Capítulo 82

—¿Madre…?

—¿Quieres presionar a Su Majestad? ¿Crees que a tu padre le preocupa más tu seguridad que su propia dignidad?

El emperador nunca podría ceder ante Carlyle.

Eso significaría retractarse de sus palabras y humillarse frente a los nobles.

¿Cómo podría mantener a su hijo mayor atado al palacio? ¿Eso también para complacer a su segundo hijo, que había sido restringido debido a su vanidad y complejo de inferioridad?

—Eso es ridículo.

Beatrice se burló.

—¿Quieres vivir una vida siendo humillado por Carlyle otra vez?

—¡N-no quise decir eso…!

—Correcto, por supuesto. Incluso si estuvieras dispuesto a hacer eso, no puedo permitirlo.

Matthias nunca había esperado que los cálidos ojos dorados de su madre se sintieran tan fríos.

Y entonces, Beatrice volvió a llamarlo con una voz suave y amorosa.

—Matthias.

—Sí, madre.

—Prometí mantenerte alejado del campo de batalla, ¿no? ¿Por qué insistes en esto?

—Bueno, es que… con todas las lecciones militares, sigo escuchando sobre guerras y bárbaros…

—Ya veo. —Beatrice sonrió suavemente—. A partir de mañana, no tendrás que asistir a esas lecciones.

—¿E-en serio? ¿Está bien?

—No necesitas aprender tácticas militares si no vas al campo de batalla. Te dejé aprender debido a las expectativas de Su Majestad, pero ahora de todos modos no prestará mucha atención.

Matthias recuperó la sonrisa cuando se dio cuenta de que ya no tenía que estudiar tácticas militares.

Se había sentido inadecuado en comparación con Carlyle mientras aprendía tácticas militares del caballero comandante.

Ahora que no era necesario, una sensación de alivio lo invadió.

—Ahora te pareces más a mi hijo. Sí, eres tan hermoso cuando sonríes así.

Beatrice acarició suavemente la mejilla izquierda de Matthias, que se había puesto ligeramente roja, y le sonrió suavemente.

—Pero todavía tenemos que entrenarte para que te comportes como un príncipe. Enviaré a alguien esta tarde, así que practica la etiqueta y el decoro tanto como puedas. ¿Lo entiendes?

—Sí, madre.

Con una mejor palidez en su rostro, Matthias se despidió y regresó a sus aposentos.

La sonrisa de Beatrice se desvaneció mientras observaba su figura alejarse. Llamó a su sirviente con expresión fría.

—¿Cómo se llamaba esa poción que me diste antes? ¿El que te hace sentir que puedes hacer cualquier cosa? —preguntó Beatrice, recordando que Matthias era amigable y se reía por un rato después de beber esa poción.

—Sí, Su Majestad. Se llama “Deitoxina”, un tónico utilizado principalmente por los caballeros que se preparan para la batalla.

—¿Algún efecto secundario?

—Tomar una pequeña cantidad durante un corto período de tiempo no debería causar ningún problema importante, pero un uso excesivo puede causar problemas mentales. Puede provocar insomnio o conductas compulsivas, provocando agotamiento físico.

Beatrice jugó con las plumas del abanico que sostenía y preguntó.

—No causa la muerte, ¿verdad?

—Todas las drogas pueden ser fatales si se abusa de ellas. La clave es regular la dosis para evitarlo.

—Eso será suficiente. Empieza a darle a Matthias la Deitoxina esta tarde.

—Sí, Su Majestad.

Se tomó la decisión de darle Deitoxina.

Beatrice pensó que debería haber usado este método antes con su hijo, quien era conocido por ser un fastidio.

Al entrar a la capital, Carlyle respiró hondo.

—El olor de Zairo.

—¿Olor a Zairo? ¿Qué es diferente?

—El fétido olor a traición y conspiración.

—¿Se puede oler ese aroma cuando está bendecido por los dioses?

Carlyle se rio. La gente de Pervaz era extrañamente ingenua.

Se sintió un poco nostálgico al poner un pie en Zairo después de un año.

«Hace un año solo quería vengarme de mi padre y la emperatriz...»

En realidad, no le importaba lo que sucediera mientras pudiera socavarlos y ganar poder.

Pero las cosas habían cambiado.

Estaba decidido a revivir su territorio con todo lo que tenía, gracias a Asha, quien estaba inmersa en su causa. Durante su viaje hasta aquí, había examinado la situación de varios territorios, prestando más atención a dónde vivían los plebeyos.

«Aunque se jactan de ser un imperio, todavía hay muchos lugares empobrecidos. Simplemente lo están ocultando.»

Por supuesto, ninguno de ellos estaba tan empobrecido como Pervaz. Aún así, tenía una idea aproximada de lo que había que hacer una vez que se convirtiera en emperador.

Sería necesario equilibrar los recursos y la riqueza concentrados únicamente en la capital y los territorios nobles. También tenía que mejorar las carreteras de cada territorio e introducir medidas estandarizadas para el imperio.

El funcionamiento de los territorios dependía de las habilidades de los señores, pero cada territorio debía alcanzar un cierto nivel en cuanto a tecnología y recursos médicos.

Además, había que abolir diversas malas prácticas, aumentar las tasas de alfabetización, reducir las tasas de mortalidad materna e infantil y mejorar las condiciones de higiene.

Había mucho que hacer.

«Sí, debo recuperar rápidamente la posición de príncipe heredero. Si mi padre me perdona ahora, sería el escenario perfecto.»

Carlyle llegó al palacio, perdido en pensamientos sobre el futuro.

Cuando llegó a Palacio, desmontó de su caballo y dejó que los sirvientes lo vistieran como de costumbre.

En la puerta de hierro, se desarmó y caminó silenciosamente por el largo pasillo, esperando pacientemente frente al Salón del Emperador.

Aunque el Doctor Imperial parecía esperar que él halagara al emperador, Carlyle esperó en silencio hasta que el emperador habló.

—¡Su Alteza, el príncipe Carlyle Evaristo está aquí!

Con el anuncio del médico, se abrió la puerta dorada.

El emperador y la emperatriz, acompañados por muchos funcionarios, estaban sentados, tal como lo habían estado cuando Carlyle regresó victorioso de la Guerra de Kantath.

—¡Es un placer ver a Su Majestad el emperador y Su Majestad la emperatriz!

Aunque considerablemente más apagados que antes, el emperador y la emperatriz parecían incluso más relajados que la última vez que los vio. Curiosamente, Carlyle se sintió amenazado por esta conducta tranquila.

—Ha pasado un tiempo desde que vi a mi hijo mayor. Estoy encantado.

—Yo siento lo mismo, Su Majestad. Estoy agradecido de poder informaros a vos y a Su Majestad de otra victoria.

—Ah, ¿he oído que derrotaste a los bárbaros en Pervaz?

A pesar del tono brusco del emperador, Carlyle se rio entre dientes.

—Después de la tribu Lore, eliminamos a la tribu Igram que estaba invadiendo las fronteras de nuestro imperio, garantizando así la seguridad de Pervaz.

—¡Ah, una gran victoria en verdad!

—Luché por el imperio como Su Majestad deseaba y, al hacerlo, pude reflexionar sobre las profundas intenciones de Su Majestad. Os agradezco que me hayáis guiado de regreso al camino correcto.

Las palabras de Carlyle tomaron al emperador por sorpresa por un momento, haciéndolo pensar por un momento.

Aunque algo incómodo, el emperador no estaba dispuesto a perder esta oportunidad de complacer a Carlyle.

—¡Jajaja! Finalmente estás creciendo, ¿no?

—Sólo ha pasado un año. No ha habido muchos avances. Sin embargo, he llegado a comprender el camino que debo tomar como príncipe heredero. Todo gracias a la sabiduría de Su Majestad.

—¡Jajaja! De hecho, ¡siempre supe que te arrepentirías y crecerías!

Saboreó la victoria mientras sutilmente apretaba la correa alrededor del cuello de Carlyle.

—Pero como dijiste, sólo ha pasado un año. Aún está por determinar si eres apto para ser príncipe heredero.

—Por supuesto. Durante los próximos dos años, haré todo lo posible para demostrar mis habilidades a Su Majestad, para que podáis confiarme con confianza el puesto de príncipe heredero.

El emperador quedó muy satisfecho con la actitud de Carlyle.

Ver finalmente a su hijo, que siempre lo había menospreciado, arrodillarse ante él, se sintió dulce.

Tenía un complejo de inferioridad tan profundo que sólo encontraba satisfacción quitando la vida a quienes eran superiores a él. Al mismo tiempo, el emperador quedó nuevamente impresionado por la estrategia de Carlyle.

—Noble en verdad, Carlyle. Sí, si tiene algún deseo, no dude en hablar.

—A mi regreso, extraño el dulce olor del champán. Aunque sea modesto, agradecería una reunión para celebrar la victoria en Pervaz. También sería una cuestión de dignidad para los caballeros que trabajaron duro.

—¡Oh, he sido desconsiderado! ¡Haced arreglos para un banquete de victoria!

—Gracias, Su Majestad.

El emperador se rio de buena gana y ordenó que se preparara el banquete de la victoria.

Mientras los ricos charlaban amistosamente, Beatrice tuvo que apretar los dientes y soportar el malestar.

Carlyle ni siquiera había mirado en su dirección desde que entró al pasillo. No por miedo, sino probablemente porque ni siquiera creía que ella valiera la pena.

«¡Ese mocoso arrogante...!»

Con el humor jovial del emperador dominando la conversación, Beatrice no encontró oportunidad de intervenir.

«Es extraño. Ese chico arrogante parece haber cambiado un poco.»

La voluntad de Carlyle de adaptarse a las preferencias del emperador, y la voluntad del emperador de conceder cualquier solicitud, la inquietaban.

Ver al anteriormente audaz Carlyle arrodillarse voluntariamente ante el emperador fue frustrante.

En aquel entonces, ni siquiera se inclinaba.

Simplemente no quería inclinarse. Esa fue su única razón.

Capítulo 81

Un hombre y una mujer indiferentes juntos, creando una atmósfera tan afectuosa.

«Si no están involucrados ahora, debieron haber sido amantes en el pasado. ¡Ah! ¿Podría ser yo quien los separó?»

Las dudas sobre la relación de Asha y Decker se habían convertido en certeza. Carlyle pronto sintió que entendía por qué Asha actuaba como lo hacía.

«Tener que acostarse con otro hombre mientras amas a otra persona debe destrozarla por dentro.»

Su boca se sentía amarga.

Lo que había sido una noche emocionante para él se había convertido en una herida profunda para Asha.

Y todo empezó con su propuesta nada seria.

—...Tsk.

Carlyle se revolvió el pelo distraídamente y se mordió la lengua.

Las llamas parecían arder dentro de él y sentía como si las piedras lo pesaran.

Esta noche no podría dormir.

A medida que la celebración de la guerra se acercaba a su fin, Carlyle se dirigió a la gente reunida.

—Debo ir al Zairo para anunciar nuestra victoria.

Habiendo escuchado la discusión durante la reciente cena con Cecil y Dorothea, Lionel y Giles asintieron.

—Hemos detenido una invasión bárbara, que ciertamente es “para el Imperio”, ¿no es así? Es lógico que informemos.

—Y también debemos extender nuestros saludos a Su Majestad la emperatriz y Su Alteza Matthias.

Mientras sus asesores cortésmente hacían sugerencias, Carlyle no pudo evitar murmurar en voz baja.

—También podría escupirle en la cara a mamá y volver, ¿eh?

Su comentario provocó una breve risa.

—También debería sacudir un poco el círculo social y asegurarme de que Matthias comprenda mis intenciones. Y más importante…

Recordando los rumores que se estaban extendiendo sobre el “Diablo de Carlyle”, Carlyle se rio entre dientes.

—También deberíamos advertir al Templo de Ellahegh.

La fuerza del nivel de acuerdo de Gabriel Knox y el Templo Ellahegh siguió siendo incierta a medida que avanzaban.

Pero ejercer presión sobre el Templo mismo sin duda haría que Gabriel se pusiera en guardia.

—Después de eso, dependiendo de cómo se mueva Gabriel, podríamos tener una idea de sus intenciones.

Había mucho que hacer cuando llegaron a Zairo.

—¿Qué pasa con el grupo de trabajo? Ayudaré a Su Alteza y…

—No. Lionel, quédate aquí para ayudar a la marquesa Pervaz. Lord Raphelt me acompañará.

Carlyle decidió dejar atrás a Lionel, su asistente de confianza.

Con solo Giles permaneciendo en Pervaz sin él y Lionel, Carlyle temía que Giles no sobreviviera hasta su regreso. Dado que Giles probablemente sería el instigador de cualquier problema.

En ese momento, Asha, que había estado escuchando en silencio, habló.

—Llevaos a Decker con vos también.

—Decker... ¿te refieres a Lord Donovan?

—Sí. Él es mi confidente más cercano, por lo que a los demás les parecerá que realmente os habéis ganado el favor de la gente de Pervaz. —Asha también instó a Decker—. Decker, va a ser difícil, pero actúa como la mano derecha de Su Alteza. Debemos mostrar total unidad.

—Entendido.

Carlyle observó a Asha y Decker con una mirada escéptica.

—Pareces tener mucha fe en Lord Donovan.

Asha respondió casualmente.

—Él es prácticamente mi familia. Puedo dar fe de él tras años de observación. Decker no nos traicionará.

Aunque podría haberle parecido obvio, Carlyle encontró cada palabra que dijo bastante irritante.

Desde ser amigos de la infancia hasta reconocerse gradualmente como socios potenciales e imaginar la emoción de besarse, todo parecía resultarle natural.

Aunque era imposible pasar unos días de infancia tan románticos en Pervaz.

«Decker Donovan no traicionará a Asha Pervaz. Después de todo, él la ama.»

No tenía sentido especular. La mirada de Decker de repente también se volvió desafiante.

Pero antes de que Carlyle pudiera pensar en esos pensamientos, Lionel intervino, aparentemente para sacarlo de allí.

—Aunque entiendo la precaución de Su Alteza, también creo que es una buena idea que Lord Donovan os acompañe.

—Ya veo. —Carlyle respondió algo crudamente—. Pero no estaría de más ser un poco más ambiciosa, Asha Pervaz.

Sin darse cuenta de lo crueles que fueron sus palabras para Asha.

—Lo tendré en mente.

Asha logró forzar una sonrisa.

Simplemente sabía que nunca tendría que dejar que Asha, que era suya y sólo suya, desapareciera por su propia voluntad...

—¿Has oído los rumores? ¡El príncipe Carlyle ya viene!

—¡Oh querido! ¿Lo es realmente?

—Se supone que se quedará por un tiempo… ¿Pero quién sabe?

Incluso antes de la llegada de Carlyle a Zairo, los rumores de su llegada se habían extendido por los círculos sociales de la capital, poniendo nerviosa a la gente.

Gracias a esto, los rumores maliciosos sobre Carlyle se habían calmado en gran medida.

Y esa no fue una buena noticia para Beatrice.

—¡Cómo se apagó este rumor…!

De todos los tiempos, Carlyle sólo tenía que lograr la victoria sobre los bárbaros.

Las preocupaciones de Beatrice fueron interrumpidas cuando Matthias irrumpió en su habitación.

—¡Madre! ¡Ese sinvergüenza Carlyle viene!

—Sí, Matty. Así que debes recuperarte…

—¡Tenemos que atraparlo! ¡Esta es nuestra oportunidad!

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Beatrice quedó atónita.

Pero Matthias no se detuvo.

—Viene solo al Zairo. ¡Quizás nunca tengamos otra oportunidad! ¡Debemos convencer a mi padre para que lo encarcele!

—¿Estás sugiriendo que encarcelemos a alguien que no ha cometido ningún delito? ¿Y regresar victorioso de la guerra para ser encarcelado como una amenaza para el emperador? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—¡Podemos fabricar cualquier crimen! ¡Sí, podemos encarcelarlo por ignorar la seguridad del Emperador y luego enviarlo al campo de batalla en mi lugar!

La paciencia de Beatrice se agotó ante la singular preocupación de Matthias por ser arrastrado al campo de batalla.

Incluso en Pervaz, la victoria de Carlyle significó nada menos que otorgarle el mando sobre el ejército en las regiones del sur del Imperio en este momento.

Matthias no pareció darse cuenta del alcance de sus pensamientos. A pesar de la promesa de impedirle ir al campo de batalla, Matthias se había encontrado una vez más en esta situación.

—Matthias.

—Madre, este no es el momento de quedarse inactiva. Se supone que Carlyle llegará mañana o pasado. Así que debes ir con mi padre ahora…

Con un sonido agudo, la cabeza de Matthias giró.

—¿UH…?

Frente a su madre por primera vez desde su nacimiento, Matthias miró a Beatrice con un rostro incapaz de discernir si esto era realidad o un sueño.

Pero el habitual rostro amoroso de Beatrice estaba frío como el hielo.

—He sido demasiado indulgente con tus payasadas.

Athena: Bueno, el que se monta películas aquí es Carlyle. Ya sabemos quién será el dramas de la relación. Y merecida hostia el niño este.

Capítulo 80

—Ah…

Un largo suspiro resonó en el brillante cielo nocturno sobre Pervaz.

Era tarde y no había nadie en el banco junto a la fuente.

Asha, sintiendo los efectos del alcohol, miró al cielo sola en la oscuridad.

Llevaba una daga en la mano, por si acaso. Ahora sabía que tenía que llevar un arma en todo momento, considerando el peligro en el que se encontraba constantemente.

—La luna brilla.

No recordaba muy bien cómo terminó la cena con las dos jóvenes.

Ya sintiéndose mareada por la comida, ni siquiera podía obligarse a comer por culpa de Cecil. La conversación derivó hacia temas en los que ella no podía participar, por lo que simplemente asintió antes de irse.

—¿Qué me pasó hoy?

Todo el día sintió que algo estaba fuera de lugar.

Intentó actuar normal delante de Carlyle, pero de alguna manera se sentía incómoda y ridícula, lo que ocasionalmente la hacía dudar de sí misma.

Pero ¿qué más podía hacer sino fingir que no había nada malo en la cama que compartieron anoche?

De hecho, ni siquiera estaba segura de cuál era la fuente de esta frustración, tristeza e ira que sentía en ese momento.

—¿Qué es lo que realmente quiero hacer?

Durante la guerra, ella pensaba en él todo el tiempo. No, tal vez incluso antes.

Incluso si alguien le preguntara por qué, dudaba que pudiera responder.

Ni siquiera ella misma sabía la razón.

«En una clase tan diferente a la mía. Es arrogante y podría considerarse el hombre más irritante del mundo, ya que no arroja nada más que veneno…»

Su rostro burlón apareció ante sus ojos.

«Y, sin embargo, ayudó en la reconstrucción de Pervaz, nos respetó a mí y al pueblo de Pervaz, nos protegió de los ataques bárbaros...»

También le vino a la mente su figura, que parecía un guardián descendiendo para proteger a Pervaz.

—¿Qué lado de él es real?

Sus gestos de anoche, tratándola tan bien a pesar de insultarla. Sus suaves sonrisas a Cecil y Dorothea, todas las imágenes de él flotaban en sucesión.

«Lady Cecil definitivamente tiene una habilidad extraordinaria para leer la atmósfera y el flujo de la sociedad noble. Parece haber estudiado bastante estudios imperiales. Compartimos muchos pensamientos similares. ¿Es por la influencia de su padre? Lady Dorothea parece tener un conocimiento considerable. Estoy aprendiendo mucho de nuestras conversaciones.»

Sus grandes elogios hacia Cecil y Dorothea estaban extrañamente grabados en su mente.

«Él nunca pronunció una sola palabra insultante a esas damas...»

Las flores de la sociedad, nacidas en familias nobles influyentes, cuidadas para ser gráciles y elegantes. Mujeres que probablemente no habían visto el lado feo y horrible del mundo, puras y hermosas sin una pizca de deslustre.

«¿Supongo que encajarían con las personas que llegaron a ser emperatriz?»

Sí. La princesa heredera y la futura emperatriz deberían ser estas mujeres.

Deberían poder leer las intenciones de los gobernantes detrás de las caras sonrientes y reírse con ellos mientras lanzan ataques superiores.

De lo contrario, deberían tener el conocimiento suficiente para discutir las cosas con Carlyle.

«Deberían poder liderar a damas elegantes y apoyar al emperador solitario con el poder de sus familias...»

Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que no encajaba en absoluto.

Ahora podría entender un poco la conmoción que la sociedad imperial y noble sentía por su matrimonio con Carlyle.

—¿Qué estoy pensando? Es obvio que este no es lugar para alguien como yo.

Una risa amarga y desilusionada escapó de sus labios.

«¿Pero por qué duele tanto…?»

¿Cómo podría describir este sentimiento?

Llamarla emoción negativa no estaba bien, y la forma en que le hormigueaba profundamente en el pecho era demasiado dolorosa para ser positiva.

Sí, una cosa era segura; ella estaba en una agonía insoportable en este momento.

Su constitución normalmente robusta, que nunca había experimentado ni siquiera un atisbo de enfermedad, ahora la hizo agarrarse el costado y encorvarse de dolor.

«Ojalá ningún pensamiento entrara en mi mente…»

Pero la mente siempre traicionó la voluntad de su dueño.

En ese momento estaba recordando a Carlyle, quien acababa de agradecerle.

—Nunca antes había tenido tanta química con nadie. A pesar de las dificultades, fue verdaderamente una batalla para recordar.

¿Carlyle sabía cuánto significaban esas palabras para ella?

Ser reconocida como una guerrera igual por el caballero más grande del reino y que él mantuviera su dignidad en una situación en la que todos la despreciaban. Todos ellos eran motivos para regocijarse. Pero, sobre todo, estaba encantada de que él confiara completamente en ella.

Asha tampoco había experimentado nunca una armonía tan perfecta con otra persona en su vida.

Fue realmente una experiencia extraordinaria.

Tan extraordinario como ser besada por él en medio de la carnicería del campo de batalla.

«Me he vuelto loca desde entonces.»

Justo ahora quería estar vehementemente de acuerdo con Carlyle.

Que ella tampoco olvidaría nunca esta batalla hasta su último aliento.

Nunca. Olvidar.

—Tonta.

Asha intentó evitar que su mente pensara en Carlyle sacando la daga de su funda y presionándola contra su antebrazo.

Si le cortaran la carne y le extrajeran sangre, el dolor podría distraerla de pensamientos tan tontos.

Pero su mano, a punto de lastimarse, fue de repente detenida por otra mano que se extendía desde atrás.

—Tú, ¿estás loca?

—¿Decker…?

Sorprendida, se giró y vio el rostro sorprendido de Decker mirándola.

—¿Cuándo llegaste aquí?

—¿No sabías que iba a venir?

Eso fue sorprendente.

Cualquier guerrero de Pervaz sería sensible a cualquier señal de peligro debido a la larga guerra, especialmente Asha.

—Lo siento. Bebí demasiado.

—¿Qué? ¿Eso es lo que te arrepientes?

Todavía sosteniendo la mano de Asha con la daga, la estrechó.

—Ah...

—¿Qué estabas intentando hacer? ¿Realmente estabas intentando tallar un patrón en tu antebrazo?

—No es nada.

—¿No es nada? ¿De verdad te has vuelto loca?

Bajo la reprimenda de Decker, Asha vaciló antes de suspirar.

—Eh. Creo que podría estar un poco loca.

—¿Asha…?

—Realmente creo que podría estarlo. Honestamente, quería golpearme la cabeza.

—Oye, ¿de qué clase de tonterías estás hablando?

—¡Mi mente está llena de muchas más tonterías que eso!

Asha dejó caer la daga y hundió el rostro entre las manos.

Todo era un desastre.

Durante mucho tiempo había creído en su propia fuerza, pero era una completa ilusión.

Sus alguna vez fuertes muros de razón y paciencia parecieron desmoronarse y colapsar con solo la experiencia de una noche.

—¿Qué ocurre? Deja de agonizar y dime qué pasa.

—No es nada.

—Si no es nada, ¿por qué estás así? ¿Soportaste todo tipo de dificultades, pero ahora estás así?

—Oh, claro… yo solo… soy una persona terrible.

Se despreciaba cada vez más.

Por supuesto, Decker no se quedó quieto.

—Asha, mírame. Como dije, sea lo que sea que estés pensando, sea cual sea la situación en la que te encuentres, estoy de tu lado.

—Lo sé.

—Entonces dime. Quizás pueda ayudar.

Asha se rio suavemente.

—Aprecio tu preocupación, pero no hay nada que puedas hacer. Necesito resolver las cosas por mi cuenta.

—Asha.

—No es mentira. Sólo dame un poco de tiempo.

No podía presionarla más, no cuando ella hablaba con tanta determinación.

—Si… si se pone muy difícil, prométeme que me lo dirás. No intentes nada tonto como antes- Sólo prométemelo, Asha. ¿Bien?

Ante la seria insistencia de Decker, Asha finalmente asintió y apoyó suavemente su frente contra su pecho.

—Gracias, Decker.

Decker abrazó los hombros de Asha, que hoy parecía inusualmente cansada, antes de dejarla ir.

En realidad, anhelaba abrazarla hasta que ella se abriera, pero se contuvo, temiendo que eso hiciera que Asha rompiera a llorar.

Todo lo que pudo hacer fue observar cómo ella desaparecía en la oscuridad, sintiéndose completamente impotente.

—Asha, ¿qué te pone tan triste?

La luna arrojaba una luz brillante, pero, paradójicamente, parecía profundizar las sombras de la noche.

En medio de las sombras, Carlyle observó a Asha buscando consuelo en los brazos de Decker.

—Extraño. Parece que estoy empezando a verlos así con bastante frecuencia aquí…

Salió más tarde, con una extraña sensación de preocupación carcomiéndolo mientras veía a Asha alejarse. Inicialmente había venido aquí esperando verla. Aunque era razonable que conversaran, ver a Asha inclinarse hacia el abrazo de Decker, mostrando tanta vulnerabilidad, alimentó su frustración y le hizo apretar los puños.

—No son nada, ¿eh? Ridículo.

Athena: Una buscando lo que siente entre su confusión y el otro con celos. Por favor, no me demostréis que podéis ser de esos personajes frustrantes. Por favor, que hablen las cosas. Pero teniendo en cuenta sus personalidades… No lo sé.

Capítulo 79

No, "compuesta" sonaría mejor que "indiferente".

«Esto ha vuelto a ser lo que era antes.»

—Aceptaré con gratitud.

Asha comió en silencio, casi como si hubiera venido sola a comer, sin ninguna pequeña charla. Ella asintió con la cabeza en señal de aprobación mientras doblaba una fina loncha de jamón. Era demasiado para tomarlo como una señal para iniciar una conversación. Ella simplemente estaba disfrutando de la comida.

Mientras Asha devoraba todo lo que había en su plato sin dejar rastro, Carlyle la observaba en silencio, agitando el tenedor en su mano con rudeza.

—¿Su Alteza? ¿Todo está bien?

—¿Por qué? ¿Parezco de mal humor?

—Bueno… apenas tocasteis vuestra comida…

—¿Es eso así? ¿Alguna idea de por qué?

—¿Bueno? Um… ¿tal vez pasó algo desagradable en el banquete de ayer?

Carlyle se rio entre dientes.

—Había una mujer en el banquete que quería pasar la noche conmigo.

—¡Ah…! ¿Perdisteis la oportunidad porque anoche estuve en vuestra habitación?

—¿Qué?

Se quedó cada vez más perplejo.

Se preguntó si ella estaba fingiendo no saber lo de anoche por vergüenza, pero Asha sacó a relucir el asunto de inmediato.

Y de una manera tan absurda.

—¿No crees que fuiste tú?

—Ah, claro. Entonces… si anoche fue incómoda para vos…

—No olvídalo. Por favor, déjalo.

—Entiendo. Lo siento.

La cabeza de Carlyle empezó a doler ahora.

Había intentado varias veces proponer diferentes hipótesis, pensando "esto no puede estar pasando", pero al final Asha Pervaz pareció tratar la noche apasionada como si fuera una cosa del pasado.

«¿Es eso posible?»

No sólo estaba confundido.

¿Cómo podría un humano actuar así?

Ella había pronunciado su nombre con una voz dulce mientras se acurrucaba contra él. Ella lo había abrazado sin que se lo pidieran, frotando su cuerpo caliente contra el de él. ¡Habían compartido juntos un placer tan maravilloso!

«Es incómodo.»

Una clara sensación de malestar llenó el pecho de Carlyle.

Sin darse cuenta, sacó a relucir el tema de "otras mujeres".

—Lady Cecil y Lady Dorothea no pudieron asistir al Banquete de la Victoria anoche, lo cual fue un poco decepcionante. Entonces, ¿qué tal si cenamos todos juntos esta noche?

—Ah, ya veo. Estoy bien con eso.

—¿Estás de acuerdo con eso? ¿No te importa en absoluto?

—Por supuesto que no. Entonces, ¿debería venir a este comedor a cenar esta noche también?

Carlyle se molestó aún más por la actitud de Asha, que no mostraba signos de celos.

—Si vienes o no, depende de ti.

—¿Disculpad? ¿Vengo o no? Por favor, dadme instrucciones claras.

—Descúbrelo tú misma.

Al final, Carlyle se levantó abruptamente y se fue, sin siquiera darse cuenta de por qué estaba tan molesto.

No quería pensar en lo incómoda que se sentiría Asha si la dejaban atrás.

Las emociones que habían florecido tan suavemente hasta hace poco fueron pisoteadas sin piedad.

La cena de esa noche fue aún más caótica.

—Aunque es tarde, felicidades por vuestra victoria, Alteza.

—Me alegra que hayáis regresado sano y salvo.

Dorothea y Cecil felicitaron a Carlyle por su victoria con un comportamiento elegante que no se desvió del decoro.

Ya fuera que estuvieran contentas de que Carlyle hubiera organizado deliberadamente la comida pensando en ellas, o si lo vieran como otra oportunidad, ambas mujeres estaban tan bellamente vestidas como flores en flor.

Y Asha a su lado…

«Parece que ella quería ser vista como la comandante del ejército de Pervaz en lugar de como mi esposa.»

Mientras Carlyle deseaba al menos haber pensado en las otras mujeres, Asha estaba vestida como siempre, con camisa y pantalones.

«Si le diera un casco y una espada ahora, probablemente podría liderar diez ejércitos a la batalla.»

Carlyle suspiró inconscientemente.

Aunque era su primera comida después de casi pasar hambre todo el día, la carne en su boca no parecía tener ningún sabor.

Ya no quería mirar a Asha, pero sus ojos seguían desviándose en su dirección, lo cual era una tortura.

Dorothea y Cecil, inconscientes de la situación, entablaron una conversación de mala gana con Asha sentada a su lado.

—He oído que la actuación de la marquesa Pervaz fue extraordinaria.

—Simplemente estaba haciendo lo mejor que pude para defender mi territorio.

—No debería haber sido fácil para una mujer empuñar una espada. ¿No tuvo miedo?

—Era una elección más fácil blandir una espada que quedarse quieto, ser violada y asesinada por bárbaros.

Carlyle sintió la inquietud en la voz de Asha. Era natural que se enfadara cuando la menospreciaban, la mejor guerrera de Pervaz.

En este punto, Carlyle esperaba que el tema cambiara, pero Cecil parecía decidida a provocar a Asha.

—Aun así, debe haberse sentido aliviada de que el príncipe Carlyle asumiera el mando general de esta guerra, marquesa.

—Sí.

—Gracias a él, destruimos por completo a los bárbaros. Si el príncipe Carlyle hubiera estado allí durante la guerra de la tribu Lore, no habría tomado tanto tiempo, ¿verdad?

Por un momento, Carlyle y Asha guardaron silencio.

¿Estaba tratando de buscar pelea?

Carlyle se dio cuenta de repente. Cecil y Dorothea nunca habían visto a Asha matar bárbaros.

Entonces probablemente pensaron que se estaba escondiendo detrás de otros y que sus habilidades no eran nada especial. Ellas mismas juzgaron.

Y pensar que le dirían esas palabras a un superviviente de Pervaz, que había soportado veintiocho años de guerra contra los bárbaros por culpa de la negligencia de la familia real.

Probablemente habrían muerto si fueran ella...

Pero Asha no era cualquiera de una casa que pudiera permitirse el lujo de ser enemiga del conde Dufret.

Así que tuvo que tragarse su ira y soportarla.

—Eso es cierto. Hubiera sido fantástico si la primera guerra del príncipe Carlyle hace diez años hubiera sido con Pervaz.

Asha, que parecía estar disfrutando de su comida, dejó los cubiertos.

Carlyle sintió la atmósfera fría que emanaba de Asha, pero a nadie más parecía importarle su estado de ánimo.

—La primera guerra del príncipe Carlyle fue probablemente la Guerra de Karlas, ¿verdad?

—Sí. Su Alteza era entonces sólo un chico de quince años, pero dirigió el ejército con toda la estatura y el carisma de un adulto.

Fue Giles quien intervino para responder, no Carlyle.

La conversación naturalmente giró hacia el primer período de servicio de Carlyle y sus heroicas hazañas, y continuó la conversación con inquietud.

Su mente estaba más concentrada en el plato de postre que estaba intacto frente a Asha que en recordar historias desagradables de guerras pasadas.

«La marquesa Pervaz ni siquiera ha probado el pastel de crema que se sirve de postre.»

Carlyle suspiró suavemente mientras observaba la mirada seca de Asha fija en el pastel de crema.

La razón por la que había pedido el pastel de crema como postre era por el recuerdo de lo mucho que Asha realmente lo había disfrutado...

—Por favor, contadnos sobre esta última guerra. Esta es una celebración de la victoria de Su Alteza, no podemos saltarnos esta discusión.

Cecil, que había escuchado todas las viejas historias antes, le dio un codazo a Carlyle nuevamente.

Carlyle le dio a Asha una mirada amarga y luego habló.

—Bueno, como todos sabéis, los bárbaros de las Tierras Olvidadas buscaron ayuda o alianza de la emperatriz para atacar a Pervaz, o mejor dicho, para atacarme a mí.

Tomó un sorbo de vino, recordando la emoción de atacar a la tribu Igram al lado de Asha.

—Pido disculpas a la marquesa Pervaz, pero, francamente... Puede que no me guste pelear, pero no estaba dispuesto.

—¿Qué queréis decir con eso?

—No todas las guerras son iguales. Algunas son frustrantemente difíciles de resolver, otras son fáciles de ganar y otras lucen bien en la superficie, pero de alguna manera se sienten mal.

—Entonces, ¿cómo fue esta última guerra?

Dorothea y Cecil se turnaron para preguntarle a Carlyle.

Lentamente giró su vaso y murmuró.

—Nunca pensé que perderíamos esta última guerra.

—¡Guau!

Todos exclamaron ante la confiada respuesta de Carlyle, dirigiéndose a él como "Su Alteza". Pero sólo Asha lo miró con ojos que revelaban sus pensamientos inescrutables.

Carlyle no desvió la mirada.

—Por primera vez, había alguien en quien podía confiar para que me respaldara. Para poder seguir adelante sin mirar atrás.

—¿Alguien que os respalde? ¿Sir Solon? ¿O lord Bailey?

—Pero antes... dijisteis “por primera vez”, ¿no?

En ese momento, Lionel intervino desde un lado para satisfacer su curiosidad.

—Esta vez, fue la marquesa Pervaz quien protegió al príncipe Carlyle. Habilidad verdaderamente notable.

Los ojos de Dorothea y Cecil se abrieron como platos.

—¿La marquesa Pervaz protegió al príncipe Carlyle?

—Entonces la marquesa lo protegió más que Lord Solon o Lord Bailey... Oh, eso fue una falta de respeto hacia Lord Bailey.

—No, está bien. La marquesa Pervaz es tan fuerte que ni siquiera podía imaginarla haciendo mella en mi orgullo.

Ante la declaración de Lionel, todos excepto Carlyle y Asha intercambiaron miradas incómodas. Había un aire de incredulidad, o tal vez de reticencia a admitir la verdad.

Carlyle puso fin a las sospechas con sus palabras.

—Permitidme expresar formalmente mi gratitud a Su Alteza, la marquesa Pervaz. Nunca lo había pasado tan bien con nadie. A pesar de las dificultades, fue verdaderamente una batalla para recordar.

—…En efecto.

Asha sonrió brevemente.

La conversación volvió a discutir planes futuros que involucraban a la emperatriz, el emperador, Matthias y asuntos relacionados con el Templo y los círculos sociales.

Asha permaneció en silencio, simplemente bebiendo su vino.

Capítulo 78

—E-eso es... ¡Qué, uf!

Mientras Asha cuestionaba las intenciones de Carlyle, temblaba ante una extraña sensación en su lugar más íntimo.

Pero él no se detuvo, ni siquiera se inmutó; en cambio, profundizó más.

—Mira. Es tan…

Asha tensó sus muslos, pero no pudo empujar a Carlyle, quien firmemente había tomado su lugar entre ellos.

—Tan resbaladizo.

Su risa baja parecía como si pudiera derretir sus tímpanos.

—¡Uf, uhnnn…!

Asha luchó por mantener la boca cerrada, pero fue inútil.

Aunque solo sintió sensaciones de estremecimiento por su toque, su cuerpo se estaba calentando y sudaba profusamente.

Sentía como si se hubiera convertido en una medusa, pero Carlyle la abrazó con fuerza con sus grandes manos. Se sentía como estar atrapada en una red ineludible, pero, por extraño que pareciera, la excitaba.

—¡Ah! ¡P-para…!

—¿Ni siquiera he empezado todavía y ya me estás pidiendo que pare? ¿Vas a incumplir tu promesa de pagar el precio? —preguntó Carlyle, más como un comentario distraído que cualquier otra cosa.

Asha, en su estado sin aliento, sólo pudo responder de manera incoherente.

—N-no, no, estoy... bien... Incluso si tú... haces más...

—Incluso si hago más, ¿te parece bien?

—¡Sí, estoy bien!

Con eso, Carlyle exhaló pesadamente.

Asha no sabía lo que estaba balbuceando, pero Carlyle estaba muy consciente del efecto que sus palabras y su aliento estaban teniendo en él.

Él también estaba llegando a su límite.

—Asha, mírame. Mírame.

—¡Ah, ah!

Aunque su mente estaba en blanco, escuchó claramente las palabras de Carlyle.

Cuando se obligó a abrir los ojos, vio los ojos color calabaza de Carlyle brillando.

El deseo en ellos se sentía como lava caliente cayendo sobre su cuerpo.

—¿Estás realmente segura de que no te arrepentirás?

¿Arrepentirse? ¿Arrepentirse de qué?

—Deshazte de cualquier sentido del deber y respóndeme. ¿Me quieres ahora?

¿Por qué preguntó eso ahora?

Por primera vez, Asha se dio cuenta de que tenía esos deseos dentro de ella y le gritó a Carlyle.

—¡Cállate y abrázame ya! ¡Me estoy volviendo loca!

—¿Asha…?

—¡Carlyle, por favor…!

Con eso, el último hilo de la cordura de Carlyle se rompió.

El deseo diabólico que había crecido dentro de él rompió las barreras de la razón y corrió hacia Asha.

—Sólo un poco… ¡Espera! ¡Maldita sea, Asha…!

Se sentía como si el mundo se estuviera volviendo blanco.

La teoría y la realidad eran de hecho diferentes.

El profesor que le enseñó sobre la cama había dicho: "Un hombre siente un breve momento de clímax durante la eyaculación", pero desde el momento en que el cuerpo desnudo de Carlyle se enredó con el de Asha, se perdió en el éxtasis.

Incluso ahora, Carlyle estaba dando vueltas en medio de la euforia.

Su deseo de ser recordado como el peor hombre por el bien de Asha, para que ella no recordara esta maravillosa primera experiencia como la peor, casi fue olvidado.

Por supuesto, ahora no se le ocurrió nada más.

—¡Ah! ¡Ah!

Sin decir palabra, se abrazaron, entregándose al calor y estremeciéndose incontrolablemente.

Un placer inimaginable se apoderó de ellos como un maremoto. No sabían decir si fue suerte o desgracia que hubieran descubierto un placer tan adictivo.

De cualquier manera, ya era demasiado tarde.

El instinto y el deseo desbordaron sus cuerpos y gobernaron su noche.

Asha estaba completamente agotada, hasta el punto que la frase “agotada” parecía apropiada.

Era un tipo diferente de agotamiento en comparación con luchar con cada gramo de fuerza en el campo de batalla.

«¿Amanecerá pronto?»

Asha parpadeó con sus cansados párpados, decidida a irse antes del amanecer, sin importar nada.

Levantó con cuidado el brazo de Carlyle de su cuerpo, sintiéndose aprensiva, pero él también parecía completamente exhausto.

—¿Te dolió mucho?

En su desvanecimiento de conciencia antes de dormir, recordó la preocupación de Carlyle hasta el final.

Demasiado somnolienta y tímida para responder, Asha se limitó a negar con la cabeza, pero, como había prometido, apenas sintió dolor.

No, en realidad ni siquiera podía sentir el dolor.

«¿Por qué él...?»

Esa no fue la única cosa extraña.

Durante todo el encuentro, él fue gentil y afectuoso.

Aunque era el tipo de persona que normalmente escupía palabras arrogantes e insultantes, no lo había hecho ni una sola vez desde que estaban acostados en la cama.

En cambio, incluso había insinuado que ella se arrepentiría. Él se habría detenido si ella hubiera querido que lo hiciera.

«Realmente innecesario...»

Asha apretó los dientes.

Luego se levantó silenciosamente y salió de su habitación, asegurándose de recoger la ropa caída del suelo. Se la puso junto con la bata y el vestido que había usado antes.

Los pasillos estaban inquietantemente silenciosos, lo que indicaba que las festividades habían terminado hacía mucho tiempo.

«Gracias a dios. No quiero llamar la atención esta noche.»

Había estado bien que otros se dieran cuenta la noche de su boda falsa, ya que en realidad no había sucedido nada.

Pero ahora…

Incluso si a los demás ya no les resultaba extraño, Asha no podía imaginarse pasar junto a ellos sin sentirse incómoda.

Regresó rápidamente a su habitación y fue directamente al baño.

—¡Ah!

Llenó la bañera con agua fría y sumergió su cuerpo, sintiendo el toque de Carlyle sobre ella mientras se limpiaba.

Le castañeteaban los dientes y sentía los labios agrietados.

Pero en lugar de salir corriendo, sumergió la cabeza bajo el agua.

«¡Sal de ahí, Asha Pervaz! ¡No actúes patéticamente!»

Si bien sentía que su cuero cabelludo se iba a congelar en el agua fría, su pecho ardía como un fuego.

«Estos son sólo sentimientos temporales. Es porque era tu primera vez. Quizás él también estaba atrapado en el momento. Tratará a otras mujeres aún mejor.»

Aunque le había dado tanto a Pervaz, por lo general era una persona muy desagradable.

No tenía reparos en insultar a la gente y era completamente egocéntrico.

Para él, la gente del territorio de Pervaz eran “alimañas”, y estaba claro que ella misma no se alejaría mucho de esa descripción.

«¿Pero por qué actuó tan afectuosamente?»

Asha, enojada, salpicó la superficie del agua, enviando olas rompiendo como sus emociones. Como su yo interior.

—Ja, ja...

Permaneciendo quieta mientras el agua goteaba de ella, Asha se pasó las manos por la cara y recuperó la compostura.

—No nos engañemos. Si fue cariñoso o no, no me importa. ¿Quizás lo olvidaré todo cuando salga el sol?

Sí, probablemente fue sólo para crear el ambiente para ir a dormir.

—Esta noche, le vendí mi cuerpo por un precio. Debería ser racional.

Asha se metió esto en la cabeza.

Pero por mucho que lo intentara, no podía controlar el creciente calor en su cuerpo.

—Ugh…

Carlyle se despertó sintiendo como si hubiera estado dormido durante mucho tiempo.

El sol ya estaba alto en el cielo.

—¿Qué hora es…?

Aún aturdido, parpadeó y miró a su alrededor, sólo para encontrar el lugar a su lado frío y vacío.

—¿Asha?

Se sentó rápidamente, pero no había nadie más en la cama, como si no la hubieran compartido en absoluto.

No esperaba que ella se fuera antes de la mañana.

Miró por la luminosa ventana y sacudió la cabeza.

«Debo haberme quedado dormido. ¿Esperó un rato y luego se fue?»

Si ese era el caso, lo sentía.

Dejar a una mujer sola en la cama después de pasar la noche juntos sería la peor etiqueta de dormitorio posible, tal vez incluso digna de los libros de historia.

«Debería invitarla a almorzar conmigo. Podría estar enojada conmigo.»

A pesar de sus preocupaciones, una sonrisa apareció en los labios de Carlyle y se sintió feliz.

La noche anterior había sido inesperadamente agradable.

No estaba seguro si era porque era su primera vez, pero sentía como si se hubiera abierto un nuevo horizonte en su vida.

—¿Es normal sentirse más cerca de alguien después de compartir cama?

Aunque solo habían estado juntos por unas pocas horas, sus cuerpos se entrelazaron

De repente, Asha se sintió más cercana, o más exactamente, más preciosa.

Quería darle comida deliciosa, hablar con ella, besarla y quería abrazarla de nuevo.

Sí, él sólo quería abrazarla.

Carlyle inmediatamente pidió el desayuno y le ofreció comida a Asha.

«Espero que me permita darle un ligero beso en la mejilla cuando nos encontremos. Puede fingir ser tímida, pero en secreto lo disfruta. Eso sería adorable.»

Se bañó y arregló con entusiasmo, esperando la comida.

Pero la realidad no cumplió con sus expectativas.

—Gracias por invitarme a desayunar, alteza.

Cuando Asha apareció en la mesa del comedor, parecía sorprendentemente serena, como si la noche anterior hubiera sido borrada de su vida.

Athena: Esto es casi un +18 encubierto jaja. Bueeeeno, vuestra primera vez parece que ha sido muy satisfactoria. Y qué genial que a ella no le doliera. Por mucho que se diga eso clásicamente, no tiene por qué doler la primera vez, igual lo del sangrado (hay mujeres que nacen sin himen, a otras se le rompe por lo que sea, etc). Y… Carlyle está pillado, pero no lo sabe. Espero que esto no se llame “La era de la arrogancia” porque los dos se van a mostrar distantes después de esto.

Capítulo 77

Sin querer, Carlyle dio un paso hacia Asha, golpeando su muslo con fuerza contra la mesa a su lado.

—¡Ugh!

—¿Estás bien?

Sorprendido por la voz preocupada de Asha, Carlyle la miró y luego recuperó sus sentidos.

Su corazón latía con fuerza y se sentía completamente sonrojado, pero Carlyle intentó recuperar la compostura.

«¿Qué estaba tratando de hacer? Tranquilízate, Carlyle.»

Tragó saliva y forzó una sonrisa relajada.

—Estoy bien. Supongo que el alcohol me afectó un poco.

Fingiendo mirar el reloj, trató de pensar en una manera de despedirla.

—Se está haciendo tarde. Lo que quería decir antes era…

—¡Oh! Me prepararé en un minuto.

Asha miró el reloj y se aflojó el cinturón de la bata.

Mientras se la aflojaba, la bata se deslizó por sus hombros, dejando al descubierto un fino camisón debajo.

—Ah...

Carlyle murmuró en voz baja, casi instintivamente.

El camisón proyectaba una leve sombra de pequeños bultos en su pecho, apenas visibles a la tenue luz de las velas. Carlyle casi instintivamente pudo decir que Asha no llevaba nada debajo.

Cuando Asha casualmente colocó su camisón sobre la bata y lentamente levantó la cabeza para mirarlo, Carlyle se rindió ante el diablo.

Sintió que se arrepentiría por el resto de su vida si se perdía esta noche.

—Eres bastante ágil.

Llevó a Asha a su cama.

Mientras se acercaban, Carlyle se dio cuenta de que Asha estaba tensa.

Tenía los hombros y el cuello tensos y su respiración parecía irregular.

Ver a Asha así hizo que Carlyle se sintiera extrañamente satisfecho, y un pensamiento travieso cruzó por su mente.

—Eres rápida, pero te falta encanto. Eso no entusiasmará a ningún hombre, ¿sabes?

Como era de esperar, los ojos de Asha vacilaron aún más.

¿Había mostrado alguna vez “encanto” en su vida?

—Prometiste pagar la tarifa, ¿no? Entonces debes asumir la responsabilidad.

—¿Q-qué… qué hago… hago…?

—¿Tengo que contarte todo? Puede que sepas cómo excitar a un hombre, pero parece que sabes cómo arruinarle el humor.

La tez de Asha pareció palidecer aún más.

«¿Debería dejar de bromear ahora?»

Luchando por reprimir la risa que amenazaba con estallar, Carlyle se acercó a Asha.

Asha tomó su mano, se la llevó a la boca y comenzó a besar cada uno de sus dedos.

—¡Qué vas a…!

Aunque quería preguntar cuál era este comportamiento, Asha continuó besando sus dedos mientras levantaba los ojos para mirarlo.

Cuando la luz de las velas iluminó los ojos de Asha, que parecían casi negros en la oscuridad, un misterioso brillo gris parpadeó.

—Yo... yo no sabía lo que significaba “encanto”, así que...

Murmurar con los labios presionados contra sus dedos probablemente fue una acción involuntaria.

Pero cada vez que los labios de Asha tocaban su piel, Carlyle sentía un cosquilleo profundo en su pecho.

—Más... esfuérzate más.

Mientras Carlyle murmuraba, Asha vaciló por un momento antes de meter tentativamente la lengua entre los labios y lamer entre sus dedos.

Cuando sintió su lengua húmeda y cálida entre sus dedos, Carlyle sintió un escalofrío recorrer su columna hasta sus mejillas, cuello y espalda.

Demasiado avergonzado para continuar la charla, Carlyle no pudo resistir más el estímulo.

Mientras presionaba su pulgar sobre los labios de Asha, sus labios se abrieron, revelando sus dientes blancos y su lengua roja lamiendo entre sus dedos.

—Para alguien que no sabe lo que hace… —Bajó la cabeza hasta que sus labios estuvieron directamente frente a los de Asha—. Eres bastante atrevida.

Y luego, sin remordimientos, se tragó esos labios en los que llevaba un mes pensando.

—¿Le dolió mucho ya que era su primera vez?

—¿Eh? Oh, um… bueno…

—¿Manchó las sábanas con sangre?

—¿Sangre? ¿Por qué habría sangre?

—Parece que el maestro no dibujó ninguno. Está bien. Algunas personas no sangran. Está bien después de la primera vez. Duele, pero será mejor la próxima vez.

Las criadas que le contaron a Asha lo que pasó en el dormitorio durante su falsa noche de bodas le dijeron cosas así. Y eso puso a Asha un poco nerviosa por su verdadera primera noche.

Si se suponía que había sangre, significaba que algo tenía que estar roto o herido...

Resultar herida, grande o pequeño, era común durante la guerra.

Ser cortado, apuñalado, rodado por el suelo, huesos rotos y hematomas.

Era doloroso, pero nunca había tenido miedo de salir lastimada.

Pero ella no tenía la menor idea de qué tipo de dolor era ese, así que siguió tensándose. Aunque esperaba que eso molestara a Carlyle.

—Asha.

—¡Sí!

Asha, perdida en sus pensamientos, respondió sorprendida, girando la cabeza. Incluso en ese momento, Asha explicó su postura incómoda.

—Lo lamento. He estado pensando mucho porque no sé qué hacer. Entonces, ¿qué... qué se supone que debo hacer ahora?

Pero sorprendentemente, Carlyle le frotó la mejilla con una sonrisa.

—Pareces tensa.

—Es cierto que estoy un poco nervioso ya que esta es mi primera vez, pero si simplemente… exigís lo que queréis de mí, mi señor…

—¿Cómo puedo saber lo que quiero?

—Sea lo que sea, haré lo mejor que pueda. Lo único que puedo darle a cambio es esto…

Carlyle suspiró suavemente.

Asha Pervaz estaba atrapada y ahora, extrañamente, tenía baja autoestima y un lado autodestructivo.

No quería que ella muriera, pero tampoco sentía una fuerte voluntad de mantenerla con vida.

No importa lo que hiciera, siempre se ponía en último lugar.

Al principio, Carlyle pensó que ella no valía nada, luego un poco molesta y frustrante, y ahora….

Se sentía un poco patética y triste...

No podía precisar la naturaleza exacta de ese sentimiento, pero aún sentía el deseo de que ella permaneciera a su lado por mucho tiempo.

Deseaba que ella pudiera convertirse en una de las pocas confidentes cercanas a su lado.

«¿Es este también mi deseo egoísta?»

Carlyle volvió a besar a Asha y la acostó en la cama.

También era su primera vez, pero su difunto padre adoptivo le había enseñado a Carlyle cómo "manejar a una mujer" cuando tenía quince años, para perfeccionar su comportamiento imperial.

Así que no esperaba que Asha se diera cuenta de que ésta era su primera experiencia.

—Entonces dime lo que quieres. Esta noche, en esta sala, llámame sólo por mi nombre.

—¿Eh? ¿P-pero cómo puedo…?

—Lo dijiste bien en el campo de batalla, ¿no?

—Esa era una situación de guerra. Llamaros por vuestro nombre tenía un significado diferente…

—Dijiste que cumplirías cualquier solicitud, ¿verdad?

Asha se quedó sin palabras.

Carlyle susurró mientras acercaba sus labios al cuello de Asha.

—Vamos, Asha.

Sólo el sonido de su voz llamándola por su nombre era tan dulce como la noche calurosa.

Asha logró exprimir su voz como si estuviera a punto de ahogarse por la tensión.

—Car… lyle…

—Sí, Asha.

—Carlyle.

—Sigue llamándome.

Mientras llamaba a Carlyle por su nombre, su toque exploró su cuerpo.

—Levanta las caderas —susurró Carlyle mientras bajaba el dobladillo de su camisón desde sus hombros.

Mientras Asha giraba su cuerpo y levantaba sus caderas, él hábilmente bajó el camisón hasta la parte inferior de su cuerpo.

El sonido del camisón cayendo al suelo y la cálida piel de Carlyle cubrió su carne expuesta.

—¡Ah...!

Un gemido involuntario escapó de sus labios.

La sensación de sus cuerpos entrelazados por primera vez fue mucho más cálida y estimulante de lo que había imaginado.

—No dolerá mucho. No te preocupes.

—Uhh... Hnnng...

Carlyle acarició y calmó suavemente a la confundida Asha.

«¿Qué tengo que hacer? ¿Qué tengo que hacer?»

Cada vez que Carlyle la tocaba, el cuerpo de Asha temblaba y se sentía completamente confundida.

En medio de su confusión, como un niño que probaba un caramelo por primera vez, quiso escupirlo porque era demasiado dulce, pero también quería lamerlo de nuevo.

Carlyle, quien pensó que podría ser duro con ella, fue sorprendentemente gentil. La sensación de su lengua explotando como fuegos artificiales en áreas sensibles amenazaba con derretir su cerebro.

—Aún estás tensa. ¿Tienes miedo?

Mientras recorría su lengua desde el cuello de Asha hasta su pecho y su ombligo, Asha se retorcía.

¿Era así como se sentía tener la lengua de alguien contra su piel?

No esperaba este sentimiento, a pesar de que le había hecho lo mismo a Carlyle antes. De hecho, ni siquiera sabía por qué había pensado en lamerlo en ese momento.

Cuando su suave carne rozó su piel sensible y succionó suavemente, su aliento se quedó atrapado en su garganta.

¿Carlyle se había sentido así antes?

—¡Carlyle, yo… yo…!

Incapaz de encontrar las palabras, Asha jadeó y gritó el nombre de Carlyle.

No podía expresar con palabras sus sentimientos actuales.

Era una mezcla del miedo que sentía al enfrentarse a lo desconocido por primera vez, pero mucho más emocionante y estresante.

—Sin embargo, tu cuerpo parece estar respondiendo fielmente.

Athena: Carlyle habrá sucumbido a la tentación del diablo, pero yo también por estar leyendo esto MUY interesada.

Capítulo 76

Ver a Asha con la boca medio abierta por la sorpresa y congelada en su lugar fue bastante satisfactorio.

¿Cómo reaccionaría Asha?

Carlyle volvió a llenar su vaso con indiferencia, como si no esperara nada.

Incluso durante este tiempo, Asha permaneció inmóvil.

Si hubiera llegado tan lejos, no volvería a hablar del pago.

Pero subestimó demasiado a Asha Pervaz.

—…Entendido.

—¿Qué?

Carlyle pensó que tal vez había escuchado mal por el ruido a su alrededor.

—Esta noche… ¿sería suficiente?

Ahora fue el turno de Carlyle de sorprenderse, con la boca medio abierta por la sorpresa.

—¿Entiendes mi intención?

—Sí. No sé si será tanto como queréis, pero haré lo mejor que pueda.

Ante la respuesta, Carlyle se rio entre dientes como si estuviera enfrentando otra batalla.

Pero el absurdo poco a poco se convirtió en una extraña ira. No podía explicar por qué, pero estaba enfadado con Asha.

—No esperes mucho. Esta noche, en mis aposentos.

Asha asintió como si entendiera y tomó otro sorbo de vino.

A pesar del acuerdo secreto, ambos tenían rostros severos.

Después de abstenerse de beber demasiado y levantarse un poco temprano, Asha le pidió a Nina que le preparara un baño.

«Podría ser la forma más barata de apaciguar y pagarle al príncipe Carlyle.» Pensó Asha mientras se sumergía en la bañera.

Se sorprendió cuando Carlyle pidió una mujer y la eligió, pero pensándolo bien fue una bendición. Una vez más había pedido el precio más bajo.

No importaba qué petición perversa pudiera tener, Asha estaba decidida a soportarla.

—Nina.

—Sí, mi señora.

Asha vaciló un momento antes de hablar.

—Um… ¿tengo el perfume que recibí del príncipe Carlyle?

—¡Sí! ¿Se lo traigo?

—Sí, por favor.

Como sólo sabía lo que había oído de las criadas, no tenía idea de cómo complacer a un hombre. Pero pensó que sería mejor mostrar algo de esfuerzo.

Decidió utilizar el perfume que había ignorado hasta ahora.

Se preguntó si a Su Alteza le gustaban esas cosas.

Mientras aplicaba el refrescante aroma del perfume, se sintió un poco melancólica, como si fuera una camarera preparándose para recibir a un invitado.

Nina, ajena a su situación, sonrió suavemente y susurró.

—El perfume también puede ayudar a restaurar la mente y el cuerpo cansados, entonces, ¿qué tal si se da un masaje con él de vez en cuando?

—Bueno... lo pensaré.

Asha no se atrevió a responder de otra manera.

Se imaginó esta noche cada vez que usaría este perfume en el futuro.

Cuando salió del baño, pudo escuchar a todos gritando y cantando en una juerga de borrachos.

—Parecen tener mucha energía. Es casi medianoche.

—Si siguen así, se desmayarán por todas partes. Nadie estará lo suficientemente sobrio como para caminar.

—Je. Mi señora, ¿se va a dormir ahora? Le traeré su camisón.

—¡Um…!

—¿Sí?

Asha fingió no notar la sensación de hormigueo en su cuello.

—Um, ¿qué tal el camisón que usé la última vez...?

—El que usó la última vez… ¡Ah!

El rostro de Nina se iluminó de repente.

Sin hacer ruido, corrió a la habitación contigua y recuperó el camisón que Asha había usado la última vez que durmió en la habitación de Carlyle.

Fue limpiado y planchado a fondo.

Con ojos esperanzados, Nina preguntó con cautela:

—¿No... no está durmiendo en los aposentos de Su Señoría esta noche?

Asha estaba demasiado avergonzada para responder, así que frunció los labios.

Al ver el rostro sonrojado de Asha, Nina sonrió con complicidad.

—Si lo hubiera sabido, lo habría hecho mejor.

—Oh no, fue suficiente.

—Aun así, es una lástima. Acaba de regresar de la guerra y ni siquiera tuvo tiempo para cuidar sus uñas o su piel…

Asha suspiró y terminó de secarse el cabello. Luego, con la hábil ayuda de Nina, se puso un camisón ligero. Como no había nada debajo, se sentía aireado.

—Traeré la bata.

Nina fue a buscar una bata y la puso sobre los hombros de Asha.

Después de vivir bajo el peso de una armadura pesada durante tanto tiempo, le resultaba incómoda sentir de repente que nada presionaba contra su cuerpo.

Después de vestir a Asha, Nina le secó y peinó cuidadosamente el cabello con una toalla.

Desenredar su cabello, que había sido fuertemente trenzado y atado, alivió su cuero cabelludo. Pero también la hacía sentir incómoda estar tan indefensa.

—Todo listo. ¿Debería maquillarme un poco?

—No, está bien. ¿De qué sirve maquillarse por la noche?

Si bien podría ser mejor mostrar algo de esfuerzo, Asha se negó a hacer cualquier cosa que la hiciera parecer como si estuviera anticipando esto con ansias.

—Bien entonces. Los acontecimientos de hoy… es mejor si finges no saberlo.

—Sí. Lo recordaré. ¿Qué tal el desayuno mañana?

—Tráelo a mi habitación. Probablemente… regresaré temprano en la mañana.

Pensando que Asha estaba avergonzada, Nina asintió cortésmente y salió de la habitación.

Frente al espejo del tocador, estaba sentada una mujer de aspecto puro.

Con cabello negro suelto sobre sus hombros, cejas suavemente arqueadas, ojos oscuros bajo pestañas finas, piel pálida que parecía revelar venas y labios sin color...

No había señales del comportamiento tímido y nervioso de una esposa que entraba al dormitorio de su marido.

Asha se miró la cara en silencio en el espejo y se rio entre dientes.

—Si alguien me viera, pensaría que soy una mujer moribunda.

Decidió poner fin a su autocompasión.

Ella fue quien había insistido en que Carlyle le pagara una tarifa, quien no la había pedido.

Era demasiado arriesgado esperar más.

Además, sus sentimientos por Carlyle eran demasiado complicados.

Al principio, ella simplemente lo consideraba un "príncipe" arrogante. Fue incluso reconfortante en ese momento.

Pero cuando recompensó generosamente a Pervaz, mostró preocupación por su reconstrucción y encabezó la carga contra los invasores, ella se sintió confusa.

No importa cuánto pensara en ello, sentía que Carlyle estaba haciendo más de lo que debía. Y Asha se sentía incómoda consigo misma, tratando constantemente de darle sentido a todo. Fue desagradable e hipócrita...

Así que ya era hora de trazar la línea. Incluso si eso significara hacer la vista gorda.

—¿Es hora de irse? —Asha se puso una bata con capucha sobre su vestido.

Oficialmente, ya se sabía que ella y Carlyle habían compartido habitación la noche del Festival de la Cosecha. Nadie lo cuestionaría, pero aun así no quería que la vieran yendo a la habitación de Carlyle.

—Ah... no es gran cosa.

Asha trató de calmar su nerviosismo mientras se levantaba de su asiento.

Carlyle, mirando la parpadeante luz de la vela reflejándose en su vaso, frunció levemente el ceño ante el sonido de un golpe firme.

—Adelante.

Un crujido, un sonido débil cuando la puerta se abrió y se cerró, pero no se giró.

Un leve olor llenó el aire.

Le recordó un aroma que había olido antes, en la mansión de Zairo. Cuando Asha apareció por primera vez sin su armadura habitual, exudando un brillo radiante.

—¡Ah…!

Aunque ella nunca usaba perfume ni esencias, el hecho de haber usado éste ahora, sabiendo que iba a pasar la noche con él, lo hizo sonreír irónicamente.

Y el hecho de que recordara el olor también era divertido.

Pero no había nada romántico en ello.

«Veamos hasta dónde llega esta mujer.»

No tenía intención de vivir su primera vez con una mujer que claramente no quería estar allí, por mucho que intentara forzarlo.

Carlyle, que tenía la intención de arruinar el humor de Asha haciendo comentarios insultantes, se olvidó por completo de sus planes cuando la vio.

—Lo lamento. Estaba en un apuro…

Mientras Asha se bajaba la capucha de su bata, su apariencia cautivó la mirada de Carlyle incluso más que cuando las criadas la habían vestido en casa de Zairo.

Originalmente, se decía que Pervaz tenía bosques densos, y si las hadas vivieran en esos bosques, podrían verse así.

Con cabello negro suelto, un rostro pálido que parecía brillar incluso en la oscuridad, una piel suave que se veía a través de la bata que se había quitado casualmente...

No pudo evitar pensar que ella era increíblemente hermosa.

En ese momento, cuando Carlyle estaba completamente sin palabras e incapaz de terminar la frase, Asha, que se había quedado en blanco, colgó su bata sobre el respaldo de la silla cercana y habló.

—En realidad no tengo experiencia con esto, y realmente no sé qué hacer… Pido disculpas por venir con la intención de pedir una tarifa, pero os agradecería si pudierais orientarme.

Carlyle de repente salió de su ensoñación.

—Oh, eso… bueno…

Como estaba planeado, quería burlarse un poco de Asha y luego enviarla de regreso sin hacerla sentir tan mal.

Pero como se mencionó antes, en el momento en que vio a Asha, todos sus planes desaparecieron de su mente.

«¿Por qué debería... despedirla?»

Sin que él lo supiera, tal vez debido al consumo inesperado de alcohol, el calor recorrió todo su cuerpo.

Se tranquilizaría si pagara la tarifa.

Se sentía como si el diablo le estuviera susurrando al oído.

Athena: Vaya, vaya. Hay que ver, menudo par. Y resulta que Carlyle tampoco lo ha hecho nunca. Y las formas de verse… Ella cómo se describe y él como la ve. Moribunda vs hada. Veamos qué hacen.

Capítulo 75

—Los bárbaros de la Tierra Abandonada suelen tener menos vitalidad que los ciudadanos del Imperio. Se dice que todo en esa tierra está maldito, ¿hay alguna conexión con esta historia?

Gabriel, con los brazos cruzados, inclinó la cabeza hacia arriba mientras reflexionaba, mirando el círculo mágico ampliado.

Tan vasta como el Imperio, la "Tierra Abandonada".

Un lugar donde casi nadie volvía a la normalidad después de una visita, por lo poco que se sabía sobre él.

Un lugar tan carente de recursos que atacaba y saqueaba lugares como Pervaz, muy parecido a la guarida de un mendigo.

—Pero si se sabe tan poco, ¿no es irrazonable que creamos en un conocimiento tan común?

Se decía que nadie se había aventurado lo suficientemente profundo como para explorar sus profundidades. ¿Cómo podría alguien creer que los recursos eran escasos?

¿Podrían las tribus que asaltaron Pervaz representar a toda la Tierra Abandonada como salvajes?

Además, las palabras del títere que regresó después de encontrarse con la tribu Igram fueron significativas.

—Aunque podía sentir una horrible magia emanando de sus cuerpos, no vi a nadie ejerciendo ningún poder especial. Sin embargo, algo era extraño…

Gabriel levantó la mano y apretó el puño.

Se podía sentir un poder mágico mucho más fuerte que antes.

—...Parecía como si todos estuvieran hipnotizados, sin foco en sus ojos, pero cuando el jefe dio órdenes, todos lo siguieron obedientemente, de manera aterradora.

Una sustancia negra parecida al humo emanó de la palma de Gabriel.

Su marioneta permaneció inconsciente de ser manipulada por esta magia oscura, todavía considerándose un puro sirviente de un dios. Aunque su amo ya no era una deidad, sino Gabriel.

—¿Quizás incluso estos bárbaros…?

La especulación envolvió los hombros de Gabriel como una dulce ilusión.

Por supuesto, nada podía estar seguro, pero Gabriel se sintió intrigado por la Tierra Abandonada.

—Para algunos podría ser una tierra “abandonada”, para otros podría ser un “territorio indómito”. Las posibilidades son infinitas…

Gabriel mostró una sonrisa encantadora.

Las fuerzas de la coalición que destruyeron a la tribu Igram incluso quemaron los molinos de piedra más allá de las fronteras. Cargaron los cadáveres del enemigo que cubría las Llanuras Kitscher en carros antes de arrojarlos a la Tierra Abandonada. Luego pasaron casi un mes reconstruyendo las fortificaciones derrumbadas, lo que en última instancia fue una elección que valió la pena, ya que Pervaz pudo recuperarse rápidamente de la guerra.

—¡Bien hecho!

—Tú, Lord Donovan, fuiste quien lo hizo posible. Todo gracias a su oportuno suministro de materiales y al despliegue de nuevas tropas. Pudimos acabar con la tribu Igram sin cansarnos.

—Solo estaba siguiendo vuestras órdenes.

—Parece que los elogios incomodan a todos en Pervaz.

Carlyle le dio a Decker una palmadita amistosa en el hombro mientras él y Asha entraban juntos.

Los dos se besaron accidentalmente en medio de las llanuras de Kitscher. Nunca lo mencionaron después, como si nunca hubiera sucedido.

Carlyle volvió a hablar de una manera muy profesional.

—¿Preparamos un banquete de victoria?

—¿Un banquete de victoria? —preguntó Asha, como si ese pensamiento nunca se le hubiera pasado por la cabeza, lo que sorprendió a Carlyle más que cualquier otra cosa.

—Por supuesto que ganamos la guerra, así que por supuesto deberíamos celebrar un banquete de victoria. Retrasarlo demasiado podría causar descontento entre los soldados.

—Um... nunca antes habíamos celebrado uno.

—¿Qué? —Carlyle dudó de sus oídos—. ¿Quieres decir que no celebraste un banquete de victoria después de ganar la guerra contra la Tribu Lore?

—¿Cómo pudimos haber celebrado un banquete si no había nada para comer ni para beber?

Experimentando otro colapso de sentido común, Carlyle se detuvo por un momento antes de sacudir la cabeza.

—Es posible que ese haya sido el caso en el pasado, pero ya no. No se puede tratar así a quienes lucharon por sus vidas.

—¡No quise tratarlos así!

—Lo sé. Hablé mal. Pido disculpas.

Carlyle pasó un brazo sobre los hombros de Asha y llamó a Decker.

—Vaciaré mis tiendas por el arduo trabajo de todos. ¡Preparémonos para la fiesta de la victoria!

A pesar de estar una vez más en deuda con Carlyle, Asha no pudo reunir mucha alegría.

Sintiendo el humor de Asha, Carlyle bromeó.

—Es justo que pague. Después de todo, fue por mi culpa que ocurrió esta guerra. ¿No es así?

—Bueno, sí, pero…

—Ni siquiera negarás que es verdad.

Carlyle se rio alegremente.

Con el personal de cocina de Carlyle y del Castillo de Pervaz a plena capacidad, los sirvientes comunes fueron movilizados para preparar el Banquete de la Victoria organizado apresuradamente. Resultó magnífico a pesar de su carácter apresurado.

Asaron cerdo ahumado, hornearon pan blanco en el horno común y cocinaron estofado a fuego lento en ollas grandes.

Descorcharon todo el vino que se había almacenado generosamente desde el Día de Acción de Gracias y trajeron juglares y bufones de zonas cercanas para tocar arpas y laúdes.

—Pensé que había terminado entonces. Intenté empujarlo con todas mis fuerzas, pero el suelo estaba tan ensangrentado que seguí resbalando.

—¡Pero entonces apareció este caballero y me salvó!

—No puedo negar eso. Aaah.

—¡Jajaja!

Todos comieron y bebieron mientras contaban infinitas historias sobre la batalla del día.

Quizás porque habían luchado lado a lado en la intensa batalla, o porque habían pasado un mes resolviendo la guerra juntos, los soldados de ambos bandos parecían mucho más relajados que antes.

—Eso es una suerte.

Asha, que había estado escuchando la animada charla a su alrededor, dejó su copa de vino y habló en voz baja.

Cualquiera fuera la razón, los esfuerzos combinados de las fuerzas de ambos bandos habían conducido a la destrucción de la tribu Igram. Las bajas por fuego amigo también fueron mínimas.

—Los hombres tienden a acercarse más cuando pelean. —Carlyle respondió con una sonrisa.

En definitiva, el evento fue satisfactorio en muchos sentidos.

—Sirvió como advertencia para la emperatriz. Nos ocupamos de la amenaza que los bárbaros representaban para Pervaz y el ejército se ha integrado…

Luego su mirada se desvió brevemente hacia Asha.

Quizás a causa del vino, los labios de Asha estaban rojos.

«Parece que las cosas han... mejorado con la marquesa Pervaz.»

No había necesidad de acercarse, pero para mantener a raya a la emperatriz y sus amenazas de “anulación”, parecía beneficioso para ambas partes tener una relación algo cariñosa.

Y la palabra "cariñoso" le recordó los labios de Asha.

«¿Por qué hice eso en ese entonces?»

Era una pregunta en la que había pensado muchas veces desde el final de la batalla.

En ese momento, no podía pensar en nada más.

Instintivamente, como si fuera la cosa más natural del mundo, buscó los labios de Asha.

El encuentro no terminó en un avance unilateral, ya que Asha también lo abrazó activamente y le devolvió el beso con entusiasmo.

«¿Qué estaba pensando ella en ese momento?»

Era diferente de su pasión imprudente bajo la influencia del alcohol.

Sus labios, aunque secos por el viento, eran cálidos y resistentes mientras se encontraban y entrelazaban de forma natural.

Al recordar ese momento, se le formó un nudo en la garganta.

«¿Podría ser... que ella haya desarrollado sentimientos por mí...?»

Quizás debido a que tragó apresuradamente el vino, su corazón se sintió un poco acelerado.

En ese momento, Asha sutilmente se inclinó hacia él.

—¿Qué es esto? ¿Está borracha?

Carlyle levantó su mano para rodear el hombro de Asha, pero antes de que pudiera, sus palabras susurradas lo golpearon como un golpe en la nuca.

—¿Qué queréis como pago?

—¿Qué…?

—Si bien es cierto que la guerra fue causada por Su Alteza, también fue la condición de los fondos y recursos que Su Alteza proporcionó a Pervaz —la voz de Asha permaneció tranquila, como si no la afectara el alcohol.

—¿Por qué estás tan obsesionada con el pago? No te estoy pidiendo que lo hagas.

—No existe el almuerzo gratis.

—Consideraré este gratis. Tengo cierto margen de maniobra.

—Gracias, pero debo rechazarlo. —Asha insistió tercamente en pagar el precio—. Su Alteza es alguien que eventualmente se irá. No quiero acostumbrarme a endeudarme así. Pagaré lo máximo que pueda.

Carlyle de repente sintió que la dulzura del vino que acababa de disfrutar se volvía amarga.

"Alguien que eventualmente se irá". La expresión le pareció extrañamente agridulce, sabiendo que Asha siempre vivió con ese pensamiento.

«Es una idea que la marquesa Pervaz naturalmente consideraría, pero... no es algo que deba discutirse en este entorno, ¿verdad?»

Fue más que un poco, fue bastante sarcástico.

¿Por qué estropear así el buen humor? Especialmente con una mujer a la que había besado tan apasionadamente.

Se secó los labios empapados de vino con la punta de la lengua y luego le habló a Asha de una manera que la avergonzaría.

—Cualquier pago que puedas ofrecer por Pervaz… —comenzó.

—Sea lo que sea, lo ofreceré.

—Mmm…

Carlyle fingió disfrutar el vino lentamente mientras elegía sus palabras.

—Dinero o joyas… tomar lo que se da y arrebatarlo sería sólo un robo en la carretera.

—Una vez que empecemos a cultivar, podremos empezar a recaudar impuestos el próximo año para recaudar dinero.

—¿Cuándo sería eso? —Él se burló burlonamente—. Exigir apoyo político a “eso” también es una idea ridícula.

—Eso es…

—Dinero, honor, poder… parece que no hay nada que ganar.

La tez de Asha se agrió.

Pero Carlyle no tenía ganas de sentir lástima por ella.

—Bueno, entonces… ¿no queda nada más que una mujer?

Ante sus palabras, los ojos de Asha se abrieron con sorpresa y levantó la cabeza bruscamente.

—¿Estáis sugiriendo que ofrezca a las mujeres de Pervaz como compañeras de noche?

Asha apretó los dientes.

Carlyle naturalmente giró su copa, hizo girar el vino restante y murmuró casualmente.

—Después de todo, dicen que no hay nada como una mujer para calmar la emoción de la batalla.

—¿Seguramente no pretendéis utilizar a las mujeres del territorio de Pervaz como compañeras nocturnas?

Asha apretó los dientes.

Carlyle terminó el vino restante en su copa y lentamente giró su cabeza hacia Asha.

—¿Tenemos que llegar tan lejos? Tengo una esposa aquí.

Athena: Ah… ¿Así que así vas a jugar?

Capítulo 74

Asha, que había estado protegiendo a Carlyle, no podía creer lo que oía cuando escuchó las palabras escupidas por los miembros de la tribu Igram que huían.

—¡Maldita sea! ¡Nunca habían dicho nada parecido antes!

—¡Esos mentirosos! ¡Nos utilizaron!

—¡Los maldeciremos hasta el final!

Alguien los utilizó para incitar a una guerra contra Pervaz.

Asha se volvió hacia Carlyle y habló, manteniendo un ojo en los alrededores.

—Como sospechaba Su Alteza, parece que esta no es una guerra que la tribu Igram comenzó voluntariamente.

—¿Es eso así?

Carlyle, secándose el sudor de la barbilla con la palma de la mano, se rio entre dientes.

Dado que los bárbaros de todo el Imperio también hablaban una versión ligeramente modificada del idioma imperial, entendían aproximadamente lo que decía la tribu Igram.

—Probablemente ni siquiera esperaban ganar. Continuarán provocando peleas como ésta para perturbar nuestros asuntos.

—En ese caso, debemos acabar con ellos esta vez para que nunca más se atrevan a salir.

—Realmente me gusta este lado ardiente tuyo.

Incluso si tuvieran que esforzarse un poco más esta vez, Asha y Carlyle decidieron destruir a la tribu Igram.

Si dejaban ir a los que se retiraban como la última vez, la emperatriz volvería a proporcionar suministros y haría la vida de Pervaz miserable varias veces.

—¡Asegúrate de que los salvajes nunca más se atrevan a cruzar el territorio del Imperio! ¡Demostremos quiénes son los duros que hoy custodian las fronteras del Imperio!

—¡Moveos!

El grito de Carlyle elevó aún más la moral de los soldados, cuyos alientos llegaban a sus gargantas.

La línea del frente avanzó gradualmente hacia la frontera y, por donde pasaban, había muchos cadáveres de miembros de la tribu Igram.

—¡Tercer ejército! ¡Bloquead la frontera! ¡Sus tumbas estarán en Pervaz!

Decidido a acabar con todo, el ejército de Pervaz bloqueó la retirada de la tribu Igram. La tribu Igram, atrapada en territorio de Pervaz, luchó desesperadamente.

La tribu Igram hizo todo lo posible para quebrar el espíritu de Carlyle y la moral del ejército de Pervaz.

«El esfuerzo es encomiable.»

Carlyle blandió su espada contra el implacable enjambre de atacantes.

A pesar de que la batalla se desarrolló implacablemente y todo su cuerpo estaba empapado de sudor, no estaba en desventaja porque los enemigos también estaban exhaustos.

Pero ciertamente fue diferente de la batalla en la parte sur del imperio.

«Los salvajes de las Tierras Abandonadas no arriesgan sus vidas de esa manera… Incluso los soldados de otros países…»

Los bárbaros de las Tierras Abandonadas parecían interminables, como un enjambre de abejas. No dudaron en sacrificar sus vidas con tal de poder proteger a la “abeja reina” que los controlaba.

—¡Ron Tika Tabra!

Con los ojos bien abiertos, pronunciando palabras incomprensibles, cargaron como si se suicidaran.

Eran lo suficientemente fuertes como para quemar su último aliento, pero su espada no alcanzó a Carlyle.

—¡¿Qué?!

Su espalda estaba custodiada por Asha Pervaz.

—¿Qué acaba de decir ese tipo?

—Era un idioma que nunca antes había escuchado. Nunca escuché a los bárbaros de las Tierras Abandonadas hablar su propio idioma…

Carlyle sintió una extraña sensación de déjà vu.

Cuando era joven, una vez fue testigo de cómo un chamán realizaba un ritual en la finca del conde Gold.

—¿Qué está murmurando esa persona para sí mismo?

—Este es un lenguaje antiguo utilizado en rituales. Es natural que la gente común no pueda entenderlo.

Eso es todo lo que quedó del recuerdo.

Pero ¿por qué ese recuerdo volvía a él ahora?

Carlyle intentó profundizar en su memoria, pero Asha lo descartó como nada.

—Tal vez estén diciendo sus últimas oraciones a los dioses a los que sirven. ¿Qué importa? Todos van a morir de todos modos.

—Curiosamente, tus palabras sonaron provocativas antes. ¿Está todo bien?

Incluso en esta situación donde las batallas se estaban librando, Asha respondió con indiferencia a la broma de Carlyle con una cara que decía: "Aquí vamos de nuevo".

—Durante las batallas, no se puede esperar que la gente esté en su sano juicio. Solo acéptalo.

—Sólo tú puedes decirle con confianza algo como “loco” a un noble.

Carlyle se rio entre dientes y ajustó la empuñadura de su espada.

Como Asha había sugerido, Carlyle se preguntó si matar a demasiadas personas después de tanto tiempo le había alterado la cabeza.

De lo contrario, no podría explicar por qué Asha, cubierta de sudor, polvo y sangre, parecía tan hermosa como una bestia.

—Vamos, señora.

—Con mucho gusto te seguiré.

Volvieron a golpear el suelo como fantasmas inquietos.

Con inmenso poder, Carlyle blandió su gran espada y los gritos del enemigo hicieron eco con el silbido de su espada.

De forma rápida e impredecible, Asha bloqueó un ataque sorpresa desde la izquierda mientras despachaba a un enemigo por la derecha.

Uno por uno, eliminaron a los enemigos que se acercaban. De lo contrario, eran como personas que sólo sabían hacer una cosa.

Cuando el cielo se puso rojo sangre, se dieron cuenta de que ya no había más enemigos atacándolos.

A unos pocos metros, no había nadie más que ellos.

—Ja, ja…

—Hoo, hoo…

Aunque el sonido del choque de espadas todavía resonaba en todas direcciones, el resultado estaba decidido.

Asha y Carlyle bajaron lentamente sus espadas y se miraron.

Fue un sentimiento extraño.

Como si otra versión de ellos mismos los estuviera mirando desde el otro lado del campo de batalla...

—Parece que ha terminado.

—Sí, así es.

Ya sabiendo esto, respiraron pesadamente. En algún momento, sin necesidad de palabras, se abrazaron fuertemente y se besaron.

Fue un beso profundo, algo amargo pero dulce, que no dejó otro pensamiento que lo dulce que era.

Cuando sus labios finalmente se separaron con un sonido, alguien gritó fuerte desde cerca.

—¡Hurra! ¡Viva Pervaz!

Parecía que no había miembros más destacados de la tribu Igram por ahí.

La alegría que comenzó con una persona pronto se extendió a todas las Llanuras Kitscher.

—¡Hurra! ¡Hurra!

En medio de todos celebrando otra victoria perfecta, Asha y Carlyle se llenaron de un fervor desconocido mientras se miraban a los ojos.

—¡Agh!

Gabriel se despertó sobresaltado por un impacto repentino y superficial.

En la espaciosa habitación hexagonal, se encontró frente a un círculo mágico mucho más grande y de aspecto más siniestro que antes.

—Tontos incompetentes.

Chasqueó la lengua, sacudiéndose la incomodidad provocada por el shock inesperado.

—¡Si recibieron tanta ayuda, al menos deberían haberle dejado algunas heridas a Carlyle!

Gabriel refunfuñó. Fue porque les había enseñado un hechizo que, además de su Círculo Mágico Oscuro, podía duplicar o triplicar sus poderes naturales.

Ron Tika Tabra.

Era un hechizo que, a costa de quemar la fuerza vital restante, otorgaba una fuerza temporal pero mucho mayor.

Pensó que sería bastante útil para los miembros de la tribu ferozmente leales, pero terminaron quemando su propia fuerza vital como si no fuera nada. Sólo le transmitió un dolor agudo a Gabriel al estar vinculado a ellos.

«Es el impacto de chocar con el poder divino», se recordó a sí mismo.

Cada vez que sucedía, no podía evitar sentirse increíblemente incómodo. Si bien Carlyle parecía tener el poder de un ángel, él mismo no era más que un demonio que usaba el poder de los dioses para su propio deseo.

—Puede que sea simplemente un ángel disfrazado de demonio, pero yo sólo uso el poder de los demonios para cumplir con mis deberes como sirviente de los dioses.

Frunciendo ligeramente el ceño, concentró su mente.

Sería bueno que la tribu Igram ganara esta guerra, pero a él no le importaba mucho de ninguna manera.

Después de todo, eran solo corderos para el sacrificio que se ofrecían a su círculo mágico oscuro a cambio de fuerza vital. Ya fuera que él o sus enemigos murieran, era lo mismo.

—No es tanto como esperaba, pero no está mal.

Gabriel estaba agradecido por esta inesperada oportunidad.

El precio de usar magia oscura era la fuerza vital.

Había sacrificado a personas que merecían morir, seducido a quienes rodeaban a Beatrice e incluso ofreció su propia sangre para sostener el círculo mágico.

Pero eso no fue suficiente.

«¡Para establecer el Reino de los Dioses, necesito mayor poder! Debo encontrar más sacrificios para ofrecer al círculo de magia oscura sin llamar demasiado la atención…»

Había oído que la tribu Igram había puesto sus ojos en Pervaz. Este fue un avance muy bienvenido.

—Una tribu de las Tierras Abandonadas ha invadido Pervaz. Esta vez hemos brindado algo de apoyo en esa dirección.

Al escuchar esto de Beatrice, pensó Gabriel para sí mismo.

—¡Los dioses me favorecen! ¡Simplemente cree y el camino se abrirá ante ti!

Luego envió a uno de los sacerdotes de la Hermandad de la Rama Dorada, que se había convertido en sus secuaces, a la línea de suministro de Beatrice.

Aunque convertido en una marioneta por el círculo de magia oscura de Gabriel, el sacerdote, que una vez había servido como un faro divino, difundió hechizos de magia oscura a la tribu Igram en lugar de bendecirlos con la victoria.

Vinculados al círculo mágico oscuro de Gabriel, ofrecían su poder a cambio de la fuerza vital de los enemigos muertos en batalla. Pero si no mataban a sus enemigos, perderían sus propias vidas.

—Es una suerte que los miembros de la tribu carezcan de la inteligencia para pensar profundamente en esos hechizos.

Gracias a esto, Gabriel pudo sacrificar una cantidad considerable de fuerza vital a su círculo mágico oscuro en esta guerra.

La energía negra que giraba alrededor del círculo era la fuerza vital absorbida por el hechizo.

Sin embargo, la cantidad de fuerza vital repuesta fue decepcionantemente pequeña en comparación con el número de víctimas.

Athena: Vamos a lo importante. ¡Ese beso! Kyaaaaaaaaa. La emoción de la batalla hizo que apareciera. Si es que los dos se complementan juntos perfectamente, al menos en ese aspecto. A ver qué pasa ahora.

Por otro lado… Magia negra. El loco este es muy peligroso. El verdadero enemigo tiene pinta que va a ser fuerte.

**Durante la batalla decidí evitar los formalismos porque no creo que sea el momento para ello.

Capítulo 73

Con el grito de Carlyle, las puertas del castillo se abrieron y el ejército comenzó a salir. Naturalmente, Carlyle y Asha estaban a la vanguardia.

La doctrina de Carlyle era que era una tontería que el comandante supremo luchara en el frente, pero él no se incluía en esa categoría. Estaba seguro de que no moriría.

Y la terquedad de Asha frustró el plan de ponerla en el medio.

Mientras guiaba a las tropas hacia adelante, rápidamente se encontraron con la vanguardia de los atacantes.

—¡Protege la retaguardia, mi señora! —Carlyle habló y, como estaba planeado, blandió su gran espada para romper la formación de la tribu Igram, eliminando a sus líderes en el proceso.

Y Asha siguió justo detrás, eliminando a aquellos que intentaron atacar a Carlyle.

—¡Aquí! ¡Aquí está su líder!

La Tribu Igram, reconociendo a Carlyle como el líder, lo atacó con un fuerte grito, señalando su posición.

—¿A dónde crees que vas?

Carlyle no era una presa fácil. Era un hombre bendecido por el dios de la guerra. Cualquiera que encontrara su mirada en la batalla se congelaría.

Sin un momento para reflexionar sobre sus extrañas reacciones, los oponentes de Carlyle cayeron bajo su espada.

Pero no había ninguna regla que dijera que había que atacar desde el frente. Algunos de los guerreros Igram apuntaron sus espadas y lanzas a su espalda.

—¿No podéis verme?

Lo que no habían notado era que Asha protegía a Carlyle. Con su estatura relativamente pequeña y movimientos rápidos, ella protegía su entorno. Carlyle se concentró en romper por completo la línea del frente de la tribu Igram.

Por supuesto, hubo momentos de cooperación entre ambos.

—¡Carlyle! ¡A tu derecha!

Mientras Asha atacaba el punto débil de las tropas de asalto izquierdas, Carlyle inmediatamente se giró sin mirar y destrozó el pecho de un enemigo con el borde de su escudo.

Mientras tanto, Asha lo esquivó y se lanzó hacia adelante, perforando el cuello de otro atacante que estaba a punto de atacar a Carlyle desde el frente. Fue Asha quien lo derrotó.

—¿No es esto emocionante?

—¡Concéntrate en lo que está por venir!

Asha le gritó a Carlyle, quien estaba bromeando en medio del caos, pero hablaba en serio.

Este tipo de batalla sangrienta era la primera vez para él.

Tener a alguien en quien pudiera confiar su espalda... estaba realmente... ¡extasiado!

No había otra forma de decirlo.

Gracias a la bendición del dios de la guerra, nunca le había preocupado morir en el campo de batalla. Pero cuando blandía su espada imprudentemente, a veces se sentía como si estuviera solo en el infierno.

Pero ahora, ese sentimiento estaba completamente ausente.

Sentía como si tuviera otro cuerpo que se movía según su voluntad.

No, más bien parecía que Asha conocía su voluntad mejor que él.

Justo cuando estaba a punto de gritar “¡Ahí!” En su mente, ella ya había eliminado la amenaza con su espada.

Carlyle estaba emocionado, sintiendo como si cada vello de su cuerpo estuviera erizado.

—Cuando dicen “el hombre y la mujer se convierten en una sola mente”, ¿es esto lo que quieren decir?

—Qué absurdo…

Asha se burló de las palabras de Carlyle y lo miró.

Siguiendo el camino que habían despejado, el ejército de la Coalición se apresuró a avanzar y entabló batalla.

A primera vista, tanto el Ejército de Pervaz como la Orden de Caballeros de Haven se desempeñaban tan bien como habían sido entrenados.

—¿Realmente puedes manejarte en la batalla?

—¿Yo?

—¿Qué son esas tonterías que has estado diciendo desde antes…? ¡Concéntrate en lo que viene!

Asha, perpleja, estaba a punto de responder cuando gritó y empujó su espada hacia adelante. Tres guerreros Igram cargaron contra Carlyle y Asha.

Sin embargo, Carlyle ni siquiera se molestó en mirar hacia adelante y blandió su espada, eliminando a los dos guerreros Igram de la izquierda.

Una fría sonrisa apareció en sus labios.

—Tú eres quien debe tener cuidado.

Aunque la voz sonaba afectuosa, el escudo de Carlyle pasó rozando la oreja de Asha y una tos salió detrás de ella.

A pesar de esto, Carlyle y Asha continuaron mirándose a los ojos.

—Te debo una.

—He estado en deuda contigo todo el tiempo.

Al momento siguiente, blandieron sus espadas en direcciones opuestas. Dos guerreros Igram que habían estado cargando contra ellos no pudieron esquivar las espadas y cayeron al suelo.

Hektor, que casualmente presenció esta escena, silbó.

—¡Vaya, los dos están en perfecta sincronización! ¡Ja ja!

Héctor no fue el único que pensó eso.

Al ver a Carlyle y Asha actuar como personas que habían estado sincronizadas durante mucho tiempo, la moral de muchos de los que los seguían se disparó como si pudiera perforar el cielo.

Es más, el hecho de que los individuos de mayor rango de los dos ejércitos lideraran la carga y eliminaran juntos el mayor peligro hizo que los corazones de todos ardieran de fervor.

No eran los salvajes del otro lado los que lideraban la carga, sino los que estaban al lado de su señor.

—¡Oye, cuida tu espalda!

Empezó poco a poco.

Un guerrero Pervaz protegió la espalda de un caballero.

—¡Estás haciendo un buen trabajo allí!

Ocultó su gratitud, pretendiendo luchar contra el caballero sin ningún motivo. Cuando el caballero se enfrentó a dos soldados Igram, rápidamente se acercó para ayudar.

—¿Estos caballeros siempre pelearon tan bien?

—Bueno, admito que no causan muchos problemas.

Poco a poco, todos se unieron como uno solo.

—¿Cómo estáis? ¡Estoy tan preocupado!

Justo cuando otra guerra con los salvajes estalló en presencia de Fabian, él culpó a su desgracia mientras miraba hacia afuera con su catalejo.

—¿Los desnudos son los salvajes y los vestidos están de nuestro lado?

Aunque podía distinguir aproximadamente entre amigos y enemigos, era difícil medir la dirección de la victoria simplemente observando a los ocupados combatientes. Las escenas cambiaban rápidamente incluso con el más mínimo movimiento del catalejo debido al gran aumento.

Pero Fabian, que vivía su vida en su imaginación, ni siquiera lo sabía.

Entonces, por casualidad, su mira recorrió el frente de los aliados.

—¿Eh? ¡Eso es…!

La primera persona que reconoció fue Carlyle.

Por supuesto, su cabello rojo contrastaba marcadamente con el mar de cabello negro que lo rodeaba, pero también exudaba un aura única.

Incluso ahora, parecía como si el aire a su alrededor estuviera siendo absorbido por él.

—Como era de esperar, alguien destinado a ser emperador es diferente…

Al ver a Carlyle en la batalla, sintió una sensación de alivio de no morir allí.

Pero alguien continuó empuñando una espada alrededor de Carlyle.

Al principio, Fabian se tensó, pensando que era un salvaje por el cabello negro, pero tras una inspección más cercana, era Asha.

—¡No puedo creerlo! ¡Nunca había visto a una mujer pelear así!

Su curiosidad como artista se centró ahora en Asha.

En verdad, siempre había creído que los cuerpos de los hombres eran más bellos que los de las mujeres.

Habiendo sido atormentado por humildes nobles que encargaban pinturas de mujeres desnudas para su propio entretenimiento, podría haber desarrollado una aversión aún mayor hacia la forma femenina.

Pero ahora, mientras observaba a Asha, cambió completamente de opinión.

—¡Hermosa…!

Si bien el cuerpo grande y robusto de Carlyle se movía bruscamente y se retorcía, era realmente hermoso. Pero lo que fue aún más sorprendente fueron los movimientos precisos y elásticos de Asha, constantemente girando y estirándose sin pausa.

Mientras Fabian admiraba esta vista, vio a Carlyle girarse y sonreírle a Asha.

—¡Guau!

En ese momento, tres soldados enemigos corrieron hacia ellos.

—¡No!

Pero al momento siguiente, Asha sacó uno a la derecha y Carlyle sacó dos a la izquierda. No contento con eso, Carlyle levantó su escudo para interceptar a otro enemigo que apuntaba a la espalda de Asha.

—¡Asombroso…!

Mientras los espectadores contuvieron la respiración, Carlyle y Asha, en lugar de hablar entre ellos, simplemente asintieron y rápidamente despacharon a un enemigo cada uno.

—¿Pueden los humanos… ser así…?

Fabian, que había observado y pintado innumerables escenas, nunca había visto a dos personas diferentes moverse juntas con tanta armonía.

Y en ese momento, la inspiración llegó a Fabian como un rayo.

—¡Sí, eso es!

Finalmente entendió por qué no le había gustado el retrato de la pareja imperial.

—¡Nunca deberían representarse sentados y quietos!

¿Por qué una pareja de recién casados parecía tan incómoda junta? Siempre se había preguntado por qué la pasión de su amor no parecía manifestarse.

Pero ahora, mientras los veía reafirmar su amor en medio de la batalla… era como si hubiera echado un vistazo al dormitorio de otra persona y sus mejillas se sonrojaron de vergüenza.

—Como era de esperar, son verdaderos protectores natos.

Mientras Fabian se reía torpemente, rápidamente colocó un caballete junto a la ventana y tomó papel y carboncillo.

Luego, sosteniendo un telescopio en una mano y carbón en la otra, rápidamente dibujó la escena de la pelea de Carlyle y Asha.

Sintió una sensación de urgencia, sabiendo que tal vez nunca volvería a ver esta escena. Al mismo tiempo, una rara excitación artística recorrió su cuerpo, ¡más fuerte que cualquiera que hubiera sentido mientras pintaba piezas premiadas en el salón!

—¡Este retrato será mi obra maestra!

Con esta certeza empezó a pintar.

Athena: Lo peor es que yo estoy igual que Fabian jajajaja. ¡Siempre pensé que la mejor pintura sería así!

Capítulo 72

Cuando era joven, Asha le preguntó a su padre si podían aceptar a las tribus salvajes como ciudadanos de Pervaz. Sintió que eran tan lamentables como la gente de Pervaz.

Pero su padre suspiró y negó con la cabeza.

—No podemos aceptar a las tribus salvajes. La razón por la que pueden sobrevivir en las tierras abandonadas es porque han sido contaminados por el miasma.

—Miasma... ¿Qué es eso?

—Se la conoce comúnmente como “energía extraña que emana de varios lugares de las tierras abandonadas”, pero nadie sabe su naturaleza exacta.

—¿Qué pasa cuando están contaminados por él?

—Se volverán agresivos y destructivos. De hecho, si las tribus salvajes sólo hubieran intentado solucionar su falta de recursos, Pervaz no habría sufrido tanto…

Durante la época en que todavía era el Reino de Pervaz, su rey incluso intentó apaciguar a la tribu Lore compartiendo algunos recursos con ellos.

Pero siempre prefirieron la agresión y el saqueo a la negociación, y cuando el rey no pudo soportarlo más, sacrificó Pervaz al Imperio.

Fue entonces cuando Asha cuestionó por primera vez la verdadera naturaleza de las "Tierras Abandonadas", pero ni siquiera el Imperio pudo investigar adecuadamente las Tierras Abandonadas.

Las explicaciones que dio su padre sobre las tribus salvajes de las Tierras Abandonadas en ese momento fueron más o menos así:

Debido a que no tenían educación o poca inteligencia, no podían construir edificios u objetos avanzados. Incluso sus joyas eran toscas.

Sus artes marciales eran amenazantes, pero no estaban organizadas, por lo que era difícil de entender. Que esas personas construyeran una estructura tan enorme, visible desde lejos, era una mala señal.

Y Asha tenía razón.

Las “campanas de alerta” esparcidas por Pervaz sonaron con fuerza.

—¡Los salvajes están atacando! ¡Son los salvajes!

Una vez más, los salvajes habían invadido.

Y Asha ahora podía entender qué era esa estructura vagamente visible.

—¡Los salvajes están usando catapultas…!

Para atravesar las fuertes defensas, habían construido grandes catapultas estacionarias para arrojar rocas.

Como resultado, varias de las defensas minuciosamente construidas por los ciudadanos de Pervaz quedaron completamente destruidas.

Pero lo que sorprendió a Asha aún más que la destrucción de las defensas fue el hecho de que los salvajes habían usado catapultas.

Aún así, no había tiempo para sorprenderse.

Los preparativos para la partida fueron rápidos. Se habían estado preparando para la guerra desde el momento en que las catapultas se hicieron visibles.

—¡Informad!

—¡Su tamaño es más grande que la última vez!

—¿Podemos identificar qué tribu es?

—¡Es la tribu Igram!

—¿La tribu Igram?

Una vez más, fue una noticia sorprendente.

—¿Sufrieron tal golpe, pero regresaron tan rápido para contraatacar?

Todo era diferente de la sabiduría convencional.

—¿Cuántos de ellos hay?

—¡Cerca de 2.000! ¡La retaguardia aún no ha sido identificada!

—¿Cuántas unidades montadas?

—¡Hay más que la última vez! Pero parece que hay muchos caballos que no son salvajes.

Asha tragó saliva, sintiendo como si se estuviera hundiendo aún más en una situación complicada. Instintivamente, supo que esta vez tenía que pedirle ayuda a Carlyle.

Vestida con su armadura y con su espada desenvainada, Asha se apresuró a ir a la oficina de Carlyle.

Estaba fumando tranquilamente en pipa.

—Ah, estás aquí. Escuché la noticia —dijo Carlyle, completamente imperturbable, y Asha sintió una sensación de déjà vu.

Un gobernante arrogante.

Él era así entonces, era así ahora y probablemente sería así en el futuro.

Esperar compasión humana por parte de alguien como él parecía ridículo.

—Por favor, ayudadnos —dijo Asha sin rodeos. Explicar la situación en detalle parecía demasiado trivial.

Pero simplemente pedir ayuda sin ofrecer nada a cambio le resultaba vergonzoso.

—¿El precio…?

Los labios de Carlyle, que parecían estar sonriendo, se tensaron y su ceño se frunció.

—Lo he dicho antes, pero si el ejército de Pervaz es aniquilado, nosotros también sufriremos. Estábamos planeando marchar de todos modos —dijo, sintiendo que apretaba el puño.

—Si Su Alteza no hubiera venido a Pervaz, no habríamos tenido que pagar ese precio. Así que tratamos de prevenirlo tanto como pudimos…

Asha sintió una punzada de culpa.

Pero lo que siguió fue como un golpe en la nuca.

—Pero tú, al tratar de proteger a Pervaz sola, eres igual de arrogante.

Hubo silencio por un momento.

Recordó haberle confesado a Decker hace algún tiempo que quería reconstruir Pervaz sola. ¿Carlyle ya conocía sus verdaderos sentimientos?

—Pero… ¡soy la marquesa de Pervaz!

Aunque no tenía nada en sus manos, si no pagaba ningún precio, sentía que perdería por completo el sentimiento de ser la marquesa de Pervaz y el orgullo de proteger a la propia Pervaz.

Además, “un favor sin precio” era increíble.

—Si le falté el respeto a Su Alteza, os pido disculpas. Pediré castigo una vez que termine la batalla. Por ahora solicito encarecidamente la orden de marchar.

Carlyle miró a Asha, quien parecía ignorar sus palabras con ambas manos tapándose los oídos, con expresión molesta. Él ya había dado la orden a los Caballeros de marchar, entonces, ¿por qué preguntaba ella con tanta “seria”?

«Puede que me haya pasado de la raya, pero ¿es necesario construir un muro así?»

Se sintió mal. Quizás incluso dolido. Pensó que se estaban acercando...

Con una rodilla en el suelo, Carlyle miró a Asha, quien parecía estar esperando su decisión, con voz aguda.

—Puede parecer que Pervaz tiene una sola base, ahora o en el pasado, pero bueno, si insistes en pagar el precio, podrás hacerlo más tarde.

Luego llamó.

—¡Tráeme mi espada!

Para Asha, fue tan buena como la orden de marcha que había estado esperando.

El impulso de la tribu Igram atravesando la frontera fue asombroso. Parecían completamente diferentes de aquellos que habían huido derrotados sólo unos meses antes.

—Parecen decididos. Parecen más preparados en todos los sentidos que la última vez.

De pie al lado de Asha, Carlyle miró a la tribu Igram y dijo:

—Eso es extraño. No es posible que tengan tanto material…

—Hmm… —Carlyle, que había estado perdido en sus pensamientos por un momento, chasqueó la lengua—. Si no tenían suficientes recursos internos, sólo hay una respuesta. Deben haberlos recibido desde afuera.

—¿Desde afuera…?

—Bueno, ¿quién podría ser? Alguien que usaría dinero y recursos que no recuperaría para incitar a la tribu Igram a invadir Pervaz…

Mientras Asha escuchaba la respuesta de Carlyle, sintió como si le cortaran el aliento.

Ahora entendía exactamente lo que significaba haberle dado a Carlyle un lugar en Pervaz.

¿Pervaz resultaría así lastimado al final?

Por supuesto, ella lo sabía en su mente.

No era fácil esperar que terminara con una sola víctima.

—¿Por qué? ¿Asustada? —Carlyle preguntó burlonamente.

«¿Tengo miedo?»

Mientras Asha reflexionaba sobre su pregunta, sintió que su corazón se hacía más fuerte. Las vagas preocupaciones y temores resultaron ser ilusiones.

¿Tenía miedo? Lo realmente aterrador no eran los salvajes ni la emperatriz, sino el hambre y el frío.

Comparado con la impotencia y la desesperación de ser invadido lentamente por un enemigo que ni siquiera existía, luchar contra un enemigo claro en una guerra era casi alegre.

—¿Se supone que eso debe asustarme?

—Tu expresión parecía mala.

—Porque estoy enfadada.

Aunque era una broma, Asha no parecía tener ni un rastro de risa en él, lo que hizo que Carlyle se preocupara aún más.

Incluso ahora, a medida que se acercaba la guerra, ambos ejércitos se ignoraban mutuamente y cada uno se concentraba únicamente en su propio frente. Parecía que se había erigido un muro alto entre ellos.

Volvió a mirar al ejército de coalición bien organizado y resumió la dirección de la batalla una vez más.

—¡Como discutimos durante el entrenamiento, nos dividiremos en 1.°, 2.° y 3.° grupo y procederemos con el ataque y la defensa! ¡La marquesa Pervaz y yo lideraremos la vanguardia, Lord Bailey tomará la izquierda, Lord Solon la derecha y Lord Donovan defenderá el castillo!

—¡Sí!

En verdad, el problema no era el liderazgo. Eran los caballeros, los guerreros y sus soldados.

Habían estado entrenando para las diversas rutas de ataque que Giles había predicho, aprendiendo tácticas y utilizando las características de cada unidad de ataque.

Durante el entrenamiento, parecían seguirse un poco, pero la atmósfera de no cooperar entre sí era un factor peligroso.

«Si quieren sobrevivir, tienen que cooperar, incluso si no quieren.»

Decidiendo confiar en los instintos de supervivencia de los soldados, Carlyle regresó al frente.

La tribu Igram parecía estar consciente de la presencia de los arqueros, ya que estaban armados con escudos para bloquear las flechas.

—Entonces, ¿vamos a la batalla?

—Si vos lo decís.

—¿Algunas últimas palabras?

—Lo mismo que dije la última vez”.

—Ya veo. Entonces vamos.

A la señal de Carlyle, el trompetista de los caballeros hizo sonar vigorosamente el cuerno y los defensores del castillo de Pervaz tocaron el tambor.

—¡Todos! ¡Adelante!

Athena: Es cuestión de poder y orgullo también. Para entenderos tenéis que poneros al mismo nivel, Carlyle.

Capítulo 71

—…No estoy segura. Si estoy bien o no.

Asha respondió con un suspiro.

Pero Decker, que había vivido unos años más, entendió claramente el significado.

—Decir que no estás segura significa que no está bien.

—¿Es eso así? Pero… en realidad, cuando lo piensas, no hay ninguna razón por la que no debería estar bien.

Estaban en la cubierta ahora, frente a Carlyle desde la distancia, pero estrictamente hablando, era alguien a quien Asha ni siquiera se atrevía a mirar.

Sin embargo, esta formidable figura estaba ayudando a reconstruir Pervaz, y no sólo eso, sino que estaba investigando sus asuntos bastante a fondo.

Como resultado, Asha no podía identificar la causa de este extraño sentimiento.

—No tiene sentido insistir en esas cosas. Es tarde, entremos y descansemos un poco.

Asha intentó darse la vuelta de nuevo con una sonrisa algo hueca, pero Decker la agarró por el hombro y le dio la espalda.

—No entierres tus sentimientos de esa manera. Al final explotarán. De una manera bastante desagradable.

—¿Qué se supone que debo hacer entonces? Ni siquiera sé por qué me siento así.

—Lo sabes. Sólo estás fingiendo que no lo haces.

A Asha no le gustaba ese lado de Decker en momentos como este.

Sería mejor si bromeara como siempre y fingiera no darse cuenta.

Decker se centró implacablemente en lo que Asha quería evitar.

—¿Estás considerando tus sentimientos? ¿O estás enojada con alguien?

Finalmente sacó los feos pensamientos que ella estaba tratando de ocultar.

—Asha. ¿Por qué intentas ocultar esto? Si te duele el corazón, puedes decírmelo en cualquier momento. ¡Tienes ese derecho!

—¿Qué sabes?

Las palabras que parecieron estallar después de ser reprimidas sólo hicieron que Decker se estremeciera.

—¿Qué sé yo? Déjame preguntarte al revés. ¿Qué es lo que no sé? Ah…

Asha miró alrededor de los pasillos vacíos del castillo y suspiró profundamente, pasándose las manos por la cara.

Se sintió asfixiada.

¿Sería reconfortante dejar salir todo, como sugirió Decker?

—Todo está mejorando. Ha habido mucho más apoyo del esperado y las vidas de la gente corriente han mejorado. Cosas que hace un año ni siquiera podíamos imaginar se están volviendo realidad. ¡Sí, es algo alegre!

Cuánto habían soñado con esto.

Nunca había habido un momento en sus vidas en el que se sintieran tan felices y emocionados.

—Pero…

—¿Pero?

—Ah…

Asha volvió a suspirar.

No quería que ni siquiera Decker supiera acerca de este desagradable sentimiento dentro de ella.

Pero Decker no parecía dispuesto a dar marcha atrás, y Asha también quería dejarlo salir en alguna parte.

—Pero en realidad, yo... creo que quería hacer todo esto por mi cuenta.

Al principio, Asha pensó que habían hecho un trato increíblemente beneficioso. Se apreciaron los recursos y materiales que Carlyle proporcionó, y ver cómo el área que alguna vez estuvo abandonada volvió a la vida me trajo felicidad.

Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, especialmente después de presenciar la admiración que Carlyle recibió durante el duelo de hoy, su corazón se hizo más pesado.

—Incluso si no soy yo… siempre y cuando sea solo el príncipe Carlyle… Pervaz estaría…

No es que no estuviera contenta con la reconstrucción de Pervaz. Ella podría jurar eso.

Pero no podía entender por qué se sentía tan amargada.

Asha no pudo terminar la frase y evitó la mirada de Decker. Pero Decker la miró con expresión perpleja.

—Asha, ¿realmente estabas pensando en eso?

Estaba molesto porque Asha no tuvo la oportunidad de mostrar sus habilidades en el duelo del mediodía de hoy.

Para los guerreros de Pervaz, la marquesa Pervaz siempre fue la persona que más admiraban.

Pero nunca imaginó que Asha dudaría de su propia importancia.

—¡Tonta! ¡Como pudiste…! Uf, ¿qué se supone que debo hacer con este idiota?

—¿Qué?

vAsha, nosotros... nosotros estábamos...

Decker tragó saliva varias veces para reprimir las crecientes emociones.

—¿Qué estás tratando de decir?

—Cuando regresamos del Zairo… ¿sabes lo infelices y avergonzados que estábamos?

—¿Por qué…?

—Porque somos demasiado incompetentes... realmente, te debemos demasiado...

—¿Qué tontería es esa?

Decker contuvo las lágrimas y dijo, limpiando la mucosidad que intentaba escapar de su nariz.

—¡Nosotros… vivimos porque te vendimos!

Al final no pudo contener las lágrimas. Sus manos cubrieron sus ojos con desesperación.

—Aunque usas palabras elegantes como “contrato”, al final, entregaste tu vida para mantenernos con vida. Incluso si somos idiotas, eso lo sabemos.

Por la palabra de Carlyle, o incluso por la ira de la emperatriz, la vida de Asha podría estar en juego.

En la superficie, era el “papel del cónyuge negado”, pero en realidad era una excusa perfecta para hacer la vista gorda. Podrían matarla sin repercusiones.

Sabiendo esto, Asha no pudo responder activamente a Decker. Demasiadas vidas dependían de ella.

—Si no fuera por ti, hubiéramos vuelto con las manos vacías. Muchas personas habrían vuelto a morir este invierno. ¿Quién crees que cambió ese futuro obvio?

Asha se limitó a mirar a Decker, que era mucho más alto que ella, y lloraba incontrolablemente.

—¡Malditos esos buitres! ¡Gracias a ellos, tu vida se ha vuelto un desastre!

—D-Decker...

—Si vas a decir tonterías como “hubiéramos estado bien solo con el príncipe Carlyle”, ¡entonces también podrías maldecirnos!

Asha intentó calmar un poco a Decker, pero él estalló de nuevo.

—¡Servimos a Lady Asha Pervaz, no a Carlyle Evaristo!

Asha miró a Decker con la boca abierta y luego le dio una suave palmada en el hombro.

—Gracias.

Con estas palabras de agradecimiento, Decker derramó más lágrimas. Desafortunadamente, la sinceridad de Decker no llegó a Asha.

—Sí, soy la Dama de Pervaz.

Su corazón vacilante se calmó una vez más.

Pero como hija de Amir Pervaz, Asha, que sólo había aprendido el deber y la responsabilidad, una vez más pensó sólo en sus obligaciones.

«Debo enfrentar las consecuencias de todo esto ante el príncipe Carlyle.»

Carlyle ya había invertido una enorme cantidad de dinero y recursos en Pervaz. Y pronto llegaría el momento en que habría que pagar el precio.

«Debo proteger a Pervaz hasta el final.»

Asha le agradeció a Decker y decidió usarse a sí misma como escudo.

Si Decker lo hubiera sabido, se habría quedado despierto toda la noche intentando corregir ese pensamiento.

Y habían pasado aproximadamente dos meses de entrenamiento cuando nubes siniestras comenzaron a acumularse sobre Pervaz.

—Parece un poco extraño allí...

Asha murmuró mientras miraba a través del telescopio el borde.

Era finales de abril.

Pervaz, que hasta mediados del año pasado no era más que campos áridos, era ahora un espectáculo de verdor en todas direcciones.

De vez en cuando florecían flores y los campos estaban densamente poblados de trigo sembrado el año pasado o de avena plantada esta primavera.

Habría sido una suerte si solo los recibiera una vista tan agradable, pero algo extraño llamó la atención de Asha más allá de las barreras erigidas.

—¿Oh? En efecto. Se ve un poco diferente de lo que vi anteayer.

Carlyle, que le había quitado el telescopio a Asha y miraba hacia la frontera, sonrió.

Aunque estaba borroso en la distancia, parecía ser una gran estructura cubierta con una tela de color similar al suelo.

No se pudo determinar cuándo apareció tal cosa. Anteriormente, parecía que la tierra estaba hinchada por la nieve derretida.

Pero hoy, algo parecido a un mástil se elevaba hacia el cielo.

—Esto es extraño. Demasiado extraño.

Asha caminaba ansiosamente junto a la ventana, levantando repetidamente el telescopio.

La incertidumbre de no poder ver la forma exacta de la estructura debido al camuflaje aumentaba su inquietud.

Era más grande que un carruaje, pero más pequeño que un edificio. No, para ser precisos, parecía tan alto como la mayoría de los edificios, pero su volumen era menor.

—Es como... una estructura con sólo el marco construido.

Mientras Asha especulaba sobre la identidad de lo oculto, Carlyle, que estaba inspeccionando el área con ella, preguntó.

—¿La tribu Igram? ¿O otra tribu?

—No estoy segura. Las tribus salvajes de las tierras abandonadas no viven en territorios claramente definidos.

Entonces Carlyle preguntó, pareciendo reconocer una nueva posibilidad.

—¿Entonces podría ser una coalición de varias tribus?

—Es posible, pero con el colapso de la gran tribu, la Tribu Lore, no existe una gran tribu que lidere a las otras tribus.

—Entonces, ¿qué tribu es la más grande después de la tribu Lore?

—Esa sería la tribu Igram.

Sin embargo, Asha consideró poco probable que fuera la Tribu Igram.

«Estaban tan destrozados la última vez que les resultaría difícil reagruparse tan rápido.»

Por muy empobrecido que estuviera Pervaz, también faltaba todo lo demás en las tierras abandonadas.

Entonces, de repente, le vino a la mente un viejo recuerdo.

Athena: Me da pena la situación. Me duele que Asha se sienta mal, que sus súbditos se sientan culpables. Ella vale mucho.

Capítulo 70

—Hoy hace buen tiempo, soldados.

Los campos de entrenamiento, que habían estado embarrados por el derretimiento de la nieve, finalmente estaban secos.

Carlyle, que empezó con una pequeña charla sobre el clima para aliviar la tensión, rápidamente fue al grano.

—Estamos reunidos aquí hoy para anunciar que nuestras fuerzas entrenarán juntas a partir de ahora.

Inmediatamente, una atmósfera tensa emanó de ambos lados.

—Puede resultar incómodo entrenar juntos de repente, especialmente teniendo en cuenta las peleas recientes.

Todos sintieron el agudo sarcasmo en sus palabras y bajaron la mirada, pero todos albergaron su malestar.

—Pero la marquesa Pervaz y yo hemos llegado a esta decisión después de mucha deliberación. Todo el mundo recuerda el ataque sorpresa de la tribu Igram el año pasado, ¿verdad?

La mención del ataque de la Tribu Igram causó aún más resentimiento entre los Caballeros de Haven. Sintieron que la debilidad del ejército de Pervaz los había hecho “ofrecerse voluntarios” para ayudar.

Conociendo los pensamientos que pasaban por sus mentes, Carlyle levantó la cabeza.

—Durante el ataque, el ejército de Pervaz luchó valientemente, pero su número era demasiado reducido para mantener la retaguardia. Y si ellos hubieran sido derrotados, tampoco habría sido fácil para nosotros.

Carlyle golpeó el suelo con su espada para darle énfasis.

—Al final, dependemos unos de otros. Necesitamos un sistema unificado.

Ambos bandos comenzaron a intercambiar miradas hostiles.

Los Caballeros de Haven creían que su método era la base para un sistema unificado, mientras que el Ejército de Pervaz estaba decidido a no aceptarlo.

Carlyle y Asha intercambiaron profundos suspiros.

Esperaban dificultades, pero la animosidad entre las dos partes parecía ser mayor de lo que habían previsto. Pensar en qué decir a continuación sólo profundizó sus suspiros.

—Hemos decidido basar el sistema en el método Pervaz, pero incorporando elementos del sistema de nuestra Orden de Caballeros.

Esta declaración hizo que la atmósfera cambiara drásticamente. Algunos caballeros de alto rango de la Orden de Caballeros de Haven expresaron abiertamente su descontento y resistencia.

—¿Cómo puede ser la base el método Pervaz? ¡Ni siquiera son verdaderos caballeros ni un verdadero ejército!

—Por supuesto, deberíamos aprovechar métodos más avanzados, ¿verdad?

Sus argumentos tenían sentido.

Originalmente, Asha había sugerido basar el sistema en el método de Oden de Caballeros Haven, pero Carlyle e Isaac tenían ideas diferentes.

—¿Sabéis más sobre los bárbaros y las criaturas de las Tierras Abandonadas que los caballeros de Pervaz?

—¡No hay guerra en la que conozcas a todos tus enemigos! Aprendes mientras luchas.

—Ahí es cuando el enemigo se adapta a tus estándares.

Carlyle recordó las historias que había oído de Asha y los caballeros de Pervaz y levantó la cabeza.

Los bárbaros y criaturas de las Tierras Abandonadas eran muy diferentes de los que había encontrado en el Imperio del Sur.

—Los bárbaros no tienen estructura. Luchan individualmente. Usar nuestro complejo sistema de mando contra ellos sólo nos expondría a su velocidad.

Cuando la tribu Igram atacó, ambos bandos lucharon a la velocidad del rayo.

Usaban códigos cortos para dictar movimientos y estrategias de combate antes de la batalla. En este marco, los soldados individuales tenían una autonomía similar a la de los propios comandantes.

Quizás esta autonomía alimentó el orgullo y la lealtad de los caballeros de Pervaz.

—¿Defendemos la dignidad del ejército del príncipe y seguimos los métodos de la Orden de los Caballeros que conducen a la derrota contra enemigos desconocidos? Después de la derrota, esa dignidad no será más que una broma.

El agudo comentario de Carlyle silenció el murmullo de descontento que surgió de la Orden.

Pero el descontento no desapareció.

El ambiente durante los entrenamientos conjuntos que comenzaron ese día fue caótico.

—Si yo hubiera sido el comandante supremo, la situación habría sido mucho más grave, Alteza.

Asha habló de mala gana con Carlyle, mirando a los caballeros y soldados que continuaban entrenando a pesar de su insatisfacción.

Carlyle, que una vez había sugerido que Asha debería ser el comandante supremo, sintió un sabor amargo en la boca.

—Mi creencia de que los veteranos que mejor conocen al enemigo deberían ser el comandante supremo permanece sin cambios. Pero bueno, supongo que fue prudente no ser terco.

Si Carlyle hubiera declarado que la marquesa Pervaz, y no él, el príncipe, era el comandante supremo de la Orden de los Caballeros de Haven, podría haber habido una negativa generalizada a participar en el entrenamiento.

Sin embargo, el entrenamiento continuó. Pero la moral de los soldados no mejoró.

Y luego, como para demostrar una vez más que fue bendecido por el dios de la guerra, Carlyle llamó la atención de todos.

—¡Sir Solon! Ya que la atmósfera se está volviendo aburrida, ¿por qué no entrenamos y nos quitamos las insignias?

—Sería más vergonzoso para mí perder sin mi insignia. Es mejor dejarlos puestos.

Isaac se quejó, pero obedientemente sacó las espadas de práctica para entrenar. Una extraña tensión llenó el campo de entrenamiento vacío mientras se enfrentaban.

—Con todos los agravios acumulados en mi contra, ¿existe una mejor manera de vengarse sin repercusiones?

—Si puedo venceros, entonces sí.

—Si piensas así, perderás. ¿Deberíamos empezar?

—No, Su Alteza, por favor continuad.

—Te arrepentirás.

Con una sonrisa, Carlyle inmediatamente se abalanzó sobre Isaac.

Sus robustas espadas de práctica de madera chocaron violentamente.

—¡Agh! ¿Qué es esto?

—Te dije que te arrepentirías.

Luchando por defenderse de los ataques de Carlyle, Isaac logró mantener la distancia.

—¡Ja!

Aprendiendo del primer ataque, lanzó un contraataque sin frenarse.

La especialidad de Isaac era su rápido manejo de la espada, por lo que el campo de entrenamiento se llenaba con el sonido constante de espadas chocando.

Aunque todos quedaron impresionados por los notables ataques de Isaac, Carlyle bloqueó tranquilamente cada golpe con facilidad, como si estuviera más allá de la capacidad humana.

—Estás mejorando.

Carlyle elogió brevemente, ampliando gradualmente la brecha entre sus espadas hasta crear una abertura en la defensa de Isaac.

A pesar de saber lo que Carlyle estaba haciendo, Isaac no tuvo más remedio que responder.

—¡Ack, mi fuerza…!

—Debes haber estado ocupado con tareas administrativas. Tu habilidad con la espada ha mejorado, pero tu fuerza ha disminuido.

Con un movimiento rápido, Carlyle hundió su espada en el espacio expuesto en el pecho de Isaac. No había lugar para refutación ni excusas. Fue una victoria impecable.

—¡Ja, ja…! Por eso no quería entrenar con vos, Alteza.

—No te avergüences de reconocer tus debilidades y trabaja para mejorarlas, comandante.

Al recordar las palabras que solía decirles a sus caballeros, Isaac se sonrojó de vergüenza.

—Gracias por la lección.

—Buen entrenamiento, muy apreciado.

Mientras los dos intercambiaban bromas, la admiración surgió en los alrededores.

—¡Guau!

—¿Eso es incluso humano?

—Ya ni siquiera sé lo que aprendimos.

El asombro no procedía sólo de los miembros de la Orden de Caballeros; Incluso los soldados y caballeros del ejército de Pervaz intercambiaron susurros de admiración por el duelo sin precedentes de “noble manejo de la espada” que estaban presenciando.

Decker, que observaba desde atrás, le susurró a Asha.

—Estoy agradecido de que el príncipe Carlyle haya tomado la iniciativa de acortar la distancia de esta manera.

—En efecto.

Asha asintió mientras observaba en silencio a Carlyle devolverle la espada de entrenamiento a Isaac.

Como el entrenamiento de ese día fue un poco más relajado que antes, tanto Carlyle como Asha podían tener esperanzas.

Cuando el largo pero corto día llegó a su fin, Asha y Decker discutieron varios asuntos relacionados con el castillo. Ambos se levantaron de sus asientos, sintiendo la rigidez en sus cuellos.

—Dejémoslo para hoy y revisemos esa parte un poco más mañana.

—De acuerdo. Gracias por su arduo trabajo hoy, mi señora.

—Usted también, Lord Donovan.

Asha se despidió con cara de cansancio. A pesar de su resistencia, la fatiga inevitablemente pasó factura.

Al ver la silueta de Asha desaparecer en la oscuridad, Decker no pudo contenerse y la llamó.

—Eh, Asha.

—¿Sí?

—¿Estás bien? —preguntó abruptamente, fuera de contexto.

La postura de Asha la hacía parecer un poco sola en el silencio que los rodeaba.

Al darse vuelta, Asha no pudo responder la pregunta inesperada de inmediato y dudó.

—Bueno…

Con una respuesta que parecía no llevar a ninguna parte, Asha ya sabía que había cometido un error.

Sabiendo que Decker no lo dejaría pasar, Asha intentó murmurar algo para ocultarlo.

—Oh, ¿te refieres al entrenamiento juntos? No te preocupes por eso. Todo estará bien pronto.

—¿De verdad pensaste que iba a preguntar sobre eso?

Decker, por supuesto, no lo dejó pasar.

A medida que pasaba el tiempo, el entrenamiento conjunto entre el Ejército de Pervaz y la Orden de los Caballeros de Haven sin duda mejoraba. Seguramente Carlyle se encargaría de eso.

Entonces, si la pregunta de Decker era sobre el entrenamiento conjunto, Asha podría decir con confianza que todo estaría bien pronto. Pero si se trataba de sus propios sentimientos… realmente no sabía qué decir.

Capítulo 69

—Quizás sea necesario visitar Zairo pronto. Para mantener el círculo social y también para poder ver a Gabriel adecuadamente…

Carlyle decidió encontrarse con Gabriel, que parecía estar acechando detrás de la Emperatriz.

—Hoy me encuentro una vez más en deuda con la familia Dufret.

—Ayudar a Su Alteza es un honor para nuestra familia y un placer para mí.

Bajo el escrutinio de Carlyle, Cecil se inclinó levemente y habló con humildad.

Aunque no interfirió mucho, Cecil encontró la sugerencia de Giles bastante razonable.

«El príncipe Carlyle parece inesperadamente vulnerable. No parece el momento adecuado para que sea tan severo...»

Fue un poco extraño.

El Carlyle Evaristo que ella conocía no era alguien interesado en las vidas de los plebeyos. De hecho, se preguntó si el príncipe heredero Carlyle alguna vez había tenido la oportunidad de observar de cerca las vidas de las personas en zonas devastadas por la guerra.

Pronto sintió los ojos sobre ella y giró la cabeza para encontrarse con la de Giles. Él asintió levemente en reconocimiento, pero a Cecil le pareció más una señal de precaución hacia ella.

«¿Por qué interfiere en el papel del contador? ¿Por qué codicia la posición del príncipe Carlyle como suegro?»

Cecil pensó en la modesta y sencilla Dorothea y se rio suavemente. Sabía que no tendría ninguna posibilidad en una pelea contra una mujer como ella.

Con la espalda erguida y una sonrisa infinitamente hermosa en su rostro, dijo:

—Entonces me iré. Si hay alguna parte de la carta que deba ser interpretada o algún mensaje que deba transmitirse a Zairo, por favor llamadme.

Cecil esperaba que Carlyle entendiera su petición implícita de que la llamaran "personalmente".

Sin embargo, Carlyle se despidió de ella con un aire inescrutable, hubiera entendido o no lo que quería decir.

Todavía no estaba claro quién ocuparía eventualmente el asiento junto a Carlyle.

—¡Ey! ¡Limpia aquí también!

—¿De qué estás hablando? Ese es tu campamento allí, así que deberías limpiarlo.

En lo que parecía ser una mañana tranquila, hubo una conmoción cerca del campo de entrenamiento donde entrenaban los Caballeros de Haven.

Varios Caballeros de Haven vieron a los soldados de Pervaz limpiando la nieve y exigieron que también limpiaran la nieve alrededor de su campamento.

—¡Si no estuviéramos aquí, esos bastardos perezosos habrían sido capturados por los bárbaros! ¡Deberían mostrar algo de gratitud!

Las cejas de los soldados de Pervaz se fruncieron ante estas palabras.

—Si fuéramos nosotros los que cometimos un error, ¿habrían estado a salvo?

—Exactamente. Deberían estar agradecidos de que hayamos llegado a tiempo.

La confrontación entre los dos bandos, que había comenzado cerca de los campos de entrenamiento de la Orden Haven, se intensificó a medida que pasaba el tiempo. Al mediodía, más de la mitad de los soldados de ambos bandos se habían reunido, creando una atmósfera tensa.

Finalmente, Decker e Isaac, el comandante de los Caballeros, salieron y ordenaron a sus subordinados que se retiraran. Excepto que fue sólo una solución temporal.

—¿Ha pasado un tiempo desde que tomamos medidas enérgicas contra la disciplina de estos sirvientes y, sin embargo, están peleando de nuevo? Es inquietante.

—¿Cuántas veces he dicho que la Orden Haven es la más peligrosa? Además de Su Alteza, sólo me obedecen a mí o a Lord Solon.

—¿Es así como les pagamos a los caballeros que sufrieron a nuestro lado?

—Es evidente que algo ha salido mal. Parecen creer que cualquiera que no sea el príncipe Carlyle está por debajo de ellos.

El suspiro de Lionel se hizo más intenso.

Lionel tenía una habilidad especial para detectar verdades desagradables, pero lo que era aún más frustrante era que siempre eran precisas.

Recostándose en su silla, Carlyle, exhalando el humo de su pipa, murmuró:

—¿La marquesa Pervaz también debe haber escuchado?

—Por supuesto, Su Alteza.

—Tsk. —Carlyle preguntó a pesar de que sabía la respuesta—. ¿Vendrá a visitarnos más tarde?

—Si le molesta a Su Alteza, primero debe solicitar una visita. Parece haber alguna disputa entre las dos órdenes, así que sugerí que discutiéramos una solución juntos.

—¿”Si me molesta”? ¿Estás sugiriendo que actúe como un plebeyo?

—Os puedo asegurar que si la marquesa Pervaz llega primero, la atmósfera será como una reunión de sirvientes. Debo admitir que me sentí un poco incómodo con eso, pero si Su Alteza está de acuerdo…

Aunque la atmósfera entre Carlyle y Asha se había suavizado un poco recientemente, Lionel estaba seguro de que Pervaz seguía siendo la principal prioridad de Asha.

Durante un rato, el único sonido en la habitación fue el crepitar de los leños en la chimenea.

—...Para evitar malentendidos, por favor extiende una cortés invitación.

—Entendido.

Lionel esperaba la respuesta de Carlyle y rápidamente se levantó de su asiento. Estaba un poco molesto, pero Carlyle no dijo nada más.

Y las expectativas de Lionel eran correctas.

A pesar de su cortés pedido de visita, la expresión de Asha era fría cuando vino a ver a Carlyle.

—Tu expresión sugiere que ya escuchaste la noticia.

Carlyle le hizo un gesto a Asha para que se sentara.

—Parece que la pelea se originó con nuestros caballeros. Por favor, acepte mis disculpas.

—Acepto vuestra disculpa.

—También debo disculparme por iniciar el intercambio verbal.

—Agradezco vuestro reconocimiento.

La disculpa preventiva de Carlyle alivió un poco la ira de Asha, quien suspiró suavemente y cedió.

Pero aunque Carlyle se había disculpado, eso no resolvió el problema.

—Incluso si de alguna manera se pasa por alto el incidente de hoy, no hay garantía de que un problema así no vuelva a ocurrir.

—En efecto. Y si lo hace, podría convertirse en un problema mucho mayor que el actual.

—Simplemente ordenar a los superiores que se lleven bien no resolverá el problema.

—Desafortunadamente.

Carlyle sabía que prevenir que se repitiera era más importante que disculparse. Pero la solución no era obvia.

Incluso si Carlyle les ordenara respetarse y llevarse bien, nada cambiaría.

En ese momento, Lionel sugirió con cautela:

—¿Qué pasa si entrenamos juntos en el futuro?

Tanto Carlyle como Asha miraron a Lionel.

—¿Eso no conduciría simplemente a más peleas?

—Podría ser al principio. Pero dado que ambos lados están igualados y las fortalezas individuales varían, entonces…

—Eso heriría nuestro orgullo, ¿no?

Cuando Carlyle interrumpió la sugerencia de Lionel, Asha agregó:

—De hecho.

—¿Es el ejército de Pervaz más fuerte que mis caballeros…?

—Si libramos una batalla a gran escala, por supuesto que ganaremos. La calidad y cantidad de nuestras monturas, armas y armaduras son diferentes. Pero creo que en las mismas condiciones el combate sería igualado.

—¿En serio?

—Por supuesto.

Chispas parecieron volar por la mirada que intercambiaron.

Mientras tanto, Lionel, que había sido marginado, suspiró suavemente y siguió hablando.

—A través del entrenamiento, llegaremos a comprender las fortalezas de cada uno y desarrollaremos gradualmente un sentido de respeto. Sugerí este método porque pensé que podría ser más aceptable para los soldados.

Aunque Carlyle y Asha continuaron mirándose fijamente, ambos reconocieron esa opinión.

—Bueno, entonces, probemos ese método. Es mejor que quedarse sentado sin hacer nada.

Dos días después, ambos ejércitos se reunieron en el campo de entrenamiento de los caballeros, sin saber por qué.

—¿Por qué nos reunimos con ellos?

—¿Deberíamos ingresar al campo de entrenamiento de los estimados caballeros?

Todos miraron de arriba abajo a sus homólogos con una sensación de inquietud.

Pero cuando Carlyle y Asha subieron a la plataforma, los murmullos cesaron y todos los ojos se volvieron hacia el escenario.

—¡Atención! ¡Saludo!

La voz retumbante del Caballero Comandante Isaac Solon imponía respeto mientras todos saludaban a Carlyle y Asha, pero incluso ese gesto difería entre los dos lados.

Los Caballeros de Haven apretaron sus brazos derechos sobre sus pechos antes de inclinar sus cabezas. Los soldados de Pervaz se golpearon dos veces el pecho izquierdo con los puños cerca del corazón y luego se arrodillaron sobre una rodilla al mismo tiempo.

—Parece impresionante, pero ¿no es demasiado?

—Bueno, siempre lo hemos hecho así…

Carlyle le susurró a Asha que estaba parada junto a él, pero ella simplemente se encogió de hombros.

La cuestión de las formalidades podría examinarse más adelante. Había llegado el momento de abordar cuestiones más apremiantes.

—Todos, escuchad.

Después de alinear a los soldados de ambos lados en una formación formal, Carlyle los examinó a todos.

Aunque Pervaz había invertido mucho en su ejército, los dos bandos todavía parecían claramente diferentes, lo que sugería que todavía había una barrera entre ellos que no podía superarse fácilmente.

Desde la apariencia y el físico hasta las armas que portaban, había marcadas diferencias entre ellos.

Capítulo 68

—¿Qué es esto?

—¿Recuerdas lo que te dije antes? Damos regalos en diciembre.

—¡Pero no he preparado nada…!

—Lo sé. Probablemente no conocías esta costumbre en el Imperio. Así que no te sientas agobiada, simplemente acéptalo. Sólo sigo la tradición.

Asha estaba nerviosa, incluso sudando, pero al recordar que se considera de buena educación abrir los regalos delante del donante, inmediatamente abrió la caja.

Dentro había un collar con un colgante de piedra.

—¿Un collar…?

Aunque era obvio que era un collar, Asha no pudo evitar preguntarse si era algo que a Carlyle no le gustaba.

Carlyle sacó el collar, lo puso alrededor del cuello de Asha y dijo:

—Es una piedra mágica, ¿sabes?

—Sí, lo sé. Es el collar de piedras mágicas del jefe de la tribu Lore que fue ofrecido a la familia real.

—Eres rápida para entender.

Después de ponerle el collar a Asha, Carlyle se sentó frente a ella.

—Hay un poco de magia en esto. No es mucho, pero algún día podría salvarte la vida.

—¿En serio? Entonces, ¿no es un objeto muy valioso?

—Bueno, no es demasiado para un príncipe.

Se rio entre dientes y luego sacó un poema de la caja de madera. Quería distraer los ojos brillantes de Asha con el humo del poema.

«Si ella sabe que esta piedra mágica me informa de su paradero… ¿Se enfadará?»

La razón por la que fue tan lejos como para ofrecer recuerdos junto con este "regalo" fue para entregarlo sin problemas.

Los mensajes del giroscopio indicaban que un "encuentro" era inminente y, en momentos como este, sería problemático si Asha lo traicionara.

«He invertido tanto en Pervaz que debería perdonarme por haberle atado una correa al cuello.»

El espeso humo hizo reír a Carlyle de nuevo. El sabor del poema en su boca era amargo.

Una paloma peluda entró volando por la ventana y entró en la habitación de Cecil.

Era la primera de las siete palomas que había traído a Pervaz.

—Bien hecho, Piepy.

Cecil le dio generosamente a Piepy agua y comida antes de desplegar la carta atada a su pierna.

Incapaz de escribir por mucho tiempo, la carta estaba llena de códigos exclusivos de Dovetail, que Cecil descifró y reescribió meticulosamente.

En los círculos sociales circulaban rumores de que el príncipe Carlyle había convocado al Karakesh. Basado en Hammack West4. La fuente parecía ser un templo y la emperatriz lo estaba usando activamente. Estaba influyendo en la clase media.

Mientras Cecil releía lo que había escrito, frunció profundamente el ceño.

—¿El Príncipe Carlyle invoca demonios? ¿Hay gente que cree en esos rumores?

Desde el principio era dudoso que invocar demonios fuera posible, pero incluso si lo fuera, ¿no debería uno creer que Carlyle Evaristo, bendecido por los dioses, nunca caería tan bajo?

—Nació bajo la bendición de los dioses, ¿cómo podría convertirse en un sirviente de los demonios?

No poder discernir los detalles exactos fue frustrante.

De todos modos, si la emperatriz utilizara activamente este rumor infundado para agitar los círculos sociales y hacer que el apoyo de la clase media flaqueara, sería un problema importante.

Con una expresión decidida en su rostro, Cecil fue a buscar a Carlyle.

—Su Alteza, Piepy ha regresado con noticias bastante desagradables.

Carlyle, que estaba discutiendo algo con Lionel y Giles, miró el papel que Cecil le entregó y se rio por un momento antes de preguntar:

—Cuando aquí dicen “príncipe Carlyle”, ¿se refieren a mí? —Cecil asintió y Carlyle se rio de nuevo, preguntando en broma—: ¿Invocar demonios, en serio? ¿Están diciendo que invoqué demonios? ¿Como demonios?

Ante eso, incluso Lionel y Giles tenían expresiones de desconcierto.

—¿Demonios?

—No, ¿de qué estáis hablando?

De repente confrontada con las miradas agresivas de los tres, Cecil suspiró antes de responder.

—Lo verifiqué porque la carta mencionaba “Hammack West4” y en la Edición Karakesh había esa frase. “Que salga el demonio Karakesh, el que puede convocarlo...”

Cobraría más de cien vidas, quemaría diez templos y no serviría a ningún dios.

Incluso la propia Cecil había dudado un rato, preguntándose si era cierto, pero si no fuera por esa frase, no había otro lugar donde dudar.

Carlyle no pudo evitar estallar en carcajadas con total incredulidad.

—¿Debería empezar a quemar diez templos para el clero?

No tenía intención de negar que se había cobrado más de cien vidas, pero nunca se habían quemado templos en las regiones donde se habían librado guerras.

De hecho, era absurdo discutir esas cosas. En una situación en la que todo el mundo sabía por qué había matado a tanta gente, ¿por qué hablar de ello?

—¿Vieron al diablo?

—¡Estas son todas esas personas que solían armar un escándalo cada vez que Su Alteza regresaba victorioso…!

Después de Giles, Lionel también desahogó su ira.

Cecil también entendió su enojo.

—Pervierten hábilmente el significado de las palabras y convierten las especulaciones en hechos para engañar a la gente. Se trata nada menos que de engañar a los fieles.

—¿La gente no lo sabría? ¿Probablemente dirían algo como "lo creas o no"? Simplemente darán marcha atrás cuando tengan que asumir la responsabilidad más adelante.

Los humanos que adoraban a los dioses se atrevían a usar los nombres de los dioses mientras escupían descaradamente pura malicia.

Carlyle sintió el aura repulsiva subir por sus piernas.

—Serpientes.

La voz de Carlyle, llena de desprecio, envió un escalofrío por sus espinas.

—Parece que el contenido provocativo se difunde rápidamente. Muchos pueden creer que no es cierto, pero aun así empaña la imagen. Deben haber estado apuntando a eso. Y probablemente pintarán a Matthias como un ángel. Usar mi fama para grabar a Matthias en la mente de la gente.

¿Qué más se podía hacer para que Matthias, que no tenía nada de qué jactarse excepto el apoyo de Carlyle, pareciera un emperador?

«Ha estado acechando detrás de mí todo el tiempo, y ahora se presenta como candidato a príncipe heredero.»

Carlyle asintió lentamente, apretando los dientes.

En ese momento, Giles habló.

—Mientras estabais en Pervaz, capturasteis en secreto a varios nobles. Pero ahora que Su Majestad lleva los templos a la espalda y expande su influencia, todos deben estar incómodos.

—Si ella realmente me entendiera, no jugaría juegos tan superficiales.

—¿Cuándo tuvieron ella o los demás la oportunidad de conocer la verdadera naturaleza de Su Majestad? Su Majestad sigue enviándoos al campo de batalla.

La estrategia de Beatrice desde el principio había sido prepararse para ese día.

Si bien había esperado una o dos cosas al empujar a Carlyle a la batalla, ocultar sus extraordinarias habilidades a todos también era una razón importante.

Gracias a eso, había sido presentado como una figura mítica, pero a la inversa, incluso un rumor absurdo podría derribar esa imagen.

—¿Así que, cuál es el plan?

—Para solidificar nuestra base de apoyo, necesitamos un evento. Un acontecimiento que marque la imagen de Matthias como “incompetente” y deje claro que Su Alteza es una persona insustituible.

Carlyle entrecerró los ojos por un momento, reflexionando sobre las palabras de Giles, antes de girarse abruptamente hacia él.

—La gente probablemente piense que mi aspecto irremplazable es probablemente la “guerra”…

—Muchos otros aspectos pueden ser irremplazables, pero sí, probablemente así es como lo ve la gente común.

—Entonces… ¿estás sugiriendo que comencemos deliberadamente una guerra en el sur?

Si estallaba una guerra en el sur, Matthias tomaría el mando a menos que Carlyle se mudara de Pervaz. Si llegara el caso, su incompetencia seguramente sería ampliamente conocida en menos de un mes.

Además, si las guerras relativamente fáciles a las que Carlyle estaba acostumbrado a ganar se prolongaran o se hicieran más difíciles...

—La gente naturalmente pensaría que la época del príncipe Carlyle como príncipe heredero fue mejor.

Lionel también estuvo de acuerdo en este punto.

Sin embargo, el problema era la idea de iniciar deliberadamente una guerra.

—¿Es siquiera posible iniciar una guerra a propósito?

—No, incluso antes de eso...

Carlyle interrumpió la pregunta de Lionel y afirmó con firmeza:

—¡Provocar deliberadamente una guerra que debe evitarse a toda costa! Eso no es aceptable.

Había vivido los brutales campos de batalla durante diez años desde que tenía quince. Y sabía muy bien lo miserable que podía llegar a ser la gente en zonas devastadas por la guerra.

—Proteger la vida de la gente es lo que deberían hacer el príncipe heredero y el emperador. Es inaceptable que alguien en esa posición ponga deliberadamente en peligro a los ciudadanos del Imperio por su propio poder.

Giles asintió sabiamente.

—No quise causarlo deliberadamente. Quise decir en el sentido de esperar tal evento.

—¿En serio?

—Esto es Pervaz. ¿Existe alguna manera de iniciar deliberadamente una guerra en el sur del Imperio? Sólo estaba pensando que podría ser más fácil si hubiera disputas fronterizas o disturbios.

Sólo entonces Carlyle adoptó una mirada fría.

—Eso es verdad. Pero teniendo en cuenta que ya he solucionado el Reino de Albania, no debería haber ningún problema importante en el sur del Imperio dentro de tres años.

—Consideraré otras opciones.

Carlyle asintió.

Como Giles le había salvado la vida más de una vez, Carlyle generalmente respetaba su opinión, pero algo como lo que Giles acababa de mencionar no debía suceder.

«Bueno, eventualmente encontraré una solución mejor. Y que Matthias probablemente tarde o temprano revelará su lado feo.»

A pesar de las rabietas de la emperatriz, Carlyle sabía que Matthias no lo superaría.

Athena: Ah, Carlyle, para cosas así no hagas regalos.

Capítulo 67

—Si estás familiarizado con los escritos de Ellahegh, es natural pensar que sí. No es como si estuviéramos inventando historias.

—¡Sí exactamente! ¡Las palabras del Sumo Sacerdote son ciertas! ¡Ho Ho Ho!

Beatrice se rio de las palabras de Gabriel, divirtiéndose.

Incluso si tales historias se difundieran, muchos no creerían que Carlyle realmente convocó a un demonio.

Pero la percepción lo era todo.

Anteriormente, Carlyle había sido visto como la “espada que guarda la parte sur del reino”, pero ahora sería visto como alguien que había cometido suficientes asesinatos como para convocar a un demonio.

«También podría olvidarse de disfrutar de la paz que podría haber tenido.»

Beatrice estaba contenta de que el sufrimiento de Carlyle pudiera parecer insignificante.

Sin embargo, hubo un error fatal en este plan.

—Pero, Sumo Sacerdote, si anulamos el matrimonio de Carlyle y traemos al chico aquí y lo enviamos al campo de batalla en lugar de Matty... ¿no se opondría la gente?

Debido a los numerosos asesinatos de Carlyle, podría haber objeciones a la idea de que pudiera convocar a un demonio. Pero Gabriel hizo caso omiso de las preocupaciones de Beatrice.

—Simplemente encontraremos otra justificación cuando llegue el momento. ¿Qué es más fácil que eso?

—¡Jajaja!

Beatrice se rio de buena gana.

—¡Oh, Sumo Sacerdote! Por eso me gusta.

Parecía entender exactamente lo que Gabriel quería decir cuando dijo que no estaba completamente bloqueado. Estaba mostrando la flexibilidad suficiente para atraer a Beatrice.

Y Gabriel no se sintió muy culpable por lo que dijo.

Los tontos que se dejaron llevar por rumores como “o si no” eran tontos. Sólo había pronunciado las palabras de las Escrituras. Creían firmemente que todo lo que hacía era para crear un reino divino, por lo que no podía haber pecado en él.

Incluso si se convirtiera en pecado en el mundo humano, creía fielmente que el lugar más cercano al lado de Ribato sería su destino después de la muerte.

Como Asha había predicho, poco después de que terminara la cosecha a finales de octubre, empezó a nevar y el aire se volvió frío.

Noviembre pasó borroso mientras la gente se ocupaba preparándose para el invierno, y antes de que se dieran cuenta, era diciembre.

Aunque Pervaz había estado enterrado bajo la nieve desde finales de noviembre, la gente estaba pasando un invierno más feliz que nunca.

—¡Hace mucho tiempo que no tenemos que cortar leña para la chimenea!

—Con todos los jamones, encurtidos y vegetales secos que hay en la despensa, con solo abrirla me siento lleno.

—Escuché que el río está congelado. Tan pronto como deje de nevar y el tiempo mejore un poco, iremos a pescar en el hielo.

Un invierno sin el dolor del frío y el hambre resultaba casi incómodo.

Pero la gente se adaptó rápidamente, no sólo escondiéndose en el interior y esperando a que pasara el invierno, sino también pescando en el hielo en busca de más comida.

La mayoría de los que pudieron pescar voluntariamente ofrecieron parte de su pesca al Señor.

—El maestro ha trabajado muy duro para nosotros. No estaría mal darle algunos peces.

Como resultado, el sótano subterráneo del castillo estaba bastante abastecido de pescado congelado. Habría suficiente incluso cuando la temperatura en el sótano subiera en primavera.

Para los habitantes de Pervaz fue un invierno cálido y satisfactorio, pero no para los que venían del Zairo.

—Esto… es verdaderamente… extraordinario.

Carlyle murmuró, algo asombrado, mientras contemplaba la tormenta de nieve afuera.

Nunca había visto a la naturaleza desatar un poder tan feroz.

Junto a él, Asha suspiró y habló.

—Durante la guerra, hubo momentos en los que agradecimos esta nieve. Con tanta nieve, era inevitable que la guerra estuviera relativamente tranquila durante el invierno.

—Eso puede ser cierto, pero estoy seguro de que muchas personas murieron congeladas.

—Sí, lo hicieron.

La mente de Asha todavía recordaba vívidamente las escenas de inviernos pasados.

Después de fuertes nevadas, la tribu Lore desaparecería por un tiempo. Al mismo tiempo, la población de Pervaz padecía frío y hambre.

—Muchos ancianos y niños murieron. Hubo casos en los que familias enteras fueron encontradas muertas congeladas en casas aisladas. Mucha gente también se corta las manos o los pies debido a la congelación.

Fue horrible.

Dondequiera que miraran, había escenas horribles y brutales. Todos luchaban por sobrevivir, pero los que sobrevivieron estaban estrechamente entrelazados con la muerte.

Los gritos de agonía resonaron por todas partes.

Padres que suplican por salvar a sus hijos moribundos, pacientes aterrorizados ante la idea de que les amputaran las manos congeladas, personas que sufrieron convulsiones después de comer nieve para llenar sus estómagos hambrientos...

Incluso ahora, solo pensar en esos momentos hacía que Asha se sintiera asfixiada y desmayada.

La desesperación, el miedo y la tristeza de aquel momento eran indescriptibles.

—Ey.

Gracias al empujón de Carlyle, Asha volvió a la realidad.

—Respira.

—Ah...

Parecía que Asha realmente había contenido la respiración, porque sólo salió después de que Carlyle habló.

—Tu cara se puso aún más pálida.

—Estoy bien ahora.

—¿De verdad lo estás?

—Sí. De verdad, estoy bien. Al final sobrevivimos a ese infierno.

Para Asha, que nació y creció en Pervaz, este fue el primer "invierno tranquilo" que experimentó.

Cada vez que se acercaba el invierno, no podía evitar sentirse impaciente y ansiosa. Incluso ahora, hubo momentos en los que reflexivamente se sintió así, pero la situación no era la misma que antes.

—El almacén del castillo está lleno de comida enlatada. La clínica cuenta con medicamentos y suministros médicos. Se ha distribuido generosamente leña a todos los hogares y, aunque es sólo una porción, las defensas a lo largo de la frontera están firmemente establecidas.

Durante los últimos seis meses, Asha había estado ocupada con todas estas tareas sin tener un momento libre. Mientras su cuerpo estaba cansado, su corazón estaba infinitamente alegre.

Un invierno tan abundante era inimaginable, pero…

—Todo esto os lo debo a vos. Cualquier precio que pidáis, lo pagaré con gusto.

Carlyle se rio entre dientes ante sus decididas palabras.

—No es Pervaz, sino tú quien pagó el precio, ¿no?

—Por supuesto. Es demasiado tarde para arrepentirnos del trato que hicimos.

Carlyle sacudió la cabeza y arrojó más leña a la chimenea.

—Aunque te parezca injusto, diciembre es el mes más emocionante del año en el Zairo.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Marca el final del año y el comienzo del siguiente.

—¿Y?

Llegó la respuesta esperada y Carlyle se echó a reír.

—Puede que no haya significado mucho en Pervaz, pero para los “afortunados” era algo que celebrar.

—¿Cómo lo celebran?

—Bueno, es simple. Hacen amigos cercanos, hacen una fiesta y comen alimentos de invierno. Cosas como carne asada, galletas con mermelada de arándanos y bebidas especiadas.

Asha tragó saliva y Carlyle casi se rio de nuevo.

—¡Ejem! E intercambian regalos. Incluso aquellos que tienen dificultades económicas se aseguran de conseguir regalos para los niños. Además, cuando llega el Año Nuevo, van al templo a pedir deseos para el Año Nuevo.

Carlyle recordó los banquetes de fin de año en las casas de sus familiares y la pila de cajas de regalo en su habitación.

Recordó haber buscado artículos elegantes para regalar a sus tíos o primos, pero ahora se dio cuenta de que todos eran cosas inútiles.

«Fue sorprendente encontrarlos cuidadosamente guardados en el cajón del estudio de mi abuelo.»

Vivir con sus familiares no fue muy divertido en ese momento, pero viendo lo emocionado que se ponía cada diciembre, realmente le pareció una infancia privilegiada.

Por supuesto, incluso de adulto tenía un motivo para disfrutar del invierno.

—Como dijiste, pudimos disfrutarlo porque no hubo guerra.

Una temporada donde regresaron a Zairo y descansaron.

Para regresar, disfrutar de la lectura de libros junto al cálido fuego, asistir a alguna que otra fiesta agradable y dar un respiro a los cuerpos y mentes cansados.

Había tareas para mantener su mente ocupada, evitando intentos de asesinato y complots varios, pero comparado con lo que Pervaz tuvo que soportar durante el invierno, era una mera distracción.

—Hubiera sido terrible si hubiera sido una situación como la de Pervaz.

No fue agradable darse cuenta de eso, pero ciertamente no sabía mucho sobre las vidas de los ciudadanos imperiales. Como muchos nobles...

Pero Asha, que escuchaba a su lado, habló con expresión soñadora.

—Este año puede que sea demasiado, pero… el año que viene…

—¿Mmm? El año que viene, ¿tendremos una fiesta de fin de año en el castillo?

—No es exactamente una fiesta… pero quiero presentar esta tradición a la gente de los territorios a finales de año. Para que cuando los niños de hoy crezcan, tengan recuerdos como los nuestros…

Empezaría modestamente.

Quizás los regalos a vecinos o familiares serían como preciados alimentos almacenados, y para los niños, muñecos hechos de hojas de maíz secas o cuchillos tallados en madera.

Aun así, todos estarían felices. El solo hecho de dar a los demás nos haría sentir un tipo de vida diferente.

Mientras Asha pintaba ese futuro, Carlyle se rascó ligeramente la mejilla, luego se levantó y abrió el cajón de su escritorio.

—Siento que estoy siendo demasiado idealista con una charla tan noble... pero...

Dicho esto, le entregó una pequeña caja a Asha.

Athena: ¿Un regalo? ¿Le darás un regalo? Oioioioi.

Capítulo 66

—En realidad, nuestro pastelero desarrolló recientemente un nuevo pastelito que quería exhibir. El té es té negro de la isla Du Mare.

—¡Oh! ¡Es un honor poder probar por primera vez la obra maestra de la pastelería del Palacio Imperial, Su Majestad!

—¿Té negro de la isla Du Mare? ¡Estoy deseando que llegue!

El ambiente se iluminó con la aparición del té negro de la isla Du Mare. Era conocido por su calidad excepcional pero su producción limitada. También era muy esperada la llegada de lo que podrían denominarse “obras de arte” en forma de bollería.

A partir de entonces la fiesta empezó en serio. Todos preguntaron sobre el bienestar de los demás, compartieron historias sobre sus hijos e intercambiaron chismes recientes de la escena social.

Justo cuando parecía que la fiesta estaba en pleno apogeo, alguien sutilmente incorporó a Viviana a la conversación.

—Pero... creo que esta es la primera vez que veo a la señorita Rowley en una reunión así.

Por supuesto, fue natural. Viviana y ellos eran de diferentes edades, y la amante del emperador, Viviana, nunca había tenido la oportunidad de mezclarse con los asistentes de la emperatriz.

Al sentir la sutil provocación, Viviana no titubeó y respondió con una clara sonrisa.

—Siempre quise conocerlas, distinguidas damas, pero parece que nuestra diferencia de edad nos impidió asistir a eventos juntas.

Aunque el comentario estaba lleno de sarcasmo, las damas reunidas en la mesa tenían experiencia en sociedad y no pestañearon.

—Eso es cierto. ¿Cuántos años tiene este año, señorita Rowley?

—Tengo veinticinco años.

—¡Oh! Tiene aproximadamente la misma edad que nuestra hija. ¡Hoho!

Y el marido de esa dama tenía aproximadamente la misma edad que el emperador.

Viviana sintió una ligera vergüenza, pero no perdió la sonrisa, pensando que, si sólo tuviera un hijo, todos se postrarían ante ella.

Pero siempre hubo quienes cruzaron la línea.

Una señora que había estado mirando fijamente a Viviana desde su llegada la atacó abiertamente.

—Escuché que últimamente ha habido mucha actividad con un hechicero que visita la propiedad del barón Peyton.

—¿Un hechicero, dice?

—Es famoso por conceder deseos de tener hijos. Incluso los nobles están cayendo bajo su hechizo. Qué época tan extraña vivimos.

La charla y los movimientos de cabeza con tono burlón no solo estaban dirigidos a Viviana sino también a su padre.

Entonces la señora, con una mueca de desprecio, preguntó:

—¿Quiere el vizconde Rowley ver a sus hijos tardíos?

El vizconde Rowley, con quien el emperador había casado a Viviana por razones políticas, era un hombre que tenía más de setenta años.

Y en esta reunión, donde todos sabían que Viviana era la amante del emperador y se esforzaba por tener un hijo, esto fue simplemente demasiado.

Viviana se prometió a sí misma informar del insulto al emperador, creando tal situación, y asegurarse de que incluso la emperatriz que la había atormentado sería castigada.

Pero Beatrice tuvo una respuesta completamente diferente.

—Señora Terron, por favor absténgase de hacer comentarios tan sarcásticos, especialmente porque todos nos conocemos muy bien.

—¿Sí…?

—La señorita Rowley goza del favor de Su Majestad el emperador. Naturalmente, ella se esfuerza por tener un hijo de Su Majestad.

Viviana se preguntó si Beatrice estaba tratando deliberadamente de humillarla aún más, pero recibió una gentil disculpa de Beatrice con ojos afectuosos.

—Parece que la señora Terron pudo haber entendido mal algo sobre la señorita Rowley. Espero que la perdones generosamente, incluso después de ver mi cara.

—Bueno, yo...

—Una familia real próspera es una ocasión feliz. Si la señorita Rowley tiene un hijo, seguramente será tan adorable como un ángel. Yo también estoy deseando que llegue.

En ese momento, Viviana quedó completamente desconcertada.

«¿Qué… qué es esto? ¿Habla en serio? ¿O se trata de algún tipo de sarcasmo sofisticado?»

Sin embargo, el aura de Beatrice era tan afectuosa y relajada que parecía más una broma.

Además, gracias a que ella incitó a la señora Terron a disculparse, Viviana recibiría incluso una disculpa renuente en el acto.

«¿Por qué es tan indiferente? ¿Cree que no seré reconocida como consorte incluso si tengo un hijo?»

En todo caso, sería una burla.

El emperador estaba verdaderamente enamorado de ella, y seguramente, si ella daba a luz un hijo antes de que este afecto decayera, él sin duda podría convertirse en príncipe.

Entonces, audazmente, Viviana provocó a la emperatriz.

—Es un gran honor y alegría ver que me deseáis lo mejor en mi embarazo. Os aseguro, Su Majestad, que también está ansioso por ver un hijo mío.

Los rostros de las damas sentadas allí palidecieron.

Atreverse a declarar delante de la emperatriz su intención de tener un hijo del emperador. No podría significar nada más que aspirar al puesto de príncipe.

Mientras todos se congelaban y miraban a su alrededor, Beatrice sonrió complacida.

—Sí, de hecho. Si hay algo en lo que pueda ayudar, no dude en preguntar. ¿Comprendido?

Su amable comportamiento conmovió a todas las damas allí reunidas. Hablaron de lo genuinamente gentil y amable que era la Emperatriz.

Al mismo tiempo, sentían simpatía y un instinto protector hacia Beatrice.

«¡Alguien tan bondadoso no puede prevalecer en las luchas de poder de la corte imperial!»

Y así, cuando la fiesta del té llegó a su fin, la lealtad de todos hacia Beatrice se profundizó y, en consecuencia, creció su resentimiento hacia Viviana.

Después de despedir a los invitados después de la fiesta del té y regresar a sus habitaciones, Beatrice comenzó a quitarse los adornos para el cabello uno por uno, incapaz de contener la risa por más tiempo.

—¡Jajaja!

Se desplomó sobre su tocador, riendo por un momento antes de levantar la cabeza, con lágrimas formándose en sus ojos por la risa excesiva.

—Um, Su Majestad. ¿Tenéis algo bueno que compartir? —preguntó la criada que se estaba quitando los adornos del cabello con expresión de sorpresa.

—Oh no, nada de eso. Simplemente sucedió algo divertido.

Beatrice negó con la cabeza, secándose las lágrimas de los ojos con un pañuelo y respirando profundamente para calmar la risa.

—He visto a alguien esperando que broten semillas en un suelo no plantado.

—¿Disculpad?

—Oh, bueno, por supuesto, esa persona cree que se han plantado las semillas.

La expresión de la doncella se volvió cada vez más desconcertada, pero Beatrice reprimió otra carcajada.

Sabía muy bien cuánto adoraba Kendrick Everristo a las mujeres. Entonces, antes de que su afecto hacia ella disminuyera, ella le había administrado constantemente pociones de "infertilidad" bajo la apariencia de tónicos de "fertilidad".

Inicialmente, solo hubo un caso afortunado de una mujer entre las que él entretenía que quedó embarazada, pero después de regalarle cosméticos que contenían sustancias tóxicas, pudo provocar un aborto espontáneo.

Desde entonces, ninguna mujer había tenido un hijo del emperador. Hace quince años, ella había confirmado desde el Palacio Imperial que el emperador era completamente infértil.

«Haz tu mejor esfuerzo, Viviana. Incluso te enviaré de regalo un tónico que es bueno para el embarazo.»

De esta manera, podría demostrar su falta de hostilidad hacia Viviana, ganarse más confianza del emperador e incluso ganarse la simpatía del círculo social.

La fiesta del té de hoy fue todo un éxito.

Sin embargo, esta situación no fue del todo satisfactoria.

«No hay muchos nobles a los que pueda seducir con sólo una fiesta de té. Necesito hacer movimientos más importantes.»

Mientras la criada le cepillaba el pelo, Beatrice reflexionaba sobre cómo arruinar completamente a Carlyle.

Gabriel siguió siendo el firme aliado de Beatrice.

Gabriel y sus compañeros sacerdotes de la Hermandad de la Rama Dorada difundieron constantemente rumores acerca de que Carlyle era un siervo del diablo. El chisme de que "Carlyle es un siervo del diablo" había estado agitando recientemente los círculos sociales.

—¡Bienvenido, Sumo Sacerdote!

Beatrice recibió calurosamente a Gabriel, que había venido a visitarla después de mucho tiempo.

—Parece que no habéis descansado mucho, Su Majestad.

—Excepto por tener cuidado de no reírse por culpa del Sumo Sacerdote, no mucho.

—Pero no he hecho nada…

—¡¿No ha hecho nada?! —Beatrice juntó las manos y parpadeó bonitamente—. ¿Cómo se le ocurrió la posibilidad de que Carlyle convocara a Karakesh? ¡Es un genio!

El rumor que se había ido extendiendo silenciosamente entre los seguidores comenzó a extenderse por los círculos sociales como la pólvora. Llegó a un punto en el que incluso los escépticos sintieron curiosidad y algunos empezaron a creer que podría ser cierto con el paso del tiempo.

A esto contribuyeron las recientes y frecuentes menciones de Hamak Seru en el culto por parte de los sacerdotes de la Hermandad de la Rama Dorada, incluido el propio Gabriel.

[…Llevado al mundo subterráneo por Ribato y Eldoris, se profetiza que el demonio Karakesh regresará. “Yo soy el que puede llamar a Karakesh, el que ha cobrado cien vidas, quemado diez templos y no sirve a ningún dios arriba.”]

Insinuaron sutilmente que el imperio se estaba deteriorando y que pronto se produciría el regreso de Karakesh.

[Ya hay alguien en el imperio que cumple todas las condiciones para el regreso de Karakesh. Sea noble o no, Karakesh no distingue el rango de los humanos…]

[Oh Ribato y Eldoris, que velen por este país.]

[Quitar cien vidas como humano entre humanos no es fácil. Sin embargo, esas cosas suceden en el campo de batalla…]

Aunque el nombre de Carlyle nunca fue mencionado, no había duda de a quién se referían.

Athena: Sabía yo que lo había hecho estéril. Esa tipa es demasiado lista para dejar ese cabo suelto.

Capítulo 65

—No, no es eso. Realmente me siento arrepentida y estoy actuando en consecuencia. Por favor, confíeme su consuelo.

—Hmm… Si esto te hace sentir cómoda, que así sea.

Nina, pensando "Nuestra señora es un ángel", intensificó sus esfuerzos para arreglar a Asha.

Sus esfuerzos dieron frutos cuando Asha comenzó a prepararse para la sesión de retratos con Carlyle.

—¡Exactamente! ¡Su piel se siente mucho más tersa y suave!

Nina exclamó mientras aplicaba crema y polvos traídos del segundo piso sobre la tez mejorada de Asha.

Le preocupaba que los cuidados intensivos durante un período corto pudieran causar efectos adversos en su piel, pero Asha no solo no sufrió ningún efecto nocivo, sino que tampoco tenía granos ni imperfecciones.

Lo mismo ocurrió con su cabello.

—Aunque el olor de la mezcla de tratamiento capilar no es tan agradable, ¡funciona de maravilla!

El cabello alguna vez rizado de Asha, que se había despeinado debido a las guerras, los proyectos de construcción, las actividades de siembra y cosecha en la finca, se había convertido en mechones sedosos que parecían algas después de aplicar el brebaje de hierbas elaborado por una anciana a la que había consultado.

Gracias a ello, ahora podía arreglar cuidadosamente el cabello de Asha sin que sobresalieran mechones sueltos.

—Sus uñas brillan y sus labios están húmedos y sin grietas. ¡Excelente, excelente!

Sin embargo, Asha parecía completamente ajena a su transformación, lo que Nina consideró bastante afortunado dada la tendencia de Asha a sentirse avergonzada por cualquier mejora en su apariencia.

En cualquier caso, mientras Asha, meticulosamente arreglada por Nina, se dirigía torpemente al estudio del segundo piso donde Carlyle y el pintor esperaban, los elogios de aquellos con quienes pasaba hicieron que sus oídos ardieran de vergüenza.

Pero el bochorno no terminó al llegar al estudio.

El sonido de un silbido, oído en algún lugar antes, resonó en la habitación.

—La doncella de nuestra señora parece tener bastante habilidad, ¿no? Casi olvido que mi esposa era así de hermosa.

Carlyle admiró a Asha, que había sido atendida por Nina, con un silbido impresionado.

—¿Hermosa? Eso es una completa tontería...

—¿Y no te ves hermosa últimamente?

—Nada ha cambiado. Por favor, absteneos de semejantes tonterías.

—Bueno… sería una lástima que la diligente doncella lo escuchara.

Carlyle se rio entre dientes mientras miraba a Asha, cuya piel parecía brillar bajo la luz, gracias a su complexión mejorada.

Si bien Asha había vuelto rápidamente a su apariencia normal después de la ceremonia de boda, ahora parecía tan radiante como durante la ceremonia.

«Me pregunto si es vergonzoso para ella escuchar explicaciones detalladas de cómo se ha vuelto más bonita.»

Carlyle encontró algo lamentable la evaluación excesivamente crítica de Asha sobre su apariencia.

Pero por otro lado, Asha se sentía excesivamente incómoda cada vez que Carlyle, quien la había recibido con su atuendo imperial y lucía mucho más deslumbrante de lo habitual hoy, elogiaba repetidamente su belleza.

«Supongo que él es el guapo. Si estuviéramos uno al lado del otro, probablemente ni siquiera llamaría la atención.»

Carlyle siempre fue guapo, pero hoy parecía particularmente radiante, habiendo prestado especial atención a su apariencia.

Comparar su apariencia con la de los guerreros de Pervaz lo hacía parecer una especie completamente diferente.

En cualquier caso, ahora no era el momento de insistir en esos asuntos.

—Permíteme presentaros. Este es Fabian Rusco, uno de los pintores más renombrados del Imperio.

Carlyle presentó al hombre un tanto incómodo con el que había estado desde antes.

Fabian rápidamente hizo una reverencia.

—Es un gran honor estar en su presencia, Alteza. Soy Fabián Rusco, a vuestras órdenes.

—Soy Asha Pervaz. Es un placer conocerte.

Fabian era un hombre de unos cuarenta años que no parecía particularmente elegante. Su edad se veía acentuada por su espesa barba y parecía bastante sencillo.

Sin embargo, a pesar de su apariencia, fue aclamado como un pintor genio y un apasionado del arte.

—Bueno, entonces comencemos con algunas poses para los bocetos de hoy.

—¿Algunas poses…? Um, ¿no estaba ya decidido cómo pintar?

—Necesitamos encontrar las poses que mejor se adapten a ambos. ¿Cómo puedo expresar vuestro amor con una sola pose fija? —dijo mientras preparaba un gran caballete con un lienzo y arreglaba el papel.

Cuando Asha lo escuchó mencionar la palabra "amor", sintió ganas de morderse la lengua.

«¿Cómo puede expresar algo que ni siquiera existe? Parece un fraude...»

Sin embargo, a partir de ese momento comenzó el calvario.

«Esto es extraño…»

Asha, sentada con las piernas juntas en la silla frente a Carlyle, sostenía ligeramente la mano de Carlyle que descansaba sobre su hombro.

Era demasiado vergonzoso fingir ser la recatada y elegante esposa de Carlyle. Si Decker hubiera estado aquí, Asha habría querido morir de vergüenza.

Además, ni siquiera fue un tiempo que valió la pena.

—Mmm…

—¿Qué ocurre? ¿Qué no funciona bien?

Mientras Fabian suspiraba en voz baja después de probar varias poses, Carlyle preguntó.

—Bueno, no es eso… Las poses no son malas per se, pero…

—¿Quieres decir que no son buenos?

—No es que no sean buenos, sino que... simplemente no se sienten bien.

—Ya veo.

Si bien Carlyle y Asha se compadecían el uno del otro, Asha solo quería que Fabian pintara algo vagamente para poder terminar con eso.

«¡Tratando de encontrar un amor inexistente! De todos modos, terminará en los archivos imperiales, ¡así que dibuja algo!»

Mientras Asha murmuraba esas palabras para sus adentros, Fabian asintió con impotencia. No podía mantener a la pareja allí para siempre.

Decidió la pose más adecuada entre los bocetos y programó otra cita dos días después. Sólo entonces Asha se sintió aliviada de escapar de la incómoda e incómoda situación.

—¿Cuántas veces más tenemos que hacer esto?

—Bueno, depende del pintor, ¿sabes?

—¡Agh…!

Con un rostro que mostraba su exasperación, Asha suspiró. Carlyle se rio de ella.

—¿Por qué estás tan rígida cuando todo lo que tienes que hacer es quedarte quieta con ropa bonita?

No hubo respuesta para eso.

Objetivamente hablando, no era nada difícil.

Aunque era difícil permanecer quieta, le daban un descanso cada diez minutos y, en total, sólo habían pasado unas dos horas.

Asha, que había estado murmurando para sí misma, murmuró como excusa.

—Me siento incómoda cuando alguien me mira fijamente...

—¿Es eso así?

Con eso, Carlyle comenzó a mirar a Asha. No dijo una palabra, sólo siguió mirando hasta que Asha no pudo soportarlo más.

—¡Dejad de mirarme así!

—Sorprendentemente, eres bastante tímida, ¿no?

Aunque no había dicho nada ofensivo, Asha de repente sintió una punzada de molestia.

—¿No es natural sentirse incómoda cuando alguien te mira fijamente? ¿No sentís lo mismo, alteza?

—He estado en exhibición frente a todos desde que nací.

Si bien el comentario de Carlyle tenía la intención de burlarse de Asha, sus palabras la sorprendieron un poco.

Ahora que lo pensaba, Carlyle siempre había vivido bajo la mirada de los demás, como él dijo. Ser examinado por todos era natural para él y no había forma de negarse.

Cada una de sus acciones podría cambiar el destino de este reino y de los nobles.

—...Debéis haber pasado por un momento difícil.

Carlyle se quedó sin palabras ante el inesperado consuelo.

¿Había pasado por momentos difíciles? No, nunca lo había considerado particularmente difícil. Sería más exacto decir que nunca había cuestionado lo que había sido natural desde su nacimiento.

Pero pensándolo bien, una vida vivida siempre consciente de las miradas de los demás no podría haber sido fácil.

No importa lo que hiciera, tenía que ocultar sus verdaderos sentimientos, y mostrar cualquier debilidad era como suicidarse.

—Sí, debe haber sido difícil.

—¿Perdón?

—Quiero decir, debe haber sido difícil para mí.

Asha arrugó la frente con perplejidad ante la respuesta autodenigrante de Carlyle. Carlyle, al ver sólo su rostro, se rio para sus adentros.

—Que la gloria de los dioses sea contigo. Saludo a Su Majestad la emperatriz.

—Bienvenida, señora Rowley.

—Gracias por la invitación.

Viviana saludó graciosamente a Beatrice y tomó asiento como le habían sugerido.

Asistía a una fiesta de té al aire libre que Beatrice había organizado y a la que había invitado a varias mujeres.

«Ella debe haber estado decidida a avergonzarme. Pero no voy a dejar que eso me desconcierte.»

Aunque Viviana sonrió con ojos amables, nunca se había relajado desde que recibió la invitación de Beatrice.

¿Por qué la emperatriz, que siempre la había tratado como a un peón, la invitaría de repente a una fiesta de té?

De hecho, ella no quería venir, pero como dama humilde, no podía rechazar la invitación de la Emperatriz, por lo que vino de mala gana.

«Parece que todos están aquí ahora.»

Mientras Viviana parecía tensa, Beatrice parecía tranquila y gentil.

—Gracias por aceptar mi invitación de hoy. Quería pasar un rato tranquilo con todos vosotras porque el sol de otoño es tan hermoso.

—He oído que Su Majestad ha estado bastante ocupada últimamente. Creo que ese tipo de ocio es esencial para la salud.

Mientras las damas hacían eco del sentimiento, Beatrice sonrió satisfactoriamente y asintió con la cabeza al sirviente cercano.

Pronto, se colocó sobre la mesa una bandeja de tres niveles con pasteles recién horneados y tazas de té humeantes.

Capítulo 64

—¿Exactamente qué está pensando el príncipe Carlyle? Él no es alguien que actúe tan impulsivamente…

No importa cuántas veces Cecil lo reflexionara, no podía imaginar que Carlyle se casara con Asha. Estaba destinado a un puesto imperial, y Asha Pervaz simplemente no cumplía los requisitos para el puesto de emperatriz, lo que implicaba varios cálculos políticos.

«¿Es esto realmente… sólo el resultado del alcohol?» Reflexionó Cecil mientras bebía la limonada que Angie le había traído. «Sería mucho mejor si no hubiera nada entre el príncipe Carlyle y esa mujer… ¿O podría ser que su apariencia haya despertado algún sentimiento de pasión en él?»

Considerando el cambio repentino en la mujer que había parecido indiferente hasta ahora, junto con su bebida y su aventura en las habitaciones de Carlyle, tales dudas parecían válidas.

Quizás incluso si Asha actuara con indiferencia, había un afecto subyacente por Carlyle.

Pensando de esta manera, se podría considerar que Asha Pervaz intervenía en esta batalla para reclamar a Carlyle.

Cuando estos pensamientos se le ocurrieron, una sonrisa maliciosa apareció en el rostro de Cecil.

«¡Ja! ¿Pensando que podría lograr algo simplemente arrojándose a él por poco dinero por una noche? La ganadora final seré yo.»

Cecil se armó con la determinación de tomar represalias, inyectando en su arsenal mental la información "Carlyle, inesperadamente susceptible al encanto del alcohol".

Mientras tanto, a diferencia de la serena Dorothea, Giles estaba bastante desconcertado. Le dio un codazo a Lionel para captar la atención de Carlyle.

Lionel, igualmente intrigado por la situación, esperó un momento favorable para acercarse discretamente a Carlyle.

—Su Alteza. Esta mañana escuché una noticia bastante interesante.

—¿Noticias interesantes? ¿Qué es?

Carlyle giró la cabeza y bostezó mientras hablaba.

Tanto Lionel como Giles encontraron bastante siniestro que Carlyle todavía estuviera bostezando a esta hora, cerca del mediodía.

—¿De verdad pasasteis la noche con la marquesa Pervaz?

—¿Eh? Um, sí, resultó así. Pero acabas de mencionar algunas noticias interesantes. ¿Qué fue eso?

—...Ya lo mencioné.

Ante eso, Carlyle se detuvo por un momento antes de estallar en carcajadas, con una expresión reminiscente cruzando su rostro.

Lionel no sabía muy bien qué expresión poner.

¿No fue Carlyle siempre tan arrogante e indiferente hacia la marquesa Pervaz?

—Um, ¿realmente estabais tan intoxicado?

—Solo un poco.

—Entonces, no estabais completamente borracho, pero ¿todavía teníais la intención de... hacerlo con la marquesa Pervaz?

Mientras Lionel cuestionaba, Giles, a su lado, apenas contuvo su impulso de asentir vigorosamente anticipando la respuesta de Carlyle.

Carlyle miró a Giles por el rabillo del ojo, silenciosamente divertido.

«Mi mentor tiene algunas ambiciones peculiares. Él debe saber cuán imperfecto soy como candidato al trono.»

Hubo un breve momento en su juventud en el que deseó que su mentor fuera su padre biológico. Especialmente cuando se trataba de ese asunto, Giles era muy apasionado.

Pero ver a su mentor dispuesto a sacrificar a su propia hija por el puesto de “suegro del emperador” y vivir como su hijo no habría sido muy satisfactorio.

«Quizás utilizar a la marquesa Pervaz podría ayudar a mi mentor a abandonar esos elevados sueños.»

Carlyle se dirigió a los dos, quienes parecían estar al borde de la curiosidad debido a sus preguntas.

—Leo, mientras eres mi amigo... Es un poco incómodo explicar cada detalle sobre los asuntos de mi dormitorio, ¿no?

Lionel quedó desconcertado por sus palabras.

—¡Oh! S-sí, por supuesto. Pido disculpas.

Después de que Giles se fue, Carlyle decidió que eventualmente le explicaría toda la situación a Lionel, pero por ahora, quería disfrutar de su expresión desconcertada.

Giles, por otro lado, se encontró perdido, incapaz de encontrar ningún beneficio en la situación.

Sin embargo, gracias a todos, incluidos Lionel y Giles, que malinterpretaron la situación entre Carlyle y Asha, cuando terminó el festival de la cosecha y los almacenes del castillo se llenaron con cultivos gravados, había una atmósfera ligeramente diferente alrededor de Pervaz.

—¡Su Alteza! ¡La princesa solicita audiencia!

—Hazla pasar.

Cuando Asha entró en la habitación de Carlyle, el lacayo que abrió la puerta la guio con aún más cortesía que antes.

No sólo su título había cambiado de “marquesa Pervaz” a “princesa”, sino que los saludos intercambiados entre ellos también fueron algo incómodos, aunque tímidamente afectuosos.

Una vez que la puerta se cerró, Carlyle reveló sus verdaderas intenciones.

—Parece que se han extendido rumores sobre nosotros, notando cómo los sirvientes del segundo piso te tratan de manera diferente.

—De repente se volvió demasiado obvio y ahora no sé dónde mirar.

—¡Ja ja! Es algo bueno, ¿no?

Para Asha, no fue necesariamente algo malo. Gracias a esto, incluso los sirvientes de la capital trataron mejor a la gente del castillo de Pervaz.

Pero no todo fueron buenas noticias para Asha.

—He notado que el personal doméstico del castillo de Pervaz también parece ser más amigable. Antes estaban todos muy rígidos, pero últimamente han sonreído de forma más sutil. Saben quién manda…

Las orejas de Asha se pusieron rojas ante sus palabras.

Había sido testigo de cómo personas en todas partes insinuaban que ella realmente se convertiría en la esposa del príncipe. Incluso Della, una criada que se había casado y tenía más de dos hijos, había venido con otras dos criadas y habló extensamente sobre cómo se concebían los bebés y qué hacer antes y después de acostarse, y luego se fue.

Simplemente soportar esa situación embarazosa sin decir una palabra debería haberle valido algunos elogios.

«¿Pero por qué me siento tan incómoda con esto?»

Desde el incidente, sus recuerdos habían ido apareciendo y desapareciendo, dejándola con una extraña sensación de calidez alrededor del cuello y escalofríos por la columna a pesar de no tener ningún recuerdo claro. Entonces, le preocupaba que este proceso de pretender ser la esposa de Carlyle pudiera resultar inesperadamente contraproducente más adelante.

«Oh, bueno... ¿qué podría salir mal?»

Asha decidió dejar de lado los pensamientos sobre un futuro totalmente impredecible. Ya era bastante incómodo fingir ignorancia sobre las extrañas expectativas de los asistentes cada día.

Mientras tanto, otra persona que dio un suspiro de alivio al escuchar la noticia de que Asha y Carlyle se habían convertido en "una pareja real" fue Nina, la criada personal de Asha.

—Gracias a dios. De verdad, gracias a Dios.

Cuando Cecil y Dorothea entraron al castillo, los sirvientes del segundo piso ya habían comenzado a tratar a Asha como si fuera una reina.

Si bien no hubo ninguna burla o insultos sobre la charla previa de Carlyle sobre cortar lenguas o gobernar a través de la nobleza, cada vez que Nina los veía, no podía evitar sonreír y reír entre dientes.

Por mucho que intentara fingir ignorancia, era evidente que se trataba de una burla dirigida a Asha.

—¡Nuestra señora también es guapa! ¡No tan etérea como esas damas, pero sí muy encantadora!

Nina pensó que las piernas largas, la postura recta y el cuerpo firme sin flacidez de Asha eran bastante hermosos.

Sin duda, mucho más bonito que algo que podría colapsar con un simple empujón.

«Pero nuestra señoa definitivamente no presta atención a su apariencia. Por supuesto, eso es admirable a su manera, pero esa gente de allí no parece apreciar su encanto…»

Mientras que a ella no le importaba lo que pensaran los demás sirvientes.

«¡Debo revelar el encanto de nuestra señora!»

Hasta ahora, Nina apenas había intervenido en el aseo o maquillaje de Asha, teniendo en cuenta sus preferencias. Pero ahora estaba decidida a hacer un cambio.

Su primera acción fue recorrer las áreas cubiertas de maleza alrededor del castillo en busca de hierbas silvestres conocidas por ser buenas para el cuidado de la piel.

«Nuestra señora tiene la piel clara y sana, pero está un poco áspera con algunas imperfecciones porque no se cuida lo suficiente.»

Después de secar y triturar las hierbas recolectadas, Nina preparó algunas para preparar un tónico facial y otras mezcló hasta formar una pasta con harina de avena y un poco de miel, que aplicó en la cara y el cuello de Asha cada tres días.

Le parecía un desperdicio aplicar cosas que no podía permitirse comer en la cara durante unos minutos antes de lavarlas, pero las mujeres que se alojaban en el segundo piso probablemente estaban usando algo mucho mejor, así que se sintió tranquila.

—Nina, ¿qué es esto?

—Es un remedio tradicional para la buena salud.

—¿Poner algo como esto en mi cara?

—Sí.

Con las respuestas breves y directas de Nina y su actitud de aplicar el “paquete especial” como si fuera lo más natural del mundo, Asha no pudo interrogarla más y no tuvo más remedio que quedarse quieta en silencio.

Los esfuerzos de Nina continuaron incluso en el baño.

—Eh, ¿Nina? ¿Por qué de repente haces esto?

Anteriormente, Nina siempre había estado allí para verter agua tibia y toallas de mano, generalmente para ayudar a Asha, pero ahora, estaba sumergiendo un bulto seco parecido a un trapo en el agua de la bañera, cortándole meticulosamente las uñas e incluso aplicándole una sustancia espesa parecida a gelatina. a su cabello, dejando a Asha desconcertada.

—La infusión de hierbas en el baño previene los resfriados y las uñas limpias previenen las desagradables infecciones por hongos. Y el tratamiento capilar… ¡Pues es para los dolores de cabeza! Es bueno para prevenir dolores de cabeza.

—¿En serio? Has estado prestando mucha atención a mi salud últimamente…

—Ha estado trabajando muy duro todo este tiempo. Me di cuenta de que había sido negligente.

—¿De qué estás hablando? Siempre has estado atento. ¿Della dijo algo?

Nina se sintió una vez más conmovida por la preocupación de Asha de que su superior pudiera haberla regañado.

Capítulo 63

Asha se quedó sin palabras.

Si bien todo lo que Carlyle dijo parecía ser cierto, para ser honesto, también se sentía injusto.

«¿Cuándo me ha tratado alguna vez como a su esposa?»

Pero él era el superior y ella la subordinada.

Además, la carga de cumplir las expectativas de un cónyuge parecía recaer directamente sobre sus hombros, no sobre los de él.

Al ver la mezcla de confusión, vergüenza, injusticia y comprensión renuente de Asha, Carlyle se rio entre dientes.

—Parece que estás luchando, así que decidí ayudar. Fue una coincidencia que te encontrara ayer, pero sienta las bases para una narración bastante creíble.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Difundamos el rumor de que realmente nos hemos convertido en pareja. Dormiste en mi habitación ayer. No es mentira, pero, de cualquier manera, no ofrezcas más explicaciones a los demás.

A pesar de no haber experimentado una relación romántica antes, Asha no era tan ingenua como para no tener ni idea de los rumores que circulaban entre hombres y mujeres.

Podía anticipar qué tipo de rumores podrían difundirse.

—Puede parecer extraño afirmar de repente que dormimos en la misma habitación... ¿No le parecería extraño a la gente?

—Habría sido extraño en circunstancias normales. Pero ahora mismo se inyecta un elemento de plausibilidad incluso en situaciones absurdas.

Carlyle imitó llevarse un vaso a los labios. Era sólo una imitación, pero parecía seguro que el vaso que sostenía no era un vaso normal.

—Ah...

—Ayer todos estaban de muy buen humor y ebrios. Todos te vieron en ese estado y yo mismo recibí bastantes bebidas… Incluso si hubiera ocurrido un accidente, a nadie le resultaría extraño.

—Bueno, supongo, pero…

—De todos modos, es por eso que, a partir de hoy nos hemos convertido en una pareja un poco más cercana. Y al pretender acercarnos, eliminamos cualquier oportunidad para que la emperatriz aproveche situaciones extrañas.

Asha no podía entender si todavía estaba demasiado aturdida por el alcohol para comprender o si Carlyle simplemente estaba diciendo tonterías.

—Realmente... no entiendo por qué tenemos que llegar tan lejos.

Ante esto, Carlyle levantó ligeramente la barbilla de Asha y habló con una expresión severa.

—Tenemos que. Recibí noticias de que Matthias está considerando que me expulsen de Pervaz.

—¿Es eso… algo que puede hacer a voluntad?

—Matthias acudió a su madre en busca de ayuda y esa mujer es el verdadero problema. —Carlyle negó con la cabeza—. Desafortunadamente, existe una solución más sencilla que esa. Es bastante raro, pero existe un procedimiento en el templo para anular matrimonios.

—¿Anulación?

—Es declarar nulo el matrimonio por engaño. Si se anula nuestro matrimonio, puedo reclamar la mayor cantidad de dinero posible a Pervaz y regresar al palacio.

Creía que la emperatriz ya había tomado medidas para solicitar la anulación de su matrimonio.

[Este matrimonio equivale a que Carlyle compre dinero a la marquesa Pervaz para eludir sus responsabilidades. Este matrimonio debe ser anulado.]

Parecía que la emperatriz estaba tratando de persuadir a la corte real y al templo.

«En realidad... No está del todo mal.»

Eso hizo que el problema fuera aún mayor. Si no tenían cuidado, su matrimonio podría anularse y Asha podría tener que dejar Pervaz.

Asha se rio con incredulidad ante la explicación de Carlyle.

—Pero el propio emperador me ofreció la opción de elegir cónyuge, y yo simplemente elegí a Su Alteza y respondí en consecuencia. Anularlo ahora parece…

—¿Absurdo? ¿Pero no es extraño que Matthias de repente decidiera que no quería ir a la guerra? Parece decidido a arruinar este matrimonio por cualquier medio necesario.

—¿Eh…?

—Ya veo. Es divertido. Pero claro, su madre estaría en una posición difícil si su hijo muriera accidentalmente en la batalla… —Carlyle le guiñó un ojo como para dar a entender que su situación no estaba exenta de ventajas—. De todos modos… Una vez que se sepa que somos una pareja real, será mucho más difícil anular el matrimonio. Y con invitados de Zairo aquí, es una oportunidad perfecta para correr la voz. ¿Qué opinas? ¿Puedes hacerlo?

—Bueno, sí…

Asha asintió, sintiéndose un poco avergonzada pero dispuesta a aceptarlo.

No era como si realmente hubieran consumado el matrimonio; podrían fingir muy bien.

—Los rumores probablemente ya se han extendido. Anoche hice que nuestras doncellas te vistieran con ropa de dormir.

—Mis sirvientes... deben haber estado bastante sorprendidos.

—No es nada fuera de lo común. No es raro que dos desconocidos se despierten juntos en palacio después de un banquete.

Asha le dio a Carlyle una mirada irónica, pero él continuó explicando su curso de acción con una expresión indiferente.

Aunque reacia, Asha sintió que podía hacer cualquier cosa cuando pensaba en el dinero que Carlyle había invertido en Pervaz. Ella asintió con la cabeza ante sus palabras.

Finalmente, Carlyle añadió una palabra de precaución.

—Pero no me malinterpretes, marquesa Pervaz. No importa lo afectuoso que pueda parecer exteriormente, no lo tomes en serio.

Asha casi resopló ante el consejo de no albergar expectativas extrañas por su pretensión de ser pareja, pero logró asentir seriamente.

—Eso no será un problema. Por favor, no os preocupéis.

Aún así, los dos, en su relación incierta, no dudaron de las palabras que habían dicho.

Sufriendo de una ligera resaca, Asha salió de la habitación de Carlyle el segundo día del festival de la cosecha, y el rumor se extendió rápidamente por todo el castillo.

—Dios mío, Lady Asha pasó la noche en la habitación de Su Alteza.

—¡Oh Dios, oh Dios! ¡¿Finalmente?!

—Espera un momento, ¿qué significa esto ahora?

La gente en el castillo de Pervaz, que había estado preocupada por la relación de Asha y Carlyle, realmente esperaba que Asha se convirtiera en la princesa.

Y los sirvientes del segundo piso temblaban de emoción.

—Si la marquesa Pervaz realmente se convierte en princesa… ¿nos dejará?

—¿Fue solo… una aventura de una noche?

—¿En qué parte del mundo existe una aventura de una noche entre una pareja casada?

—Entonces, ¿qué debemos hacer?

—¿Qué más podemos hacer? Debemos empezar a observarlos de cerca a partir de ahora.

Aunque todos estaban experimentando diversas emociones debido a su sorpresa, nadie se habría sorprendido tanto como Cecil y Dorothea.

—Ella fingió estar muy tranquila y desinteresada, pero ¿qué diablos acaba de cambiar?

Angie, la doncella de Cecil, apretaba el puño con fuerza como si fuera incapaz de soltar su ira.

Cecil, sintiéndose igualmente disgustada, se mordió el labio al recordar a Asha, que se había mostrado indiferente y distante frente a Carlyle.

Incluso había dicho a sus asesores: "A lo sumo, es sólo una mujer para calentar la cama un par de veces", pero desde que llegó a Pervaz no había habido nada entre ellos, y estaba segura de que no lo habría en el futuro.

Especialmente Asha, que apenas había mirado a Carlyle y parecía desinteresada, de repente terminó en sus brazos después de unos tragos.

—¿Podría ser más zorra astuta de lo que pensábamos? ¿Usó alguna poción extraña? De lo contrario, no importa cuánto bebiera, ¿cómo podría haberse enamorado el príncipe Carlyle de ella?

La principal preocupación de Angie era la verdad detrás de todo.

El rumor lo describía como un “libertino que no restringe a las mujeres que van o van”, pero gracias a Cecil, Angie había aprendido que eran sólo palabras inútiles.

Si el rumor fuera cierto, la dama habría estado a su lado.

Pero, ¿cómo podría una mujer como Asha Pervaz, que ni siquiera podía conquistar comportarse como una dama frente a un hombre, lograr atrapar al príncipe?

Cecil también lo encontró desconcertante.

—Se rumorea que el príncipe Carlyle bebe mucho… Pero he oído que el alcohol es bastante fuerte, así que no puedo creer que sea del todo cierto. Sin embargo, si Su Alteza no estaba ebrio, ¿por qué él... estaría con la marquesa Pervaz...?

En un matrimonio típico, ese tipo de preguntas no surgirían, pero Cecil creía que su relación era muy seca, de ahí su confusión.

Entonces le preguntó a Angie una vez más.

—¿Es cierto que esa mujer pasó la noche en los aposentos del príncipe Carlyle?

Angie sólo pudo transmitirle noticias decepcionantes a su ama.

—Escuché de una criada que entró en la habitación ayer por orden de Su Majestad...

—Sí, continúa.

—Su Alteza le ordenó que cambiara la ropa de la marquesa Pervaz mientras dormía, y era... una camisola muy “provocativa”.

Cecil aprovechó esto como una pista importante.

—Si simplemente se cambiara de ropa, no sería significativo, ¿verdad?

—Bueno, ya ve… —Las mejillas de Angie se sonrojaron—. Su Alteza vestía sólo un camisón, y la marquesa Pervaz se despertó mientras las criadas se cambiaban de ropa…

—¿Y luego?

—Bueno, entonces… cuando las criadas se iban, los vieron a los dos en la misma cama…

Un silencio reinó momentáneamente entre Cecil y Angie.

—¡Pero no se preocupe demasiado! ¡Todas estas cosas son sólo pasatiempos!

Aunque Angie intentó tranquilizar a Cecil, eso no cambió el hecho de que este incidente fue completamente inesperado en los planes de Cecil.

Athena: Precisamente Asha es genial, así que no sería sorprendente que Carlyle cayera por ella; es una persona que le pone el mundo del revés, un desafío, una persona con la que comparte gustos, una persona que le despierta interés. Nene, vas a caer y luego te arrepentirás de tus palabras de que finges.