Capítulo 62

—¿No es motivo de preocupación si nuestro Señor no está en su sano juicio? ¿Qué pasa si los bárbaros atacan en ese momento?

Ante eso, Asha de repente se retorció.

—¿Han… han invadido? ¡Mi espada! ¡Debemos salir ahora mismo…!

—No, no. Quiero decir, es sólo una posibilidad... No, me equivoqué. Fue una broma, cálmate.

Incluso mientras él sostenía sus brazos, Asha continuó retorciéndose, por lo que Carlyle simplemente la abrazó.

—Cálmate. Fue una broma.

En su abrazo, Asha, que había estado temblando, se relajó gradualmente y sus fuerzas la abandonaron.

Carlyle sintió el aliento de Asha contra su cuello, cálido y pesado.

—¡Cierto! Gracias.

Asha, que había estado ansiosa por salir corriendo a enfrentarse a los enemigos hace apenas unos momentos, de repente ofreció su gratitud.

Seguir el flujo errático de la conciencia de una persona borracha era difícil, pero Carlyle decidió tolerarlo, considerándose recompensado por salir al balcón.

—¿De qué estas agradecida?

—Si no fuera por Su Alteza… el festival de la cosecha… no habría ocurrido…

Incluso en medio de su risa, la expresión de Asha no cambió.

—¿Consideras ahora satisfactorio nuestro contrato?

—Sí… Su Alteza… Vos salvasteis a Pervaz. Realmente…

—Tú eres quien salvó a Pervaz. Simplemente pagué el precio por ti.

Aunque las palabras de Carlyle tenían un ligero tono tenso, Asha continuó riéndose.

—No debería haber sido... tan costoso...

—Bueno, considérelo una inversión en el futuro.

El valor de ser un escudo espléndido para protegerse de la emperatriz.

Sin embargo, Asha pareció disculparse.

—Aun así… Su Alteza… sufrís una pérdida…

—Eso es cierto. Pero, después de toda la ayuda que me has brindado, ¿no debería colmarte de besos cada vez que te veo? Debe ser difícil ser tan indiferente todos los días, ¿verdad?

Carlyle solo estaba bromeando.

Sin embargo, de repente Asha se puso seria y levantó la cabeza.

—¿Es eso así…?

Carlyle pensó que debía haber dicho algo malo para molestar a Asha. Su expresión era inusualmente seria.

Pero uno no debería mostrar debilidad ante un oponente en un duelo verbal, por eso no evitó su mirada.

Pero en lugar de golpearlo como esperaba…

Carlyle apretó los dientes y tensó los músculos de las mejillas como si esperara una bofetada.

Pero el momento siguiente, Asha llevó su otra mano a su otra mejilla y presionó con fuerza sus labios contra los de él.

—¡Agh!

Casi se le salen los dientes frontales.

Al principio, trató de descubrir por qué Asha había lanzado tal ataque, luego recordó lo que acababa de decir sobre los besos.

«Si digo "bésame otra vez", me abofetearán.»

Pero después de unos segundos, cuando el impacto de la colisión disminuyó y recuperó los sentidos, Carlyle se dio cuenta de que los labios de Asha todavía estaban presionados contra los suyos.

Y ella parecía aferrarse a él desesperadamente.

Quizás ella quería pagarle de alguna manera, aunque fuera un poco.

«Ser lo suficientemente atrevido para besar pero no saber besar…»

Carlyle sostuvo el cuello de Asha con una mano y exploró suavemente sus labios, que se habían vuelto rígidos por la tensión, con sus labios ligeramente entumecidos.

Quizás debido a los efectos del alcohol, los labios de Asha gradualmente perdieron su tensión y pronto, como pretendía, se formó un espacio entre sus labios.

«Agrio…»

Un toque de cerveza amarga permaneció en la lengua de Asha.

Pero no fue del todo desagradable. Carlyle estaba absorto en el amargo beso hasta que los brazos de Asha se soltaron.

—Mmm…

Carlyle miró a Asha, que se había quedado dormida mientras se besaban, y luchó por recuperar el aliento.

En verdad, no se había imaginado tan absorto besando a Asha, por lo que quedó un poco desconcertado.

—¿Marquesa Pervaz…?

La llamó sin motivo, sólo para despertarla, pero el alborotador borracho que le había robado los labios al príncipe seguía inconsciente.

Después de sacudirla unas cuantas veces más, Carlyle separó ligeramente sus labios hinchados y susurró suavemente mientras contemplaba la cara dormida de la yegua.

—Oye, Asha...

El nombre se sintió como una brisa en su lengua.

Carlyle se rio entre dientes mientras se lamía los labios aún teñidos con el sabor de la cerveza.

—¿Parece que yo también me emborraché un poco…?

Sacudiendo ligeramente la cabeza para aclarar su mente, apoyó firmemente a Asha, que parecía a punto de colapsar.

—No te preocupes por nada hoy, mi señora borracha.

Decidió sostener él mismo esos hombros, pesados durante todo el día.

—¡Ugh…!

Asha se despertó con la cabeza palpitante entre las manos.

Pero no pudo levantarse inmediatamente de la cama. Sintió como si su estómago estuviera patas arriba.

Aunque sentía como si hubiera dormido sin darse cuenta, su cuerpo se sentía pesado en lugar de renovado.

«Nunca más… ¡De verdad, nunca más volveré a beber así!»

Cuando decidió no volver a beber hasta el punto de ser llamada perro en lugar de Señor, Asha logró abrir los ojos con gran esfuerzo.

Y en el momento en que se enfrentó al techo desconocido, sus pensamientos se detuvieron.

—Oh…

Sonidos estúpidos inconscientemente se derramaron de sus labios ligeramente entreabiertos.

Pero alguien se acercó al escuchar ese sonido.

—Estas despierta. No te ves tan bien.

Incluso viendo a la persona, Asha no pudo encontrar palabras para responder. Ella simplemente no podía entender esta situación.

—¿Su Alteza?

¿Por qué Carlyle estaba parado junto a su cama, mirándola?

—¿Qué pasó…?

—¿No recuerdas nada de ayer?

¿Por qué las palabras "ayer" le provocaron escalofríos por la espalda?

—¿Q-Qué pasó ayer?

—Tsk tsk. ¿Qué sucede cuando alguien que no puede soportar el alcohol simplemente bebe sin restricciones?

El reproche casual de Carlyle hizo que Asha sintiera que todo se estaba oscureciendo.

«¿Qué… qué pasó ayer?»

Se obligó a recordar los acontecimientos de ayer a su dolorida cabeza.

Pero después de brindar con Hektor y beber, no recordaba nada en absoluto.

—¿Q-Qué… qué pasó?

Asha se sentó abruptamente y agarró el brazo de Carlyle.

Pero algo se sintió mal.

Lo que llevaba puesto... no era su propia ropa. Era el tipo de camisón de encaje delicado adecuado para damas nobles.

Mientras Asha lo miraba, palideció completamente y agarró con fuerza el antebrazo de Carlyle.

Podría haberlo molestado infinitamente, pero Carlyle no se molestó. La conversación que estaba a punto de tener sería suficiente para poner nerviosa a Asha.

—En primer lugar, a partir de ayer, sentí la presencia de un extraño cerca del balcón de mi habitación y salí, solo para encontrarte acurrucada en un rincón, dormida.

A partir de ese momento, los ojos de Asha se abrieron como platos.

—¡E-El festival de la cosecha! ¡Había tantas cosas de las que tenía que ocuparme…!

—Eso también, el marido de la marquesa Pervaz se las arregló bien, así que no te preocupes por eso.

—¿No nos faltaba comida? ¿Y qué pasa con las bebidas? ¡¿O estallaron peleas o perdimos a alguien…?!

—Shh…

Carlyle consoló a Asha, que se estaba poniendo nerviosa.

Curiosamente, Asha sintió que las fuerzas se le escapaban de los hombros ante el calmante "shh" de Carlyle.

—Tuvimos suficiente comida y bebida y no pasó nada adverso. Tuvimos algunas personas desaparecidas, pero fueron encontradas después de haberlas albergado temporalmente. No te estás culpando por no haber notado nada, ¿verdad? Todos estaban bastante ebrios, entonces, ¿quién habría tenido la presencia de ánimo para cuidarlos?

Finalmente, el agarre de Asha sobre el antebrazo de Carlyle se aflojó.

—Ah…

El primer día de la fiesta de la cosecha terminó sin incidentes.

Fueron realmente afortunados.

Sintiéndose aliviada, Asha de repente sintió un presentimiento por parte de Carlyle, quien ahora la miraba extrañamente.

—Um... ¿Tenéis algo que decirme...?

—Más bien me estoy maravillando de ti. En lugar de preocuparte por alguien que está acostado en tu cama con un camisón desconocido, sólo te preocupas por el festival.

—¿Eh…?

Al oír eso, Asha de repente miró a su alrededor.

De hecho, no era su habitación. Su habitación no era tan grande ni tan lujosa.

—¿Q-Qué pasó?

—Estabas durmiendo cerca de mi balcón, así que te traje aquí.

—¡Pero por qué estoy usando esta ropa…!

—Llegaré a eso ahora.

Sentado en el borde de la cama, Carlyle habló significativamente.

Inconscientemente, Asha retrocedió, pero Carlyle se inclinó aún más cerca, con expresión seria.

—Marquesa Pervaz. Simplemente espero que cumplas más a fondo los términos de nuestro acuerdo…

—¿Perdón? ¿Qué queréis decir?

—¿Cuáles fueron los términos que te exigí?

—Eso… actúo como tu esposa en el papel y rompo limpiamente el acuerdo.

Carlyle asintió.

—Así es. Y antes de romper limpiamente, esperaba que cumplieras excelentemente el papel de “esposa en el papel”.

Esta vez, Asha asintió.

El papel de ser esposa en el papel, salvaguardar el estatus de Carlyle como “esposa del marqués Pervaz”, independientemente de los trucos que la emperatriz pudiera intentar...

—Me alegra que lo recuerdes, pero últimamente parece que estás tratando esa cláusula con bastante ligereza.

—¿Sí? ¡No he…!

—Decir que no lo has hecho sería mentir. Está claro que nadie que te vea pensará que pareces a mi esposa. Por eso es tan fácil encontrar agujeros en tu historia, ¿no?

Athena: Me he reído bastante, la verdad. Asha borracha se toma al pie de la letra lo de los besos. Me gusta mucho la dinámica entre los dos, lenta pero interesante. Tengo muy claro quién va a caer primero en esta relación; ya nos muestra indicios.

Capítulo 61

—El príncipe Carlyle ha asignado fondos adicionales.

—¿No deberíamos considerar guardarlo para otras necesidades?

—No. Creo que debería ser así al menos una vez —respondió Asha, observando el ambiente festivo que abarcaba el patio del castillo del Señor—. Necesitamos tener recuerdos como este. Recuerdos de los cultivos que crecen en nuestra tierra, de la celebración del festival de la cosecha y de todos disfrutando de la comida y la bebida.

—Para muchos en el reino, esta podría ser su única experiencia.

—Así es como perseveraremos durante el próximo año y fomentaremos un vínculo más profundo con nuestra tierra.

Decker se maravilló al observar el rostro sonriente de Asha.

—¿Cómo posees tanta sabiduría? Pareces tener el alma de una persona de ochenta años.

—¿Qué? ¡Jajaja!

Asha se rio, pero en realidad, organizar el festival de la cosecha había sido la aspiración de su padre.

Después de otra agotadora defensa, sentada desplomada contra los muros del castillo con su padre, hubo un momento de silencio.

—¿Qué? ¿Padre quiere hacer algo después de que termine la guerra?

—Así que todavía te quedan fuerzas. Hacer esas preguntas.

—¿No puedes soñar un poco? Cuando el futuro parece tan sombrío... parece como si estuviéramos esperando morir.

—¡Qué lengua tan afilada…!

Al principio, su padre se rio entre dientes, pero pronto cayó en una contemplación silenciosa, con la mirada fija en el patio del castillo.

Los soldados heridos yacían gimiendo en el suelo, mientras las enfermeras atendían apresuradamente sus heridas.

Habían colgado una olla grande cerca del hogar para cocinar avena para los heridos, pero tenían que seguir añadiendo agua porque no había suficiente avena ni verduras.

—Una vez que concluya la guerra…

Una leve sonrisa pareció asomar por un momento a los labios de su padre.

—Quiero cultivar y cosechar muchas cosechas… y celebrar un gran festival de la cosecha.

—¿Un festival de la cosecha?

—Sí. Un festival para garantizar que nadie muera de hambre.

Aunque Asha preguntó acerca de las aspiraciones de su padre, no encontró ningún sueño más apropiado que el festival de la cosecha.

Y ahora, cinco años después de la muerte de su padre, podría cumplir ese sueño.

«Padre… Hoy cumpliré tu sueño. Sé feliz allá arriba en los cielos.»

Asha miró hacia el cielo azul y sonrió con un suspiro.

Al mediodía, el castillo de Pervaz estaba repleto de lugareños de tierras vecinas, que se habían reunido desde el día anterior.

—¡Guau! ¿Qué es todo esto?

—Se siente como si estuviéramos en otro país. ¡Es asombroso!

Después de abrir sus puertas después de un largo intervalo, el castillo de Pervaz estaba adornado con largos paños rojos, lo que le daba un aire de celebración.

Aunque no podían permitirse mucha decoración, las telas que colgaban aquí y allá hacían que pareciera espléndido a los ojos de la gente.

Además, las tiendas de campaña que expendían carne y alcohol salpicaban el paisaje, aumentando la anticipación entre la población.

—¡El olor es increíble…!

—Me pregunto qué venderán esta vez.

Todos tragaron saliva y echaron miradas furtivas a las tiendas para ver qué había dentro.

Pero no podían precipitarse al área de distribución sin el permiso de su Señor. La gente esperaba ansiosamente una sola palabra de su Señor.

Cuando el reloj dio las doce, la anticipación alcanzó su cénit.

Las campanas del castillo resonaron con fuerza cuando Asha salió al balcón del segundo piso.

Tan pronto como la gente vio a Asha, estallaron en aplausos, pero aun así su entusiasmo disminuyó ligeramente al ver a Carlyle parado detrás de ella. Con cautela contuvieron su entusiasmo, inseguros de cómo tratar a Carlyle y a la gente que había traído de la Capital.

—¡Ejem!

Asha dio un paso adelante y se aclaró la garganta. Luego, respirando profundamente para calmar su acelerado corazón, habló con resuelta claridad.

—¡Hoy!

Ante las palabras iniciales de Asha, el bullicioso patio del Castillo de Pervaz quedó en silencio, cada rincón rebosante de anticipación.

—Hoy es un día muy significativo para Pervaz. Es un día para conmemorar una cosecha exitosa en nuestra tierra, que ha sido pisoteada por invasiones bárbaras durante tanto tiempo.

Caras sonrientes se miraron a su alrededor. Algunos ya se estaban secando las lágrimas, mientras que otros juntaron brevemente sus manos en oración. Asha observó cada una de sus expresiones mientras continuaba hablando.

—¡Esta alegría es algo que todo Pervaz debería compartir! ¡Y por eso, gracias a la gracia del príncipe Carlyle Evaristo, hemos decidido celebrar un festival de la cosecha!

La incertidumbre cruzó por los rostros de la multitud, inseguros de cómo procesar este "festival de la cosecha".

Al observar su perplejidad, Asha se rio entre dientes y proclamó:

—¡Hoy y mañana, que todos participen en festines, juergas y canciones, dando gracias a lo divino!

La gente empezó a gritar “¡Hurra!” tardíamente.

—¡Hurra! ¡Hurra!

—¡Salve al Señor!

—¡Salve al príncipe!

Al poco tiempo, comenzó la distribución en las distintas tiendas y multitudes ansiosas acudieron a ellas.

Aunque Asha había gastado mucho dinero, no podía darse el lujo de alimentar a toda la gente de Pervaz sólo con carne de animales.

Incluso la carne de ave era una rareza en Pervaz, lo que dejaba a todos asombrados.

—¿Están repartiendo carne gratis?

—Vaya, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que comimos carne?

—¡Mira a nuestro Señor! ¡Es tan generosa!

—Incluso después de la cosecha… ¿Podemos permitirnos dar tanto?

Pervaz fue testigo de un festival que supera toda imaginación. El alcohol fluyó generosamente. A los niños se les sirvió sidra de manzana, mientras que a los adultos se les ofreció cerveza y brandy.

Al principio, la gente estaba demasiado ocupada llenando sus estómagos, pero cuando comenzaron a beber, todo tipo de canciones fluían desde todas direcciones. Algunos sacaron instrumentos de lo más profundo de los almacenes y tocaron. La gente empezó a bailar al son de la música y, finalmente, un ambiente festivo llenó el aire.

Mientras Asha supervisaba meticulosamente el festival, asegurándose de que todos participaran de la comida, la bebida, el canto y el baile, no fue hasta última hora de la tarde que pudo tomarse un momento para disfrutar de un sorbo de alcohol.

—¡Asha! ¡Ven aquí y toma una copa!

Era Decker, que se había acercado en medio de sus ajetreadas rondas por el castillo.

Llenó una gran jarra de madera con cerveza y se la entregó a Asha, chocando su taza contra la de ella con tal fuerza que se desbordó.

—¡Salve al Señor, Asha!

Sus ojos ya estaban vidriosos por la bebida.

—No bebas tanto que te desmayes.

—¡Deja de regañar y bebe!

Ante su insistencia, Asha valientemente bebió la cerveza.

Si bien en el pasado había probado sidra de manzana y vino de uva, la cerveza era una novedad. Consumir una cantidad tan grande fue una experiencia completamente nueva.

Al terminar la taza, Asha hizo una mueca.

—Uf... es terrible.

—¡Jajaja! ¿Te has acostumbrado tanto a beber sólo vino de alta calidad al lado del príncipe Carlyle que la cerveza ya no te sienta bien?

—No es así. Simplemente no sabe bien. Es amarga.

—Estás actuando como un niño. ¡Jajaja!

Decker, que también sentía los efectos del alcohol, se rio entre dientes.

En ese momento, Luca gritó desde atrás.

—¡Mi señora! ¿Dónde ha estado todo este tiempo? ¡También tiene que tomar una copa con nosotros!

Luca, Danilo y Bastian, que lo habían acompañado a Zairo, se acercaron con gafas.

Ellos también habían trabajado incansablemente en estos esfuerzos. Como aliados más confiables de Asha, habían desempeñado un papel decisivo en numerosos proyectos destinados a la reconstrucción de Pervaz.

Con un sentimiento de gratitud, Asha llenó sus vasos uno por uno.

—¡Has trabajado duro! Todavía hay mucho por hacer en el futuro… ¡pero olvidémoslo hoy y bebamos!

Una vez más, el alegre tintineo de vasos resonó en el aire.

Después de disfrutar de esta manera durante algún tiempo, Asha se encontró significativamente intoxicada en tan solo una o dos horas.

«Podría cometer un gran error si sigo así... debería descansar un poco.»

Su cabeza daba vueltas y cada persona que conocía parecía ofrecerle más alcohol.

Con su mente intoxicada y carente de pensamientos coherentes, Asha se excusó con el pretexto de asuntos urgentes y entró a trompicones en el castillo.

—Oh, tengo ganas de morir…

Buscando un refugio donde poder evadir las miradas indiscretas, Asha se dirigió hacia la soledad del balcón del segundo piso.

Los habitantes de Pervaz rara vez se aventuraban al segundo piso del castillo y, al estar adyacentes a las habitaciones de Carlyle, los sirvientes rara vez molestaban a nadie.

Si estuviera en su sano juicio, Asha no habría considerado esconderse allí.

—Nadie me encontrará aquí.

Hundiendo pesadamente en un rincón del balcón, Asha apoyó la cabeza contra la pared, con la mirada fija en el horizonte lejano. De repente, lo absurdo de su situación le pareció extrañamente divertida y dejó escapar una suave risita.

Hasta que alguien arrojó una sombra sobre su cabeza.

—¿Qué hace aquí este borracho?

Una voz altiva teñida de risa llegó desde arriba.

Como era de esperar, Carlyle la estaba mirando.

—Jeje…

Asha volvió a reír.

Por alguna razón, le pareció gracioso.

—¿Cuánto has bebido?

Carlyle se agachó. Su aroma la invadió de repente.

—Me seguían diciendo que bebiera, así que... tomé un poco... de beber.

Se preguntó si lo había pronunciado correctamente.

Su lengua parecía moverse por sí sola.

Athena: Bueno Asha yo te comprendo. No me parece nada agradable la cerveza tampoco jajaja. También prefiero el vino en todo caso.

Capítulo 60

Al enterarse por primera vez de la sesión de retratos de pareja con Carlyle, Asha tenía expectativas de ser capturada junto a él en un lienzo. Sin embargo, después de que Lionel le explicó el atuendo y las poses, su entusiasmo disminuyó.

—Tendré que ponerme ropa incómoda y fingir poses.

Asha se adornó con una tiara, collar, aretes, pulsera, juego de anillos y se aplicó maquillaje. Se sentó junto a Carlyle con un vestido elegante y le tomó la mano.

Había pensado que sería sencillo sentarse cómodamente durante aproximadamente una hora, pero era muy diferente.

Al observar la evidente incomodidad de Asha en su rostro, Carlyle la tranquilizó suavemente.

—Es nuestro deber como miembros de la familia real, incluso si no nos resulta familiar, haz lo mejor que podamos, mi señora.

—Sí, claro…

Al ver a Asha picar la comida que acababa de disfrutar, Carlyle se sintió un poco aliviado.

Poco después de que Dorothea llegara al castillo de Pervaz, comenzó en todo Pervaz la primera cosecha de los cultivos plantados a finales de junio.

Tras la conclusión de la batalla con la tribu Igram, los invitados comenzaron a llegar a Pervaz para conocer a Carlyle, infundiendo a la finca una nueva vivacidad y actividad.

Sin embargo, debido a algunas noticias no deseadas, Carlyle frunció el ceño.

—Esto es realmente inesperado...

La carta urgente de Piet, enviada por Matthias, contenía información obtenida por casualidad.

[…El Príncipe Matthias pareció repentinamente complacido y preguntó si había alguna buena noticia, diciendo que se había encontrado una manera de sacar a Carlyle de Pervaz.

Esa forma fue a través de la “anulación del matrimonio”. El matrimonio entre Su Alteza y la marquesa Pervaz será anulado ya sea con intenciones maliciosas o con evidencia de que los dos no vivían como pareja casada...]

Leyendo juntos la carta, Lionel miró a Carlyle solemnemente.

—La anulación del matrimonio requiere la participación del clero. Implica que el Sumo Sacerdote Gabriel ideó este plan o lo aceptó.

—Te dije. Ese Gabriel Knox es bastante siniestro.

Que un clérigo anulara la bendición sagrada del matrimonio que otorgó era absurdo y seguramente escandalizaría a los dioses.

—Además, Matthias parece inusualmente ansioso, rayando en lo irracional.

—Sí, de hecho. Revelar tal secreto a la gente de los alrededores…

—La emperatriz ha criado a un hijo bastante tonto.

—Probablemente ella así lo pretendía. Necesitaba un príncipe heredero que escuchara sus palabras.

—Donde se acumula el poder, se vuelve idiota.

Carlyle se rio entre dientes.

Habiendo vivido en palacio, nunca había experimentado afecto familiar. En todas partes, esos sentimientos estaban ausentes.

Entonces Pervaz lo fascinaba.

Incluso en medio de las ruinas, ¿cómo era posible que todos siguieran cuidándose tan profundamente unos de otros?

—Lionel. ¿Salimos a tomar un poco de aire fresco?

—¿Dónde os gustaría ir?

—Sólo... para presenciar la cosecha o tal vez explorar.

Lionel, sintiendo la frustración de Carlyle, se preparó en silencio para una salida.

Abandonar el castillo fue una decisión acertada.

Mientras cabalgaba, envuelto por la brisa fresca, el ánimo de Carlyle se levantó.

La atmósfera de la finca era sorprendentemente alegre, no se parecía en nada a un lugar recientemente atacado por bárbaros.

—Ahora parece como si la gente realmente viviera aquí —murmuró Carlyle.

Inicialmente, a su llegada a Pervaz, fue un desafío detectar a alguien fuera del carruaje. Sin embargo, ahora, cada campo estaba lleno de gente cosechando, con sus rostros radiantes de orgullo y alegría a pesar del trabajo de todo el día en la tierra.

—De hecho, parece que la salud de las personas ha mejorado en comparación con épocas anteriores.

—Así debería parecerles, especialmente a los invitados del Zairo.

—Tampoco parecerán hambrientos a los ojos de los demás.

Desde que comenzó la distribución de cultivos básicos y materiales para la panificación en Pervaz, el número de víctimas mortales había disminuido notablemente.

En otras palabras, había muchas personas que podrían haberse salvado si su estado nutricional hubiera sido un poco mejor.

Al darse cuenta de lo grave que había sido la situación en Pervaz, hasta el punto en que la muerte era algo común, Carlyle comenzó a comprender un poco más la desesperación de Asha.

—Escuché que el festival de la cosecha se llevará a cabo a finales de este mes.

—Oh, sí, me enteré. Es la primera fiesta de la cosecha en Pervaz. La marquesa Pervaz parece muy entusiasmada con esto.

—Está tan emocionada como una niña.

A partir de este año, Asha anunció que Pervaz inauguraría su propio festival de la cosecha.

El segundo jueves de octubre se celebraba el festival de la cosecha en todo el Imperio. Cada territorio celebraba su propio festival debido a los diferentes momentos de las cosechas a medida que se viajaba hacia el norte.

Por supuesto, Pervaz nunca antes había organizado un festival de la cosecha.

—Cuando preguntaron cómo celebramos la fiesta de la cosecha… simplemente les dije que es un día para comer, beber y bailar.

—Nada diferente, entonces.

Omitieron explicaciones de procedimientos complejos, como ofrecer una porción del grano cosechado al templo, sacrificar ganado vacuno u ovejas en el patio del señor, o realizar oraciones de acción de gracias o misas de bendición dirigidas por el clero.

Porque Pervaz no tenía templos ni ganado que sacrificar.

Sin embargo, la esencia del festival de la cosecha, la gratitud hacia la deidad por proporcionar sustento, parecía transmitida de manera más auténtica a través del abrazo sincero de Asha y su pueblo que a través de cualquier ritual.

El profundo agradecimiento por que la tierra finalmente cediera después de tanto tiempo pisoteada, dando frutos, y la alegría, teñida de tristeza, de poder alimentar a la propia familia.

—¿Crees que se necesita algo más para la fiesta de la cosecha? —dijo Carlyle, sintiéndose extrañamente contento.

En ese momento, Asha, que patrullaba la finca a caballo, vio a Carlyle y Lionel y cabalgó hacia ellos.

—¿Qué trae aquí a Su Alteza y a Lord Bailey?

Quizás se debió a que su mirada se detenía en los campos llenos de cultivos, pero su rostro brillaba como la luz del sol sobre las gotas de rocío.

—¿No soy el marido de la marquesa Pervaz? Sólo quería confirmar la primera cosecha de la finca.

Carlyle respondió con un toque de humor.

Asha, inicialmente desconcertada, pronto esbozó una amplia sonrisa. Incluso Lionel, que normalmente luchaba por descifrar las emociones de Asha, mostró una alegría desenfrenada.

Carlyle se encontró tan fascinado por su sonrisa que momentáneamente olvidó sus palabras.

—Gracias por pensar tanto en Pervaz. En realidad… no me lo esperaba…

Carlyle no pudo evitar sentirse un poco tímido por su comportamiento un tanto incómodo, encontrándole difícil descartarlo.

—Um, sí, bueno, ¿va bien la cosecha? Parece que plantaste principalmente cultivos básicos…

—Sembramos trigo, pero la cosecha real será el año que viene. Este año estamos cosechando patatas, batatas, maíz, nabos y avena.

Mientras escuchaba, Carlyle recordó que Asha había explicado parcialmente los planes de plantación de semillas cuando explicó el uso de los recursos y el dinero que él había proporcionado antes.

En ese momento, había asumido "naturalmente" que Asha había malversado el dinero...

Al reflexionar sobre ello ahora, se dio cuenta de que incluso antes de conocer a Asha Pervaz, no la había entendido realmente.

—El daño debe haber sido extenso durante la invasión de la tribu Igram.

—Los campos desde las zonas fronterizas hasta nuestro castillo fueron los más afectados por los daños. Afortunadamente, evitaron otras regiones tomando la ruta más corta.

—Bueno, al menos eso es una suerte.

—Hemos reforzado las defensas en las zonas fronterizas en caso de que los bárbaros decidan atacar durante la cosecha.

Asha estaba decidida, como si el resultado de la cosecha de este año determinara la victoria o la derrota.

En verdad, el éxito de esta cosecha elevaría o devastaría la moral del pueblo de Pervaz. Un rendimiento abundante podría convertir rápidamente la desesperación pasada en esperanza y alegría presentes.

Asha no tuvo más remedio que actuar de esta manera.

—¿Cuándo esperas que termine la cosecha?

—Todavía lo estamos comprobando, pero probablemente estará terminado dentro de esta semana. La semana que viene puede que incluso haya heladas.

—¿Ya?

—No olvidéis que esta es la parte más septentrional del Imperio.

Carlyle imaginó el duro invierno de Pervaz, conocido por su frío cortante. Debería recuperar su ropa de invierno antes de que terminara la semana.

—¿No estaba prevista la fiesta de la cosecha para el próximo miércoles?

—Sí. He estado consultando con Lord Bailey y haciendo varios preparativos. Quizás no cumpla con las expectativas de los que vinieron desde Zairo, pero espero que lo disfruten juntos.

—Siempre y cuando haya mucho alcohol. El resto se solucionará solo.

—¡Ja ja! Ese podría ser el caso.

Carlyle se dio cuenta de que era la primera vez que Asha se reía a carcajadas de algo que él decía.

«Ella está ciertamente... emocionada.»

De hecho, no era algo común presenciar la fría risa de Asha Pervaz tan abiertamente.

Afortunadamente, no hubo incursiones bárbaras durante la cosecha. Era posible que fueran cautelosos, considerando que fuerzas externas se habían infiltrado en Pervaz durante el último ataque.

Gracias a eso, el festival de la cosecha pudo desarrollarse sin problemas y sin mayores problemas.

—¡Mi señor! ¡Han llegado el vino y la carne!

—¿Es ese el último carro?

—Sí. Como ya tenemos suficientes suministros de entregas anteriores, podemos guardarlos en reserva para emergencias.

—Bien. Entonces déjalo en manos de los cocineros.

Decker parecía preocupado por el excedente de comida y bebida desconocida que le habían entregado.

—La comida y las bebidas que pedimos hace semanas han ido llegando de manera constante desde anteayer. Con la llegada del último carro, definitivamente no nos faltará cantidad.

—¿No es esto un poco excesivo?

Decker preguntó con preocupación. Sus ojos captaron la abundancia de comida y bebida por primera vez en su vida.

Capítulo 59

—Dufret ha jurado lealtad inquebrantable al príncipe Carlyle. Mi presencia aquí da fe de ello.

—¡Mmm! Esa es una perspectiva, pero ya sabes lo que dicen: “La basura de un hombre es el tesoro de otro”.

Decker quedó desconcertado, no sólo por la mala educación de Giles hacia Asha, sino también por su incertidumbre sobre qué pensar al respecto.

Lo que fue aún más sorprendente fue la falta de incomodidad de Cecil al escuchar el comentario de Giles.

—¡Hoho! Lord Raphelt, está bromeando. ¿No ha oído hablar del nombre de Cecil Dufret en los círculos sociales? Ah, tal vez haya estado alejado de la escena social durante demasiado tiempo para comprenderlo.

Ella arqueó las cejas con un atisbo de arrepentimiento, como si lamentara la situación.

«La rubia tiene razón.»

Decker percibió una atmósfera tensa, casi rayana en la hostilidad.

Dorothea intervino con calma:

—Nuestra casa tiende a organizar reuniones tranquilas con personas de ideas afines. Lady Cecil es muy buscada entre los caballeros, ¿no le parece?

¿Implicando un sutil “No sé muy bien cuál es tu popularidad entre los caballeros”? al cuestionar las relaciones de Cecil con los hombres.

Cecil tampoco dejó pasar desapercibida.

—Todo eso ya es cosa del pasado. Quizás Lord Bailey o Lord Raphelt puedan arrojar algo de luz sobre el asunto.

Miró brevemente a Carlyle mientras hablaba.

«Wow... ¿realmente está insinuando que alguna vez fue considerada para el afecto del príncipe Carlyle?»

Decker sintió que se le iba a caer la mandíbula.

«¡Y ella está aquí ahora para luchar por el puesto de princesa consorte!»

Rápidamente le susurró a Asha, temiendo que ella se enfadara.

—No te preocupes por eso, Asha.

Pero Asha parecía completamente desinteresada en el enfrentamiento verbal que se estaba desarrollando en la mesa.

Estaba ocupada apilando guisantes y zanahorias encima de la carne de pavo en rodajas finas, luego girándola en su plato antes de llevársela a la boca.

—¿Asha?

—¿Mmm…?

Asha, masticando su comida con los ojos cerrados, respondió un poco tarde, mirando a Decker como si no pasara nada.

—Te llamé…

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

Tragó su comida apresuradamente antes de responder, mirando a Decker con expresión perpleja.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Por qué no lo estaría? Esto... está realmente bueno, ¿sabes?

Asha asintió vigorosamente, señalando su plato con el tenedor, luciendo inocente.

—No... es sólo...

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—…Nada en realidad.

Al ver a Decker suspirar, Asha finalmente miró a su alrededor para ver qué estaba pasando.

Mientras tanto, Cecil y Dorothea se enzarzaban en una batalla verbal en toda regla. Parecía como si un libro del que ni Asha ni Decker habían oído hablar de repente se convirtiera en tema de conversación.

—Es sorprendente que hayas leído ese libro. Debe ser difícil de encontrar en pueblos pequeños.

El comentario de Cecil fue esencialmente decir "Tú, plebeyo".

—No fue tan difícil de encontrar. Mi padre lo pidió prestado de la biblioteca de la academia.

La respuesta de Dorothea implicaba: “Mi padre es el principal erudito de la academia y un colaborador cercano del príncipe".

—¡Ah, Lord Raphelt te lo consiguió! Debes ser muy afortunado de tener un padre tan cariñoso.

Los elogios de Cecil conllevaban una implicación sutil: "¿Qué otros logros posees más allá de la influencia de tu padre?"

—El Conde Dufret aprecia a su hija, ¿no?

El cumplido de Dorothea insinuaba que "te define únicamente tu apellido".

En medio de las dos hermosas, elegantes y nobles jóvenes, Asha observó la conversación con leve interés.

Honestamente, se sentía como una espectadora y disfrutaba un poco.

Tal vez Cecil encontró irritante la diversión de Asha, lo que la impulsó a cambiar la conversación.

—¡Oh! Pido disculpas. No tenía intención de mencionar a mi padre delante de la marquesa Pervaz…

Ella se interrumpió, como si a regañadientes mencionara la historia del muerto Amir.

Decker se puso tenso. Sin embargo, Asha respondió con indiferencia.

—No te preocupes por mí. No me importa hablar de mi padre.

—¿Ah, de verdad? Debo admitir que tengo curiosidad. Era un gran caballero, pero ¿cómo…?

Con el rostro lleno de desaprobación, Cecil preguntaba: “¿Qué tan despistada fuiste para terminar aquí?”

La indiferencia de Asha era igualmente notable.

—Se dice que derrotó al general del Reino Kelop en la Guerra de la Liga. El Ejército Imperial estaba en una situación desesperada y pudieron ganar gracias a él. Por ese logro militar, se le concedió el título de Baronet y Pervaz.

Asha tomó un sorbo de vino junto a ella.

Su mirada persistente en la copa, seguida de un asentimiento, insinuó su aprecio por el sabor del vino.

Incapaz de comprender la indiferencia de Asha, Cecil destacó sin rodeos los "pasos en falso" de Amir.

—Parece que al marqués también le faltó delicadeza. Normalmente, en las guerras que involucran al emperador o al príncipe heredero, se les atribuyen las mayores hazañas militares…

Decker pensó que esta vez Asha podría darle la vuelta a la situación.

Pero Asha inclinó levemente la cabeza y preguntó inocentemente:

—¿Por qué es eso típico?

—¿Eh? Hasta donde yo sé, así es como suele ser… pero…

La mirada de Asha se dirigió hacia Carlyle.

—¿Eso significa, Alteza, que todos vuestros deslumbrantes logros también se acreditan de la misma manera?

Carlyle, que había estado cortando verduras inocentemente con su cuchillo, hizo una pausa.

—¿Me voy a comer los logros militares de otra persona sólo porque no tengo nada más para comer? Es lamentable la cobardía de mi padre, pero no me tratéis como a él.

El ceño de Carlyle se frunció levemente antes de relajarse nuevamente.

Asha se encogió de hombros y miró a Cecil.

—Así parece.

Luego volvió a concentrarse en su comida.

A diferencia de las dos jóvenes que meticulosamente cortaban la comida en trozos pequeños y jugueteaban con ella, las mejillas de Asha estaban hinchadas mientras metía un gran trozo de carne en ella.

—Parece que la comida se adapta a tus gustos.

Asha solo asintió ante las palabras de Carlyle.

No podía responder verbalmente con la boca llena de comida.

Otros, excluyendo a Decker, pensaron que el comportamiento de Asha era impropio de una mujer noble, pero Carlyle tenía una perspectiva completamente diferente.

«¿Está ella realmente de acuerdo con esto?»

Tres años más tarde, Cecil y Dorothea llegarían para reclamar el "verdadero" puesto de princesa heredera, un hecho bien conocido por todos.

Por lo tanto, la pelea recurrente era simplemente un aspecto familiar del juego para todas las partes involucradas.

Sin embargo, Asha parecía desinteresada en tales escenarios. No fue una falta de interés sino más bien una percepción de que era “asunto de otra persona”.

«Entonces... ¿está simplemente observando para ver qué mujer reclamará a su marido?» Carlyle encontró esto irritante.

«Naturalmente, su falta de apego es encomiable. Recibo su compromiso con el contrato. Pero…»

Sintió una sensación de incomodidad, muy parecida a cuando escuchó la conversación de Asha y Decker antes.

Carlyle comenzó a reflexionar sobre las razones una vez más, distraídamente hurgando en su comida. Era consciente de que su comportamiento se desviaba de la etiqueta en la cena.

Asha todavía parecía perdida en la admiración por la comida. Mirándola en silencio, Carlyle de repente se detuvo con su tenedor.

Se dio cuenta del motivo de su inquietud.

«¿No debería, al menos, fingir en público el papel de esposa? Así lo dice el contrato.»

De hecho, el contrato.

El contrato establecía claramente que ella desempeñaría fielmente el papel de esposa en el papel.

Como “esposa en el papel”, se esperaba que ella mantuviera una fachada de cordialidad en público como parte de la pareja casada, independientemente de cualquier desacuerdo real.

Considerando esto, Carlyle una vez más ignoró la batalla en curso entre Cecil y Dorothea, optando por dirigirse casualmente a Asha.

—¿Recuerdas la discusión sobre el retrato de pareja que mencioné antes?

—¿Sí? Oh eso…

Asha respondió con una expresión repentinamente apagada.

La atención de los demás se centró en la pareja.

—¿Un retrato de pareja?

Cecil preguntó, mientras Carlyle presionaba sutilmente a Asha para que respondiera.

—Cuando el príncipe se casa, tienen que pintar un retrato de pareja y enviarlo a los Registros Reales. Necesitamos colgar uno aquí también.

Se sintió mucho mejor que antes y finalmente dio un mordisco a la comida que había estado evitando, notando que Cecil y Giles no parecían contentos ante la mención de un retrato de “pareja”.

—Lionel, ¿cuál es el estado del artista con el que contactamos?

—Estaba a punto de informaros. Entre los artistas contactados, “Fabian Rusco” aceptó el encargo. Debería llegar pronto.

A Asha no le interesaba en absoluto si era Fabian Rusco o Ruzco o lo que fuera, pero Cecil y Dorothea parecieron un poco sorprendidas.

—Si es Fabian Rusco, es el artista tres veces premiado en el Salón Real de Exposiciones, ¿verdad? Sus obras, “May Pond” y 2Retrato de Lady Eberze”, fueron bastante notables…

Dorothea fingió saberlo primero, lo que provocó que Cecil hablara también.

—Para el retrato del príncipe Carlyle, naturalmente necesitamos un artista del calibre de Fabian Rusco. El estilo de Fabian Rusco me pareció más adecuado que el de “Gerdo Roland”, que pintó el retrato de Su Majestad.

Asha mantuvo su expresión en blanco. Entonces, Dorothea preguntó con cautela:

—¿Su Alteza consideró a otro artista, tal vez?

En respuesta, Asha murmuró, mirando a Carlyle.

—No, simplemente... no estoy dispuesta a hacerlo.

Athena: Jajajajajaja. Es que los pensamientos de cada uno y las interacciones son buenísimas. Una pasando del tema, el otro que se mosquea porque a ella no le importa, las otras peleándose…

Capítulo 58

—Encantado de veros después de mucho tiempo. ¿Cómo habéis estado, Su Majestad?

Los ojos de Gabriel brillaron cuando preguntó por el bienestar de Beatrice. Beatrice sonrió satisfecha, pero arqueó una ceja con curiosidad.

—He estado ayudando a Matthias, que está pasando apuros. Sabe, Su Majestad, es muy duro de vuestra parte confiar la autoridad militar a alguien tan inexperto. Especialmente cuando nunca antes había visto un campo de batalla…

—¿No dijo que la autoridad militar del príncipe Carlyle fue transferida al príncipe Matthias?

«Es astuto como un zorro. Afirmó que transferiría la autoridad militar a Matthias, ya que irá a Pervaz por razones diplomáticas, pero ¿qué tontería es esa?»

Beatrice estaba resentida con el Emperador por permitir que Matthias heredara sus responsabilidades.

—¡Pasar mis deberes a mi hijo después de convertirme en emperador! Aunque fue lo correcto cuando transfirió la autoridad a Carlyle…

Se alegró cuando Kendrick le confió la autoridad militar a Carlyle, creyendo que ayudaría en su desarrollo en el campo de batalla.

Pero durante los últimos ocho años, Carlyle había florecido sin una sola derrota, ganando una enorme popularidad.

El pretexto que parecía perfecto para matar a Carlyle acabó haciéndolo irremplazable como emperador.

—El príncipe Matthias apenas recibió entrenamiento de caballero, pero…

—Así es. Matthias era algo frágil cuando era niño y sentía una gran culpa por aprender habilidades que implicarían matar a otros.

—Ah, el príncipe Matthias nació bajo la estrella de Apodélis, la diosa del amor y la belleza, ¿no?

—Sí, y es por eso que no encaja en absoluto en los espantosos campos de batalla. Carlyle es más apto para la diplomacia.

Gabriel asintió aparentemente de acuerdo.

Nacido bajo la estrella de Aguilles, el dios de la guerra y la victoria, Carlyle mostró una gran destreza marcial y ansia de guerra.

—La única contribución de Carlyle a este Imperio es impedir que los herejes invadan las fronteras del Sagrado Imperio.

—Esa es probablemente la única manera en que el príncipe Carlyle puede ser redimido ante los ojos de los dioses.

—Así que debemos traer a ese niño de Pervaz. Es absurdo dejar atrás sus deberes con excusas tan superficiales y esconderse en Pervaz.

Beatrice se compadecía de Matthias, que acudía a ella todos los días, quejándose de que no podía ir al campo de batalla ni a los lugares donde aparecían monstruos.

Matthias, que heredó su belleza, no estaba destinado a esos lugares sino a la glamurosa sociedad y al palacio.

Además de intentar recuperar a Carlyle ayudando a la Tribu Igram, también necesitaba idear otro plan.

«¿Pero cómo podemos atraer a Carlyle de regreso...?»

Eso planteó el problema: no había ningún pretexto válido para convocar a Carlyle de regreso.

Si Kendrick hubiera prometido recompensas por la victoria y hubiera proporcionado fondos suficientes, no estaría lidiando con tales preocupaciones.

No, incluso si Pervaz no fuera una jurisdicción extranjera.

Al no tener una solución por sí sola, no tuvo más remedio que buscar la sabiduría de Gabriel una vez más.

—Así que he venido a buscar su consejo, Canciller. ¿Hay alguna manera de traer a Carlyle de regreso de esa tierra bárbara?

—Hmm... esa es una pregunta difícil.

Gabriel ladeó la cabeza, pensativo.

Su cabello gris plateado captó la luz del sol que fluía desde arriba, como si fuera una extensión de la voluntad divina.

Mientras Beatrice lo miraba con asombro, Gabriel levantó las pestañas bajas, revelando su mirada cautivadora.

—¿Qué pasa con la anulación del matrimonio?

—¿Anular el matrimonio? ¿Es eso posible?

—Podemos hacerlo posible.

Él se rio entre dientes.

Mientras hablaba de disolver un matrimonio que había solemnizado, su sonrisa permaneció tan radiante como la de un ángel.

—Hay unos pocos casos en los que se puede declarar la anulación del matrimonio en el templo. Si alguno de ellos se aplica, me retractaré de mi bendición y reconocimiento del matrimonio del príncipe Carlyle por “el bien de la familia real y el imperio”.

—¡Si eso pasa…!

—Revocar el reconocimiento real requeriría vuestra ayuda, Su Majestad. Pero no debería suponer un gran desafío para vos, ¿verdad?

Beatrice juntó las manos y respiró hondo.

«Oh, buen Dios. ¡Gracias por enviarme al Sumo Sacerdote Gabriel!»

En lo que respecta a los ritos funerarios, el templo tenía una autoridad significativa. Esto era especialmente cierto en cuestiones de matrimonio y muerte.

Si el templo declarara nulo el matrimonio de Carlyle, la familia real podría anularlo posteriormente. Carlyle necesitaría recuperar la riqueza que había dispersado en Pervaz y regresar al palacio.

—¿Cuáles son los requisitos previos para declarar nulo un matrimonio a los ojos del templo?

—Cuando una de las partes engaña a la otra para que se case. Cuando una de las partes es obligada a contraer matrimonio por coacción. Cuando la pareja descuida los esfuerzos por prosperar la descendencia. Cuando el matrimonio sea fraudulento y tenga por objeto dinero u otras ganancias ilícitas. Cuando ambos padres se oponen al matrimonio. Estas son algunas de las condiciones…

Gabriel se rio entre dientes.

—El simple hecho de considerar las posibilidades sugiere que declarar el matrimonio nulo y sin efecto podría ser bastante factible.

—¡Por los cielos, encontrarse con usted es como levantar una carga pesada y disfrutar de una luz radiante!

Parecía como si el problema que había agobiado su mente se estuviera resolviendo rápidamente.

—En ese caso, me comunicaré de inmediato con el espía que he estacionado en Pervaz para recopilar información.

—Eso sería prudente. Cuanta más información y evidencia tengamos, mejor.

La ayuda de Gabriel aligeró el ánimo de Beatrice mientras regresaba al palacio.

La tercera noche después de la llegada de Dorothea, se organizó una cena de bienvenida en el comedor del segundo piso del castillo de Pervaz.

La enorme mesa del comedor estaba preparada para la cena, albergando a Carlyle, Asha, Cecil, Dorothea, junto con el séquito de Carlyle compuesto por Lionel, Giles y Decker del campamento de Asha.

Era la primera vez que Decker visitaba el comedor del segundo piso y le susurró a Asha.

—Nunca imaginé que habría un lugar así en nuestro castillo.

—Exactamente. Solía ser un lugar apropiado para ejecuciones en interiores, pero lo han transformado en algo magnífico.

Si bien la habitación parecía excesivamente espaciosa para Asha y el contingente de Pervaz, el equipo de Carlyle la había adornado perfectamente para la ocasión.

Con un piso alfombrado de color carmesí, paredes adornadas con pancartas que mostraban el escudo de Carlyle, una gran mesa de comedor de roble, candelabros montados en el techo y candelabros plateados relucientes sobre la mesa...

El comedor contenía objetos desconocidos para los ciudadanos de Pervaz.

—¿Qué es eso?

En voz baja, Decker le preguntó a Asha, con la mirada fija en el sustancial plato de carne que acababa de descubrir.

—No sé. Se ve diferente a lo que tuvimos la última vez…

Las carnes variadas en el plato parecían compartir un solo rasgo: su atractivo apetitoso.

Cecil, que se enteró de la discusión desde el otro lado de la mesa, ofreció una respuesta en lugar del chef.

—Es pavo. Si está mal cocido, quedará insípido y duro, pero con las habilidades del chef que el príncipe Carlyle trajo de Zairo, vale la pena esperarlo. ¿No es así?

Cecil miró a Carlyle, esperando su asentimiento de aprobación.

—Así es.

Carlyle respondió casualmente mientras cortaba el pavo con un tenedor y un cuchillo.

Dorothea admiró el corte sin esfuerzo de la carne por parte de Carlyle sin hacer varios cortes.

—¿No hay huesos en los pavos? Nunca he visto a nadie dividir piernas y alas de una sola vez como vos, Alteza.

Era costumbre felicitar el hábil tallado de los platos servidos.

Carlyle ofreció una sonrisa fugaz, pareciendo poco impresionado, pero Asha intervino.

—No es difícil si conoces la estructura esquelética de los animales. Probablemente haya diseccionado a muchos humanos, por lo que un pájaro como un pavo es... No es tan difícil.

Asha estaba absorta admirando la carne bien cocida. Ella permaneció ajena a las expresiones incómodas de quienes la rodeaban, haciendo muecas ante su comentario.

El único que se echó a reír fue Carlyle.

—Je, de hecho. He diseccionado a muchos humanos, por lo que un pavo es bastante fácil. No…

Decker suspiró y giró la cabeza, mientras Cecil y Dorothea forzaban torpemente sonrisas. Giles mostró abiertamente una mirada de desdén.

Gradualmente, la atmósfera incómoda se disipó mientras Carlyle servía la carne cortada en cada plato. La cena fue más tranquila que jovial.

Después de algunos comentarios y elogios sobre la comida, acompañados de una ligera conversación, Cecil fue la primera en empezar a sondear.

—Entonces… ¿por qué vino Lady Dorothea? ¿Vino a ver a Lord Raphelt como representante de su familia?

—Ah… mi padre está algo ocupado, así que vine a ayudarlo un poco.

—Oh, ¿ayudar a Lord Raphelt? Debe tener mucha información confidencial. ¿Lady Dorothea también está al tanto de todo eso? —Cecil preguntó con expresión preocupada, mirando hacia Carlyle.

Dorothea aclaró rápidamente:

—Por supuesto que no. Simplemente estoy ayudando con tareas menores, lo que ayuda a aliviar las preocupaciones de mi padre.

—En realidad, es Cecil la que más me preocupa cuando se trata de acceder a información confidencial. ¿Podemos confiar plenamente en Dovetail de la familia Dufret?

Giles intervino, contrarrestando a Cecil, pero Carlyle se abstuvo de tomar partido o mediar entre ellos. Exteriormente, simplemente escuchaba las conversaciones de los demás mientras cenaba.

Athena: Pues empezando por el tema de la descendencia… Sé que en épocas pasadas el no haber consumado el matrimonio era un motivo para la anulación. En fin, la emperatriz es inteligente y buscará el modo, pero también este par lo es, así que a ver qué pasa.

Capítulo 57

—¿Por qué? ¿Te has enamorado de una de ellos? ¿Cuál?

Asha lanzó una mirada curiosa a Decker, pero él respondió con un profundo suspiro. Claramente, no creía que valiera la pena responder.

—No es eso… Ambos se alojan en habitaciones cercanas a la del príncipe Carlyle. ¿No estás preocupada en absoluto?

—¿Eh? ¿Por qué debería preocuparme?

—¡Pero siguen siendo invitados de tu marido! Independientemente de las apariencias sobre el papel.

Asha no pudo evitar reírse irónicamente ante sus palabras.

—¿A qué se debe esa repentina preocupación? En "casados en papel" el énfasis no está en "casados" sino en "papel". ¿Aún no lo entiendes?

—Bueno, aún así… —Decker exhaló profundamente antes de preguntar—: Entonces, ¿por qué vinieron ambas aquí?

—Bueno, dijeron que vinieron a ayudar al príncipe Carlyle... Pero para mí, parece que solo están compitiendo por el puesto de princesa heredera dentro de tres años.

Ante la mención del puesto de princesa heredera dentro de tres años, los ojos de Decker se abrieron como platos.

—¿Qué? Entonces… ¿Son las amantes del príncipe Carlyle?

—Es posible, ¿no?

—Considerando a los sirvientes, ¿no es... inapropiado que estén en el castillo como algo más que simples invitadas?

—El príncipe Carlyle es alguien que ama a las mujeres lo suficiente como para aspirar al trono de su padre. Qué frustrante debe haber sido para él.

La expresión de descontento de Decker, al recordar por qué Carlyle fue despojado del título de príncipe heredero, hizo que Asha se sintiera incómoda.

Asha le advirtió con una mezcla de lástima y reproche.

—No empieces a tener de repente ideas raras delante de Su Alteza. Eso sería un incumplimiento de contrato.

—No me gustó ese contrato desde el principio.

—Pervaz ha llegado hasta aquí gracias a ese contrato.

Asha se rio suavemente ante sus palabras, encontrando difícil enojarse con él.

—El príncipe Carlyle está cumpliendo el contrato correctamente. Así que yo también debería cumplir mi promesa. No me importa lo que haga en Pervaz. No es tan difícil.

—Ains… Bueno, eso es correcto. Pero…

—¿Ahora qué?

Decker miró a Asha con expresión cautelosa.

—¿Qué harás después de divorciarte del príncipe Carlyle? Tú también deberías encontrar tu propia felicidad, Asha.

Para Decker, Asha era como una hermana menor a la que había estado cuidando desde que usaba pañales.

Esperaba sinceramente que Asha pudiera crear un hogar cálido y recibir el amor del que había estado privada durante tanto tiempo.

Sin embargo, Asha parecía no haber prestado ninguna atención al asunto.

—No te preocupes, hermano mayor. Deberías preocuparte por ti mismo. Ni siquiera has cogido la mano de una mujer desde que cumpliste veintiséis años.

—¡Ey! ¡Si me lo propongo…!

—Bien, bien. Cuídate.

Asha bromeó con Decker mientras se levantaba de su asiento, evocando recuerdos de su infancia. Decker, con preocupación en su rostro, la siguió.

Un momento después, una sombra surgió detrás de un pilar cercano.

—¿Qué…? ¿Alguien que ama a las mujeres lo suficiente como para aspirar al trono de su padre?

Era Carlyle, quien había seguido a Asha y Decker hasta aquí por curiosidad, como si les estuviera gastando una broma, pero ahora sentía como si hubiera recibido una bofetada en la cara.

Poco a poco, su risa se hizo tensa.

«¿Por qué me siento tan incómodo? Ha sido así desde la última vez...»

Incluso durante la presentación de Asha de Ceci y Dorothea, no se sintió cómodo.

Se encontró incapaz de articular claramente sus sentimientos. Algo se sintió mal, pero no pudo identificar la causa.

¿Fue ira, frustración, decepción o un sentimiento de injusticia…?

«Ella me percibe como tal porque así me he retratado. No hay ninguna razón para que me sienta así.»

Eso era seguro. No debería enojarlo que Asha lo viera desde esa perspectiva.

¿No hubo ningún aspecto de sus palabras que le causara incomodidad?

Carlyle se apoyó contra el pilar, perdido en sus pensamientos.

De repente, recordó las palabras que Asha había dicho y que le habían dejado una fuerte impresión.

—Así que yo también debería cumplir mi promesa. No me importa lo que haga en Pervaz. No es tan difícil.

Inconscientemente, sintió que su mano se tensaba.

«Prometimos cumplir fielmente nuestro contrato. ¿Con qué estoy insatisfecho?»

Se sintió inquieto.

Nunca antes había luchado por definir claramente sus emociones. El deseo de disipar rápidamente esta incomodidad mantuvo a Carlyle dando vueltas.

Con los brazos cruzados, se dio unos golpecitos en el antebrazo, tratando de encontrar una razón.

«¿Fue incómodo para Asha Pervaz hablar como si estuviera por encima de mí?»

Pensando en cada palabra que Asha había dicho, parecía posible.

—Lo importante en la frase “casado en papel” no es la palabra “casado” sino la palabra “papel”.

—El príncipe Carlyle es alguien que ama a las mujeres lo suficiente como para aspirar al trono de su padre. Qué frustrante debe haber sido para él.

—Sabía desde el principio que traer mujeres aquí era inevitable. También sabía que no estaría satisfecho con solo una.

Al recordar las palabras de Asha, parecía como si ella tuviera un conocimiento íntimo de él.

«Sí, eso es irritante.»

Suponer que lo sabía todo.

No, en primer lugar, él fue quien le dio información limitada o distorsionada, entonces, ¿debería estar contento de que ella esté bajo algún malentendido?

No, incluso si eso fuera cierto, no debería adoptar una conducta arrogante como la de presumir entender todo sobre el príncipe heredero.

—Agh.

Una vez más, sus pensamientos se enredaron.

Carlyle se masajeó el cuello rígido mientras intentaba calmar sus pensamientos.

«En qué lío me he metido al seguirlos hasta aquí. Lionel se reiría de mí si viera esto.»

Decidió dejar de pensar en esta locura y decidió regresar a su oficina. Pero mientras exhalaba pesadamente y giraba su cuerpo, la cabeza de Carlyle se giró hacia el pozo.

Su mirada se detuvo en el banco vacío donde se habían sentado Asha y Decker.

—¡No te preocupes, hermano mayor!

Le vino a la mente la cara de Asha, riendo y burlándose de Decker.

El rostro que nunca pareció relajarse frente a él, ahora se reía fácilmente frente a Decker Donovan.

«¿Es posible que realmente no tengan tal relación?»

Habían sido mencionados como posibles cónyuges en el pasado, pero ¿no tenían ninguna idea al respecto?

«Debería observar a Decker Donovan con más atención.»

Con ese pensamiento persistiendo, se alejó del banco, sumido en profunda contemplación.

—Los somamuls han aparecido al sur del Imperio.

Los Caballeros Reales, naturalmente, planearon unirse a Matthias para eliminar a las criaturas.

Sin embargo, las largas justificaciones de Matthias y la firme oposición de la emperatriz llevaron a la decisión de que sólo los Caballeros procederían.

La situación pesaba mucho sobre Matthias, que ya estaba ansioso.

—¡Madre! ¡Debemos traer a Carlyle aquí por cualquier medio necesario!

—Matthias, cálmate.

—¿Te parezco tranquilo en este momento? ¡Estás sentada cómodamente en el Palacio Real, así que debes estar relajada!

En una rara muestra de miedo, le levantó la voz a su madre, algo que nunca antes había hecho.

—¿Qué crees que te pasará si muero? ¡Carlyle se convertirá en príncipe heredero y tendrás que vivir tu vida bajo su control! No, peor. Puede que ni siquiera te perdone.

Le temblaron las manos cuando amenazó a su madre.

—¡Por favor, madre, haz algo! ¡Me muero de ansiedad!

Al observar el arrebato de Matthias, Beatrice le hizo una señal a un sirviente para que le trajera una copa de brandy.

—Matthias, bebe esto primero. Pareces estar a punto de colapsar por la ansiedad.

Beatrice le entregó a Matthias un cóctel elaborado con una mezcla reciente de medicinas y pastillas para dormir que le había proporcionado un colaborador cercano.

El suave y dulce sabor del alcohol pareció calmar a Matthias, y sus fríos dedos se fueron calentando gradualmente.

—¿Crees que no entiendo tus sentimientos? Haré todo lo que pueda para evitar que te arrastren al campo de batalla.

—¿En serio? ¿Es realmente cierto, madre?

—Por supuesto. Así que hoy descansa bien.

Tras un prolongado abrazo de su madre, Matthias se retiró a su habitación y sucumbió a un sueño profundo.

Sin embargo, Beatrice no encontró consuelo en la situación.

—Informa al Sumo Sacerdote Gabriel.

Habiendo quedado con Gabriel, rápidamente se dirigió al templo.

Varias horas más tarde, Beatrice se reunió con Gabriel en una sala de oración apartada dentro del templo.

—Bienvenido, Su Santidad.

—Que las bendiciones de la Divinidad sean sobre vos. Es un honor para mí ver a Su Majestad la emperatriz.

La sala de oración insonorizada proporcionó un entorno ideal para debates confidenciales.

Athena: Me da satisfacción que Carlyle se sienta frustrado. Chico, con la arrogancia con la que te mueves y lo que das a pensar, unido a lo práctica que es Asha, pues es lógico que piense de ti así. Si te molesta pues… tendrás que arreglarlo.

Capítulo 56

«Bueno, no necesito preocuparme por estas damas.»

Carlyle, examinando a su inteligente pero ingenuo mentor, sonrió y asumió el papel de un gracioso príncipe.

—Me encantaría ofrecerte un descanso inmediato, pero es apropiado saludar al dueño del castillo… Por favor espera un momento. He convocado a la marquesa Pervaz, así que permíteme presentarte.

Al oír la mención de la "marquesa Pervaz", Dorothea se puso tensa.

Según las descripciones de su padre, fue retratada como una salvaje, empuñando su espada y derribando a innumerables enemigos en el campo de batalla como una bestia.

«Qué aterradora debe ser ella...»

Preocupada por su posible reacción al encontrarse con la marquesa Pervaz, Dorothea inconscientemente frunció el ceño.

Durante su viaje hasta aquí, solo se había encontrado con soldados que abrían las puertas del castillo, todos con rostros inexpresivos y apariencias descuidadas, lo que naturalmente la hizo fruncir el ceño.

Perdida en sus preocupaciones, no pasó mucho tiempo antes de que la sirvienta anunciara la llegada de la marquesa Pervaz.

—Ha llegado la marquesa Pervaz.

—Pídele que entre.

Cuando Dorothea levantó la cabeza, respiró hondo y decidió saludarlo con una expresión natural, sin importar su apariencia.

Entonces, la persona que estaba afuera de la puerta entró.

—Me llamasteis.

—Oh, ahí estás. Tenemos otro huésped que se quedará en el segundo piso, así que quería presentaros.

La marquesa Pervaz giró la cabeza hacia Carlyle en respuesta.

Fue inesperado.

La marquesa Pervaz no era como había imaginado. No era alta, ni tenía marcas extrañas en la cara, ni dientes largos ni uñas afiladas.

En cambio, parecía más noble que cualquier mujer noble que Dorothea hubiera conocido, con su mirada fría, su postura erguida y su expresión ilegible...

—Es un honor conocerla, Lady Dorothea Raphelt. Soy la marquesa Pervaz.

Como Dorothea se paró frente a Carlyle, la saludó con más naturalidad que antes. No había necesidad de forzar su expresión o comportamiento.

—Dorothea Raphelt… ¿Es de Lord Raphelt…?

—Sí, soy su hija. He venido para ayudarlo.

Giles parecía ser quien ocultaba sus verdaderas intenciones, pero Asha, que todavía parecía algo descontenta, lo ignoró.

—Tanto Lady Dufret como Lady Raphelt... estoy preocupada por su estancia aquí.

Esas palabras hirieron a Carlyle. Sentía como si le estuvieran informando que continuaría viviendo con otras mujeres que eran como extrañas para ella.

—No le pedí que viniera.

—Entiendo. Sin embargo, han venido a ayudaros, Alteza. No estaría bien decir esas cosas. Podríais decepcionarlas.

Después de observar las acciones de Carlyle y escuchar las palabras de Asha, volvió su mirada hacia Dorothea.

—Como habrá oído, Pervaz sigue siendo una preocupación. Permanezca dentro del castillo tanto como sea posible y, si debe salir, informe a Lord Bailey o Lord Raphelt para que le consigan una escolta.

—Gracias por vuestra preocupación. Seguiré vuestro consejo, Alteza.

Carlyle observó cómo Asha intercambiaba algunas palabras con Dorothea. Luego, como había hecho antes con Cecil, propuso cenar.

—Claro, entonces.

Asha respondió con la misma indiferencia de antes, indicando su falta de preocupación.

Carlyle se sintió algo molesto por su actitud indiferente.

«Parece desinteresada por mis invitadas femeninas.»

Carlyle era muy consciente de las ideas erróneas que Asha tenía sobre él.

Era probable que tanto Cecil como Dorothea se consideraran sus intereses románticos, mientras que Asha podría percibirse a sí misma de manera similar.

«No me gusta.»

Incapaz de identificar la fuente de su disgusto, Carlyle sintió una sensación de injusticia y amargura.

Giles salió de la habitación de Carlyle un rato después. Se giró bruscamente cuando vio que Dorothea lo seguía y habló en voz baja.

—¿Qué pasa con esa tontería de “Su Alteza”? Llámala simplemente “marquesa Pervaz”.

Le disgustó su saludo formal a Asha, similar a dirigirse a la nobleza.

Giles no podía permitirse el lujo de tratar a Asha como noble, y no le sentaba bien que su hija, que podría convertirse en una verdadera emperatriz en el futuro, se rebajara al nivel de Asha.

Sin embargo, Dorothea tenía una perspectiva diferente.

—Padre, ya sea una relación contractual o cualquier otra cosa, la marquesa Pervaz es la esposa del príncipe heredero. Ignorar eso podría no dejar una buena impresión en Su Alteza.

Fue Giles quien había regañado a Carlyle por esta razón antes, pero negó firmemente con la cabeza.

—¿Quién crees que no sabe eso? ¡Las palabras tienen poder!

Era consciente de todo ello, pero tenía que seguir ignorando a Asha. Incluso la astuta Cecil Dufret utilizó el título de "marquesa Pervaz" por una razón.

—Si sigues llamándola “Su Alteza”, el príncipe Carlyle inconscientemente la percibirá como su igual. ¡Eso sería inaceptable!

Giles conocía muy bien el poder de las palabras. El lavado de cerebro comenzaba con las palabras.

Giles, ya sensible debido a la costumbre de Carlyle de dirigirse a Asha como "Su Alteza" delante de los sirvientes, redirigió su frustración hacia Dorothea, aparentemente regañándola sin motivo.

—¡De todos modos, mientras estés aquí, debes asegurarte de impresionar al príncipe Carlyle! Cecil Dufret es una gata hambrienta de poder, así que demuestra que no eres débil. ¿Lo entiendes?

—Sí, padre.

Giles miró la apariencia y el atuendo de Dorothea, chasqueó la lengua y se dio la vuelta.

Al observar la silueta de su padre que se alejaba, Dorothea suspiró profundamente en silencio. Sin embargo, ella no estaba del todo en contra del plan de su padre.

«Al menos como princesa heredera, podré leer todos los libros que quiera.»

Podía acceder a la biblioteca imperial, que albergaba todos los libros del imperio, al alcance de su mano.

Si bien podían surgir cuestiones políticas y de sucesión, ser princesa heredera parecía preferible a estar casada con otra familia noble, donde la libertad de lectura estaría restringida.

—Haré lo que tenga que hacer.

Dorothea resolvió con firmeza.

Al día siguiente de la llegada de Dorothea, Asha saludó a otra incorporación a la casa.

—Te confiaré el castillo de Pervaz de ahora en adelante.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Era Samuel, el nuevo mayordomo.

Era el sobrino de Nathaniel y anteriormente trabajaba como empleado de impuestos en otra ciudad. Después de recibir la oferta de trabajo de Decker, decidió venir.

Sabía mucho sobre dinero e impuestos y, como rondaba los cuarenta, no era demasiado joven para manejar a los sirvientes.

«Samuel parece más meticuloso y conocedor que el tío Nathaniel. Parece demasiado cauteloso, pero es mejor ser cauteloso como mayordomo de un castillo que ser imprudente.»

Además, su correspondencia ocasional con Nathaniel le dio una idea de las circunstancias de Pervaz.

Asha se lo confió a Della, quien suspiró aliviada.

—Della, debes estar ocupada, pero ayuda a Samuel a adaptarse por un tiempo.

—Por supuesto. Entonces, Sr. Samuel, sígame. Primero le mostraré tu habitación.

—Sí. Nos vemos luego, mi señora.

Della se fue con Samuel. Ahora a solas con Decker, Asha le dio un codazo en el hombro en broma.

—Hace buen tiempo. ¿Quieres dar un paseo por el castillo?

—Seguro.

Salieron del estudio y pasearon tranquilamente por el castillo. Observar los rostros ocupados de los sirvientes decididos y ocupados trajo satisfacción a Asha.

Tras un paseo silencioso, llegaron a un pequeño banco junto al pozo central del castillo y decidieron descansar.

—Ah... es otoño.

—Sí.

El cielo, más pálido que el pleno verano, albergaba nubes parecidas a plumas que flotaban perezosamente. El invierno llegaría a Pervaz cuando el cielo se pusiera aún más pálido.

Mientras miraba distraídamente al cielo, Asha murmuró.

—Gracias por convencer a Samuel, Decker. Ahora las cosas parecen más como deberían con el Conde cerca.

—No fue ningún problema. El señor Samuel tomó la decisión él mismo.

—No fue tan simple como eso. Gracias a ti, puedo respirar un poco más tranquila.

A pesar del viaje que tenía por delante, presenciar la mejora gradual en los arreglos domésticos en Pervaz llenó a Asha de una sensación de logro.

—Ahora, la primera cosecha está por comenzar. Con el 20% de la cosecha recaudado en concepto de impuestos, podremos abastecernos de alimentos de emergencia para el invierno.

Este año almacenarían alimentos para sus propias necesidades, pero en los años siguientes, el excedente podría venderse para obtener ganancias.

—Después de que nos establezcamos fuera de la jurisdicción feudal, también tendremos que preparar impuestos para pagar a la familia real...

Aunque los señores ricos podrían burlarse de sus pagos de impuestos, Asha soñaba con establecer Pervaz como un territorio reconocido mientras reservaba diligentemente fondos para los impuestos reales.

Por eso sintió un inmenso orgullo cuando finalmente se cubrió el puesto de mayordomo que había estado vacante durante mucho tiempo.

Sin embargo, Decker, que últimamente había sido algo cauteloso, interrumpió a Asha, quien estaba animada por la esperanza e incluso tarareaba una melodía.

—Eh, Asha.

—¿Sí?

—Esto está un poco fuera de tema, pero… esas dos mujeres que llegaron recientemente a nuestro castillo…

—¿Las dos mujeres? Ah, ¿te refieres a Cecil Dufret y Dorothea Raphelt?

Decker asintió vacilante.

—Ambas parecían ser jóvenes bien educadas de familias nobles… ¿Qué pudo haberlas traído aquí?

Athena: El puesto de princesa heredera. Cada una por sus motivos, pero bueno. Dorothea me gustaría que pudiera ser feliz y desarrollarse en sus estudios y que mande a la mierda a ese mierdas que tiene por padre.

Capítulo 55

«Además... esos dos extrañamente parecían cercanos.»

Es cierto que habían pasado cinco meses desde la ceremonia de la boda, por lo que debieron haberse acostumbrado un poco el uno al otro. Pero Cecil nunca había visto a Carlyle conversar tan cómodamente con ninguna otra mujer.

Si había algún consuelo era que no parecía haber tensión entre ambos. No parecía que tuvieran un dormitorio conyugal separado.

«Lo que ella está pensando se aclarará con el tiempo... El problema soy yo. Tengo que demostrar mis capacidades y mi valía a su lado», reflexionó Cecil.

De modo que cuando el divorciado Carlyle ascendió para convertirse en el “verdadero” príncipe heredero, tenía que elegirla.

Cecil tenía confianza en sí misma.

—¡Caramba! ¿Por qué Cecil Dufret está aquí de repente?

Giles estalló enojado tan pronto como regresó a su habitación.

—Y la marquesa Pervaz también, ¿por qué están ocurriendo tantas interrupciones últimamente?

Hace dos meses, Giles había tenido canas e insomnio debido a que los sirvientes casi perdieron la lengua al insultar a Asha y al pueblo Pervaz.

Naturalmente, se esperaba que Carlyle rechazara las demandas de Asha, pero en cambio, humilló a Giles sin ningún grado.

Después de ese incidente, cada vez que Giles estaba a punto de reprocharle a Carlyle, sentía una vibra siniestra.

—Lord Giles Raphelt. Has sido mi mentor y administrador de confianza… pero nunca te he dado el derecho de faltarme el respeto a mí o a mi esposa.

—¡S-Su Alteza! No quise decir…

—Tu actitud es un ejemplo para los rangos inferiores. Si le faltas el respeto a la marquesa Pervaz, ellos también me faltarán el respeto a mí. No creo que eso sea beneficioso para mí.

Desde entonces, Giles se había rebajado y se había portado bien, pero la ansiedad de perder su puesto como asesor más cercano de Carlyle seguía creciendo.

Incluso fue voluntariamente a la batalla cuando la tribu Igram atacó, ni le pidió compensación a Asha.

Ser testigo de la creciente cercanía entre ellos fue incómodo.

«¿Y si Su Alteza comienza a escucharla más a ella que a mí…?»

No parecía que fuera a suceder pronto, pero quién sabía lo que depararía el futuro.

Además, Cecil Dufret también era un problema. Desde la perspectiva de un mayordomo, sería bienvenido que la familia Dufret no obtuviera apoyo, pero Cecil estaba lejos de ser bienvenida.

Giles también tenía sus ojos puestos en la posición del suegro de Carlyle.

«Pensé que esa mujer no renunciaría al puesto de princesa heredera tan fácilmente cuando Carlyle se casara con Asha...»

Giles no estaba demasiado preocupado cuando Carlyle se casó con Asha. Después de todo, Asha fue sólo una elección temporal.

Pero Cecil era diferente. Ella representaba una amenaza genuina.

«Parece estar intentando congraciarse con el príncipe Carlyle, ¡pero esa estrategia no tendrá éxito!»

Giles apretó los puños.

«Necesito llamar a Dorothy.»

Dorothea, llamada cariñosamente Dorothy, era su única hija entre sus cinco hijos.

Con su brillante cabello castaño y sus penetrantes ojos verdes, no era tan deslumbrante como Cecil, pero había recibido elogios por su apariencia dondequiera que fuera.

Además, parecía parecerse a su padre, disfrutaba leyendo libros y estando tranquila.

«¿No deberían ser así las emperatrices, hm?»

A los ojos de Giles, la actual emperatriz Beatrice y Cecil, que aspiraba a ser la próxima emperatriz, eran demasiado codiciosas.

Mujeres como ellas eran vistas como parásitos que devoraban lentamente el país.

«¡No hay nada más desagradable que las mujeres tomando la iniciativa! Las emperatrices deben administrar bien la casa y tener muchos hijos.»

No había nadie más que su hija Dorothea que encajara en esa descripción de emperatriz.

Incapaz de esperar hasta que Dorothea cumpliera diecisiete años debido a su condición de analfabeto en oro, Giles había lamentado su vacilación hasta ahora. Particularmente con los intentos de Cecil de acercarse a Carlyle. No podía permitirse más retrasos.

«Si sigo de brazos cruzados, Cecil Dufret seguramente me superará. Debo actuar rápidamente.»

Afortunadamente, su familia residía en su finca y no en la capital, lo que facilitó llegar a Pervaz en una semana.

El pretexto para traer a Dorothea era sencillo.

—La he llamado para que me ayude con mi trabajo.

No fue una completa mentira. Dorothea fue lo suficientemente inteligente como para ayudarlo.

Por supuesto, no tenía intención de asignarle tareas en su oficina.

«Si llevo a Dorothy cada vez que conozco al príncipe Carlyle y les dejo pasar tiempo juntos... Si trato de acercarlos...»

Giles parecía pensar que con su presentación, Carlyle y Dorothea se casarían fácilmente.

Aunque se le consideraba un genio, ignoraba cómo se desarrollaba el amor entre hombres y mujeres.

Gracias a las prisas de Giles, un nuevo invitado llegó a Pervaz menos de una semana después de la llegada de Cecil.

—Mi hija, Dorothea. Ella está aquí para ayudarme con mi trabajo, Su Alteza.

Tras la presentación de Giles, la recatada joven lo saludó en voz baja.

A diferencia de Cecil, que hacía alarde de su largo y ondulado cabello rubio, Dorothea había peinado cuidadosamente sus abundantes y suaves mechones castaños en una ordenada trenza.

Con su frente sin arrugas, parecía sabia. Debajo de sus largas y densas pestañas emanaba humildad y sus finos labios dejaban entrever una delicada sensibilidad.

—Es un gran honor para mí conocer a Su Alteza. Dorothea Raphelt, a su servicio.

Su voz era tan tranquila y elegante como su comportamiento.

—Ha pasado un tiempo, Lady Raphelt. Parece que el obstinado Lord Raphelt te llamó para ayudar con el trabajo. Espero con ansias sus impecables conocimientos y habilidades.

—Me elogiáis demasiado. Sólo he venido a ayudar a mi padre, que dijo que estaba ocupado.

Dorothea lo negó modestamente, pero Giles, aclarándose la garganta, comenzó a alardear sutilmente.

—Bueno, ciertamente eres mejor que los mocosos a los que enseñé en la academia. Si les enseñaba algo, ni siquiera recordarían nada al día siguiente.

—Entonces ella debe ser mejor que yo.

—¡Imposible! Su Alteza es muy superior a cualquiera a quien haya enseñado. He llamado a Dorothy aquí sólo para tareas menores.

Carlyle, mirando entre la risa de Giles y la postura paciente de Dorothea, comprendió la situación.

«Mi mentor también es bastante ambicioso.»

A pesar de burlarse previamente de Cecil por su presencia en este lugar remoto, Giles siguió insistiendo en traer a su hija a Pervaz, a pesar de que recientemente había alcanzado la edad para casarse.

Teniendo en cuenta la distancia entre el estado Raphelt y Pervaz, estaba claro que se había puesto en contacto con Dorothea poco después de la llegada de Cecil.

—Pero ella es una dama delicada. Me preocupa que le cueste adaptarse a la vida en Pervaz.

—No la crie para que fuera tan débil.

Dorothea se tragó interiormente su disgusto por sus palabras.

«No me educaste para que fuera débil, pero esperas que acepte la debilidad.»

Mantuvo su apariencia serena y digna, pero desde que recibió la carta de su padre diciéndole que viniera a Pervaz, resurgió la frustración reprimida que había albergado durante mucho tiempo.

Debido al desprecio de su padre por la ignorancia, tuvo acceso ilimitado a los libros desde muy joven.

Sin embargo, a su padre, quien le permitió acceder al conocimiento, no le gustó que ella mostrara ese conocimiento.

—¡Si una mujer parece demasiado inteligente, su marido no la apreciará! Es más prudente que una buena esposa finja ignorancia.

Cada vez que escuchaba esas palabras, Dorothea se sentía tratada injustamente.

Pero ella no podía rebelarse contra su padre.

Era la figura más eminente de la academia, venerado como el genio del siglo, y también tutor y mentor del príncipe heredero.

«Nunca podré derrotar a mi padre sólo con palabras.»

A Dorothea no le había faltado coraje. Había intentado expresar sus pensamientos varias veces. Sin embargo, Giles siempre la desestimaba, citando palabras o libros de eruditos "distinguidos" que ella desconocía, haciéndola parecer tonta.

Poco a poco, Dorothea dejó de entablar conversaciones con su padre y optó por respuestas breves.

«Mi padre lo elogió como una actitud femenina, pero...»

En lugar de empatizar con sus sentimientos, Giles persistentemente la colmó de elogios, alimentando su creciente resentimiento.

La carta ordenando su presencia en Pervaz no fue diferente. Ignoró las circunstancias de Dorothea y simplemente exigió: "Envía a Dorothea a Pervaz de inmediato".

Sólo pensar en eso la hizo suspirar.

—Señorita Dorothea.

—¡Dorothea!

Perdida en sus pensamientos, Dorothea volvió a prestar atención ante el sonido de Carlyle y Giles llamándola.

Mientras levantaba la cabeza, notó la leve sonrisa de Carlyle y la mirada de desaprobación de Giles fijada en ella.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la habían llamado repetidamente.

—Me disculpo.

—No hay necesidad. Es culpa nuestra por mantenerte de pie durante tanto tiempo después de haber venido hasta aquí. ¿Te sientes mareada o tienes sed?

—No, Su Alteza. Gracias por vuestra preocupación.

Carlyle miró brevemente a Giles, que estaba mirando a su hija, y asintió.

«Él es un padre bastante severo allí.»

Dorothea, su hija, había llegado apresuradamente tras recibir un mensaje urgente, probablemente sin descansar durante una semana. Y habían pasado meses desde la última vez que se vieron. Sin embargo, en lugar de preocuparse por su salud, a él le preocupaba más cuán perfectamente podría presentarse.

Athena: Giles es un asqueroso subnormal. Es que de verdad espero que lo humillen pero a lo grande. Creo que Dorothea puede ser una potencial aliada. Y a ver, ¿esto se va a llenar de mujeres ahora o qué?

Capítulo 54

—¿Tú…?

Carlyle apenas reprimió un suspiro.

Cuando recibió la carta del conde Dufret, sospechó que Cecil podría traer pruebas que el conde tenía intención de enviar. Dado su deseo por el puesto de princesa heredera, era muy probable. Simplemente no sabía que la propia Cecil sería la prueba.

Pero, ¿qué podría hacer esta hija delicadamente criada para ayudar aquí?

—Perdóneme si esto parece directo, considerando su arduo viaje hasta aquí, pero tengo curiosidad: ¿exactamente cómo planea ayudarme?

Carlyle esperaba una respuesta vaga, típica de una mujer noble protegida, pero la respuesta de Cecil fue diferente.

—¿Estáis familiarizado con “Dovetail” de Dufret?

—He oído rumores. Se dice que es la red de inteligencia más grande del Imperio…

—Antes de convertirse en una red de inteligencia, era el medio más rápido para difundir noticias en cada región y recopilar noticias de cada región.

Carlyle sabía sobre “Dovetail” de Dufret más que sólo a través de rumores. Fue una de las razones por las que consideró al conde Dufret como un aliado potencial.

«De hecho, gestionar esas redes de inteligencia es una habilidad poco común.»

Él también lo sabía.

Las palomas de Dovetail entendían muy bien el habla humana, tenían buena resistencia y una alta tasa de supervivencia durante el transporte. Esto fue gracias a los métodos de entrenamiento transmitidos como secretos dentro de Dufret, y las condiciones para aprender esos métodos eran muy estrictas.

Y era famoso que, a cambio de un salario enorme, uno tenía que trabajar para Dufret de por vida y no podía trasladarse a otra familia.

—¿Entonces?

—Resulta que soy uno de los gerentes más hábiles del Dovetail de Dufret.

Por primera vez, Carlyle se quedó momentáneamente sin palabras.

Parecía improbable que la joven dama del conde supervisara directamente las palomas, pero de ser cierto, Cecil podría resultar invaluable.

Ella sonrió encantadoramente, susurrándole una teoría irresistible.

—Su Alteza, si permanecéis en Pervaz, inevitablemente quedaréis desconectado de los asuntos de la capital. Propongo cerrar esa brecha… Dufret siempre quiere ser el más firme partidario de Su Alteza.

Cecil volvió a subrayar la lealtad de Dufret.

Giles, que había tenido una expresión amarga desde que apareció Cecil, finalmente intervino con escepticismo.

—Eso es cierto, pero de todos modos es desconcertante. Seguramente había otros administradores de Dovetail disponibles para esta tarea.

Era una pregunta válida. Sin embargo, tanto Carlyle como Giles conocían las razones detrás de esto, por lo que era menos una cuestión de duda y más un comentario sarcástico.

A pesar de sentir esto, Cecil no parecía nerviosa. En cambio, enderezó su postura con confianza.

—Por supuesto, los directivos de Dovetail de Dufret son dignos de confianza. Pero todavía existe la posibilidad de que la emperatriz viuda los compre o los mate.

—¿Y estás bien?

—¿No lo sabéis? La razón por la que vine aquí y la razón por la que no puedo traicionar a Su Alteza. —Cecil puso todas sus cartas sobre la mesa—. Busco el máximo poder que una mujer puede alcanzar. Y mi objetivo es agarrarlo con mis propias manos.

—Eso es bastante tranquilizador.

Carlyle se rio suavemente.

Prefería a aquellos que eran así de sencillos. En la situación actual, no tenía tiempo para juzgar el carácter moral de las personas. De hecho, no había ninguna razón para hacerlo. Si lo ayudaron, fue suficiente.

Indicando claramente su intención de aspirar al puesto de próxima princesa heredera. Y al mismo tiempo, ofreciendo la mejor ayuda que podían brindar, ¿por qué iba a objetar?

—Bienvenida, señorita Dufret.

Se puso de pie con entusiasmo y le tendió la mano a Cecil.

Cecil, con una sonrisa en el rostro, correspondió el apretón de manos. Estaba dispuesta a dar el tipo de apretón de manos que solían dar los hombres.

—Estoy profundamente conmovido por la lealtad inquebrantable de Dufret. Pero Pervaz podría ser todo un desafío para alguien como tú que creció en la capital... ¿Estás segura?

—La familia Dufret y yo le hemos confiado nuestro destino a vos, Carlyle, Su Alteza. No tengo intención de hacer un berrinche sólo porque la cama es incómoda, la comida es mala o no hay una vida social elegante.

—Aprecio tu franqueza. Haré todo lo posible para garantizar su comodidad aquí.

—Gracias.

Carlyle le ordenó a su sirviente que le asignara una bonita habitación en el segundo piso.

—Además, llamaré a la marquesa Pervaz para que puedas saludarla. Después de todo, este castillo pertenece a la marquesa Pervaz, no a mí.

—Será mi honor.

Cecil asintió con una profunda sonrisa.

Era su primer encuentro con Asha Pervaz.

«Tengo que marcar la pauta desde el principio.»

Iniciar una batalla siempre ofrecía una ventaja.

Mientras Cecil se resolvía firmemente, Carlyle ordenó a un sirviente que llamara a Asha.

—Me llamasteis.

—Oh, marquesa Pervaz. Por favor entra.

Asha, que había estado supervisando el taller todo el día desde la batalla con los Igram, entró con el sudor todavía en la frente.

Cecil se sentó deliberadamente junto a Carlyle, tratando a Asha como si fuera una extraña. Por supuesto, no se olvidó de sonreír cortésmente.

—Pido disculpas por llamarte mientras estás ocupada. Pero pensé que era hora de presentar al nuevo miembro con el que pasaremos el tiempo.

Finalmente, la mirada de Asha se dirigió hacia Cecil. Cecil también se levantó de su asiento y la saludó cortésmente.

—Aunque asistí a la ceremonia de su boda, este es nuestro primer encuentro en persona. Un placer conocerla, marquesa Pervaz. Soy Cecil Dufret, en representación de la familia Dufret.

—Ah, claro. Encantada de conocerla.

Asha recordó la apresurada solicitud que recibió para abrir las puertas del castillo hace unos treinta minutos.

Una solicitud para abrir las puertas a un carruaje del conde Dufret de la capital, que quería encontrarse con Carlyle. Carlyle aceptó la solicitud, por lo que también le pidieron que abriera las puertas.

«No esperaba que ella fuera una noble...»

Y mucho menos ser una mujer tan hermosa y joven.

—Debe haber tenido un viaje difícil. Las carreteras dentro del territorio de Pervaz todavía están en construcción…

—Estaba preparada para ello, pero mi doncella tuvo problemas. El carruaje temblaba tanto que no podía hacer mucho —dijo Cecil como si no fuera nada grave.

—Estoy segura de que lo hizo. ¿Pero tiene algún plan para la estancia de los Dufret?

—Le he arreglado una de las habitaciones de invitados en el segundo piso. Y como las palomas de Dufret van y vienen, asegúrate de que no haya ningún accidente de caza.

—Entiendo la situación por ahora. Profundizaremos en los detalles más adelante.

Mientras Asha conversaba con Carlyle con indiferencia, a pesar de estar informada sobre el estado de su territorio, la boca de Cecil se torció levemente.

«¿Qué? ¿Me está ignorando?»

Sin embargo, ella no tenía intención de dar marcha atrás.

—La habitación de la marquesa Pervaz está en el primer piso. Mis disculpas por elegir una habitación en el mismo piso que la vuestra, príncipe Carlyle. Espero que esto no dé lugar a malentendidos.

—Como invitada del príncipe Carlyle, es lógico que el príncipe seleccione su alojamiento. Además, la habitación del primer piso no sería apropiada para una dama de su posición.

En ese momento, Carlyle intervino.

—¿Todavía estás en esa habitación lúgubre?

—¿Os referís a mi habitación como “lúgubre”?

—Naturalmente.

Carlyle asintió involuntariamente al recordar la habitación con una sola cama, una mesa con cajones y un sofá.

Debió haber preguntado al menos cinco veces cuando fueron a ver las habitaciones nobles, si realmente esa era su habitación.

—Nunca lo encontré deprimente. Mientras cumpla su propósito como espacio habitable, estoy contenta.

—…Pronto traeré algunos muebles. Dile al ama de llaves que decore bien la habitación.

—¿Y cuál es la razón detrás de eso?

Carlyle se encogió de hombros con un suspiro exagerado en respuesta, que omitió "¿por qué me molesto?".

—Creo que es necesario mantener la dignidad de la princesa heredera. Si la habitación de la señorita Dufret, como mi estimada invitada, parece más lujosa que la tuya, podría provocar chismes innecesarios entre los rangos inferiores.

A Asha lo encontró bastante molesto, pero asintió de mala gana, no queriendo correr el riesgo de que la gente de Pervaz menospreciara.

—Entiendo. ¿Hay algo más de lo que debería estar consciente en este momento?

—Hmm… por ahora, creo que esto es suficiente.

—En ese caso, ¿puedo despedirme ahora? Tengo asuntos urgentes que atender…

—Sí adelante. Ah, y asegúrate de unirte a nosotros para cenar.

Asha asintió distraídamente y salió de la habitación.

Cecil estaba desconcertada por la actitud de Asha, aparentemente sin prestarle atención a ella ni a Carlyle.

«Aunque es un matrimonio de conveniencia... ¿Está realmente bien?»

Durante la estancia de Asha en la capital, si hubiera tenido oídos, habría oído que era candidata a esposa de Carlyle.

¡Y no una candidata cualquiera, sino una muy fuerte!

«¿Entonces al final la eligió a ella? ¿Pero no se divorciará de ella dentro de tres años? O tal vez incluso antes...»

No, antes de eso...

«¿Puede realmente ser tan indiferente delante de este hombre?»

Cecil tampoco amaba a Carlyle.

A pesar de su atractiva apariencia y carisma, Asha se mostró indiferente.

Incluso la belleza más reconocida de la sociedad se había sonrojado frente a Carlyle más de una vez, pero Asha parecía tratarlo como una carga molesta.

Athena: Es que es una carga molesta en cierto sentido para ella. Le vale porque le da los víveres que necesita para reconstruir su tierra, pero no siente nada más, al menos por ahora. Y él tampoco es que haya hecho nada para que mejore esa relación.

Capítulo 53

—A medida que los salvajes asalten Pervaz, a otros nobles se les prohibirá visitarlo. Las líneas de suministro serán cortadas y los agentes de inteligencia se enfrentarán a movimientos restringidos.

—Oh…

Matthias finalmente entendió las palabras de su madre.

Al final, si Carlyle se ponía ansioso, no tendría más remedio que regresar a la capital, abandonando sus obligaciones matrimoniales.

—Entonces, sería aún mejor si muriera por una flecha…

—Eso es más bien...

Matthias vaciló. Había deseado convertirse en emperador antes. Al darse cuenta de que tal vez tendría que ir al campo de batalla, no estaba seguro.

Beatrice agarró a su hijo por los hombros.

—No tengas miedo, Matthias. Si Carlyle muere, no tendrás que ir al campo de batalla.

—¿En serio? ¿Es eso cierto?

—En efecto. Eres el único destinado a convertirse en príncipe heredero, por lo que no te dejarán liderar batallas tan peligrosas.

—Pero... ¿no deberían el príncipe heredero o el propio emperador liderar las tropas?

Durante mucho tiempo había sido una regla implícita que quienes dirigían el Imperio debían dar ejemplo.

Cuando Matthias se convirtiera en príncipe heredero, tendría que experimentar la guerra. Tendría que liderar a caballeros y soldados, elevar su moral y conducirlos con valentía a la batalla.

Pero Beatrice sacudió la cabeza riendo.

—Eso es tema de debate. Para que eso suceda, no debería haber ningún hijo además de ti. Entonces, Carlyle tiene que morir.

—Pero estos días, la amante de mi padre está causando revuelo porque quiere un hijo, ¿no?

—¡Oh-ho ho!

Al oír el nombre de Viviana, Beatrice estalló en carcajadas una vez más, esta vez al borde de la histeria.

—Matthias. No necesitas preocuparte por eso. No concebirá, ni siquiera una hija.

—¿Qué? ¿Cómo?"

—Bueno, tengo un pequeño secreto.

Beatrice dejó una sonrisa críptica mientras seguía hablando de Pervaz.

—Lo urgente es Carlyle. Dado que tu popularidad en los círculos sociales está aumentando, para borrar aún más la presencia de Carlyle, necesitamos cortar su comunicación.

Después de un momento de contemplación, sacó lápiz y papel.

—Ah, inversión.

Matthias murmuró algunas palabras mientras Beatrice le escribía una carta a alguien.

Proporcionarían materiales y armas a la tribu Igram. No era necesario que la Tribu Igram ganara, sino más bien arrastrar la guerra.

Con una sonrisa, dobló la carta, la selló en un sobre y susurró para sí misma.

—Te deseo desgracia, Carlyle.

Cuando la rueda del carruaje se hundió profundamente en un bache en el camino de tierra, volvió a sacudirse.

Debido al impacto, una criada que se había golpeado la cabeza contra la pared del carruaje, abrió la ventana que daba al cochero y gritó.

—¿Cuántas veces ha sido esto ya? Si nuestra joven resulta herida, ¿quién será el responsable?

—¡Pido disculpas! Estoy siendo lo más cuidadoso posible, pero el camino es tan…

—Estabas alardeando de ser el mejor cochero, ¿no?

La criada lo regañó ferozmente, haciendo que el cochero se encogiera de miedo.

No era exagerado cuando se jactaba de ser el mejor cochero del Zairo. En un lugar convulso como el Zairo, sin duda figuraba entre los mejores cocheros.

—Recuerda, nuestra joven dama es la querida compañera del conde Dufret. ¡Si ella sufre lesiones debido a este carruaje resistente…!

Después de algunas reprimendas más por parte de la criada, el cochero cerró la ventana y observó la reacción de su joven ama.

—Debe ser bastante agotador, señorita. Uf, ¿qué diablos está haciendo Lord Pervaz? Debería ocuparse de las carreteras como mínimo…

—Tienes razón, Angie. Sabía que las condiciones de la carretera eran malas cuando partimos hacia Pervaz, pero… esto es peor de lo que esperaba.

Cecil, tratando de mantener la compostura en el tambaleante carruaje, suspiró.

Habían pasado por algunos territorios menos prósperos en su camino hacia aquí, pero el estado de las carreteras aquí era excepcionalmente malo en comparación con esos lugares.

«No esperaba que las carreteras estuvieran bien pavimentadas, pero este abandono es espantoso. ¿A esto se le puede llamar camino?»

El carruaje que trajo era lo suficientemente resistente como para pasar de alguna manera, pero si no lo fuera, podrían haberse quedado atrapados en una situación complicada en la que no podrían avanzar ni retroceder.

Pero ella no quería quejarse.

—¿Cuánto falta para llegar al castillo de Pervaz?

Cecil abrió la ventanilla del carruaje y le preguntó al guía que caminaba a su lado.

—Debería tardar aproximadamente medio día más en llegar.

Al escuchar eso, la criada Angie intervino.

—Entonces, ¿eso significa que tenemos otras seis horas por delante?

—Sí.

Angie hizo un puchero. El guía que guiaba el camino desde la entrada de Pervaz permaneció inexpresivo, simplemente asintiendo con la cabeza.

—Entiendo. Sigue con el buen trabajo.

Cecil volvió la cabeza y Angie cerró la ventanilla del carruaje y susurró detrás de la cortina.

—Este lugar es realmente extraño, señorita. No veo nada apropiado por aquí. Incluso los lugareños parecen bastante peculiares… —Angie murmuró, consciente del guía afuera.

No había habido un solo caso en el que hubiera visto al guía, que fue contratado por dinero, sonreír amablemente. Incluso parecía bastante sospechoso.

Para sorpresa de Angie, Cecil la tranquilizó.

—Te lo dije incluso antes de que viniéramos. Iba a ser un viaje difícil.

Y Angie se había ofrecido voluntaria para seguirla en ese difícil viaje.

—Pero dejarla por otra chica en matrimonio, incluso por necesidad, es algo que no puedo comprender.

Angie estaba llena de orgullo por la dama a la que servía.

Y eso era comprensible, porque Cecil Dufret era reconocida como la "mejor dama" según los estándares de todos. La frase 'la flor más hermosa' parecía perfecta cuando se usaba para describirla.

Cecil no sólo era hermosa externamente; poseía inteligencia, gracia y agudo discernimiento.

Su aura era celestial y su personalidad se consideraba la mejor para una reina según los estándares de Angie.

«Una reina no debería ser sólo amable.»

Entonces, Angie creía firmemente que su amo se convertiría en la esposa del príncipe heredero y ella se convertiría en la doncella de la princesa heredera.

Por eso fue tan impactante cuando Carlyle de repente se casó con una mujer de origen desconocido, despojando a Cecil de su estatus de princesa heredera.

Ambos incidentes fueron impactantes, pero desde la perspectiva de Angie, el último fue más increíble.

—Había razones subyacentes. Fue una decisión inevitable para el príncipe Carlyle. Mientras tanto, la marquesa Pervaz también obtuvo beneficios.

—Absolutamente. La marquesa Pervaz como princesa consorte es increíble.

El nombre "Pervaz" se asociaba con criminales, bárbaros, empobrecidos, etc.

¿Quién sabía que el líder de un lugar así ocuparía el puesto más brillante?

«De hecho, ese matrimonio es una farsa. Nuestra señora ascenderá al puesto de princesa heredera.»

Angie apretó los puños con fuerza.

—¡Su Alteza! ¿Recordáis la carta que debían enviar desde la propiedad del conde Dufret?

Enfrascado en una conversación con Giles, Carlyle escuchó el testimonio del sirviente y se fue por un rato antes de volver a la pregunta de Lionel.

—Sí. Creo que mencionó el envío de pruebas de lealtad.

—Si lo recordáis, no os sorprenderéis demasiado. Las pruebas acaban de llegar al castillo de Pervaz.

—¿Es así? Tráelo entonces.

Carlyle respondió con indiferencia con las piernas cruzadas.

Lionel abrió la puerta, esperando que Carlyle no se sorprendiera demasiado y dijo:

—Por favor, entre, Lady Dufret.

—¿Qué?

Tanto Carlyle como Giles se sorprendieron por las palabras "Lady Dufret" cuando Cecil entró en la habitación.

—Que la gloria Divina brille sobre Su Alteza. Extiendo mis saludos al príncipe heredero.

Cecil bajó ligeramente su cuerpo, presionando el dobladillo de su vestido.

Sus mechones rubios brillando a la luz del sol, ojos como charcos de miel dorada, piel clara e impecable, labios teñidos de dulzura y la parte superior de su cuerpo exudando un aura de cremosidad...

Exudaba extrema elegancia, inteligencia y un toque de atractivo.

«No es de extrañar que los hombres no puedan resistirse a ella.» Pensó Lionel, desconcertado por la mujer que parecía completamente fuera de lugar en Pervaz. «Excepto por un individuo, claro está.»

Carlyle, ante la inesperada "visita", quedó desconcertado.

Antes de que Cecil pudiera levantar la mirada, él rápidamente se deshizo de su expresión de sorpresa y la reemplazó con una sonrisa educada.

—Lady Dufret, ¿qué la trae por aquí? Debe haber sido un viaje desafiante para una dama delicada…

—Creo que Su Alteza ha recibido la carta enviada por mi padre.

—Por supuesto. Debías enviar evidencia de lealtad, y tenía curiosidad sobre qué podría ser…

Los ojos de Cecil brillaron ante sus palabras.

—Yo soy la evidencia, Su Alteza. Yo, Cecil Dufret, he llegado para ayudar en vuestra restauración.

Athena: Veamos ahora cómo se van a desenvolver Asha y Cecil.

Capítulo 52

«Aquí... Algo se siente mal... ¿Qué podría ser?»

Habiendo viajado a través de numerosas propiedades y castillos debido a guerras y exterminios de monstruos, Carlyle se había encontrado con una buena cantidad de ellos.

A pesar de su apariencia destartalada, el Castillo de Pervaz tenía una sensación peculiar como ningún otro.

¿Qué podría ser? Carlyle reflexionó, fijando su mirada en la pared en blanco a su derecha.

«¡No hay… retratos por ninguna parte!»

Esa parecía ser la explicación.

En cualquier castillo o mansión que visitara, siempre habría retratos de sus antepasados colgados en las paredes del segundo y tercer piso.

Pero en el castillo de Pervaz no se veía ni un solo retrato.

—¿No hay retratos de Amir Pervaz o de sus antepasados? ¿Qué pasa con los retratos familiares?

Sin embargo, al escuchar esa pregunta, la expresión de Asha cambió a una de desconcierto.

—Dada la constante amenaza de ataques de la Tribu Lore, ¿quién habría tenido tiempo de pintar retratos?

—Pero pintar retratos no requiere mucho tiempo. Los modelos no son necesarios. Bastaría con permanecer quieto medio día a la semana.

—Permitidme aclarar. ¿Qué artista se atrevería a venir a Pervaz a pintar retratos? Es un lugar donde uno podría encontrar fácilmente su fin.

—Ah...

Carlyle asintió lentamente, indicando que finalmente había comprendido la situación.

—También es porque no podían permitirse el lujo de encargar retratos. Estaban tan empobrecidos que tuvieron que recurrir a utilizar muebles como leña.

—Ya veo. Está claro ahora.

Carlyle sintió que todo lo que sabía estaba siendo destrozado.

Lo que a él le parecía obvio, Pervaz lo consideraba imposible y, para Asha, estaba más allá de su imaginación más descabellada.

Por supuesto, Carlyle no sentía simpatía por ella, pero fue algo impactante.

Después de todo, ¿no era Asha una noble? Sin embargo, no había un solo aspecto de su vida que pudiera llamarse noble.

—Entonces… ¿cómo recuerdas al difunto?

La respuesta de Asha a la pregunta de Carlyle fue como si fuera obvia.

—Mi familia, junto con los guerreros con los que luchamos y la gente de Pervaz en la que confiábamos, están vivas en mi mente y en mi corazón. No necesitamos retratos para recordarlos.

Asha podía recordar recuerdos que estaban incrustados en su mente como joyas. Por eso no sintió la falta de retratos.

—Y todos en Pervaz son iguales. ¿Creéis que hay padres que no pueden recordar los rostros de sus hijos fallecidos sólo porque no dejaron un retrato?

—Me doy cuenta de que mi pregunta era bastante tonta.

Riendo con tristeza, Carlyle de repente se preguntó cómo lo recordaría Asha.

«¿Quizás como una catástrofe que costó 50 millones de Veronas?»

En verdad, cómo era recordado tenía poca importancia. ¿No era esa la ventaja de una relación basada en contratos? No necesitaban perseguir nada emocional. Sin embargo, esta noción estimuló el deseo de dejar una impresión más profunda.

—Si bien puede ser una tradición de Pervaz evitar los retratos, tendremos que encargar uno pronto.

—¿Mmm? ¿De quiénes, nosotros?

—¿Quién más? Tú y yo, mi querida esposa.

—¿Con qué propósito?

No era apropiado preguntar "por qué" delante de la realeza, pero Asha no podía evitar preguntar cada vez que conversaba con Carlyle.

Incluso ahora.

Después de todo, sólo iban a estar casados por tres años.

¿Por qué gastar tanto dinero en pintar retratos?

Carlyle respondió casualmente, observando la expresión de Asha, que claramente mostraba sus pensamientos.

—En primer lugar, necesitamos un retrato para los registros reales. Lo ideal sería que hubiera sido pintado mientras residía en el palacio. Sin embargo, dadas nuestras circunstancias en Pervaz, hay que hacerlo aquí.

—Por “uno”, ¿os referís a que deberíamos pintar más de un retrato?

—Entendiste correctamente. Habría que pintar otro para colgarlo en este castillo.

—¿Y… cuál es el razonamiento detrás de esto…?

Ante eso, Carlyle replicó con un tono aún más absurdo.

—¿De qué otra manera me recordarás sin retratos?

—¿Realmente deseáis ser recordado en mis recuerdos?

—Ciertamente. No deseo que me recuerden simplemente como un hombre definido por la dote que ofrecí a mi primera esposa. —Con eso continuó su camino, añadiendo—: ¡Oh! Y asegúrate de que ese retrato no se pueda quitar, marquesa Pervaz. Debe conservarse para las generaciones venideras.

Carlyle imaginó a Asha parada detrás de él con el ceño fruncido, pero no se giró.

«Para ser recordado, eh...»

¿Sería siquiera recordada en los pensamientos de Carlyle?

¿Recordaría siquiera su matrimonio contractual el hombre que había sido aclamado como el “príncipe bárbaro”?

—¿Cuánto tiempo se conservarán los retratos enviados al palacio?

—¿Eh?

Desconcertado por la repentina pregunta, Carlyle se detuvo y se dio media vuelta.

—Los retratos nobles no se pueden deshacer. Incluso si nos divorciamos, se almacenarán en los archivos reales, pero nunca serán destruidos. ¿Por qué lo preguntas?

—No es nada. Entonces, supongo que necesitamos encontrar un artista.

Inesperadamente, Asha no resistió la idea de seguir pintando retratos, lo que hizo reír a Carlyle.

—Lionel se encargará de ello. Sólo necesitas prepararte para permanecer incómoda con ropa incómoda durante unos días.

La sonrisa de Carlyle pareció extenderse bajo la luz del sol otoñal que entraba por la ventana.

—Seríamos una vista tan contrastante si fuéramos capturados en un solo lienzo.

Asha también se rio entre dientes.

Si bien no podía olvidar la imagen de él apareciendo como un salvador durante la pelea con la tribu Igram, era divertido imaginarse a sí misma a su lado.

«¿Me recordará cuando vea ese retrato?»

Carlyle probablemente no se molestaría en ir a los archivos reales a desempolvar retratos antiguos, pero nunca se sabía.

Dicen que muchas personas reflexionaban sobre su pasado cuando la muerte se acercaba, así que tal vez cuando viera el retrato recordara: "Ah, ella fue mi primera esposa".

—¡Oh! Pero no tengo ropa adecuada... ¿Podría volver a usar el vestido que usé en la boda?

—No. Les dije a los sirvientes que prepararan tu ropa, así que no te preocupes. ¿Has ganado o perdido peso mientras tanto?

—He ganado un poco, pero creo que he vuelto a perder algo gracias a esos mocosos de Igram... no, hombres.

—Bien. Y puedes llamarlos mocosos.

Carlyle se rio entre dientes, permitiendo una expresión ligeramente vulgar.

Una vez más, sintió como si la luz se estuviera dispersando.

Mientras Beatrice leía la carta enviada por el mensajero, sus dedos golpeaban ligeramente la taza de té.

—¿Madre…?

Cuando algo hizo un sonido de golpeteo y Beatrice se quedó en silencio, era su costumbre cuando estaba profundamente perdida en sus pensamientos.

Matthias la llamó con cautela, preguntándose si había algo serio escrito en la carta que había recibido.

—¿Son… malas noticias? —Matthias preguntó con cautela.

Beatrice asintió vagamente.

—Hace unos días, una tribu de salvajes que había sido abandonada atacó Pervaz.

—¿Oh? ¿No se suponía que la tribu atacante había sido erradicada?

—Esa tribu está casi extinta. Esta vez, fue una pequeña tribu llamada tribu Igram la que invadió.

—Bueno, un salvaje es un salvaje, cuál es la diferencia…

Beatrice suspiró al ver la aversión de su hijo a distinguir entre diferentes tribus.

—Matthias, escuchas, pero a veces simplificas demasiado las cosas.

No había criado a un niño sólo para que prestara atención a sus palabras, aunque a veces así lo pareciera.

—De todos modos, les debemos nuestra gratitud.

—¿Por qué? ¿Salieron victoriosos?

—Desafortunadamente, huyeron el mismo día del ataque.

—Bueno, entonces, ¿por qué expresar gratitud? Pensé que al menos lograrían algo.

Beatrice se rio entre dientes ante la actitud desdeñosa de Matthias.

—Matthias, en mi opinión, como tu madre, pareces bastante inquieto. ¿Qué te preocupa?

—¿No debería preocuparme? ¡No sabemos cuándo podrían surgir monstruos! ¡Y si lo hacen, me veré arrastrado al conflicto!

Matthias todavía ardía de ira todos los días.

El emperador había ignorado sistemáticamente los llamamientos de Matthias y aún no había rescindido su autoridad militar. Ahora Matthias se sentía incapaz de tolerar a su propio padre.

—Necesitamos sacar rápidamente a Carlyle de Pervaz y dejarle hacer lo que se suponía que debía hacer. Necesita luchar en el campo de batalla…

Para que eso sucediera, tenía que haber alguna excusa importante para traer de vuelta a Carlyle, pero aún no habían encontrado ninguna.

Al observar al inquieto Matthias, Beatrice se rio entre dientes.

—Ese es precisamente mi punto. Para sacar a Carlyle de Pervaz, debemos socavar su autoridad, ¿no estás de acuerdo?

—¿Es eso así?

—Por supuesto. Por tanto, es necesario que haya otra guerra en Pervaz.

—¿En serio…?

Matthias ladeó la cabeza, sorprendido.

¿No se suponía que Carlyle ayudaría con la reconstrucción de Pervaz bajo las órdenes del emperador, como un servicio al Imperio?

Pero si los salvajes atacaron y Carlyle logró detenerlos, ¿no mostraría eso en última instancia que él cumplió las órdenes del emperador?

Mientras Matthias pensaba en esto, Beatrice se rio entre dientes como si le divirtiera.

—¡Ay, Matthias! Aún no entiendes a Carlyle, ¿verdad? ¿De verdad crees que le importa reconstruir o salvaguardar Pervaz?

—Bueno, supongo que no. Pero entonces, ¿cómo disminuirían la autoridad de Carlyle los salvajes que atacaran a Pervaz?

Capítulo 51

—…Simplemente hice lo que era necesario. Si el ejército de Pervaz fuera aniquilado, sólo empeoraría las cosas para mí.

Aunque parecía el momento adecuado para la despedida, la mirada de Asha estaba fija en los labios de Carlyle.

—¿Mmm? Bueno, ¿hay algo más que decir…?

—Oh, no. Su Alteza, ¿tenéis algo más que decir?

—No. Nada.

La sorpresa brilló brevemente en sus ojos muy abiertos antes de que se calmara. Ella bajó la cabeza y habló.

—Ya veo. Entonces… me despediré.

—Ten cuidado. Si tienes la más mínima herida, enséñasela al médico que traje.

—Gracias.

Cuando Asha salió de la habitación de Carlyle y descendió al primer piso, sonrió una vez más.

Carlyle Evaristo, arrogante y engreído como siempre, no la ignoró ni se burló de ella.

«Pensé que podría decir algo al final... ¿Se olvidó, tal vez?»

No, eso no podía ser.

No era alguien que olvidara algo que pudiera provocarlo.

«Entonces tal vez... ¿me ayudó sin condiciones porque parecíamos en peligro...?»

¿Realmente lo hizo por esa razón?

Si hubiera venido de otra persona, Asha podría haber sentido una gratitud genuina, pero con Carlyle, simplemente no se sentía bien.

«No debo bajar la guardia. Incluso esos gestos podrían ser su manera de sembrar endeudamiento.»

La situación de la capital era terrible. Sin nada más que Pervaz, Carlyle sin duda aprovecharía cualquier ventaja que pudiera.

«Debo permanecer alerta.»

Asha recuperó la compostura, sacudiéndose los pensamientos fugaces.

Sin embargo, la imagen de Carlyle, corriendo con su capa carmesí ondeando al viento, todavía permanecía en su mente.

Parecía una deidad que descendía para ayudar a Pervaz...

Asha creía que no volvería a encontrarse con Carlyle pronto, pero estaba equivocada.

Una mañana ocupada después de la batalla con la tribu Igram, Carlyle convocó a Asha.

—Llamasteis, Su Alteza.

—Ah, buenos días, marquesa Pervaz.

Una vez más, le sirvió té personalmente, ignorando la expresión divertida de Asha que silenciosamente preguntaba: "¿Qué truco es este?"

—He oído que estás bastante ocupada, pero aun así, como marquesa, ¿no crees que deberíamos pasar algo de tiempo juntos?

—¿Eh…?

Habían pasado seis meses desde la llegada de Carlyle a Pervaz.

Y en todo ese tiempo no habían pasado un día completo juntos.

«¿Por qué de repente se pone así...? ¿Fue realmente tan impactante la mención de una mujer que aseguraba el linaje Pervaz?»

Lo único que parecía una razón para que Carlyle dijera esto era el testamento que dejó.

La pregunta de “¿por qué?” todavía persistía.

Al notar la expresión escéptica de Asha pero incapaz de desafiarla, Carlyle se rio entre dientes.

—¿Por qué? ¿No deseas pasar ni un momento conmigo?

—Oh, no. No es eso. Sólo temo que pueda haber una implicación oculta que me estoy perdiendo.

—Dicen que en Pervaz no se andan con rodeos, ¿verdad? Recuerdo eso. Te agradecería que también pudieras tomar mis palabras al pie de la letra.

—Entonces, ya que somos pareja, ¿realmente pretendíais pasar tiempo juntos, tal como mencionasteis?

Esto le pareció extraño a Asha, lo que provocó que frunciera levemente el ceño. Carlyle respondió alegremente.

—Han pasado seis meses desde que llegué a Pervaz y todavía no hemos tenido una conversación sincera. Después de todo, somos una pareja casada.

Asha apenas logró reprimir el impulso de torcer los labios.

Las conversaciones sobre "sinceridad" de Carlyle Evaristo fueron como una mancha de pintura negra sobre blanco.

Tal vez porque se trataba de una directiva principesca o de una petición de su marido, no encontró motivos para negarse.

—No me importa.

—Ya me lo imaginaba. Bueno, entonces… Dado que sentarse en silencio y hablar no parece divertido, sería bueno que me guiaras personalmente por el Castillo de Pervaz en esta ocasión.

—...Por supuesto.

De repente, Asha sintió que podría haber cometido un error.

Cuando los invitados llegaban a un castillo, era común que el señor o sus descendientes directos los guiaran hasta los lugares más destacados del castillo.

Pero pensándolo bien, ella nunca había guiado personalmente a Carlyle a través del castillo.

«¿Un invitado…? Aunque nunca lo invité.»

Simplemente un visitante adinerado que declaraba su estancia en el castillo de Pervaz, no tuvo reparos en disfrutar de la riqueza que él traía.

Los dos salieron de la habitación sin terminar su té y comenzaron a pasear lentamente por el Castillo de Pervaz.

La atmósfera se mantuvo prácticamente sin cambios desde el ataque de la Tribu Igram, dada la ausencia de bajas del lado de Carlyle y la falta de asuntos urgentes que atender.

—Ya he organizado el alojamiento para mis asistentes en el segundo piso. Tomó un tiempo terminar. Debo decir que el mantenimiento aquí es terrible.

El individuo que inició la conversación parecía estar provocando una discusión desde el principio.

Considerando el comportamiento de Carlyle, Asha respondió con igual agudeza.

—Es vergonzoso... pero os lo advertí con antelación.

—En efecto. Es mi culpa por no anticipar lo peor.

El término "lo peor" hizo que Asha frunciera el ceño una vez más.

—Puede que no sea lo peor. Aún así, los sirvientes habían limpiado bastante bien…

—¿Era esta la mejor condición? Ja... déjame disculparme de nuevo. Es mi culpa por no anticipar lo peor.

Asha contempló que aguantar treinta minutos más de esta conversación no sería fácil mientras se dirigía hacia el tercer piso del castillo.

Cuando pasó del brillante y limpio segundo piso al oscuro y mohoso tercer piso, entendió por qué Carlyle estaba siendo tan crítico.

Había ventanas en la misma dirección que el segundo piso, pero a diferencia del brillante, limpio y radiante segundo piso, el tercer piso era oscuro, húmedo y mohoso.

Debido a su familiaridad con la apariencia del castillo, no se había dado cuenta antes, pero ahora, Carlyle y su séquito probablemente quedarían desconcertados.

—¡Mmm! No hemos podido cuidar el castillo debido a la guerra.

—Ya veo. Pero aun así, un castillo sin muebles ni tapices es algo inaudito.

—...O vendimos todo o lo usamos como leña.

—¿Qué? ¿Lo usaste como leña?

Sintiéndose un poco avergonzada, Asha desvió la mirada de Carlyle.

—Los inviernos en Pervaz son largos y duros. Incluso los loreanos sabían eso… Si había una montaña con árboles, todos ardían en llamas.

En consecuencia, a pesar de la llegada del invierno, conseguir leña se convirtió en un desafío. La gente se abrigaba con toda la ropa posible, pero si hacía demasiado frío, no tenían más remedio que talar los pilares de las casas o romper los muebles para usarlos como leña.

El castillo de Pervaz no fue una excepción.

—Vendíamos o usábamos cualquier cosa que no fuera vital para sobrevivir. Simplemente permanecer con vida fue un logro para nosotros.

La ausencia de esos elementos no le trajo molestias.

—En el campo de batalla, donde chocaban las espadas, los tocadores, los grandes relojes o las mesas llenas de flores no servían para nada.

—De hecho… ¿Las fuerzas de Lore supuestamente eran unas veinte veces mayores que las nuestras?

—Eso es lo que afirman. Personalmente, me pareció más bien cincuenta veces esa cifra.

Asha se rio amargamente al recordar el ataque de los guerreros loreanos.

Recuerdos de ella apoyando a su pálida madre mientras miraban hacia abajo desde la ventana del tercer piso del castillo ante esa vista.

—Durante su asalto a gran escala, a menudo pensaba: “Esto es todo, hemos terminado”. No fue pesimismo. La enorme diferencia numérica era abrumadora.

—Pero prevaleciste.

—Sí. Mi padre los mantuvo a raya. Una y otra vez…

De pie frente a una ventana que daba a todo Pervaz, Asha pensó en su padre.

No era alguien que sonreía a menudo, pero a ella tampoco le daba miedo.

El simple hecho de que él le acariciara suavemente la frente con su gran mano fue suficiente expresión de afecto.

Eso fue suficiente para ella.

Para Asha, y para todos en Pervaz, su padre era como un dios.

—No estoy segura si está bien mencionarlo frente a Su Alteza, quien recibió la bendición del dios de la guerra Aguiles, pero en mis ojos, mi padre era como un guerrero enviado por los dioses.

—No hay duda de eso. Superar una diferencia de fuerzas veinte veces mayor y resistir durante veintiocho años para finalmente llevar la guerra a la victoria, eso es verdaderamente un guerrero enviado por los dioses.

Carlyle habló, su arrepentimiento era genuino.

—Si se hubiera convertido en el comandante de los Caballeros Imperiales... la Guerra de Pervaz habría terminado en tres años, sin importar cuánto durara.

Con el apoyo imperial adecuado, un caballero excepcional no habría prolongado la guerra contra los bárbaros durante veintiocho años.

Al escucharlo, Asha imaginó a Pervaz ganando la guerra en tres años.

«Si eso hubiera sucedido, en las llanuras de Pervaz ya estarían creciendo todo tipo de cereales. Las colinas estarían repletas de árboles e incluso podría haber algunas especialidades locales famosas.»

Aunque no con lujos, la gente de Pervaz habría vivido libre de dificultades importantes.

Carlyle puso su mano sobre el hombro de Asha y habló en voz baja.

—Puede que no me creas, pero admiro sinceramente a Amir Pervaz como caballero. Es casi irónico que el primer noble que encontró fue mi padre.

No fue mentira.

Si Amir Pervaz hubiera sobrevivido, capturarlo habría sido la máxima prioridad de Carlyle.

Un caballero tan hábil no podía quedar en manos de su padre o de Matthias, y con ese nivel de habilidad, habría habido demasiados lugares para utilizarlo.

Decepcionado, Carlyle continuó caminando por el pasillo del tercer piso.

Capítulo 50

Asha y Decker, que estaban desconcertados, pronto descubrieron la identidad de los refuerzos.

—¿Príncipe Carlyle…?

Incluso desde la distancia, divisaron capas carmesí y los raros grandes caballos de guerra que destacaban en el ejército de Pervaz.

En esta triste tierra del norte, no había nadie más que Carlyle que pudiera liderar a tan espléndidos caballeros, agitando sus coloridas capas.

Asha quedó momentáneamente aturdida, pero rápidamente recobró el sentido cuando decapitó al soldado de la tribu Igram que cargaba.

—Dejad el Monte Creuset al Príncipe Carlyle por ahora. Centrémonos en deshacernos de estos sinvergüenzas.

—¡Te dije! ¡El Príncipe Carlyle parece inesperadamente bueno! ¡Jajaja!

Decker se rio entre dientes con alivio, pero aunque Asha no podía estar completamente de acuerdo con ese sentimiento, sintió una sensación de alivio al saber que estaban a salvo por el momento.

—¡Estas ratas! ¿Cómo se atreven a intentar atacar por detrás?

Miradas frías recorrieron a los bárbaros cuando las espadas de los soldados entraron en acción una vez más.

En lugar de lograr su gran plan de asediar el castillo de Pervaz en un día, la tribu Igram, perdiendo la mitad de su ejército en sólo un día, huyó a las tierras abandonadas.

Para el pueblo de Pervaz, que estaba acostumbrado a guerras largas y prolongadas, la batalla fue sorprendentemente rápida.

La noche en que repelieron brillantemente el ataque sorpresa de la tribu Igram, en medio del caos de recuperar los cuerpos de los caídos y tratar a los heridos, había una sutil sensación de alivio en el aire en el Castillo de Pervaz.

A pesar de las bajas, la prevención de una guerra prolongada fue un alivio en sí mismo.

Y la ayuda de Carlyle fue crucial para hacerlo posible.

—Iré a ver al príncipe Carlyle.

—Sí, haz eso. Me sentí aliviado de verlo antes, pero… ahora estoy preocupado.

Decker recordó ahora la reputación de Carlyle Evaristo y se sintió incómodo.

Incluso en tales situaciones, Carlyle podía hacer bromas con su encantadora y poco sincera sonrisa.

—De todos modos, estamos agradecidos por su ayuda... Intentemos soportarlo tanto como sea posible.

—Así es. Si no fuera por el príncipe Carlyle, no habríamos logrado una victoria tan grande.

Asha se rio entre dientes ante la preocupación de Decker y subió las escaleras.

De los 600 soldados que lideraba Asha, aproximadamente 17 estaban muertos, 45 gravemente heridos y alrededor de 200 levemente heridos. Fue un resultado mejor de lo previsto.

Asha estaba agradecida con Carlyle por evitar más víctimas. Sin embargo, no podía evitar la preocupación de que esto pudiera presentar una oportunidad para que él y su “pueblo Zairo” se burlaran e insultaran a Pervaz.

«No hay nada que podamos hacer al respecto.»

Podría exigir descaradamente reconocimiento por su ayuda, pero Asha no podía ser tan insensible.

El segundo piso estaba igualmente ocupado con las secuelas de la guerra. Aún así, la solicitud de Asha de reunirse no fue rechazada.

—Has venido. Toma asiento.

Carlyle había anticipado su llegada y naturalmente le dio la bienvenida, haciéndole un gesto para que tomara asiento. Sobre la mesa ya había dos tazas de té y una tetera, cubiertas con un calentador.

En lugar de sentarse inmediatamente en el sofá, Asha se inclinó profundamente.

—Gracias por vuestra asistencia.

Su agradecimiento fue sincero y formal, como salido de un manual de etiqueta. En lugar de sentirse honrado, Carlyle sintió una distancia.

—Prefiero ir directo al grano después de los saludos. Es más divertido, ¿no?

Sirvió té de la tetera en las dos tazas.

—Sé que estás ocupada, pero ¿no puedes dedicar algo de tiempo para tomar una taza de té conmigo?

—No es eso. Considero que las expresiones rápidas de gratitud y disculpas son más efectivas.

—Me gusta ir directo al grano. Es más intrigante.

Le entregó una de las tazas.

—Me siento honrada.

—No necesitas ser tan formal con tu marido.

Carlyle empujó la taza de té hacia Asha.

Asha aceptó con cautela la delicada taza que le ofreció y se acomodó en su asiento.

Era una delicada taza de porcelana que parecía romperse con un poco de presión. Se maravilló de lo delgada que era la parte que tocaba sus labios y pensó en la habilidad que se necesitaba para hacer algo como esto con arcilla. El hecho de que hubiera sido transportado intacto hasta aquí también fue sorprendente.

Al observar la vacilación de Asha, claramente desconfiada de la delicada taza y el sabor del té, Carlyle preguntó suavemente.

—¿Estás enfadada?

—¿Enfadada? ¿Por qué lo estaría?

Asha se preguntó si Carlyle había dicho algo más mientras ella estaba perdida en sus pensamientos.

Entonces Carlyle planteó una pregunta que no esperaba.

—¿Estás enojada porque salí corriendo a ayudar sin que me lo pidieras?

—Oh... ¿No, um...?

¿Enfadada?

¿Por qué lo estaría?

Preguntarle a alguien que vino a expresar su gratitud por evitar víctimas importantes si estaba enojado no tenía sentido.

«¿La gente de la ciudad bromea o se burla así? No tengo idea de lo que quiso decir.»

Tratando de descifrar lo que Carlyle quiso decir, añadió Asha.

—Creo que fui arrogante. Si Su Alteza no hubiera detenido a la retaguardia, habríamos sufrido enormes pérdidas. Quizás… me habría resentido por no haber pedido la ayuda de Su Alteza.

—Eso es…

—¡Ah! Por supuesto, si hubiera sobrevivido.

Carlyle se rio de su comentario final.

—¿Siempre sales dispuesta a morir?

—¿No salen los guerreros al campo de batalla preparados para morir?

—Normalmente no lo hago.

—...Por lo general, lo hacen.

Asha se burló por dentro.

«¿No lo haría alguien bendecido por Aguilles?»

Sin embargo, parecía que Carlyle no intentaba burlarse o ignorar a Asha con sus palabras.

—Ya veo. Honestamente, me sorprendió bastante cuando dejaste un testamento.

—Quizás no hubierais esperado que alguien que no espera morir hiciera eso, pero ¿no era el contenido del testamento bastante normal?

—Lo que más me sorprendió fue… —dijo Carlyle, barbilla en mano—. Fomentar abiertamente el adulterio con tu marido.

Asha pensó que podría estar un poco desconcertada, pero respondió con cara seria.

—¿No es un poco extraño pretender ser pareja incluso cuando dejas un testamento?

Carlyle no parecía contento con sus palabras. No pretendían ser pareja; estaban legalmente casados.

Naturalmente, Asha entendió el significado detrás de sus palabras, pero tenía un motivo diferente en mente.

—Si amas tanto a Pervaz, ¿no es natural esperar que tus descendientes sucedan el título de marqués Pervaz?

Asha se rio entre dientes ante la pregunta.

—No deseo particularmente que mis propios descendientes sigan adelante. Mi esperanza es simplemente que alguien dé un paso al frente, asuma la responsabilidad y lidere este lugar.

—¿Por qué? —preguntó Carlyle.

—¿Por qué, preguntáis? Pensé que estaba diciendo lo obvio. ¿Qué parte de eso no tiene sentido para vos?

Carlyle observó la genuina curiosidad de Asha.

—Tu padre y tus hermanos derramaron sangre en esta tierra, y ahí está el honor que obtuvieron a través de sus sacrificios. ¿No sería injusto que los descendientes de otros se lo quitaran?

—¿Honor? —Asha parecía aún más confundida—. ¿No era el título de marqués Pervaz... un ”honor”? Las únicas opciones de mi padre eran morir aquí o enfrentarse a los lureanos con la determinación de morir. Eligió lo último porque en cualquier caso seguía siendo la muerte.

Instintivamente, Carlyle evitó la mirada de Asha. Sintió un sentimiento de culpa hacia Amir Pervaz y sus hijos, que murieron inocentemente.

—No sé si hay un honor que deba transmitirse a sus descendientes. Sin embargo… —Asha vaciló y su mirada se perdió en el espacio vacío antes de seguir hablando—. Espero que este lugar deje de ser tratado como un lugar de exilio. La gente de Pervaz no hizo nada malo. Incluso realizaron la noble tarea de defender las fronteras del Imperio.

Carlyle asintió, aunque no estaba completamente de acuerdo con las palabras de Asha.

Si no hubiera sido por Amir Pervaz y sus hijos, las posibilidades de que el pueblo de Pervaz hubiera emprendido una tarea tan noble habrían sido escasas.

El pueblo de Pervaz podría haberse considerado afortunado de que sus predecesores, poseedores del título de marqués Pervaz antes que Amir, hubieran optado por la muerte autoinfligida en lugar de soportar las desgarradoras condiciones equivalentes al suicidio.

Pudieron darle la bienvenida a Amir como su señor antes de que la situación empeorara.

«Por supuesto, debe haber sido desafortunado para Amir Pervaz.»

Carlyle pensó en Amir, quien había considerado el suicidio y había soportado dificultades equivalentes al suicidio antes de elegir morir luchando en lugar de morir cómodamente.

Probablemente no pensó en la perspectiva de sobrevivir contra la Tribu Lore, cuyo ejército era veinte veces mayor que el ejército de Pervaz.

El pueblo de Pervaz conoció a un maestro que no los abandonó y sobrevivió a una larga guerra que duró veintiocho años. Incluso salieron victoriosos.

—Estoy de acuerdo contigo. Honestamente, no esperaba que el ejército de Pervaz fuera tan fuerte.

Asha sonrió con orgullo ante sus palabras.

Su cara era bastante linda.

—Pero si Su Alteza no hubiera ayudado hoy, habríamos sufrido una gran pérdida. Fue mi error confiar únicamente en el terreno del monte Creuset.

—Bueno, no había suficiente gente para preparar ni siquiera la retaguardia, ¿verdad? La principal fuerza de ataque de la tribu Igram por sí sola superaba en número al ejército de Pervaz.

—¿Habría funcionado esa excusa incluso si fuéramos aniquilados? De todos modos, gracias por vuestra ayuda. Me aseguraré de devolveros este favor.

Carlyle sintió una extraña sensación de orgullo mientras Asha continuaba expresando su gratitud. También sintió una sensación de alivio de que Asha no estuviera enfadada con él.

Sin que él lo supiera, no se dio cuenta de este hecho.

Athena: Te importa de alguna manera que no esté enfadada, ¿eh? La verdad es que Asha es muy pragmática. Qué interesante todo, la verdad.

Capítulo 49

Sin embargo, Carlyle permaneció en silencio, apretando más el marco de la ventana mientras mantenía sus ojos fijos en los binoculares.

«¿Su Alteza también está dudando?» Lionel caminaba ansiosamente, considerando cada posible razón de la vacilación de Carlyle.

En primer lugar, si dos ejércitos que nunca se habían entrenado juntos de repente se encontraran luchando uno al lado del otro, se causaría confusión en la cadena de mando. En el peor de los casos, podrían producirse accidentes y provocar fuego amigo.

«Nuestra Orden de Caballeros ve tanto a la tribu Igram como al ejército de Pervaz de la misma manera.»

Además, aunque la Orden de Caballeros de Carlyle únicamente obedecía sus órdenes, en esta situación, Asha debería ser quien estuviera al mando.

Después de todo, ella sabía más sobre el enemigo que Carlyle.

Sin embargo, los caballeros bajo el mando de Carlyle, que sutilmente ignoraron a Asha, no siguieron sus órdenes.

«Pero si algo le sucediera a la marquesa Pervaz... complicaría aún más las cosas.»

Lionel creía que Carlyle se debatía entre el sentido práctico y los principios, y el idealismo y la realidad.

Pero en verdad, Carlyle simplemente estaba hipnotizado por la destreza de combate de Asha.

«Esto… es realmente inesperado…»

Asha blandió su espada con una gracia desconocida.

En contraste con las reglas que dominaban el manejo de la espada noble, que estaba lleno de formas apropiadas de cortar y empujar, el estilo de Asha era instintivo y rudo, pero notablemente efectivo para derrotar a sus enemigos.

Para sus oponentes, su espada parecía una bestia feroz, arremetiendo para destrozarles la garganta.

Y esa visión era sorprendentemente diferente para Carlyle.

«La conducta tranquila era sólo una fachada de cortesía. En realidad, ella es tan indiscriminada y bestial…»

El contraste fue verdaderamente estimulante.

El hecho de que hubiera derribado al Jefe de la Tribu Lore sólo solidificó su habilidad. Honestamente, Carlyle la encontró más amenazante que cualquier oponente al que se había enfrentado antes.

Su motivación no fue la autoconservación; en cambio, fue un resentimiento, una ira y una amargura profundamente arraigados lo que la impulsó a sacrificarse por el mañana, un marcado contraste con aquellos que luchaban simplemente por sobrevivir.

«Ella está bien versada en tácticas. Es un método arriesgado, pero el luchador más fuerte atraviesa la primera línea enemiga mientras la fuerza principal sigue su ejemplo. La caballería dispersa ataca con lanzas, enfocándose en eliminar a la infantería…»

La coordinación del ejército de Pervaz era excelente. Ejecutaron las órdenes de Asha a la perfección, sin una pizca de vacilación o desgana.

«¿Cómo puede existir un ejército así? Es increíble.»

Ningún humano podría lograr eso.

Tendrían miedo y sus vidas serían demasiado preciosas.

Este era el tipo de ejército que Carlyle había querido desde el principio, pero aún no había logrado.

Aunque la Orden de Caballeros de Carlyle podría ser etiquetada como "élite", a sus ojos, era el ejército de Asha el que personificaba las fuerzas de élite.

«Quiero salir y luchar junto a ellos.»

La emoción surgió dentro de él ante el sonido de los tambores de guerra del ejército de Pervaz, la adrenalina recorrió su cuerpo momentáneamente descansado, estimulada por la intensidad del campo de batalla.

Pero Asha no quería su ayuda.

¿Fue orgullo? No, ella no estaba alardeando de su orgullo.

Ella simplemente estaba mostrando.

«Esto es lo que ella me pidió que mirara detenidamente.»

Los habitantes de Pervaz no eran cobardes.

El ejército de Pervaz no era un grupo de bárbaros.

Pervaz no era un lugar para ser objeto de burlas e insultos sin consecuencias.

Baja esos ojos arrogantes.

«Lo entiendo muy bien, Asha Pervaz.»

De alguna manera, la risa brotó de su interior, sorprendiéndose incluso a él mismo.

Su corazón no había latido así en años.

Aunque Asha no pidió su ayuda, Carlyle no pudo deshacerse de la inquietud, un fuerte impulso de intervenir persistía dentro de él.

Mientras ajustaba la ampliación de sus binoculares para tener una visión más amplia de la batalla, algo llamó su atención en el monte Creuset, que estaba ubicado a la derecha del conflicto en las llanuras de Kikher.

La fuerza atacante de la tribu Igram era más pequeña de lo esperado y parecía que habían destacado una parte para flanquear al enemigo. Y Asha aún no se había dado cuenta.

—Oh. Entonces hay una fuerza de ataque de retaguardia.

—Puede que sean una tribu pequeña, pero su fuerza militar es sorprendentemente fuerte.

—Así es.

Una extraña emoción llenó la voz de Carlyle.

Lionel, a través de años de experiencia, reconoció que ahora era el momento de proponer lanzar un ataque una vez más.

—¡Su Alteza! El ejército de Pervaz actualmente no tiene la capacidad de detener la fuerza de ataque de retaguardia de la tribu Igram. ¡Si el ejército de Pervaz pierde aquí, nuestra carga aumentará!

—Mmm…

—¡No estamos aquí para simpatizar con la situación de Pervaz! ¡Estamos aquí para pelear nuestra propia batalla!

—Bueno, si tú lo dices, yo tampoco puedo evitarlo.

Carlyle finalmente se alejó del marco de la ventana, con una expresión de satisfacción en su rostro. Aparentemente anticipando este momento, Lionel le entregó a Carlyle la espada.

—Nuestra Orden de Caballeros eliminará las plagas. ¡Prepárate para cargar!

—¡Sí, señor!

Con una breve respuesta, Lionel salió corriendo inmediatamente, antes de que Carlyle pudiera decir algo más.

—¿Vamos a ayudar a mi esposa a limpiar?

Carlyle se dirigió hacia el campo de batalla como si estuviera dando un paseo.

—¡Aaargh!

—¡Qué está sucediendo! ¡Cómo es posible que los bastardos de Pervaz todavía tengan flechas!

Asha se rio entre dientes al escuchar los gritos de sorpresa de la tribu Igram.

La Tribu Igram había atacado sin darse cuenta de los importantes suministros que Pervaz estaba recibiendo de Carlyle.

—Por eso solo trajeron menos de mil soldados.

Por supuesto, el ejército que defendía Pervaz también era de pequeña escala. Con la población drásticamente reducida por años de guerra, especialmente el número de hombres reclutables.

Sin embargo, todos eran luchadores formidables.

¿Quedó alguien vivo que no fuera extraordinario?

—¡Avanzad!

Asha avanzó su espada con confianza.

—¡Atacad!

—¡Uwaaaaah!

Los guerreros de Pervaz respondieron con un rugido resonante, cargando sin miedo. Asha también permaneció al frente, montando su caballo.

Se sentía como si la locura que había estado latente desde el día en que decapitó a Raqmusha estuviera despertando.

Una oleada de calor recorrió su cabeza y todo su cuerpo respondió a su voluntad. En medio del caos, su atención se centró en su objetivo, sintiendo las espadas entrantes antes incluso de verlas y bloqueándolas con instinto.

Cada célula de su cuerpo se sentía viva, pulsando con energía.

—¡Ésta es una mujer! —Llegó el grito de asombro.

El soldado de la tribu Igram, frente a Asha, exclamó con incredulidad, sus ojos saltones traicionaron su sorpresa. Su expresión ofendida era bastante divertida.

—Raqmusha también dijo lo mismo antes de morir.

Asha se rio encantada mientras empuñaba su espada.

Para ella, darse cuenta de que era mujer convertía a sus oponentes en presa fácil. Quedaron desconcertados por la inesperada revelación y dudaron, brindándole a Asha una oportunidad que no tuvo piedad de aprovechar.

—¡Puaj!

El hombre, incapaz de soltar un grito adecuado, intentó bloquear el golpe con la mano, sólo para encontrar su cuello limpiamente cortado. Su sorpresa y sus ojos muy abiertos marcaron su colapso.

«¡Siguiente!»

Un soldado de la tribu Igram, al presenciar la muerte de su camarada por la espada de una mujer, gritó y atacó a Asha.

Asha bloqueó el hacha áspera que la atacaba con su escudo, empujando rápidamente su espada profundamente en el abdomen del soldado debajo del escudo y retirándola con un movimiento fluido.

Asha bajó su escudo y descubrió que el soldado había desaparecido de su vista.

«¡Siguiente!»

Asha esperó a que la siguiente víctima viniera hacia ella, pero todos a su alrededor parecían demasiado concentrados en sus propias peleas. Por lo tanto, ella voluntariamente buscó sus propios objetivos.

Cuando un soldado de la tribu Igram intentó lanzar una maza contra un soldado de Pervaz, Asha lo derribó y tres soldados que estaban aferrados a un guerrero de Pervaz fueron decapitados sin darse cuenta.

El implacable manejo de la espada de Asha se cobró decenas de vidas.

—¡Pedid refuerzos!

Una voz distante, probablemente el líder de la fuerza atacante de la tribu Igram, hizo eco.

—¿Refuerzos?

Asha sintió una oleada de excitación y luego una sensación de frío en su cabeza acalorada.

A pesar de la observación de la torre, no se veían tropas adicionales detrás de la fuerza atacante actual.

Pero ese líder claramente ordenó refuerzos.

Asha rápidamente escaneó sus alrededores.

Entonces, Hektor, que estaba detrás de ella, gritó.

—¡Es el monte Creuset, mi señora!

El monte Creuset, una montaña escarpada a la derecha de las llanuras de Kikher donde luchaban, se alzaba ante ellos.

Desde la ladera de la montaña se veía una bandera roja.

—¿Están planeando cruzar el monte Creuset? ¿Están locos?

El camino sobre el monte Creuset era estrecho y peligroso, y Asha no había pensado que intentarían un ataque sorpresa desde allí porque, si los atrapaban, quedarían atrapados como ratas en una trampa.

—¿Son ignorantes o están apostando?

Pero lo que importaba ahora era que su loca idea parecía haber funcionado. Si continuaban, estarían detrás del ejército de Pervaz.

—¡Si nos rodean por ambos lados, estaremos en una gran desventaja!

Dada la considerable distancia hasta el castillo de Pervaz, no podían contar con el apoyo de los arqueros.

Tenían que encontrar la manera de detenerlos con los soldados que tenían disponibles.

—¡Decker! No dejes que lleguen tan lejos. ¡Llévate a Hektor, Danilo y cien soldados!

—¿Estás loca? ¡Colapsaremos si hacemos eso! ¡Apenas nos quedan quinientos soldados!

—¿Quieres que estemos rodeados aquí? ¡Ese será el final! ¡Esta es nuestra oportunidad mientras ellos aún no han cruzado completamente el Monte Creuset! Si perdemos esta oportunidad…

En medio del feroz debate entre Asha y Decker, Hektor interrumpió con un grito.

—¡Refuerzos, mi señora! ¡Son refuerzos!

—¿Qué?

Asha y Decker exclamaron simultáneamente.

Refuerzos.

—¿Podría ser… que los trescientos que quedan para proteger el castillo hayan salido?

Eso parecía poco probable.

Se suponía que esos trescientos custodiarían el castillo hasta el final.

Athena: Este hombre se va a enamorar de ver a una mujer guerrera en perfecta sintonía con su ejército y que tiene toda la lealtad de este, que darían su vida por lo que representa y su tierra porque ella misma lo haría. Aunque me da cierta rabia que vaya a ayudar; quería que Asha lo hiciera sola jaja.

Capítulo 48

La mujer levantó la barbilla y habló con arrogancia.

—¿Mi hijo heredará el título de marqués Pervaz? No me parece. Tal vez si obtiene el título de príncipe heredero, lo consideraré.

—Después de rodar por el suelo durante tanto tiempo, has adquirido algo de coraje.

—¿Esperabais ver mis mejillas enrojecidas de ira? Eso realmente os alegraría el día, ¿no?

—Deja de jugar, ¿quieres?

Carlyle se rio suavemente y sacudió la cabeza.

—Vámonos antes de que los salvajes nos rodeen. Haré que los guardias te escolten hasta Elsir.

—Gracias a los salvajes, puedo ser escoltada por guardias. Muy apreciada.

Con una sonrisa, la mujer se retiró sin decir una palabra más. Podría escapar de Pervaz bajo la protección de hábiles caballeros.

De vuelta en la ahora silenciosa habitación, Carlyle distraídamente sacó un cigarrillo.

Sin embargo, simplemente sostuvo el cigarrillo entre sus dedos, sin quitarle la punta ni encenderlo.

Cruzó las piernas y miró al vacío durante un rato, luego se rio como si la situación le pareciera absurda por mucho que reflexionara.

—Es una mujer bastante divertida.

Para aclarar, la mujer graciosa no era la informante que acababa de irse.

A lo lejos, el eco de los salvajes cuernos de guerra llegó a sus oídos.

El sonido de los tambores resonó en todas direcciones, señalando la intrusión del enemigo y elevando la moral de los aliados.

A pesar de los ocho meses transcurridos desde que terminó la guerra con la Tribu Lore, no había habido una sola tregua en los veintiocho años de conflicto.

Incluso en tiempos de aparente paz, el pueblo de Pervaz se aferró a sus armas. Por eso pudieron responder rápidamente a la emboscada de la tribu Igram.

—El ejército de Pervaz es bastante excepcional. Está claro que no derrotaron a la Tribu Lore sólo con suerte.

Lionel, que estaba mirando por la ventana con Carlyle, exclamó con admiración.

Era raro encontrar territorios con un ejército tan movilizado. Además, la mayoría de estos territorios estaban gobernados por señores ricos competentes tanto en política como en asuntos militares.

—¿Recuerdas cuando llegamos? La forma en que esos soldados estacionados a ambos lados de la puerta nos miraban como si quisieran devorar a alguien.

—Sí. Es comprensible considerando cuánto tiempo han soportado la guerra.

Carlyle recordó las miradas de los guerreros parecidos a bestias, quienes, a pesar de su comportamiento rebelde hacia él, se inclinaron respetuosamente ante Asha.

«Su columna vertebral era robusta debido a su linaje del Norte, pero parecían desgastados y delgados, como si hubieran sufrido muchas dificultades.»

Su pelo despeinado parecía pelo de perro enmarañado, y bajo los ojos hundidos, sus rostros cansados mostraban sombras, pero su mirada seguía siendo tan aguda como hojas finamente afiladas.

Uno de los caballeros los comparó una vez con soldados no-muertos que salían de las tumbas, y esa descripción era correcta.

—¿Confía tanto en esos salvajes que no podría pedirme ayuda?

—¿Perdón? ¿Qué queréis decir?

—Nada. ¿Está lista la Orden de Caballeros?

—¡Sí! Los he preparado tal como me indicasteis, pero ¿no sería mejor partir al mismo tiempo que el ejército de Pervaz?

Al escuchar la noticia de la emboscada de la Tribu Igram, Carlyle ya había preparado su Orden de Caballeros.

—Es de mala educación ofrecer ayuda cuando no es necesaria.

—¿Quizás estaba demasiado preocupada para pedir ayuda en su prisa por irse?

—Disparates. Si ella tuvo tiempo suficiente para dejar testamento, seguramente ellos tuvieron tiempo para pedir ayuda.

Al enterarse del testamento, los ojos de Lionel se abrieron como platos.

—¿Dejar un testamento no sugiere una situación peligrosa?

Pero Carlyle negó con la cabeza.

—Significa que ella no da por sentado a ningún oponente. Incluso los caballeros más hábiles pueden caer ante una flecha ciega en el campo de batalla.

En otras palabras, Asha Pervaz estaba dispuesta a morir ante el ataque de los salvajes.

Quizás así fue como logró sobrevivir.

Carlyle se apoyó contra la ventana y se rio para sí mismo.

—Finalmente, veremos la habilidad de Asha Pervaz en acción y descubriremos si fue suerte o verdadera habilidad.

Lleno de anticipación y curiosidad, tomó el catalejo que Lionel le ofreció y asintió.

El sonido de los cuernos de guerra de la tribu Igram se hizo más cercano.

La Tribu Igram montaba caballos salvajes adornados con adornos hechos con las patas delanteras de zorros o conejos y exudaban una sensación de rapidez a pesar de ser más pequeños y resistentes que la Tribu Lore.

Cuando la bandera de la tribu Igram se hizo visible, Lionel señaló con entusiasmo la vanguardia del ejército de Pervaz.

—¡Mirad allí!

Alguien avanzaba lentamente.

Con una estructura más pequeña y una postura algo erguida en comparación con otros guerreros, Carlyle se dio cuenta de inmediato de que era Asha.

—Finalmente comienza.

Asha sacó su espada de su cintura y la levantó en alto, gritando.

—¡Fuego!

A su orden, los arqueros apostados en las murallas comenzaron a disparar sus flechas. Los sonidos de las cuerdas del arco al tensarse y las flechas lanzadas llenaron el aire en un frenesí.

El suministro de flechas de Carlyle resultó ser más útil de lo esperado.

—¡Aaargh!

—¿Qué está sucediendo? ¿Por qué hay arqueros?

La tribu Igram gritó de pánico.

No era de extrañar, porque durante las etapas finales de la guerra con la Tribu Lore, Pervaz no pudo usar sus arcos debido a la falta de flechas.

La tribu Igram, audaz como siempre, naturalmente esperaba que sucediera lo mismo ahora, y desplegó audazmente su caballería y cargó hacia adelante, sólo para sufrir pérdidas significativas por el torrente de flechas que caían sobre ellos.

Cuando la formación de caballería se rompió, Asha bajó la mano que empuñaba la espada hasta su hombro.

Entonces, la lluvia de flechas cesó, los guerreros alineados detrás de ella comenzaron a patear.

El sonido de los pies de los caballeros golpeando el suelo al ritmo de los tambores hizo temblar la tierra.

—¡Cargad!

Una voz resonó en el aire.

El dueño de la voz juvenil que resonó pertenecía a Asha Pervaz, quien estaba al frente, frente al enemigo.

Tan pronto como Asha dio la orden, los guerreros de Pervaz gritaron y cargaron hacia adelante.

En medio de todo esto estaba Asha liderando la carga.

—¡Tonta!

Sin saberlo, Carlyle apretó con más fuerza el marco de la ventana y se inclinó hacia adelante.

Elevar la moral y emitir órdenes de ataque desde el frente eran prácticas comunes para el comandante en jefe en cualquier campo de batalla. Sin embargo, Carlyle pensó que era increíblemente tonto que un comandante corriera al frente desde el comienzo de la batalla.

El comandante en jefe ocupaba el puesto más crucial, y cualquier herido o muerte importante podía hundir a todo el ejército en una crisis.

—¿No sería mejor enviar a nuestros Caballeros ahora? ¿Qué pasa si sucede algo grave? —sugirió Lionel más seriamente a Carlyle.

A pesar de esto, Carlyle apretó los dientes, evitando emitir la orden de despliegue.

—¿Sería imprudente intervenir innecesariamente?

—Seguramente Asha debía haber sabido que la ayudaríamos si ella lo pedía. Sin embargo, no lo ha hecho.

Fue una clara negativa de ayuda.

A pesar de eso, si él ignorara sus deseos e interviniera de inmediato, aunque la victoria podría llegar fácilmente en la batalla, su relación con Asha podría deteriorarse aún más.

«Especialmente con Gabriel actuando de forma sospechosa, si la marquesa Pervaz se volviera contra nosotros, sería difícil lidiar con un ataque repentino.»

Aunque parecía algo incómodo al leer las intenciones de Asha, por ahora era necesario respetar sus deseos.

Todo era parte de la preparación para una posible emergencia.

—Debe haber una razón por la cual ella no ha pedido ayuda. Observemos por ahora.

Carlyle mantuvo sus ojos fijos en el catalejo, observando el choque entre los ejércitos de las tribus Pervaz e Igram. Honestamente, nunca se había sentido tan tenso en su vida.

La distancia entre los dos ejércitos que cargaban entre sí se hizo más pequeña.

200 metros, 100 metros, 50 metros…

—¡Ay, ay! ¡Ahí, ahí!

Lionel, que tenía los ojos pegados al catalejo, exclamó en voz alta.

Asha, que corría al frente, bajó su cuerpo y rápidamente derribó a dos miembros de la caballería enemiga. Luego, continuó atacando y apuñalando a los otros soldados de caballería que la seguían.

Sucedió en un instante.

El “Señor” de Pervaz estaba atravesando la línea del frente de la tribu Igram sin la ayuda de armas avanzadas ni caballeros entrenados.

—Esto es una locura…

Carlyle suspiró profundamente, haciéndose eco de los sentimientos de Lionel.

No había otra forma de describirlo que la locura.

A pesar de que los ataques de los arqueros causaron importantes trastornos a la caballería, todavía quedaban muchas tropas montadas, sin mencionar el considerable número de hombres en tierra que las apoyaban.

En un estado mental sano, uno no cargaría simplemente contra una línea del frente tan hostil con solo una espada. Sin embargo, al mismo tiempo, era un hecho que, sin tal método, el ejército de Pervaz, carente de caballería, no tenía otra forma de derrotar al enemigo.

De repente, recordó que Asha había mencionado sus planes de vender el collar y el anillo de bodas que él le había regalado.

—...Para comprar caballería con ese dinero.

—¿Qué…?

«Dado que los bárbaros suelen montar bestias, es difícil contrarrestarlos sólo con infantería. Ahora que la Tribu Lore se ha ido, es la Tribu Igram o la Tribu Feroz…»

Al principio, la idea de un matrimonio contractual le pareció demasiado cruel, pero ahora se dio cuenta de que era una elección natural para Asha.

No importa cuán hermoso pudiera ser un guijarro brillante, ¿de qué servía si era propiedad de una emperatriz muerta o algo regalado por un hombre que se convertiría en emperador?

Ante una muerte inminente, esas cosas eran completamente inútiles.

—¡Su Alteza! ¡Necesitamos que toméis una decisión…!

La voz urgente de Lionel interrumpió los pensamientos de Carlyle.

Athena: Obvio, es que aquí es supervivencia pura. No hay tiempo para tonterías como joyas o cosas bonitas cuando pueden invadirte y matarte.

**Quería hacer aquí un apunte. No sé si habréis leído otras versiones de la novela o el mismo manhwa. Yo en concreto le di un vistazo al webtoon (dibujo muy bonito por cierto) y me fijé en que ahí se habla de “Condado Pervaz” en lugar de marquesado. En concreto, quiero hacer un apunte sobre eso.

Al traducir, la palabra que se usaba realmente era la de “margrave”. Ese de por sí es un título nobiliario, pero alemán (Markgraf). Por lo que estuve viendo, es un título del que luego se va a derivar el marquesado.

Etimológicamente, la palabra “margrave” es la forma española y de otras lenguas del título noble alemán Markgraf (de Mark, que significa “frontera” o “marca”, es decir, tierra fronteriza, y Graf, que significa “conde”, es decir, "conde de la marca")

Margrave fue originalmente el título medieval del gobernador militar asignado para mantener la defensa de una de las provincias fronterizas del Sacro Imperio Romano Germánico o de un reino. Ese cargo se convirtió en hereditario en determinadas familias feudales en el Imperio, y el título llegó a ser asumido por los gobernantes de algunos principados imperiales hasta la abolición del Imperio en 1806.

Posteriormente, esos dominios sobre los que tenían jurisdicción, originalmente conocidos como "marcas" (Mark, en alemán) y más tarde como margraviatos (o marquesados) fueron absorbidos en reinos más grandes o los titulares adoptaron títulos indicativos de soberanía plena.

Por eso al final decidí ponerlo como marquesado y por ello a Asha como marquesa, ya que vendría a ser como un condado 2.0 xD. Bueno, espero que no haya confusión con todo eso jaja.

Capítulo 47

El recuerdo de la actitud desdeñosa de Carlyle hacia los sirvientes del Castillo Pervaz permaneció en la mente de Asha.

—Si eso ocurre, la ya desequilibrada relación entre Carlyle y nuestra facción se deteriorará aún más. Sus sirvientes podrían ridiculizarme abiertamente sin repercusiones.

—Supongo que sí.

—¿Y qué pasa si Carlyle emite una orden que no podemos rechazar? ¿Incluso si contradice nuestros principios?

Decker asintió comprendiendo.

Finalmente, las intenciones de Asha quedaron claras.

Asha estaba contemplando si jugar a una victoria segura o arriesgarse a hacer algunos sacrificios para equilibrar la dinámica de poder.

Reconoció que las bajas entre sus aliados eran inevitables. Sin embargo, si no podía enfrentarse a Carlyle, temía tropezar con una trampa imprevista más adelante.

—Y en cuanto a esos miembros de la tribu Igram, nos encargaremos de ellos. Los que alguna vez se acobardaron ante la tribu Lore, ¿se atreven a desafiarnos ahora?

Asha desenvainó su espada con determinación.

La hoja, meticulosamente afilada y pulida durante días, brillaba tanto como los fríos ojos de Asha.

—Ellos son los que han insultado mi orgullo.

Asha envainó su espada y arrojó su cabello atado a un lado.

—Después de informar a Lord Carlyle, abandonaré el castillo inmediatamente. Estate preparado.

—Sí, mi señora.

Decker, que ahora tenía una expresión firme y feroz, se golpeó el pecho izquierdo con el puño derecho e inclinó la cabeza.

Fue un gesto de lealtad a su señor.

Decker nunca se sintió avergonzado de obedecer a Asha.

En cambio, cada vez que Asha emanaba una presencia imponente, como si encarnara el espíritu de la hija de Amir Pervaz, Decker sentía un orgullo y una admiración ilimitados por ella.

Dejando atrás a Decker, Asha se dirigió hacia los aposentos de Carlyle.

—¡Su Alteza! La marquesa Pervaz solicita audiencia.

Tras el anuncio del sirviente, se permitió la entrada de inmediato.

Sin embargo, Carlyle no estaba solo en la habitación.

«No había visto a esta mujer antes...»

Estaba con una mujer que Asha nunca había visto antes, cuya llegada a Pervaz era desconocida, Carlyle no hizo ningún esfuerzo por ocultar su presencia.

—No te entrometas en lo que sea que decida hacer en Pervaz. Y no esperes ningún trato especial de mi parte como esposa.

Sus palabras resonaron en su mente.

Bueno, no fue un pedido difícil.

—¿Por qué la urgencia?

A pesar de haber sido informado sobre el ataque sorpresa de la tribu Igram, parecía indiferente. Su sonrisa estaba llena de burla.

—Una de las tribus menores de las tierras abandonadas, la tribu Igram, ha traspasado nuestras fronteras. Debemos prepararnos para la batalla contra ellos de inmediato.

Incluso después de escuchar el informe de Asha, Carlyle no parecía sorprendido ni preocupado.

«Probablemente piensa que una simple tribu bárbara no representaba una amenaza real para sus caballeros.»

Tenía sentido. Durante guerras anteriores, el emperador se mostró reacio a desplegar los Caballeros del Palacio Imperial, y Carlyle tuvo que liderar a los caballeros que había reunido en su propio territorio.

Inicialmente conocida como la “Orden de los Caballeros del Príncipe Heredero”, más tarde pasó a llamarse “Orden de los Caballeros de Haven” después de que a Carlyle se le concediera territorio de Haven y el título de marqués de Haven.

De todos modos, la Orden de los Caballeros de Haven, que había pulido sus habilidades a través de batallas en los territorios del sur del Imperio, era sin lugar a dudas los caballeros más fuertes del Imperio.

Justo antes de que le despojaran de su título de príncipe heredero, la única potencia formidable en el sur era Albania, que fue aniquilada. ¿Cómo podría una simple tribu bárbara ser motivo de temor?

—Bueno, no hay nada que pueda hacer para ayudar, ¿verdad?

—Sí la hay.

—Habla.

Su tono cortés sonaba como si le daría cualquier cosa que ella le pidiera.

Por su tono arrogantemente afectuoso, Asha sintió la anticipación de un depredador mirando a su presa.

No era tan tonta como para ofrecerse voluntariamente como presa.

En lugar de exigirle a Carlyle que movilizara su ejército, lo que podría parecer presuntuoso, Asha sacó a relucir un asunto que podría considerarse habitual.

—Si muriera en batalla, Su Alteza heredaría el título de marqués Pervaz. Por favor cumplid con los deberes y responsabilidades del marqués Pervaz.

—¿Es… así como quieres que te ayude?

—Sí. Es algo que espero que hagáis de todo corazón.

Carlyle se rio entre dientes.

—¿Estás planeando salir y morir ahora mismo?

—Tengo la intención de sobrevivir tanto como sea posible, pero como sabéis, las cosas no siempre salen según lo planeado en este mundo.

Carlyle asintió con una sonrisa.

—¿Algo más?

—Si tenéis varios herederos, me gustaría que uno de ellos herede el título de marqués Pervaz.

Asha miró brevemente a la mujer sentada frente a Carlyle. Cuando se dio cuenta de que Asha no estaba bromeando, Carlyle se echó a reír.

Sin embargo, Asha no prestó atención a su reacción.

En este momento, cada segundo era crucial.

—Bueno, entonces yo, Asha Amir del Pervaz, erradicaré a los enemigos que amenazan esta tierra y la seguridad de Su Alteza y regresaré.

Ella estaba arrodillada, esperando la orden de marchar, mientras él estaba sentado en una cómoda silla, mirándola.

No parecían en absoluto un matrimonio.

«Esto está lejos de ser romántico, querida.»

Carlyle suspiró levemente mientras se levantaba de su asiento.

Luego, agarró suavemente el hombro de Asha y la levantó, antes de darle un ligero beso en la frente. Los ojos de Asha se abrieron en estado de shock.

—Que las bendiciones de Aguires también los acompañen. Te deseo la victoria, esposa mía.

Después del beso inesperado de Carlyle y la orden de marchar, Asha lo miró fijamente a los ojos brevemente antes de irse asintiendo en silencio.

Hubo un momento de silencio en la habitación después de la partida de Asha.

—Como se rumorea... Ella es bastante notable —comentó la mujer sentada frente a Carlyle, mirándolo.

—Oh, ella es realmente extraordinaria. Esta es la primera vez que veo a una mujer como ella.

—Pete también parecía bastante intrigado. ¿Qué clase de mujer podría hacer reír a Su Alteza Carlyle?

—Hay que vigilar el Nido. ¿Por qué interesarse por la esposa de otra persona? —romeó Carlyle.

La mujer, que era una de las principales informantes de Nest, se rio suavemente antes de bajar la voz.

—Hay algo que se llama intuición. Incluso desde mi perspectiva, ella parece ser un factor que podría alterar el juego.

—Asha Pervaz, ¿eh?

—Aunque Su Alteza lo sabe.

Pero Carlyle simplemente se rio entre dientes y agitó la mano con desdén.

En cambio, reanudó la conversación que estaban teniendo antes de que Asha entrara.

—Entonces, ¿Gabriel Knox parece bastante sospechoso?

—Sí. Se siente como si finalmente estuviera comenzando algo para lo que se había estado preparando en secreto. Este documento describe el calendario de Gabriel para el año, incluidas las apariciones oficiales y no oficiales.

El documento entregado por la mujer detallaba la agenda oficial de Gabriel junto con sus compromisos informales, categorizados por mes.

—Parece que últimamente se está preocupando mucho.

—Sí, de hecho. Y según fuentes del templo, hay momentos en que Gabriel se aísla en sus habitaciones y rechaza todo intento de comunicación.

—¿Es este comportamiento inusual en comparación con el de otros funcionarios de alto rango?

—Sí. Por mucho que alguien llame a su puerta, él no responde. Dice que cuando está profundamente absorto en oración, no puede oír ningún ruido del exterior.

—Absurdo.

Carlyle suspiró o se rio entre dientes, su comportamiento ambiguo.

Quería determinar si Gabriel Knox podía oír un “fuego” alarma. Si no pudiera, no significaría que no lo escuchó; más bien, sugeriría que no estaba en su habitación.

—¿Qué pasa con los funcionarios que nombró dentro del Palacio Imperial?

—Sus circunstancias son diferentes, pero había un rasgo común entre ellos.

—¿Y qué podría ser eso?

—Todos tenían principios insoportables.

Carlyle frunció el ceño confundido.

—¿Eh? Pero Gabriel Knox no me pareció un idealista leal.

—Sin embargo, todos los funcionarios que recomendó exhibían esos rasgos. Todos ellos fueron personas que interpretaron las Escrituras con estricta literalidad.

—Absurdo. Es ampliamente reconocido que las Escrituras están llenas de metáforas y símbolos.

—Pero estos individuos se negaron rotundamente a reconocer eso.

Carlyle exhaló un suspiro que podría haber sido un suspiro o una risa irónica.

—¿En qué estaba pensando la emperatriz cuando permitió eso? ¿Creía que mi padre seguiría el consejo de tales funcionarios?

—Os pido perdón, pero lo encuentro muy dudoso.

—Todos los demás parecían conscientes, entonces, ¿por qué la emperatriz no se dio cuenta?

Las capacidades de los funcionarios estacionados en el Palacio Imperial no eran particularmente notables.

Todos parecían perdidos en sus propias convicciones, como si los hubieran excluido de cualquier grupo, y aunque se creían justos, carecían de la asertividad para expresar sus creencias con confianza en público.

Era confuso por qué tales individuos estaban vinculados con Gabriel, quien era percibido como una figura sagrada en ascenso en el templo de Ellahegh.

—Mantenlo vigilado. Gabriel Knox está tramando algo. Es más que un simple Sumo Sacerdote a los ojos de la emperatriz.

—Estoy de acuerdo. De todos modos, aquí está la información sobre los funcionarios reclutados en el Palacio Imperial. Puede que no sea extraordinario, pero pensé que podría resultarle útil.

Carlyle hojeó algunas páginas antes de dejarlas a un lado. El trabajo de Lionel era encargarse de cosas aburridas.

—Gracias por tu diligencia.

—Es mi deber. ¿Hay algo más que queráis que haga?

Carlyle pensó en la situación en la capital.

Las acciones sospechosas de Gabriel Knox, el peculiar silencio del templo, la atmósfera cambiante en los círculos sociales…

Todos eran motivo de preocupación y sospecha, pero no había nada que pudiera hacer en este momento. Todo lo que podía hacer era esperar pacientemente hasta poder ver la dirección en la que iban las cosas.

Se encogió de hombros y bromeó:

—Mi esposa también tenía una petición. ¿Qué opinas? ¿Nombraremos un sucesor para heredar juntos el título de marqués Pervaz?

Athena: Sinceramente, y lo deseo de verdad, si debe amor en esta historia (que la verdad por ahora no apunta a eso), espero que Carlyle caiga primero. Asha es una pedazo de mujer.

Capítulo 46

—Los veintiocho años de guerra finalmente han terminado. ¡Ya he oído suficiente!

—¡En serio…! ¿Sabes siquiera lo que significa vivir en una tierra árida? No podrías comer tus amados budines y macarons, ¡no hay sociedad, ni teatros ni salones! ¡Esa es la realidad allí!

Mientras Alan continuaba enumerando las cosas que no tenían, las manos de Cecil no disminuyeron mientras apretaba la hebilla de su bolso.

—Hermano, no entiendes por completo el punto.

—¿Qué?

—¿Por qué necesito vestidos bonitos o la sociedad en primer lugar?

—¿Eh?

Alan quedó desconcertado por el repentino cambio de dirección de la conversación. Cecil suspiró y encontró patética su reacción.

—Todo eso es, en última instancia, para convertirme en princesa heredera. ¿No estás de acuerdo?

—Uh... um...

—Y como siempre, me dirijo al lugar crucial en mi objetivo de convertirme en la princesa heredera. Ese lugar resulta ser Pervaz. ¿No es eso obvio?

Dylan, que escuchaba en silencio cerca, se burló.

—Impresionante. Pero con esa actitud, ¿quién te admiraría siquiera?

Pero Cecil permaneció imperturbable.

Había escuchado las acusaciones de ser feroz innumerables veces desde que era joven, y si no fuera por esa ferocidad, ya no habría sido más que una marioneta para la familia.

«Sólo porque naciste hombre, disfrutas de privilegios con los que sólo puedo soñar, a pesar de ser menos capaz en todos los aspectos.»

Cecil lanzó una mirada desdeñosa hacia sus hermanos, quienes siempre se habían burlado de ella por ser más inteligente que ellos.

—¿Por qué perder el tiempo leyendo “El ascenso y caída del Imperio Artúrico”?]

—¡Vamos, dámelo aquí!

—Los hombres prefieren mujeres que no actúan demasiado inteligentemente. ¿Por qué no te concentras en maquillarte y bailar?

Incluso si ella informara a su padre del comportamiento despreciable de sus hermanos, no escucharía nada bueno a cambio.

—Tus hermanos tienen razón, Cecil. Si quieres leer, será mejor que leas novelas o poesía.

La mayoría se habría sentido enojada o frustrada y se habría quejado de su situación. Pero Cecil no se parecía a la mayoría.

Desde que tenía sólo diez años, había usado su apariencia angelical y sus excepcionales habilidades de actuación para hacer lo que quisiera.

—¿Recuerdas al conde Lubwick? A menudo hace negocios con mi padre y tiene un gran interés por la historia. La última vez mencionó “El ascenso y la caída del Imperio Artúrico”, así que lo he estado leyendo con anticipación. Seguramente ayudará al trabajo de mi padre.

No fueron sólo palabras vacías.

Cuando la familia Lubwick visitó la mansión, fue Cecil, no Alan y Dylan, quien entabló conversación recitando pasajes importantes del libro, convirtiéndolos en un tema de conversación.

Gradualmente se ganó a su padre de esta manera y se convirtió en la flor más buscada de la Sociedad y la candidata más fuerte a princesa heredera.

Con el objetivo casi al alcance...

«Esa maldita emperatriz.»

Sin duda, el reciente incidente fue orquestado por la emperatriz Beatrice.

Ella pensó que no importaba cuánto despreciara el emperador a Carlyle, no había manera de derribar al héroe del Imperio de su posición como príncipe heredero, pero la emperatriz de alguna manera lo hizo posible alimentando el orgullo masculino del emperador.

«No sé si llamarlo absurdo o impresionante…»

Sin embargo, no se podía subestimar a Beatrice.

Su padre se había jactado en voz alta de que Carlyle sería reintegrado, pero incluso Cecil pensó que era una apuesta.

Con los rumores difundiéndose acerca de que la amante del emperador, Viviana, estaba tratando de tener un hijo, no había forma de saber cómo resultarían las cosas al final.

«Pero no tengo más remedio que confiar en Carlyle Evaristo.»

No había manera de que ella, que alguna vez fue considerada una novia potencial para Carlyle, se casara con Matthias.

Podría apelar a él diciéndole que su matrimonio le quitaría todo a Carlyle, pero era un hecho bien conocido que Matthias tenía sentimientos por otra belleza de la Sociedad, Lucia Lepinto.

«¿Sería de alguna utilidad como una de las amantes?»

No estaría satisfecha si se conformaba con ser la amante del próximo emperador.

Incluso si Viviana tuviera el favor del emperador, era de conocimiento común que la emperatriz Beatrice tenía la mayor influencia ya que recibía la mayor cantidad de sobornos y poseía la mayor estima entre las mujeres.

Alan y Dylan, que estaban profundamente pensativos, de repente preguntaron:

—Está bien, pero ¿qué vas a hacer exactamente en Pervaz?

—Sí. ¿No vas a terminar siendo una molestia entrometiéndote en la luna de miel de otra persona?

Cecil resopló ante sus palabras.

—¿Luna de miel? ¿Vosotros dos realmente creéis que esos dos son una pareja real?

—No lo sé, tal vez. Esa mujer parecía bastante hermosa durante la ceremonia de la boda.

Eso era algo que Cecil no había considerado. Sin embargo, sabía lo suficiente sobre Carlyle para entender que, si él se dejaba llevar fácilmente sólo por su apariencia, ella ya estaría viviendo en el palacio. Esa mujer era sólo una aventura que llegaría a su fin.

—¿Quién eres tú para decir esas cosas?

Su persistente menosprecio finalmente la puso de los nervios.

—¡Esa mujer no es más que la hija del marqués Pervaz, mientras que yo soy la hija menor de la familia Dufret, una familia noble!

Cecil quiso añadir “¡Necios!” después, pero apenas se contuvo por el bien de su dignidad.

Le entristecía profundamente que sus propios hermanos estuvieran dispuestos a manchar la reputación de la familia sólo para burlarse de su hermana menor. Ella prometió nunca rebajarse al nivel de individuos tan despreciables.

—Debo convertir a Carlyle Evaristo en el príncipe heredero y, eventualmente, en el emperador.

Los ojos de Cecil brillaron mientras guardaba sus pertenencias en otra maleta.

—Y definitivamente me convertiré en emperatriz.

Era un futuro del que nunca había dudado.

Con ese objetivo en mente, Cecil se preparó para partir hacia Pervaz.

Principios de septiembre.

En las llanuras de Pervaz crecían los cultivos sembrados apresuradamente a finales de junio, cuyas grandes hojas se mecían con el viento.

—Dicen que podremos cosechar a finales de este mes o principios del próximo.

—¡Oh, no puedo esperar! ¡Patatas de nuestros propios campos!

Regar los extensos campos y arrancar las malas hierbas era un trabajo duro, pero nadie se quejaba. Todos sudaron mientras disfrutaban del placer de trabajar cómodamente.

Sin embargo, el peligro se acercaba silenciosamente.

—¿Eh? ¿Se acerca una tormenta?

—¿Una tormenta? No había señales de lluvia.

—Pero… mira hacia allá. ¿No es eso una nube de tormenta?

Los agricultores que cosechaban frijoles en el norte de Pervaz levantaron la cabeza y fruncieron el ceño ante las nubes distantes.

—Está demasiado cerca del suelo para ser una nube, ¿no?

—Y el color es un poco extraño…

El color de las nubes era siniestro.

De repente, una voz anciana gritó:

—¡Es un ataque! ¡Vienen los bárbaros!

El anciano todavía tenía recuerdos vívidos de la nube de polvo levantada por la caballería de la Tribu Lore hace veintiocho años.

Sólo entonces el pueblo se dio cuenta de que otra invasión bárbara se cernía sobre ellos.

Desafortunadamente, no se sorprendieron.

La guerra se había convertido en parte de su vida.

—¡Llamad a la Señora! ¡Todos buscad refugio en las cuevas!

—¡Daos prisa, muévete! ¡Toquen las campanas!

Los campos listos para producir una cosecha abundante en tan solo un mes se extendían por todo Pervaz. Con la determinación de no desperdiciar esta oportunidad de obtener una cosecha abundante, la gente avanzó con los dientes apretados.

La noticia del ataque sorpresa del enemigo se difundió rápidamente, animada por la nueva esperanza de supervivencia. Después de recibir noticias de señales inusuales desde el norte a través de los guardias en la torre de vigilancia del castillo, Asha rápidamente se armó.

—Afortunadamente no hay muchos. Parece que todavía piensan que estamos muy debilitados por la guerra con la Tribu Lore.

—Bueno, no están del todo equivocados.

A pesar de los esfuerzos de reconstrucción, Pervaz no tuvo tiempo suficiente para curar las heridas de la larga guerra.

Numerosos individuos todavía se estaban recuperando de las heridas de guerra y el tamaño del ejército de Pervaz se había reducido considerablemente. Las armas todavía estaban obsoletas y había una grave escasez de lo necesario para contrarrestar a la caballería.

Al observar los preparativos de Asha, Decker preguntó con cautela:

—Tal vez... ¿deberíamos pedir ayuda a Lord Carlyle?

La mano de Asha se detuvo brevemente mientras ajustaba el cinturón de su espada, pero rápidamente sacudió la cabeza.

—No podemos pedir ayuda de inmediato.

—Este no es el momento para que seamos orgullosos.

—¿Orgullo? ¿Crees que soy orgullosa?

Decker se arrepintió de sus palabras al captar la mirada fugaz de Asha.

—No quise culparte. Es simplemente un movimiento estratégico en este momento, aunque podría parecer que estamos siendo orgullosos.

Después de agarrar firmemente su espada, Asha envolvió su mano con un paño fino para proteger su palma de desgarros durante el combate.

Incluso si sólo los caballeros de Carlyle usaran guantes de cuero, esos lujos no existían en Pervaz. Para el invierno sólo había guantes gruesos.

—Lord Carlyle todavía no sabe qué clase de personas somos. A sus ojos, somos criaturas insignificantes que luchan por sobrevivir.

—…Entiendo.

Decker se abstuvo de decir que, a los ojos de Carlyle, todos parecían insectos. Después de todo, él era el marido de Asha.

—Imagínate lo absurdo que sería si corriéramos hacia ellos, suplicándoles ayuda en la lucha con unos pocos bárbaros.

Athena: Entiendo el punto de vista de Asha, la verdad. Y bueno, Cecil por ahora me parece un personaje interesante. Se la ve inteligente y determinada, no por eso debe ser mala. Veamos cómo se desenvuelve.

Capítulo 45

Cuando el breve verano en Pervaz llegó a su fin a finales de agosto, Carlyle se sentó junto a la ventana, refrescándose ocasionalmente con una brisa mientras fumaba en pipa. Mientras revisaba un montón de cartas, le murmuró a Lionel, que las estaba organizando cerca.

—Ahora que lo pienso, Pervaz parece bastante estable ahora. Se espera que después de proporcionar recursos, pero aún así.

—Proporcionarles dinero y recursos es importante, por supuesto, pero la marquesa Pervaz es realmente extraordinaria. Debo admitir que he ganado un nuevo respeto por ella.

Era una mujer joven, que apenas tenía veintidós años.

Careció de una educación adecuada debido a la guerra en curso desde su infancia y creció sin orientación.

El juicio de Lionel sobre ella no se basó en la apariencia de Asha sino en el sombrero al que se había enfrentado.

A pesar del final de la guerra y de que su padre y sus hermanos arriesgaron sus vidas durante la guerra, Asha, a pesar de su presencia imponente, no fue considerada una líder eficaz. En todo caso, ella era simplemente simbólica.

—Pensé que si seguía a Su Majestad a Pervaz, quizás también tendría que gestionar los asuntos de Pervaz.

—Sin embargo, aun así me seguiste. Esa es una lealtad realmente notable.

—No tenía muchas opciones.

—¿Y si tuvieras una opción?

—...Por supuesto, todavía habría seguido a Su Majestad.

Lionel, evitando la mirada de Carlyle, se secó el sudor y dirigió la conversación de regreso a Asha.

—La marquesa Pervaz no perdió el tiempo y comenzó la reconstrucción de Pervaz. Ella no buscó nuestra guía. Bueno, de todos modos, ella nunca estuvo interesada en aprender de nosotros.

—Estoy de acuerdo. Ese cerebro musculoso no es exactamente un administrador práctico. En realidad, su aparición fue bastante inesperada.

Carlyle pensó en Decker.

Inicialmente, pensó que Decker serviría únicamente como guardia de Asha, pero parecía que Decker, quien supervisaba a los sirvientes y guerreros en el Castillo de Pervaz, tenía un significado que superaba al de Asha.

—Decker Donovan también fue bastante inesperado. Todo el mundo en Pervaz parece impredecible. En ciertos aspectos, parecen más ingeniosos que los habitantes de la ciudad.

—Exactamente. Las especulaciones y los prejuicios alimentaron los rumores sobre Pervaz. No estábamos seguros de nada.

En Pervaz continuaban las creencias en dioses y prácticas olvidadas hace mucho tiempo en la capital.

Las personas que parecían haber salido de una leyenda, absteniéndose de codiciar las posesiones de otros y reconstruyendo fielmente sus vidas bajo las directivas del señor, ocasionalmente reavivaban una pasión que el propio Carlyle había olvidado.

Mientras Carlyle estaba absorto en sus pensamientos sobre Pervaz y Asha, Lionel, que estaba clasificando cartas diligentemente, hizo una pausa y le entregó un sobre.

—Una carta de la familia Dufret.

Mirando brevemente en esa dirección, Carlyle abrió el sobre sin siquiera usar un abrecartas y rápidamente escaneó el contenido.

—Oh, la familia Dufret se mueve rápido.

—¿Qué dice?

—Echa un vistazo por ti mismo. Es bastante interesante.

Carlyle se rio entre dientes mientras le devolvía la carta a Lionel, quien la abrió con una sonrisa.

Aunque parecía reservar sólo una página para saludos sin sentido, podría haber sido un "colchón" para dar noticias desagradables.

[…Actualmente, la influencia de Su Majestad Matthias en la sociedad está aumentando, mientras circulan rumores maliciosos sobre Su Majestad Carlyle.

Según los contenidos compartidos por el conde Dufret, Matthias es retratado como una víctima de la opresión de Carlyle y, sorprendentemente, un genio de los estudios imperiales.

Además, ha sufrido innumerables intentos de asesinato por parte de agentes enviados por Carlyle y la Familia Gold desde su infancia, lo que le ha provocado heridas que le impiden empuñar una espada para siempre.]

—Esto… esto parece una reversión, ¿no? ¿Quién es el que está siendo atormentado por los asesinos?

—No te emociones demasiado. Sigue leyendo. Es interesante.

[Además, Su Majestad ha estado mostrando favoritismo hacia los sacerdotes recientemente nombrados que fueron recomendados por Su Majestad la emperatriz. Sin embargo, nuestras fuentes sugieren que el Sumo Sacerdote Gabriel Knox tiene una influencia considerable.

Dados los múltiples rumores provenientes del Templo…]

Lionel volvió a reírse.

—¿Estos devotos difunden rumores infundados?

—Y todo el mundo lo cree sólo porque salió de boca de los sacerdotes.

Carlyle permaneció indiferente, tratándolo como si fuera asunto de otra persona. Sin embargo, a Lionel le resultaba cada vez más molesto.

Respiró hondo y continuó leyendo la carta.

[…La lealtad de Dufret hacia Su Majestad permanece sin cambios y todavía deseamos tener un futuro con Su Majestad.

Ciertamente, Valentine Dufret no es alguien propenso a traicionar.

Pronto se enviarán a Pervaz pruebas innegables de nuestra sinceridad.

Solicitamos sinceramente una cálida bienvenida.]

Ahí terminó la carta.

Al confirmar la firma de Valentine Dufret, Lionel sonrió.

—¿Evidencia innegable…?

—Parece que están enviando algo.

—Sí, pero ¿qué?

Sin embargo, fuera lo que fuera, el hecho de que la familia Dufret siguiera apoyándolos era un alivio.

La familia Dufret era una de las influyentes “Treinta Casas” que figuraban en la prestigiosa Remington Gazette.

—Temía que Su Majestad pudiera volverse contra la marquesa Pervaz después del matrimonio.

—Probablemente espera que me divorcie dentro de tres años. El jefe de la familia Dufret, Valentine, puede ser un hombre astuto, pero las ambiciones de su hija Cecil no son nada de lo que burlarse.

Carlyle recordó a Cecil, que estaba dispuesta a arriesgarlo todo por el puesto de princesa heredera.

Había muchas bellezas en la Sociedad, pero Cecil se destacaba, no sólo por su apariencia sino también por su actitud altiva y arrogante, junto con sus innegables habilidades, haciéndola particularmente famosa entre las bellezas.

«Si se convierte en princesa heredera e incluso asciende a emperatriz... Sí, podría hacerlo bien.»

Así que Carlyle la había etiquetado en secreto como su potencial consorte.

Sin embargo, Lionel, ajeno a los pensamientos internos de Carlyle, lo miró y habló.

—Para ser honesto, cuando Su Alteza dijo que se casaría con la marquesa Pervaz, la señorita Dufret fue la primera en venir a la mente.

—¿Por qué?

—¿No tenía Su Alteza sentimientos por la joven dama Dufret?

—¿Yo?

Carlyle y Lionel intercambiaron miradas perplejas.

—Oh, no, solo pensé... quiero decir...

—¿Qué viste?

—Bailasteis juntos en los banquetes de la victoria e incluso tuvieron conversaciones con ella…

—Eso fue todo para mantener una captura potencial en juego. ¿De verdad pensaste que sentía algo por ella sólo por eso?

Lionel permaneció en silencio porque no podía decir nada más.

«Lady Cecil se sentiría herida si lo supiera. Parece tener sentimientos por el príncipe Carlyle.»

Internamente, se sentía mal por ella, pero no veía la necesidad de discutirlo más en ese momento.

Sin embargo, Carlyle, aparentemente leyendo la mente de Lionel, habló con precisión.

—Esa mujer no es diferente. ¿Le preocupa que Cecil Dufret pueda sentirme afecto? Lo que ella realmente desea no soy yo, sino el puesto de princesa heredera.

—¿En serio? Pensé que le tenía cariño a Su Alteza…

—Podría fingir estar enamorado de cualquiera si fuera necesario. Lo más probable es que ella esté haciendo lo mismo.

—No, alteza, no puedo creer que hayáis bajado a ese nivel.

Lionel negó con la cabeza.

La insinuación de Carlyle sobre fingir amor era absurda.

«¿Sabe siquiera lo que significa estar enamorado?»

Carlyle se encogió de hombros con indiferencia, pero luego se detuvo como si hubiera tenido un pensamiento.

—Espera. ¿No harían algo tan absurdo como eso… verdad…?

—¿Qué? ¿Quién? ¿De qué estáis hablando?

—Ah, no es nada.

Carlyle consideró brevemente la idea de que la familia Dufret podría enviar algo absurdo como prueba de su sinceridad, pero rápidamente lo descartó con un desdeñoso "seguramente no".

—Comunícate con Pete y solicita información detallada, particularmente sobre los antecedentes y roles de los sacerdotes involucrados en asuntos reales.

—¿Deberíamos también asignar a alguien al lado del Papa?

—Hmm… primero confirmemos quiénes son los sacerdotes involucrados en los asuntos reales. Parece haber algunos problemas separados entre Temple y Gabriel Knox.

La facción del Papa era conocida por su conservadurismo y cautela.

Pero a juzgar por la situación actual, las acciones tomadas por el Papa y sus afiliados parecían urgentes y audaces.

«Gabriel Knox... Ese tipo, hay algo en él.»

El sentimiento instintivo de Carlyle hacia Gabriel persistió.

—¿De verdad vas a ir? —preguntó Alan, el mayor de los Dufret, mientras observaba a su hermana menor empacar sus pertenencias. Cecil, ya irritada por los repetidos intentos de su hermano de desanimarla, respondió bruscamente.

—¿Por qué sigues preguntando? ¡Ya le envié una carta al príncipe Carlyle!

A pesar de la preocupación de Alan por su hermana menor, Cecil respondió con frustración.

—¡Ey! ¡No está en cualquier lugar, es Pervaz! ¿No has oído los rumores al respecto?

Athena: Sabía que iban a enviar a esta mujer.

Capítulo 44

—El Sumo Sacerdote que recomendaste ha demostrado ser excelente. Parece incluso más devoto que su predecesor, y su habilidad para dirigir el culto es verdaderamente encomiable —dijo el emperador, sintiéndose bastante satisfecho después del culto, y su tono fue generoso cuando se dirigió a Beatriz.

—¿Bien? Actualmente es el Sumo Sacerdote más estimado. No escatimé esfuerzos para traerlo aquí para beneficio de Su Majestad.

Beatrice respondió con un toque de orgullo en su voz.

—Nadie más atiende mis necesidades con tanta diligencia como tú.

Por lo tanto, no hubo objeciones a colocar a algunos de los sacerdotes recomendados por la emperatriz en funciones administrativas dentro del palacio.

Inicialmente, sus deberes incluían supervisar la sala de oración en el Palacio Imperial y asistir a la finalización de las comidas del emperador, tareas consideradas más apropiadas para los sacerdotes.

Posteriormente, pasaron a supervisar la gestión de los edificios del Palacio Imperial o atender a los sirvientes, funciones que también se consideraban adecuadas para los sacerdotes.

Con el tiempo, los sacerdotes comenzaron a asumir roles cada vez más diversos.

El emperador se sentía cómodo con el nombramiento de sacerdotes, pero los nobles expresaban sus preocupaciones cada vez que se reunían.

—En esta ocasión, han designado a Elbathor Demoni, el Sacerdote del Cuarto Templo, como supervisor.

—Dado su papel de supervisor, ¿no se le considera de alto rango entre esos funcionarios? ¿Por qué nombrar a un sacerdote para este puesto?

—Se rumorea que ofrece bendiciones a Su Majestad cada mañana y cada noche.

—¿Pero qué causó este cambio repentino? Hasta ahora nos las hemos arreglado perfectamente sin tales medidas.

La presencia de sacerdotes en servicio dentro del Palacio Imperial era poco común. La situación actual, con el templo profundamente involucrado con la familia real, inquietó a la nobleza.

Temían que el estilo de gobierno del Emperador pudiera cambiar debido a quienes lo rodeaban.

—La historia nos enseña que mezclar religión con política rara vez produce resultados positivos. ¿Cuál es la razón fundamental de Su Majestad detrás de esto?

—Fue la recomendación de la emperatriz. Parece que su objetivo es aumentar el apoyo de Matthias entre los seguidores a través del templo.

Interpretaron como significativa la disposición favorable de la emperatriz hacia el templo y sus esfuerzos por realzar la influencia de Matthias entre los seguidores.

Si bien el método no era intrínsecamente defectuoso, la nobleza no aceptaba a los sacerdotes que percibían como una amenaza para sus posiciones.

Sin embargo, a pesar de las preocupaciones de quienes se sentían incómodos con la situación, el emperador los ignoró.

—No existe ninguna ley que prohíba a los sacerdotes dirigir la familia real. Todos ellos son personas honorables y rectas, superiores a aquellos que buscan el poder por medios menos virtuosos.

Sin embargo, el emperador se disgustó cuando la emperatriz sugirió declarar el "Día de los Mártires", un evento importante del Templo de Ellahegh, como fiesta nacional.

—El “Festival Macabeo” ya es una fiesta nacional. Hacer del Día de los Mártires también un feriado nacional… es un poco excesivo.

El “Festival Macabeo”, que conmemoraba el día del descenso de los dioses a la tierra, era el evento más grandioso y una fiesta nacional preciada dentro del Templo Ellahegh.

En contraste con la celebración centrada en las deidades, el Día de los Mártires se dedicaba a honrar los sacrificios humanos. El emperador consideró algo excesiva la propuesta de elevarlo a fiesta nacional.

Sin embargo, Gabriel, hablando tranquilamente a su lado, logró convencer al emperador con un argumento sutil pero estimulante para el ego.

—De hecho, esta propuesta es por el bien de la Familia Real Evaristo.

—¿Por el bien de la familia real?

—Designemos a los emperadores pasados que murieron en la guerra contra los bárbaros como mártires y dejemos que sus seguidores los honren. Su Majestad será recordado en la historia como quien declaró este día feriado nacional.

La molestia del emperador disminuyó gradualmente.

Escuchando atentamente, empezó a tener sentido.

«Bien. Necesitamos una forma de honrar a los emperadores pasados que lucharon contra la invasión bávara. ¡Puede que sea tarde, pero el país necesita dar un paso adelante…!»

Con esos pensamientos en mente, Gabriel ofreció una débil sonrisa y frunció el ceño.

—Si no estáis de acuerdo, rechazadlo. Mi intención no era perturbar la tranquilidad de Su Majestad.

Luego, le susurró suavemente a Beatrice que estaba a su lado.

—Tendremos que cancelar la producción del mural…

No fue tan silencioso para que el emperador no escuchara lo que se decía.

—¿Un mural?

—Ah… Su Majestad pretendía conmemorar la declaración del Día de los Mártires como fiesta nacional con un mural. En la pintura, los mártires contemplarían a Su Majestad y a los súbditos imperiales, mientras usted declara la fiesta nacional frente al pueblo reunido…

Como explicó Gabriel, la escena del mural se volvió vívida en su mente.

Y si se pintara en el gran muro del Primer Templo de Ellahegh, sería una imagen que duraría mucho tiempo.

—¿Estás planeando pintar un halo dorado sobre mi cabeza?

—Por supuesto. Como Su Majestad será venerado como un santo del Templo Ellahegh, es natural tener un halo sobre Su Majestad.

Las palabras "santo" y "venerado" hicieron cambiar de opinión al emperador.

—¡Mmm! Las palabras del Sumo Sacerdote tienen beneficios considerables…

Dijo que lo pensaría y, apenas tres días después, informó a Gabriel de su intención de declarar el Día de los Mártires como fiesta nacional.

Con el favor del emperador de su lado, Gabriel se tomó en serio la tarea de convertir a Matthias en príncipe heredero.

—Ya que hemos rodeado a Su Majestad con nuestros hermanos, observemos la situación por ahora. De ahora en adelante, necesitamos conmover el corazón de los seguidores.

Los sacerdotes de la Hermandad de la Rama Dorada, como si compitieran por elogios, dieron un paso adelante uno tras otro y se jactaron de sus logros.

—Demostré sutilmente la legitimidad del príncipe Matthias a las nobles damas a cargo del culto desde nuestro último encuentro.

—Le he estado diciendo a la gente que el príncipe Carlyle tomó una decisión muy equivocada esta vez. Muchos de los fieles estuvieron de acuerdo con mi opinión.

—Hice hincapié en los creyentes devotos que la emperatriz Beatrice es de la familia Levine. Ya que todo el mundo sabe que la Familia Levine produce muchos sacerdotes.

Gabriel sonrió con aprobación a los entusiastas miembros y asintió con la cabeza como para felicitarlos.

Era alguien que sabía captar la atención de todos.

—Creo que todos han hecho bien en preparar el escenario hasta ahora. Sin embargo, de cara al futuro debemos adoptar un enfoque más asertivo.

—¿Qué quiere decir con asertivo…?

—En primer lugar, debemos resaltar más la presencia del príncipe Matthias. Enfatizar la injusticia del príncipe Carlyle no dejará una impresión duradera en la gente, ya que la influencia del príncipe Matthias es débil.

Ésta fue la desventaja que enfrentó Matthias.

Carlyle había sido famoso desde su nacimiento.

Aguires lo predijo y lo bendijo, pero perdió a su madre poco después de nacer e inmediatamente enfrentó un riguroso entrenamiento por parte del ex conde Gold. Tenía habilidades arrogantes pero apropiadas, una apariencia hermosa y una elocuencia que nunca flaqueaba...

Era el príncipe heredero perfecto. Era como si alguien lo hubiera creado deliberadamente para que fuera así.

Entonces Matthias no pudo evitar quedarse atrás.

—De hecho, está en desventaja en muchos sentidos. El príncipe Matthias es el hijo de la emperatriz, pero el príncipe Carlyle fue el primer hijo de la familia imperial pero perdió a su madre de inmediato. Incluso hay un elemento de simpatía allí.

—Sí, y además de eso, nunca perdió una batalla a pesar de enfrentarse a tantas en el campo de batalla. ¿Es siquiera humano...?

—Dejando todo eso de lado, lo que importa es la confianza divina. No hay nada más atractivo para los fieles que eso. Si los propios dioses lo han bendecido, ¿qué historia podría superar eso?

Era más fácil maldecir a Carlyle. Simplemente había demasiado de qué hablar sobre él.

Sin embargo, Gabriel estaba realmente desconcertado sobre cómo elevar a Matthias.

Dirigiéndose a los sacerdotes que suspiraban silenciosamente en contemplación, Gabriel habló con una leve sonrisa.

—¿No dije esto antes? Para derrocar al príncipe Carlyle, también necesitamos una “palanca”.

La mención de "palanca" hizo que los sacerdotes se detuvieran.

A pesar de considerar a Carlyle como un siervo del diablo y considerar su ascensión al título de príncipe heredero como algo importante que se debía prevenir, entrar en conflicto con las enseñanzas de las Escrituras planteaba un desafío considerable.

—Ah, bueno… yo, eh… inventé algunas historias sobre el príncipe Matthias. No fue del todo falso, pero es posible que haya agregado algunos detalles que no son ciertos.

—Yo hice lo mismo. Difundí algunas historias sobre el príncipe Carlyle, pero…

A pesar de sus palabras, la culpa y la vergüenza llenaron sus expresiones.

Gabriel examinó a los miembros de la Hermandad de la Rama Dorada y apretó los dientes.

Eran fácilmente influenciables pero igualmente inquebrantables.

«Grupo molesto. ¿Todos esperan que les dé de comer con cuchara?»

Aunque estuvo tentado de suspirar, luchó contra el impulso.

Su deseo de imitar su excelencia era simplemente codicia.

—Muy bien, todos. De ahora en adelante, enviaré personalmente historias a los creyentes en cartas. Todo lo que tenéis que hacer es transmitirlos tal como son.

—¿Qué tipo de historias enviará?

—Sólo cuentos que he oído sobre el príncipe Matthias. Y no necesitan preocuparse si son ciertas o no. Incluso si son falsas, no es su culpa.

Fiel a las expectativas, todos aceptaron la propuesta de Gabriel.

«Compartir las palabras del Sumo Sacerdote debería estar bien, ¿verdad? Mientras no esté mintiendo.»

Una sensación de alivio los invadió al saber que no tendrían que comprometer sus principios.

Gabriel se reprendió a sí mismo por no haber utilizado este enfoque antes.

Athena: Uh… qué grupo tan peligroso. El fanatismo es muy peligroso.

Capítulo 43

—Mmm…

Carlyle interrumpió al sirviente que estaba hablando y lo miró.

—¿Quién es mi esposa?

—¿Disculpad?

—Pregunté, ¿quién es mi esposa?

—L-La marquesa Pervaz, Su Alteza.

Carlyle sonrió ante la respuesta.

—Esa es una respuesta bastante obvia. Pero deberías dirigirte a ella como “Su Alteza”.

Las expresiones aturdidas de los sirvientes de la capital vacilaron momentáneamente. En medio de su confusión, Carlyle aclaró el significado.

—Parece que las acusaciones de los sirvientes del castillo de Pervaz podrían ser ciertas, dada su audacia de interrumpir y responderle a mi esposa.

Los sirvientes al frente de repente sintieron miedo de la mirada de Carlyle.

Hasta ahora, parecían tratar esta situación como simplemente molesta, pero ahora los ojos dorados de Carlyle tenían la mirada de un depredador, un depredador que estaba holgazaneando, sin ser molestado por simples insectos.

Se dieron cuenta de su culpa y enviaron miradas suplicantes hacia Giles.

Giles también parecía desconcertado.

—Si, por casualidad, nuestros sirvientes hicieran tales afirmaciones, sería debido al deseo de mejorar a Pervaz. Su Alteza, reconoció que no era del todo falso, ¿no?

Carlyle no prestó atención a las palabras de Giles.

—Quienes se atrevan a burlarse de la nobleza deben ser castigados. ¡Lionel!

Sin siquiera girar la cabeza para mirar a los sirvientes que habían dado un paso adelante, ordenó Carlyle.

—Castígalos por faltarle el respeto a la nobleza.

Los sirvientes se quedaron paralizados de miedo, sabiendo que insultar a la nobleza podría conducir a la ejecución.

Lionel, tomado por sorpresa por la escalada de la situación, suplicó a pesar de ser consciente del temperamento de Carlyle.

—Ejecutar los diecisiete nos dejaría escasos de personal, Su Alteza. Por favor considerad una pena más indulgente.

—No había pensado en eso. Qué descuidado de mi parte.

El tono ligeramente suavizado de Carlyle trajo un rayo de esperanza a los sirvientes, hasta el momento siguiente cuando emitió otra orden.

—Entonces simplemente córtales la lengua.

Lionel no pudo discutir esa orden.

Sabiendo que, si resistían ahora, todos serían ejecutados, Lionel asintió de mala gana.

—Muy bien, Su Alteza.

Hizo un gesto a los soldados a su izquierda, quienes ya habían entendido perfectamente las órdenes de Carlyle, y sin dudarlo, corrieron hacia adelante y sujetaron a los sirvientes.

—¡Ahhhh!

—¡Por favor perdonadnos, alteza! ¡Por favor!

—¡Salvadnos! ¡Por favor perdonadnos!

La sala rápidamente se sumió en el horror. Incluso los otros sirvientes, al ver a los arrodillados con rostros pálidos, comenzaron a temblar.

Sin embargo, la expresión de Carlyle permaneció estoica.

—Debes darte prisa si quieres llegar a cenar a tiempo.

Para él, la urgencia de cenar superaba la gravedad de castigar a diecisiete personas.

Al encontrar absurdo su comportamiento, Asha dio un paso adelante.

—Detened esto, Su Alteza.

—¿Asha…?

—¿Quién pidió que les cortaran la lengua?

Ante la protesta de Asha, Carlyle dudó por primera vez. Él quedó momentáneamente desconcertado antes de que la diversión apareciera en su rostro ante su audacia.

—Oh, ¿entonces simplemente cortarles la lengua no es suficiente? Mis disculpas. Debo haber perdido momentáneamente mi resolución.

Con eso, revisó su mando.

—Mátalos.

Una vez más, los gritos resonaron por el pasillo.

Asha quería abofetear la mejilla de Carlyle por sus acciones; la sensación de usar un mazo para romper una nuez llenó su cuerpo.

—Os solicito que ceséis este comportamiento, Su Alteza.

—¿Por qué? ¿No te gusta esto?

—Su Alteza.

—¿O tal vez deseas que Lord Raphelt también sea castigado?

—Su Alteza.

—¿No puedo al menos hacer eso? Después de todo, Lord Raphelt fue mi mentor.

—¡Su Alteza! —Finalmente, Asha gritó—. ¡Solo deseo respeto mutuo entre vuestra gente y la mía!

—Pero tú eres mi esposa y miembro de la nobleza. Es necesario abordar los insultos contra la nobleza. ¿No te enojaste también por eso?

Asha se dio cuenta de cómo Carlyle pretendía resolver la situación con su actitud insolente, pero eso sólo la irritó más.

Sin embargo, no tuvo más remedio que actuar de acuerdo con los deseos de Carlyle.

—Personas de orígenes muy diferentes que de repente trabajan juntas están destinadas a encontrar conflictos. Desde la perspectiva de los sirvientes de la capital, podría parecer que se debe a mi incompetencia.

—Eso no significa que puedan faltarte el respeto. No eres cualquiera; eres la esposa de Carlyle Evaristo.

Asha quería apartar la mano de Carlyle de su mejilla, pero quería mantener la compostura más que nada.

—Dado que ni siquiera tuvimos una ceremonia de boda pública, es posible que no estén seguros de si realmente soy la princesa. Ellos también tienen sus dudas.

Entendiendo las implicaciones, la expresión de Carlyle pareció contener una risa.

Aunque estuvo tentada de abofetearlo, Asha no vio ningún propósito en hacerlo.

—Además, como se mencionó anteriormente, a Pervaz le falta mano de obra. Incluso si les cortamos la lengua, no podrán trabajar por un tiempo.

—¿Entonces que quieres hacer?

Finalmente, fue al grano.

A pesar de sentir que estaban dando vueltas en círculos, Asha miró con determinación a los asustados sirvientes de Carlyle.

—La vida aquí en el duro Pervaz puede ser insatisfactoria, pero como estamos aquí, debemos ayudarnos unos a otros. Puede haber fricciones debido a nuestros diferentes orígenes, pero es un proceso de entendernos unos a otros.

Carlyle sintió que el intento de Asha de persuadir a los sirvientes con un tono seco fue sorprendentemente afectuoso.

Podía ver cuánto prefería ella la bondad al poder de matar.

—Para lograrlo, el respeto mutuo por los orígenes de cada uno es esencial. Para vos, la gente de Pervaz puede parecer ruda y tosca, pero… —Asha miró brevemente a los sirvientes detrás de ella antes de darse la vuelta—. Protegimos las fronteras de los salvajes mientras teníamos solo una décima parte de lo que tenéis. Hicimos grandes sacrificios para seguir siendo ciudadanos del Imperio Chard. —Bajó la voz y dijo sombríamente—: No ignoréis a mi pueblo. No buscan gratitud, simplemente respeto. Ésa es mi única petición.

Los sirvientes arrodillados miraron a Asha con ojos de salvación y asintieron frenéticamente.

Carlyle notó que sus palabras estaban dirigidas a él.

«Muy inteligente, ¿no?»

Carlyle no pudo evitar mostrar una sonrisa vacía. Y con eso, decidió terminar con esta molesta farsa.

—A pesar de la falta de respeto mostrada a la nobleza, gracias a la misericordia de “Su Alteza Real”, sus vidas y sus lenguas se han salvado.

—¡Gracias, Alteza! ¡Gracias!

Las actitudes de los sirvientes de Carlyle se revirtieron por completo. Inclinaron sus cabezas ante Asha con la reverencia que ofrecerían a su salvador.

—Pero no habrá otra oportunidad. Proteged vuestras vidas y vuestras lenguas, así como las de vuestros compañeros.

Con eso, Carlyle concluyó el asunto.

Y acercándose a Asha, que le estaba dando una mirada molesta, le susurró juguetonamente con un toque de infantilismo.

—¿Qué tal si compartimos una comida para marcar nuestra reconciliación?

—No hemos peleado, entonces, ¿qué reconciliación?

—Casi esperaba que me estrangularas.

—…Id con Lord Raphelt y tratad de apaciguarlo. Me despediré ahora.

Asha inclinó cortésmente la cabeza hacia él y salió del salón con los sirvientes del castillo de Pervaz.

Al verla irse, Carlyle murmuró con un sabor algo amargo en la boca.

—¿Qué se necesita para invitar a una dama a cenar?

La Familia Real, originalmente neutral en religión, aceptó oficialmente el Templo de Ellahegh como religión estatal hace unos 300 años.

Ciertamente, el Templo de Ellahegh existió durante mucho más tiempo, pero su influencia surgió después, y aproximadamente el 70% de la población suscribió sus creencias.

Sin embargo, incluso con su reconocimiento como religión estatal, poco cambió. El Sumo Sacerdote del Templo Ellahegh visitaba la sala de oración del Emperador todos los lunes por la mañana para adorar, y ese era esencialmente el alcance de su interacción.

Aparte de eso, la familia real y el templo estaban estrictamente separados.

—Las bendiciones de los dioses sean con Su Majestad. Gabriel Knox del Primer Templo de Ellahegh viene a ver a Su Majestad.

—Cuánto tiempo sin vernos, Sumo Sacerdote. Creo que te vi durante el culto de Año Nuevo… ¿Verdad?

—Sí. Es un honor para mí que lo recuerdes.

Aunque la recomendación de la emperatriz cambió al sacerdote que dirigía el culto del lunes, al emperador no le importó mucho.

El servicio de adoración tenía poca importancia para él y permaneció en gran medida desinformado al respecto. Resultó más sencillo confiárselo a la devota emperatriz procedente de un linaje familiar respetado.

—Hoy adoraremos a Lord Ribato, el dios del equilibrio y la armonía. Déjanos rezar. Oramos para traer equilibrio al caos de la oscuridad primordial y crear el mundo…

La parte inicial de la oración tenía un sorprendente parecido con la del sacerdote anterior.

—…Oramos por el país. Reconocemos que ha salvado a este país de innumerables calamidades. Como los hombros de nuestro ilustre emperador Kendrick Evaristo, que ha venido a cumplir tu voluntad, han soportado innumerables calamidades…

Sin embargo, sus pensamientos comenzaron a cambiar sutilmente a medida que continuaba la adoración.

—…Nuestro Emperador elegido, que encarna la esencia del equilibrio y la armonía decretada por Lord Ribato, supera a todos sus predecesores en este sentido…

El emperador se sintió más atraído por el nuevo sacerdote.

—…Oramos por la prosperidad de la familia real y la nobleza. Oramos por la salud y la longevidad del emperador Kendrick Evaristo.

A diferencia del sacerdote anterior, que era rígido y burocrático, Gabriel bendijo al emperador Kendrick durante los interludios, deseando su bienestar personal.

Athena: Me gusta mucho Asha, es muy lógica y no se deja llevar por la ira con facilidad. Ahora bien, quiero que a Giles lo humillen y le den una bofetada de realidad.