con la marquesa Pervaz, pero... sigue fallando.

Era una amenaza apenas velada contra la vida de Asha Pervaz. Incluso mientras hablaba del asesinato en el templo, no había vacilación en su voz. Gabriel estuvo de acuerdo.

—Carlyle debe haber intentado desesperadamente protegerse. En la actualidad, ella es la “herramienta” más esencial para Carlyle.

«Exactamente. Una herramienta. Algo para usar cuando sea necesario y descartar cuando ya no sea útil. No estoy segura de que la marquesa Pervaz comprenda correctamente su posición.»

Beatrice arqueó las cejas con una sonrisa. No estaba preocupada por Asha en absoluto. Ella creía que era mejor romper primero la herramienta que sería útil para Carlyle.

Gabriel, muy consciente de las intenciones de Beatrice, sonrió suavemente y la tranquilizó:

—Ribato no mezcla a súbditos fieles y renegados. Entonces las oportunidades volverán a aparecer.

—¿Cómo elegirá Dios hacer Su voluntad?

—Lo entenderéis cuando sea el momento adecuado, así que no os preocupéis —le aseguró vagamente Gabriel a Beatrice cuando ella le preguntó cómo podía apoyar a Matthias. Se separaron y acordaron reunirse más tarde para una discusión detallada.

Una sutil sonrisa adornó sus labios mientras se alejaba.

«La fase inicial fue exitosa.»

La Emperatriz había prometido voluntariamente su ayuda en la construcción del Sacro Imperio. Ahora comenzaba el verdadero trabajo.

Al regresar a sus habitaciones, Gabriel cerró la puerta silenciosamente. Sus ojos se fijaron en la imponente estantería y presionó firmemente un libro titulado "Deberes de los fieles". Al instante, lo que parecía un pilar sólido se desmoronó silenciosamente como arena, revelando una puerta oculta.

—Oh Dios del equilibrio y la armonía, Ribato, bajo la estrella de Eldaris, por favor ayuda a tu sirviente Gabriel a cumplir con sus deberes —murmuró Gabriel su oración mientras cruzaba la puerta.

Al navegar por el estrecho pasillo, las paredes parecieron expandirse y una llama ardía sin calor ni humo en la pared que daba a la escalera descendente, iluminando la oscuridad. Bajando las escaleras con familiaridad, Gabriel llegó abajo y puso su mano en la pared, pronunciando palabras antiguas que no estaban en la lengua imperial moderna.

—Ki contrata a Amreum Bil Dreika AA.

Sus palabras fueron pronunciadas y los ladrillos húmedos que formaban la pared se desmoronaron como arena, creando una abertura. Los escombros aplastados flotaron, emitiendo un débil brillo, mientras la barrera que obstruía a Gabriel desaparecía.

Al entrar en la habitación hexagonal más allá de la barrera, Gabriel observó cómo los escombros flotantes reconstituían rápidamente la pared.

El sonido de los pasos de Gabriel resonó en el aire estancado.

Aunque débilmente iluminadas, las antorchas ardían silenciosamente en la cúspide de cada una de las seis paredes, iluminando todo. Un altar ocupaba el centro de la habitación, con un círculo mágico flotando lentamente sobre él, entre otros artefactos.

Gabriel permaneció en silencio, estudiando el círculo mágico antes de acercarse al altar y sacar una pequeña daga de su túnica.

—Lum Pinenya Areha.

Recitando el breve encantamiento, rápidamente se cortó el brazo con la daga. Sangre carmesí fresca brotó de su pálido brazo y goteó sobre el altar. Inquebrantable, Gabriel continuó el ritual con fluidez.

—Jaja...

Mientras la sangre se derramaba sobre el altar, el rostro de Gabriel se relajó y su cabeza se inclinó gradualmente hacia atrás. Poco a poco, su brazo cayó fláccido y la parte superior de su cuerpo se inclinó aún más hacia atrás, logrando un ángulo que ningún ser humano podría sostener, pero permaneció erguido. Parecía suspendido en el aire, desafiando la gravedad.

—Más sacrificios… son necesarios…

Su voz resonó en la habitación silenciosa. Sus ojos, antes oscuros, ahora se acercaban a un tono rojizo.

—Oh, Ribato… —Sus labios, formando una peculiar sonrisa, murmuraron—. Ofrezco este cuerpo… incluso si eso significa su destrucción… para establecer vuestro reino. Por favor… considerad a vuestro humilde servidor…

Aunque ferviente, su oración conllevaba una persistente sensación de discordia en medio de su súplica y el círculo mágico que giraba.

Tres días antes de partir de la capital, Carlyle comentó casualmente mientras compartía té con el emperador y Matthias en el estudio del emperador:

—¡Oh, por cierto! Ahora que protegerás el sur del imperio, ¿tienes alguna pregunta?

Al principio, Matthias hizo caso omiso de las palabras de Carlyle, pero pronto, su expresión se endureció al comprender la gravedad oculta en la declaración aparentemente casual.

—¿Perdón?

—Te pregunté si tenías alguna pregunta sobre la autoridad militar.

—Oh, um, antes de eso… ¿Por qué me asignan proteger el Sur?

—¿Qué? Matty, ¿a qué te refieres?

El ceño de Carlyle se frunció ligeramente mientras inclinaba la cabeza, confundido.

—¿No eres tú el príncipe heredero? Eso significa que asumirás lo que yo solía hacer. He estado involucrado en batallas todo este tiempo únicamente como mi deber como príncipe heredero. —Luego se dirigió al emperador—. ¿No es correcto, padre?

Su tono insinuaba diversión, como si la conversación le pareciera bastante entretenida. Pero ni el emperador ni Matthias se rieron. No se encontraron risas.

Carlyle procedió casualmente, a pesar de sus rostros severos.

—Bueno, de todos modos no hay mucho que supervisar ya que ya hemos vencido al Reino de Albania. Simplemente gestiona las apariciones ocasionales de monstruos unas cuantas veces al año y aborda conflictos menores cerca de la frontera sur.

Con un gesto elegante, Carlyle tomó otro sorbo de su té antes de pronunciar la declaración final.

—Sigue así durante tres años. Después de eso, retomaré el control.

Su comportamiento irradiaba absoluta seguridad en su eventual regreso al puesto de príncipe heredero.

En tiempos anteriores, el emperador podría haber respondido que Carlyle aún no había captado la realidad o que las decisiones se tomarían en función de su comportamiento, pero permaneció en silencio.

«Dios mío... nunca anticipé que Carlyle renunciaría a la autoridad militar...»

El emperador había confiado a Carlyle la autoridad militar desde que tenía quince años, y con el manejo de Carlyle de tales asuntos, la comprensión del emperador sobre los asuntos militares se había vuelto confusa.

Matthias intervino, reconociendo que nunca había asumido la autoridad militar desde su nacimiento y que carecía tanto de aptitud como de interés en las actividades marciales.

Tras la partida de Carlyle hacia Pervaz, la estructura de defensa tanto de la capital como del Imperio del Sur quedaría significativamente inestable. Y Carlyle estaba muy consciente de su situación.

«Tontos. ¿Estaban tan seguros de sí mismos cuando pudieron oponerse a mí, pero ahora finalmente comprenden la realidad?»

Todo gracias a Pervaz y Asha.

Si Carlyle no se hubiera aventurado a Pervaz, esta circunstancia favorable no habría ocurrido. Si hubiera permanecido en la capital, lo habrían convocado de aquí para allá con el pretexto de "servir al imperio".

Pero como consorte de la marquesa Pervaz en el dominio extranjero de Pervaz, podía distanciarse de la familia imperial.

«No podría haber imaginado que la situación se revirtiera así cuando Pervaz no extendió ni una sola moneda de apoyo durante su conflicto de casi treinta años con los bárbaros.»

Carlyle se rio para sí mismo.

Athena: Uh… esa facción religiosa va a ser muy chunga a futuro. Lo veo venir. Y bueno, el emperador y Matthias es que son subnormales. Obvio que se van a tener que hacer cargo de lo que hacía Carlyle. Ahora no os gusta, ¿eh?

Capítulo 24

Entonces Luca, que había estado escuchando cerca, intervino solemnemente:

—Aclaremos: es “príncipe”, ¿no? El príncipe Carlyle fue despojado de su título de príncipe heredero.

—Ah, sí, lo olvidé.

Cuando Decker estuvo de acuerdo, la gente de Pervaz, que aún no había oído hablar del destronamiento de Carlyle como príncipe heredero, pareció perpleja. Aunque todos preguntaron qué había sucedido, Decker, cauteloso de enfriar el ambiente al revelar que Carlyle perdió su puesto debido a la rebelión contra el gobierno de su padre, ofreció una explicación condensada.

—Bueno, se dice que existen circunstancias complejas entre quienes viven por encima de las nubes.

La explicación fue suficiente; nadie parecía dispuesto a profundizar en asuntos políticos complicados. En cualquier caso, primero tenían que apagar el fuego en su puerta.

—¡Entonces, al menos deberíamos limpiar el lugar donde se hospedará el príncipe heredero! Tardarán aproximadamente un mes en llegar, ¡así que manos a la obra!

Alentados por Decker, los habitantes del castillo de Pervaz se unieron para comenzar a limpiar las instalaciones. Habiendo soportado dificultades durante un período prolongado, eran expertos en unirse para apoyarse mutuamente.

Al observarlos, Decker pensó en su amigo que había ido primero.

«Vincent. ¿Cómo puedo proteger a tu hermana, Asha? Si estás mirando desde arriba, por favor ayúdame. No, ayuda a Asha.»

En la guerra con la Tribu Lore, prevaleció la claridad. Su tarea era simplemente defenderse de la Tribu Lore junto con los miembros de la familia Pervaz. Sin embargo, ahora resultaba todo un desafío distinguir entre amigos y enemigos.

«¿Carlyle está realmente de nuestro lado? ¿Asha podría estar en peligro por culpa de ese hombre?»

Inquieto por alguna razón, Decker apretó los puños con fuerza.

—Desde nuestro nacimiento hasta nuestro crecimiento e incluso hasta nuestra muerte, no hay lugar que no haya sido tocado por la gracia de Ribato. Nuestra tarea es comprender la palabra de Dios y seguir su voluntad…

Con la luz del sol entrando a través del gran vitral, la voz de un joven llenó el santuario blanco, proyectando un aura divina sobre el interior. En ese momento, la atmósfera en el santuario era tan sagrada que uno podría pensar que era el cielo en la tierra, y la fe de los fieles se elevó aún más.

—Al concluir la oración de hoy, otorguemos bendiciones a cada uno de nuestros creyentes.

Al concluir el servicio de adoración, el joven Sumo Sacerdote Gabriel agitó un pincel de plumas humedecido en incienso sobre la frente de cada congregante que se acercaba a él, recitando una breve bendición.

Ese único gesto conmovió profundamente a los fieles, incitándolos a inclinar la cabeza en señal de reverencia, a pesar de que muchos provenían de familias nobles.

Y cuando llegó el último adorador, las bendiciones de Gabriel cesaron.

—Nos habéis honrado con vuestra presencia.

—¿Dónde más podría haber alguien más noble que el Sumo Sacerdote en este santuario?

Acompañada por un joven que se parecía a su hijo, la mujer, con el rostro oculto tras un tupido velo blanco, bajó humildemente el cuerpo, aunque ella misma era de alto rango.

Sin embargo, a diferencia de antes, Gabriel besó el dorso de su mano, un gesto que ni siquiera había otorgado a los nobles de alto rango.

—Que las bendiciones de Dios estén con la familia real. Saludo a la emperatriz madre.

Beatrice miró al Sumo Sacerdote, su ondeante cabello plateado proyectando un brillo etéreo en el oscuro corredor, con una sensación de satisfacción.

Gabriel, como un gran arcángel bañado por la luz del sol, condujo a Beatrice y Matthias al pasillo interior del templo.

Con un solo gesto, ordenó a los caballeros del templo que se estacionaran al frente y al fondo del corredor, asegurándose de que no hubiera interrupciones hasta que concluyera la conversación.

—Sólo Dios puede escuchar nuestra conversación aquí. Por favor, hablad libremente.

En el tranquilo pasillo, con vistas al exuberante jardín bañado por la radiante luz del sol, Gabriel apareció verdaderamente como un mensajero divino enviado del cielo. Cada vez que Beatrice lo miraba, su fe aumentaba.

—Su Santidad me lo ha dicho antes, ¿no? Que si Carlyle se convierte en emperador, el futuro de nuestro imperio será sombrío.

—Mis pensamientos sobre ese asunto no han cambiado. Y recientemente escuché algunas noticias bastante afortunadas al respecto.

Gabriel le dedicó a Beatrice una hermosa y serena sonrisa, incitándola a asentir con una contenida sensación de alegría.

—Todo es gracias al Sumo Sacerdote. Si no fuera por él, ¿cómo podría haber librado de mi palacio a esas ratas que se escabullen?

Inicialmente, Beatrice había dudado de Gabriel, sin darse cuenta de la presencia generalizada de los espías de Carlyle en su palacio. Su desaparición alivió significativamente los problemas tanto para ella como para Matthias. Esto también contribuyó a su éxito al destronar a Carlyle como príncipe heredero.

—Sin embargo, Su Majestad el emperador concedió a Carlyle un indulto de tres años, dejando la posibilidad de su reinstalación en el futuro. Si esto persiste…

—Mmm…

—Carlyle ha estado cometiendo innumerables asesinatos desde que era joven. Si un niño tan despectivo que incluso le falta el respeto a sus padres ejerciera el poder…

Sólo pensar en eso hizo que Beatrice se estremeciera de horror.

Tomando el colgante del “Árbol de la Sabiduría” que colgaba de su pecho en su mano, Gabriel habló:

—Especialmente cuando las vidas de la gente de nuestro imperio se están alejando cada vez más de la palabra de Dios.

La población había comenzado a priorizar la riqueza sobre la fe en Dios y veneraban a los ricos más que al clero.

Si bien la religión oficial del Imperio Chard siguió siendo el Ellaheghismo, el número de fieles que visitaban los templos disminuía cada año, y las supersticiones y hechicerías prohibidas por el Ellaheghismo proliferaban no sólo entre las clases bajas sino también en la sociedad noble.

—Precisamente mi punto. Además, con Carlyle, quien debería guiar el imperio hacia la justicia, desafiando abiertamente los mandamientos de Dios…

—Es realmente desafortunado y desalentador.

Al contemplar el comportamiento arrogante de Carlyle como el hijo primogénito al que se le había confiado la autoridad divina en dos siglos, Gabriel sutilmente frunció el ceño.

Acercándose a Gabriel, Beatrice dio un paso más.

—¡Sumo Sacerdote Gabriel! Personas como usted deben levantarse sin dudarlo. Por favor apóyenos a mí y a Matthias.

Mientras Beatrice buscaba abiertamente su apoyo, Gabriel parecía desconcertado y bajaba las pestañas.

—Naturalmente, me inclino a ayudar, pero, para ser franco, si el futuro que vos y Matthias imaginan está en armonía con el Ellaheghismo...

—Matthias y yo somos diferentes a Carlyle. Estamos profundamente de acuerdo con la idea de un “imperio sagrado” que el Sumo Sacerdote mencionó antes.

Por un momento, las pupilas de Gabriel brillaron.

—¿Sois sincera?

—Sabe que vengo de la familia Levine, ¿no?

La familia Levine, al igual que la propia familia Knox de Gabriel, era un linaje que produjo muchos sacerdotes. Fue en parte gracias a esto que Beatrice se había acercado más a Gabriel.

Se esforzó por influir en el corazón de Gabriel.

—Matthias y yo también creemos que debemos gobernar nuestro imperio de acuerdo con las leyes de Dios. ¡Esa es la única manera en que el Imperio Chard puede diferenciarse de las naciones bárbaras circundantes!

Por fin, una hermosa sonrisa apareció en los delicados labios de Gabriel.

—Qué afortunado es tener a alguien en la familia real preocupado por el futuro del imperio. Que las bendiciones de Ribato sean con vos.

Inspirada por las palabras de Gabriel, Beatrice se acercó a él una vez más con renovada determinación.

—Por favor, ayúdenos en nuestro esfuerzo por transformar el Imperio Chard en un reino de Dios y evita que Carlyle, contaminado por el derramamiento de sangre, conduzca a esta nación al abismo de la oscuridad.

Después de lo que pareció una eternidad de contemplación, Gabriel miró hacia el jardín con expresión impotente, emitiendo un suave suspiro antes de asentir con la cabeza.

—El decreto del Papa contra la interferencia religiosa en la política me ha mantenido cauteloso, pero el fervor de la emperatriz Beatriz por establecer el Imperio Chard como un reino de Dios me envalentona.

—¡Su Santidad…!

—Sin embargo, hay algo que debéis prometerme.

Al volverse hacia Matthias, los rasgos de Gabriel quedaron ensombrecidos por la luz del sol detrás de él, proyectando un tono oscuro en su rostro.

—Su Majestad Matthias, si ascendéis al trono, debéis cambiar el nombre del imperio a “Sagrado Imperio Chard” y gobernar de acuerdo con la Ley Divina de Ellahegh.

—Sí, lo prometo —respondió Matthias, echando una mirada a Beatrice antes de responder.

Si bien Matthias desconocía las implicaciones de cambiar la ley, Beatrice, que había sido educada en las leyes religiosas desde la infancia, las comprendía a fondo.

Había muchos principios ideales, pero también había cuestiones asfixiantes como la retirada de los derechos de las mujeres, los diezmos obligatorios incluso para los pobres, el culto obligatorio, las relaciones amorosas injustas y otras cuestiones opresivas.

Pero no importaba.

Esos asuntos no le preocupaban; ella creía firmemente que el imperio actual estaba impregnado de pecado.

«Es vergonzoso tener un gobierno lleno de hombres casados mientras mujeres como nosotras luchamos por llegar a fin de mes.»

Beatrice pensó en Viviana, que todavía gozaba del favor del emperador.

El acontecimiento más ridículo después del destronamiento de Carlyle fue la insistencia de Viviana en tener un hijo del emperador.

Antes de la caída en desgracia de Carlyle, Viviana nunca había considerado la idea de tener un hijo. Sin embargo, con el puesto de príncipe heredero ahora vacante, parecía albergar nuevas ambiciones.

«Pero según las leyes de Ellahegh, los adúlteros son todos pecadores…»

Si Matthias ascendiera al trono, Beatrice se juró a sí misma que eliminaría a todos los individuos como Viviana.

Sin embargo, las demandas de Gabriel no concluyeron ahí.

Capítulo 23

—Testigos reunidos, ahora procederemos con los votos matrimoniales entre el primer príncipe del Imperio Chard, Su Alteza Carlyle Kendrick Evelina Vondelle Evaristo y Lady Asha Amir del Pervaz del Marquesado Pervaz —resonó la voz transparente del Sumo Sacerdote Gabriel, silenciando el bullicioso salón—. En presencia de los dioses Ribato, la deidad del equilibrio y la armonía, y Aphodelis, la deidad del amor, junto con Jonas, la deidad de la alegría, y Elderis, la deidad de la disciplina, seamos testigos y bendecimos la sagrada unión de estos dos individuos…

El Sumo Sacerdote inició la ceremonia, significando la inevitable unión de Carlyle y Asha.

Sin embargo, lo que intrigaba a la gente no era únicamente las deidades que los bendecían o el peso de la responsabilidad que implicaba este voto. Todos estaban esperando un momento determinado.

—Por favor intercambiad anillos.

De repente, los ojos de aquellos que habían estado dormidos debido al aburrimiento se despertaron y todos giraron la cabeza para vislumbrar el anillo de bodas de Carlyle.

Ese era el atractivo de presenciar una boda real. Se trataba de cosas extravagantes como anillos de boda de precios exorbitantes y el deslumbrante vestido de la novia, cosas que la mayoría de los nobles no podían permitirse el lujo de producir.

Carlyle, mirando el collar alrededor del cuello de Asha que se parecía al anillo, susurró mientras deslizaba el anillo de rubí en el dedo de Asha:

—Asegúrate de vender esto en una subasta, no a un joyero. Se venderá por un precio mucho más alto.

Al escuchar esto, Asha abrió mucho los ojos, como si acabara de recibir información importante, antes de asentir ligeramente en respuesta.

Carlyle sintió ganas de estallar en carcajadas pero logró contenerse.

«¿Lo saben siquiera? Este anillo no es más que fondos de emergencia para la novia.»

Seguramente, Asha ya estaba contemplando cómo usar el collar y este anillo para gestionar los asuntos de su dominio de manera efectiva. Para ella, las piedras preciosas brillantes no tenían ningún significado. Carlyle encontró satisfacción en ese hecho.

«Quizás debería apodar a Asha Pervaz como “La Revolucionaria”.»

Si su espíritu revolucionario se debiera simplemente a limitaciones regionales y se deteriorara gradualmente a partir de ahora, sería algo decepcionante.

Mientras Carlyle reflexionaba sobre esos pensamientos, la ceremonia continuó. Después de que Gabriel terminó la larga oración, roció agua bendita sobre la pareja y los bendijo. Posteriormente firmaron el contrato matrimonial presentado por Gabriel.

Con expresión de descontento, el emperador estampó de mala gana su sello en el contrato matrimonial ofrecido por Gabriel. Una vez que también se colocó el sello del Sumo Sacerdote, el ritual principal de la ceremonia nupcial estaba casi completo.

—Por las leyes de la Corte Imperial, el Imperio y las Leyes de Ellahegh, ahora se reconoce el matrimonio de estos dos individuos. Nadie negará esta relación y ambas partes deben cumplir esta promesa con gran responsabilidad y amor fiel.

Ante esta declaración, algunos individuos apretaron discretamente los dientes.

Había varias personalidades que no estaban del lado de Carlyle, pero el propio Carlyle se sentía bastante alegre.

Después de todo, las amenazas del clero de Ellahegh no eran más que amenazas vanas, y Carlyle sintió que una sensación de alivio comenzaba a surgir de su matrimonio con Asha, un asunto que había estado pesando sobre él durante algún tiempo.

—Entonces, dejad que se complete el voto con el primer beso de la pareja.

Por lo tanto, podría haber habido un elemento de excitación en el primer beso de la pareja, un momento típicamente desprovisto de emoción.

Sin saber qué hacer, atrajo a Asha, cuyos ojos giraban sin rumbo fijo, hacia él y se tragó deliciosamente los labios ligeramente entreabiertos de Asha.

—¡Oh!

Jadeos de sorpresa resonaron por toda la habitación.

Asha también quedó desconcertada, para mayor deleite de Carlyle. Por encima de todo, los labios de Asha sabían inesperadamente deliciosos.

Lo suficiente como para querer saborearlos un poco más si no lo hubieran interrumpido.

—Ay.

—Por favor, alteza, tened un poco de moderación.

La mirada de Asha, mientras golpeaba sus labios con el dorso de la mano, era bastante estimulante.

—Si no hay diversión como esta, ¿cuál es el punto?

Él se rio suavemente, pero Gabriel, que los había estado observando, parecía visiblemente disgustado. Desde el punto de vista de Gabriel, un primer beso tan lascivo, en el que apenas deberían haberse tocado los labios y luego retirarse, equivalía a una blasfemia.

—Lord Ribato está mirando. Deberíais purificar un poco más vuestro cuerpo y mente.

—Lord Ribato comprenderá la pasión de una pareja de recién casados, Sumo Sacerdote.

La expresión de Gabriel se puso aún más rígida ante la respuesta de Carlyle. Y Carlyle se sintió aún mejor al ver eso.

Poco después de asistir a la ceremonia de votos matrimoniales de Carlyle y Asha, Decker y sus compañeros, incluido Lionel, se dirigieron apresuradamente a Pervaz para informar a las personas que los esperaban allí sobre esta impactante noticia.

Carlyle, que los había ignorado todo el tiempo, en realidad los despidió con sus caballeros cuando llegó el momento de irse.

—Es muy probable que mi querida madre apunte hacia ti. Y también debemos enviar suministros urgentes primero.

Lo que Carlyle le dio a Decker fueron los medicamentos y vendajes más urgentes para Pervaz. Gracias a eso, Decker, que tenía el ceño fruncido hacia Carlyle, no pudo decir nada y no tuvo más remedio que dirigirse a Pervaz.

Y como esperaba Carlyle, fueron atacados por asaltantes desconocidos tan pronto como abandonaron la capital.

—¿Hasta dónde ven los que están encima de nosotros?

Sacaron sus espadas, pero antes de que pudieran blandirlas, el grupo de Decker, protegido por los caballeros de Carlyle, se retiró, sintiéndose incómodo por estar "protegido".

Los caballeros de Carlyle manejaron la situación con compostura, comportándose como si fuera una rutina. Al darse cuenta de que eran hombres de Carlyle, los atacantes fingieron combate antes de retirarse.

—Incluso si tuviera mucho dinero y comida, no me gustaría vivir en el palacio.

—Yo también. ¿Por qué un tipo como yo querría ser asesinado sin saber por qué?

Mientras Bastian y Danilo temblaban y hablaban, el grupo de Decker, que escuchaba a su lado, murmuró con un sentimiento incómodo:

—Pero ahora Asha está atrapada en esa brecha.

Ante sus palabras, todos en el grupo tenían una expresión similar a la de Decker.

—¿Está bien nuestra Señora?

—Todavía no entiendo lo que está pasando. ¿Qué debemos decir cuando regresemos a Pervaz?

A esa pregunta, Decker tampoco tuvo respuesta. Él también estaba reflexionando sobre ello. Sumido en sus pensamientos, Decker, que estaba mirando al vacío, abrió la boca pesadamente:

—No sé qué está pasando, pero una cosa está clara: nosotros... vendimos a nuestra señora.

Al mismo tiempo, miró la caja de medicinas y vendas que guardaban como si sus vidas dependieran de ello. Con solo eso, podrían brindar ayuda inmediata a quienes la necesitan con urgencia.

Mientras tanto, Carlyle entregaría suministros adicionales a Pervaz, asegurando no sólo la supervivencia en tiempos difíciles sino también una prosperidad sin precedentes.

—Sí… el conde Amir, Dominic, Noah y Vincent debieron haber sentido lo mismo que Asha…

—Pero aun así, Asha debe haberse opuesto a esto…

—Sí, yo también lo creo.

Las familias nobles del Marquesado Pervaz no eran conocidas por su calidez o sus muestras externas de afecto, pero Decker estaba seguro de que su única hija y su hija menor, Asha, se habrían opuesto a ser vendidas a un príncipe al que apenas conocía.

—Si el emperador hubiera cumplido su promesa, nada de esto habría sucedido.

Ante las palabras de Luca, Decker apretó los dientes.

En última instancia, fue el emperador quien puso a Asha en esta situación. A pesar de haberlo visto sólo una vez, estaba claro que era codicioso y astuto. Si hubiera cumplido la promesa de su padre y le hubiera proporcionado alimentos y medicinas, no habría habido necesidad de que Asha fuera traicionada.

—¿Cuál es el punto de pensar en esto ahora? Sólo tenemos que rezar para que esto termine y Asha obtenga algo de dinero y un lugar donde quedarse.

Decker intentó consolar al resto del grupo mientras se dirigían hacia Pervaz. Sin embargo, al llegar a Pervaz surgieron complicaciones.

—¿Quiénes son esas personas?

Lanzando miradas cautelosas a los individuos que seguían al grupo de Decker, se sintieron obligados a abordar su presencia junto a los caballeros del príncipe.

Posteriormente, las preguntas surgieron como una cascada.

—¿Qué? ¿Nuestra Señora se casó con el príncipe heredero?

—¿Nuestra Señora se convirtió en la princesa heredera?

—Espera, ¿entonces el príncipe heredero vendrá a vivir a Pervaz? ¿Por qué?

—¿Se va a divorciar de ella en tres años? ¿Qué clase de tontería es esa? ¿Qué debería hacer nuestra Señora?

—¿Decker se quedó mirando?

Varias voces se alzaron en interrogatorio y escrutinio, sin dejar respiro. Sin embargo, la situación se mantuvo sin cambios.

—El príncipe heredero tiene asuntos personales que atender en la región autónoma de Pervaz y necesitamos materiales para reconstruir nuestro territorio. Es un acuerdo mutuamente beneficioso, así que… consideradlo simplemente vivir con el príncipe heredero durante tres años.

Incluso cuando Decker Donovan, el benévolo gobernante de Pervaz, intentaba dar explicaciones, el silencio persistía entre el grupo y sus expresiones traicionaban su falta de convicción.

Cuando Hektor pasó, después de haber recuperado las piezas de oro después de fregar los cuerpos de los lureanos y entregárselas a Asha, murmuró:

—Nos pidieron que consiguiéramos algo de comida, pero terminamos con un príncipe heredero…