Capítulo 162

—Jaja...

Lionel suspiró y se rascó la nuca sin obtener una respuesta inmediata.

—No es realmente importante lo que Su Majestad esté haciendo. Lo que más importa ahora son los pensamientos de la marquesa.

En su mente, Lionel quería desesperadamente suplicarle a Asha que aguantara y no abandonara a Carlyle. Pero Carlyle le había advertido firmemente sobre eso.

—Respetaré la elección de Asha. Si ella se niega, tendré que aceptarlo. Así que ni se te ocurra hacer ninguna tontería. Es una orden.

«Si lo dice con esa cara suya, ya debe haber hecho las paces con eso. Agh»

Por muy frustrante y desgarrador que fuera, Carlyle tenía razón. Asha ya había sufrido suficiente; No podían obligarla a llevar una vida sucia y mortal en el Palacio Imperial.

—Lo que quiero decir es que no hagás caso a quienes insultan o critican a la marquesa. Son sólo “esquemas”.

—Esquemas…

—Sí, esquemas. Intentar herir los sentimientos de la marquesa y hacerla rechazar el puesto de emperatriz por orgullo.

Asha, perdida en sus pensamientos, asintió en silencio, mirando al aire. Luego le preguntó a Lionel:

—¿Qué pasa si me divorcio del emperador?

Lionel apretó los dientes por un momento y luego respondió con calma:

—Comenzarán una serie de procesos para seleccionar a la emperatriz. Como actualmente no hay emperatriz, mujeres nobles ancianas de familias prominentes elegirán a las candidatas a emperatriz. Esto conducirá a feroces batallas entre bastidores y sobornos.

—¿Y… luego?

—Después de seleccionar unas tres o cuatro candidatas, habrá bailes o reuniones ligeras donde la emperatriz se reunirá con los candidatos. Después de examinarlos, Su Majestad elegirá una.

Asha se rio entre dientes.

La imagen de Carlyle sentado en un baile o reunión, luciendo miserable, pasó ante sus ojos.

—¿Quiénes serán las candidatas?

—Lo más probable es que sean hijas de familias nobles de alto rango alrededor de los veinte años. También se han mencionado algunas chicas ricas. Otras familias también están ansiosas, considerando la rumoreada falta de interés de Su Majestad en la riqueza.

—Supongo que todas serán bellezas.

—Más probable. Pero ninguna tan hermosa como Su Majestad, por supuesto.

Mientras Asha miraba a Lionel, este se disculpó torpemente.

—Hablé fuera de turno. Por favor olvídalo. De todos modos… creo que he dicho todo lo que necesitaba. Me iré ahora.

Asha asintió y se despidió de Lionel cuando este se fue.

Una vez que se fue, la habitación volvió a quedar en silencio.

—Elegir a la emperatriz…

Asha yacía tumbada en la cama, mirando al techo.

Hasta ahora, sólo había pensado en el divorcio y no había considerado lo que sucedería después.

—…Otras mujeres, no Lady Cecil o Lady Dorothea…

Intentó imaginarse a Carlyle divirtiéndose con mujeres jóvenes y hermosas, pero no podía imaginarlo.

Chicas hermosas y delicadas de unos veinte años, sonrojadas mientras miraban a Carlyle, pero él ni siquiera se molestaba en distinguir unas de otras.

Si hubiera bailes de emparejamiento, Carlyle simplemente bailaría de mala gana. No se molestaría en mirar a ninguna de las mujeres, sólo esperaría a que pasara el tiempo.

¿Cuál sería su respuesta si ella le preguntara cuál prefería?

—Elige a cualquiera.

Su voz, llena de desesperación, pareció resonar, como si aún se pudiera ver su figura en retirada.

Perdida en esos pensamientos, Asha sacó una carta de su bolsillo.

[A mi amada Asha.]

«Nunca imaginé que recibiría una carta como esta en mi vida…»

Asha se rio suavemente, casi sin saberlo.

Era una "carta de amor" que Carlyle había enviado en secreto.

[…Esto es sólo parte de mis esfuerzos, no pretende influir en tu decisión. Simplemente… sentí la necesidad de escribir algo como esto en un día en el que no te había visto en absoluto.]

La carta vacilante comenzaba explicando brevemente lo que sucedió ese día antes de profundizar en los recuerdos compartidos.

[…Incluso ahora, cuando veo pastel de crema o mermelada de leche, pienso en ti. Como aquella vez que me diste de comer o cuando me lo ofreciste para un bocado.]

En aquel entonces, debió haberlo disfrutado mucho, pero desde que llegó al Palacio Imperial, todo tenía un sabor insípido.

Aunque creía recordar cada pequeño detalle, sentía la calidez que alguna vez sintió a través de esta carta.

[...Extraño la vida en Pervaz de vez en cuando. En Pervaz, la bondad brilló y la fe se mantuvo. Ahora puedo entender por qué quieres regresar a Pervaz.

Sí, entiendo. No te obligaré. No quiero hacerte las cosas más difíciles por mi propio egoísmo.]

La carta en sí parecía sugerir que Carlyle dejaría ir a Asha en cualquier momento. Sin embargo, Asha sintió que podía escuchar una voz más allá de las palabras, suplicando: "No te vayas", en un tono desesperado.

Quizás esos eran los verdaderos sentimientos de Carlyle.

Asha pensó que debería poner en orden esta relación mientras pudiera. Había innumerables razones por las que tenía que hacerlo.

Parecía como si Asha pudiera escuchar las voces de los nobles, incluido Giles, señalando con el dedo y diciendo: "No estás calificada".

Pero cuando pensó en Carlyle volteándose y mirándola, todas esas razones y críticas perdieron su significado.

—Asha.

Sus ojos cálidos y ardientes, su sonrisa confiada y sus labios suaves y tersos...

Asha, que había estado mirando al techo durante un rato, de repente se sentó.

—Necesito seguridad.

Ella inmediatamente salió de la habitación.

A medida que el líquido de color caramelo llenaba el vaso, florecía el aroma afrutado y floral del brandy añejo.

El vaso delicadamente elaborado brillaba maravillosamente a la luz de las velas, pero Carlyle bebió el alcohol sin ningún entusiasmo.

—Jaja...

El licor fluyó por su garganta, calentándole el estómago, pero eso fue todo. Los pensamientos arremolinados en su mente no se calmaron fácilmente.

—Qué extraño, no me siento borracho esta noche —murmuró al aire vacío.

Sabiendo que no sería bueno beber más, cerró la botella. Esta noche, parecía que ni siquiera tomar prestada la intoxicación le ayudaría a dormir.

—¿Por qué llegué tan lejos?

Se sintió avergonzado al recordar que había presentado una pelea plausible frente a Asha.

En aquel entonces, sentía que podía sacrificar su cuerpo por el país y la gente, pero ahora que era emperador, todo se sentía como una soga apretándose alrededor de su cuello.

Él entendió.

Todo tenía significado porque Asha estaba allí con él, luchando junto a él.

La vida era brillante y las razones para luchar eran claras.

Pero ahora todo eran deberes vacíos.

—Asha tampoco ha dicho nada hoy... De hecho, podría irse a Pervaz.

Desde que le confesó su amor, había estado enviando cartas cada vez que tenía tiempo, derramando su corazón en cada una.

Como Asha rechazó todos los regalos, sólo pudo enviar apoyo a Pervaz y hacer todo lo posible para gobernar el país.

Pero por parte de Asha, no sólo no hubo respuesta sino tampoco petición de reconciliación.

Y ahora, después de prácticamente haber sido obligado a aceptar el divorcio en la reunión del consejo noble de hoy... Carlyle se sintió como si lo hubieran empujado al borde de un precipicio.

—Necesito prepararme mentalmente...

Pero ¿qué implicaba exactamente esa “preparación mental”?

La gente solía decir: "Olvídate de la vieja por la nueva". Carlyle podía decir con confianza que esos eran humanos que no habían encontrado su verdadero destino.

—Ella hizo que la vida brillara simplemente por estar juntas... ¿Cómo puedo olvidarla?

Incluso le dio la emoción de la emoción en el campo de batalla, donde volaba sangre y carne.

Él ya conocía ese sentimiento, entonces, ¿cómo podría olvidarlo?

No importaba cómo lo pensara, parecía que no sería capaz de sentir la alegría o el placer de la vida sin Asha. Simplemente anhelo a Asha en silencio, esperando que se apague la vela de la vida.

—¿Me tomo una copa más?

Mientras imaginaba que su vida se agotaba sin sentido, Carlyle encontró la oscuridad demasiado desalentadora. Destapó la botella que había cerrado.

Pero entonces el chambelán llamó silenciosamente y entró. Si el chambelán estaba perturbando el descanso del emperador a esta hora, era un problema importante, por lo que los ojos de Carlyle se agudizaron al instante.

—¿Qué es?

—Tenéis una visita, Su Majestad.

—¿Un visitante? ¿A esta hora?

Antes de que el chambelán pudiera explicar quién era, la puerta se abrió sin permiso.

—Por favor, dejadme un momento, Su Majestad.

Aunque no estaba muy ebrio, escuchar esa voz lo dejó completamente sobrio.

—¡Asha…!

Carlyle sintió como si estuviera soñando. Pero Asha parecía incluso más concentrada que de costumbre.

Esperó a que el chambelán se retirara antes de acercarse a Carlyle.

—¿Alcohol…?

—Oh, esto es sólo una cosita antes de acostarse...

Carlyle estaba poniendo excusas, pero Asha tomó su vaso sin dudarlo.

—Por favor, servidme uno también.

Carlyle le entregó lentamente la botella y ella bebió sin dudarlo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que era una bebida fuerte. Y tampoco era buena bebiendo.

Athena: Yo empiezo ya a frotarme las manos. Se nos viene, chicos.

Capítulo 161

—En este momento, la emperatriz, quiero decir, la interina, ¿no?

—Sí, eso es lo que entiendo. El hecho de que se estableciera el matrimonio en sí es notable.

—Y Su Majestad ya cumple veintiocho años este año. Necesitamos un heredero pronto…

El tema principal de la reunión ordinaria del consejo noble de hoy fue la “emperatriz”. No Asha, sino el puesto en sí.

Antes de que comenzara la reunión, entre los nobles que se reunieron para discutir quién se convertiría en emperatriz, Giles se sentó solo con una expresión de insatisfacción.

—¿Resulta que ella no fue detenida? Lady Dorothea se quedó en Pervaz por su propia voluntad.

—Pero si el padre pide que su hija regrese, ¡ella no debería regresar! ¡El tutor de una hija es su padre!

—Un noble que ha alcanzado la edad adulta puede actuar de forma independiente. Lady Dorothea es hija de un noble, no una propiedad. El duque debe saber eso, incluso si memorizó todas las leyes imperiales…

Incapaz de argumentar más contra el significado implícito de Carlyle, Giles regresó con resentimiento.

Impedir que Dorothea viniera a Zairo se consideró la intención de Carlyle de decir "No tengo intención de casarme con Dorothea".

Sin embargo, era inevitable que Giles sintiera resentimiento hacia Carlyle, quien no apreciaba su sinceridad.

«¿Cómo puede Su Majestad tratarme así? ¡He dedicado todo a convertirlo en emperador…!»

Su intención de convertir a Dorothea en emperatriz también fue, en última instancia, por el bien de Carlyle.

Cualquier mujer de una familia noble poderosa, una mujer escandalosa o una mujer excesivamente sociable podría amenazar la autoridad de Carlyle.

«Dorothea no es nada de eso y tiene la dosis justa de inteligencia y tranquilidad. Además, si ella se convierte en emperatriz, será más fácil para mí ayudar a Su Majestad...»

Se sintió resentido con Carlyle por no reconocer su sinceridad. Por otro lado, ya le disgustaba la idea de que una familia noble que podría arrebatarle el puesto de emperatriz se estuviera volviendo menos favorable.

Mientras estaba inmerso en esos pensamientos, un alto funcionario del tribunal entró corriendo y anunció en voz alta:

—¡Su Majestad Imperial está aquí!

Al escuchar esto, todos rápidamente tomaron asiento. La puerta se abrió con un chirrido y apareció Carlyle, caminando con confianza a través de la silenciosa habitación antes de tomar asiento como emperador.

Después de observar los rostros de los nobles llenando la sala de reuniones sin decir una palabra por un rato, se rio entre dientes y dijo:

—El sonido de los ojos en movimiento es bastante fuerte.

Se sentía como si el sonido de tragar saliva se pudiera escuchar por todas partes.

Pero Carlyle casualmente instó al inicio de la reunión sin preocuparse.

—Bueno, entonces comencemos con la primera agenda de hoy.

El presidente seleccionó uno por uno los asuntos importantes de varias agendas discutidas hace un mes.

Hubo debates sobre algunas cuestiones y se tomaron decisiones fácilmente sobre otras en las que todos estuvieron de acuerdo.

Y cuando se llegó a la conclusión sobre cinco agendas, surgió la agenda esperada.

—Esta agenda está relacionada con el matrimonio imperial. Su Majestad Imperial ya ha cumplido veintiocho años y todavía no hay heredero. Se considera necesario proceder a un matrimonio formal lo antes posible…

Mientras el presidente presentaba la agenda, la expresión de Carlyle se ensombreció.

Y tan pronto como el presidente terminó de hablar, el conde Ferno, el jefe de chambelán, fue el primero en hablar.

—Me gustaría preguntar cuándo se completará el divorcio con la marquesa Pervaz, Su Majestad.

Antes de recomendar otra candidata a emperatriz, primero había que resolver el divorcio de Carlyle y Asha. Por mucho que fuera un matrimonio de conveniencia, recomendar otra mujer a un hombre que todavía tenía esposa en el papel no era ético.

Pero Carlyle levantó la cabeza abruptamente.

—No tengo ninguna intención de divorciarme.

—¿Qué? —preguntó el conde Ferno confundido.

—No me gusta repetirme, conde Ferno, pero teniendo en cuenta su edad, lo diré una vez más. No tengo ninguna intención de divorciarme.

Giles también quedó sorprendido por esta declaración.

Se levantó sin darse cuenta.

—¡Su Majestad! ¿Qué estáis diciendo? ¡Tengo entendido que el matrimonio con la marquesa Pervaz fue un matrimonio contractual para beneficio mutuo! ¡Pero qué queréis decir con que os negáis a divorciaros de ella!

La fría mirada de Carlyle atravesó a Giles antes de escanear la habitación nuevamente.

—El matrimonio por beneficio mutuo no debería sorprenderte.

—Como vos decís, debería beneficiar a ambas partes. Pero la marquesa Pervaz...

—¿Podría haber habido otra mujer que podría haberme sido más útil que la marquesa Pervaz para asegurar mi posición al derrotar a esos monstruos y mantener el trono?

Ante las palabras de Carlyle, todos permanecieron en silencio, intercambiando miradas.

El hecho de que Asha hubiera desempeñado el papel más importante al revelar la identidad de Gabriel y neutralizar su poder ya se había extendido como rumor.

Además, Asha era un caballero hábil nada a la altura de Carlyle, y la noticia de que los dos lideraban a los caballeros juntos y derrotaban a los enemigos ya se había convertido en un tema popular de canciones en las calles.

Aparte de algunas diferencias en comparación con emperatrices anteriores, Asha Pervaz estaba más que calificada para ser emperatriz.

«Pero para esas personas, el puesto de emperatriz todavía parece un tesoro no reclamado.»

Carlyle refunfuñó por dentro.

La razón por la que los nobles podían sacar a relucir fácilmente el tema del divorcio era porque Asha no tenía una facción de apoyo.

Significaba que incluso si la ignoraban abiertamente, no había nadie que se enojara por ella. Y aunque alguien quisiera apoyarla, no había manera de hacerlo.

Sin embargo, Carlyle no quería soltar un pilar de poder tan importante como la emperatriz.

«Quizás en el futuro me presenten abiertamente a otras mujeres. Tal vez incluso ataquen directamente a Asha.»

Los ataques físicos se podían prevenir con los guardias que tenía a su alrededor o con sus propias habilidades. Pero no había manera de detener el acoso que la insultaba o la condenaba al ostracismo.

Lo que sería aún más aterrador sería que la propia Asha se sintiera decepcionada con la noble sociedad de Zairo y al final exigiera el divorcio.

«Asha todavía no me ha dado una respuesta...»

Carlyle sintió un gran peso en medio de su pecho.

Los nobles no se dieron por vencidos y trataron de persuadir a Carlyle nuevamente.

—Entendemos los notables logros de la marquesa Pervaz, pero la esposa de un camarada en el campo de batalla y la posición de la esposa de Su Majestad son de naturaleza diferente.

—Sí. Si queréis recompensar los esfuerzos de la marquesa Pervaz, ¿no sería mejor confiarle a los Caballeros Imperiales…?

Se sintió asfixiante.

Al final, Carlyle declaró como si estuviera lanzando una bomba.

—La amo como la emperatriz.

Una vez más, la sala de reuniones quedó en silencio como si le hubieran vertido agua helada.

—La amo tan profundamente que no me viene a la mente ninguna otra mujer. ¿Hay alguna otra razón para que elija a mi cónyuge?

Todos quedaron atónitos, con la boca abierta.

Por lo general, el emperador consideraría una pareja políticamente ventajosa para la emperatriz y mantendría su verdadero amor como amante o en el gobierno.

Pero que Carlyle sugiriera a Asha, quien había sido emperatriz, para el gobierno, nadie podía decir tal cosa.

En ese momento, Giles, que había estado reflexionando sobre algo en silencio, parpadeó y preguntó:

—Las intenciones de Su Majestad se comprenden bien. Pero... ¿Está la marquesa Pervaz de acuerdo con esto?

Carlyle no pudo responder esa pregunta.

Giles sonrió como alguien que había encontrado la oportunidad perfecta para atacar. Su expresión reflejaba la de un mentor gentil pero de alto nivel que persuadía a un discípulo joven y noble.

—También deberíamos considerar la opinión de la marquesa Pervaz sobre este asunto. Quizás sería mejor continuar la discusión en la próxima reunión, ya que por ahora es bastante complicado, ¿no creéis?

—¡Sí, de hecho!

—Estoy de acuerdo.

Por toda la sala de reuniones se podían escuchar voces que coincidían con las opiniones de Giles.

Carlyle suspiró profundamente una vez más, pensando que necesitaría beber brandy nuevamente esta noche para dormir bien.

—Su Majestad, Lord Lionel Bailey solicita audiencia.

A última hora de la noche, una doncella se acercó a Asha en silencio y le anunció la visita de Lionel.

Asha agradeció la noticia de alguien con quien realmente podía comunicarse.

—Bienvenido, Lord Bailey.

—Pido disculpas por venir sin previo aviso, Su Majestad.

—Por favor, Lord Bailey, no seas tan formal. Se siente asfixiante. Llámame marquesa Pervaz, eso bastará.

Lionel se sintió incómodo al ver a Asha luchando con su papel de emperatriz. Giles debía estar explotando este aspecto de ella, con la intención de crear una situación en la que Asha abandonaría voluntariamente a Carlyle.

Con gran pesar, Lionel habló.

—Entonces déjame hablar más cómodamente. Creo que la marquesa debería estar al tanto de lo que pasó hoy.

—¿Sí? ¿Qué pasó?

—Supongo que has oído hablar de las reuniones nobles habituales. Hoy se celebró uno.

—Sí, Lady Cecil lo mencionó.

—¿Y has oído que surgieron discusiones sobre la posición de la emperatriz?

Después de una breve pausa, Asha asintió.

—Sí, lo escuché.

—Bueno, te das cuenta rápidamente.

Lionel contó todo lo discutido durante la asamblea de nobles, incluida la negativa de Carlyle a divorciarse y su declaración de amor por Asha frente a los nobles.

A medida que avanzaba la narración de Lionel, el rostro de Asha se puso más rojo. Sin embargo, cuando mencionó que Giles atacaba las opiniones de Asha, el enrojecimiento pareció disminuir.

—...Entonces, es probable que, en el futuro, otros nobles como Lord Raphelt se acerquen a la posición de la marquesa o la emperatriz con intenciones impuras.

Asha asintió solemnemente y se tapó la boca con una mano antes de preguntar:

—¿Qué debemos hacer entonces, Su Majestad?

Athena: Carlyle diciendo a todos que ama a su esposa y Asha aún que no da respuesta.

Capítulo 160

Carlyle asintió solemnemente con la cabeza.

—Incluso desafió las órdenes de Su Majestad y actuó por su propia cuenta. Según las leyes militares que conozco, debería ser ejecutado por insubordinación.

—Sí, de hecho...

—Sin embargo, Su Majestad decidió perdonarlo. Si bien reconozco que alguna vez fue aclamado como un genio, ¿sigue siendo insustituible como su asesor?

Asha finalmente expresó los agravios que había estado albergando.

Aunque este no era exactamente el tipo de conversación sincera que Cecil había sugerido, sintió que era necesario abordar todo mientras se presentaba la oportunidad. Es posible que esas oportunidades no vuelvan a presentarse.

Carlyle, pareciendo algo desconcertado, jugó nerviosamente con su labio superior antes de hablar de mala gana.

—Estoy al tanto de tus quejas...

—¿Pero por qué le hacéis la vista gorda?

—No podía dejar de lado a alguien que me salvó la vida, incluso si se hubiera desviado del camino. —Carlyle suspiró profundamente—. Vino a mí como mentor cuando tenía diez años. Causó un gran revuelo cuando el profesor más prometedor de la academia, que fue elegido como mentor de Matthias, se negó y me eligió a mí. En aquel momento, me atormentaban los numerosos intentos de asesinato de Beatrice.

Carlyle tomó unos sorbos del té que tenía delante.

—Él previó un futuro para mí y un día me dijo que apostaría su destino por el mío. Me reí en ese momento, pensando que eran sólo charlas inútiles.

—¿Y luego?

—Él fue sincero. Tomó flechas destinadas a mí, detectó veneno en mi comida y casi muere envenenándose. Las principales empresas de Raphelt también sufrieron reveses. Sin embargo, la persona que no se dio por vencida conmigo no fue otra que Lord Giles Raphelt.

Fue una revelación. Nadie, ni siquiera Giles, le había mencionado jamás esas cosas.

—Las historias de él salvándome la vida varias veces no son mentiras. ¿Cómo podría simplemente cortar los lazos con alguien así, simplemente porque mis circunstancias han mejorado?

—Yo... no tenía idea.

—Supongo que no. Podría habértelo dicho con antelación, pero también necesitaba un confidente que no se dejara influenciar por Lord Raphelt.

La presencia de Asha, que no fue eclipsada por Giles en absoluto, fue increíblemente refrescante y útil para Carlyle.

Lamentó profundamente haber dejado su relación como estaba, especialmente cuando Asha se fue con Giles y estuvo al borde de la muerte.

—Pero desde la Guerra del Sur, yo también me he mantenido alejado de Lord Raphelt. Tengo la intención de… reparar esta relación pronto.

Alguna vez fue alguien que hubiera deseado que fuera su padre, por lo que confió en él. Si no fuera por su arrogancia y codicia, podría haber seguido siendo el confidente más cercano de Carlyle hasta el final de sus días.

Pero gradualmente, su relación se volvió inestable y finalmente se distorsionó por completo.

«Quizás… desde que me despojaron del título de príncipe heredero…»

Es posible que Giles hubiera dejado de confiar en Carlyle en ese momento.

Carlyle, que había planeado de alguna manera frustrar la influencia de Giles y definir claramente su posición, sospechaba que "el momento" llegaría poco después de escuchar las palabras de Asha.

—De todos modos, parece que Lady Raphelt no está dispuesta a abandonar el castillo de Pervaz voluntariamente.

—Lord Raphelt parece tener planes de convertirla en emperatriz, pero…

Dado que se había planteado el tema, Asha decidió llevarlo hasta el final.

—¿Que estáis intentando hacer? No os habéis divorciado de mí y, por lo que he oído de Dufret, ella tampoco parece una candidata viable a emperatriz.

Carlyle evitó su mirada.

Sin embargo, Asha estaba decidida a no dar marcha atrás esta vez.

—¿No se me permite expresar mis propias preocupaciones? ¿Cuánto tiempo más debo quedarme aquí? ¿Puedo incluso regresar a Pervaz?

Cada palabra que Asha decía parecía traspasar el corazón de Carlyle. Se dio cuenta de que una vez más la estaba atormentando, algo de lo que se arrepentía profundamente. La misma persona que se arrepintió de haberle causado dolor lo estaba haciendo de nuevo.

Le vinieron a la mente las palabras de Lionel.

—No especuléis solo sobre los pensamientos de la emperatriz. Tened una conversación. Si, por casualidad, la emperatriz os rechaza, entonces también deberíais aceptarlo.

Había llegado el momento que no podían demorar más.

—Te amo.

—¿Qué…?

Asha se preguntó si había oído mal y volvió a preguntar.

—Te amo.

—¿Por qué?

Finalmente, la ingenua y cruel pregunta empujó al hombre que amaba en secreto al borde del precipicio.

Pero en ese momento, Carlyle tenía pocas cartas que jugar y no tenía intención de evitarlo por más tiempo.

—Porque te quiero.

No fue una proclamación ruidosa.

Pero las palabras de Carlyle fueron como un cuchillo afilado, perforando el silencio de la sala de recepción donde estaban sentados uno frente al otro.

—¿Por qué… por qué dices esto ahora?

Carlyle respiró hondo.

—Yo no… quiero dejarte. Quiero que nuestro matrimonio continúe.

«¿Por qué?»

—¿Por qué…?

—Te amo, Asha.

—N-no...

—Temía que me dejarías si te confesaba mi amor… Por eso lo he evitado todo este tiempo. Lo lamento.

Asha recordó las innumerables palabras que Carlyle había dicho y que habían causado malentendidos. A causa de esas palabras, ella había sufrido, agonizando sobre cómo interpretarlas.

—¿Cuánto tiempo ha sido así? ¿Cuándo dejaste de verme como una princesa bárbara sucia y repulsiva?

Carlyle tropezó con sus palabras, el color abandonó sus labios.

—No lo sé.

—¿No sabes…?

—En algún momento, cada pensamiento que tenía giraba en torno a ti. Me desperté pensando en ti, preguntándome qué estabas haciendo. Y luego…

Los ojos de Carlyle, ahora llenos de tristeza, escanearon lentamente la frente, los ojos, la nariz, los labios y la barbilla de Asha.

—En el momento en que escuché que el castillo de Pervaz había sido atacado, no pude pensar en nada… solo… te rogué que siguieras con vida. Fue la primera vez que oré.

Era un recuerdo que todavía le dificultaba respirar.

La imagen de Asha pálida y sin vida, como un cadáver, quedaría grabada para siempre en su mente.

Cuando Carlyle parpadeó, una lágrima cayó de sus ojos.

—Lo lamento. Lamento amarte.

Se levantó lentamente y se arrodilló ante Asha.

—Podrías pensar que es atrevido de mi parte, pero ¿podrías darme una oportunidad? Para disculparme por mi arrogancia e ignorancia. Dame la oportunidad de recuperar tu corazón, solo una vez…

La fría mano de Carlyle agarró con cautela el puño cerrado de Asha.

En el momento en que vio lágrimas en sus ojos, la mente de Asha se quedó en blanco. Sin darse cuenta, ella de repente se levantó y le quitó la mano.

—Yo... no soy apta para ser emperatriz.

Carlyle sacudió la cabeza vigorosamente.

—No hay nadie más adecuado para el papel de emperatriz que tú. Me ayudaste a detener a los bárbaros, protegiste el Sur y expulsaste a los rebeldes.

—Pero hay una diferencia entre eso y lo que todo el mundo espera de una emperatriz.

—Esas cosas no significan nada para mí.

—Pero emperatriz, no deberías decir esas cosas.

El rostro de Carlyle se llenó de desesperación.

—¿Tengo que casarme con alguien que todos esperan que sea emperatriz, en lugar de con la persona que amo? ¿Sólo porque soy un emperador? ¿No soy diferente de un semental?

—Eso no es lo que quise decir…

—Puedo aceptar que no me amas. Pero no hables de las calificaciones de emperatriz como si estuvieras tratando de ganarte el favor. Yo también soy un humano.

Era una persona con sentimientos.

Era alguien que, porque se dio cuenta de sus sentimientos demasiado tarde, sintió que iba a morir, pero tenía un deber, por lo que decidió seguir viviendo de mala gana.

Mientras Carlyle bajaba la cabeza, Asha no sabía qué hacer.

—Yo… lo siento, yo, ah, me disculpo. Entonces…

—Está bien estar confundida. Es mi culpa por no haber sido lo suficientemente valiente antes.

—Ugh…

Asha, con las manos en la cara, murmuró sin quitarse la mano de los ojos.

—Por favor dame algo de tiempo.

Pero Carlyle no sabía si eso significaba algo positivo o negativo. En secreto, solo pudo dar un suspiro de alivio por el hecho de que había ganado algo de tiempo.

—Por supuesto. Tanto como necesites.

—Y si pido verte la próxima vez, no me evites.

—…Lo prometo.

—Me despediré por hoy. En cuanto al asunto de Lady Raphelt…

—Se lo explicaré yo mismo a Lord Raphelt.

Asha asintió, respirando profundamente.

Sin saber qué más decir, murmuró una vaga despedida y salió de la sala de recepción.

“Te amo, Asha.”

Esa voz la persiguió tardíamente, aferrándose a su cuello, cabello, labios y hombros como si no quisiera soltarse.

Se celebró una reunión ordinaria del consejo noble, a la que asistieron todos los nobles.

Desde que Carlyle se convirtió en emperador, se habían celebrado reuniones temporales del consejo noble varias veces, pero a veces algunas familias estaban ausentes por diversas razones y había asientos vacantes debido a su participación en la rebelión, por lo que era un poco caótico.

No hubo tiempo suficiente para discutir nada más allá de los asuntos más urgentes, y mucho menos hablar sobre la posición de la emperatriz.

Pero a medida que el caos disminuyó, los nobles naturalmente comenzaron a preguntarse sobre el asiento al lado de Carlyle.

Athena: Ay, no quiero ver a Carlyle llorando. Ay, entiendo la reacción de ambos, de verdad que sí. Mi corazoncito necesita que se junten una vez Asha pueda pensar claramente en sus sentimientos. Niña, tú también has sufrido muchísimo, pero mereces la felicidad, de verdad que la mereces.

Capítulo 159

—Pero no podéis evitar esto para siempre, ¿verdad?

—…Lo sé.

—No asumáis vos solo los pensamientos de Su Majestad. Tened una conversación. Si, por casualidad, Su Majestad os rechaza, también debéis aceptarlo.

Carlyle no podía negar eso.

Simplemente aún no estaba emocionalmente preparado para el rechazo.

Como siempre, las palabras de Lionel fueron correctas.

Necesitaba terminar con esto antes de sentir aún más lástima por Asha.

—Cuando yo… cuando reúna el coraje para suicidarme y vivir, entonces lo haré.

—¡Su Majestad!

—No tomará mucho tiempo. No te preocupes.

Carlyle murmuró débilmente, jugando con la pulsera de cuero en su muñeca.

—Ah… ¿Qué diablos está pensando Su Majestad?

Al regresar frustrada por otro intento inútil, Asha no pudo descifrar las intenciones de Carlyle.

Pero como si intentara consolarla, llegó una carta de Pervaz justo a tiempo.

—¿De Decker?

Asha rápidamente abrió el sobre. Dentro había un informe extenso, similar a los que resumían la situación de Pervaz.

Aunque fue suficiente para haber sido enviado como un informe formal, Asha deseaba más. Sin embargo, a medida que leyó la carta, su estado de ánimo mejoró gradualmente.

—Parece que a Decker le va bien. Eso es un alivio…

Decker estaba haciendo todo lo posible para estabilizar los territorios no reclamados. La ayuda de Carlyle había sido significativa.

[…Los artículos enviados por el emperador Carlyle se están aprovechando. Representantes de Zairo están seleccionando a algunos de nuestros aldeanos para enseñar medicina, y tanto los profesores como los estudiantes están ansiosos por aprender más.]

Sin decirle una palabra a Asha, Carlyle había enviado una cantidad sustancial de recursos a Pervaz para cuidar a los heridos y ayudar a las familias de las víctimas.

El castillo parecía haber sido bastante restaurado.

[…Todas las puertas rotas han sido reparadas. Y sus habitaciones han sido trasladadas al segundo piso, así que no se sorprenda cuando regrese.

En cuanto al ejército...]

El ejército, que había sufrido muchas bajas y heridos, había luchado durante un tiempo, pero noticias recientes indicaban que el entrenamiento se estaba reanudando lentamente.

A pesar de que todo iba en dirección positiva, la única que no pintaba bien era Lady Dorothea Raphelt.

[…Estoy preocupado por Lady Dorothea. Se niega a ir a Zairo como insiste Lord Raphelt, pero parece muy nerviosa estos días…]

Asha simpatizó con la difícil situación de Dorothea, ya que parecía comprensible desde su perspectiva.

«Supongo que con Dorothea siendo nominada emperatriz, ella no quiere involucrarse en una pelea inútil impulsada por la ambición de su padre. ¿Pero qué planea hacer en el futuro?»

Dorothea siempre había estado en su mente. Era una persona tan amable y afectuosa, hasta el punto que, era casi sorprendente cómo una hija así provenía de alguien como Giles.

Entonces, cuando se enteró de la angustia de Dorothea, Asha quiso ayudarla en todo lo que pudiera. Pero mientras leía la siguiente página de la carta, parecía que no tenía por qué preocuparse demasiado.

—Incluso si yo no estoy allí, Decker ayudará.

Su hermano menor, soltero, ya apreciaba a la tranquila y gentil Dorothea.

[…Apoyaré a Lady Dorothea hasta el final. Incluso si escuchas rumores desagradables, no los malinterpretes. No abandonaré mi deber ni haré la vista gorda ante la injusticia.]

Al imaginarse a Decker y Dorothea juntos, Asha asintió vigorosamente.

—Debería darle la bienvenida a Lady Dorothea como mi nueva cuñada.

Los hombres tan amables, fuertes y respetuosos con las mujeres como Decker eran raros. Y pronto recibiría un título y un territorio decentes de Carlyle, similar al de Dorothea. Incluso podría tener una apariencia atractiva si se arreglara adecuadamente.

«¿Es eso así? Una mujer noble de la ciudad no encontraría atractivo a Decker. Quizás sea mejor enfatizar sus otras fortalezas...»

Con estos pensamientos en mente, Asha escribió su respuesta en un pergamino para enviarlo por correo postal.

[No dudes en apoyar a Lady Dorothea. Su bienestar es tu responsabilidad. No te preocupes porque Lord Raphelt me cause problemas.]

Asha se rio felizmente, sintiéndose bien por primera vez en mucho tiempo.

Después de atar la carta pequeña a la pata de una paloma, se imaginó a Giles estallando de ira y sonriendo para sí. Pero entonces llegó Cecil.

A diferencia de su estancia en Pervaz, donde vivían en el mismo castillo, Cecil ahora residía en casa del conde Dufret, lo que hacía que este encuentro personal fuera bastante raro.

—¡Condesa Cecil! Ha pasado un tiempo desde la última vez que nos vimos.

—¿Os encontráis bien, Su Majestad? Padre y yo tenemos una audiencia con el emperador Carlyle por la tarde y también llegué un poco temprano para encontrarme con Su Majestad.

Cecil saludó a Asha con gracia, extendiendo su falda como si se dirigiera a un superior. Asha se sorprendió y agitó la mano con desdén.

—¿Por qué de repente me haces esto? Sólo trátame como antes.

—Pero no puedo hacer eso, Su Majestad. Vuestro estatus era incierto antes debido a las circunstancias, pero ahora sin duda sois la emperatriz.

—Pero de todos modos esta posición pronto la ocupará la hija de Dufret, así que ¿para qué molestarse?

—¿Perdón?

Esta vez, los ojos de Cecil se abrieron como platos.

—¿Qué queréis decir, Su Majestad?

—¿Que quiero decir? ¿No está Su Majestad Carlyle planeando divorciarse de mí pronto de todos modos? Y luego, la joven dama Dufret pronto ascenderá al trono.

—¿Quién… quién dijo esas cosas?

—Bueno... ¿no es eso obvio?

De los dos que se miraban torpemente, Cecil fue la primera en recuperar la compostura.

—Su Majestad, perdonad mi impertinencia, pero debo pediros una aclaración. ¿Escuchasteis… la confesión de Su Majestad?

—¿Qué confesión? ¿Te refieres a algo relacionado con la Guerra del Sur?

—Oh... jajaja...

Cecil suspiró como si se riera.

«¿Entonces aún no ha confesado? No esperaba que dudara tanto a este respecto.»

Por supuesto, podía adivinar el motivo.

Asha Pervaz no era del tipo que se desmaya por una dulce charla de amor.

«Parece que él también es aburrido en ese aspecto.»

En el pasado, ella podría haber pensado que era algo bueno y haberles dicho que soportaran las dificultades juntos, pero ahora, incluso para Cecil, esta situación no era ventajosa.

Carlyle necesitaba anunciar oficialmente a Asha como emperatriz para confirmar también los cambios de estatus de otros nobles.

—Su Majestad, ese rumor es infundado. No tengo ninguna intención de convertirme en emperatriz.

—¿Eh? Entonces ¿quién será...?

—¿Quién será? Dado que ya existe una emperatriz, ¿por qué alguien sugeriría nombrar otra?

Cecil sonrió mientras observaba el rostro desconcertado de Asha.

—Su Majestad también comparte los mismos pensamientos. No tiene intención de casarse con nadie más que con la emperatriz.

—Oh, no, eso no es posible...

Athena: ¡Bendita seas, Cecil! ¡GRACIAS! Uno con miedo y la otra que no se entera de nada, necesitaba esto. Que los dioses te bendigan con una vida exitosa. Y vivan también Decker y Dorothea. Sinceramente, Decker es un partidazo.

Capítulo 158

Después de ascender con éxito al trono y estabilizar la situación, Giles envió varias cartas a Pervaz.

La destinataria sería, naturalmente, Dorothea.

Cada vez que llegaran las cartas, debían ser entregadas rápidamente por el Palacio Imperial.

Pero Dorothea permaneció en silencio.

Al principio, Giles se preguntó si el mensajero se había perdido o si las cartas se habían perdido. Sin embargo, cuando recibió una respuesta después del tercer intento, Giles se dio cuenta de que Dorothea lo había estado ignorando todo el tiempo.

[Padre,

Seré breve debido al espacio limitado.

No deseo convertirme en emperatriz. Su Majestad no tiene intención de hacerme emperatriz.

No iré al Zairo.

Lo lamento. Por favor considérame como si nunca hubiera existido.

Dorothea]

Al principio, Giles no podía creerlo.

Su hija Dorothea siempre había sido obediente desde la infancia y nunca lo había desafiado.

Pero no importa cuántas veces miró, era la letra de Dorothea.

—¡Qué diablos está haciendo ella allí!

Furioso hasta la médula, Giles ordenó a alguien que le trajera a Dorothea. Si ella se resistía, él incluso la amenazó con secuestrarla.

—Después de ocuparse de los asuntos urgentes, Su Majestad se divorciará de la marquesa Pervaz y luego nombrará emperatriz a Dorotea. Pero antes de eso, Dorothea debe ser preparada como emperatriz.

Desde la Guerra del Sur, su relación con Carlyle había cambiado, pero Giles confiaba en que Dorothea era la única emperatriz adecuada.

—Con su apariencia que no rivaliza con ninguna otra, inteligencia, refinamiento y obediencia... Incluso en los círculos de la alta sociedad, no hay ninguna mujer que pueda desempeñar el papel de emperatriz tan bien como Dorothea.

Pero sus expectativas se toparon con un muro desde el principio.

—¿Qué, qué dijiste? ¿Su Majestad se niega a firmar los papeles del divorcio…?

—Eso es correcto.

Lionel miró discretamente a Carlyle cuando no pudo escuchar ninguna noticia del divorcio, y eso llevó a revelaciones inesperadas.

—¿Qué, no, por qué diablos…?

Incluso cuando la propia Asha solicitó el divorcio, Carlyle lo rechazó, dejando a Giles completamente desconcertado.

Sin saber qué hacer, Lionel dudó por un momento antes de cambiar de opinión.

«Bueno, él necesita saberlo de todos modos. Si hace algún comentario descuidado sobre la emperatriz delante de Su Majestad, podría llevar a un problema grave...»

Le reveló las verdaderas intenciones de Carlyle a Giles.

—¿Por qué? Porque Su Majestad ama a la emperatriz.

—¿Qué…? —Giles respondió con una expresión de perplejidad—. Por favor, habla con sensatez, Lord Bailey. Amor… No, digamos que Su Majestad ama a la marquesa Pervaz. ¿Entonces?

—¿Y qué pasa con eso? Quiere mantener el matrimonio porque la ama.

—Esa es una declaración conveniente hecha por gente común. —Continuó regañando a Giles con expresión molesta—. Los matrimonios imperiales son completamente diferentes a los de los plebeyos. Están registrados en la historia, forman a futuros emperadores y determinan el destino de este país.

Lionel miró a Giles con la boca abierta, como si intentara educarlo.

—Su Majestad lidera el imperio en su mejor momento. Es natural que la esposa de tal gobernante pueda discutir asuntos estatales al mismo nivel que Su Majestad, administrar el palacio interior de Su Majestad, exudar la dignidad de una emperatriz y poseer un refinamiento sin medida.

Giles afirmó que necesitaba una mujer educada para ser la "esposa del emperador". Lionel sabía muy bien que se refería a su hija Dorothea.

Mientras Giles continuaba con su explicación, Lionel se rio entre dientes y levantó una ceja cuando Giles terminó con: "¿Entiendes?".

—Este hombre testarudo… —Lionel suspiró—. ¿Realmente no sabes que ella es la emperatriz, Su Majestad?

—¿Por qué insistes si lo sabes?

—Porque el “amor” es muy irracional.

—¿Estás sugiriendo que empecemos de nuevo desde el principio? ¿Escuchaste correctamente lo que dije antes?

—Lord Raphelt.

Lionel sintió la necesidad de negar con la cabeza.

—El mundo no gira únicamente en torno a la “razón”. ¿No lo sabes? Y la forma más fuerte de “irracionalidad” entre ellos es el “amor”... Puede que Lord Raphelt nunca lo entienda.

—No, eso es…

—¿Qué podemos hacer? El propio Su Majestad dijo que preferiría morir antes que vivir sin la emperatriz.

No pudo evitar que la irritación se reflejara en su voz.

Giles también parecía irritado.

—¡La “irracionalidad” implica pensar mal! ¡Y es nuestro deber corregir al descarriado emperador para que no se desvíe más!

—¿Qué dijiste?

—¡Lord Bailey, por favor entra en razón! Sigues diciendo emperatriz, emperatriz, pero ella no es una verdadera emperatriz, ¡es simplemente la marquesa Pervaz!

Lionel decidió abstenerse de replicar más enojado. No tenía sentido explicarle nada más a esta persona.

«Lord Raphelt parece decidido a hacer la vista gorda y hacer oídos sordos a cualquier cosa que no se alinee con sus pensamientos.»

Por un lado, envidiaba a Giles por no conocer las verdaderas intenciones de Carlyle y apegarse obstinadamente a sus propias creencias.

Desde que le ordenaron contenerse, Giles rara vez había chocado con Carlyle, pero Lionel tenía que enfrentarse cada día más al inexpresivo y aparentemente moribundo Carlyle.

—Su Majestad, se ve muy pálido. ¿Habéis estado durmiendo lo suficiente?

Carlyle lo miró con ojos hundidos antes de responder sin ninguna emoción.

—Duermo unas cuatro horas. Hago tres comidas al día, una mezcla de carne y fruta, y hago ejercicio durante aproximadamente una hora diaria.

Sus manos seguían revolviendo los documentos apilados sobre su escritorio.

—Por el bien del deber y la responsabilidad, sé que debo cuidar mi cuerpo. No aflojaré en el futuro, así que no te preocupes.

—¿Por qué os preocuparíais de que podáis eludir vuestro deber?

—Ah, estaba preguntando como amigo. Mis disculpas.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Carlyle.

—No puedo quedarme dormido sin beber. Ha pasado un tiempo desde que perdí el gusto por la comida. La práctica de la espada no ha sido agradable desde hace algún tiempo. Extraño muchísimo a Asha, pero parece que no puedo verla a pesar de que me visita todos los días. Honestamente… no sé por qué estoy viviendo.

Su tono permaneció indiferente, pero Lionel sintió la confusión y el dolor que Carlyle estaba experimentando por primera vez, lo que se sumó a su propia angustia.

Pero Giles, que nunca había visto ese lado de Carlyle o, incluso si lo hubiera hecho, no lo entendería, continuó divagando, instando a Lionel a persuadir a Carlyle.

—La llegada de Lady Dorothea no cambiará la opinión de Su Majestad.

Después de despedir a Giles y exhalar un suspiro, Lionel decidió verificar el estado de Carlyle y se dirigió directamente a su oficina.

Carlyle todavía estaba ocupado recibiendo informes de sus funcionarios, reuniéndose con nobles y revisando documentos, aparentemente perdido en un día agitado.

—¡Ah, Lionel! Llegas justo a tiempo. Programa una hora del té con el conde Dufret. Necesito cumplir una promesa hecha a la joven señorita Dufret.

—¿Se trataba de darle el puesto de sucesión al conde Dufret?

—Sí. He convencido a sus hermanos mayores para que aprecien las contribuciones de su hermana, por lo que no debería haber ningún problema.

Parecía ocupado, pero no deprimido ni cansado. Al menos, superficialmente.

Sin embargo, Lionel lo conocía de cerca desde pequeño.

—¿Su Majestad vino y se fue de nuevo?

Las ocupadas manos de Carlyle se detuvieron ante la pregunta de Lionel.

—¿Como supiste?

—Sólo una corazonada.

Al verlo luchar con algo que quería olvidar, Lionel pudo adivinar.

Carlyle suspiró y continuó revolviendo los papeles.

—Tuve que rechazar su solicitud como tuve que rechazar las solicitudes de otros nobles. Se fue con los papeles del divorcio sin firmar.

Por un momento, Lionel pensó que Carlyle podría llorar y volvió a mirar su rostro. Pero él permaneció inexpresivo.

Mientras Lionel suspiraba, preguntó:

—Puedo anticipar un poco la respuesta, pero… ¿Por casualidad se lo ha confesado a Su Majestad?

—¿Confesarme? No quiero empeorar la situación.

Carlyle creía firmemente que confesarle su amor a Asha sólo empeoraría la situación.

—Después de causarle sufrimiento, decir palabras hirientes y decepcionarla, ¿cómo sonaría si le confesara mi amor? Especialmente ahora que soy emperador. —La expresión serena de Carlyle se torció momentáneamente—. Sería mejor si ella me rechaza y regresa a Pervaz. ¿Sería correcto para mí forzarla a amarla, incluso con mi poder?

—Su Majestad…

—Asha podría aceptar por miedo a lo que podría sufrir Pervaz. Incluso podría suicidarse o vivir en agonía.

Carlyle apretó el puño.

—No puedo soportar… no puedo obligarme a hacerlo. Debí haberlo dicho antes de la invasión de Zairo.

No parecía un momento para declaraciones románticas. No, fue simplemente vergonzoso.

¿Podría de repente confesar su amor al señor cuyo castillo fue atacado por su culpa, o a la persona que permaneció inconsciente durante más de un mes?

Pero cuando casi se confesó en la habitación con el círculo mágico de Gabriel, se dio cuenta de que ya era demasiado tarde después de ver la expresión severa de Asha.

Athena: No me gusta ver a Carlyle así. Mi pobre, pero de verdad se solucionaría si hablaseis.

Capítulo 157

Bajo el hacha de Carlyle, su cabeza cayó como nada más que una cabeza ordinaria y sin complicaciones. Fue una ejecución que ya a nadie le importaría. Carlyle y Asha pensaron que era el castigo más humillante para Gabriel.

Susurrándole a Asha, que estaba a su lado, Carlyle le preguntó:

—¿Realmente estás de acuerdo con esto?

Si Asha hubiera querido, habría creado un lugar de ejecución privado.

Pero Asha negó con la cabeza.

—No quiero que ellos ensucien mi espada.

Fue sincera.

Ciertamente, cuando Carlyle vino a Zairo con Asha para participar en la rebelión, quería destrozar a Beatrice y al propio Gabriel.

Pero el encuentro real con ellos fue mucho más vil y despreciable de lo que había previsto.

—No quiero rebajarme a su nivel.

Así como uno evitaba naturalmente la suciedad, Asha no quería ensuciarse las manos con suciedad.

Pero sabía que tenía que llegar hasta el final, el fin de todo.

Tuvo que poner un punto para comenzar un nuevo párrafo.

«Todo ha terminado ahora. El príncipe Carlyle se ha convertido en Su Majestad el emperador, los pecadores han sido castigados y yo también he hecho mi parte.»

No fue del todo satisfactorio, pero tampoco estuvo mal.

Después de la ceremonia de ejecución, Asha se quedó en el Palacio Imperial para recibir tratamiento ante la insistencia de Carlyle, pero ahora ya no sentía dolor.

Sintió que debería partir pronto hacia Pervaz.

Unos días después de la ejecución, Asha pidió los "documentos de divorcio" que había obtenido y solicitó la firma de Carlyle.

—Se siente como si hubiera pasado un tiempo. Vernos las caras se ha vuelto muy difícil para nosotros como pareja.

Ver a Carlyle sonreír como si se sintiera culpable en alguna parte hizo que el corazón de Asha volviera a picar.

Tomó un sorbo del té que le trajo el asistente y se calmó.

—Seré breve ya que Su Majestad parece ocupado. He preparado esto.

—No, no. Has venido a darme una excusa para tomar un descanso.

Se dejó caer en la silla como si estuviera realmente agotado.

Aunque era un hombre bendecido con la santidad y la bendición de Aguiles, había estado incansablemente ocupado desde que pacificó el Sur, por lo que era natural que ahora estuviera cansado.

Si hubiera sido una persona común y corriente, ya se habría derrumbado varias veces.

Como si la excusa de Asha para tomar un descanso no fuera una broma, no le preguntó por qué había venido, solo miró a Asha y sorbió lentamente su té.

Fue Asha quien se puso inquieta.

—Um…

—¿Sí?

Habló, pero por alguna razón, era difícil pronunciar las palabras.

La calidez y suavidad en los ojos de Carlyle mientras la miraba se sentía extrañamente reconfortante.

«Realmente necesito deshacerme de este engaño…»

Para hacer eso, necesitaba resolver su contrato con Carlyle y regresar a Pervaz rápidamente. A partir de entonces, nunca volverían a verse las caras, por lo que su delirio sanaría naturalmente.

Asha se recompuso una vez más.

—Esto... Su Majestad parecía ocupado, así que he preparado esto.

—¿Qué es?

—Estos son papeles de divorcio. Los firmé, así que después de firmarlos y sellarlos, todo lo que necesitáis hacer es verificarlos en el templo.

Aunque el favor de la Iglesia Ellahegh pudo haber caído, su posición como religión estatal se mantuvo firme. No importa cuán corrupta se volviera, la multitud de creyentes no podía convertirse de la noche a la mañana.

Sin embargo, no eran tan arrogantes como antes. Con la aventura de Beatrice y Gabriel, el clero mantuvo un ojo en los movimientos de Carlyle, sabiendo que, si Carlyle lo exigía, podría conceder el divorcio en una hora.

Sin embargo, la expresión de Carlyle mientras miraba los documentos que le entregó Asha estaba lejos de ser buena. No, parecía que su expresión había desaparecido por completo.

—Es sólo una confirmación en el templo, Su Majestad. Sólo necesitáis firmar y colocar el sello, y listo —repitió Asha con torpeza y ansiedad.

Ya fuera que la estuviera escuchando o no, Carlyle movió lentamente sus dedos y casualmente dejó caer los papeles del divorcio sobre la mesa.

—Vamos a... tomarnos un momento para pensar en esto.

—¿Sí? Pero necesitáis manejar esto rápidamente…

—Dejando eso de lado, ¿cómo está tu salud últimamente?

Asha sabía que Carlyle claramente estaba desviando la conversación, pero no podía discutir. Después de todo, ahora era el emperador del Imperio Chard.

—Está bien.

—Las heridas causadas por la magia oscura tienden a durar más de lo esperado. Asegúrate de seguir recibiendo tratamiento de los sacerdotes sanadores todos los días sin falta.

—Los sacerdotes sanadores ya han dicho que estoy bien.

—Solo para estar seguro, intenta recibir tratamiento de otro sacerdote sanador.

Asha sintió que se le formaba un nudo en el estómago ante la insistencia de Carlyle en seguir tratando un cuerpo ya curado. Su mente estaba preocupada con pensamientos de regresar a Pervaz, pero Carlyle parecía no estar interesado ni siquiera en examinar adecuadamente los papeles del divorcio.

—Su Majestad.

Y Carlyle rápidamente sintió su estado de ánimo apagado.

Sabía que después de que la llamaran en voz tan baja y firme, ella lo confrontaría directamente.

—Me gustaría hablar más, pero la situación actual lo hace difícil. Hablaremos en otro momento.

La persona que inicialmente había dicho que necesitaba un descanso se levantó de su asiento después de sólo diez minutos.

Dejando intactos sobre la mesa los papeles del divorcio que Asha había traído, regresó a su estudio.

—Maldita sea.

Carlyle se pasó las manos por el cabello.

Era una situación inevitable, una que sabía que eventualmente llegaría. Había anticipado vagamente lo que diría Asha y tenía varias respuestas preparadas.

Pero cuando llegó el momento, su mente se quedó en blanco.

—Ah…

Carlyle dejó escapar otro suspiro, había perdido la cuenta.

—Asha no retrocederá así. Fingir estar ocupado hoy fue solo una solución temporal. No, desde su perspectiva, el divorcio es algo natural.

Ambas partes habían cumplido sus obligaciones contractuales sin desviación alguna.

Por tanto, exigir la rescisión del contrato era un derecho perfectamente natural e inherente.

—Estar enamorado es mi problema, Asha probablemente no siente nada por mí. Ya se sintió muy decepcionada una vez, así que no esperará nada más.

Sentía una opresión en el pecho, así que se sirvió otro trago.

Sabía que beber hasta dormir no era un buen hábito, pero si no lo hacía, no podría dormir con la montaña de tareas que le esperaban mañana.

Tumbado en la cama, la mente de Carlyle volvió a su pasado con Asha.

—Ahora que lo pienso, nuestro primer encuentro fue bastante impresionante…

Cuando se encontraron por primera vez en el callejón, él pensó que ella era una inspectora rural honrada, pero resultó ser la marquesa de Pervaz.

Incluso utilizó el engaño de su padre para nombrarlo como su cónyuge.

—Entonces… El duque Carlyle Haven, lo es.

Con una voz seca como el desierto, carente de cualquier atisbo de excitación.

«En ese momento, creo que la encontré bastante encantadora.»

Aunque pudo haber murmurado que ella era molesta o una plaga, para ser honesto, su cuerpo reaccionó ligeramente de una manera diferente.

No pudo evitar hacerlo. Mantenerse firme frente al poder corrupto no era tarea fácil, y era aún más difícil permanecer impasible cuando se es testigo de ello de primera mano.

—Oh, me decepcioné bastante en ese entonces cuando ella parecía completamente desinteresada en mi cuerpo.

Se le escapó una risa sardónica.

En secreto pensó que podría seducirla. La mayoría de las mujeres solían mostrar interés primero y acercarse, por lo que pensó que si hacía tanto, ella se sonrojaría y volvería la cabeza.

Pero Asha se mostró indiferente. No, ¿al menos dijo que lo envidiaba?

—Me gustaría poder tener un cuerpo así, pero es casi imposible.

Una risita salió de la garganta de Carlyle.

Imaginar a Asha empuñando una espada veloz con un cuerpo tan ágil y ágil le hizo incapaz de reprimir la risa.

Bueno, si ella tuviera ese cuerpo, él le habría regalado una espada mucho más grande y pesada, por lo que un escenario tan ridículo no habría ocurrido.

—En cualquier caso, ella era una mujer divertida...

Ella pareció no sentir ninguna atracción hacia él a partir de ese momento de manera constante.

Sugerir infidelidad con otras mujeres mientras arriesgaba su vida en el campo de batalla realmente superó sus expectativas.

—Debe significar que ella me encuentra absolutamente corriente.

«¿A quién puedo culpar?»

Todo fue solo la consecuencia de sus propias acciones.

¿Pero que si…? Y encontrarse a sí mismo con esperanzas no estuvo del todo ausente.

—Si ella no tenía sentimientos, ¿por qué nos besamos en medio del campo de batalla? ¿Realmente puedes pasar una noche tan apasionada sin ningún sentimiento?

Cada vez que recordaba esos momentos, su cuerpo se calentaba. Conscientemente trató de no recordar más esos eventos...

Honestamente, quería irrumpir en la habitación de Asha ahora mismo y preguntarle. ¿Alguna vez, aunque sea un poco, sintió alguna atracción hacia él? ¿Nunca había pensado en esos momentos?

—Oh, qué infantil.

Carlyle se cubrió la cara con sus grandes manos.

—Solicito el divorcio.

Su voz decididamente profesional resonó en su mente.

—¿Ella debe haber pensado que estaba demasiado ocupado, así que amablemente preparó todo ella misma…?

Sentir que la ira hirviente volvía a surgir, luego sentirse indigno de enojarse y luego sentirse triste al verla durante sólo diez minutos: todo era una montaña rusa.

—Asha… quiero verte, pero tengo miedo de pedir una reunión. Simplemente vas a decir que se acabó, ¿no?

Incluso Carlyle, que no había tenido pensamientos tan infantiles desde que tenía quince años, no pudo ponerles fin. No fue hasta el amanecer que finalmente logró conciliar el sueño.

Athena: Hablad ya, por favor, no puedo más.

Capítulo 156

Desmontó de su caballo y entró con confianza en el Palacio Soleil.

Los pasos de Carlyle y su ejército resonaron por los pasillos dorados, pero nadie se atrevió a detenerlos. El Palacio Imperial parecía inquietantemente vacío.

No había guardias ni siquiera en la entrada del palacio Soleil.

Carlyle agarró firmemente la manija de la puerta del palacio Soleil y la abrió con fuerza.

—¿Siempre hizo este sonido?

No le había prestado mucha atención antes. No, nunca había habido un momento en el que los alrededores estuvieran tan silenciosos que pudiera oírlo.

Dentro del gran Salón Soleil, frente a la entrada, se encontraba el trono imperial, donde Beatrice estaba sentada sola, adornada con un atuendo resplandeciente, sonriendo.

—Abrir las puertas del vestíbulo Soleil sin anunciarse. Eres tan impetuoso como siempre, Carlyle.

Su tono era indiferente.

Los caballeros de Carlyle inmediatamente asumieron una postura defensiva, pero Carlyle levantó ligeramente la mano para detenerlos y caminó hacia adelante solo, dando pasos lentos.

—Parece que llegué demasiado tarde. He oído que tienes el ánimo preocupado, madre.

—¿Preocupado? Has perturbado mi espíritu desde que naciste.

—¿Debería haber llamado “madre” a la persona que mató a mi padre? ¡Ja ja!

Carlyle se rio alegremente.

Beatrice preguntó con su habitual voz lánguida:

—Tengo curiosidad, Carlyle. ¿Quién te informó sobre los planes fundacionales del Sacro Imperio y el incidente que llevó a la muerte de tu padre?

—Preguntar eso... significa que mi padre te vio antes del almuerzo de ese día.

—Ah, puede que no lo sepas, pero tu padre se vuelve impulsivo cuando bebe. Gracias a eso, todo salió bien… hasta ahora.

Ella inclinó levemente la cabeza, con un toque de arrepentimiento en su expresión.

—Entonces, ¿quién te informó?

—Considéralo mi último deseo. Los planes para fundar el Sacro Imperio fueron revelados por una mujer que lo perdió todo porque no podía confiar su destino a mi madre ni a mis hermanas debido a la infertilidad de mi padre.

Por un momento, el rostro de Beatrice se puso rígido.

—¿Josephine y Charlize me traicionaron?

—¿Traición? No es el lugar de una madre que no ofreció una sola palabra cálida a sus asustadas hijas.

Ella tembló de ira.

Aunque eran sus hijas, a Beatrice le sorprendió más que Viviana, a quien consideraba completamente caída, la hubiera agarrado por los tobillos.

—Debí haber matado a Viviana cuando tuve la oportunidad.

—Tus finales siempre parecen descuidados. Dejar vivo al que convirtió el Palacio Imperial en tu enemigo era una cosa.

—¡Jajaja! Mi debilidad era ser inepta e indulgente, ¿no?

—No, fue tu arrogancia. Pensar que todo saldría como quieres, basado en una arrogancia infundada.

Aunque ambos sonrieron, sus ojos eran más fríos que el viento invernal del exterior.

—Ahora, bájate de allí antes de que te vuelvas más patética.

—Oh, Carlyle. ¿Por qué crees que maté a tu madre, maté a tanta gente para protegerme y convertí a tu padre en mi enemigo?

Su sonrisa se hizo más profunda, más dulce que nunca, agridulce como si el caramelo se quemara demasiado.

—Quería aparecer en los libros de historia del Imperio Chard como “emperatriz” y “madre del emperador”. Y eso es exactamente lo que sucederá.

En un instante, Carlyle sintió un escalofrío y se abalanzó hacia donde ella estaba sentada.

Pero no importa qué tan rápido corriera, no podía ser más rápido que ella, sacando rápidamente una pequeña botella de vidrio y metiéndosela hábilmente en la boca.

—¡Beatrice Levine Evaristo!

—Mi victoria, Carlyle. Deléitate con ello hasta tu último aliento. ¡Jajaja! ¡Jajajaja!

Beatrice se rio alegremente mientras se desmoronaba lentamente.

Cuando Carlyle llegó al trono, ella ya estaba sin vida.

Carlyle agarró a Beatrice por el cuello y la sacudió.

—¡Levántate! ¡No mereces morir tan cómodamente!

Morir tan fácilmente era inaceptable.

Recuerdos de un odio de larga data hacia Beatrice pasaron por la mente de Carlyle.

Desde sus primeros recuerdos, apenas capaz de protegerse en medio de la agitación y el luto por su difunta madre, Carlyle había estado plagado de asesinos enviados por Beatrice.

Sus parientes adoptivos pusieron todos sus nervios a prueba para protegerlo, y quienes lo rodeaban tenían tantas probabilidades de morir como lo eran para proteger a Carlyle.

¿Cómo fue para el emperador enviarlo casualmente, con apenas quince años, al campo de batalla?

—Su Majestad, ¿no tiene mucho que hacer en Zairo? Debe ser voluntad de los dioses que Su Majestad tenga un hijo bendecido por Aguiles, para aniquilar enemigos en lugar de Su Majestad.

Como si hubiera estado esperando, su cobarde padre lo envió al campo de batalla manchado de sangre.

Beatrice no había escatimado esfuerzos para matarlo, y Carlyle soportó esos crueles años sólo para sobrevivir, decidido a convertirse en emperador.

¿Cómo podría pagar una vida vivida en medio de la muerte desde la infancia, ese rencor?

—¡Beatrice Evaristo! ¡Levántate!

Carlyle intentó sacar el veneno de la boca de Beatrice con sus dedos. Pero los muertos no podían tener reflejos para vomitar.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea todo!

Mientras Carlyle temblaba de rabia, agarrando el cadáver de Beatrice, Asha y Lionel se acercaron a él.

—Su Majestad…

Lionel, que conocía bien el resentimiento de Carlyle hacia Beatrice, se dirigió a él suavemente y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Ella ya está muerta.

—¡Agh…!

—Si el cuerpo de la emperatriz se encuentra contaminado, causará disturbios. Por favor aguantad, Su Majestad.

Aunque Lionel intentó calmar a Carlyle, no pudo contener su ira e intentó estrangular el cuello de Beatrice.

Mirando a Carlyle y Lionel, Asha habló en un tono seco.

—He oído que en algún lugar del extranjero, incluso si se excava la tumba de los muertos y se les corta la cabeza, se considera un crimen.

Carlyle miró a Asha. Cuando vio el rostro frío de Asha, su ira y entusiasmo disminuyeron gradualmente.

—Ella es quien intentó asesinar al emperador. ¿Qué crimen podría ser mayor que ese?

—Correcto, de hecho.

—Así que no parezca que todo ha terminado, Alteza. Todavía no hemos capturado al príncipe Matthias. Castigar a esta mujer puede esperar hasta después de eso.

Carlyle recuperó la compostura como si le hubieran vertido agua fría.

Se sintió inmensamente avergonzado por perder los sentidos sólo porque no podía matar directamente a su enemigo. Asha debería haber sido quien matara a Beatrice para vengarse.

—Tienes razón.

Carlyle asintió ante las palabras de Asha. La lucha y la venganza aún no habían terminado.

—Lionel.

—Sí, Su Alteza.

—Deshazte del cuerpo de esta mujer adecuadamente y mantenlo preservado. Cuando me convierta en emperador, la ejecutaré oficialmente en la plaza.

—Comprendido.

Carlyle se levantó de su asiento.

—Encuentra a Matthias. No podría haber huido muy lejos, especialmente porque su mente está vacilando.

—¡Sí, Su Alteza!

Salió de la habitación con Asha.

—¡Anuncia la muerte de Beatrice Evaristo y toma el Palacio Imperial! ¡Asegúrate de que los sirvientes o funcionarios del palacio no sufran ningún daño y que nadie escape con importantes pertenencias reales!

Sus órdenes ahora tenían la autoridad de un emperador. Y nadie se sintió incómodo por ese hecho.

—¡Hurra! ¡Hurra!

—¡Viva el nuevo emperador!

El ambiente en Zairo estaba impregnado de celebración, con vítores resonando por todas partes. Había pasado sólo un mes desde que Carlyle se rebeló, y ahora el dueño del Palacio Imperial había cambiado oficialmente.

Matthias, que había intentado escapar con la corona del emperador, fue capturado por Carlyle como se esperaba. Intentó negociar su corona y su vida, pero Carlyle se acercó a él y rápidamente le cortó el cuello.

—Este podría ser un mejor final para ti.

Para Matthias, afrontar su fin con la mente clara podría haber sido lo más honorable. Aunque tal vez hubiera deseado sobrevivir a pesar del deshonor.

Carlyle celebró una breve ceremonia de coronación y decidió instalar una horca en la plaza para ejecutar a los involucrados en la desaparición del ex emperador.

Naturalmente, la primera culpable fue Beatrice.

—¡Exponemos los crímenes de la vil Beatrice Evaristo, quien dirigió la ejecución del ex emperador!

El cuerpo de Beatrice, preservado mediante la eliminación adecuada, permaneció casi intacto y hermoso en la horca.

Pero a medida que se revelaba cada acto malvado, desde el asesinato de la madre de Carlyle, Evelina, hasta todos los actos maliciosos destinados a matar al joven Carlyle y finalmente planear el asesinato a través del hechicero Gabriel, no había nadie que simpatizara con ella.

El cuerpo de Beatrice fue decapitado por la espada del verdugo junto al cuello de Matthias.

El reinado de Matthias no fue reconocido y, naturalmente, las leyes de revisión que proclamó quedaron nulas y sin valor, y Beatrice no fue registrada como la madre del emperador.

El siguiente fue Gabriel.

Tan pronto como fue expuesto como un mago oscuro, fue excomulgado del clero y, sufriendo un dolor divino intensificado debido a su incapacidad para blasfemar, incluso se declaró en contra de la ejecución.

—¿Todavía no sientes remordimientos por lo que has hecho?

Ante la última pregunta de Carlyle, Gabriel se rio entre dientes con una sonrisa irónica en su rostro.

—Cuando muera, Ribato me abrazará. Allí veré cómo te arrastran como a un perro de Karakesh. El verdadero juicio no proviene de la gente de aquí, sino de los Ancianos al lado de Ribato.

—No puedo estar seguro de que recibiré la bienvenida de Ribato cuando muera, pero estoy seguro de que el nombre del perro de Karakesh será el mismo que el tuyo.

Al darse cuenta de que era inútil esperar el arrepentimiento de Gabriel, Carlyle lo ejecutó sin más preguntas.

Athena: Y… por fin. Llega la calma.

Capítulo 155

Quizás todos sospechaban que era obra de Beatrice, pero probablemente no habían pensado en el método.

¿Pero y si no fuera otro que el uso de magia oscura…?

—Incluso la emperatriz debería enfrentar repercusiones.

Beatrice no lo ignoraba.

Ella lo negó con vehemencia, con el rostro enrojecido por la ira.

—¡Tú, villano! ¡¿Sabes siquiera de qué estás balbuceando?! ¿Codiciando a tus padres por envidia? ¡No volveré a oír una palabra más de semejante tontería!

Por supuesto, hubo pocos que realmente creyeron en su vehemente negación.

Aunque la sala de conferencias estaba repleta de voces de gente, la atención de Carlyle estaba únicamente en Asha, que permanecía en silencio en la distancia.

A primera vista, parecía indiferente e inexpresiva.

Pero Carlyle notó que ella estaba apretando los dientes con ira y, al mismo tiempo, parecía aliviada de que la verdadera identidad de Gabriel hubiera sido expuesta.

Quizás sólo Carlyle se dio cuenta.

«Espero que se sienta un poco mejor...»

Carlyle deseaba desesperadamente que esto trajera un soplo de aire fresco al corazón de Asha.

Entonces, la puerta trasera de la sala de conferencias se abrió silenciosamente y un mensajero se acercó apresuradamente a un alto funcionario y le susurró algo al oído. El rostro del funcionario se endureció y susurraron algo al oído de Beatrice.

Y la conversación llegó a oídos de Matthias, que estaba al lado de Beatrice.

—¿Qué? ¿Estás diciendo que es obra suya?

A pesar de los intentos desesperados de Beatrice por taparle la boca a Matthias, ya era demasiado tarde; todos lo habían oído.

Con los ojos entrecerrados, Carlyle miró a su alrededor y preguntó a las personas cercanas:

—Parece que el mensajero ha traído información importante sobre el Sumo Sacerdote. ¿No deberían todos aquí ser conscientes? ¿Cuáles son tus pensamientos?

Como si fuera una señal, los nobles sorprendidos que acababan de enterarse de la identidad de Gabriel como un mago oscuro clamaron que el mensajero revelara la información.

Beatrice no pudo controlar la situación.

Finalmente, el tembloroso mensajero habló con voz temblorosa.

—Uh, buscamos a los guardias imperiales que desaparecieron ayer... Fueron encontrados en la sala de oración dentro del Palacio Imperial. —Tragó fuerte antes de continuar—. Todos fueron encontrados muertos…

Los suspiros resonaron por toda la sala de conferencias.

—¿Cuál fue la causa?

—No tenemos idea. Aparte de los guardias, todos los sacerdotes fueron encontrados muertos, arrodillados en el suelo formando un círculo, pero no había heridas visibles.

Mientras hablaba el mensajero, la mirada de todos se volvió hacia Gabriel.

Pero él permaneció en silencio, negándose a pronunciar una palabra. Entonces, Carlyle habló en su lugar.

—La magia oscura se alimenta de la fuerza vital humana. Se habría necesitado bastante poder para derribarlos…

Como ya se había revelado que era un mago oscuro, Gabriel no se molestó en negarlo.

—Estaban dispuestos a dar sus vidas por los dioses.

—Entonces, ¿está justificado matarlos usando el poder de los demonios? Mientras sea por el bien común de fundar un imperio sagrado, cualquier medio es necesario, ¿verdad?

Carlyle dirigió sus palabras hacia los nobles sentados en la sala de conferencias, con un tono agudo.

—¿De verdad vais a seguir a este lunático?

No había ningún rastro de cortesía en su gesto señalando a Beatrice.

—¡La emperatriz juró que no sabía que él era un mago oscuro!

A pesar de la súplica de la familia Levine, los aliados de Beatrice, Carlyle se burló.

—Escuché tu confesión de haber sido manipulada tontamente. Aunque no lo creo mucho.

Con su mano apoyada en el respaldo de la silla en la que había estado sentado, Carlyle miró a su alrededor, tanto a la facción de Beatrice como al costado del templo.

—La reunión de hoy sólo tenía como objetivo revelar la verdadera identidad de Gabriel Knox; No me interesan las negociaciones. Nos volveremos a encontrar mañana como enemigos.

Añadió con firmeza que sólo dejó atrás a aquellos, que luchaban en medio de la confusión, el miedo, la traición y la ira.

En tan solo un día, la situación había cambiado por completo.

La moral de la Orden de los Caballeros Sagrados y los Caballeros Imperiales se desplomó hasta el punto en que los caballeros que se negaban a oponerse a Carlyle surgieron en masa.

No sólo se había desplomado la reputación del templo y la credibilidad de la iglesia, sino que también las familias nobles que se habían puesto del lado de Beatriz declararon rápidamente su deserción.

—Qué predecible.

Carlyle se rio entre dientes mientras observaba los movimientos de sus enemigos. Aunque todavía había fuerzas considerables que apoyaban a Beatrice, el resultado de esta lucha ya era evidente.

Dirigiéndose a sus caballeros reunidos, declaró:

—¡Ahora reclamaré el trono que por derecho me pertenece!

El suelo bajo los caballeros parecía vibrar con una anticipación similar a la determinación.

—¡Mañana todos brindarán por la victoria!

—¡Hurra!

Los caballeros vitorearon de júbilo ante la declaración de Carlyle.

Dado que Carlyle Evaristo había anunciado que terminaría esta pelea hoy, sin duda iba a suceder.

—¡Avanzad!

Se dio la orden esperada.

Con la moral en alto, los caballeros, liderados por Carlyle, marcharon hacia el Palacio Imperial.

Las puertas rotas de la batalla anterior quedaron sin vigilancia. Habría sido difícil reunir defensores aquí debido a la pérdida de soldados y caballeros.

Pero los que custodiaban el perímetro interior tenían rostros llenos de una determinación feroz, como si no tuvieran nada que perder.

Carlyle, observando los movimientos de los Caballeros Imperiales atrincherados alrededor del palacio, murmuró:

—Esa parece ser la primera y la última puerta.

Asha, que estaba observando el lado opuesto a través del catalejo que Carlyle le entregó, estuvo de acuerdo con su evaluación.

—Parece que han sacado todas las armas de la armería del Palacio Imperial.

Los rostros de los caballeros y soldados imperiales estaban resueltos. Sabían que se trataba de una lucha en la que la marea de la victoria ya se había vuelto en su contra.

—¿Quieres matarlos a todos?

Carlyle le preguntó a Asha directamente.

Ante el tono disimulado pero afectuoso de su voz, Asha sintió un ligero escalofrío recorrer su espalda sin razón aparente.

—Si pido que los maten, ¿los matarás?

—Por supuesto.

—¿Y si pido que los perdonen?

—Entonces serán perdonados.

La broma de Carlyle en esta situación divirtió a Asha, provocando una sonrisa irónica.

—Cualquiera que vea esto pensaría que soy una villana malvada que ejerce poder a voluntad.

—No iría tan lejos como para llamarte villana. Más bien, vive como un zorro.

Asha volvió a sentir una sensación extraña en las palabras de Carlyle. Ella pensó que Carlyle se centraría más en la parte de "ejercer poder a voluntad" en lugar de "villana malvada".

«Cuida tus palabras.»

Asha tragó secamente sin ningún motivo.

“No es un malentendido".

Esa frase seguía permaneciendo en su mente...

Pero todo debió ser una broma.

Asha se aferró firmemente a sus pensamientos, que estaban llenos de distracciones, y tomó una decisión.

—Mostradles misericordia. No persigáis a los que huyen.

—Mi esposa es verdaderamente compasiva.

—Os aseguro que quienes estén frente a mí no lo verán de esa manera.

Con un agarre de acero en la empuñadura de su espada, los ojos de Asha brillaron.

—Eres libre de arrasar como quieras. Yo me encargaré de las consecuencias.

Susurrando como si estuviera haciendo un pacto secreto, Carlyle, con el cabello ondeando con el frío viento invernal, estaba al frente de su ejército.

Luego, gritó fuerte por todo el campo.

—¡Es lamentable veros a todos enfrentando la muerte sin ningún sentimiento de culpa por culpa de su malvado señor! ¡Os concederé una última misericordia! No perseguiré a los que huyen, así que valorad vuestras vidas.

Tan pronto como Carlyle terminó de hablar, hubo un cambio sutil en la formación de los Caballeros Imperiales.

Pero Carlyle no les dio más margen de maniobra.

—¡A aquellos que mataron a mi padre y se apoderaron del trono del emperador, muerte!

—¡WAAAH!

El ejército de Carlyle cargó hacia el Palacio Soleil.

Desde que se escuchó el primer choque de espadas, el área frente al Palacio Soleil rápidamente se convirtió en un campo de batalla de intenso combate.

Las ramas delicadamente cuidadas se rompieron y la sangre roja salpicó las decoraciones de mármol blanco. La hierba meticulosamente colocada fue pisoteada sin piedad bajo los cascos de los caballos, y los cuerpos comenzaron a amontonarse como hojas en el suelo que no habían sido arrastradas por el viento.

Carlyle y Asha estuvieron al frente de esta destrucción.

—¡Aaaah!

—Les di la oportunidad de huir.

Con un solo golpe, Asha rápidamente despachó a un caballero que corrió hacia ella, en lugar de Carlyle.

Mirándola brevemente, Carlyle no pudo evitar silbar, encontrando algo divertido.

—Estás cumpliendo tu palabra impecablemente

—¿Qué queréis decir?

—¿Dijiste que no te considerarían misericordiosa?

Incluso mientras bloqueaba la espada de un caballero que se aproximaba con un grito, Carlyle mantuvo la compostura.

—Tendrán que darse cuenta de ello rápidamente si quieren salvar sus vidas.

—Los inteligentes probablemente ya hayan huido.

Mientras continuaban tratando metódicamente con los caballeros frente a ellos, intercambiaron bromas alegres. Su comportamiento dejó a los Caballeros Imperiales que los rodeaban sintiéndose impotentes.

La enérgica carga del ejército de Carlyle y la feroz batalla con los desesperados Caballeros Imperiales dieron como resultado que el resultado se aclarara en medio día.

—¡Ja, ja! ¿Eso es todo?

Respirando pesadamente, Carlyle inspeccionó el área y se dio cuenta de que no había nadie que bloqueara su camino hacia la Puerta de Hierro.

Los Caballeros Imperiales, ante la amenaza a sus vidas, estaban ansiosos por retirarse, y los caballeros de Carlyle se prepararon para evaluar el daño y reagruparse.

—¿Continuamos, alteza?

Limpiándose la sangre de la barbilla casualmente, Lionel extendió su mano como si guiara a Carlyle hacia la Puerta de Hierro.

De repente, un recuerdo surgió y Carlyle se rio suavemente.

—Supongo que deberíamos desmontar de aquí, ¿verdad?

—…Técnicamente, deberíais haber desmontado en la entrada del Palacio Soleil.

Aunque Lionel respondió con una expresión algo tensa, Carlyle no le prestó atención.

Capítulo 154

Carlyle miró brevemente a Gabriel.

¿Alguien podría notar que su rostro se había vuelto un poco más pálido que antes?

—Como un ángel encarnado…

—¡Príncipe Carlyle! ¡Liberaos de las garras del diablo! ¡El camino que Su Alteza está tomando ahora se aleja de lo divino!

La apelación de Gabriel pareció un acto final de desafío a Carlyle.

Si no fuera por Asha, tratar con este actor experimentado habría sido todo un desafío.

La noche anterior, mientras Carlyle reflexionaba sobre cómo demostrar que Gabriel era un mago oscuro, había sacado a relucir el tema del castigo divino durante las discusiones con sus asesores.

—¿Castigo divino?

—Eso es lo que he oído. Sin embargo, las manifestaciones varían.

—Entonces, ¿cómo se determina si es castigo divino o no?

—Se asocia comúnmente con la oscuridad o la sombra.]

—¿En serio? ¿Es por eso que la magia oscura se llama magia “oscura”?

Aunque no esperaba aplicar las enseñanzas que había recibido en el templo de su infancia, Carlyle profundizó en su memoria.

Sin embargo, Asha, que había estado escuchando en silencio, habló con una expresión seria.

— Si es oscuridad… entonces también existe en el cuerpo del Sumo Sacerdote.

—¿Eh? ¿Oscuridad en el cuerpo?

—¿Recordáis cuando preparé el tónico para el Sumo Sacerdote y él se enojó? Ese día lo vi con un dolor intenso.

Era un recuerdo vergonzoso de los celos hacia Gabriel que no podía olvidar.

—Lo recuerdo.

—Le sugerí examinar su costado porque lo estaba agarrando por el dolor.

—Debe haber habido algún problema con su cuerpo.

—Sí. El área que vi no era extensa, pero la carne estaba completamente ennegrecida.

Fue un testimonio inesperado. Gabriel, cuyo cuerpo parecía impecable, en realidad estaba manchado de negro como resultado del uso de magia oscura.

Si hubiera sido cualquier otro sacerdote, habrían considerado despojarlo de sus hábitos sacerdotales. Pero como Gabriel parecía uno con su túnica, nadie tuvo ese pensamiento.

—Pido disculpas por no mencionarlo antes. En ese momento, pensé que era sólo una enfermedad o defecto congénito…

Asha se disculpó con voz tímida.

Se dio cuenta de que se estaba ahogando en un arrepentimiento inútil. Si hubiera sabido que Gabriel era un mago oscuro en aquel entonces, ¿seguirían vivos Hektor o Luca? Sintió que la ira hacia Gabriel crecía.

—Guardar los secretos corporales de otros es completamente sensato. Fue Gabriel quien dijo una tontería.

Carlyle examinó a Gabriel de arriba abajo antes de decir:

—He oído que el cuerpo del Sumo Sacerdote Gabriel está horriblemente marcado con un castigo divino. ¿No es así, Sumo Sacerdote?

—¿Estáis intentando insultar a Ellahegh en medio de la plaza?

—Quien lo escuche pensará que estoy a punto de desnudarte en la plaza. —Con una risa, Carlyle levantó el dedo y señaló a algunas personas—. Por la estimada dignidad y honor del Sumo Sacerdote, confirmemos conmigo, Matthias, el arzobispo Radrel, el Jefe Refento, el conde Ferno, el conde Erez. Sólo para estar seguro. ¿Alguna objeción?

La sala de conferencias vibró momentáneamente, pero en general, la propuesta de Carlyle parecía razonable.

Confirmar la presencia del emperador en un escenario así era algo inaudito, pero todos lo aceptaron tácitamente debido al reconocimiento generalizado de Beatriz como gobernante de facto. Excepto Gabriel.

—¡Esto es inaceptable! Prestar atención a las palabras de los rebeldes y examinar el cuerpo del Sumo Sacerdote es…

—Examinar la ropa para identificar a un mago oscuro no viola la Ley Divina de Ellahegh en ninguna parte. ¡Así que cierra tu ruidosa boca!

La expresión de Carlyle se volvió severa.

Le molestaba escuchar quejas sobre simplemente examinar la ropa, especialmente considerando las innumerables vidas perdidas en Pervaz a causa de Gabriel. Además, una vez que le quitaran la túnica a Gabriel, sería tan bueno como el final de la vida de Gabriel Knox.

—Por favor manejad esto de una manera que preserve el honor del Sumo Sacerdote. Y si no hay nada, entonces os traeremos repercusiones por burlarse e insultar al templo.

—Como deseéis.

Después de susurrar entre ellos y aceptar la propuesta, Carlyle respondió con una sonrisa al arzobispo Radrel, quien había agregado amenazas innecesariamente.

Luego, se instaló en la sala de conferencias una tienda de campaña improvisada, preparada por el lado de Carlyle.

Gabriel miró ansiosamente a su alrededor, buscando a alguien que lo ayudara.

Sin embargo, ahora privado del uso de magia oscura, no podía manipular las mentes de los demás, detonar la sala de conferencias o matar a los caballeros que estaban cerca de él.

Carlyle mantuvo su mirada fija en la dirección donde se estaba instalando la tienda de campaña.

«El miedo y la desesperación que sientes ahora no son nada comparados con lo que soportó la gente de Pervaz. La verdad es que no te estás volviendo loco en absoluto.»

Carlyle se levantó de su asiento y asintió hacia Lionel. Los dos caballeros agarraron a Gabriel y siguieron a Carlyle al interior de la tienda de vestuario.

—¡Soltadme! ¿Cómo os atrevéis, inmundos asesinos, a tocar a un siervo de Dios? ¡Dejadme!

Mientras que el arrebato de Gabriel sorprendió a Beatrice y a los nobles y sacerdotes de su lado, nadie del lado de Carlyle se inmutó.

Dentro de la tienda de vestuario, cuando los sacerdotes levantaron ligeramente la túnica de Gabriel, el arzobispo Radrel, que una vez lo había llamado ángel, tenía la expresión más distorsionada.

—¡Eso…!

—Pero incluso usted, arzobispo, parece reconocerme como Sumo Sacerdote a primera vista. Bueno, a nadie le parece una imperfección corriente.

Quizás debido a que se mejoraron aún más los sellos de magia oscura en Pervaz, el castigo divino dejado en el cuerpo de Gabriel era incluso más espantoso que el recuerdo de Asha. No era una mancha sino más bien una apariencia chamuscada o de carbón. La superficie parecía a punto de abrirse, con humo negro listo para derramarse con cualquier toque.

—¡Ay dios mío…!

Radrel rápidamente tomó el colgante de la sabiduría en su mano y murmuró una oración, mientras los otros espectadores miraban el costado de Gabriel con incredulidad.

En ese momento, el arrepentido mayor, que se había estado tapando la boca en estado de shock, murmuró.

—¡No me equivoqué…!

Aunque sus palabras fueron suaves, Carlyle no las pasó por alto.

—¿Qué viste, arrepentido?

—Uh, bueno, eso… fue… Cuando Su Majestad se negó a anunciar la revisión de la Ley Imperial, el Sumo Sacerdote puso su mano sobre la cabeza de Su Majestad. Y entonces, algo parecido a humo negro se extendió desde la mano del Sumo Sacerdote…

Incluso sin terminar la frase, la inferencia era clara.

Matthias fue el más sorprendido por sus palabras.

—¿Él también usó magia oscura conmigo? ¡Este lunático…!

Dio un paso atrás, agarrándose la cabeza y dándose cuenta de que la mano de Gabriel lo había tocado. Entonces, algo pareció darse cuenta de él.

—Espera... Entonces, ¿los guardias que me acompañaban también eran magos oscuros?

El rostro de Matthias perdió color ante la idea de tener a un mago oscuro que usaba la fuerza vital humana como fuente de poder a su lado.

Gabriel se indignó por la exhibición de Matthias, alguien a quien había protegido todo el tiempo gracias a Carlyle.

—¡Todos estos años he estado protegiendo a Su Majestad! ¡Tonto desagradecido…!

Matthias le preguntó a Carlyle con expresión perpleja:

—¿Pero no es extraño? Esas personas desaparecieron todas ayer. ¿Adónde podrían haber ido?

Carlyle sacudió la cabeza en respuesta a la simple pregunta de Matthias. La condición de su hermano empeoraba día a día.

—Es una suerte que todavía estéis vivos.

La tez de Matthias empeoró ante las palabras de Carlyle.

—Es alguien que valora terriblemente su propia vida incluso cuando vive una vida que ya está muerta.

Carlyle suspiró y miró a su alrededor consternado a aquellos que todavía estaban en shock.

—Bueno, ¿regresamos a la sala de conferencias y terminamos nuestra discusión?

Al escuchar las palabras de Carlyle, las personas que rodeaban a Beatrice rápidamente abandonaron el lugar y corrieron a su lado.

Mientras discutían con caras serias al lado de Beatrice, Carlyle observó la expresión de Beatrice y le dijo a Gabriel:

—La emperatriz te dejará a un lado. Para empezar, parece que no era una gran relación divina. Parece que ya lo sabes.

El Sumo Sacerdote Gabriel, adornado con ilustres títulos como Ángel Encarnado, Guardián de la Plata y Representante de la Pura Divinidad, ya no estaba allí.

En su lugar quedó una figura miserable, Gabriel Knox, con el pelo despeinado, una palidez cadavérica, una mirada siniestra y contaminada por la traición a los demonios.

Como Carlyle había anticipado, Beatrice pareció momentáneamente aturdida pero pronto tomó una decisión.

—¡¿Cómo podría suceder tal cosa?! ¡Durante todo este tiempo, me engañó, usando mi fe para codiciar las posiciones reales y engañarnos a mí y al emperador!

Comenzó a hacerse la víctima, como si Gabriel le hubiera infligido una gran herida.

Disgustado, Carlyle se burló.

—Suficiente. Después de todo, fue gracias a esta mujer que mi padre fue asesinado fácilmente.

—¡Indignante! ¿Cómo te atreves a acusarme de tan perversas intrigas?

—El día que mi padre falleció, era lunes. Pero ¿quién era el sacerdote que dirigía el culto del lunes? ¿Y quién insistió en cambiar al sacerdote del culto de los lunes?

La sala de conferencias quedó en silencio en ese momento.

Capítulo 153

Sin embargo, en verdad, Carlyle no preguntaba por curiosidad.

—No sé. Es imposible a menos que seas tú.

—La muerte súbita de una persona significa morir sin ningún motivo. ¿Pero por qué me buscas la razón

—Lo pensé anoche, pero ahora que lo pienso, eras responsable del servicio del lunes de tu padre, ¿verdad?

Carlyle miró a Gabriel con cara descarada, ahora reconstruyendo completamente el rompecabezas de ese día en su mente.

—Con solo liberar a los salvajes en Pervaz, anticipaste que algo sucedería durante esa cena. Bueno, la emperatriz podría haberlo sabido primero. Esa mañana, fuiste a asistir al servicio de mi padre, luego usaste magia oscura para matarlo y rápidamente resolviste los asuntos con la emperatriz. La probabilidad de premeditación es alta.

Gabriel se rio suavemente, pero Carlyle no se dejó engañar.

—Aunque pueda haber ligeras diferencias en la cadena de acontecimientos o asuntos triviales, estoy seguro de que la esencia permanece sin cambios.

Las cosas avanzaron notablemente rápido. La muerte del emperador, el cierre del Palacio Imperial, la intervención del templo, la ascensión de Matthias.

Bueno, ¿qué podría ser difícil? Un poderoso mago oscuro estaba ayudando a todo mientras ocultaba su identidad.

Sólo estaban esperando el momento adecuado.

—Está bien. Las luchas por el poder siempre son así. Pero hay una cosa que no puedo dejar pasar.

La mirada de Carlyle se agudizó hasta un grado penetrante.

—¿Te atreves a tocar a Pervaz…?

El aire lánguido se congeló de repente.

—Quizás eres un recién llegado al campo de batalla y careces incluso de la cortesía básica. Si te entrometes en la retaguardia donde están las mujeres y los niños, te conviertes en un enemigo público, incluso si fueras un noble.

—Puede que no sepa lo que está pasando, pero ¿no es demasiado clasificar a la marquesa Pervaz, que tiene las habilidades para igualarme, en la categoría de “mujeres y niños”?

—¿Asha es tu enemiga? ¡El que luché en el pasado realmente golpeó a Asha, así que llamarla “mujeres y niños” es apropiado, tonto despistado!

El tono de Carlyle escupió veneno.

Todavía era enloquecedor pensar en Asha, quien había perdido a viejos camaradas y sirvientes como familia ante sus ojos debido a su matrimonio contractual.

—Recuerda esto. Eres la escoria de la tierra. Puede que tu vida restante no sea larga, pero hasta el día de tu muerte, no, incluso después de la muerte, siempre serás conocido como escoria. —Entonces Carlyle se burló—. ¡Mantener a Asha en tu corazón mientras estabas en Pervaz…! Eres un mocoso despreciable.

Cada vez que hablaba, salía “mocoso”, pero la ira aún no se disipaba. Al recordar los actos inmundos que Asha tuvo que soportar, sintió que destrozar a Gabriel como a un pavo en ese momento no sería suficiente.

Pero Gabriel, revelando sus sentimientos ocultos, replicó.

—¡No la guardé en mi corazón! Simplemente sentí pena por la marquesa Pervaz, quien se desvió del camino de la rectitud, siguiendo a personas como tú, un espíritu maligno.

—Bien, sigue creyendo eso hasta el final. Es mejor que decir que albergas emociones extrañas hacia mi mujer.

—Tu mujer, dices. Si alguien se entera, podría pensar que Su Alteza ama a la marquesa Pervaz.

—Déjalos. Porque es la verdad.

El ceño de Gabriel se frunció. Carlyle, temiendo que Gabriel no hubiera entendido correctamente, repitió sus palabras con paciencia.

—Amo a Asha. Más que mi propia vida. ¿Eso te hace sentir mejor ahora?

—¡Mentiras…!

Los ojos de Gabriel temblaron aún más profundamente que cuando se dio cuenta de que había perdido por completo su magia oscura.

Pero Carlyle no sonrió ante la victoria. En cuestiones de amor, sentía que tanto él como Gabriel eran perdedores, lo que lo ponía un poco melancólico.

Cuando se supo que Carlyle se había llevado a Gabriel, Beatrice silenciosamente buscó ayuda del obstinado templo.

Poco después, el templo con el que había estado asociada emitió un comunicado condenando a Carlyle. Su anuncio se hizo incluso en la sala de conferencias del Palacio Imperial, donde se habían reunido para negociar.

—¡El secuestro del Sumo Sacerdote constituye un grave acto de represión religiosa, que no sólo es imperdonable a los ojos de lo divino sino también inaceptable para los antiguos devotos del Imperio Chard!

El arzobispo Radrel, leyendo la declaración con las mejillas sonrojadas, parecía notablemente diferente de la última vez que se vieron.

La posición desde la que leyó la declaración no fue neutral en la sala de conferencias sino mucho más cercana a Beatrice y Matthias.

Carlyle simplemente se rio de su rápido giro, encontrándolo divertidamente patético.

—¿Estáis todos aquí de acuerdo con las palabras del arzobispo Radrel?

En respuesta a su pregunta, los nobles y representantes del templo sentados detrás de Beatrice asintieron con la cabeza. Algunos incluso se rieron entre dientes, como si les resultara absurdo incluso preguntar.

Carlyle también asintió lentamente con la cabeza.

—Muy bien. Parece que todos aquí están de acuerdo con el Sumo Sacerdote Gabriel.

—El término “acuerdo” tiene cierta connotación, ¿no?

—No se trata tanto de un acuerdo como de una cuestión que necesita consideración.

Carlyle miró lentamente a todos, incluido Radrel, que lo estaba examinando, antes de hablar.

—Si se sabía que el Sumo Sacerdote Gabriel simpatizaba con un mago oscuro o lo hizo sin saberlo... Eso es lo que debemos investigar, ¿no?

—¡Jaja, ahora realmente estáis diciendo tonterías! ¿Rebelión y secuestro del Sumo Sacerdote, y afirmas que no sólo es un sirviente de lo divino sino también un mago oscuro?

Radrel reprendió a Carlyle con estilo exagerado, pero las expresiones de varios altos funcionarios del templo que estaban junto a Beatrice cambiaron sutilmente. Sin embargo, nadie más pareció darse cuenta.

—Bueno, la mayoría cree que fueron engañados por su astucia y retórica. Seguramente nadie siguió sinceramente a un alma que se vendió al diablo.

—¡Por favor, absteneos de esas palabras!

—¿Lo traemos aquí por sí mismo? ¡Lionel! ¡Trae a ese sinvergüenza!

Los comentarios directos y descarados de Carlyle hicieron que los nobles que estaban junto a Beatrice fruncieran el ceño. Sin embargo, por otro lado, su comportamiento inflexible y áspero, sin el menor indicio de dar marcha atrás, provocó cierta inquietud.

«¿En qué cree?»

Pensamientos así empezaban a aparecer.

Sin embargo, cuando apareció la serena figura de Gabriel, todos sospecharon: “Efectivamente, Carlyle es el villano”.

—Pido disculpas a todos por causar preocupación al no escapar aún de las garras de los rebeldes. —Gabriel se disculpó con la gente que estaba al lado de Beatrice sin siquiera mirar a Carlyle—. ¡Pero soy inocente! Todos aquí saben que he vivido una vida buscando únicamente la voluntad divina.

Al escuchar esto, los sacerdotes del templo que habían pasado tiempo con él rápidamente asintieron con la cabeza.

Si bien los antecedentes de Gabriel Knox como el Sumo Sacerdote más joven, así como su familia y su hermosa apariencia, jugaron un papel importante, su fe ferviente también jugó un papel importante.

Gabriel era del tipo que seguía las Escrituras religiosamente y temía incluso la más mínima desviación de ellas.

«Debería haber aprendido a actuar.»

Carlyle observó de cerca la autodefensa de Gabriel, interrumpiendo cuando se aburría de ella.

—Bueno, entonces, ¿cómo se explican las runas mágicas que aparecen por todo el Palacio Imperial y el surgimiento de salvajes de tierras abandonadas? ¿Incluso dijiste que los Caballeros Reales o la Orden de los Caballeros Sagrados habían sido advertidos?

Esta vez, fue el comandante de la Orden de los Caballeros Sagrados quien sirvió como abogado defensor de Gabriel.

—Dijo a través de canales hechos con poder divino que lo divino enviaría adversarios adecuados a los rebeldes. También mencionó que ni siquiera él mismo conocía sus identidades.

—Si las runas fueron creadas por lo divino, ¿por qué afirmó que él las hizo? ¡Ah! Supongo que eso le facilitó actuar como representante de lo divino.

—¡Por favor, no nubléis la esencia sólo con vuestras propias especulaciones! Nunca podrá haber pruebas de que el Sumo Sacerdote sea un mago oscuro.

Cuando Radrel comenzó a protestar de nuevo, Carlyle habló con una expresión escalofriante.

—¿Es eso así? Incluso si las cosas que surgieron de allí estuvieran imbuidas de magia, este hombre no poseía poder divino en primer lugar. Ese círculo mágico no se hizo con poder divino, sino con magia oscura.

Entonces Gabriel gritó.

—¡Eso es una mentira! Derramé casi todo mi poder divino en crear el círculo mágico y frustrar a los rebeldes. ¡Y debilitado, el príncipe Carlyle me quitó todas las fuerzas que me quedaban!

—Esa es una declaración bastante sorprendente. ¿Cómo podría quitarle el poder divino a otra persona?

—¡No os corresponde a vos preguntarme, sino a Su Alteza responder!

Gabriel mintió sin dudarlo.

Al escuchar las palabras de Gabriel, incluido el arzobispo Radrel y algunos sacerdotes y nobles del templo, expresaron su apoyo.

—¡No atormentéis más al Sumo Sacerdote y dejadlo ir! No podemos ignorar las repercusiones de una mayor blasfemia contra Su Majestad.

Carlyle se dio cuenta una vez más de lo extraordinario que era realmente Gabriel. A pesar de su rápido ascenso al poder y popularidad entre las masas, nadie en esta sala dudaba de Gabriel. Incluso Radrel, a quien le preocupaba que Gabriel ocupara el trono papal primero, creía en su inocencia.

—Arzobispo Radrel, ¿qué métodos tienes para demostrar que alguien es un mago oscuro? Ah, ¿quizás no estás familiarizado con esos asuntos?

Las cejas de Radrel se fruncieron ante el comentario desdeñoso.

—Por supuesto, enfrentarían el castigo divino.

—¿Qué clase de castigo divino?

—Varía. Pérdida de visión, lesiones corporales graves, pesadillas perpetuas… En cualquier caso, se sabe que está asociado con la oscuridad.

Con eso, señaló a Gabriel.

—Como nuestro Sumo Sacerdote Gabriel, que es como un ángel encarnado, no tendría tales consecuencias.

Athena: Me encanta que Carlyle diga que la ama más que a su vida. Ay, qué bonito. A ver si conseguimos ya acabar con esto.

Capítulo 152

—…Fue maldita suerte.

—¿Qué?

—En serio. Desde la perspectiva de Gabriel, tuvimos mucha suerte.

La cantidad de poder divino derramado fue menor que cuando se trató a Asha. Gabriel probablemente había usado una cantidad significativa de magia del círculo mágico oscuro, y el rociado de agua bendita por parte de Asha jugó un papel importante.

Si Gabriel no hubiera poseído el agua bendita, derramar todo su poder podría no haber sido suficiente para disipar el círculo mágico. O, mejor dicho, muchos otros factores habrían contribuido al fracaso.

«Si no hubiera aprendido encantamientos de eliminación de magia en el templo en mi infancia, si mi abuelo no me hubiera hecho memorizarlos, si no hubiera practicado la eliminación de magia mientras curaba a Asha...»

Si eso no hubiera sucedido, ya podrían haber terminado muertos por voluntad de Gabriel.

—Ja… ¡Jajaja! ¿Realmente los dioses me enviaron a detener a ese bastardo?

Carlyle rio fríamente y se arrodilló bajo el altar. Sólo ahora le dolía ferozmente todo el cuerpo.

—¿Estáis bien?"

—No lo estaba cuando me di cuenta de que te habías ido, pero sí ahora. El poder divino se repondrá con un poco de descanso.

Asha quería señalar que lo que dijo podría dar lugar a un malentendido importante, pero quería preguntar algo más primero.

—Pero… ¿cómo encontrasteis el camino hasta donde yo estaba? Ni siquiera sé dónde estamos.

La expresión de Carlyle se volvió tan sutil que era difícil saber si estaba sonriendo o entristecido.

Miró los claros ojos grises de Asha durante mucho tiempo antes de levantar lentamente la mano y golpear ligeramente cerca de su clavícula.

—Esto... no lo tiraste.

—¡Ah...!

Sólo entonces Asha se dio cuenta de que llevaba el collar de piedras mágicas. Era un dispositivo que informaba a Carlyle de su ubicación.

—Gracias por mantenerlo alrededor de tu cuello.

La gratitud de Carlyle fue genuina.

En el momento en que Asha se dio cuenta de que se había ido, una indescriptible sensación de temor recorrió su columna.

En ese momento, no importaba si era bárbaro o cualquier otra cosa. Lo único que importaba era encontrar a Asha.

—¿Dónde diablos estás, Asha?

En medio de la desesperación, Carlyle activó el hechizo en el collar de piedra mágica y, naturalmente, la ubicación donde Asha apareció en su mente.

¿Cómo debería describirse el sentimiento de ese momento?

El miedo de saber que estaba en peligro, sumado a la alegría, no, la gratitud de saber que todavía llevaba el collar que le salvó la vida…

—Incluso si me culpas por poner excusas, déjame decirlo una vez más. Ha pasado mucho tiempo desde que confié completamente en ti. Lo juro.

Asha, sintiéndose algo avergonzada por su sincera confesión, se rascó el lugar donde su mano había tocado su cuello.

—Bueno… no mentisteis. Gracias a este collar, realmente me salvé.

El murmullo de Asha, evitando el contacto visual, sacó a relucir un aspecto entrañable que no encajaba en absoluto con esta espeluznante habitación.

Carlyle golpeó ligeramente la nariz de Asha, amonestándola.

—Deberías cuidarte mejor. Si te hubieras convertido en rehén, realmente le habrías hecho el juego a Gabriel.

—Parece que no es un rehén. Parece que intentó inyectarme magia oscura para obligarme a mataros. Lo que intentó hacer cuando me derribó y acercó su rostro a mí parece haber sido una forma de inyectarme magia oscura.

El rostro de Carlyle se endureció nuevamente.

Tenía ganas de despertar al inconsciente Gabriel y golpearlo hasta que volviera a desmayarse.

—Creí en vos. A pesar de la magia oscura del Sumo Sacerdote, creo que podrías haberlo detenido.

—No hay manera de que hubiera podido vencerlo sin ti.

Era un pensamiento escalofriante sólo de imaginarlo. Su cuerpo, que ya había soportado innumerables heridas y dolores, siendo corrompido por la magia oscura y enloquecido...

«Habría muerto a manos de Asha.»

En ese sentido, no eran diferentes de estar parados en el precario borde de un acantilado y apenas escapar.

Pero mientras Asha escuchaba en silencio sus palabras, su rostro se puso rígido.

—He estado pensando, alteza, debéis tener cuidado con sus palabras.

—¿Había algo que te molestaba?

—No es que me moleste… pero a menudo usáis expresiones que podrían malinterpretarse. Por supuesto, no pienso de esa manera, pero otros podrían malinterpretarlo si lo escuchan.

Carlyle estaba desconcertado por lo que Asha estaba señalando.

—Entonces, ¿qué palabras…?

—Que mi corazón se acelera por tu culpa, que no hay manera de que pueda vencerlo sin mí... Si alguien más hubiera dicho eso, habría pensado que era una confesión incómoda.

La sonrisa desapareció gradualmente del rostro de Carlyle.

Sin embargo, Asha, que evitaba su mirada, no notó el cambio. Continuó apretando y aflojando los dedos que aún le hormigueaban, tratando de ocultar su vergüenza.

—Bueno, no era importante. Simplemente…

—No es un malentendido.

—¿Eh…?

Cuando Asha se volvió hacia Carlyle, sus ojos se encontraron y ella se quedó congelada como una pequeña presa ante un depredador.

La mirada intensa, arremolinándose con algo ardiente, era exactamente lo que había visto en el campo de batalla en medio de la Tribu Igram.

—No es un malentendido.

El silencio reinó entre ellos por un momento.

—¿Qué queréis decir…?

Mientras Asha intentaba entender el significado de las palabras de Carlyle, cerró los ojos con fuerza y habló como si nada hubiera pasado.

—De todos modos, no tenemos tiempo para quedarnos aquí. El exterior sigue sumido en el caos. ¿Puedes caminar?

Mientras fingía no haber escuchado nada, la tensión que había estado tensa de repente se disipó.

—Ah… Sí, estoy bien. Su Alteza, ¿podéis poneros de pie?

—Puedo manejar esto.

Quizás gracias al breve descanso, o quizás porque el poder divino se había reunido un poco, Carlyle se levantó sin esfuerzo y ayudó a Asha a levantarse.

Aunque su mano se sentía extrañamente cálida cuando levantó a Asha, ninguno de los dos habló una palabra más sobre la conversación que acababan de tener o la calidez que sentían ahora.

Llevando al inconsciente Gabriel afuera, inmediatamente sintieron un cambio en la atmósfera en comparación con antes.

A diferencia de antes, ahora el lado de Carlyle tenía la ventaja.

Señalando hacia la pared donde había estado el círculo mágico, Asha gritó:

—¡El círculo mágico ha desaparecido!

—¿Es eso sorprendente? Ya que todos esos círculos mágicos fueron creados por Gabriel.

Con la pérdida de poder, los círculos mágicos desaparecieron y los caballeros del lado de Carlyle ahora pudieron luchar contra los bárbaros y monstruos de manera más estratégica.

—¡Su Alteza!

Lionel, que había estado buscando desesperadamente al desaparecido Carlyle, se acercó corriendo.

—¿Dónde estabais…? ¿Oh? ¿Es eso…?

—Ah, ¿esto? Es Gabriel Knox, el ex Sumo Sacerdote y hechicero oscuro.

—¿M-matasteis al Sumo Sacerdote? Si esto sale a la luz, el templo…

—Él no está muerto. Aunque podría ser un poco problemático revelar que es un hechicero oscuro.

Los ojos de Lionel se abrieron ante la revelación de que Gabriel era un hechicero oscuro.

—¿Es cierto que el Sumo Sacerdote era un hechicero oscuro? ¿Y no estaba practicando magia oscura por separado?

Incluso a Lionel, que había sospechado de Gabriel todo este tiempo, le resultaba difícil de creer. Por lo tanto, el mayor desafío al que se enfrentaban ahora era demostrar que Gabriel era efectivamente un hechicero oscuro.

Si bien se había salvado, como Carlyle había mencionado, la mayor arma de Gabriel parecía ser su capacidad para mentir de manera convincente y engañar a los demás sin esfuerzo.

Un movimiento en falso, y la ira de Carlyle podría haberse dirigido hacia Gabriel en lugar de hacia Matthias o Beatrice.

—De todos modos, ese es un problema para más adelante. Por ahora, ocupémonos de los bárbaros.

—Los círculos mágicos parecían extraños antes de desaparecer.

—Eso es porque los círculos mágicos oscuros del Sumo Sacerdote desaparecieron. Entonces, otros círculos mágicos derivados de ellos también deben haber desaparecido.

La sonrisa de Lionel parecía explicarlo todo.

Cuando el sol comenzó a ponerse, los caballeros de Carlyle casi habían eliminado a los bárbaros y monstruos, entrando en un alto el fuego temporal con los caballeros reales, aunque la tensión era palpable.

Gabriel recuperó el conocimiento en ese momento.

—¡Cuál es el significado de este! ¡Sacrificando a los sacerdotes como peones en la guerra, los dioses y el sumo sacerdote no perdonarán!

Como esperaban Carlyle y Asha, pareció sorprenderse brevemente al darse cuenta de que había perdido por completo sus poderes oscuros e inmediatamente comenzó a fingir ser una víctima.

—Sumo Sacerdote. Has elegido el camino equivocado. Podrías haber sido un gran cantante o actor de ópera.

—Sé que vuestra fe es superficial, ¡pero no insultéis a los sacerdotes!

—No estaba insultando a los “sacerdotes”. Estaba hablando de tu elección de carrera. ¿Por qué generalizar?

Carlyle se rio entre dientes, dando una calada al cigarrillo.

El humo del raro cigarrillo le mejoró el ánimo. Se sintió un poco duro, pero no fue una mala manera de aliviar la fatiga después de la batalla.

—Vamos a cortar por lo sano…

Miró directamente a Gabriel, que emergió entre el humo que se disipaba.

—¿Mataste a mi padre?

Siguió un momento de silencio.

Fue sólo entonces que el rostro de Gabriel, sin nadie alrededor, mostró odio hacia Carlyle.

—¿Por qué extrañas a tu padre ahora? Solías ignorarlo cuando estaba vivo.

—Tus palabras son sorprendentemente oscuras. Te pregunto si lo mataste o no.

—No sé de qué estás hablando.

Gabriel respondió fríamente, volviendo la cabeza.

Athena: Ese par necesita una conversación detallada e intensa y que se amen ya.

Capítulo 151

De hecho, el agua bendita golpeó el círculo mágico oscuro.

Sin embargo, no hubo ningún cambio significativo. Unas gotas de agua bendita cayeron al suelo, pero eso fue todo.

Pero el agua bendita tuvo un buen efecto al recordar la presencia de Asha en la mente de Gabriel, provocando su ira.

—¡Marquesa Pervaz…! ¡Hasta el final…!

Disparó su magia hacia Asha, lleno de furia.

—¡Ugh!

Esta vez no pudo esquivarlo. Asha voló por el aire y aterrizó con fuerza en el suelo.

«Maldita sea, ¿el agua bendita no fue suficiente?»

Asha se agarró el hombro, que había recibido la peor parte del impacto, y temió que alguna parte de su cuerpo pudiera resultar gravemente herida. Considerando la tremenda magia oscura desatada por Gabriel durante su pelea con Carlyle, parecía posible.

—¡Asha! ¡Asha!

La voz de Carlyle llamando hizo eco en sus oídos.

«Se siente terrible cerrar los ojos mientras alguien dice mi nombre.»

Era aún peor ahora que era Carlyle, a quien dejó atrás cuando cayó.

Sin embargo, a pesar de ser golpeada por la magia, permaneció consciente y el dolor no fue tan severo como se esperaba, excepto en el hombro, donde golpeó directamente el suelo.

Asha miró primero a Gabriel, quien también pareció darse cuenta de que algo andaba mal y parecía desconcertado.

—¡Mi señor! ¡El círculo mágico se debilitó!

Fue una realización instintiva de Asha, perfeccionada en los campos de batalla. El enemigo se debilitó, lo que indicaba una oportunidad.

Tan pronto como Carlyle confirmó que Asha estaba ilesa, corrió hacia Gabriel.

—¡Estás loco, bastardo!

Aun así, Carlyle no pudo evitar maldecir. Acababa de pasar por el infierno pensando que había perdido a Asha.

Aunque Gabriel reunió sus fuerzas para defender, apenas estaba evitando golpes fatales, lejos de dominar a Carlyle como lo hizo momentos atrás.

—Huff, huff… Ribato, la deidad del equilibrio y la armonía, ¡concédeme la fuerza para derrotar a esta criatura demoníaca!

Cuando Gabriel, con sangre goteando de sus labios, comenzó a buscar lo divino, Carlyle descartó su espada y dio un paso adelante.

—Siempre me pregunté por qué fui elegido con la bendición de Aguiles, por qué un escéptico como yo poseía poder divino. —Apretó el puño—. Parece que los dioses me enviaron para derrotarte, que podrías convertirte en un demonio en la Tierra.

Dicho esto, golpeó el rostro de Gabriel con el puño.

Gabriel cayó al suelo inconsciente. Esto era un marcado contraste con la poderosa magia oscura que había ejercido momentos antes.

En la ahora silenciosa cámara del círculo mágico oscuro, sólo las pesadas respiraciones de Carlyle resonaban en el aire.

—¿Está... muerto?

Asha le preguntó cautelosamente a Carlyle, quien finalmente pareció recobrar el sentido y corrió hacia ella.

—¿Estás bien? Fuiste golpeada por la magia que lanzó ese bastardo, ¿verdad? Déjeme ver.

—Eso no es importante en este momento.

—¡Lo es! Te he dicho innumerables veces que valores tu vida…

Cuando Carlyle comenzó a preocuparse y regañar, Asha levantó la mano y señaló el espacio vacío.

—No ha... desaparecido todavía.

En el lugar que ella indicó, la energía oscura del círculo mágico oscuro había disminuido considerablemente y estaba girando lentamente.

—Los ancianos de nuestra mansión lo dijeron. Un mago que dibuja un círculo mágico en un santuario debe tener un lugar para suministrar maná, ya sea una piedra mágica u otra cosa.

—Sí, a primera vista, parece que ese círculo mágico se está beneficiando de algo. ¿Pero qué estabas haciendo antes arriba en el altar?

Recordando el momento en que su corazón casi se detuvo, Carlyle preguntó.

—Rocié agua bendita sobre el círculo mágico. Dado que el círculo mágico en el castillo de Pervaz se detuvo rociando agua bendita, pensé que podría ser similar.

—¿De dónde sacaste el agua bendita?

—Entre los artículos que llevan los sacerdotes está el agua bendita. El Sumo Sacerdote Gabriel lo tenía cuidadosamente arreglado en su abrigo.

Al escuchar esto, Carlyle miró a Asha con expresión de incredulidad antes de estallar en carcajadas.

—¡Jajaja! En verdad, ese hombre es profundamente devoto. Llevar siempre objetos opuestos al círculo mágico oscuro…

De todos modos, lo importante ahora era destruir el círculo mágico oscuro antes de que Gabriel recuperara el sentido.

Sin embargo, el agua bendita ya se había agotado y la magia de Gabriel había convertido los otros objetos sacerdotales en polvo.

—¿Qué debemos hacer? ¿Deberíamos someterlo por ahora y eliminarlo? Llévalo a un templo cercano y haz que los Caballeros Sagrados lo protejan…

—El arma más aterradora que tiene el hombre no es la magia negra, sino su apariencia angelical y su lengua. Sin duda escapará del templo o tomará el control de él en un día.

Asha respiró hondo y dijo:

—Lo importante ahora es lidiar con este círculo mágico oscuro. Pero sin el agua bendita y con los objetos sacerdotales destruidos por la magia de Gabriel, parece imposible.

Carlyle examinó cuidadosamente el círculo mágico.

Debido a que nació con poder divino, aprendió varias cosas, incluidos idiomas antiguos y círculos mágicos, cuando era joven en el templo. Fue hace mucho tiempo y él no era el estudiante más diligente, pero definitivamente podía decir que este círculo mágico era siniestro.

—Este es un círculo mágico que se alimenta de la vitalidad humana. ¿Cuántos sacrificios se hicieron para volverse tan fuerte, me pregunto?

El puño fuertemente cerrado de Asha tembló.

—¿Recuerdas la pelea con la tribu Igram?

—Por supuesto que sí. ¿Qué pasa con eso?

—Estaban cantando algunos hechizos extraños mientras cargaban contra nosotros.

De repente, Carlyle recordó ese momento.

Recordó el idioma antiguo que cantaban.

—Quizás… ¿las vidas de los enemigos que mataron fueron utilizadas para alimentar este círculo mágico?

—No estoy segura, pero es posible.

Asha apretó los dientes.

—Parece que debería saber para qué fue realmente la guerra con la tribu Igram, apoyada por la emperatriz.

Pensar en las vidas de los guerreros Pervaz siendo utilizadas como sacrificios por este círculo mágico malvado la llenó de rabia.

Aunque quería hacer algo para destruir el círculo mágico, simplemente no había manera en este momento.

Asha respiró hondo, intentando calmarse.

—Por ahora, sometamos al Sumo Sacerdote y juntemos tanta agua bendita como sea posible…

Mientras planeaba, Carlyle, que había estado mirando en silencio el círculo mágico, dio un paso adelante y se paró frente al altar.

—¿Su Alteza…?

—No estoy seguro de si esto será de gran ayuda... Pero aun así, creo que deberíamos intentarlo.

—¿Qué? ¿Qué vais a hacer?

—Ajustaré mi fuerza, pero si caigo, antes de que Gabriel recupere el sentido, usa mi espada para apuñalarlo hasta matarlo. No hay otra manera.

Asha, en medio de la confusión por la repetida frase “no hay manera” cuando cayó, Carlyle colocó sus manos sobre el altar, respiró hondo y cerró los ojos.

«Intentemos infundir poder divino como lo hicimos cuando eliminamos la magia del cuerpo de Asha. Es el mismo concepto de eliminar la magia.»

Presionó su palma contra el altar, esperando que este método debilitara el círculo mágico aunque fuera ligeramente, y comenzó a extender gradualmente su poder divino.

Recubrir la espada con poder divino fue fácil, pero empujar el poder divino contra la reacción de la magia oscura no lo fue.

«Aun así, practicar la eliminación de magia del cuerpo de Asha lo hizo más fácil que antes. Mucho más suave.»

Era irónico.

Realizar una “eliminación mágica”, algo que nunca había intentado antes, en Asha fue doloroso sólo porque estaba al borde de la muerte.

Pero ahora que la situación había llegado a este punto, no pudo evitar preguntarse si también era una preparación de los dioses. Por supuesto, eso era algo en lo que pensar sólo después de romper siquiera ligeramente este círculo mágico.

—Ashutat Hatara, Room Biona Sherba...

Recitaba constantemente los encantamientos de eliminación de magia que había aprendido en el templo desde muy joven.

Como alguien a quien le resultaba molesto ir al templo, nunca encontró alegría en las clases de poder divino que se impartían allí.

Entonces, la razón por la que Carlyle se encontró memorizando los encantamientos de eliminación de magia en medio de faltar frecuentemente a clases o soñar despierto durante la clase fue por su abuelo.

Una noche, después de regresar de visitar a unos familiares y ver a un hechicero trabajando, su abuelo llamó a Carlyle.

—¿Viste al hechicero que vino hoy al taller de Ruphus?

—Sí.

—Hay una magia desconocida desenfrenada. Los enemigos del reino podrían usar esa magia para hacernos daño.

—¿Es eso así?

Su vacilante respuesta llevó a su abuelo a dar una orden severa.

—Entiendo su negligencia en la educación en el templo. Pero debes aprender formas de protegerte. ¡Debes!

Por eso terminó memorizando los encantamientos de eliminación de magia, una de las formas de proteger su cuerpo. Incluso ahora, casi veinte años después, podía recitarlos con fluidez.

«Pensé que era sólo un viejo molesto, pero tal vez era alguien que podía ver el futuro.»

Sintiendo su interior vacío, Carlyle continuó derramando su poder divino.

Mientras gotas de sudor frío se formaban en su frente y el mareo comenzó a aparecer, Asha lo llamó.

—¡Su Alteza! ¡El círculo mágico ha desaparecido! ¡Podéis parar ahora!

Al sonido de su voz, los ojos de Carlyle se abrieron de golpe.

—¿En serio?

—¡Sí! ¡Mirad!

Eso era cierto. Donde había flotado el círculo mágico, débiles volutas de humo se arremolinaban.

—¿Cómo lo hicisteis? —preguntó Asha, su expresión era una mezcla de alegría y ligero desconcierto.

Capítulo 150

Era escalofriantemente aterrador, pero Asha no pudo evitar burlarse de él en medio de todo eso.

Sin embargo, en lugar de enojarse, Gabriel se rio entre dientes.

—Para ser honesto... Sí, es cierto.

—Parecías mirarme como si fuera algo sucio antes.

—Es extrañamente estimulante pensar que tu vida está en mis manos... Me provoca escalofríos.

Asha realmente sintió náuseas.

—¿No eres un pervertido?

—Este sentimiento también es bastante inquietante para mí. —Gabriel se lamió los labios como si esperara algo—. Es casi soportable pensar en tomar lo que pertenece a ese desgraciado de Carlyle.

—¿Qué clase de locura te lleva a pensar así? ¿Soy alguna posesión del príncipe Carlyle?

—Bueno, técnicamente, todavía eres su esposa en el papel.

Mientras bajaba la cabeza, su cabello plateado caía en cascada como una cortina, oscureciendo en parte su rostro y el de Asha.

—Tus labios… Se ven… tentadores. Siento que la miel fluiría si los presionara.

—Estás realmente loco.

—Tal vez. Originalmente tenía la intención de infundirte magia oscura a través de un tipo diferente de contacto, pero…

Asha se retorció al sentir lo que estaba a punto de hacer. Pero inmovilizada por Gabriel, no podía moverse ni un centímetro.

—Esto es lo que Ribato permitiría. Nunca tuve la intención de este tipo de contacto con tus labios, pero… no se puede evitar.

Sus labios sonrientes no traicionaron ningún remordimiento a pesar de sus palabras.

Asha negó con la cabeza.

Pero no había manera de detener a Gabriel que se acercaba.

«¡Maldita sea!»

Mientras Asha sacudía vigorosamente la cabeza, los labios de Gabriel rozaron su mejilla, oreja y mandíbula.

Parecía disfrutar incluso eso.

—Mi opinión ha cambiado. No te mataré. Te dejaré vivir en mi morada, lejos de la vista del público.

—¡Aléjate de mí!

—Acéptame, Asha. Todo será más fácil.

Con una sonrisa, de repente agarró la barbilla de Asha con fuerza, intentando besarla. Asha apretó los labios con fuerza, cerró los ojos y luchó con todas sus fuerzas.

Pero en ese momento, Gabriel de repente cayó hacia atrás con un ruido sordo.

—¿Eh?

El olor que acababa de sentir flotaba en su nariz y una voz familiar comenzó a maldecir en voz alta desde la distancia.

—¡Este bastardo! ¿Cómo se atreve a insultar a mi esposa? ¿Ha leído las Escrituras a través de su trasero, este maldito bastardo?

Era Carlyle.

Increíble, pero realmente era él.

—¿Su Alteza…?

Asha, todavía aturdida, lo llamó desconcertada mientras lograba ponerse de pie. Por supuesto, no tenía atención que dedicarle a Asha, ya que estaba ocupado dominando a Gabriel.

En ese momento, Asha notó que Gabriel tenía una daga negra en la mano, aparentemente esperando una oportunidad para tomar represalias contra Carlyle.

—¡Ten cuidado! ¡Está usando magia oscura libremente!

Efectivamente, mientras Carlyle golpeaba a Gabriel mientras yacía debajo, Gabriel rodó hacia atrás sin vacilar.

—Ah... ¡Tsk!

Gabriel, escupiendo sangre en la boca, se levantó sin tropezar.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Es una intervención divina, ¡por qué!

—Disparates.

Gabriel encontró la mención de Carlyle de la intervención divina repulsiva hasta el punto de ponerle la piel de gallina.

—Bueno, es mejor así. Te mataré aquí y ahora y luego arrojaré tu cadáver afuera.

Gabriel se dio cuenta de que la oportunidad para él de aparecer como el “salvador” ya se había escapado.

Entonces tenía que recurrir al plan B.

Pero Carlyle tampoco era fácil de convencer. Se encogió de hombros ante poderosos hechizos de magia oscura como si no fueran nada.

—¿Cuánto tiempo llevas deseando realizar esos trucos?

Como ser dotado de poder divino, tenía una fuerte resistencia contra la magia oscura.

—¿Pero ahora qué? Yo también tengo algunos trucos bajo la manga similares a los tuyos.

Carlyle sacó su espada de su cintura y le infundió poder divino.

Gabriel, que no sabía que Carlyle poseía poder divino, dudó de sus ojos cuando una tenue luz comenzó a emanar de la espada de Carlyle.

—¿Qué clase de brujería es esta?

—Si alguien que se hace llamar sacerdote no puede reconocer el poder divino, ¿de qué sirve?

—Poder divino… ¡Mentiras! ¿Cómo pudiste...?

—Si no quieres creerlo, entonces no lo hagas.

La paciencia de Carlyle no fue suficiente para esperar a que Gabriel comprendiera la situación.

Mientras Carlyle corría hacia Gabriel a una velocidad tremenda, el sonido de un corte en el aire reverberó bruscamente en el espacio.

Aunque Gabriel lo esquivó por poco, le cortaron un puñado de cabello.

Este hecho alimentó la ira de Gabriel.

—¡Malditos cerdos!

Un aura siniestra emanó de su mano mientras la dirigía hacia Carlyle.

—¡Cómo te atreves!

Carlyle blandió su espada, dispersando la magia oscura en el aire.

Mientras tanto, Asha observaba el estado de Gabriel, apretando y abriendo los puños.

«Mis fuerzas han regresado casi por completo.»

Quizás el esfuerzo que hizo para resistir antes ayudó, ya que su cuerpo se había recuperado lo suficiente como para contemplar contraataques.

«Verlo atacar al príncipe Carlyle y mantenerlo alejado del círculo mágico... Ese círculo mágico parece ser bastante importante.»

Sin embargo, al carecer tanto de poder divino como de magia oscura, no tenía forma de romper el círculo mágico. Incluso encontrar el agua bendita era difícil...

—¿Eh?

Escudriñando desesperadamente su entorno en busca de alguna idea, la mirada de Asha se posó en el abrigo de Gabriel.

Cuidadosamente doblados sobre el abrigo del sacerdote estaban los artículos que llevaba consigo. Una estola, un collar de rosario, una escritura portátil y… un pequeño frasco de agua bendita.

Asha rápidamente dirigió su atención a Gabriel.

Estaba demasiado preocupado confrontando a Carlyle como para prestarle atención a Asha.

«Ya no queda mucha agua bendita. ¿Puedo usar esto para interrumpir el círculo mágico?»

Cuando interrumpió el círculo mágico en el castillo de Pervaz, no usó una gran cantidad de agua bendita. Sin embargo, el círculo de magia oscura que flotaba en el aire ahora era muy diferente del del Castillo de Pervaz. Era mucho más grande y exudaba un aura siniestra.

«No sé si funcionará, pero tengo que intentarlo.»

Aunque Asha acababa de enterarse de que Carlyle poseía poder divino, no sabía cuánta fuerza tenía ni cuánto tiempo más podría resistir.

Entonces, Asha tuvo que intentar distraer a Gabriel de alguna manera.

Asha se arrastró sigilosamente por el suelo boca abajo. En ese momento, hizo contacto visual con Carlyle. Se dio cuenta de que Asha estaba tramando algo e inmediatamente empujó a Gabriel hacia Asha.

«Es bastante perspicaz.»

Aprovechando la oportunidad que le brindó Carlyle, Asha rápidamente se dirigió hacia el abrigo de Gabriel. Silenciosamente agarró el pequeño frasco de agua bendita que había encima del abrigo. De repente, Gabriel se acercó a ella.

—¡Qué está haciendo!

Aunque Asha se hizo a un lado por poco para evitar el ataque de Gabriel, los objetos colocados en el abrigo de Gabriel se hicieron añicos.

«Incluso cuando intenta degradar a alguien hasta ese punto, sigue utilizando un lenguaje cortés.»

Asha se escondió rápidamente debajo del altar.

Sintiendo la siniestra presencia de Gabriel buscándola, Carlyle trató de detenerlo, lo que llevó a una lucha tumultuosa.

No había mucho tiempo que perder.

«¿Cómo voy a rociar este pequeño frasco de agua bendita hasta allí?»

El frasco de agua bendita del sacerdote, que Asha sostenía, era lo suficientemente pequeño como para caber en una mano. Probablemente sólo tendría una, tal vez dos, oportunidades de usarlo.

«Necesito asegurar un espacio lo suficientemente grande como para mover mi brazo.»

De hecho, el mejor lugar para hacerlo era justo en el altar.

Asha se deslizó por la esquina del altar, un poco más lejos de Gabriel, agarrando con fuerza sus guantes de cuero. Si se le saltaba el frasco antes de rociar el agua bendita, las consecuencias serían nefastas.

Mientras tanto, la pelea entre Gabriel y Carlyle se intensificó.

—¡Muere ya, demonio!

—¡Has estado usando eso para ti una y otra vez!

El choque entre la espada de Carlyle, imbuida de poder divino, y la magia oscura de Gabriel emitió un sonido espeluznante.

Mirando desde detrás de la esquina del altar, Asha pudo ver claramente que la magia oscura de Gabriel estaba dominando. Parecía estar constantemente reponiendo su poder del círculo mágico oscuro.

Después de quitar el tapón del vial y tapar la abertura con el pulgar, Asha respiró hondo y esperó su oportunidad.

—¡Agh!

El gemido de dolor de Carlyle se escuchó mientras su espada chocaba constantemente con la magia oscura de Gabriel, emitiendo un zumbido como si fuera a romperse en cualquier momento.

«Uno, dos…»

Mientras Asha contaba en silencio en su mente, Gabriel, con una voz llena de la certeza de la victoria, continuó presionando a Carlyle.

—¡No respetas a los dioses, ignoras la tradición y la jerarquía y no respetas la autoridad! Alguien como tu…

Sintiendo que Gabriel estaba a punto de desatar una gran fuerza, Asha apretó los dientes.

«¡Tres!»

Saltó al altar y agitó su brazo vigorosamente hacia el círculo mágico oscuro.

—Por favor…

No se perdió el vial.

El agua bendita brotó de la estrecha abertura y voló directamente hacia el círculo mágico oscuro como pretendía Asha.

Athena: Qué repulsivo que quisiera abusar de Asha. Espero que lo mate ella la verdad.

Capítulo 149

—Si te os causado alguna preocupación, pido disculpas. Pero no seguí adelante sin pensarlo.

—¿Aunque corrías sola? ¡Podrías haber estado rodeada y aislada por enemigos!

—No vine aquí para estar aislada. Como se puede ver.

La respuesta audaz y casual de Asha hizo que Carlyle finalmente mirara a su alrededor.

De hecho, no había muchos bárbaros ni monstruos a la vista. Por supuesto, habían matado a su parte justa, Asha y él mismo.

—¿Cuál es el punto de simplemente profundizar en nuestro interior? Volvamos ahora.

—Pero algo me llamó la atención…

—No puedes quedarte aquí sola.

—…Está bien.

A pesar de su tono de queja, Asha asintió y comenzó a seguir a Carlyle.

Pero después de unos pocos pasos, volvió a darse la vuelta.

Claramente, un bárbaro estaba arrastrando a uno de sus soldados en la distancia. Parecía ser Luca, a juzgar por su apariencia.

El paso de Asha se detuvo.

En ese momento, Carlyle se apresuró a enfrentarse al bárbaro que se acercaba.

—Lo siento. Creo que necesito comprobarlo allí.

Aprovechando la distracción de Carlyle con la batalla, Asha giró su cuerpo. Luego, corrió hacia donde el bárbaro arrastraba al soldado.

—Estaba segura de que estaba aquí...

Asha buscó con cautela después de correr un rato.

A pesar de perder el tiempo discutiendo con Carlyle, sólo había un camino que el bárbaro había tomado, así que no podía pasarlo por alto.

Luego, desde la esquina diagonal, escuchó una voz que parecía ahogarse.

—¡Déjalo ir! ¡Dije que lo sueltes…!

Asha estaba segura de que era la voz del soldado que había visto antes. Aunque sonaba un poco más joven, se parecía a la voz de Luca.

Ella apretó más la espada.

Rápidamente escaneó el área e inmediatamente giró en la esquina opuesta.

Y entonces, justo cuando estaba a punto de blandir su espada...

—¡Eh!

Escuchó las voces tanto del bárbaro como del soldado, pero no había nadie allí. Al mismo tiempo, sintió que su pie se le escapaba, su visión se volvía borrosa y el sonido se dispersaba.

En ese momento, Asha se dio cuenta.

«¡Es una trampa…!»

Había vislumbrado un círculo mágico dibujado bajo sus pies, pero ya era demasiado tarde para retroceder.

Sintiéndose mareada, el sentido del tiempo y el espacio de Asha desapareció. Al momento siguiente, colapsó en un espacio oscuro y silencioso.

—Ugh…

Intentó levantarse, pero su cuerpo no se movía.

Entonces, escuchó una suave voz masculina.

—Pasaste por el círculo mágico sin ninguna preparación, por lo que tu cuerpo aún no ha vuelto a la normalidad.

Era Gabriel.

Y Asha ya lo esperaba.

No había nadie más que Gabriel que pudiera haber atrapado a alguien en un círculo mágico en el Palacio Imperial.

—Encantada de verte de nuevo, Sumo Sacerdote.

—Encantado de verla, marquesa Pervaz.

Él sonrió gentilmente.

Luego, levantó a Asha ligeramente y la colocó suavemente sobre una estructura preparada parecida a un altar.

—No parece que tengas mucha fuerza, pero me estás levantando sin esfuerzo. ¿Esto también usa magia oscura?

Ante la pregunta de Asha, Gabriel abrió un poco los ojos antes de sonreír de nuevo.

—Has discernido con bastante astucia que se trata de magia oscura.

—No fue tan difícil. Es sorprendente ver a alguien que dice buscar lo divino usando magia oscura.

—Esto también es un poder que me ha otorgado lo divino. Lo uso con bastante eficacia para establecer el imperio divino.

Las excusas sonaron tan artificiales que Asha no pudo evitar reírse disimuladamente.

—Refiriéndose a los poderes demoníacos como regalos de lo divino. Parece que el dios que adoras es un demonio.

—Los criminales no lo entenderían. El mero poder divino no sería suficiente para lograr el establecimiento del imperio divino, por lo que lo divino me ha concedido permiso especialmente.

Cuanto más escuchaba, más ridículo sonaba.

Asha se maravilló de cómo Gabriel había ocultado tal sensación de ser elegido y sofisma todo este tiempo.

Al parecer sintiendo el comportamiento de Asha, Gabriel se rio suave y amablemente explicó con ejemplos.

—Si el poder que poseía fuera divino, no habría podido atraer a la marquesa hasta aquí. Fue debido a la magia oscura residual dentro del cuerpo de la marquesa que ella vino aquí.

—¿Qué…?

—Ahora los bárbaros son adictos a la magia y sólo tienen deseos de matanza y violencia. La marquesa ya lo sabía bien. Sin embargo, ¿por qué un bárbaro así arrastraría a una persona viva a alguna parte?

Gabriel sonrió burlonamente y observó alegremente la expresión de Asha.

—Si la marquesa fuera la misma de siempre, habría encontrado algo mal. No se habría dejado engañar tan fácilmente.

—¡Entonces…!

—La magia residual dentro del cuerpo de la marquesa la llevó hacia mí.

El rostro de Asha palideció.

Gabriel le acarició ligeramente la mejilla como si le disgustara y retiró la mano como si hubiera tocado algo sucio.

—Pobre y patética criatura. ¿Has caído bajo la influencia de un demonio, Carlyle Evaristo, que rechaza la salvación divina?

Rechazada por la descarada súplica de Gabriel, Asha replicó impulsivamente.

—Tú mismo lo escuchaste. Cómo me satisface en la cama.

Ante esas palabras, las mejillas de Gabriel se sonrojaron de ira y frunció el ceño antes de retirar su mano de ella. Como si hubiera tocado algo sucio.

—Ribato, haz brillar tu luz sobre esta tierra corrupta —murmuró en voz baja, chasqueando la lengua. Detrás de Gabriel, un gran círculo mágico oscuro ardía como si estuviera ardiendo. Era de esperarse tal disonancia.

Asha apretó los dientes y trató de ejercer algo de fuerza con la punta de sus dedos.

En comparación con antes, cuando ni siquiera podía mover un dedo, como si todos sus músculos hubieran desaparecido, sus sentidos habían regresado, pero todavía no podía levantarse.

«Me estoy recuperando poco a poco. Necesito ganar tiempo.»

Aunque podría morir aquí, no podía soportar ser un obstáculo o un cebo para la victoria de Carlyle.

Asha mantuvo una apariencia de arrogancia.

—Bueno, entonces, ¿Ribato me atrapará y me exigirá algo? ¿Me vas a robar?

Gabriel chasqueó la lengua y miró a Asha.

—Tu nivel de pensamiento no ha cambiado mucho. Me avergüenza que haya creído en ti como la reencarnación de los santos.

—No sabía que me tenías en tan alta estima. Entonces, ¿vas a predicarme aquí y tratar de convertirme?

—Desafortunadamente, parece que la marquesa debe ser la razón por la que Carlyle Evaristo fue eliminado, allanando el camino para la intervención divina en este reino.

Asha sintió que se le formaba un nudo en la garganta al intuir el peor de los casos inminente.

—Tengo la intención de llenar tu cuerpo con magia oscura hasta que aparezcas ante los demás como una manifestación de Karakesh.

Los ojos de Gabriel se entrecerraron siniestramente.

—Y te encontrarás sólo capaz de pensar en matar a Carlyle. Con la magia oscura dentro de ti, puede que sea bastante fácil hacerlo.

—Estás loco…

—Y planeo dejarte arrasando como un demonio por un tiempo.

Gabriel sonrió con picardía.

—Matar sin discriminación entre enemigo y aliado. Sentirás que tu poder aumenta con cada muerte. La fuerza vital que coseches se convertirá en la fuente de tu fuerza.

Asha sintió una intensa ira ante la actitud insensible de Gabriel hacia las vidas de los demás.

Debió haberle quitado la vida a la gente del castillo de Pervaz con esa misma mirada. Sólo porque existía la posibilidad de que Carlyle se preocupara por Pervaz, mató a tanta gente. Esas preciosas vidas, sin piedad...

—Si me convierto en blanco del terror, ¿vendrás a rescatarme entonces? ¿Te estabas preparando para el final, pretendiendo que era una elección divina?

—…No es fingir, marquesa. Es la verdad.

—Estás bromeando, sinvergüenza engañoso.

Asha sacó una daga de detrás del altar, todavía sintiendo el shock al atravesar la barrera mágica.

Su mano temblaba mientras sostenía la daga, todavía débil por la terrible experiencia.

Gabriel la miró con lo que parecía lástima.

—Marquesa Pervaz. Incluso si recupera todas tus fuerzas, no podrá derrotarme como está ahora. No empeore las cosas para sí misma…

—Cállate.

Los ojos de Asha ardían con la misma furia ardiente que Gabriel había presenciado desde la torre.

—¿Qué te diferencia de los demás? Simplemente buscas poder como todos los demás.

—Ah…

Gabriel suspiró frustrado, pero Asha no detuvo su feroz reprimenda.

—Al menos los nobles y aristócratas fueron más honestos que tú. La única diferencia es que profanas el nombre de lo divino con tu hipocresía.

—Marquesa, mi paciencia tiene límites.

—No busco misericordia de personas como tú. Como elegido de lo divino, ¿cómo podría temer a alguien contaminado por Karakesh?

Esas palabras llevaron la paciencia de Gabriel al límite.

Invocó magia oscura y atacó a Asha. Cuando el humo negro la golpeó ferozmente, Asha voló impotente, estrellándose contra la pared antes de caer al suelo.

El impacto fue tan intenso que fue sorprendente que aún conservara los sentidos. Todo su cuerpo tembló como si lo hubiera alcanzado un rayo.

—Ugh…

Ella gimió cuando Gabriel se acercó rápidamente, agarrando sus muñecas y sujetándola al suelo.

La falta de fuerza de Asha influyó, pero su fuerza también era extraordinaria.

Casi esperaba que él la estrangulara en ese mismo momento, pero Gabriel permaneció en silencio, su expresión ilegible mientras miraba a Asha.

Sin embargo, Asha sintió que entendía el significado detrás de la mirada de Gabriel.

—Qué pasa. ¿Te sientes arrepentido tras una inspección más cercana?

Su mirada se parecía a la de Carlyle mientras la miraba desde la cama.

Athena: Deseo y lujuria. De un tipo loco. Dios, qué tensión. Por cierto, muy top decirle que ya vio como la satisfacía en la cama jajaja.

Capítulo 148

—Esta es una recepción bastante llamativa para nuestros invitados, pero no será la última mano que el Sumo Sacerdote haya preparado —dijo Asha en voz baja, a lo que Carlyle asintió.

—Por supuesto que no. Las tierras abandonadas no producen bárbaros infinitamente —respondió Carlyle.

—Desde “ese día” en el Castillo de Pervaz, he pensado en esos círculos mágicos varias veces —continuó Asha, esquivando hábilmente un hacha lanzada por un bárbaro que se acercaba y rápidamente clavando su espada en su espalda antes de girarse para enfrentar a Carlyle—. Tal cosa debe requerir una cantidad significativa de poder mágico. Ya sea del propio Sumo Sacerdote Gabriel o de alguien a quien esté utilizando, debe haber una fuente de ese poder.

—¿Como sabes eso? —preguntó Carlyle después de despachar a dos monstruos y dos bárbaros.

—Le pregunté a los ancianos de Pervaz. Son como bibliotecas vivientes.

Una vez recuperada, Asha convocó al castillo a los ancianos de los territorios circundantes que tenían conocimientos de magia y hechicería.

Viviendo en la frontera de las tierras abandonadas, tenían bastantes conocimientos de magia y, sin embargo, todos decían lo mismo como si lo hubieran ensayado.

—Parece un mago extremadamente poderoso. Y se parece más a la magia oscura —dijo uno de los ancianos.

—Es difícil poseer tal poder dentro de uno mismo. Debe haber una fuente de energía mágica, ya sea una piedra mágica o algo más —añadió otro.

Ante la mención de "magia oscura", los ojos de Asha brillaron.

—Si bien se sabe que la única forma de salvar a alguien afectado por la magia es expulsarlo con poder divino... —comenzó Carlyle, decapitando rápidamente a un bárbaro que cargaba hacia Asha.

Aunque la sangre salpicó sus manos y brazos, Carlyle no le prestó atención, anticipando lo que Asha estaba a punto de decir.

—...También se dice que un hechicero que absorbe magia podría potencialmente usarla como una forma de tratamiento.

Hubo un silencio palpable.

—¿Alguien que adora a los dioses… incursionando en la magia oscura? —Carlyle murmuró con incredulidad.

—No es seguro, por supuesto. Pero él mismo lo dijo. Eso fue obra suya —respondió Asha.

—Ya sea que sea un hechicero oscuro o al menos esté al mando de uno bajo su mando. El Sumo Sacerdote usando el poder de los demonios…

De repente, Carlyle recordó el intento de Gabriel de marcar a Asha como seguidora de Karakesh.

—Es horrible y absurdo.

Aún más horripilante era la idea de que el alcance de Gabriel pudiera extenderse mucho más allá de lo que podían imaginar.

—Ten cuidado. Podría tener rencor contra ti —advirtió Carlyle.

—Mi rencor no será mayor que el suyo. Nunca.

Con su respuesta, Asha se separó de Carlyle y continuó matando a los bárbaros.

No importa cuántos cortara, su ira no disminuía, y cuanto más lo hacía, más crecía la inquietud de Carlyle.

Gabriel miró su círculo mágico oscuro, ahora reubicado dentro del Palacio Imperial.

—Todo el esfuerzo que he puesto para reunir poder ha dado sus frutos. Este tipo de círculo mágico es algo que ni siquiera los magos de los libros de historia podrían crear.

Si bien la guerra instigada por la tribu Igram jugó un papel importante, hubo muchas otras ocasiones en las que sacrificó fuerza vital.

La mayoría eran devotos que asistían a las “reuniones de oración por los pobres” y, ocasionalmente, sacrificaban a sus propios mensajeros o sirvientes.

El primer sacrificio fue el mensajero que enterró el cadáver del anterior gobernador, asesinado por magia oscura. Al ser huérfano, no había nadie que llorara su muerte.

La primera vez fue difícil y arriesgada, pero una vez que lo logró sin que nadie sospechara, todo fue fácil a partir de ese momento.

«El problema es cómo usar este poder», pensó Gabriel para sí.

Como hechicero oscuro con inmenso poder, fácilmente podría tomar el control del Palacio Imperial si así lo deseara. Sin embargo, Gabriel nunca había albergado tales deseos. Lo que buscaba era únicamente el establecimiento del Sacro Imperio para exaltar el nombre sagrado de los dioses. Y él, como su inmaculado servidor, tuvo que ascender al trono del emperador.

Por lo tanto, este poder tenía que usarse estrictamente como una herramienta y mantenerse en secreto para todos.

—¿Cómo debo usarlo? Infligir un golpe fatal a Carlyle mientras hago que la gente se una a mí… —reflexionó Gabriel, haciendo girar el colgante del Árbol de la Sabiduría en su mano. De repente, recordó el Árbol de la Sabiduría colgado en la sala de oración del Castillo de Pervaz. Le vino a la mente la imagen de Asha mirándolo.

Con su cabello negro azabache que parecía arder ferozmente y el círculo mágico oscuro que pulsaba siniestramente, parecía un recipiente perfecto. Un recipiente que, al estar infundido con magia oscura, sería imparable para cualquiera excepto para el propio Gabriel, el maestro de la magia oscura.

—Ella es efectivamente la que me guio Ribato —afirmó Gabriel para sí.

Habiendo poseído ya un poder significativo, si se combinaba con magia oscura, nadie podría detenerla. Excepto, por supuesto, el propio Gabriel.

—Puedo usar a la corrupta marquesa Pervaz para matar a Carlyle y luego eliminarla, convirtiéndola en un pretexto para establecer el Sacro Imperio —planeó Gabriel.

Por supuesto, el éxito no estaba garantizado. Si Carlyle usara sus habilidades para eliminar a Asha, podría aumentar la lealtad de la gente hacia él e incluso crear una imagen de ser elegido por los dioses.

Sin embargo, mientras Gabriel reflexionaba profundamente, sacudió la cabeza.

—De alguna manera, Carlyle la ve como especial. Así que si la marquesa, corrompida por la magia, se abalanza sobre él, no dudará —razonó Gabriel.

En ese momento de vacilación, Carlyle sería asesinado por las manos de Asha.

—Y cuando ella se vuelva loca, apareceré y montaré una escena en la que suprimiré a los demonios con el poder de los dioses —sonrió Gabriel satisfactoriamente.

Para un período tan corto, fue un plan notablemente perfecto.

—Necesito atraer a Asha Pervaz a la trampa —concluyó, comenzando a dibujar el círculo mágico en una pared de la habitación en la que se encontraba.

—¡Asha! ¡Asha!

Carlyle siguió a Asha como si estuviera poseído, llamándola desesperadamente.

No importa cuán fuerte gritara, ella no retrocedió, así que saltó frente a ella, derribando a los bárbaros que la rodeaban.

—¿Su Alteza…?

Casi golpeándola, Asha miró a Carlyle con asombro.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Parecía que estaba a punto de maldecir y frunció el ceño.

—Te llamé por bastante tiempo.

—Oh... no escuché.

—Bueno, parecía que no.

Carlyle suspiró, limpiando su espada con la ropa de los bárbaros muertos.

—Sé que es posible que te sientas de cierta manera, pero cuídate.

—¿Sabéis cómo me siento…?

Carlyle se dio cuenta de que había cometido otro error arrogante.

A pesar de perder numerosos subordinados en el campo de batalla, no podía entender los sentimientos de Asha, ni debería pretender entenderlos.

—Me equivoqué. Ni siquiera puedo empezar a evaluar cómo te sientes, pero por favor, cuídate.

—No estoy haciendo nada imprudente con mi vida.

El camino que había tomado estaba sembrado de cadáveres de bárbaros y monstruos. Parecía tener muchas calificaciones para alardear de palabras tan seguras.

Sin embargo, la inquietud de Carlyle estaba llegando a su punto máximo.

—Si Decker te hubiera visto así, te habría abofeteado y te habría arrastrado. ¿Sabes cómo te ves ahora mismo?

—¿Qué queréis decir?

Carlyle estaba a punto de decir que parecía alguien dispuesto a barrer todo y morir, pero se quedó sin palabras.

Asha sabía exactamente de qué estaba hablando Carlyle.

—…Lo prometiste.

Una voz seria se escapó involuntariamente. Sin embargo, Asha, con los dientes apretados, permaneció en silencio, dejando a Carlyle sin respuesta.

—Prometiste que defenderías el nombre de tu padre. ¿Está dispuesta a manchar el nombre de Amir Pervaz?

—Eso es…

—¿O es que una promesa hecha con alguien como yo no te importa?

—¿Alguien como vos? Nunca había pensado en vos de esa manera.

Asha respondió torpemente cuando un monstruo se acercó por un lado.

Carlyle sacó la daga del cinturón del bárbaro y la clavó en la cabeza del monstruo mientras arremetía. Su expresión mostraba una clara frustración por la conversación interrumpida.

—¿No hay historia entre nosotros? Pero estás actuando como si lo hubiera.

—No creo que ahora sea el momento de discutir sobre esto.

—A mí me importa.

Sí importaba. Mas que cualquier otra cosa.

Al darse cuenta de que Asha Pervaz sostenía su corazón, Carlyle sintió un escalofrío recorriendo su espalda mientras observaba a Asha cargar hacia las líneas enemigas.

Y debido a tal Carlyle, Asha se sintió un poco desconcertada.

«¿Por qué de repente se pone así?»

¿No había terminado ya su papel?

Carlyle había dicho que sería bueno para ella permanecer con vida hasta que se completara el contrato, pero morir aquí tampoco sería tan malo. Después de todo, su nuevo matrimonio sería más limpio.

«Por supuesto, no planeo morir aquí.»

Para ser honesta, ella había pensado: "Si tan solo pudiera vengarme, no importaría si muriera".

Pero ver a Gabriel dibujar aquí el mismo círculo mágico que había hecho en el castillo de Pervaz hizo que esos pensamientos se desvanecieran.

«¿Nos desmoronaremos como desea ese hombre despreciable?»

A veces, la ira podía ser el remedio más eficaz para la impotencia.

Athena: No sé, espero que no les pase nada a ninguno de los dos.

Capítulo 147

Los miembros de la Rama Dorada de la Hermandad estaban reunidos, orando en la sala.

Por supuesto, Gabriel no fue tan ingenuo como para creer que las oraciones por sí solas mejorarían la situación. Sólo necesitaba una excusa para reunir a los miembros de la Rama Dorada de la Hermandad en un solo lugar.

—Hay un total de cuarenta miembros de la Rama Dorada de la Hermandad, y tres de ellos poseen poder divino... Bueno, no está mal.

Mientras evaluaba la situación mientras los sacerdotes estaban inmersos en oración, la puerta lateral de la sala de oración se abrió silenciosamente y entró el Sumo Sacerdote Owen, el vicepresidente.

Se inclinó hacia Gabriel y susurró con urgencia:

—¡Sumo Sacerdote! ¡Parece que la situación afuera es terrible!

El áspero aliento del Sumo Sacerdote Owen contra su oído era desagradable. A Gabriel no le gustaba el olor del anciano y el hecho de que se apresurara a entrar indicaba una mala situación.

—Tres de los cinco Caballeros Imperiales han caído en batalla, y la Orden de los Caballeros Sagrados no ha podido ejercer ninguna fuerza en la confrontación con el primer príncipe.

—No entiendo. Los Caballeros Sagrados no deberían haber sido afectados por los poderes de Carlyle, ¿verdad?

—No se trataba de sus poderes. La diferencia de habilidad era demasiado grande…

—Tsk.

Gabriel, que había estado desconcertado por la noticia de que la Orden de los Caballeros Sagrados se estaba quedando atrás, se agitó cada vez más con la explicación de Owen.

Todo parecía pintar a Carlyle como una figura formidable.

«¡No! Carlyle no es más que un villano en la historia del establecimiento del Imperio Divino. Al final, se arrodillará ante el poder de los dioses, sólo una pequeña prueba.»

Y a él le correspondería superar esa prueba.

Aunque inicialmente había tenido la intención de adoptar un enfoque más gradual para establecer el Imperio Divino, ahora sentía la necesidad de acelerar el proceso.

—Parece que los dioses desean que actúe rápidamente.

Desde el momento en que revisó apresuradamente las leyes, efectivamente había abandonado su objetivo de establecer lentamente el Imperio Divino. Ahora, necesitaba establecer el Imperio Divino lo más rápido posible.

Gabriel puso cara severa y avanzó hacia el frente de la sala de oración. Los miembros de la Rama Dorada de la Hermandad, que habían llegado a idolatrarle a él en lugar de a los dioses, lo miraron expectantes.

—Mis miembros de la Rama Dorada de la Hermandad, de sangre, carne y alma.

—Sí, Sumo Sacerdote.

Todos respondieron con expresiones decididas, sintiendo que había llegado el momento de la decisión.

—¿Estáis dispuestos a sacrificaros por el bien de los dioses?

—¡Sí!

—¿Sois sinceros? ¿Podéis responder sin vergüenza delante de Ribato?

—¡Sí!

Las voces resonantes llenaron la habitación.

Gabriel finalmente sonrió gentilmente, como siempre lo hacía.

—Confío en todos vosotros. Todos, por favor levántense y tomen de la mano a los que están a su lado.

Sintiendo una oleada de emoción, todos se levantaron de sus asientos y estrecharon las manos de sus camaradas. Quizás pensaron que estaban a punto de participar en una oración grupal.

Gabriel comprobó si había alguna rotura en la conexión y tomó firmemente de la mano al grupo circular de miembros.

Los rostros de sus hermanos y hermanas en la organización parecían verdaderamente puros, apasionados y tontos.

—Vuestros sacrificios servirán de base para el reino de los dioses. Sentíos orgullosos todos.

Mientras Gabriel hablaba, todos inclinaron la cabeza, confundidos, preguntándose qué quería decir. Pero ya era demasiado tarde para comprender el significado más profundo.

—¡Ril Kada Fabiero!

Mientras Gabriel pronunciaba el extraño encantamiento, los miembros se dieron cuenta de que no podían soltar las manos de quienes estaban a su lado y sintieron que algo abandonaba sus cuerpos.

—¿Qué?

—¡Qué está pasando, Sumo Sacerdote!

—¡Argh! ¡Déjalo ir! ¡Suéltame!

Al darse cuenta tardíamente de que algo andaba mal, algunos intentaron soltar las manos de quienes estaban a su lado. Sin embargo, su fuerza vital fluyó obedientemente hacia Gabriel, o más precisamente, hacia su círculo mágico oscuro.

—Por favor, enfrentad todos el fin con dignidad. Ribato os dará una calurosa bienvenida.

A medida que su fuerza vital se agotaba, el adoctrinamiento que los había mantenido cautivos se disolvió y se dieron cuenta de que habían creído en la encarnación de Karakesh.

Fue una comprensión que llegó demasiado tarde.

—Hmm… Parece que el poder es diferente cuando se mezcla con aquellos que poseen poder divino.

Confirmando que nadie excepto él respiraba, Gabriel saboreó el aire como si fuera delicioso, murmurando para sí mismo.

—Ahora, ¿debemos soltar a los perros?

Con sus ojos brillando de color rojo, deshizo los sellos de los círculos mágicos dibujados por todo el Palacio Imperial.

Tenía curiosidad por saber cómo reaccionaría Asha, que había experimentado esto una vez antes.

La intensa batalla disminuyó momentáneamente.

Los Caballeros Reales parecían retirarse para reagruparse, mientras que aquellos que habían seguido a Carlyle al interior del santuario del Palacio Imperial apenas recuperaban el aliento.

Asha examinó la situación y evaluó los daños.

Entonces, escuchó la charla de dos soldados.

—¿Eh? ¿Qué es eso?

—Parece una especie de símbolo… ¿Está brillando?

Su tono no era serio, pero escuchar la conversación desde la distancia envió escalofríos por la espalda de Asha, un presentimiento que no podía explicar.

—¿Podría ser que la razón por la que los Caballeros Reales se retiraron sea…?

Asha corrió hacia donde escuchó la conversación.

—¿Dónde está?

—¿Sí?

—¡El símbolo que brilla! ¿Dónde está?

Los soldados quedaron desconcertados por su repentina aparición pero no dudaron en señalar en una dirección.

Y cuando Asha vio hacia dónde apuntaban, empezó a gritar.

—¡Preparaos para la batalla! ¡Inmediatamente!

Pasando junto a los soldados desconcertados, Asha corrió hacia donde estaba Carlyle.

—¡Su Majestad! ¡El Sumo Sacerdote Gabriel está en movimiento!

—¿Gabriel está haciendo algo?

—¡Los mismos círculos mágicos que liberaron a los bárbaros en el Castillo de Pervaz también están aquí en el Palacio Imperial! ¡Están a punto de emerger!

Carlyle, momentáneamente aturdido, rápidamente se compuso.

—No es de extrañar que las puertas se abrieran tan fácilmente. Estaba planeando algo como esto.

—¡Necesitamos agua bendita para desactivar los círculos mágicos! ¡Debemos conseguir el agua bendita!

Ir a buscar agua bendita en medio de la batalla no era una tarea fácil, especialmente porque los templos apoyaban a la emperatriz.

—Hay casas nobles que guardan agua bendita en las salas de oración de sus fincas. ¡Lionel! ¡Reúne a nuestros nobles!

Mientras Carlyle preguntaba sobre la posesión de agua bendita a otros nobles, Asha se lanzaba entre los soldados aliados, advirtiéndoles del peligro inminente.

—¡Es una puerta de entrada conectada a tierras abandonadas! ¡Surgirán bárbaros y monstruos completamente irracionales! ¡Estén en alerta máxima!

Los caballeros y soldados que nunca habían experimentado el salvajismo de las tierras abandonadas parecían confundidos. Pero no hubo tiempo para explicarles en detalle. Sólo unas pocas palabras podrían ser suficientes.

—¡No lo dudéis, matadlos! ¡No habrá una segunda oportunidad!

Pero antes de que pudieran entender completamente las palabras de Asha, el suelo comenzó a temblar.

Asha recordó vívidamente las vibraciones sentidas en el castillo de Pervaz.

—¡Ellos vienen…!

Apretó los dientes y apretó con más fuerza el mango de la espada.

—¡Kraaaah!

—¡Kahk!

Sonaba como si los monstruos estuvieran rugiendo desde los círculos mágicos, y pronto, emergieron criaturas monstruosas con los ojos en blanco.

Los seguían bárbaros en el mismo estado que los que atacaron el castillo de Pervaz.

—¡Aaargh!

—¿Q-Qué es esto?

Gritos de horror resonaron por todas partes.

Asha cargó hacia adelante.

—¡Apartaos a un lado!

Con un silbido, la espada de Asha cortó el aire. Al final de la espada estaba el cuello de una criatura monstruosa, dejando al descubierto sus grandes colmillos.

Con un sonido parecido al de un hacha golpeando la carne, la criatura parecida a un oso cayó de lado.

Asha inmediatamente sacó su espada y apuñaló despiadadamente el pecho de un guerrero de la tribu Igram que corría hacia ella.

Fue una matanza despiadada y sin dudarlo.

—¡No os atreváis… jamás…!

Los ojos de Asha comenzaron a arder con rabia y venganza reprimidas.

Incluso ahora, todavía podía ver a Hektor suplicándole que protegiera a Pervaz, desapareciendo más allá de la barandilla cuando cerró los ojos.

Recordó vívidamente a Luca, que era relativamente más pequeño, siendo estrellado contra el suelo del primer piso por la garra de un monstruo gigante.

La imagen de los sirvientes que una vez compartían comidas y dormían juntos dentro de los muros del castillo siendo cortados sin piedad por las espadas de los bárbaros, y sus gritos de desesperación, era inquietantemente clara.

—¿Todo esto… hecho de manera tan casual, con una sonrisa tan amable, Sumo Sacerdote?

Con lágrimas en los ojos, Asha blandió implacablemente su espada. Su espada nunca falló, fielmente cobrando vidas.

Incluso los otros caballeros que secretamente la habían menospreciado por ser mujer sintieron un escalofrío ante su crueldad.

—¡Manteneos concentrados todos!

Carlyle, uniéndose a la batalla, gritó ferozmente, y todos los caballeros de la Orden comenzaron a gruñir en respuesta. Esto no era una ilusión. Era una realidad terrible en la que perder el foco podría costarles la vida.

—Son más que simples plagas, ¡maldita sea!

Carlyle, blandiendo su gran espada, envió a dos guerreros bárbaros a volar simultáneamente.

De pie detrás de Asha, dijo:

—Realmente estás haciendo todo lo posible.

—Ya he visto suficiente, pero nunca será más fácil —respondió Asha.

—Lo entiendo completamente. Ah…

Los dos estaban espalda con espalda, mirando al enemigo y agarrando sus espadas con fuerza.

Athena: Venga pareja, que hay que ganar una rebelión.

Capítulo 146

Asha estaba dando y recibiendo algunos golpes, distraída midiendo a su oponente, pero su habilidad estaba lejos de igualar su impulso.

—Un típico espadachín perdedor.

El sonido de las espadas chocando resonó con fuerza a su alrededor, pero el sonido de la espada de Asha desarmando la espada de su oponente fue particularmente fuerte.

La espada del caballero comandante voló por el aire y cayó al suelo.

—¡Increíble! ¡Cómo puede una mujer tener tanta fuerza…!

—Piénsalo después de haber perdido.

—¡Sólo un momento!

El caballero comandante, que había perdido el control de su espada, gritó "sólo un momento", pero Asha lo pasó fácilmente, quien llamó a Carlyle traidor sin usar ningún honorífico.

Dado que el manejo de la espada mostrado estaba tan por debajo de la media, Carlyle ni siquiera pensó en saber el nombre de la persona.

Cuando el comandante de los caballeros, que había estado gritando órdenes a sus caballeros, se desplomó sin resistencia, los ojos de los soldados que lo rodeaban temblaron abruptamente.

«Ella es una tigresa.»

Viendo la pelea de Asha con orgullo, Carlyle sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Es este el alcance de la habilidad de los Caballeros Reales?

Aunque provocó, los caballeros sólo tragaron saliva y no se atrevieron a correr imprudentemente hacia Asha o Carlyle. Quizás no sabían quién era la mujer que acababa de matar al caballero comandante con tanta facilidad, pero estaba claro que Carlyle era más fuerte que ella.

Sin embargo, el recién fallecido caballero comandante era excepcionalmente inexperto. Los Caballeros Reales eran realmente formidables. Carlyle lo sabía bien. Eran camaradas que habían luchado juntos en los campos de batalla y, al ser los caballeros de mayor rango, era inconcebible que faltara su nivel de habilidad.

Asha también parecía saber esto, como comentó.

—No es que les falte habilidad; es que les falta convicción.

Un caballero que sabía por qué luchaba era fuerte.

Pero no eran más que "escudos de carne" movilizados por el poder, sin saber por qué luchaban.

No fue su culpa.

Mientras Carlyle miraba con desdén a los Caballeros Reales, un grupo de caballeros vestidos de blanco emergió del Palacio Imperial.

—¡Ah, finalmente salieron! ¿No revisaron la ley como si fuera un robo?

Los Caballeros Sagrados habían sido una organización secreta hasta ahora.

Como organización militar que custodiaba al Papa y a la Iglesia, era difícil verlos en acción, por lo que se desconocía su nivel.

Sin embargo, dado que muchos caballeros poseían poder divino y la creencia de que eran los más fuertes de la Tierra gracias a las bendiciones del Papa, en general se creía que eran los "más fuertes sobre la tierra".

Por supuesto, Carlyle resopló.

—No tengo idea de lo que están haciendo. Estos llamados Caballeros Sagrados ni siquiera saben acerca de los monstruos.

Su provocación hizo que la frente del Caballero Sagrado Comandante se contrajera.

Besó brevemente el emblema del Árbol de la Sabiduría en el pomo de su espada y levantó la espada en alto.

—¡Proteged a Su Santidad y Su Majestad! ¡Eliminad al grupo de rebeldes que están corrompiendo el Imperio Chard!

Los Caballeros Sagrados no eran tan numerosos como los Caballeros Reales, pero parecían bastante confiados. Parecía que los caballeros regulares creían que no podían desafiar a la ligera a un Caballero Sagrado, casi como si fueran sacerdotes.

Pero como Carlyle había declarado antes de partir, a sus ojos solo eran enemigos.

Un Caballero Sagrado blandiendo una gran espada tan grande como la de Carlyle cargó hacia adelante, y el choque de sus espadas creó un ruido tremendo.

En medio del choque de espadas, uno podía sentir la ira del joven Caballero Sagrado.

—¡Trucos como declarar bendiciones divinas no funcionarán conmigo!

—Hoho, entonces tienes algo de poder divino.

Carlyle se rio entre dientes.

De hecho, aquellos que poseían poder divino no parecían estar inmovilizados ni siquiera ante sus ojos.

Pero ese era un hecho que él ya sabía, y nunca fue un factor que le preocupara en primer lugar.

—¿Y qué?

Los músculos de Carlyle se hincharon.

El tremendo poder que había sorprendido incluso a Decker no tenía nada que ver con el poder divino o las bendiciones. Era simplemente el resultado de un entrenamiento constante desde la infancia, y Carlyle no creía en las bendiciones de los dioses cuando iba a la guerra, sino en su propio entrenamiento de larga data.

—Agh…

Un gemido bajo comenzó a escapar de la boca del Caballero Sagrado, mientras luchaba contra la fuerza de Carlyle.

Como Caballero Sagrado de gran prestigio, nunca antes había experimentado tal poder. Era normal. Nunca habían experimentado la guerra ni luchado contra monstruos.

Sus habilidades se habían perfeccionado únicamente dentro de los límites de los campos de entrenamiento del templo.

«Entonces, ¿solo he sobrevivido tanto tiempo gracias a una mera bendición de los dioses?»

El Caballero Sagrado gradualmente cedió terreno a Carlyle. Ejerció todas sus fuerzas, pero la expresión de Carlyle permaneció sin cambios.

Como acto final de desafío, el caballero gritó:

—¡Los dioses nos protegerán! ¡Incluso si caemos, tú nunca triunfarás!

—Ninguna posibilidad. Ni siquiera eres tan fuerte como los guerreros Pervaz. Déjame mostrarte cómo es realmente una lucha por tu vida... comenzando ahora.

Carlyle puso fin a las bromas y rápidamente blandió su espada.

La capa blanca de los Caballeros Sagrados estaba salpicada de sangre carmesí.

—No tenemos tiempo, así que venid a mí todos a la vez.

Carlyle dejó de sonreír.

—¡Esto es diferente de lo que discutimos! ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Eh?

Matthias temblaba de ansiedad mientras le suplicaba a su madre. Pero Beatrice quedó igualmente sorprendida por la situación; ella tampoco había anticipado este giro de los acontecimientos.

—¿Cuándo lograron reclutar tantos nobles?

Hace apenas uno o dos meses, todo el mundo reconocía a Matthias como emperador. De mala gana, pero no había otra opción.

Por supuesto, hubo nobles moderados que no declararon apresuradamente su apoyo, pero mantenerse firmes significó el mismo resultado que apoyar a Matthias.

—¡Aunque había algunos pesos pesados del lado de Carlyle, creíamos que no perderíamos...!

Incluso el conde Dufret, considerado el más fuerte entre los partidarios de Carlyle, envió sutilmente a su heredero a su evento.

Pero la situación fuera de la ventana y los informes que llegaban uno tras otro parecían sugerir que todos habían decidido expulsarla a ella y a Matthias.

—¡Invoca al Sumo Sacerdote Gabriel! ¡Inmediatamente!

Beatrice buscó a Gabriel como si se aferrara a su última esperanza.

Y como siguiendo su señal, Gabriel apareció con un comportamiento tranquilo.

—¿Buscándome, Su Majestad?

—¡Sumo Sacerdote!

Ella lo alejó de las miradas indiscretas y le tomó la mano.

—¡Aquellos que se han puesto del lado de Carlyle no son sólo unos pocos! ¿Cómo pasó esto?

La mano de Gabriel se movió incómodamente por un momento ante el agarre de Beatrice, pero rápidamente esbozó una sonrisa serena.

—Parece que a Su Majestad le falta fe.

—¡N-No, eso no es todo! ¿Pero no necesitamos una excusa para sofocar a los inquietos subordinados?

—Aquellos que carecen de fe dudarán independientemente de lo que se diga. Esperad un poco más. Una vez que todos se den cuenta de que los dioses están con nosotros, lo entenderéis. —La actitud confiada de Gabriel tranquilizó en parte a Beatrice. Sin embargo, ella todavía cuestionaba en qué creía él con tanta confianza.

«Incluso la Orden de los Caballeros Sagrados está luchando, pero el Sumo Sacerdote se mantiene firme. ¿En qué cree? ¡Ah…! ¿Podría ser el...?»

Era una suposición plausible.

El Papa había sido pasivo al reconocer la muerte de Kendrick y la ascensión de Matthias. El hecho de que algunos nobles todavía estuvieran del lado de Carlyle se debía a que el Papa aún no había extendido su apoyo a Matthias.

Si el Papa cediera y se pusiera de su lado, la situación cambiaría por completo.

«¡Entonces todas las familias nobles leales a Ellahegh tendrían que darle la espalda a Carlyle!»

Aunque era una imaginación fantasiosa, la ansiosa e impaciente Beatrice creía que era verdad.

Y finalmente, sus persistentes preocupaciones se disiparon.

—Me apresuré demasiado. Pido disculpas por molestarlo, por muy ocupado que esté, Sumo Sacerdote.

—Lo entiendo completamente. Sin embargo, creedme, pase lo que pase. Ah, por cierto, hay una cosa que deseo solicitar.

—¿Qué es? —preguntó Beatrice, desconcertada.

Gabriel respondió con una sonrisa amable:

—Pronto aparecerán soldados enviados por los dioses para sofocar la rebelión. Serán bastante diferentes de las tropas ordinarias, así que espero que no me malinterpretéis.

—Ya veo. No estoy muy segura de lo que quiere decir.

—Lo entenderéis cuando llegue el momento. Ya informé a los Caballeros Imperiales y a la Orden de los Caballeros Sagrados, así que por favor ocupaos de Su Majestad el emperador.

Con una sonrisa, Gabriel dio un paso atrás y se inclinó levemente.

—Bueno, entonces me iré.

—Oh, um, sí, por favor hágalo.

Beatrice se sintió algo incómoda, pero no pudo sujetar a Gabriel.

Gabriel, que se había estado imponiendo con confianza frente a la emperatriz, estaba algo nervioso por el repentino contraataque y avance de Carlyle.

—El problema fue no poder confirmar a todos los nobles en la torre.

Si bien algunos eran identificables una vez que se quitaban las máscaras, la mayoría simplemente miraba ferozmente desde detrás de las máscaras.

Si tan solo hubiera podido identificarlos de alguna manera, o si Carlyle no hubiera estado allí, podría haber podido maniobrar la situación de manera diferente. Era lamentable y frustrante pensar en ello incluso ahora.

Al mismo tiempo, surgieron pensamientos sobre Asha, quien lo había engañado y atrapado.

—Ella está contaminada por el diablo. Si tan solo la hubiera conocido un poco antes, podría haber podido salvar su alma…

A pesar de sentirse traicionado al reflexionar, le resultó difícil albergar resentimiento hacia ella.

Había subestimado su apego a Pervaz, incluso al considerar la posibilidad de la reencarnación del santo. Sin duda fue su propio error.

Pero su relación ya había ido mal. Ahora era un asunto irreversible.

—No esperaba recurrir a este método tan pronto...

Con un sabor amargo en la boca, abrió la puerta de la sala de oración del Palacio Imperial.

Capítulo 145

Los murmullos dentro de los caballeros reales comenzaron a intensificarse.

—Dos.

El impaciente caballero comandante estalló.

—¿Hasta cuándo vamos a escuchar las tonterías del traidor? ¡Atacad ahora!

—Ah, gracias al caballero comandante, nuestro tiempo se ha acortado. ¡Nueve!

Cuando el número cambió abruptamente de dos a nueve, se escucharon murmullos dispersos entre los caballeros reales y algunos comenzaron a romper filas.

Ansiosos, corrieron apresuradamente hacia el lado de Carlyle, temiendo que sus camaradas pudieran intentar detenerlos.

Y fue la única palabra de Carlyle la que silenció la conmoción.

—Diez.

Como si incluso el sonido del viento hubiera amainado, los alrededores quedaron en silencio.

—Aquellos que habéis cruzado, dad un paso atrás. No puedo dañar a los que fueron mis camaradas hasta ahora.

Su tono solemne, por extraño que pareciera, les provocó escalofríos.

Ahora, llegó el momento de que el enviado, bendecido por Aguiles, pusiera fin a la diversión y revelara su despiadado poder.

Mientras el ejército de Carlyle avanzaba hacia el Palacio Imperial, Decker, que custodiaba el Castillo Pervaz en lugar del señor y la señora, se detuvo frente al "retrato de la pareja" de Asha y Carlyle en el corredor del tercer piso del castillo.

En la pintura que representaba vívidamente su triunfo sobre la tribu Igram, Asha era el epítome del coraje inquebrantable, un verdadero guerrero Pervaz.

Si tan solo Asha, que siguió a Carlyle a Zairo, pudiera luchar con tanta energía, entonces Decker no se habría preocupado. Pero la última vez que Decker vio a Asha, parecía un poco preocupante.

—¿Estás pensando en hacer algo tonto, Asha?

Su suspiro resonó por el silencioso pasillo.

Eso hizo que incluso Dorothea, que había seguido a Decker sin que él lo supiera, se preocupara.

Ella vaciló y luego salió cautelosamente de detrás de la pared.

—Barón Donovan.

Ante su llamada, Decker rápidamente giró la cabeza.

—¿Lady Raphelt…? ¿Qué la trae por aquí?

—Yo simplemente... vine a dar un paseo por el castillo y lo seguí cuando vi al barón.

—Bueno, con el príncipe Carlyle y el Vizconde Raphelt ausentes, debe tener mucho tiempo.

En lugar de responder que se sentía aliviada, Dorothea simplemente asintió en silencio y se paró junto a Decker.

—Esta pintura. Al principio me sorprendió que lo enviaran como un retrato de la pareja, pero cuanto más la miro, más pienso que es una pieza extraordinaria.

—Ya veo. No estoy muy versado en arte, así que no estoy seguro de cuál es mejor.

Aunque el retrato de Carlyle y Asha, representándolos en la pose típica de una pareja noble, también colgaba al lado del que estaban mirando, era el actual el que destacaba más en sus recuerdos.

—No conozco muy bien al príncipe Carlyle ni a la marquesa Pervaz, pero creo que éste captura sus personalidades y emociones con mayor precisión.

—Eso es cierto. Es difícil ver eso como Asha en el otro cuadro.

Decker podría garantizar que Asha debió sentirse incómoda durante la primera sesión de retratos.

Pero Dorothea tenía una opinión diferente.

—De hecho, creo que la pintura también capta muy bien un lado de la marquesa Pervaz. La marquesa es más noble que nadie que haya conocido.

—¿En serio? ¿Asha?

—Sí. Ella es verdaderamente noble. No en un sentido mundano, sino en un sentido convencional.

Para ser noble, no sólo se necesitaba una gran cultura y discernimiento sino también, más importante aún, una gran dignidad como ser humano.

Aceptar con orgullo las obligaciones que conllevan los derechos y ser arrogante no por los propios derechos, sino por el "cumplimiento del deber".

La idea de nobleza de Dorothea era así.

Y Asha encajaba perfectamente en la imagen que tenía de nobleza.

—Desde la primera vez que la conocí, pensé que era perfecta para el puesto de princesa heredera o emperatriz.

—¿Habla en serio? ¿Eso es lo que pensó Lady Raphelt?

Dorothea vaciló ante las palabras y luego asintió poco después.

—No guardo ningún rencor por eso.

—¿Qué? ¡Pero…!

—No soy apta para ese puesto. No tengo habilidades para ello, y si pudiera vivir leyendo libros hasta el cansancio, no necesitaría nada más.

Con su sonrisa autocrítica, Decker finalmente planteó la pregunta que no se había atrevido a hacer antes.

—¿Lord Raphelt la está presionando?

El silencio fue confirmación suficiente.

Aunque vagamente lo había notado antes, fue diferente cuando Dorothea, que siempre lo había negado, lo admitió ella misma.

Sintió como si la hubieran empujado hasta el punto en que ya no podía aguantar más.

—Si el príncipe Carlyle no elige a Lady Raphelt… ¿qué hará entonces?

—No lo sé. Es decisión de mi padre.

Aunque lo dijo en voz alta, lágrimas de injusticia y tristeza brotaron de sus ojos.

Al ver a Dorothea así, Decker habló.

—Si no se rinde, seguramente habrá una manera.

—Gracias por sus palabras. Pero en el mundo del vizconde Raphelt, la opinión del señor es ley.

—Aceptar eso como ley le corresponde al pueblo. ¿Quién lo hizo ley en primer lugar?

—Pero…

—La vida es finita y singular. —Bajó la voz y Dorothea lo miró con curiosidad—. Si se pasa la vida arrastrada por las opiniones de otras personas y muere arrepintiéndose, ¿qué tan injusto sería eso? Tiene que vivir una vida sin arrepentimientos, incluso si pudiera morir mañana.

Si alguien más hubiera dicho esas cosas, podría haberlas descartado como palabras vacías. Pero Dorothea sintió profundamente el peso detrás de las palabras de Decker.

Pervaz era un lugar donde uno recordaba constantemente la naturaleza finita y singular de la vida. Era un lugar donde los camaradas que habían reído y bromeado juntos podían desaparecer de la noche a la mañana.

Dorothea sonrió como si se avergonzara del sincero consejo de Decker.

—Pero ni siquiera sé qué camino quiero tomar… ¿No es patético?

—No es patético no saber lo que quiere cuando la han criado así. Pero algún día llegará el momento de la elección. Entonces, elija el futuro que realmente desea.

Decker no ridiculizó a Dorothea.

Dorothea agradeció el consejo de Decker, pero al mismo tiempo sintió curiosidad por algo.

—¿El barón Donovan… tomó una decisión?

Dudó un momento y luego asintió.

—Sí. Vincent, ah, quiero decir, el hermano menor de Asha, el mayor. Tomé la decisión cuando ese tipo murió.

—¿Qué camino eligió?

—Proteger a Pervaz para siempre. Yo también quería proteger a Asha, pero esa mujer… él está más allá de lo que podría manejar durante mucho tiempo…

La suave sonrisa de Decker contenía intenciones puras, pero Dorothea sintió el doloroso pasado escondido debajo de ella.

Y también se podría adivinar el mayor temor de Decker.

—La marquesa Pervaz seguramente regresará.

Un matiz de amargura se mezcló en la sonrisa de Decker.

—Para ser honesto, estoy aterrorizado. Asha… cuando todo se arruinó…

No podía olvidar la visión de ella, consumida por la magia. Esa ira, como si fuera a quemarlo todo…

Dorothea consoló suavemente a Decker, colocando su mano sobre su brazo.

—El príncipe Carlyle prevalecerá. Está bendecido por el dios de la guerra Aguiles.

Con ese pequeño estímulo, Decker respiró hondo y volvió a mirar hacia arriba.

—Sí. Y Asha Pervaz parece haber recibido la bendición del dios de la muerte, por lo que seguramente volverá con vida.

Los dos permanecieron en silencio durante mucho tiempo frente a la imagen de Carlyle y Asha empuñando espadas.

El avance del “ejército rebelde” que partió de la Puerta Norte de Zairo llegó al Palacio Imperial mucho más rápido de lo esperado.

Un factor importante fue la traición de los caballeros que a menudo habían sido llamados a batallas o misiones de erradicación de demonios.

Sin embargo, los muros del Palacio Imperial eran resistentes y había muchos caballeros protegiéndolos.

Carlyle dio un paso adelante, blandiendo su gran espada.

—¡Parece difícil ver la cara de mi madre!

En ese momento, el Segundo Caballero Comandante lo interceptó.

—¡Sólo hay un hijo de la emperatriz! ¿Dónde insulta un rebelde a la emperatriz?

—¿Crees que realmente considero a esa mujer mi madre? Desearía que entendieras un poco mejor mi sarcasmo.

Cuando Carlyle estaba a punto de enfrentarlo, Asha dio un paso adelante primero.

—Él no merece la atención de Su Majestad. No desperdiciéis vuestra energía aquí. Deben estar preparando algo.

—¿Por qué siempre parece que eres la primera en dar un paso adelante?

—Después de todo, los que dan un paso adelante al principio son todos pigmeos.

Ese comentario fue suficiente para rascar el orgullo del Caballero Comandante.

—¿Qué es esa mujer? ¿Es sólo una decoración?

—¡Esta mujer pronto será Su Alteza la princesa heredera, mocoso insolente!

Mientras Asha hablaba en tono digno frente a Carlyle, no dudó en maldecir al Caballero Comandante.

Al mismo tiempo, Asha corrió hacia el Caballero Comandante, y los caballeros de ambos bandos cargaron entre sí para proteger a sus respectivos líderes.

—¡Su Alteza…!

—Ah, déjala. Parece que hay muchas cosas acumuladas.

En lugar de preocuparse por Asha, Carlyle detuvo a los otros caballeros que estaban preocupados por él.

El Segundo Caballero Comandante tenía una cara desconocida. Probablemente era hijo de una familia que había sido sobornada por Beatrice.

Su habilidad con la espada parecía deslumbrante a primera vista. Para alguien desconocido, parecería un experto formidable.

Pero a los ojos de Carlyle, era lamentable.

«Incluso para mí, que conozco el manejo noble de la espada, esto es ridículo. ¿Qué tan ridículo debe parecerle a Asha?»

Hubo demasiados movimientos innecesarios para sobrevivir y atacar. Si esta persona se hubiera encontrado con un guerrero de Pervaz en el campo de batalla, no habría podido intercambiar algunos golpes y habría sido cortado con un hacha.

Capítulo 144

El repentino cambio en el comportamiento de Matthias, de desafiante hacia Beatrice a sumiso después de que Gabriel lo tocara, fue desconcertante para todos los que lo presenciaron. Aún más sorprendente fue lo que había sucedido antes: Gabriel puso su mano sobre la cabeza del emperador sin su permiso.

Pero lo que fue aún más sorprendente fue el tenue humo negro que parecía emanar de la mano de Gabriel.

—¿Vi eso bien? ¿Antes parecía haber humo oscuro saliendo de la mano del Sumo Sacerdote...?

El cabello de Matthias era rubio platino y la mano de Gabriel era de piel bastante clara para un hombre, al igual que la ropa que vestía.

Así que el fenómeno parecido al humo negro se destacó aún más.

Mirando a su alrededor, parecía que Matthias no era el único en darse cuenta. Algunas personas miraron a Gabriel inquisitivamente. Pero nadie se atrevió a decir nada.

—…A partir de este momento entrarán en vigor los cambios a la ley.

Después de anunciar la entrada en vigor de la ley revisada sin un período de gracia, Matthias, que había estado leyendo la proclamación, dejó de hablar abruptamente.

Su papel efectivamente había terminado.

Beatrice y Gabriel inmediatamente ordenaron a los Caballeros que se fueran.

—¡Los Caballeros y Guardias Imperiales, servidores leales de Su Majestad el emperador, purgarán a los traidores y protegerán a Su Majestad!

—De acuerdo con la ley revisada, los Caballeros Sagrados también estarán en primera línea para proteger a la Familia Imperial.

Las distintas órdenes se ejecutaron rápidamente. Los caballeros preparados se trasladaron a sus posiciones designadas al recibir las órdenes.

—Lamento que tengamos que pelear cuando hace tanto frío —murmuró Carlyle, mirando hacia el cielo nublado. Aunque la nieve de la noche anterior había cesado, el frío persistía.

Fuera de la puerta norte de Zairo, los nobles que lo apoyaban y los caballeros que lo acompañaban estaban reunidos muy juntos.

Se habían preparado discretamente para este momento desde el día en que Carlyle vio a Gabriel en la Torre, y el palacio real sólo se dio cuenta al amanecer.

A pesar de la inminente marcha hacia el Palacio Imperial, Carlyle sintió una inusual sensación de calma. Su comportamiento tranquilizó a los nobles, y los caballeros y soldados en formación lo miraron con admiración.

Sin embargo, ni siquiera Carlyle pudo ocultar completamente su tensión.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, su voz traicionando su persistente preocupación.

—Me siento bastante bien —respondió Asha.

—¿No tienes frío?

—Bueno, soy de Pervaz.

El invierno en Pervaz era tratado como otoño. No fue sorprendente. Aquí, la nieve no era lo suficientemente profunda como para hundir las piernas, la escarcha de los tejados no había llegado al suelo y exponer los dedos no provocaba congelación.

Carlyle se dio cuenta de que estaba haciendo una pregunta tonta y se rio entre dientes. Pero cada vez que miraba a Asha, un sentimiento de inquietud lo invadía.

Ya fuera que Asha sintiera o no la inquietud de Carlyle, le dio una mirada ligeramente molesta.

—Pensé que mis habilidades ya estaban probadas —dijo.

—Se comprobaron cuando te recuperaste por completo —respondió Carlyle.

—Me he recuperado considerablemente.

—Es posible que te hayas recuperado, pero no has ganado peso.

—De hecho, me siento más ligera, lo cual es bueno.

—La fuerza viene del físico. Así que, por favor, no pelees según vuestros antiguos estándares. No quiero que se me caiga el corazón.

Asha, que había estado involucrada en una escaramuza verbal con Carlyle, encontró sus últimas palabras algo extrañas.

«¿No sueles usar ese tipo de expresiones para tus seres queridos? ¿Se los reparten a todo el mundo en el Zairo?»

Había un chiste en Pervaz: ¿Qué órgano está fuera del cuerpo? ¡El corazón! Porque lo lleva la persona que amo.

Expresiones similares sobre el corazón aparecían a menudo en historias y anécdotas sobre el amor. Al crecer en una cultura así, Asha no pudo evitar sentir que las palabras de Carlyle, que implicaban que su corazón le pertenecía a ella, eran inquietantes.

—¿Estas escuchando?

Asha respondió con un casual "Sí, sí" y ajustó su espada, a pesar de las constantes advertencias de Carlyle de que vigilara su espalda.

Carlyle parecía pensar que sería más rápido mostrárselo una vez que decirlo cien veces.

Carlyle estaba a punto de regañarla más cuando notó que Asha no estaba prestando atención a su consejo, cuando de repente Lionel gritó.

—¡Su Majestad! ¡Todos los preparativos están completos!

De repente, todo a su alrededor quedó en silencio.

Dejando a un lado sus preocupaciones, era hora de luchar.

Carlyle miró a Asha una vez más antes de girarse hacia los caballeros reunidos.

—¡Levantad vuestras armas, todos!

En respuesta a la orden de Carlyle, los distintos líderes de unidad, incluidos Lionel e Isaac, desenvainaron sus espadas, y los caballeros y soldados bajo su mando hicieron lo mismo.

Carlyle los examinó y gritó:

—¿Somos traidores?

—¡No!

—¿Estamos conspirando para vengar al emperador asesinado y proteger a este país de los fanáticos?

—¡No!

—¿Quién defenderá el imperio de los invasores y bárbaros extranjeros?

—¡Carlyle Evaristo! ¡Carlyle Evaristo!

Entre los soldados que se habían estado preparando para este momento desde antes del invierno, comenzó a surgir un fervor.

Carlyle sonrió, encendiendo sus espíritus.

—No. No soy yo. Sois todos vosotros. ¡Reclamemos nuestro Imperio Chard!

—¡YAAAAAAHH!

Finalmente, Carlyle alzó su espada en el aire.

—¡El traidor que asesinó al emperador y tomó descaradamente el trono ahora está sentado en el Palacio Imperial! ¡Liberad este país de manos de fanáticos y traidores!

—¡YAAAHH!

Los rugientes vítores de los soldados parecieron incendiar toda el área. Carlyle dirigió su mando a las tropas energizadas.

—¡Adelante!

Tan pronto como cayó su mando, el ejército que rodeaba la puerta norte de Zairo la abrió de par en par y entró en Zairo.

Los caballeros reales y los guardias de la ciudad, que apenas habían logrado cerrar la puerta a tiempo, corrían hacia ellos. Entre ellos, los Quintos Caballeros Reales, la más pequeña de las cinco divisiones, parecían haber salido a evaluar la situación.

«Pensé que no escucharían nada hasta que llegáramos al Palacio Imperial, pero parece que los enviaron antes de lo esperado. Debe haber estado agitado desde la mañana.»

Carlyle se rio entre dientes, pero cuando el principal mayordomo real de los caballeros reales se acercó, leyó un decreto, declarando las acciones de Carlyle como traición según la nueva ley.

—¡Carlyle Evaristo, escucha! Según la ley revisada, cualquiera que reúna tropas dentro de la capital y amenace a la familia real es considerado un traidor. Por lo tanto, de ahora en adelante, eres culpable de…

—¿Finalmente vas a arrepentirte y suplicar misericordia después de reunir tu ejército? Si es así, te concederé misericordia y te mataré de un solo golpe.

Carlyle interrumpió al mayordomo con una mueca de desprecio.

—Ocultar la causa de la muerte del emperador, cerrar el palacio, convocar sólo a los partidarios a la coronación, modificar leyes arbitrariamente y entregar el Palacio Imperial a los sacerdotes... ¿no se consideran esos actos también traición?

—Ja, el anuncio del mayordomo tiene el mismo peso que el decreto del emperador, por lo que este acto esencialmente corta el…

—¿Estás pensando en cortarle el cuello a Matthias, pero ni siquiera puedes soportar un pequeño golpe verbal?

La mención de cortarle el cuello a Matthias hizo que el rostro del mayordomo palideciera. Parecía poco probable que alguien que hablaba de cortarle el cuello al emperador dejara escapar al mayordomo fácilmente.

Cuando el mayordomo dio un paso atrás, Carlyle alzó la voz una vez más.

—¡Os daré una oportunidad! Aquellos que me sigan, venid aquí ahora.

Los caballeros reales vacilaron levemente ante las palabras de Carlyle, pero Carlyle continuó, su expresión sin cambios.

—Si no venís ahora, os consideraré mis enemigos a partir de entonces. Si queréis experimentar la bendición de Aguiles al convertiros en mis enemigos, no os detendré.

Al escuchar esto, el comandante de los caballeros que había hecho avanzar a los caballeros reprendió severamente a sus hombres.

—¡No os dejéis engañar por las palabras de los traidores! ¡Con la presencia de los Caballeros Sagrados, la bendición de Aguiles no tiene sentido!

Aunque Giles había traído el texto de la ley enmendada, aún así fue sorprendente ver a los Caballeros Sagrados unirse a la lucha.

Carlyle simplemente se rio de su audacia.

—¿Quién dice que los Caballeros Sagrados pueden detener la bendición de Aguiles? ¿Es el Sumo Sacerdote Gabriel?

La risa burlona de Carlyle, que resonaba en el amplio espacio fuera de la puerta norte, parecía extrañamente penetrante para los oídos.

—Claro, adelante. Veamos si esos tipos pueden dejarme un rasguño.

En respuesta a la actitud burlona de Carlyle, alguien de los caballeros reales dio un paso adelante.

—¡Yo… seguiré al príncipe Carlyle!

Era Rietto Rodem, el ex comandante de los Primeros Caballeros Reales, quien había sido degradado a caballero mayor debido a las derrotas consecutivas en la Guerra del Sur.

Aunque le había enseñado tácticas militares a Matthias y había tomado decisiones difíciles en el campo de batalla, el precio que pagó fue cargar con la culpa de la derrota.

Habiendo albergado resentimiento hacia Matthias, no se sentía culpable por seguir a Carlyle.

—¿No es ese Lord Rodem? Ha sido un tiempo.

—Ha pasado un tiempo, Su Alteza.

—Gracias por tomar una decisión acertada. Casi perdimos a quienes sufrieron juntos.

Mientras Rodem, el ex caballero comandante, avanzaba hacia Carlyle, otros caballeros comenzaron a intercambiar miradas entre sí.

Y Carlyle era naturalmente experto en traer la atmósfera a su lado.

—No puedo hacer esperar más a la emperatriz, así que me iré ahora. Si no venís dentro de diez minutos, seréis mis enemigos a partir de ese momento. Uno…

Capítulo 143

—En este momento, convertirse en emperador es en realidad más aterrador. Sabes qué responsabilidades conlleva ese puesto. Al menos ser señor de Pervaz no sería tan oneroso.

Él se rio entre dientes antes de levantar la cabeza para hablar.

—Por eso empuño la espada.

Los ojos inquebrantables de Asha, que eran tan fríos como el invierno, habían estado fijos en Carlyle desde antes.

—Ya no sé quiénes son las personas a las que debo proteger. Debo evitar que el Imperio retroceda mil años.

—Entonces, al final, ¿planeáis recorrer un camino espinoso después de esta pelea?

—Creo que esa es la razón de mi existencia.

Asha bajó lentamente los ojos, que lo habían estado mirando fijamente. En medio de los elegantes rizos y el rostro que parecía meticulosamente mantenido incluso en el campo de batalla, sus manos revelaban las dificultades de su vida. Si hubiera sido alguien que buscaba lujo o poder solo, no se habría revolcado en el barro del campo de batalla hasta llegar a este punto.

Su arrogancia no era sólo un medio para demostrar su valía sino también una máscara que ocultaba su dolorosa vida.

«No hay ninguna razón para que me mienta.»

Su afirmación acerca de que Giles inició la guerra en el Sur y de luchar por la gente común en lugar de la nobleza probablemente no fue una mentira.

Por supuesto, no estaba exento de defectos, pero Asha decidió confiar en Carlyle una vez más.

Asintiendo, Asha finalmente atendió su propia petición.

—Mañana… Por favor, asignadme una unidad.

—Aún no te has recuperado por completo. Sería mejor que descansaras aquí.

—Me gustaría tener algunos miembros de la Orden de Caballeros de Haven bajo mi mando.

—No te estoy ignorando. Tu condición actual no me permite utilizar plenamente tus habilidades así que, si algo te sucediera, ¿cómo enfrentaría a la gente de Pervaz?

—Por favor —dijo Asha, mirando a Carlyle, que intentaba disuadirla.

Con esa única palabra, los movimientos de Carlyle se detuvieron abruptamente.

—Todas las noches sueño con los salvajes saliendo del castillo. Incluso cuando mis subordinados murieron ante mis ojos, no pude salvarlos de los atacantes.

No fue un sueño. Era un recuerdo de ese día. Fue algo que realmente sucedió.

—La única razón por la que pude aguantar hasta el final sin perder la cabeza fue porque juré vengarme de quienes lo causaron.

—Asha.

—Si no derroto a esos bastardos, no creo que alguna vez pueda escapar de esa pesadilla. Por favor permitidme buscar venganza. Es mi petición final.

Varias palabras de desaprobación vinieron a la mente de Carlyle, pero no pudo decir nada.

Sabía que la venganza no era para los muertos, sino para los vivos.

Si rechazaba esta petición, Asha realmente se desmoronaría.

—...Prométeme una cosa. —Carlyle abrazó la desesperación de Asha y habló—. Prométeme que sobrevivirás. No inflijas a la gente de Pervaz la misma desesperación que tú y yo compartimos.

Fue desgarrador tener que utilizar a la gente de Pervaz como excusa. Pero no tenía derecho a lamentarse por eso.

—Lo entiendo.

—¿Lo prometes?

—Sí.

—Júralo con el meñique.

—¿Eh…?

Confundida por la repentina petición, Asha vaciló, pero Carlyle se acercó y apoyó la frente en su hombro.

Luego tomó su mano y entrelazó su dedo meñique con el de ella.

—Debes cumplir esta promesa.

Mientras Carlyle hundía la cara en su hombro y murmuraba, Asha, sintiéndose incómoda, asintió levemente.

—Definitivamente sobreviviré. Lo prometo en nombre de mi padre.

Sólo entonces Carlyle dio un profundo suspiro de alivio.

Su aroma mezclado con su aliento de repente se sintió dulce, pero Asha apretó el puño con fuerza y se resolvió.

«Este es el fin de todo. Mi venganza y la relación con el príncipe Carlyle.»

Se sentía como si sus sentimientos no expresados se dispersaran con la nieve.

Había pasado una hora desde el amanecer. Alguien corrió por los tranquilos pasillos del Palacio Soleil e irrumpió en la cámara del Emperador.

—¡Su Majestad! ¡El príncipe Carlyle se ha rebelado! ¡Los nobles y las tropas se están reuniendo frente a la puerta norte!

—¿De qué diablos estás hablando?

Matthias, que acababa de despertar, todavía medio dormido, se rascó el pelo despeinado al enterarse de la rebelión.

—¡Los rebeldes se han reunido en el Palacio Imperial!

El mensajero volvió a gritar, exasperado por la reacción aturdida de Matthias ante una situación tan crítica.

Matthias, todavía aturdido, se tranquilizó al oír esto.

—¡Envía un mensaje a la cámara de la emperatriz! ¡Rápidamente!

—Pero Su Majestad ya fue al vestíbulo Soleil. ¡Su Majestad, debe darse prisa e ir allí!

A pesar de las urgentes súplicas del mensajero, Matthias se sintió aliviado.

—Madre lo manejará de alguna manera.

Todo lo que necesitaba hacer era firmar donde su madre le dijo que firmara y leer los documentos que ella le dijo que leyera.

Sin embargo, el ambiente en el vestíbulo Soleil era mucho peor de lo que había previsto.

—¿Por qué llega tan tarde, Su Majestad?

Beatrice, con un peinado más sencillo de lo habitual y sin maquillaje, increpó a Matthias.

—¿M-Madre…?

—¡Date prisa y firma aquí!

Matthias firmó el documento frente a él, sin entender una palabra.

—¿Dónde están el palacio y los funcionarios reales?

—¡Están en camino!

—¡Un grupo inútil!

Al ver a Beatrice revelar su verdadera naturaleza, Matthias comenzó gradualmente a comprender la gravedad de la situación.

—Madre, ¿qué diablos está pasando?

—¿Lo que está sucediendo? ¿La persona que te despertó no dijo nada?

—No, dijeron que Carlyle se había rebelado…

Sin entender lo que significaba la palabra "rebelión", Matthias miró a Beatrice con confusión.

—¡Carlyle está tratando de matar a Su Majestad!

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Por qué piensas eso! ¡Es una rebelión! ¡Intentará matarte para poder tomar el trono él mismo!

Beatrice se golpeó el pecho con frustración.

Matthias, que había sido alimentado constantemente con toxina datur, se había vuelto cada vez más ingenuo. No entendía los significados ocultos detrás de las palabras y, a menudo, hacía las mismas preguntas repetidamente. Sus emociones también fluctuaron dramáticamente.

Aunque las sospechas sobre el medicamento habían surgido hacía mucho tiempo, Beatrice continuó dándoselo. Sin embargo, en lugar de reflexionar sobre sus errores, culpó a su hijo.

—Me pregunto si soy tan tonto como mi padre, o...

Matthias murmuró para sí mismo, pero su voz no era lo suficientemente baja como para que Beatrice no la oyera.

Beatrice chasqueó la lengua y le entregó a Matthias el anuncio de la revisión de la ley imperial.

—El palacio y los funcionarios reales se reunirán pronto. Cuando ponga mi mano sobre tu hombro, leerás esta proclama en voz alta. ¿Puedes manejar tanto?

—Sí…

Matthias, irritado por las constantes quejas de Beatrice, respondió algo de mal humor.

Cuanto más pensaba en ello, peor se sentía.

«Aunque ella es mi madre, ¿cómo se atreve a regañar y avergonzar al emperador?»

Estaba aún más molesto porque Gabriel parecía estar ignorándolo también. A pesar de su presencia, Gabriel parecía conversar sólo con su madre.

Matthias fingió leer la proclamación que le habían dado por adelantado, pero en realidad estaba furioso.

En ese momento, un chambelán mayor se acercó urgentemente a Beatrice.

—¡Su Majestad! La mayoría de los funcionarios se han reunido. Aquellos que aún no lo han hecho deben haberse puesto del lado de la otra facción.

—¡Son como traidores! No hay forma de evitarlo. ¡Anunciaré el decreto imperial de inmediato!

Beatrice puso su mano sobre el hombro de Matthias, interrumpiéndolo.

—Su Majestad. ¿Recuerdas lo que te dije antes? Léelo.

Sin embargo, Matthias permaneció en silencio, simplemente mirando la proclamación.

—¿Su Majestad?

—Aún no he terminado de leerlo. ¿No debería saber el contenido del decreto que estoy a punto de anunciar?

—¡No tenemos tiempo para esto! ¡Léelo ahora!

—¡Espera! —Matthias gritó abruptamente—. ¡Soy el Emperador! ¡No me des órdenes!

Su repentino arrebato sorprendió no sólo a Beatrice y Gabriel sino a todos los presentes. Nadie dudaba de que Matthias era el títere de Beatrice.

—Matthias, ¿qué te pasa?

Beatrice susurró con urgencia, tratando de calmar a Matthias. Pero Matthias, ya consumido por la ira, no pudo dejarse apaciguar por las tiernas palabras de su madre.

—Si codiciar el poder del emperador es traición, ¿no hay traidores aquí también?

Sus ojos estaban fijos en su madre.

Al ver a Matthias comportarse de manera extraña, Beatrice estaba hirviendo de rabia.

—Su Majestad, ahora no es el momento de enojarse por los traidores. Carlyle está justo en nuestra puerta.

Pero incluso con esa declaración, Matthias no desvió su mirada severa. Intervino Gabriel, que estaba a su lado.

Puso su mano sobre la cabeza de Matthias y susurró un pequeño encantamiento.

—Ron Atika Pahul.

En ese momento, la expresión de Matthias cambió.

—Su Majestad, entiendo que esté molesto por los traidores, pero ahora no es el momento para esto.

Ante las palabras de Gabriel, Matthias asintió solemnemente.

—Ahora, por favor anunciad las leyes imperiales revisadas.

—Yo, Matthias Kendrick Beatrice Ruban Vondelle Evaristo, emperador del Imperio Chard, por la presente anuncio las leyes imperiales revisadas…

Matthias procedió a leer la proclama sin dudarlo.

Athena: No creo que sea el final de vuestra relación, querida.