Capítulo 112

El marqués Guinness parecía disgustado.

—¿Cabello? ¿Es una broma infantil?

Sin embargo, el arzobispo Solon abrió con confianza un libro negro.

—¡Una broma, dices! Este es un libro de hechizos prohibido hace cientos de años.

El hecho de que pudiera adquirir un libro de hechizos tan peligroso se debió a que el falso Papa era anteriormente un inquisidor herético.

Siempre hubo algunos entre los clérigos respetados que recurrían a la magia oscura y se corrompían.

Se pasó una página y Solon señaló un punto con su dedo.

Era una página con una ilustración un tanto inquietante. Debajo de la imagen de la luna llena, había un dibujo de una persona ahorcada y un esqueleto con una guadaña.

El llamado hechizo de luna llena.

—Esto es diferente a las muñecas de Sebastián. Es un hechizo que puede controlar total y definitivamente a un humano.

Solon, siendo arzobispo, tenía un poder divino considerable. El marqués Guinness prometió conseguir cualquier ingrediente valioso necesario para el ritual del hechizo.

Por supuesto, los hechizos en este libro negro eran extremadamente peligrosos.

Cada hechizo tenía un precio correspondiente. Si fallaba, el precio se devolvía íntegramente al hechicero.

Pero para Solon, que no tenía nada que perder, éste era el único camino.

Para ganar puntos con el marqués o para vengarse de Julieta Monad.

También hubo una razón por la que Solon eligió específicamente el hechizo de luna llena.

—Si tiene éxito, esa mujer se convertirá en una marioneta que se moverá a nuestra voluntad.

El marqués Guinness miró fijamente la página que señaló Solon, pero lo único que reconoció fue el inquietante dibujo.

El marqués Guinness no sabía leer caracteres antiguos.

—¿Pero qué pasa si falla?

—Es imposible que falle. Es un hechizo antiguo que ningún poder sagrado ni magia puede detener.

Los ojos del marqués se entrecerraron con dudas.

—He oído un poco sobre hechizos, y he oído que no existe ningún hechizo perfecto que no tenga forma de deshacerse.

Ante el comentario del marqués, el Arzobispo Solon rio entre dientes. Precisamente por eso eligió este hechizo.

—Tienes razón. ¿Pero qué pasaría si el método para romper la maldición ya no existiera en este mundo?

El marqués Guinness se sintió intrigado.

—¿Qué quieres decir?

—Cada hechizo tiene un contraataque, pero este es una excepción. —El arzobispo Solon esbozó una sonrisa significativa—. El ser que puede detener este hechizo está extinto desde hace cientos de años.

En otras palabras, era un hechizo que no podía fallar porque no había forma de detenerlo.

—En resumen, la mujer llamada Julieta Monad está ahora prácticamente en nuestras manos.

—¿El arzobispo del papado?

—Sí, y es un criminal buscado.

—¿Qué hace un tipo así con el marqués Guinness?

Frunciendo el ceño, Lennox, poniéndose una túnica, instruyó:

—Deshazte de él inmediatamente.

—Sí.

Lo primero que Lennox comprobó a su regreso a la capital fue la identidad del sacerdote que acompañaba al marqués.

Sintió que lo reconocía y su memoria era correcta.

Ya era bastante sospechoso que el marqués Guinness mostrara interés en Julieta, pero tener a su lado a un arzobispo que cometió pecados en Lucerna y huyó era aún más sospechoso. Y la corazonada de Lennox siempre era inquietantemente acertada.

Tenían que deshacerse del arzobispo antes de que Julieta lo supiera.

Cuando el caballero partió por orden del duque, un diligente médico de cabecera preguntó rápidamente:

—Su Alteza, ¿estáis seguro de que no hay otra molestia además del insomnio?

—Sí. —Lennox respondió de mala gana.

La única ocasión en que el duque Carlyle permitió un examen fue cuando Julieta Monad estaba fuera.

El médico de cabecera, al notar esto, aprovechó la ausencia de Julieta para verificar con insistencia el estado del duque.

Por más que decía estar bien, el médico de familia lo molestaba diciéndole que los efectos secundarios podían aparecer en cualquier momento.

—Entonces os recetaré pastillas para dormir.

Lennox no respondió.

Él sabía bien la causa de su insomnio.

Fue debido a un sueño perturbador que involucraba a una mujer cuyo rostro y nombre desconocía.

Al principio fue sólo un sueño breve, pero últimamente lo atormentaba sin descanso.

«¿Estoy poseído por un espíritu maligno o algo así?»

Con este pensamiento, Lennox no pudo evitar reír.

«Un espíritu maligno».

La mujer de sus sueños nunca le hizo daño directamente.

Sin embargo, el problema era que los sueños en los que aparecía esa mujer se habían vuelto más vívidos en comparación con antes.

Al principio, simplemente se sentaba en el dormitorio llorando, pero ahora el repertorio se había ampliado, incluyendo escenas como ella corriendo desesperadamente por las escaleras o vagando sin rumbo.

En el sueño que había tenido justo antes, pasaba una mujer con un vestido blanco inmaculado. A pesar de su frágil aspecto, tenía la espalda llena de heridas.

La identidad de la mujer no estaba clara y las escenas estaban tan fragmentadas que no pudo captar el contexto.

Sin embargo, después de tener estos sueños inexplicables, Lennox ocasionalmente sentía como si su corazón se estuviera asfixiando sin ninguna razón en particular.

Después de perderse en sus pensamientos por un rato, Lennox preguntó:

—¿Dónde está Julieta?

Al día siguiente de que Julieta regresara a la capital, se dirigió directamente a la mansión del conde para recoger al bebé dragón.

Onyx, a quien vio unas semanas después, se aferraba desesperadamente a la falda de Julieta, piando tristemente, y no la soltaba.

Pero a Julieta no solo la esperaba el bebé dragón.

—¿Eshel?

—Ha pasado un tiempo, señorita Julieta.

Eshelrid, el mago del gremio de comerciantes Caléndula, la estaba esperando con espléndidas túnicas.

Julieta parecía un poco confundida:

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No te preocupes. No crucé el continente solo para verte, señorita Julieta.

Eshel mencionó que se detuvo brevemente en la mansión del conde en su camino a la capital para trabajar en el gremio.

—¿Cómo están mi abuelo y mi tía? ¿Y Teo?

Entregándole a Julieta un grueso fajo de cartas en respuesta a su pregunta, Eshel dijo:

—Fueron enviados por el anciano.

—Oh.

Mientras Julieta leía las cartas, Onyx se le resbalaba constantemente de su regazo.

A pesar de que habían estado separados sólo unas pocas semanas, Onyx había crecido considerablemente.

Aun así, solo tenía el tamaño de un gato un poco grande. Antes, podía rodar en el regazo de Julieta, pero ahora se caía con un ligero movimiento.

Por supuesto, el bebé dragón no parecía entenderlo todo. Inquieto, Onyx finalmente se acurrucó, ronroneando contento.

Una vez que Julieta dobló las cartas que había leído, Eshel habló.

—Me quedaré en la capital unas semanas. Si tiene alguna respuesta, puedo entregársela.

—Sí, lo haré.

—Hmm, por cierto, señorita Julieta. —Por alguna razón, Eshel dudó antes de preguntar—. ¿Ha venido gente extraña a buscarte?

—¿Gente extraña?

—Eso es… No te sorprendas y simplemente escucha.

Eshelrid explicó que varios magos habían llegado a la capital con él, que él había presentado al gremio y que eran originarios de la Torre de Magos.

—¡Pero estos magos locos insisten en que necesitan ver un bebé dragón!

Eshel explotó, sugiriendo que ese era su motivo para unirse al gremio en primer lugar.

Por alguna razón, parecía un poco demacrado.

Parecía que Eshel fue acosado por sus colegas magos durante todo el camino a la capital, presionándolo para que les dejara ver al bebé dragón.

Entonces Julieta recordó que Eshel mencionó esto después de regresar de Lucerna.

Había dicho que habían comenzado a circular rumores sobre Julieta y el bebé dragón entre algunos magos en la Torre de Magos.

Y entonces le dijo que tuviera cuidado. Sin embargo, ella nunca imaginó que el propio Eshel traería tales magos.

—¿Está bien mostrarles Onyx a esos magos?

Cuando Julieta preguntó, Ashelid rápidamente la desanimó.

—Puedes negarte. De hecho, te aconsejo que lo hagas.

—¿Por qué?

Mirando al bebé dragón intentando atrapar su propia cola, Eshel murmuró significativamente:

—A veces es más útil dejar las fantasías como fantasías.

Preguntándose sobre la existencia del dragón más allá de su ternura, pareció murmurar.

Julieta no entendió muy bien, pero asintió con la cabeza.

—Por cierto, Eshel, ¿recibiste mi carta?

—Oh, ¿te refieres a la Campanilla de invierno?

—Sí.

Antes de partir hacia el Sur, Julieta había enviado una carta.

Le había preguntado si podía ayudarla a encontrar información sobre un nombre: «Campanilla de invierno». No la flor, sino…

Aunque Eshel fue expulsado de la Torre de Magos, todavía tenía conexiones allí.

Con la esperanza de que pudiera tener alguna información que ni siquiera el gremio de información pudiera proporcionarle, ella se comunicó.

Eshel, bostezando, respondió:

—Le pregunté a nuestro amo en la torre. Te avisaré en cuanto tenga una respuesta.

—Gracias. —Julieta sonrió.

—De todos modos, Onyx estará conmigo en el futuro previsible, así que no hay posibilidad de encontrarme con los colegas magos de Eshel.

Julieta colocó al inquieto ónix en una cesta con tapa.

—Y mañana voy al palacio imperial.

—El palacio imperial… ¿vas?

—Sí. ¿Por qué?

Entonces la expresión de Eshel se volvió muy extraña.

—Mañana tendrá lugar la reunión previa a la boda del segundo príncipe y Fátima Glenfield.

Aunque no le entusiasmaba, no podía perdérselo.

Capítulo 111

—Oh, no esperaba ver al duque Carlyle aquí.

Se produjo un alboroto en los asientos exteriores y alguien se acercó para saludar.

—¿Qué te trae al Sur?

Era un anciano noble con algunas canas. A pesar de su edad, tenía una cintura robusta y vestía espléndidamente. Sin embargo, su mirada era penetrante como la de una serpiente.

Lennox ni siquiera asintió ante el anciano noble que se acercaba.

—Marqués Guinness.

—Que me recuerdes, qué honor. —El marqués Guinness sonrió.

El noble del sur llegó con muchos asistentes, atrayendo la atención desde todas las direcciones.

Todos en la pista miraron en su dirección. Era bien sabido que el marqués Guinness consideraba a los duques del norte como enemigos.

—Y la señorita que te acompaña… —La mirada del marqués se dirigió a Julieta—. ¿Es Lady Monad?

El marqués Guinness fingió sorpresa.

—Hola, marqués Guinness.

Era una mirada penetrante.

—Parece que no siempre se puede confiar en los rumores. Escuché noticias inquietantes desde la capital. —El marqués miró descaradamente a Julieta de arriba abajo y luego se lamió los labios—. Me entristeció saber que Lady Monad había tenido un destino desafortunado.

Al oír esto, Julieta sonrió levemente.

—¿De verdad? Me afligió saber que su hijo estaba enfermo.

Hubo una pausa.

Todos los presentes oyeron al viejo marqués rechinar los dientes.

—¿Cómo conoce a mi hijo, Lady Julieta?

—Oh, por favor, llámame condesa Monad.

Julieta respondió con confianza.

—Conocí a su hijo hace unos meses en el templo. Me tocaba la muñeca delante de su prometida. Le aconsejé que no lo hiciera.

—…Ya veo.

Los ojos del marqués Guinness brillaron amenazadoramente.

Cuando Lennox miró a Julieta, sus ojos también se agudizaron.

«¿Quién tocó a quién?»

Lennox estaba perplejo.

Ahora entendía por qué Julieta había dejado ir al vizconde Fusilli hacía unos días.

Después de mostrarle una ilusión al vizconde Fusilli y despedirlo, anticipó la reacción del marqués. Porque unos meses antes, Julieta le había hecho lo mismo a su hijo.

«El conde Casper».

El marqués Guinness, que no tenía hijos, había adoptado a un pariente lejano.

Y el bufón que había hecho insinuaciones a Julieta en el templo, agitándola, era el hijo adoptivo del marqués.

Había oído rumores de que después del incidente del templo, el conde Casper había estado temblando y confinado en su casa.

Lennox supuso que Julieta había provocado intencionalmente al marqués Guinness.

El marqués Guinness no hizo ningún intento de ocultar su disgusto.

—Nos vemos en la capital la próxima vez. Ah, por cierto.

Cuando estaba a punto de marcharse, desdichado, al marqués Guinness se le ocurrió algo. Tiró de uno de sus asistentes para que se acercara.

—Tengo a alguien que presentarle.

La persona que presentó era una joven de su edad.

—Preséntate, Dolores.

—M-Mi nombre es Dolores.

La mujer algo apagada se presentó.

—Ella es mi esposa.

Ante la presentación del marqués Guinness, Lennox frunció el ceño.

Era bien sabido que todas las esposas anteriores del marqués Guinness habían muerto en circunstancias misteriosas.

Aparte de su hijo adoptivo, el marqués no tuvo otros hijos.

Sin embargo, en el conservador Sur, nadie comentó al respecto. Después de todo, el marqués Guinness era uno de los grandes nobles, y en el Sur, los matrimonios múltiples no se consideraban un defecto.

Entonces, en ese momento, Julieta tiró del brazo de Lennox y tropezó un poco.

Reaccionando rápidamente, Lennox la atrajo hacia sí para que nadie pudiera ver su expresión.

—Debo disculparnos, marqués.

Lennox besó la frente de Julieta y sonrió casualmente.

—Como puedes ver, tenemos un poco de prisa.

—…Por supuesto.

Aunque la mirada disgustada del marqués Guinness los siguió, Lennox rápidamente alejó a Julieta de allí.

Hasta que subieron al carruaje, Julieta parecía perdida en sus pensamientos.

—Julieta.

—¿Ah?

De repente, Julieta se despertó y miró hacia arriba.

—Lo siento. Estaba perdida en mis pensamientos.

Lennox sabía que cuando Julieta tenía esa mirada, era mejor dejarla en paz. La cubrió silenciosamente con una manta.

—Vámonos a casa.

—Sí.

Julieta estaba perdida en sus pensamientos incluso después de que el carruaje partió.

Las yemas de sus dedos juguetearon con la suave manta.

«No hay manera…»

Julieta guardaba rencor personal contra el marqués Guinness. Por un breve período, recordó haber sido la octava esposa del marqués en su vida anterior.

En su vida pasada, Julieta recordó cuán cruelmente la había golpeado el marqués Guinness. Sin embargo, lo que sorprendió a Julieta fue la existencia de Dolores.

Julieta, que se había ido con el duque al Norte hacía siete años, esperaba que su puesto no fuera reemplazado por nadie más una vez que ella se fuera.

Y en esta vida, el marqués Guinness nunca había tenido una octava esposa, al menos hasta donde ella sabía.

Entonces, ¿de dónde salió esta mujer, Dolores?

«Pensé que estaría bien».

Julieta había pensado que estaría bien volver a enfrentarse al marqués Guinness. Y así fue, hasta que vio a una joven que parecía tan joven y oprimida como ella, lo que revivió vívidamente sus dolorosos recuerdos del pasado lejano.

Pero lo que más molestaba a Lennox que el marqués Guinness o su joven esposa era el anciano de túnica blanca que hacía un momento estaba detrás del marqués.

Aunque Julieta estaba demasiado nerviosa por Dolores como para darse cuenta, Lennox sintió que el viejo sacerdote le parecía familiar.

El anciano vestía la vestimenta sacerdotal habitual, pero sus brazos y piel expuestos parecían manchados.

Claramente, los efectos secundarios de una maldición divina.

—En verdad, una mujer rebelde, según he oído.

El marqués Guinness, tras abandonar la pista de carreras y subirse a su carruaje, pateó la puerta con ira.

—Tal como dijo Lady Dahlia.

El marqués Guinness apretó los dientes.

Al observar al duque, el sacerdote vestido y Dolores subieron apresuradamente al carruaje.

Hacía unos meses, el hijo del marqués, el conde Casper, había visitado la capital y desde entonces, aterrorizado, se encerró en su casa.

Por más que le preguntaron qué lo había asustado, solo mencionó haber visto un monstruo. Sin duda, estaba relacionado con esa mujer.

—¡Sí, sí, ella no es una mujer común y corriente!

El anciano de la túnica intervino rápidamente.

Su nombre era arzobispo Solon. Hace apenas unos meses, Solon disfrutaba de todo tipo de lujos como sacerdote de alto rango y mano derecha del Papa Sebastián.

Sin embargo, se reveló que el Papa Sebastián, a quien servía, era un impostor sin poder divino, que había cometido numerosos crímenes.

Después de que el falso Papa fue expulsado de Lucerna, Solon, que había sido la mano derecha de Sebastián, huyó rápidamente. Buscó a una persona poderosa que lo protegiera, y ese era el Marqués Guinness del Sur.

—¿Pero cómo trataremos con esa mujer Monad?

—Déjamelo a mí.

Aunque el arzobispo Solon se lo aseguró, el marqués Guinness se mostró escéptico.

—El títere del Papa Sebastián fracasó, ¿no?

—¡Pero todos creyeron en ello hasta que salió a la luz!

El arzobispo Solon protestó como si le hubieran hecho un agravio.

De hecho, era cierto.

Sebastián, con la Piedra del Alma de su hermana y sus intrincados títeres, había manipulado a Lucerna durante años.

Sebastián, aunque no era un genio nacido con poder divino como su hermana Genovia, era un genio en otros aspectos.

Creó muñecos intrincados que se movían como humanos reales y secuestró a figuras prominentes, incluidos ex Papas, para fingir sus muertes.

—¡Si esa Julieta Monad no hubiera aparecido, todo el mundo todavía lo creería!

El arzobispo Solon apretó los dientes.

Técnicamente, si Sebastián no hubiera secuestrado a Julieta en primer lugar, nada de esto habría sucedido. Pero Solón creía que se había convertido en fugitivo únicamente por culpa de Julieta.

Además, el día que huyó del altar, fue alcanzado por un fragmento brillante y desde entonces sufre una maldición divina desconocida.

—Lady Dahlia no aceptará tales excusas. —El marqués Guinness habló con bastante solemnidad—. Si considero que tú y la información que has traído son inútiles, pagarás el precio.

—S-Sí, por supuesto.

Antes de huir, Solon había robado grandes cantidades de registros prohibidos que Sebastián había guardado.

Como Sebastián era un falso Papa sin poder divino, tenía un gran interés en la magia negra para controlar a la gente.

La cantidad de información que había reunido durante sus actividades como interrogador hereje era inmensa.

Llevando esto consigo, Solon huyó con el marqués Guinness en el sur, quien había estado apoyando secretamente al Papa Sebastián.

—Según Lady Dahlia, debemos ocuparnos de esa mujer con seguridad.

—No necesitas preocuparte esta vez.

El arzobispo Solon asintió rápidamente.

A los ojos de Solon, el marqués Guinness era igualmente dudoso. Después de unos años, el marqués Guinness empezó a seguir a una joven llamada Dahlia.

Dahlia vestía la túnica de sacerdotisa de color blanco puro que usaban las sacerdotisas de la orden, pero era una mujer de la que incluso el arzobispo Solon nunca había oído hablar antes.

Aunque sólo la había visto un par de veces de pasada, se preguntó por qué un viejo aristócrata tan astuto como el marqués Guinness seguiría ciegamente a esta mujer llamada Dahlia.

¿Eso era todo? Había pensado que podría ser la invitada del marqués, pero apareció de repente y desapareció con la misma rapidez.

Pero en ese momento sus objetivos eran los mismos.

El marqués Guinness consideraba al pomposo duque del norte como una monstruosidad y, además, parecía que el objetivo de la mujer llamada Dahlia era Julieta Monad.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Usaremos esto.

El arzobispo Solon mostró una pequeña bolsa de seda.

Dentro había lo que parecía ser el cabello largo y castaño claro de una mujer. Una criada a la que apenas había comprado le había arrebatado y traído un cepillo.

Athena: Pues nada, habrá que ver por qué esta tipa es mala o qué intenciones tiene.

Capítulo 110

Julieta se apoyó en la barandilla y estiró su cuerpo hacia las gradas.

Miró hacia abajo con sus prismáticos. Estaban sentados en la tribuna del hipódromo más grande del Sur.

Para cualquiera que estuviera mirando, parecería que estaba disfrutando de la vista de la pista de carreras.

Sin embargo, la mirada de Julieta estaba fija en un par de pequeñas mariposas que volaban hacia las gradas.

Las mariposas, que brillaban con un tono azulado, eran tan pequeñas en el lugar lleno de gente que uno no las veía si no prestaba mucha atención.

Algunos quedaron cautivados momentáneamente por el brillo de las mariposas, pero pronto giraron la cabeza, pensando que habían visto mal.

—Es peligroso, siéntate.

Desde atrás, Lennox tiró de su cintura.

Julieta le echó una mirada furtiva mientras se sentaba obedientemente.

Fue él quien advirtió que dejar morir de hambre a las mariposas era peligroso.

Y aquella multitud emocionada era un festín para las mariposas.

Aunque, a pesar de movilizar a todo el gremio de información, no habían podido encontrar nada sobre “Snowdrop”, Julieta tenía sus planes.

Al observar los elegantes caballos corriendo en la pista, Julieta exclamó:

—Los caballos del sur son ciertamente diferentes.

Lennox, que apoyaba la barbilla junto a ella, preguntó casualmente:

—¿Quieres uno?

—No. Ni lo sueñes.

Ante su firme negativa, Lennox pareció un poco decepcionado por un momento.

Julieta lo miró de reojo.

Definitivamente se sintió más relajada aquí que en el teatro.

Sin embargo, Lennox parecía sombrío. Desde su visita al lago, parecía absorto en sus pensamientos.

—¿Es por la mina de piedra mágica?

Cuando Julieta preguntó directamente, las cejas de Lennox se fruncieron.

—¿Te lo dijo Elliot? No.

Ella podría averiguarlo sin preguntarle a su secretaria.

También había sucedido en su vida pasada.

El marqués Guinness del Sur se disputaba los derechos de la piedra mágica con el Norte. Por eso los miembros del Ducado de Carlyle estaban tan ocupados.

—¿Estás preocupada?

Con la barbilla todavía levantada, Lennox la miró a los ojos y preguntó.

De alguna manera, Julieta sintió que él esperaba cierta respuesta de ella.

Pero antes de que ella pudiera responder, él suspiró levemente y giró la cabeza.

—No te preocupes. No dejaré que vivas con carencias.

—No me preocupa eso.

Julieta ya sabía quién ganaría esta guerra.

Además, incluso si le quitaran los derechos del negocio de piedras mágicas, no desestabilizaría al ducado.

A Lennox tampoco le importaba mucho la casa del marqués ni las piedras mágicas, y miró fijamente el perfil lateral de la mujer que observaba la planta baja.

Con emociones que fluctuaban locamente docenas de veces al día, no era un asunto menor.

Los caballos del sur a menudo tenían un pelaje brillante de color oscuro o marrón rojizo.

—Señorita, ¿a qué caballo va a apostar?

Pero Julieta estaba más interesada en el dueño que en los caballos.

Ella sonrió levemente e hizo una petición peculiar.

—¿Puedes conseguirme la lista de propietarios de caballos?

Lennox simplemente la miró intrigado.

Julieta siguió apostando a los resultados de la carrera sin prestar mucha atención y realizó apuestas.

De cinco carreras, ganó dos veces y perdió tres.

Y cuando el caballo por el que Julieta apostó llegó en segundo lugar en la quinta carrera, Lennox lanzó una moneda de oro.

—Gané.

Solo entonces Julieta se dio cuenta de que él también había apostado por el caballo de carreras. Fue el caballo negro el que llegó primero.

—¿Qué pasa con eso?

—Ya que perdiste, responde mi pregunta.

Julieta tenía una mirada perpleja, preguntándose cuándo se había convertido en una apuesta, pero Lennox lo ignoró.

—¿De qué tienes curiosidad?

Al final, Lennox no pudo contenerse más y preguntó.

—¿Quién es?

—¿Qué?

—El hombre que te dijo que no necesita un hijo.

—Ah… ¿Oíste eso?

Julieta no parecía particularmente sorprendida.

—¿Dónde te enteraste?

—¿Tu respuesta cambia dependiendo de lo que he escuchado?

Por un momento, intercambiaron miradas silenciosas, como si estuvieran enfrascados en un duelo de miradas. Se conocían demasiado bien.

Había algo inquietante en las palabras de Julieta que él había escuchado por accidente.

—Era un hombre que decía que no necesitaba tener hijos.

Al oír eso se puso nervioso.

—Es alguien a quien nunca volveré a ver.

Lennox no podía decidir qué era peor.

Ya fuera por él que Julieta no quería un hijo, o por ese maldito primer amor que ya no existía que la hizo pensar así.

De cualquier manera, parecía que no había futuro para él. Quizás sería mejor si fuera el primer amor muerto.

—No quieres tener un hijo.

Pero Julieta se lo había dicho claramente. Le pesaba mucho en el corazón.

Lennox Carlyle reflexionó sobre sus acciones pasadas.

Estaba seguro de que nunca le había dicho a Julieta que no tuviera un hijo o que no lo necesitaban.

Él había declarado firmemente innumerables veces que no se casarían, e incluso había ahuyentado a mujeres que decían tener hijos suyos.

Lennox se echó el pelo hacia atrás nerviosamente.

—¿Yo, eh…?

Se sintió humillado al preguntar directamente si él era el bastardo que había dicho tonterías sobre no necesitar un hijo.

Pero Julieta sonrió y rápidamente lo negó.

—No.

No sabía qué tipo de respuesta esperaba.

Al oír eso, Lennox se sintió momentáneamente vacío.

—¿Pensabais que Su Alteza sería mi primer amor?

La conclusión llegó con facilidad, haciendo que sus preocupaciones de toda la noche parecieran inútiles. Con un profundo suspiro, Lennox respondió secamente, insinuando el difunto primer amor.

—¿Qué… dijo ese bastardo?

—Tal como lo escuchaste. —Julieta dijo con calma—. Dijo que no necesitaba un hijo, que aunque uno fuera concebido, no lo dejaría nacer.

—¡Qué hombre tan inútil!

Cuando escupió esas palabras, Julieta rio levemente.

—¿Es eso así?

—Sí.

Julieta parecía feliz por alguna razón.

Pero Lennox no podía sonreír.

Se sentía aún más pesado que antes de preguntar. Sabía muy bien que no era mejor que ese hombre inútil.

Su ira contenida aumentó.

«Es natural que después de oír esas palabras, no le guste el matrimonio ni nada».

Tenía sentido por qué Julieta nunca se inmutó sin importar lo que él le ofreciera.

Un hombre que ya no existía y con el que no era posible volver a encontrarse.

«Maldita sea».

Peor aún, ni siquiera podía perseguirlo y matarlo.

Julieta naturalmente cambió de tema.

—¿Irás a la residencia del Duque cuando regreses a la capital?

—Sí. —Lennox respondió casualmente y luego agregó—: Dime si necesitas algo.

—Realmente no necesito nada. Y no me falta nada…

Julieta inclinó la cabeza.

—¿Puedo llevar a Nyx?

Después de un momento, Lennox se dio cuenta de que Nyx era el nombre de la bestia sospechosa que tenía Julieta.

—Mejor comprar un cachorro.

Una fugaz expresión de decepción cruzó el rostro de Julieta y Lennox sintió una punzada en el pecho.

—No importa. No necesito un cachorro.

Pero incluso antes de que pudiera cambiar de opinión, Julieta se negó como si no fuera gran cosa. Luego, como si de repente recordara, añadió:

—Oh, pero quizás quieras cambiar a la criada a cargo del dormitorio.

—¿La criada?

—Sí. Me falta el peine.

Frunciendo el ceño, Lennox estaba a punto de pedir más detalles.

Era absurdo robar un peine barato, especialmente cuando en el dormitorio había adornos más caros.

Pero antes de que pudiera preguntar, llegó un invitado no invitado.

Capítulo 109

Sólo porque el duque de Carlyle la acompañaba, Julieta sintió un cambio en la actitud de la gente hacia ella.

Especialmente de los hombres que intentaron aparentar que sabían algo.

Desde el momento en que apareció el joven duque, Grinvud, el marido de Charlotte, estaba ocupado alardeando de su negocio.

Julieta miraba de reojo de vez en cuando, preocupada por la dura expresión de Lennox y preocupada por lo que le haría al vizconde.

El vizconde Grinvud, tal vez malinterpretando la expresión de Julieta, forzó una sonrisa amistosa.

—Ja, ja, mis disculpas. Los asuntos de negocios podrían haber sido difíciles de entender para la Señora y quizás aburridos.

Julieta respondió con una leve sonrisa.

—Está bien. Para empezar, no era una gran historia.

—Oh… ¿es así?

—Sí. Tienes un don para complicar lo sencillo.

Era sólo una versión largamente elaborada de la historia de que el recientemente marqués Guinness había hecho una fortuna con una piedra mágica.

Julieta sabía mucho más sobre la mina de piedra mágica y el marqués Guinness que el vizconde.

Dejando a Lennox en medio de tantos hombres, Julieta pasó un rato bastante agradable con Charlotte.

La fiesta del té bajo los árboles en flor fue romántica.

Cerca del final de la fiesta del té, Emma, con un libro en la mano, se ofreció a leer las hojas de té.

Era un juego popular entre los círculos sociales más jóvenes.

El juego consistía en interpretar los patrones de las hojas de té que quedaban en el fondo de la taza.

Con una mirada seria, Emma hojeó el libro de adivinación e interpretó la copa de Charlotte.

—¡Parece una paloma, así que el bebé de Charlotte será una niña!

—Pero Emma, ¿esto parece más un cachorrito que un pájaro? Un cachorrito significa un niño...

—¡Pero quiero una sobrina!

Todo fue lúdico y subjetivo, adaptando los patrones a lo que querían.

—¡Yo también leeré el tuyo, Julieta!

Alegremente, Emma miró la taza de Julieta.

—¡Esta es una luna creciente! ¿Y a la derecha, un pez?

Al mirar dentro de su taza, Julieta efectivamente vio hojas de té con forma de luna creciente.

—La luna creciente simboliza el primer amor, y el pececito… ¡Ah, ya entiendo!

Después de hurgar en el libro de interpretación, Emma entregó el resultado.

—¡Julieta se reencontrará con su primer amor y tendrá un hijo en una familia feliz!

Con ojos brillantes, Emma preguntó:

—¿Quién fue el primer amor de Julieta?

Julieta no se dejó atrapar fácilmente.

—No hay ninguna posibilidad de eso, Emma.

Julieta se rio un poco ante la interpretación tosca.

—Mi primer amor fue un hombre que dijo que no necesitaba tener hijos.

—¿Por qué?

—No estoy segura. Pero dijo que no hacía falta…

Julieta, sin darse cuenta, levantó la vista y vio a Emma mirando subrepticiamente a la reunión, aparentemente conectando su historia con el duque de Carlyle.

Arrepintiéndose de su charla imprecisa, Julieta añadió rápidamente:

—No, ese hombre es alguien a quien nunca volveré a ver.

Es decir, no era el duque.

Julieta lo negó firmemente.

—…Ay dios mío.

Al ver la reacción de asombro de Emma, Julieta sintió que había entendido su mensaje. Sin embargo, el rostro de Emma se puso serio.

—¿Él… falleció?

Fue entonces cuando Julieta se dio cuenta de que Emma interpretó sus palabras de manera diferente.

Pero ¿qué importaba? Quizás esta era una mejor manera de disimular su desliz.

—Él ya no está en este mundo.

En realidad, no era mentira. El comentario sobre no necesitar hijos era de su vida pasada.

Emma, con aspecto triste, susurró una disculpa.

—Lo siento, Julieta. No lo sabía. No debería haberlo mencionado.

—Está bien. Pero Emma, ¿podrías guardarme esta historia en secreto?

No fue una historia agradable de conocer para los demás.

—Por supuesto… ¡Oh!

De repente Emma se levantó alarmada.

Al girarse para ver qué la había alarmado, Julieta se encontró con la mirada de un hombre que la había estado observando.

—Entonces, yo estaré…

Emma se retiró apresuradamente y Lennox se acercó casualmente.

Su repentina aparición sobresaltó a Julieta.

¿Lo oyó?

Si así fuera, ella se ocuparía de ello.

Pero contrariamente a sus preocupaciones, Lennox, que había estado mirando fijamente a Julieta, de repente dijo:

—Dame tu mano.

Julieta, con expresión de desconcierto, extendió la mano. Se estremeció levemente cuando Lennox, que se había quitado el guante, la tocó.

—Tienes fiebre.

—…Eso parece.

Se sentía un poco acalorada, pero en realidad era porque las secuelas de cuando las mariposas fueron convocadas nuevamente aún persistían.

«Entonces por eso no me sentía bien».

Mientras una fría energía mágica fluía hacia él, el calor se disipó lentamente. Julieta, que había extendido la mano pasivamente, lo miró de reojo.

En teoría, estabilizar el flujo de poder mágico era posible tocándose físicamente. Cuanto más íntimo fuera el contacto, más rápido sería el efecto. Pero ahora, no es como si fueran pareja ni nada parecido.

De repente, tomarse las manos de esa manera la hizo reflexionar.

Si fuera como antes, un solo beso habría bastado. ¿Cuánto tardaría ahora?

Julieta dudó si reír o no.

No podían estar así todo el día.

Como si leyera la mente de Julieta, Lennox acarició suavemente el interior de su muñeca.

Sintiendo las miradas curiosas de quienes los rodeaban, Julieta se sintió avergonzada.

—La cantidad de poder mágico no es abundante, por lo que se vuelve inestable fácilmente.

—¿Quién dijo eso?

El mago principal, Eshelrid, lo había mencionado. Aunque no abundaba en poder mágico, siempre se encontraba en un estado peculiarmente pleno.

—Solo… alguien lo dijo antes.

Pero por alguna razón, sentía que no debía decir la verdad. Parecía un asunto bastante secreto.

—No es tan malo.

—Hmph.

Julieta se rio ante su generosa evaluación y los ojos de Lennox se entrecerraron.

—¡Julieta!

Entonces, una señora que llevaba un sombrero saludó desde lejos.

—Soy Charlotte.

Julieta sonrió y le devolvió el saludo brevemente, explicando:

—Ella es la nieta de la señora.

Aunque la explicación fue breve, Lennox lo entendió. Julieta había mencionado a Charlotte varias veces en los últimos días.

Le sorprendió un poco que Julieta, que no suele ser fácil entablar amistad con los demás, se acercara a alguien en tan solo unos días.

Vio a Charlotte, sostenida por su marido, subir con cautela a un carruaje.

Sólo entonces Lennox se dio cuenta de que Charlotte no estaba sola.

—¿La nieta mayor que vino a dar a luz?

—Sí. Está esperando un bebé para la primavera. —Julieta añadió con una sonrisa—: Debe ser adorable.

Al observar el perfil de Julieta, Lennox preguntó impulsivamente:

—¿Quieres un hijo?

Julieta, momentáneamente desconcertada, pronto estalló en risas.

—No, realmente no.

A pesar de obtener la respuesta que esperaba, Lennox se sintió algo desanimado.

Se encontró evaluando la reacción de Julieta.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—Te gustan esas cosas.

Joven, frágil y suave.

Hasta donde él sabía, Julieta no podría pasar junto a un animal bebé.

Especialmente si parecía lamentable.

Recordó cómo Julieta cuidaba en secreto a los zorros bebés huérfanos cada invierno.

Según sus estándares, un bebé sería lo ideal.

Sin embargo, Julieta se rio como si encontrara absurdo el comentario.

A ella le pareció gracioso que Lennox se refiriera a los lindos animales bebés como "esas cosas" y el hecho de que ella captara su significado oculto tan rápidamente.

—No puedes tener todo lo que te gusta.

Se dio cuenta de que necesitaba dar más detalles.

—Quiero decir, sólo porque me guste algo no significa que quiera tenerlo.

Luego frunció el ceño ligeramente.

—No hablemos más de esto. Vámonos.

—…Seguro.

Incluso después de obtener la respuesta que buscaba, una parte de Lennox se sentía incómoda.

Comprendió por qué había estado tan ansioso por ganar el favor de Julieta estos últimos días.

Tenía miedo de que Julieta deseara algo que él no podía proporcionarle.

Las mariposas de Julieta no le hacían ningún favor, pero sabía lo que vería si le mostraran su peor pesadilla en ese momento.

Sin duda sería Julieta diciendo: «Quiero un hijo, así que esto no funcionará. Adiós».

Así que cuando Julieta dijo que no quería tener un hijo, él debería haberse sentido aliviado.

—Mi primer amor fue un hombre que dijo que no necesitaba tener hijos.

—Es alguien a quien nunca volveré a ver.

Pero al escuchar eso, Lennox no supo cómo reaccionar.

Capítulo 108

—¡Ja! ¿Quieres que te lo cuente?

Graham se burló.

Siendo el más joven entre los hermanos, Roy no conocía la historia que se transmitía en secreto en el bosque.

—En fin, una cosa es segura: nunca será tu compañera.

Se escuchó un sonido de algo rompiéndose y Graham se desmayó.

—Oh.

Solo entonces Roy se dio cuenta de su error. Sin darse cuenta, había noqueado a Graham.

—Maldición.

Roy habló, sin sonar particularmente arrepentido.

Sin embargo, le interesó lo que Graham acababa de mencionar.

Después de pensarlo un momento, Roy volvió a hablar.

—Elsa.

—¿Eh…Qué?

Elsa, que estaba observando en secreto desde detrás de un árbol distante, respondió accidentalmente.

Nathan, escondido a su lado, la miró con incredulidad.

Ups.

El arrepentimiento era evidente en el rostro de Elsa, pero ya era demasiado tarde.

—Sal.

Ella salió de mala gana.

—¿Sabes algo?

—¡Sí, no! Quiero decir… —Elsa divagó y cerró los ojos con fuerza, frustrada—. Julieta dijo que Graham llamó al collar de Julieta Campanilla de invierno.

—¿Qué pasa con ese nombre raro?

A pesar de escuchar esto, la reacción de Roy fue mediocre.

—Es el nombre de una flor, ¿no?

Ni el inconsciente Graham en el suelo del bosque ni Elsa, con aspecto despistado, respondieron.

—Es un viejo cuento.

Siguiéndolo de mala gana, Nathan habló.

—Quizás lo hayas oído, Señor. Fuera del bosque, hay seres que engañan a la gente, hermosos pero maliciosos.

—Lo sé. Es una vieja historia de la abuela Sif.

La abuela de Elsa era la mayor y más sabia del bosque de Katia.

Ella solía contarles a los niños historias antiguas.

—No es sólo una vieja historia.

—¿Entonces?

—En la antigüedad, los reyes humanos insensatos creaban objetos que podían servir como portales para invocar seres de más allá de las dimensiones, y les daban nombres para comandarlos.

Nathan, tomándose demasiado en serio esos cuentos, resultó un tanto divertido.

—¿Un portal entrada?

—Sí. Quienes estén cualificados pueden usarlo para invocar.

Roy preguntó rotundamente.

—¿Convocar qué?

—Deidades malignas de más allá de las dimensiones.

Roy estaba inseguro sobre si reír o no.

—¿Pero qué tiene esto que ver con Julieta? No me digas su llave...

Sin embargo, Elsa miró ansiosamente a Graham que yacía en el suelo, y la expresión de Nathan era extremadamente seria.

—No sabemos si la llave que tiene Julieta es uno de esos objetos. No sabemos cuántos hay. Se dice que algunos fueron destruidos, otros perdidos para siempre.

—¡Pero lo dijo Graham! Que Julieta es la campanilla de invierno.

Elsa intervino.

Roy miró fijamente al inconsciente Graham y luego se volvió hacia Elsa.

—Entonces, ¿qué es esto, campanilla de invierno?

—¿Sabes, Roy? La historia que nos contó nuestra abuela... Aunque pocos son conocidos por su nombre, Snowdrop es uno de los pocos objetos cuyo nombre e identidad se conocen.

Roy ya no se reía.

—Entonces, este ser malvado… ¿Te refieres a la mariposa de Julieta?

—Probablemente.

Para Roy era un hecho bien conocido que Julieta, al ser demasiado poderosa para ser solo una invocadora de espíritus, convocaba y controlaba criaturas poderosas.

La criatura mariposa lo salvó en el tren y también convocó a una figura parecida a una diosa en Lucerna.

Todos allí pensaron que su falso Papa había convocado a la deidad, pero Roy lo sabía instintivamente.

El falso Papa no podría haber hecho eso.

La forma de diosa fue convocada por Julieta.

Quizás fue porque la piedra de alma que poseía Julieta chocaba con el poder de las criaturas mariposa que ella controlaba.

Roy nunca le contó esta historia a Julieta, pero supuso que ella podría haber estado involucrada.

Siempre le habían parecido inquietantes las criaturas, por lo que se sintió en parte aliviado cuando Julieta se sintió decepcionada porque las mariposas desaparecieron.

¿Se conocía su nombre e identidad?

—¿Entonces cuál es la identidad de estas mariposas?

—Son monstruos que recorren el tiempo y el espacio, alimentándose de las emociones humanas.

Roy se echó a reír ante lo absurdo.

Pero Nathan aconsejó con cara severa.

—Lord Roy, le sugiero que se mantenga alejado de la señorita Julieta de ahora en adelante.

—Nunca había visto algo así antes.

Julieta no pudo evitar admirar la escena que tenía ante sí. Los ciruelos rojos y blancos florecían en plena floración alrededor del sereno lago.

—Este es un espectáculo que sólo se puede ver en esta temporada.

El gerente sureño que los guio comentó con una sonrisa.

Habría sido aún más pintoresco si hubiera nevado.

Pero para Julieta, ya era suficientemente romántico.

Un lago invernal en plena floración. En el norte, aún era pleno invierno y los lagos estarían completamente congelados.

Parecía como si la primavera hubiera llegado sólo aquí.

Mientras Julieta estaba ocupada admirando las flores del ciruelo, Lennox estaba preocupado por algo más.

—¿Es seguro?

—Por supuesto, Su Alteza.

Lennox miró el pequeño bote con sospecha, pero contrariamente a las expectativas de Julieta, no se negó a abordar.

Julieta, que se dio la vuelta con una cesta de bocadillos, quedó un poco desconcertada.

—¿Qué?

—¿Quieres remar tú mismo?

Contrariamente a una expectativa un tanto burlona, el barco que los transportaba a ambos se movió sin problemas.

Remaba con bastante destreza y sin mayores dificultades.

De hecho, después de un rato, remar ya no fue tan necesario. El bote, equipado con una piedra mágica, empezó a moverse solo.

Julieta, pensando que no necesitaría la sombrilla para bloquear la luz del sol, la dobló y miró furtivamente a Lennox.

Últimamente, Lennox había estado actuando de manera extraña.

Él nunca rechazó nada de lo que ella sugería, lo cual comenzaba a resultar inquietante.

Y ahora estaban aquí, disfrutando de la observación de flores.

La idea de que el duque Carlyle participara en una exhibición de flores había conmocionado a los secretarios de la casa ducal.

¿Qué haría a continuación?

—¿No estás ocupado?

—No precisamente.

Una mentira.

Los ojos de Julieta se entrecerraron.

Al ver a los administradores de la casa ducal bajar apresuradamente, quedó claro que se trataba de un asunto urgente.

No era solo la frecuente aparición de criaturas mágicas en su territorio durante el invierno. Aunque preguntara, probablemente no se lo dirían, ya que no pertenecía a la casa ducal.

Julieta se rio ante ese pensamiento.

—¿Por qué?

—Ah… —Julieta parpadeó un momento. Dijo—: La Gran Duquesa dijo que está bien que vengas sola.

Fue Madame Ilena quien llamó a Julieta de repente por la mañana para disfrutar de la contemplación de las flores.

—¿Entonces?

—Eso significa que no tienes que venir conmigo la próxima vez.

—¿Para beneficio de quién?

—¿Qué?

En lugar de responder, Lennox sonrió levemente.

Echó una mirada al otro lado del río hacia el cual se dirigían.

Había una suntuosa fiesta de té en pleno apogeo. Tras echar un vistazo rápido a los asistentes, Lennox se dio cuenta de que el plan de la señora de encontrar un buen esposo para Julieta seguía en marcha.

Con razón llamó a Julieta temprano por la mañana. La anciana insistía.

Capítulo 107

¿Qué es lo que quieres hacer?

Era raro que Lennox hiciera una pregunta así.

Julieta sabía por experiencia que debía ser cuidadosa al responder a esta pregunta. Durante las vacaciones del verano pasado, cuando dijo que quería dar un paseo en barco…

—Al final no pudimos disfrutar del barco.

En lugar de navegar, tuvieron que cancelar todos sus planes y regresar a la mansión.

Ese incidente la hirió bastante. Cuando despertó de su angustia, él mencionó que había comprado un barco.

—Querías un barco, ¿no?

Sin embargo, había una gran diferencia entre un pequeño barco flotando en un lago y una gran galera.

—Julieta.

Instándola a responder, cuando el duque la llamó, Julieta se sintió un poco ansiosa.

¿Qué estaba haciendo?

Pero Julieta no era tan ingenua como para confiar en él y expresarle su deseo.

Y ella no quería mezclarse con la gente.

Tampoco quería quedarse encerrada en su habitación de la villa durante días. Pensó que solo serían unos meses, pero no se le ocurrió una excusa válida.

Parecía que inevitablemente terminaría siguiendo el ejemplo de Lennox.

—Ah.

Julieta, perdida en sus pensamientos, notó que los sirvientes de abajo cortaban papel rojo empapado en aceite.

Parecía que se distribuía entre los invitados de la mansión, reunidos en el invernadero. Era una vieja costumbre invernal.

—¿Podrías conseguirme un poco de ese papel?

Cuando ella bajó las escaleras y pidió, los sirvientes felizmente le dieron un poco.

Era un juego que los niños solían jugar en invierno: doblar el papel para desear buena suerte. En realidad, su propósito era guiar a los visitantes para que no se perdieran.

Se decía que doblar faroles de papel y encenderlos en la ventana alejaba a los malos espíritus y traía buena suerte.

—Aquí.

Con una mirada curiosa, Julieta le entregó una gran hoja de papel al hombre que estaba a su lado.

—¿Qué debo hacer con esto?

—Dóblalo.

—Te pregunté qué querías hacer.

—Quiero hacer esto.

Al ver su expresión agria, Julieta añadió rápidamente:

—Juntos.

Lennox parecía incrédulo, pero Julieta de alguna manera se sintió satisfecha.

Considerando que fue una idea improvisada, fue una buena solución. Al menos no habría un gasto innecesario de dinero.

No dañaría a nadie y, lo que es más importante, no habría ningún sentimiento de dolor innecesario.

No le importaba si a Lennox le parecía ridículo. Si se arrepentía de haber hecho una tontería, quizá no volviera a molestarla.

Sin embargo, mientras Julieta fabricaba hábilmente la linterna de papel, Lennox simplemente la observaba en silencio.

Julieta no era especialmente habilidosa, pero hizo este farolillo rojo de papel bastante bien. Recordaba haberlo doblado con sus padres cada invierno. La regañaban siempre por jugar con fuego.

—Está bellamente hecho.

Un sirviente que pasaba la felicitó. Pero el hombre que sostenía el papel en la mano no dijo nada.

Julieta entonces se dio cuenta de que él había guardado el papel exactamente como ella se lo había entregado.

—¿No sabes doblar?

—No.

Julieta parpadeó.

Fue la primera vez que le oyó decir que no sabía hacer algo.

—¿Nunca lo has probado antes?

—Nunca.

Ella quedó un poco desconcertada.

Al principio, ella pensó que estaba bromeando, pero Lennox Carlyle no era de los que bromeaban sobre esas cosas.

Pensándolo bien, nunca había visto linternas de papel colgadas en las ventanas de la mansión del norte.

¿Pero no era una costumbre del Norte?

Resultaba extraño que la gran familia noble del norte no lo supiera.

Cuando Julieta se quedó sin palabras y lo miró, él levantó una ceja con fastidio.

—¿Realmente necesito saberlo?

Bueno, no necesariamente.

Pero todo ciudadano del Imperio debería saberlo.

¿No jugaba todo el mundo a doblar papel cuando era joven?

«¿No te enseñó tu madre?» Julieta casi lo soltó.

Entonces ella recordó.

Teniendo en cuenta la dura cultura de la casa ducal, incluso si el duque y la duquesa anteriores hubieran estado vivos, no parecía que hubieran pasado tiempo doblando linternas de papel juntos.

Después de todo, ella dudaba que este hombre supiera siquiera doblar una servilleta.

Julieta decidió enmendarse. Los sirvientes de la mansión los observaban disimuladamente con curiosidad, y ella se sintió incómoda.

—Dámelo.

Después de conseguir unas cuantas hojas de papel más, lo llevó a una sala de recepción vacía.

Ella pensó que él podría burlarse de ella por hacer algo infantil o querer irse a mitad de camino, pero la siguió obedientemente.

Fue un poco extraño.

Durante su estancia en el Norte, Julieta aprendió bastante de Lennox: cómo usar una ballesta, cómo montar a caballo y algunas habilidades de supervivencia prácticas pero brutales.

Incluso aprendió un poco sobre el funcionamiento de su orden de caballeros observándolos desde la distancia. Pero esta era la primera vez que le enseñaba algo.

—Solo dóblalo así. Lo entiendes, ¿verdad?

Cuando desdobló la forma intrincadamente doblada, apareció una forma hexagonal.

Julieta, deliberadamente, le mostró lentamente una vez más. Pero el hombre sentado al otro lado de la mesa, con la barbilla apoyada en la mano y la mirada baja, solo movió los ojos y respondió.

—No lo entiendo.

—Solo dame lo que doblaste.

—No puedo.

Julieta, con el ceño fruncido, le arrebató de la mano el producto terminado.

—¿Por qué?

—Significa algo cuando lo haces tú mismo.

Lennox miró fijamente a Julieta pero finalmente respondió.

—Bien.

Sus grandes manos doblando el papel parecían bastante torpes, pero sus agudos ojos y su destreza parecían inalterados.

Para sorpresa de todos, Lennox elaboró a la perfección la forma que Julieta dirigía, con bordes nítidos y limpios, hasta un punto un tanto decepcionante.

—Ahora sólo queda colgarlo junto a la ventana.

—Es trivial.

Aunque así lo dijo, Lennox siguió obedientemente las instrucciones de Julieta.

—¿Trivial? Colgarlo te evitará resfriarte todo el invierno —dijo Julieta, y se detuvo con torpeza—. Eso decía mi madre...

Julieta parpadeó en silencio.

—Cuélgalo allí.

Lennox no entendió la reacción de Julieta, pero no dijo nada. Colgó la linterna de papel donde ella le indicó.

—Esto evitará corrientes de aire durante el invierno.

Lennox no creía que un trozo de papel pudiera evitar las corrientes de aire.

No sentía particularmente la pérdida ni la privación de una infancia desconocida. Era una emoción que nunca antes había sentido. Sin embargo, al ver a la mujer sonriendo discretamente a la linterna que había colgado, sintió una extraña sed.

Roy estaba parado en medio de un claro en el bosque.

En el denso bosque, donde apenas penetraba la luz, Roy miraba tranquilamente hacia sus pies.

Debajo de él yacía un lobo marrón gigante.

—¡Tú, tú…! ¡Bastardo arrogante!

Graham miró fijamente a Roy, pero no podía mover un dedo.

Incluso las criaturas rebeldes del bosque tienen estrictamente prohibido matar a los de su especie.

Pero Roy no pudo perdonar al insensato Graham que casi arruinó sus planes. Casi perdió a Julieta.

—¿Cuál es tu problema?

Molesto, Roy le pisó el pecho.

—¡Agh!

—Tú.

—Solías llamarme “mediocre”.

Graham gimió desde abajo, pero Roy no parpadeó.

El líder actual de su clan era Hevaron. Eso era un hecho bien conocido.

Sin embargo, en realidad, el control real ya había pasado al hijo menor de Hevaron, Romeo.

Hevaro, moribundo, sólo mantuvo el señorío como símbolo o para ocultar sus misteriosas intenciones.

En esta situación los que estaban descontentos eran los hermanos de Roy.

Roy era el heredero más joven, nacido último en su generación.

En comparación con sus hermanos mayores, que ya se habían establecido e incluso tenían hijos, Roy era simplemente un joven salvaje.

Graham, el hermano mayor de Roy, esperaba secretamente que Romeo nunca encontrara a su compañera de toda la vida.

Entonces, no importaba lo poderoso que fuera Romeo, seguiría siendo un joven señor ingenuo.

—Entonces fuiste a buscar un compañero que yo elegí, ¿verdad?

Tsk. Roy chasqueó la lengua con disgusto.

Los descendientes directos del Señor de los Licántropos nacieron con formidables poderes regenerativos. Lamentablemente, Graham era hermano de Roy, nacido del mismo vientre.

Por lo tanto, matar a Graham no era fácil, a menos que lo decapitaras. Pero, por otro lado, Roy no necesitaba contenerse, siempre y cuando no lo matara.

—Maldición.

Roy sabía por qué estaba tan impaciente. De hecho, debería estar mirando a Julieta ahora mismo, no a Graham.

Recordó la última vez que vio el rostro de Julieta en el banquete del palacio hace unos días.

—Volveré pronto.

Ella siempre respondía a eso. O asentía con una sonrisa o le deseaba buen viaje.

Pero esta vez no. Roy intentó desesperadamente interpretar la expresión de Julieta, pero ella solo le dedicó una sonrisa reticente, ya no tan cariñosa ni familiar como antes.

Por eso estaba inquieto. Se había esforzado tanto por ser amable con ella.

Y sintió que todo ese esfuerzo fue en vano.

—¡Ja ja…!

Graham se rio con un sonido desanimado.

—¿Esa chica humana es la compañera que encontraste?

Roy no respondió, solo miró fríamente a su hermano.

Sabiendo que no podía escapar de esta situación, Graham se burló abiertamente de él.

Desde el momento en que encontró a esa chica humana en el bosque, Graham tuvo una corazonada.

No fue difícil localizarla. Roy había dejado muchas huellas a su alrededor.

—¡Insensato! ¡Esa chica humana traerá desastre!

—¿Qué?

—¡Tiene la campanilla de invierno! ¡Una mujer así es desdichada!

—¿Campanilla de invierno?

«¿Qué es eso?»

Roy inclinó la cabeza, confundido.

Capítulo 106

La señora Ilena explicó con un dejo de fastidio:

—“Le ofrecí al vizconde Fusilli la posibilidad de elegir entre perder una extremidad o la cabeza...” Eso dijo el duque de Carlyle.

Julieta parpadeó lentamente. No le sorprendía que Lennox hubiera presionado a la señora. Sin embargo, esta parecía no querer agravar la situación.

El vizconde Fusilli era insignificante, pero la persona que estaba detrás de él era el problema.

El vizconde era pariente del marqués Guinness. Y el marqués Guinness era un gran señor del Sur.

Si entregaba al vizconde al duque de Carlyle, era obvio que el vizconde Fusilli perdería la vida o se enfrentaría a un destino aún peor.

Entonces el marqués Guinness tendría un motivo para protestar contra Madame Ilena.

La señora no quería crear animosidad con ninguna de las dos familias nobles.

Era característico de la señora valorar la causa justa y la dignidad.

Francamente, Julieta no esperaba mucho de ella.

Si bien la señora Ilena era cálida y agradable, también era del tipo anticuado que regañaba a sus nietas por usar vestidos que dejaban al descubierto sus hombros.

Después de un momento de reflexión, Julieta preguntó:

—¿Aún no se ha ido el vizconde Fusilli?

—Sí. Dijo que quería verte. Pero no te preocupes. Si no quieres verlo, lo despediré inmediatamente. —La señora Ilena dijo esto, aparentemente evaluando la reacción de Julieta—. En realidad, sus pertenencias ya están cargadas en el carruaje.

—Ya veo —respondió Julieta comprendiendo la situación.

Recordó haber notado el carruaje cuando entró. Era evidente que el vizconde estaba dentro.

—En realidad, insistió en reunirse contigo en persona para disculparte y pedirte perdón.

—¡Abuela!

—¡Ah, está bien! Le diré que se vaya ahora mismo.

En cuanto la señora terminó de hablar, un sirviente que estaba cerca salió rápidamente. Parecía que iba a transmitir la orden.

Murmurando como si estuviera poniendo excusas, la señora dijo:

—…Pensé que no querrías verlo.

Al oír esto, Julieta esbozó una sonrisa significativa y tranquila.

—Sí. No hace falta que lo veas.

De repente…

—¿Ah, sí? Una mariposa.

Emma, que estaba vagando, vio una mariposa de un color que nunca había visto antes.

Sin embargo, no había flores alrededor.

Parecía extrañamente fuera de lugar.

La mariposa, revoloteando momentáneamente, pareció arrebatarle el alma a Emma y rápidamente voló fuera del invernadero.

—¡Abuela! ¿Viste esa mariposa? Tenía una apariencia tan peculiar...

—Oh, ¿por qué tanto alboroto por una mariposa en un invernadero? No le des tanta importancia como a una niña, Emma.

La señora Ilena la regañó, pero Emma no la pudo soltar.

—Pero… ¿no lo viste, Julieta?

—No estoy segura.

—Era realmente hermosa…

Julieta sonrió ampliamente y levantó su taza de té.

—El aroma del té es agradable.

La señora Ilena invitó a Julieta a almorzar. Fue una sugerencia para conversar con los demás invitados en el invernadero hasta la hora del almuerzo.

De repente, Julieta recordó que había mencionado que regresaría antes del almuerzo.

—Si está esperando, déjalo esperar.

De todos modos, dado que todos los ayudantes de la casa del Duque del norte habían llegado, Lennox sin duda estaría ocupado por un tiempo.

Julieta no rechazó la oferta. Quizás debido a los sucesos de la noche anterior, los invitados de la Señora fueron extrañamente amables con Julieta.

Sin embargo, hubo alguien más que atrajo más la atención que Julieta.

—Hola, condesa Monad.

Una dama de rostro amable y rasgos redondos saludó a Julieta.

—Mi nombre es Charlotte Green.

Aunque era una cara nueva para Julieta, ella se dio cuenta rápidamente.

—Eres la hermana mayor de Lady Emma.

Y también la nieta mayor de Madame Ilena. Julieta recordó que Emma dijo:

—¡La Hermana Charlotte va a tener un bebé!

A diferencia de la vivaz Emma, Charlotte, con su apariencia modesta, estaba embarazada de más de ocho meses.

—¿Puedo sentarme a su lado, condesa?

—Claro. Llámeme Julieta.

—Oh, ¿puedo? Entonces, por favor, llámame Charlotte.

Julieta sentía curiosidad por la barriga redondeada de Charlotte. Echando un vistazo, Charlotte sonrió y dijo:

—Tengo fecha de parto dentro de cuatro semanas. Emma habló de ti toda la noche. Quería conocerte. —Charlotte le susurró a Julieta—: Para ser sincera, todo el mundo está realmente encantado.

—¿Por qué?

—El vizconde Fusilli es conocido por sus malos hábitos desde hace mucho tiempo. Todos se han irritado, y tú lo enviaste lejos...

—¡Charlotte!

—Es verdad, abuela.

—Aunque lo sea, una mujer embarazada no debería decir esas cosas. Dile palabras amables. ¿Qué aprenderá el bebé?

—Que si haces cosas malas serás castigado.

Aunque Madame Ilena la regañó severamente, Julieta rápidamente le tomó cariño a Charlotte. A pesar de su apariencia amable, Charlotte tenía una personalidad franca.

Mientras conversaban relajadamente, de repente entró un sirviente sin aliento.

—¡Señora!

—¿Qué pasó?

—El vizconde Fusilli sufrió repentinamente una convulsión mientras se dirigía a la finca.

—¿Una convulsión?

La gente en el invernadero, que estaba charlando de forma cálida y amistosa, estaba muy emocionada.

—Entonces, los sirvientes del vizconde Fusilli preguntan si deberían regresar...

—Mmm.

La señora Ilena miró discretamente a Julieta.

Pero no hacía falta preguntarle la opinión a Julieta. Incluso antes de que pudiera decir nada, otros protestaron uno tras otro.

—Señora, no le están engañando, ¿verdad?

—Ah, sólo está haciendo un espectáculo.

—Exactamente. ¡Qué siniestro es!

Está haciendo todo lo posible para ganarse la compasión. ¡Estaba bien antes de partir!

Tal como dijo Charlotte, todos parecían sospechar de las intenciones del vizconde Fusilli.

—Es su propia culpa, pero ¿qué habría podido pasar?

—En efecto.

En ese momento, Julieta miró una mariposa azul que acababa de revolotear y aterrizar en una taza de té, sonriendo suavemente.

Julieta salió del invernadero y caminó por el pasillo de la mansión.

La mayoría de los invitados estaban disfrutando de la hora del té en el invernadero, por lo que, aparte de unos pocos sirvientes, el pasillo estaba vacío.

—Julieta.

De repente, un hombre que la seguía en silencio no pudo contenerse más y la agarró por la muñeca.

Mirando su muñeca capturada, Julieta preguntó:

—¿Entonces está bien tocar ahora?

—¿Qué?

—Siempre te ponías tenso cuando te tocaba.

—¿Cuándo yo…?

—Anoche, de regreso desde la sala de conciertos a la villa.

Lennox parecía un poco raro. Cada vez que sus rodillas se rozaban, parecía incómodo, mirando por la ventana como si estuviera enojado.

Al principio, Julieta pensó que tal vez estaba equivocada, pero después se sintió un poco agraviada.

Por muy espacioso que fuera el carruaje, seguían estando cerca. Tenía que haber algún contacto físico. Al menos él le tomó la mano al bajar del carruaje.

Pero ni siquiera intentó hacer contacto visual, a pesar de que la sostenía con una mano enguantada.

Y luego llegó esta mañana.

Julieta no tenía curiosidad de saber por qué Lennox parecía molesto.

Le había dicho que se quedara a su lado durante seis meses, pero no le había dicho nada sobre adaptarse a sus cambios de humor como antes.

—Si no te gusta que te toque, dímelo.

—Nunca dije que no me gustara.

—¿Entonces?

—Lo más importante. —Lennox intentó cambiar de tema—. Dijeron que el vizconde se fue.

—Ah, eso.

Los rumores se propagaron rápidamente.

Julieta se preguntó cuántos informantes podría haber colocado Lennox en la mansión de la señora.

—Eso es bueno, ¿verdad?

Julieta sonrió brillantemente.

Por el contrario, Lennox parecía disgustado.

Cuando escuchó el informe de que el vizconde Fusilli expulsado había sufrido un ataque, a diferencia de otros, Lennox probablemente sospechó que era culpa de Julieta.

Pero a Julieta no le importó. De todos modos, Lennox había prometido no hacerle daño al vizconde en público.

«Entonces, probablemente planeó manejarlo discretamente sin que nadie lo notara», pensó Julieta, pero no tenía intención de confiar en él.

Y tenía planes para mantener con vida al vizconde Fusilli un poco más. Aún le servía.

Tal como se esperaba, después de mirar a Julieta por un momento, Lennox dio un paso atrás.

—Ya basta. Vámonos.

—¿Adonde?

—A la galería.

—¿A comprar un cuadro?

—…Dijiste que te gustaban.

—¿Quién dijo eso?

—Elliot lo hizo.

Ahora fue el turno de Julieta de detenerse sorprendida.

—Realmente no me gustan las pinturas.

No es que no le gustara comprarlos.

Los cuadros eran una excelente inversión.

A ella le gustaba mucho mirarlos, pero Julieta sabía muy bien que Lennox no tenía esas aficiones.

Ella siempre se sentía inquieta al comprobar sus reacciones en los aburridos musicales y exposiciones hasta que terminaban.

—Maldita sea. ¿Y qué quieres hacer?

¿Qué quería hacer?

Julieta quedó estupefacta y sin palabras.

¿Por qué este hombre estaba haciendo algo fuera de lo común?

Capítulo 105

Temprano por la mañana, Julieta estaba sentada en una habitación oscura.

—…No es sorprendente.

Julieta se quedó mirando fijamente una delgada hoja de papel.

—No pensé que volvería a ver este contrato.

Era el mismo contrato que Julieta le había devuelto hacía unos meses.

A excepción de un párrafo añadido, era básicamente el mismo contenido.

La duración fue de seis meses.

A cambio de extender el contrato por seis meses, Lennox prometió contarle lo que ella quería saber.

Pero Julieta se preguntaba qué quería de este contrato.

Sin embargo, la propuesta parecía inofensiva y no sorprendente.

De hecho, Julieta no tenía grandes esperanzas en lo que él prometía.

Julieta ahora sabía que “Campanilla de invierno” era el nombre de la llave que llama a las mariposas.

Aunque buscó persistentemente información en el gremio, no pudo encontrar más que eso.

¿Pero qué importaba?

Lo que más le molestó fue el período que mencionó Lennox.

Seis meses.

Julieta contó en silencio los días restantes.

Cuando pasara el período prometido, Julieta estaría a finales del verano o principios del otoño de su vigesimoquinto año.

Mientras Julieta miraba el contrato, un par de mariposas familiares aparecieron de algún lugar.

Observó en silencio cómo una mariposa que revoloteaba alrededor del espejo se posaba en el papel. Como para interrumpir su lectura, se posó en el papel y batió sus alas.

—¿Lo firmarás?

Sorprendida, Julieta rio suavemente.

—¿Has decidido hablar conmigo de nuevo?

Fue la primera vez que las mariposas le hablaron desde que regresaron del bosque cubierto de nieve.

—Somos inteligentes.

—Recuerda. Todo.

—Humanos, hombres. Malos.

—Contratista. Lloró. Mucho.

—Eh.

Las mariposas soltaban palabras como si estuvieran cansadas de su voto de silencio. Julieta entrecerró los ojos.

—Si pasamos medio año como antes, prometió contarme tu secreto. Lennox sabía tu nombre. Pero yo no. ¿Tiene sentido?

Julieta lo dijo casi en tono de broma.

—Si me lo hubieras dicho desde el principio, no necesitaría un contrato así. ¿No quieres volver a hablar conmigo?

Después de un rato, las mariposas respondieron.

—Contratista. No. Preguntó.

—No.

Era increíble

Incluso un niño de cinco años mintiendo sonaría más convincente.

—Entonces ¿por qué regresaste?

—¡Nunca nos fuimos!

—¡Desde el principio!

—¡Estuvimos aquí!

Sus voces sonaban muy afligidas.

Julieta se sorprendió un poco. Aunque las mariposas piaban a menudo, era raro que alzaran la voz de esa manera.

—¡Malo! ¡Ese collar!

—¿Collar?

¿Se trata de la piedra del alma de Genovia?

—¡Y ese hombre humano también! ¡Y el lobo también!

—Contratista.

—Contratista.

—Están detrás de ti.

—Podemos protegerte.

—No yo, pero ni el hombre humano ni el lobo pueden.

—¡Sólo estorban!

Julieta contuvo la respiración.

No era una buena señal que las mariposas hablaran con tanta fluidez.

—¡Somos inteligentes!

—Así que. Recuerda. —Una mariposa se posó en su mano y susurró—. En 6 meses, medio año.

—El día que mueras.

Julieta se quedó sin aliento.

Sintió como si la hubieran rociado con agua fría y se levantó apresuradamente.

—¿Cómo… lo sabes?

Era algo que Julieta había estado contemplando.

Finales de verano en 6 meses.

También fue la temporada en la que murió en su vida pasada.

Pero en su vida anterior a la regresión, Julieta nunca había conocido a las mariposas. Por lo tanto, estas criaturas no podían saber nada de su vida pasada.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡Respóndeme!

Mientras gritaba con fuerza, las voces de las mariposas se hicieron más urgentes.

—¡Lo sabemos!

—¡Pero nos está prohibido hablar de ello!

—Es porque “eso” es…

Las voces, una vez fluidas, de las mariposas se desvanecieron y luego, vacilantes, comenzaron a hablar nuevamente.

—Contratista. No debe. Enojarse.

—No poder.

—Nosotros no engañamos.

—Nosotros no mentimos.

De repente, todas las mariposas fueron envueltas en llamas azules y desaparecieron como si fuera una mentira.

Julieta sabía el significado de este fenómeno.

Era una reacción violenta.

Cuando las mariposas, entidades de más allá de esta dimensión, interferían demasiado en su mundo, este tipo de cosas sucedían.

Pasaría un poco de tiempo y reaparecerían perfectamente bien, por lo que Julieta no estaba demasiado preocupada por ellos.

Julieta, agarrando el dobladillo de su vestido, reflexionó sobre lo que las mariposas habían dicho antes.

Dijeron que no la habían engañado.

Entonces ¿quién o qué lo hizo?

Al descender a la sala de recepción de abajo, Julieta se encontró cara a cara con rostros familiares.

Personas que no había visto desde la noche anterior.

La gente, que caminaba de puntillas un poco sigilosamente, se sobresaltó cuando vio a Julieta bajando las escaleras.

Julieta entrecerró los ojos y saludó primero.

—Ha pasado un tiempo, Elliot.

Era Elliot, el secretario del duque.

—¿Ha estado bien, señorita Julieta?

—Sí, gracias a ti.

—Tengo un asunto urgente que requiere la aprobación de Su Alteza, así que…

Elliot lo dijo, como si estuviera poniendo una excusa.

—¡Prometemos no molestar a Su Alteza por mucho tiempo! ¡Para nada!

Ah.

Sólo después de ver a Elliot tratando desesperadamente de explicar, Julieta se dio cuenta de la situación.

Con el señor del Norte ausente, parecía que toda la administración de la casa del duque había venido a buscarlo.

Pero a Julieta no le importaba si Lennox estaba muy ocupado con el trabajo o no. Estaba acostumbrada a pasar tiempo sola.

—¿Está Su Alteza dentro?

—Sí, está en la biblioteca.

—Entonces iré a ver a la señora Ilena.

Como se encontraba en el sur, pensó que sería mejor explicarle lo que había pasado la noche anterior.

—Volveré antes del almuerzo.

Julieta abandonó la mansión sin siquiera esperar una respuesta.

—Déjame acompañarla, señorita.

Elliot la siguió y le abrió la puerta del carruaje.

Mirando a Elliot, Julieta de repente dijo:

—Elliot.

—¿Sí, señorita?

—El nenúfar en el jardín es hermoso.

—¿Verdad? Pensé que le gustaría...

Ups.

Elliot, que sin querer había soltado una respuesta amistosa, dejó de hablar abruptamente y rápidamente intentó evaluar la reacción de Juliet.

Pero Julieta simplemente sonrió débilmente y subió al carruaje.

—Ahora que lo pienso, se parecía mucho al del palacio de verano.

—Sí, por supuesto.

Lamentó no haberse dado cuenta antes.

—Me voy ahora.

—Ah… ¡Sí!

El carruaje que transportaba a Julieta salió de la entrada de la mansión.

De camino a la residencia de Madame Ilena, Julieta intentó con cautela convocar a las mariposas.

Las pequeñas mariposas convocadas revolotearon perfectamente, pero al igual que antes, permanecieron en silencio.

No tardó mucho en llegar a la residencia de la señora Ilena.

Al descender del carruaje, Julieta vislumbró un carruaje estacionado frente a la mansión. Parecía que uno de los invitados de la Señora se disponía a partir.

—¡Julieta!

Una alegre Emma salió corriendo a saludarla. Emma llevaba un vestido amarillo llamativo y brillante.

—¡Bienvenida! Estaba a punto de ir a buscarte.

—¿A mí?

Julieta quedó un poco sorprendida por la cálida bienvenida de Emma.

—¡Sí!

Sin embargo, Emma tomó a Julieta del brazo con decisión y la condujo al invernadero en el patio trasero de la mansión.

El invernadero de Madame Ilena era tres veces más grande que el del condado Monad y era magnífico. Estaba repleto de coloridas flores propias del sur, lo que le daba un aire exótico.

—La abuela dijo que tiene algo que decirte.

Emma parecía inusualmente emocionada.

—Has llegado.

—Buenos días, señora.

La señora Ilena, que ocupaba una gran mesa de té en el centro del invernadero, reconoció la presencia de Julieta.

—Toma asiento.

Una vez que Julieta y Emma tomaron sus asientos, la señora habló brevemente.

—Sobre lo que pasó ayer… Te pido disculpas, Julieta.

Julieta estaba un poco sorprendida.

Ella había asumido que la señora estaría molesta por el duque de Carlyle, que había blandido una espada.

Por supuesto, toda la situación surgió debido al vil comportamiento del vizconde Fusilli.

Sin embargo, Julieta sabía que Madame Ilena era una persona tradicional y pensó que podría ponerse del lado del vizconde.

—No pasa nada. No fue su culpa, señora.

—Pero debería disculparme. Después de todo, invité a una criatura tan despreciable.

Julieta pensó que entendía por qué la Señora no regañaba a Emma por su vestido vibrante.

—He tratado con severidad al vizconde Fusilli. Jamás volverá a pisar la sociedad sureña.

—¿Ha desterrado al vizconde?

—Sí.

El destierro fue una acción severa. Pero comparado con lo que había hecho, ¿no fue un castigo leve?

Mientras Julieta reflexionaba sobre esto, la señora Ilena dijo con cautela:

—Sin embargo, el duque Carlyle pidió una cosa.

Ése era el quid de la cuestión.

Julieta sonrió con picardía.

Capítulo 104

Lennox fue sacado del salón de la mano de una mujer mucho más pequeña que él.

Durante todo el pasillo, Julieta ni siquiera lo miró a los ojos.

Sin embargo, no podía apartar la vista de la mano que agarraba su muñeca y la espalda de la mujer que caminaba delante.

Julieta lo llevó a una terraza apartada a poca distancia.

Cuando Julieta soltó su mano para cerrar la puerta de la terraza, Lennox sintió una punzada de anhelo.

Su muñeca, todavía caliente, sentía un extraño hormigueo.

Incluso para el sur, el aire de la tarde era bastante frío. Lennox quiso ofrecerle un abrigo, pero no creía que Julieta lo aceptara.

Sólo después de asegurarse de que no había nadie alrededor, Julieta se giró para mirarlo.

—No necesitaba vuestra ayuda.

—¿Eso es lo que le dices a alguien que te ayudó?

Primero vino una pregunta sarcástica.

Pero Lennox probablemente sabía más.

Julieta no necesitaba su ayuda. Él simplemente no pudo contener su ira en ese momento y se lanzó a ayudarla.

Mirando hacia atrás, siempre fue así. "No te molestaré" significaba no entrometerse en los propios asuntos.

—Puedo resolver mis problemas. Entonces, no interfiráis…

Eso fue lo que no le gustó.

Lennox no pudo atreverse a decirlo en voz alta.

Ahora era él el que se aferraba.

Julieta lo miró un momento y luego preguntó directamente. No era de las que se andaban con rodeos.

—Entonces, ¿también comprasteis la villa?

—No te sorprende.

—Pensé que lo haríais.

Las cortinas, los muebles, incluso la fruta servida en bandeja de plata, todo estaba hecho a la medida de Julieta. Y recordaba la villa de verano donde pasaban el tiempo todos los años.

—Debéis haber pensado que no me daría cuenta.

Lennox no respondió.

De alguna manera, cuando lo vio en el pasillo, Julieta no se inmutó en absoluto.

Ella preguntó sinceramente.

—¿Qué queréis de mí?

Tenía curiosidad por saber por qué se había tomado la molestia de decorar la villa, enviar una invitación a través de Ilena e invitarla al sur. Pero en lugar de responder, Lennox le entregó algo.

—¿Qué es esto?

—Lo sabrás cuando lo veas.

En lugar de explicarlo, Lennox respondió secamente.

No quería sacarlo a colación en esa situación. Pero presentía que, si no lo hacía ahora, la oportunidad nunca llegaría.

No estaba seguro de volver a verla.

Al aceptar lo que le ofrecía con una mirada perpleja, Julieta pronto quedó aún más desconcertada.

—¿Por qué es esto…?

Fue algo que Julieta reconoció.

Era el contrato que ella le pidió que escribiera hace siete años.

—Lo terminaste unilateralmente. Así que es justo que me des la oportunidad de corregirlo, ¿no?

Julieta lo miró con cara de desconcierto.

—No entiendo.

—Repasemos ese contrato que te gusta. Desde el principio.

Julieta recordó lo que Lennox había dicho hacía un rato cuando le pidió bailar.

Prórroga del contrato.

—…Su Alteza, ¿os encontráis bien?

Con cara de sorpresa, Julieta le preguntó indirectamente si estaba en su sano juicio.

«Nuestro contrato terminó. Lo acordamos. No fue un acuerdo mutuo. No recuerdo haber llegado a un acuerdo. Él no es un niño».

Julieta frunció el ceño ante su absurdo.

—Eso es…

Sonaba como una excusa, pero no tenía elección.

Como lo que pasó en el pasillo hace un momento. Quién sabe qué podrían hacer esos bichos fuera de su vista.

Por ahora, la prioridad era mantener a Julieta a su lado.

Esto fue lo mejor que pudo hacer.

—Entonces no volváis a hacer esto.

Después de aquel incidente en el salón de banquetes, se dio cuenta.

Por mucho que intentara expiar el pasado, Julieta nunca lo perdonaría.

Desde el principio, ella no entendió por qué él quería hacer las paces.

En aquel entonces, un enfoque familiar era mejor. Las formas suaves y moderadas, como el perdón y la expiación, nunca les convenían.

«La intimidación y los contratos son mucho más rápidos».

Lennox intentó pensar en formas de mantenerla a su lado, utilizando cualquier medio necesario.

Intentó hacer todo lo posible para comprender la forma de pensar de Julieta.

La Julieta que él conocía era sorprendentemente anticuada. Hacía cosas sorprendentemente impactantes sin pensarlo dos veces, pero valoraba los contratos y las promesas.

Él era todo lo contrario.

Y tenía razón. Aunque Julieta parecía reticente, no ignoró por completo sus tonterías.

—No quiero perder varios años más, Su Alteza.

—No tomará tanto tiempo —dijo Lennox con calma.

No creía que pudiera quedarse con Julieta para siempre.

Pero calculó que ella no lo alejaría hasta dentro de unos seis meses.

Quién sabe si estaría vivo dentro de unos meses.

Lennox recordó la advertencia de su médico. Aunque estuviera bien ahora, no había garantía de que no tuviera efectos secundarios. Le dijo que esperara al menos seis meses.

—Seis meses. En seis meses desapareceré por completo de tu vista.

Seis meses.

Al mencionar eso, el rostro de Julieta palideció levemente. Sin embargo, debido a su alta tensión, Lennox no lo notó.

—Para ti tampoco será una pérdida.

Lennox le habló a Julieta como si estuviera tranquilizando a un niño.

Igual que antes. Solo dale seis meses.

Te daré lo que sea, ya sea la mansión, mi riqueza, lo que sea. Se aferró a ella desesperadamente.

De hecho, la mansión del sur no tenía nada que ver con esto.

Había planeado entregárselo a Julieta por la fuerza, aunque fuera a través de Madame Ilena. Pero como Julieta se había dado cuenta de sus trucos, era evidente que no lo aceptaría a menos que se le impusieran condiciones como estas.

—¿Qué pasa si me niego?

—No lo harás —dijo Lennox suavemente—. Porque no querrías perder las cosas que te son queridas.

Lennox observó en silencio mientras sus ojos se llenaban de sorpresa y desdén, luego apretó su delgada muñeca.

—Solo medio año. Después, te contaré todo lo que querías saber.

—¿Qué quiero saber?

—La campanilla de invierno.

Ante esa palabra, Julieta se estremeció.

«¿Por qué conoces ese nombre?»

—Siempre has querido saber sobre tus mariposas.

La sospecha se reflejó en el rostro de Julieta.

Pero Lennox esperó pacientemente sin prisa, intentando ocultar su ansiedad.

Si Julieta tenía debilidad por los contratos, el fuerte de Lennox eran las amenazas y la persuasión.

Una mujer que no quería casarse ni le importaba su propiedad.

La única forma miserable que había concebido para conservar a una mujer que rechazaba todo lo que él podía ofrecer y siempre trataba de huir era ésta.

—¿Pero por qué? —Julieta preguntó sinceramente—. ¿Aún tengo valor para Su Alteza?

A eso ni siquiera Lennox pudo responder.

—No tengo nada que ofrecer. No sé qué esperáis de mí...

—Bueno…

Podría parecer indiferente, pero Lennox realmente no tenía nada más que decir.

Él mismo había estado reflexionando sobre la misma pregunta durante los últimos meses.

«Parece que te has encariñado».

Todo lo que quería era mantener a Julieta a su lado.

No sabía nada más que eso, ni el motivo que había detrás de ello.

—Su Alteza. —Julieta, que lo miraba con una expresión extraña, dio un paso más cerca—. Quiero confirmar algo.

—Habla.

Pero en lugar de hablar, Julieta se acercó a él.

Instintivamente, Lennox bajó la postura y ni siquiera llegó a preguntarle qué hacía. Antes de que pudiera hacerlo, Julieta presionó torpemente sus labios contra los de él.

Fue demasiado incómodo siquiera llamarlo beso.

Ella simplemente rozó sus labios contra los de él, como si tanteara el terreno. Sin embargo, fue suficiente para desestabilizar su mente.

«…Maldita sea».

Momentos después, incluso si Julieta no lo hubiera apartado, estaba claro que no habría recuperado el sentido.

Al recuperar el sentido, Lennox la miró con una mirada lujuriosa.

—¿Para qué fue eso?

Julieta recuperó el aliento y ladeó la cabeza.

—Creí que eso era lo que queríais. ¿No?

—…Por supuesto que no.

Su argumento carecía de convicción.

Con cara de enojo, Lennox soltó los hombros de Julieta, deseando poder matar a su yo pasado.

—Si no te gusta, no lo hagas.

Como si ella lo creyera.

«¿Entiendes? ¡No es solo por esto…!»

Sus palabras cada vez eran más confusas.

No había pretendido arremeter así. Quien debería suplicar era él. Pero no pudo interpretar el rostro de Julieta, y su ansiedad aumentó.

—Entonces lo que estoy diciendo es…

—Entiendo.

—¿Qué?

Julieta suspiró levemente y le quitó la mano del hombro.

—No sé qué queréis, pero al menos no es un trato perdedor.

Lennox no podía creer lo que oía.

¿Eso fue una aceptación?

—Pero prometédmelo.

—¿Qué?

Julieta habló con firmeza.

—En seis meses, amenazarme con ese contrato no servirá de nada.

—Está bien. Lo prometo.

Lennox asintió a regañadientes. Pero las condiciones de Julieta no terminaron ahí.

—Y no amenacéis con destrozar a alguien ni con cortarle la garganta delante de otros.

Lennox se sintió un poco irritado.

Parecía que se refería al incidente en el pasillo. No era una amenaza.

—¿Por qué?

—Porque asesinar está mal.

Julieta habló con severidad y sin sonreír.

Pero Lennox quiso protestar. El rufián de antes no era humano según sus estándares.

—¿Entonces está bien si no son humanos?

—Su Alteza.

—Bien. Entendido.

Lennox respondió de mala gana y tiró de la muñeca a Julieta.

Le preocupaba el frío. Pensó que Julieta se resistiría, pero aun así le jaló la mano. Sorprendentemente, Julieta lo siguió adentro.

El calor familiar en su mano fue satisfactorio. Lennox sonrió, sin que Julieta lo viera.

Julieta había dicho claramente: "delante de los demás".

Capítulo 103

Lennox se rio un poco con incredulidad.

—Eres como una vieja astuta.

Estaba en un concierto organizado por la señora Ilena.

La mayoría de la gente, incluida la orquesta, estaba reunida en el piso debajo de la sala.

La señora Ilena, que estaba ocupada, lo detuvo de mala gana cuando él mencionó que dejaría el sur esa noche.

—Debes escucharme porque he traído a un buen artista —recomendó insistentemente.

Incluso si él no quería ser notado, ella sugirió que podía venir tranquilamente y escuchar desde el segundo piso abierto.

El duque Carlyle no tenía ningún interés en la música ni en el arte.

Sin embargo, pensó que no sería mala idea ir a ver a Julieta antes de irse.

Pero no mucho después de que comenzara la actuación, Lennox se dio cuenta de que el evento de esa noche no era una mera apreciación musical.

Fue un escenario preparado por la Señora.

La señora Ilena echó un vistazo a la barandilla donde estaba apoyado y le habló a Julieta, que estaba a su lado.

—Ven aquí, Julieta. Hay muchos caballeros que me gustaría presentarte.

Luego condujo a Julieta a través de la multitud.

Aunque se suponía que sería un concierto, la actuación real quedó en segundo plano y ella estuvo ocupada presentando a Julieta en todas partes.

Ya sea por el cambio de lugar o por la gente que conoció, Julieta parecía más relajada de lo habitual.

Con un vibrante vestido de cuello halter que dejaba al descubierto su espalda y estaba envuelto en un chal, Julieta era más que suficiente para llamar la atención.

Ella sonrió brillantemente y aceptó gentilmente los saludos de los ansiosos caballeros que se acercaron a ella.

—Es tan deslumbrantemente hermosa como he oído.

—No sabía que Madame Ilena me presentaría a alguien como usted.

Desde lejos, Lennox, observando esta escena amistosa, sintió una punzada de celos.

Pensándolo bien, Julieta siempre había sido del tipo que encantaba fácilmente a los extraños.

Si no fuera por ser súbdita del duque de Carlyle, Julieta habría vivido en un mundo mucho más brillante y cálido.

—Esta jovencita tiene más o menos la edad de mi nieta. Ya sabes, de la casa del conde Monad...

—Sí, una familia muy noble.

—Sí, pronto encontrará a su media naranja.

Al observar a Julieta rodeada de gente, Madame Ilena se jactó orgullosa ante quienes la rodeaban.

Luego, echó una mirada furtiva hacia el segundo piso donde se encontraba el duque.

Al ver las obvias intenciones de la astuta anciana, Lennox se quedó atónito. Era tan descarado que casi daba risa.

Lennox apenas resistió el impulso de arrancarles los ojos a aquellos que miraban fijamente a Julieta.

De nada serviría que Julieta se diera cuenta de que él estaba allí.

Lennox no era tan inactivo como para caer en tales provocaciones.

Su intención era dejar a Julieta en el sur, comprobar brevemente su bienestar, observar un poco y luego irse.

—Ejem.

Sin embargo, al momento siguiente ya no pudo reír.

Uno de los caballeros que rodeaban a Julieta fingió tomar una copa de champán pero disimuladamente le tocó la espalda expuesta.

El rostro previamente radiante de Julieta se endureció instantáneamente.

La confusión se reflejó en su rostro.

Estaba rodeada de gente amable. Y en un lugar donde la señora observaba atentamente, ocurrió algo así.

Antes de que Julieta pudiera girarse para identificar el rostro insolente, la música se detuvo de repente.

—¡Ah!

Los invitados, confundidos, encontraron al vizconde Fusilli despatarrado en el suelo del salón. Y a un hombre desconocido que había intervenido.

—¿Qué locura es esta? ¿Sabes quién soy…?

Tumbado en el suelo, el vizconde Fusilli luchaba por levantarse.

—¡Ah! ¡Llama a un médico! Mis costillas…

Él gimió, agarrándose el costado.

Sin embargo, los invitados ya no estaban interesados en el vizconde.

—¿Duque Carlyle…?

—¿Q-qué?

—¡Oh, el duque!

La más nerviosa fue la señora Ilena.

—¿Qué locura es esta?

Madame Ilena era la única en la sala que sabía de su presencia de antemano. Pero no había previsto que el duque desenvainara repentinamente su espada y amenazara a uno de sus invitados.

—Tiene usted poco juicio, señora. —El duque la miró amenazadoramente—. No es humano sólo porque camina sobre dos pies.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy diciendo que le cortaré la garganta a ese bastardo.

—¡Qué demonios!

El vizconde Fusilli se sobresaltó.

—¡Vizconde! ¡Al menos explíqueme qué está pasando!

—¿El vizconde te ofendió de alguna manera?

Lennox no respondió.

La que respondió fue Julieta, que estaba de pie junto a él.

—Fui yo quien se sintió ofendida, señora.

—¿Julieta?

—Calla.

Lennox la jaló detrás de él. Pero Julieta lo ignoró y le habló a Madame Ilena.

—Justo ahora... ese hombre me tocó la espalda. No fue casualidad.

La multitud estaba entusiasmada.

La atención se centró en el vizconde Fusilli.

—¡Vizconde Fusilli! ¿Es cierto?

—No es así…

Lennox estaba cada vez más impaciente.

No quería que la situación llegara al punto en que la multitud se quedaba mirando boquiabierta a Julieta.

El vizconde Fusilli empezó a balbucear.

—¡Ja! ¡El problema es el vestido que llevas puesto! Estás mostrando la espalda; ¡claro que alguien podría tocarla sin querer!

La multitud murmuró nuevamente.

El vizconde Fusilli parecía haber decidido argumentar que fue un error.

A Lennox no le interesaba seguir escuchando esas tonterías. Tampoco creía que fuera necesario disculparse con la señora Ilena.

—¿Entonces?

Sin embargo, Julieta, que había permanecido en silencio detrás de él, empujó a Lennox a un lado y dio un paso adelante.

—Entonces, ¿es mi culpa llevar este vestido?

—¡Exactamente! ¡Señora Ilena, mire! ¡Siempre dice que una dama debe vestir con recato!

Ante esto, la señora Ilena vaciló.

La conservadora señora siempre había advertido a sus nietas de no usar vestidos reveladores.

De hecho, no estaba muy contenta con el vestido de Julieta esa noche.

—Bien…

Pero Julieta continuó imperturbable.

—Entonces, si hubiera vestido modestamente, ¿esto no habría pasado? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Bueno, por supuesto…

—¡No!

En ese momento, Emma, que había permanecido en silencio entre la multitud, se precipitó hacia adelante.

—¡Abuela, yo también lo viví! ¡El vizconde Fusilli ha estado tocando a los invitados toda la noche!

Emma gritó con ira.

La señora Ilena quedó desconcertada.

—Emma, ¿es eso cierto?

—¡Sí! ¡Y la condesa Monad tiene razón!

Emma afirmó con seguridad.

—¡Me cambié de vestido tal como lo ordenaste!

Emma tuvo que cambiarse a un modesto vestido color paloma que le cubría hasta el cuello, debido a las estrictas instrucciones de la Señora.

—…Yo también lo vi.

—Y pensándolo bien, las criadas que el vizconde despidió recientemente…

La multitud comenzó a compartir sus propias historias y observaciones. El salón de banquetes se convirtió en un acalorado debate.

—¡Esto es una conspiración, mi señora!

—Oh Dios...

La señora sostuvo su cabeza como si tuviera dolor de cabeza.

—¡Abuela!

La multitud estaba agitada.

Lennox se sentía como una exhibición en un escenario y se estaba irritando.

No le interesaba resolver la disputa en detalle.

Todo lo que quería era lidiar con ese bastardo.

—Su Alteza.

Sin embargo, como si leyera sus intenciones, Julieta desde atrás le agarró la mano.

Aprovechando su momentánea vacilación, Julieta tiró de su brazo.

—Seguidme.

Capítulo 102

Julieta estaba sentada en un carruaje en movimiento, leyendo una carta.

[No pude encontrar una sacerdotisa llamada Dahlia.]

Era un informe sobre la investigación que Julieta había hecho al gremio de información hacía algún tiempo.

Siguiendo una corazonada, proporcionó una descripción de Dahlia tan detallada como pudo y preguntó si existía tal mujer.

Podría estar usando un nombre diferente.

El resultado fue el mismo.

Nadie había visto una mujer con esa descripción.

Julieta miró brevemente por la ventana, frunciendo ligeramente el ceño. El paisaje pasaba rápidamente.

«Ella no es ningún fantasma».

Su mente estaba desordenada.

Aunque se decía que tal mujer no existía, Julieta definitivamente se había encontrado con Dahlia.

Tres veces. Y cada vez en un lugar diferente.

«¿Cuál es su identidad?»

Una vez en la subasta de Carcassonne, otra en el salón de baile de Lucerna, y recientemente, en el templo, cada lugar era diferente. Parecía que, de alguna manera, la perseguía.

«No estoy segura, pero…»

Se había puesto en contacto con el arzobispo Gilliam, pero todo lo que recibió del irritado arzobispo fue esta respuesta: "No hay ningún sacerdote con ese nombre en la orden".

El arzobispo podía estar mintiendo, pero las probabilidades no eran altas. No tenía motivos para hacerlo.

—Entonces ella fingió ser sacerdotisa, pero ¿no lo es?

¿Cómo fue en su vida anterior?

Julieta inclinó la cabeza.

Dahlia había hecho su aparición con el pleno apoyo del Papa Sebastián.

«Pero ese Sebastián ahora está en prisión».

¿Podría ser esa la razón por la que Dahlia no había aparecido?

—Julieta, ¿qué estás mirando?

—Ah.

Julieta levantó la vista. Frente a ella había una joven de mirada curiosa.

—No es nada, Emma. Lo siento.

—Está bien. ¡Pero llegaremos pronto!

Julieta estaba en camino hacia el sur con Emma.

—Pronto veremos a la abuela —dijo Emma con alegría.

La abuela era la famosa Señora Ilena.

Ilena Lindberg.

Comúnmente conocida como la madrina Ilena, la anciana era una conocida del difunto conde y condesa Monad.

Incluso había asistido al salón de Julieta por invitación de ella y la ayudó hace algún tiempo.

Después de divorciarse de su notorio marido playboy, Madame Ilena ahora disfruta de su tranquila vejez rodeada de amigos y nietas.

Recientemente, la señora Ilena, que tiene un dominio en el sur, invitó a Julieta.

¿Por qué no vienes y te quedas con mi nieta?

Sin pensarlo mucho, Julieta aceptó la invitación.

Ella quería cierta distancia de los asuntos complejos.

Estaba cansada del frío después de pasar días en un bosque cubierto de nieve.

Después del día en que fueron emboscados en el bosque por el hermano de Roy, tanto Roy como Elsa se fueron al bosque de Katia, y Julieta no los había visto desde entonces.

Por eso se dirigió al sur con la nieta de Madame Ilena, Emma, que se encontraba en la capital.

La capital del Imperio estaba situada en el suroeste, pero en realidad, el dominio de Madame Ilena estaba bastante lejos.

Aún así, la dama envió un carruaje a través de una gran puerta, cubrió los gastos e incluso pagó el viaje.

Emma, que acababa de debutar, era una chica alegre.

—¡La hermana Charlotte está a punto de tener un bebé!

Durante todo el viaje hacia el sur, Emma no dejaba de hablar del bebé de su "hermana Charlotte".

La nieta mayor de la señora Ilena, Charlotte, se encontraba en la finca familiar en el sur para dar a luz.

—¡Voy a ser tía!

Emma parecía emocionada.

«Que linda».

—Cuando nazca el bebé de Charlotte, seguramente lo apreciaré mucho.

Julieta le sonrió a Emma.

Ella nunca tuvo una tía, pero pensó que Emma sería una buena opción.

El sur era un destino vacacional popular donde casi todo el mundo quería tener al menos una villa.

Bajo el cielo soleado, pintorescas mansiones se agrupaban a cierta distancia.

Se decía que todas las noches en estas mansiones se celebraban pequeños eventos musicales o de baile.

Sin embargo, Julieta no podía quedarse en la mansión de Madame Ilena.

El alojamiento proporcionado por la señora Ilena no era una habitación en su villa.

—Para encontrar alojamiento tendrán que ir un poco más lejos.

El lugar al que los llevó el mayordomo de rostro educado era una pequeña villa ubicada en una colina tranquila un poco alejada de la mansión.

—¡Guau!

La desconcertada Emma no pudo contener su admiración.

—¿Compró mi abuela esta villa? ¿Cómo? ¿Cuándo?

El tamaño del edificio parecía excesivo para ser solo un alojamiento. Puede que fuera pequeño, pero el jardín y la fuente, cuidadosamente diseñados...

—Parece demasiado para una sola persona.

Cuando Julieta se dio la vuelta, el mayordomo respondió cortésmente.

—Puede que le resulte incómodo conocer gente, así que es mejor que se quede aquí.

Al oír esto, Julieta sólo pudo asentir en señal de acuerdo.

—Por favor, transmite mi gratitud a la señora Ilena.

—Sí.

Después de que el mayordomo se fue, Emma, con el pretexto de ayudar a desempacar las pertenencias de Julieta, exploró la villa.

«No sabía que mi abuela había comprado este edificio. Siempre lo quiso, pero decía que era demasiado caro. ¿Incluso hay una fuente?»

Mientras miraba lentamente alrededor de la villa, Julieta de repente sintió una sensación de extrañeza.

«Bien».

Era un espacio donde el cuidado minucioso se percibía en todas partes.

Era la casa ideal que alguna vez había deseado.

Una sala de estar bañada por la luz del sol y acogedoras habitaciones. El jardín estaba lleno de fuentes bien cuidadas y árboles floridos, e incluso había dos perros grandes.

Mientras miraba a su alrededor, se sintió de alguna manera familiar con el diseño, como si alguien hubiera mirado dentro de su mente.

Julieta encontró un plato de plata lleno de fruta en la mesa del salón.

Había frutas raras que solo se veían en el sur en esa época del año. Tomó un melocotón grande y miró la casa con ojos fríos.

La señora Ilena estaba sentada elegantemente en el salón.

Ilena Lindberg, con su elegante cabello gris plateado, había sido en su día la reina de la vida social. Sin embargo, ahora solía alojarse en su finca del sur, un poco alejada de la capital.

Especialmente durante el frío invierno, su pasatiempo era evitar el frío e invitar a sus amigos a pasar el invierno juntos.

Pero la mujer, que antaño dominaba la escena social, levantó su taza de té con un poco de tensión.

La señora Ilena miró al joven que tenía delante.

Era una figura difícil de conocer.

En algunos sentidos, tratar con él era incluso más difícil que con el Emperador.

—No estoy segura de si el té es de su agrado, Duque.

—Está bien. Buen té.

Sin siquiera tocar su taza de té, el joven respondió brevemente.

Incluso como invitado, sentado en el sillón del salón, parecía tan relajado como si estuviera en su propia sala de estar.

Para decirlo con grandilocuencia, tenía una estatura que no correspondía a su edad.

«Hmm, este joven muchacho».

La señora Ilena frunció ligeramente los labios y lo miró de arriba abajo.

Había escuchado innumerables rumores, pero era la primera vez que la formidable dama se enfrentaba directamente al duque Carlyle.

Con sus ojos fríos y su apariencia impecable, era tan llamativo que cualquiera no podía evitar mirarlo dos veces.

Considerando su físico equilibrado y contrariamente a los rumores, tenía una apariencia casi sagrada.

Por alguna razón, el vendaje que le rodeaba la mano izquierda era su único defecto, e incluso eso resultaba intrigante. Los romances fugaces del duque Carlyle causaban furor entre los aristócratas de la capital.

Sin embargo, la Señora siempre creyó que los hombres guapos "tienen un precio". Igual que su primer marido.

—Te ves mejor que mi exmarido. Incluso mejor de lo que había oído.

—Me halaga.

A pesar de la conversación informal, respondió con respeto. Parecía que respetaba a los mayores.

Al ver su actitud inesperadamente educada, la señora Ilena aumentó ligeramente su evaluación de él.

En verdad, la Señora, que era cercana al difunto conde y la condesa Monad, no simpatizaba particularmente con el duque Carlyle.

Llevar al niño huérfano a la región norte tras la pérdida de sus padres era una cosa. Pero lo que no podía tolerar era que él hubiera estado involucrado con una mujer que ni siquiera era su prometida durante varios años.

«Debería haberla dejado ir hace mucho tiempo».

Aunque había echado sin piedad a su ex marido, la señora Ilena era en el fondo una anciana conservadora.

Tsk. La señora Ilena chasqueó la lengua ligeramente.

Si ese fuera el caso, ella le habría ayudado a formar un vínculo con una buena familia.

Pero la situación se estaba volviendo extraña.

Se decía que había oídos en las paredes del palacio. La historia del duque Carlyle desenvainando su espada en el salón de baile se hizo pública en el Imperio en tan solo unos días.

A la señora Ilena le pareció bastante divertida la historia.

«Después de todos estos años de silencio, ¿qué viento ha soplado ahora?»

Sin embargo, fue debido a ese incidente que Madame Ilena cambió de opinión y aceptó la dudosa petición del duque Carlyle.

—Escuché que era cercana al difunto matrimonio Monad.

Cuando el duque Carlyle apareció de repente, Madame Ilena se sorprendió bastante. Su asunto tenía un contenido bastante sospechoso.

—Aquí está la escritura de la villa que compré.

Después de comprar la costosa villa del sur y renovarla durante unos días…

De repente pidió invitar a Julieta a quedarse allí.

—Me gustaría que se lo entregara a Julieta en el momento oportuno.

Empujando un sobre con documentos sobre la mesa, habló.

—Una buena excusa sería que tenía una deuda con el difunto matrimonio del conde Monad.

«...Mira a este tipo».

Incluso inventó una excusa perfecta. La señora Ilena quedó cada vez más intrigada por su impecable actitud.

—¿Por qué no se lo das directamente?

—Julieta.

Al mencionar su nombre, el duque dudó un instante. Madame Ilena no desaprovechó ese instante de vacilación en un hombre que, por lo demás, parecía impecable.

—…Ella no aceptará nada de lo que le dé.

Sorprendentemente, pareció comprender la situación con precisión.

Antes de que el duque se marchara, la señora Ilena ofreció generosamente:

—Si lo deseas, puedes quedarte en mi mansión mientras estés en el sur.

Sin embargo, el duque Carlyle simplemente asintió y salió del salón.

—Gracias por su amabilidad.

Le agradeció la amabilidad, pero no dijo que aceptaría. La señora comprendió la negativa implícita.

Después de que el Duque se fue, Madame Ilena chasqueó la lengua ligeramente con una expresión bastante complacida.

—Hombres, en serio.

Perdiendo el ritmo y causando problemas innecesarios. Pero ¿qué se podía hacer ahora?

—¿Cómo reavivará un corazón enfriado?

Sintiendo la diversión de un espectador, Madame Ilena instruyó a una criada.

—Cariño, tráeme la lista de invitados. ¿Quiénes siguen solteros?

Ella pudo haber accedido a la petición del Duque, pero no tenía la intención de ayudarlo tan fácilmente.

—Mmm. Añadamos leña al fuego.

La señora Ilena rio significativamente.

Athena: Señora, usted quiere ver el mundo arder.

Capítulo 101

Desde el momento en que apareció el duque de Carlyle, la emperatriz parecía haber decidido cambiar su rumbo.

Comenzó a cuidar de Julieta como si fuera una madre adoptiva amorosa.

—Deberías quedarte en mi palacio hasta que te recuperes.

La emperatriz se ofreció generosamente, incluso proporcionando una lujosa habitación para invitados.

Esta amabilidad le pareció algo pesada. Después de todo, Julieta tenía cierta responsabilidad por la intrusión de un lobo en el palacio.

Afortunadamente, el emperador y la emperatriz no parecieron pensar tan lejos.

Roy y su grupo atraparon a Graham y se marcharon. Sin embargo, muchos habían presenciado la íntima conversación entre Julieta y Roy.

Julieta decidió obedecer, siguiendo las instrucciones de la emperatriz por ahora. Era mejor causar una buena impresión, sin saber cómo resultarían las cosas más tarde.

Julieta estaba sentada en el salón de baile, vestida con un vestido elegido por la emperatriz.

Debido al alboroto anterior, la gente la miraba desde la distancia con ojos cautelosos.

Si sus miradas se cruzaban, se sobresaltaban y miraban hacia otro lado o forzaban una sonrisa incómoda.

«Bueno, no está tan mal».

Julieta se encogió de hombros.

—Disculpe, condesa Monad.

Un grupo de personas ligeramente diferente comenzó a acercarse a ella.

—¿Sí?

Julieta no sabía el nombre de la noble de aspecto refinado que se dirigió a ella, por lo que respondió vagamente.

Cuando recobró el sentido, unas jovencitas recatadas la rodearon.

—Disculpe mi atrevimiento, pero ¿cuál es su relación con el caballero que se acercó a usted esta mañana?

Las señoritas, con sus ojos brillantes, parecían una carga, pero no parecían maliciosas.

¿Qué había que ocultar?

—Es un amigo.

—¡Oh, Dios mío, de verdad!

—¡Ser amigo de un licántropo es impresionante!

Julieta miró a las jovencitas.

Eran tipos con los que no se había topado mucho en los últimos años, por lo que parecían más jóvenes que ella.

A Julieta le parecieron muy lindas las curiosas jovencitas nobles. Así que, obedientemente, respondió a sus diversas preguntas.

—Sí, nos conocimos mientras viajábamos.

—Oh Dios.

Las reacciones fueron las esperadas.

—Entonces, ¿le prometió un futuro…?

—No, en absoluto…

La conversación parecía tomar un rumbo inesperado.

—¿No es así?

Al reconocer la voz familiar, Julieta se giró. Un hombre decididamente atractivo la observaba con frialdad.

—Duque.

Julieta respondió con una sonrisa educada y tenue.

—Disculpe…

Las jovencitas que habían estado charlando alrededor de Julieta se dispersaron como herbívoros que se hubieran topado con un depredador.

—¿Tenéis asuntos conmigo?

—Simplemente deseo bailar contigo.

Julieta lo miró sorprendida.

«¿Lennox Carlyle quiere bailar?»

Era increíble. Si la nobleza lo oyera, se sorprendería.

Pero Julieta notó que estaba impecablemente vestido.

Aparte del vendaje que tenía alrededor de su mano izquierda, se veía perfecto, realmente apto para el baile.

«¿Qué está tramando…?»

—¿Y si me niego?

—Si yo fuera tú, no lo haría —dijo sin sonreír.

No era una amenaza. Su tono era bastante cortés, pero Julieta sintió una repentina inquietud.

—…Está bien.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que bailó con él.

Cuando Julieta tomó la palabra, se preguntó si fingir que accidentalmente le pisaba el pie con fuerza sería una buena idea.

A Lennox no le gustaba bailar delante de otros, pero Julieta había bailado con él algunas veces.

De hecho, era bueno en todo lo que fuera físico.

Mientras caminaban hacia la pista, la música de baile cambió a un ritmo más lento. Desde el momento en que habló con Julieta, el ambiente quedó en silencio.

Bajo el peso de tantas miradas, su piel se sentía caliente.

Julieta se preguntó qué tan extraña debía parecer esta escena a los demás.

—Respóndeme, Julieta.

Sin embargo, tan pronto como comenzó el baile y dieron su primer paso, ella se arrepintió de seguir su curiosidad y tomar su mano.

—¿Ese cachorro de lobo te prometió el puesto de reina?

Con su mano en su cintura y su mano en la de él, no había forma de escapar de la mirada penetrante del hombre.

Julieta respondió fríamente.

—Eso no es asunto vuestro, Su Alteza. No tenéis derecho a preguntar.

—Ah, de verdad. —Sin embargo, Lennox no se rio mientras hablaba—. Eso no es algo que deberías decirle a alguien que te salvó la vida.

—¿Salvado?

—Tienes una deuda conmigo.

Julieta reflexionó por un momento y luego se dio cuenta.

—Ah.

Parecía referirse al incidente ocurrido en el terreno de caza.

De no haber sido por él, quién sabe qué le habría pasado en el bosque nevado. Oyó que los funcionarios del palacio solo empezaron a buscarla tras la llegada del duque Carlyle.

De mala gana, Julieta preguntó:

—¿Qué queréis a cambio?

—Una extensión del contrato

Julieta dudó de lo que oía y luego rio suavemente.

—¿Me pedisteis bailar sólo para discutir esto?

Si él no la hubiera sujetado, ya se habría ido. Era una conversación que no merecía la pena escuchar.

—Escucha hasta el final. —Sin embargo, Lennox la acercó más a su cintura y susurró—: Extiende el contrato que trajiste contigo por tres meses más, y después de eso, te dejaré ir limpiamente.

—¿Por qué debería?

—Porque después de eso, obtendrás lo que deseas.

Julieta se burló fríamente.

—No hay nada que podáis ofrecerme.

—Puede que no sea así. Piénsalo.

Julieta estaba desconcertada.

¿Qué ofrecía? ¿Una ruptura limpia?

—¿Qué pasa si me niego?

—No lo harás. —Lennox habló en voz baja—. Porque no querrías perder algo preciado para ti.

Julieta le quitó la mano de encima y se quedó quieta. Su frente, lisa como la porcelana, se arrugó.

—¿Por qué estáis actuando fuera de lugar?

Ella susurró, como si suspirara.

—Te equivocaste en la secuencia.

Lennox sonrió levemente y le quitó importancia.

—Sigues haciéndome actuar como un niño.

Julieta parecía incrédula, pero eso era lo más honesto que podía decir.

Lennox Carlyle creía conocer bien a Julieta Monad. Cuándo y cómo reía. O con qué dulzura sollozaba.

Siete años era mucho tiempo.

Lo suficiente como para acostumbrarse a alguien y perder el interés. Así que creyó conocerla a fondo.

Pero su orgullo fue fácilmente destrozado.

La mujer que lo engañó y huyó parecía una persona completamente diferente de la Julieta que había conocido durante siete años.

Cuando Julieta huyó de él por primera vez, la emoción que sintió estaba más cerca del miedo que de la traición.

Finalmente admitió que no sabía casi nada sobre Julieta Monad.

En ese momento, el corto baile terminó y estallaron los aplausos.

—Su Alteza. —Julieta, exhalando un suspiro superficial, habló como si consolara a un niño—. Yo tampoco tengo nada que daros, aunque lo digáis. No sé qué queréis de mí.

Julieta intentó persuadirlo suavemente.

—Lo dijisteis, Su Alteza. Un contrato se establece cuando hay algo que dar y recibir, así que...

—Lo tengo.

Lennox habló con fuerza, sujetando el dorso de la mano de Julieta.

Julieta le lanzó una mirada ligeramente confundida. A veces, tenía una expresión inescrutable.

—¿Tener qué?

Hubo momentos en que ella lo miró con esos precarios ojos azules.

Entonces se ponía ansioso, como si ella fuera a desaparecer de su vista.

Se sentía tan inquieto que necesitó abrazarla inmediatamente para confirmar su presencia.

—Me debes una.

Sin embargo, reprimiendo su impulso, Lennox se inclinó y presionó sus labios contra el dorso de su mano.

Fue un gesto sumamente cortés.

—Su Alteza.

—Es mejor no hacerme esperar demasiado.

Sin embargo, los ojos rojos que la miraban mientras le besaba la mano no eran más que groseros e intimidantes.

—Ya lo sabes, Julieta.

Mientras acompañaba a Julieta de regreso a su casa con modales impecables, susurró suavemente:

—No soy muy paciente.

Athena: Yo diría que no, que busque otra cosa y fin.

Capítulo 100

—Creo que fui yo a quien dejaron. ¿Me equivoco?

Julieta, que lo vio, ni siquiera pareció sorprendida; parpadeó en silencio.

Lennox miró fríamente al grupo de personas que la rodeaban.

Esta gente astuta. Humanos inútiles, cuyos nombres y rostros no merecían la pena recordar.

Pero, para sus estándares, en el momento en que estos seres inferiores rodeaban a una sola mujer y lanzaban todo tipo de insultos, no importaba si eran humanos o bestias.

Se le escapó una mueca de desprecio.

Al verlos, que podían desaparecer en cualquier momento o volver a darse la vuelta, pero demasiado asustados para abrazar a una mujer con fuerza, y mucho menos pronunciar tal insolencia, la rabia brotó en su interior.

—¿Desde cuándo os atrevéis a comentar los asuntos de mi casa?

Hasta hace un momento, estas personas eran como una manada de lobos, frustrados por no poder destrozar a una sola mujer. Ahora, palidecieron e inclinaron la cabeza ante él.

—¡Oh, no lo entiende, duque…!

—No lo dijimos en ese sentido en absoluto…

—¿Creéis que podéis compensar el honor de mi casa con vuestras sucias lenguas?

Él no era de los que hablaban vanamente.

—Os enseñaré la única manera de expiar vuestros patéticos cuerpos.

Lennox agarró la espada de un guardia que estaba de pie y la arrojó al suelo.

—Dibújalo.

Por un instante, todos se quedaron atónitos, palideciendo. Pero todos los presentes comprendieron. Solo había una manera de restaurar el honor manchado.

Era un duelo, arriesgando la vida. Y eso significaba una muerte misericordiosa y legal.

Según las leyes del Imperio, matar debido a duelos o disputas territoriales no era considerado un delito.

El hombre que estaba frente a ellos era conocido por ser un maestro de la espada incluso antes de cumplir veinte años.

Gritos desesperados estallaron por todas partes.

—¡Du, duque…!

—¿Qué haces? ¡Desenvaina tu espada!

Su voz tranquila y urgente era suave como siempre, sin ninguna variación en el tono.

Pero la gente temblorosa, como ganado llevado al matadero, no encontraba salida.

Sobre todo, porque entró el último en el salón. El duque estaba vigilando la puerta.

—¡Hemos cometido un crimen que merece la muerte!

Uno por uno, los más rápidos en juzgar la situación comenzaron a arrodillarse e inclinar la cabeza.

Se oían sollozos aquí y allá. Sin embargo, el rostro de Lennox Carlyle, como el acero frío, no mostraba ningún cambio.

—¿Parece que no puedes pensar con esa cabeza tuya?

—¿Sí…?

—Probablemente sea mejor cortarla.

La espada del duque Carlyle, afilada como siempre, parecía lista para atacar, reflejando una luz oscura.

—Qué quiere decir…

Un momento después, la multitud se dio cuenta de su implicación.

—¡Lady Monad!

—¡Condesa!

—¡Si nos perdona la vida haremos cualquier cosa!

En su prisa, se arrastraron de rodillas, inclinándose ante Julieta.

Fue una escena bastante cómica, pero Julieta, mirándolos, ni siquiera esbozó una sonrisa.

Suplicaron con lágrimas en los ojos, pero Julieta no dijo nada. El hombre de la espada miró brevemente a la multitud.

—¿Solo palabras de palabra al pedir perdón?

Ante esto, sus gritos se hicieron aún más desesperados.

—¡No, no lo es! ¡Señorita Monad, nunca más seremos insolentes!

—¡Sí, solo por esta vez…!

—Por favor, perdónanos…

—Ya basta. Basta.

La comedia terminó con las firmes palabras de Julieta.

El duque Carlyle todavía parecía disgustado, pero Julieta resolvió la situación con una sola orden.

—Idos inmediatamente.

—Gracias. Gracias…

—Lady Monad, no, condesa, ¿cómo podremos pagarle…?

—Visite nuestro territorio la próxima vez y…

—Callaos e idos. Ahora mismo.

Como si todo estuviera previsto, los culpables no quisieron quedarse ni un momento más en el salón de banquetes.

Salieron corriendo y, cuando la puerta se cerró, sólo quedaron unos pocos en el pasillo vacío.

Excluyendo a los guardias del palacio y algunos sirvientes que preparaban el banquete, en realidad, solo quedaron dos.

El hombre envainó su espada y cruzó lentamente el suelo.

Acercándose a la mujer, que parecía clavada en el sitio, Lennox pareció anticipar lo que ella podría decir.

«Está bien…»

—No tenías por qué ayudar —dijo Julieta, sin una pizca de sonrisa, con una voz tan suave y serena que solo él podía oírla. Lennox recordó cómo su voz serena a menudo lo enojaba.

—Entonces, ¿se suponía que debía escuchar esas tonterías?

Esta vez no fue la excepción.

—Eres toda una santa.

Al principio no quiso ser sarcástico.

Pero al ver su rostro pálido, la ira lo invadió. ¿Cuánto tiempo había aguantado semejantes insultos sin que él lo supiera?

Para ser precisos, estaba enojado consigo mismo.

Antes de ser consciente del hecho, surgieron comentarios sarcásticos.

—¿En qué estabas pensando al hacer eso?

—¿De lo contrario?

—¿Qué?

—Su Alteza. —Julieta suspiró suavemente, apartando su brazo. Lo miró con los ojos vacíos—. ¿Por qué fingís que os importa ahora?

¿Fingiendo que le importa?

Pero Julieta parecía genuinamente curiosa.

—Antes no os importaba.

—Julieta.

—Cómo me llamaban, las cosas que escuché o con quién hice contacto visual… —Julieta dio medio paso hacia él—. No os importó.

—¿Cómo podría no hacerlo?

¿Cómo podría no importarle, especialmente cuando escuchó esas cosas frente a él?

—Ya no hay necesidad de fingir que os importa. —Julieta susurró mientras le entregaba la copa de vino que sostenía—. Tal como lo habéis hecho siempre.

Luego le alisó el cuello con ternura.

Lennox pudo ver sus pestañas bajadas. Sin embargo, a pesar del gesto íntimo, sus siguientes palabras fueron crueles.

—Su Alteza.

Julieta, después de arreglarle el cuello, lo miró. Estaban tan cerca que podrían besarse.

—Lo sabíais.

Pero Julieta se rio entre dientes.

Era una sonrisa extrañamente desconocida.

Hipnotizado por su rostro, Lennox de repente se dio cuenta de que su expresión era una sonrisa burlona.

Sin embargo, no podía entenderlo del todo porque Julieta nunca le había mostrado esa mirada antes.

—El verdadero problema no es esa gente.

Julieta miró brevemente hacia la puerta por donde había desaparecido la gente y luego, sonriendo, se acercó y le tocó el brazo.

Ella le susurró con sus labios perfectamente rojos:

—Durante los últimos siete años, Su Alteza ha permitido que hablen de mí como les plazca.

Lennox apretó los dientes en silencio.

El vaso que sostenía en la mano se hizo añicos. Un líquido rojo, ya fuera sangre o vino, goteó al suelo. Julieta miró su mano herida y dijo en voz baja:

—Así que no lo volváis a hacer.

La familia Ducal Carlyle a menudo era objeto de chismes desfavorables.

Su extrema y oscura historia familiar podría llenar docenas de libros, para deleite de los chismosos.

Sin embargo, Lennox Carlyle era inherentemente indiferente y no le importaba la opinión pública.

Pensó que Julieta debía haber sentido lo mismo.

El castillo de Carlyle llevaba veinte años sin dueña.

«¿Cuándo empezó?»

Los consejeros, que le habían estado rogando que se casara, guardaron silencio unos años después de que Julieta Monard comenzara a alojarse en el castillo.

—Su Alteza, ¿podríais considerar asistir al evento con la señorita esta vez?

Una fiel asistente lo sugirió, sólo entonces dándose cuenta de que la familia ducal había ido delegando gradualmente las responsabilidades de una novia en Julieta.

Al principio, solo se trataba de simples comprobaciones de libros contables. Pero luego se expandió a asistir y organizar eventos en nombre de la duquesa.

—Le pedimos que hiciera estas tareas. Ella simplemente aceptó.

El asistente defendió a Julieta, anticipándose al enojo de Lennox, diciendo que ella sólo había sido complaciente.

Lennox simplemente escuchó.

La preocupación del asistente era acerca de los rumores desfavorables que afirmaban que Julieta asistía sola a las fiestas.

—Entonces, ¿podríais acompañarla solo por hoy?

Ése fue el argumento del asesor.

Por esa época, Lennox comenzó a sentirse incómodo por culpa de una mujer que casi nunca le dedicaba una sonrisa cálida.

Aunque parecía obvio, la idea de sustituir a Julieta por otra persona nunca pasó por su mente.

Julieta nunca habló de ello.

Pero cuando Lennox llegó tarde al salón de banquetes, lo que vio fue a Julieta, aparentemente en un ataque de ira, rompiendo una taza de té.

—¿Estás enfadado?

Se encontró con la mirada de Julieta desde afuera, pero no entendió inmediatamente su pregunta.

—¿Estás enojado porque actué como la novia y tomé mis propias decisiones?

Ella preguntó con una expresión tranquila, increíble para alguien que acababa de derramar té en un momento de ira.

La dirección de la pregunta era equivocada.

La expresión fría de Lennox no era culpa de Julieta.

Estaba molesto porque Julieta no le contó los problemas que enfrentaba.

Antes de que pudiera preguntar qué pasó, Julieta suspiró suavemente.

—Si no estás enojado, me iré.

Incluso después de eso, Julieta nunca habló con él sobre los rumores que la rodeaban.

No estaba seguro de si era correcto preguntar y Julieta nunca se lo dijo.

Entonces manejó las cosas de una manera con la que estaba familiarizado.

Sin confrontar directamente a Julieta, se aseguró de que aquellos que sobrepasaran sus límites en el Norte nunca pudieran volver a hacerlo.

Él se conformó con este acuerdo silencioso y rápido, y Julieta permaneció a su lado sin derramar una lágrima. Pensó que estaba bien.

Hasta que Julieta Monad lo abandonó.

Athena: Merecías que te diera ese repaso y te echara la verdad en la cara. Según tú hacías cosas por ella, pero ahí están las consecuencias de tus acciones, o no acciones. Si ella ni sabe que te importaba algo, ¿cómo va a pensarlo ahora?

Capítulo 99

—¿Lo viste?

—Sí.

La caza del zorro fue un desastre, pero sorprendentemente la gente no quedó decepcionada.

De hecho, esta época del año era la que más les gustaba, e incluso el emperador, que había planeado la caza con tanto esmero, ya no estaba interesado en la caza del zorro.

Tan pronto como amaneció al día siguiente, los dignatarios alojados en el palacio se escabulleron frente al salón principal con intenciones impuras.

—Parecía mucho más humano de lo esperado.

—Honestamente, no hasta ese punto.

El salón de banquetes que la emperatriz había decorado cuidadosamente quedó vacío en poco tiempo.

A pesar del clima frío, la gente permanecía afuera como si tuviera algún asunto inevitable cerca.

—Deseo ver al emperador.

—Se concede permiso para entrar.

El portero del palacio permitió la entrada de una delegación diplomática que nunca había visto antes.

Licántropos.

Las misteriosas criaturas que a menudo se mencionaban en los cuentos antiguos eran todas altas y de hermosos rasgos.

Sin embargo, Julieta, que estaba sentada a un lado del salón principal como testigo, sintió como si hubiera cometido un pecado cuando entraron rostros familiares.

—Ugh.

Elsa, de pie junto a Julieta, de repente se quedó sin aliento.

Julieta miró a Elsa por un momento.

Parecía que Elsa fue quien informó sobre lo que le pasó a Roy.

La situación de Julieta era un tanto ambigua. El emperador y el pueblo desconocían la relación entre el intruso y Julieta.

En esencia, el propósito de la intrusión de Graham en el palacio era ella, y en el proceso, el segundo príncipe y su séquito fueron atacados simplemente porque estaban en el camino.

Sin embargo, el emperador desconocía estos detalles, pues solo sabía que el villano se había entrometido en el palacio para dañar a su hijo y también estaba tratando de lastimar a la condesa Monad.

Y luego llegó Roy.

La puerta del salón principal se abrió con un ruido sordo. Incluso entre los extranjeros, Roy destacaba.

—Soy Romeo Pascal, hijo del señor Hebaron.

Roy llevaba un atuendo único que Julieta había visto una vez. Se parecía a la túnica que usaban los antiguos sacerdotes.

Sin embargo, Roy tenía una expresión que Julieta nunca había visto antes.

Durante toda la conversación con el emperador, Roy no hizo contacto visual con Julieta.

—Gobernante humano, entrégalo.

El emperador, mirando al joven extranjero con ojos desconocidos, se estremeció.

—Mmm. ¿Sabes lo que hicieron tus parientes? —Con una rara muestra de dignidad, el emperador habló con severidad—. ¿Cómo se atreve no sólo a invadir mi palacio, sino también a intentar dañar a mi hijo y a mis súbditos?

A juzgar por el tono algo fluctuante del emperador, parecía que él también estaba inquieto por la situación.

El licántropo de Katia.

En realidad, eran la realeza de una nación extranjera. Sin embargo, a todos les sorprendió ver a un hombre tan joven representándolos.

Pero Roy, sin pestañear, escuchó las palabras del emperador y respondió con calma.

—Por eso te pido que me lo entregues.

—¿Escuchaste lo que acabo de decir?

Aunque el emperador preguntó con un dejo de enfado, Roy continuó con calma.

—Permítenos castigarlo según nuestras leyes tribales. Le haremos pagar por sus crímenes cortándole el cuello y las extremidades.

La gente en la sala estaba alborotada.

—No, no hasta ese punto…

El segundo príncipe, sentado con vendas y con aspecto medio muerto, palideció.

De hecho, las heridas del príncipe fueron exageradas: nadie resultó gravemente herido.

Si hubiera que señalar un daño significativo, sería la explosión en el almacén del coto de caza. Y, en rigor, esos bienes fueron destruidos por Julieta.

—Compensaremos el daño financiero con oro de igual peso que el del criminal.

Roy pateó una bolsa pesada que estaba a su lado y su contenido se derramó.

—No…

La boca de la bolsa se abrió, revelando su contenido: oro deslumbrante.

El estatus de los delegados licántropos fue elevado instantáneamente al de invitados distinguidos.

Julieta, que había salido de la sala de audiencias, estaba sentada en un rincón del ahora desierto salón de banquetes.

El emperador y la delegación comenzaron a discutir cómo trasladar al criminal.

Sin nada más que hacer, Julieta fue empujada al salón de banquetes, que irónicamente estaba menos concurrido porque todos estaban ocupados observando a los invitados extranjeros.

—Julieta.

Hasta que Roy, habiendo sido informado por Elsa de la ubicación de Julieta, entró al salón de banquetes.

—Elsa me dijo que estabas aquí.

Parecía que Roy había salido brevemente de la reunión y se acercaba a ella con pasos rápidos.

—Sí.

Julieta miró por encima del hombro a un grupo de personas que entraban corriendo al salón de banquetes y respondió secamente.

La vista de Roy, caminando por la pista de baile, combinaba bien con el brillante salón de banquetes, pero no era la mejor situación para tener una conversación.

—Te ves pálida.

Por un momento, Roy, que la estaba mirando, le entregó una copa llena de vino que había traído.

—Bebe.

Tomó el vaso tibio, pero Julieta fingió humedecerse los labios. Parecía que solo Julieta se sentía incómoda ante el escrutinio de los demás.

Con expresión preocupada, Roy preguntó:

—¿Estás bien? ¿Te lastimaste algo?

—Estoy bien.

A diferencia del Roy que vio antes en la realidad aumentada, este era el Roy habitual.

—Roy, hablamos luego. Hay demasiadas miradas observándote ahora mismo.

Julieta intentó detenerlo, mirando a su alrededor, pero Roy no le hizo caso.

—Julieta.

De repente, se arrodilló frente a ella. Ella quiso decirle que no lo hiciera, pero Roy no estaba de humor para escucharla.

—¿Me odias? —preguntó, tomándole una mano, como solía hacerlo. Julieta se quedó sin palabras—. Pero eso... Fue obra de Graham. Si te desagrado por eso...

—Roy. —Julieta suspiró levemente y resumió con calma la situación—. Ese hombre, Graham, es tu hermano mayor, ¿verdad? Oí que ha desaparecido.

Cuando Julieta preguntó, Roy la miró por un momento antes de responder de mala gana.

—Sí. Graham es mi tercer hermano mayor.

—Dijo que me llevaría al bosque.

—Lo sé. Lo siento.

—¿Por qué peleaste?

—…Habló mal de ti.

No parecía que Roy mintiera. Después de todo, Graham la había insultado directamente a los ojos.

—Pero esa no puede ser la única razón.

Julieta lo miró profundamente a los ojos.

—¿Sabes lo malvadas que fueron las acciones de Graham?

Ella no pensó que Graham haría cosas tan terribles como afirmó.

Pero luego pensó en cuánto sabía realmente sobre un hombre llamado Romeo Pascal.

Él era amable y cariñoso.

Pero eso fue todo. Julieta tenía que admitir que no sabía mucho sobre Roy.

—¿Estás enojada conmigo por Graham?

Roy, quien preguntó con cautela, parecía un cachorro triste. Tan compasivo que quiso consolarlo.

Sin pensarlo, Julieta extendió la mano y acarició la mejilla de Roy.

—Es solo que… de repente te sentiste un poco desconocido.

—…Nunca te engañé. —De repente, Roy hizo una declaración extraña—. Yo no soy como ese hombre.

Lennox tampoco la había engañado necesariamente. Julieta sonrió con un toque de amargura.

—Pero no todas las mentiras se dicen.

Ocultar la verdad cuando se debería hablar también era engañar.

Julieta no podía deshacerse de la sensación de que Roy todavía estaba ocultando algo.

—…Pero tampoco me lo cuentas todo.

Roy miró a Julieta con ojos ligeramente fríos.

—Roy.

—Bueno, espera un poco más. Te lo contaré todo luego...

Roy besó suavemente el dorso de la mano que sostenía y murmuró como para asegurarse a sí mismo.

—No lastimaré a Julieta como él lo hizo, ni te abandonaré.

Después de que Roy regresó a la sala de conferencias, Julieta, que se quedó sola, se perdió en sus pensamientos.

Aunque Roy le resultaba un poco desconocido, en realidad, Julieta no tenía mucho tiempo para preocuparse por él. Tenía mucho que hacer.

Fue un alivio que las mariposas regresaran, pero ese extraño nombre "Campanilla de invierno"...

—Realmente eres algo especial, señorita Monad"

Una voz burlona hizo que Julieta levantara la cabeza. Rostros indeseados se habían reunido a su alrededor.

—Para ser honesto, me quedé impresionado.

Julieta también pensó que era impresionante.

¿Por qué las situaciones indeseables siempre ocurren consecutivamente?

—Todo tiene sentido ahora.

—¿Por qué el duque la despidió de repente…?

—Por supuesto que siempre hay una razón.

Los ojos de la multitud brillaron maliciosamente, como si hubieran encontrado una presa.

—Señorita Monad, ¿eran ciertos los rumores?

—Que arrastraste a cualquier hombre a la cama…

—Y luego el duque te abandonó.

—Oí que lo hiciste para llamar la atención del duque. ¿Es cierto?

—Oh, pero antes parecías bastante cercano a ese joven lobo.

En medio de las burlas maliciosas, Julieta sonrió.

—Realmente os habéis superado.

Probablemente ya no hubiera nadie que la apoye. Estaba claro que creían que no podría salir airosa esta vez.

Julieta sabía de dos maneras de evitar esa atención desagradable.

Una era que, si Lennox Carlyle encontraba otra amante, la atención se desplazaría de ella a la nueva amante.

Pero eso estaba fuera del control de Julieta. Así que solo le quedaba una cosa por hacer.

Admitir…

—Sí, es cierto.

Y aceptar las acusaciones.

Eran personas que quizá nunca volvería a ver. ¿Qué importaban sus opiniones?

Julieta se levantó, sosteniendo la copa de vino que Roy le había dado. La multitud se estremeció, quizá pensando que la iba a tirar.

Pero Julieta no estaba pensando en la violencia.

Si querían derribarla, que lo hicieran. Era solo orgullo.

Con sentimiento de resignación, Julieta abrió la boca.

—Sí, la razón por la que el duque me dijo que íbamos a romper es…

—No.

Sin embargo, una voz suave pero firme la interrumpió.

Todos miraron hacia atrás confundidos.

—Creo que fui yo a quien dejaron. ¿Me equivoco?

La atmósfera en el salón de banquetes se congeló cuando reconocieron al hombre que estaba en la entrada.

Athena: La verdad es que llegar para admitir que te dejaron… puesss bien. Supongo.

Capítulo 98

—Bájame.

Intentó desesperadamente encontrar alguna emoción en la expresión de Julieta, pero no encontró nada.

A medida que el silencio se prolongaba, otros que caminaban a poca distancia con antorchas también se detuvieron.

—Está bien. Volvamos.

Al final, fue él el primero en ceder.

No decepcionó a Julieta, pero renunció a su plan de llevarla al Norte.

Sólo después de girar su mirada hacia las luces lejanas del palacio, Julieta se apoyó en él.

—Su Alteza, ¿por qué estáis aquí?

«Lo preguntas tan pronto», pensó Lennox.

—¿Quién perdería su caballo…? —Lennox miró las mariposas que emitían un tenue brillo—. Todo gracias a que caminaste sin miedo.

—Parece que recibisteis mi carta.

La voz de Julieta era tranquila.

Pero, contrariamente a su respuesta serena, él se sintió conmovido.

Lennox apretaba las riendas con más fuerza con la otra mano. Sentía el movimiento regular cada vez que Julieta, apoyada en su cabeza, respiraba.

Aún así, parecía algo ausente.

El alivio que sintió cuando revisó la Piedra del Alma fue verdaderamente momentáneo.

[Las mariposas se han ido.]

Luego de revisar la breve nota, abandonó el Norte.

Abrió la puerta y, tras confirmar el paradero de Julieta, logró llegar justo a tiempo.

Justo a tiempo, sólo había encontrado a Julieta, que se había desmayado en lo profundo de los terrenos de caza, pero junto a ella estaba el licántropo aturdido y las mariposas revoloteando.

—¿Vuestros ojos?

—¿Quién se preocupa por quién ahora?

—¿Estáis mejor?

—…No.

Mientras respondía, Lennox apretó con más fuerza la mano que rodeaba su cintura. Julieta pareció sospechar por un instante, pero él afirmó su inocencia.

El médico había dicho que, aunque la tasa de recuperación era más rápida de lo esperado, esforzarse demasiado podría resultar en ceguera permanente.

Aparte de una mujer que no deja de llorar en su molesto sueño.

—…Estoy mejorando.

—Eso es bueno.

Julieta exhaló un pequeño suspiro, su rostro parecía como si hubiera perdido algo de peso.

Debido a su reacción, Lennox se sintió aún más ambiguo.

Él no quería su compasión ni que ella lo cuidara por simpatía.

¿Pero era sólo culpa lo que sentía?

Además, Julieta no parecía muy sorprendida de verlo. Siempre había estado tranquila, pero esto parecía diferente.

Lennox estaba preocupado por la expresión que cruzó el rostro de Julieta en el momento en que abrió los ojos.

Parecía que estaba asustada y a punto de llorar.

Pero ahora su actitud parecía indiferente y eso lo ponía ansioso.

Sentía un nudo en la garganta.

A pesar de la hora, las antorchas iluminaban todo, haciendo que el palacio pareciera de día. Había gente afuera de los edificios.

—¡Ay dios mío…!

—¡Emperatriz!

Cuando vieron que el grupo regresaba, la emperatriz casi se desplomó.

Los asistentes la apoyaron rápidamente.

—Estoy bien.

Julieta, después de desmontar, insistió en que no estaba herida, pero nadie pareció prestarle atención.

—¡Julieta!

Elsa corrió hacia ella a toda prisa.

—¡Un médico! ¡Necesitamos un médico primero!

—No, ¿qué pasó?

—¿Qué demonios pasó en el bosque…?

—Sólo quiero lavarme y cambiarme de ropa.

Julieta parecía un poco brusca.

Sólo entonces la gente recobró el sentido.

—¡Por aquí, por favor!

La jefa del palacio ahuyentó a todos con expresión severa.

—¡Hasta tú, Duque! ¡Retrocede!

Cuando la criada bloqueó el paso, curiosamente, Lennox no quería soltar a Julieta.

—Bajadme.

De mala gana, Lennox bajó a Julieta y dio un paso atrás.

Julieta lo miró solo una vez. Al instante siguiente, la doncella mayor la condujo al interior del palacio. Lennox, con la mirada fija en ella, se quitó lentamente los guantes.

—Su Majestad.

—¿Por qué, por qué es eso, Duque?

—La seguridad del palacio es inadecuada.

—¿Así es?

El emperador, tratando de entender el rumbo de la conversación, se sintió un poco desconcertado.

La caza del zorro se había convertido en un desastre porque, de repente, había aparecido una especie inesperada.

—Sí. En mi deber como súbdito leal, no puedo quedarme de brazos cruzados.

Pero Lennox no pidió responsabilidades, incluso sonrió cálidamente.

El emperador quiso preguntarle desde cuándo le era leal, pero se contuvo.

Las suaves palabras del duque Carlyle no terminaron ahí.

—Entonces, espero que nos concedáis a mí y a mis subordinados permiso para quedarnos en el palacio un tiempo. Lo concederéis, ¿verdad?

—P-por supuesto que tienes mi permiso.

El emperador se dio cuenta de que el comportamiento tranquilo del duque Carlyle era mucho más intimidante que cuando no tenía emociones.

—¡Julieta! ¿Estás bien?

—Elsa.

Elsa parecía estar al borde de las lágrimas.

—Lo siento. Yo... Roy me dijo que te cuidara bien.

Julieta, en un suave susurro mientras abrazaba a Elsa que la sostenía, dijo:

—Ayúdame.

—¡Bien!

Elsa no era particularmente hábil, pero definitivamente fue útil para sacar a Julieta de su vestido desordenado.

Las criadas del palacio se sobresaltaron, pero como Julieta había dicho, una vez que se quitó la ropa sucia y se cepilló el cabello enredado, no hubo heridas visibles. Solo había algunos moretones leves aquí y allá por revolcarse en el bosque.

Las criadas se marcharon un momento para buscar artículos necesarios y ropa de abrigo.

—Por favor, siéntese con cuidado.

Como le habían indicado, Julieta se metió en la bañera. El agua caliente la tranquilizó.

—Elsa.

Julieta, asegurándose de que nadie más pudiera verla, llamó discretamente a Elsa.

Elsa, mirando atentamente a su alrededor, se acercó a la bañera.

—¿Qué pasa, Julieta?

Julieta le mostró a Elsa una llave plateada que sostenía. Pero Elsa, a diferencia de Graham, la miró con la mirada perdida.

Bueno, Roy, así como Elsa y Nathan, habían visto la llave muchas veces, pero nunca contaron una historia extraña como la del lobo.

—¿Qué…?

—Conocí a un lobo en el bosque que dijo ser el hermano de Roy.

La cara de Elsa palideció por la sorpresa.

—Dijo que su nombre era Graham.

—¿Graham? ¿Graham vino aquí? ¿Cómo…?

Julieta agarró el brazo de Elsa, quien estaba en shock.

—Y Graham lo llamó “Campanilla de invierno”.

—¿Campanilla de invierno?

Los ojos de Elsa se abrieron de par en par.

—¿Sabes qué es eso?

—Sí, lo sé.

Elsa miró entre Julieta y la llave de plata, luego, con una expresión seria sin precedentes, dijo:

—Es el nombre de una flor.

—…Sí, lo es. —Julieta soltó una pequeña risa—. Yo también lo sabía.

La bañera se llenaba constantemente de agua caliente. Pero Elsa no había terminado de hablar.

—Nuestra abuela decía que es algo muy, muy antiguo y peligroso. —Ella continuó con cara seria—. Eran tan maliciosos que fueron desterrados del bosque y nunca más se les permitió regresar.

Pero eso fue todo lo que Elsa pudo decir. Sus palabras eran vagas, como un cuento antiguo.

Pero a Julieta le preocupaba algo más que las vagas palabras de Elsa.

Las mariposas, que antes eran lo suficientemente ruidosas como para provocarle dolor de cabeza, se habían quedado en silencio desde que mencionaron esa palabra.

Era extraño.

Este artefacto era tan antiguo como la historia del Imperio, existiendo desde hacía trescientos años.

Transmitido en la familia de Julieta desde el establecimiento del Condado Mondad.

Pero ¿por qué un licántropo conocía el nombre de esta llave? ¿Sobre todo un nombre que ni siquiera la familia Monad conocía?

Un artefacto.

Hasta donde Julieta sabía, los artefactos no tenían nombre.

Incluso el término “artefacto” fue una palabra creada por conveniencia para designar tesoros con poderes indescriptibles.

Bueno, las joyas famosas a menudo tienen nombres grandiosos como “Lágrimas del Sol”, pero era la primera vez que escuchaba que un artefacto tenía un nombre.

Esta llave de plata, heredada de la Casa Monad, parecía a primera vista un juguete de plata común y corriente. Los objetos parecían antigüedades no tan preciadas.

—¿Es este tu nombre?

Pero las mariposas permanecieron en silencio.

Capítulo 97

Mientras Julieta disparaba la lámpara, se arrojó rápidamente por la puerta.

Estuvo a punto de escapar de la fuerte explosión, pero parecía que estuvo a punto de sufrir un accidente.

Sus oídos comenzaron a zumbar, seguido de un tinnitus agudo.

—Ugh…

Julieta se tambaleó un poco, intentando levantarse y encontrar el equilibrio.

Ella se sintió mareada.

Era simple sentido común.

En un invierno seco, no se debía jugar con fuego en un espacio confinado donde el polvo inflamable flota fácilmente.

—Es una suerte que seas un lobo sin sentido común…

Después de todo, un licántropo del bosque no sabría lo peligrosa que podría ser una explosión de polvo.

Fue un alivio que el polvo de carbón del territorio de caza que se usaba para quitar la nieve estuviera colgado para mantenerlo seco.

«Realmente no pensé que funcionaría».

Sus piernas temblaban.

Julieta volvió a caer sobre la nieve. Esa explosión sin duda haría que la gente corriera, a menos que fueran sordos.

Luego encontrarían al segundo príncipe derrumbado y a su grupo, y también a ella…

Pero justo cuando Julieta estaba reflexionando sobre esto...

—¡Maldición! ¡Esta mujer…!

Con una expresión ligeramente molesta, Julieta miró hacia arriba.

Allí, un ser mitad hombre, mitad bestia, con fuego en su espalda salía corriendo del almacén.

El furioso Graham parecía estar listo para atacar a Julieta en cualquier momento.

Al ver el monstruoso poder curativo de los licántropos de los que sólo había oído hablar, Julieta se quedó sin palabras.

Su rostro se puso pálido y parpadeó.

Ella ni siquiera pensó en huir porque estaba muy cansada.

«Ah, parece que realmente voy a morir esta vez».

Ese era su único pensamiento. Sus ojos se cerraban constantemente. De una manera inusualmente rápida, se sintió agotada.

Julieta cayó boca abajo sobre la nieve.

Entonces…

Una mariposa, que emitía un brillo azulado fuera de lugar, apareció en medio del bosque cubierto de nieve.

Graham, que parecía a punto de atacar a la mujer humana caída, se detuvo por un momento.

—¿Qué? ¿Qué...? ¿Qué es esto?

Parecía que estas criaturas, que irradiaban una luz brillante, no eran organismos vivos. Su número aumentó silenciosa pero rápidamente.

La escena era pintoresca, pero lo único que Graham podía sentir era terror.

No sabía la razón exacta, pero instintivamente sintió una presencia siniestra y siguió mirando a su alrededor nerviosamente.

—¡Aaaargh!

Poco después, un grito escalofriante resonó por el bosque.

El bosque volvió a estar envuelto en un silencio apacible.

Julieta se encontró sentada en un espacio blanco y vacío.

«Hace unos momentos estaba en medio de un bosque cubierto de nieve».

Lo último que recordaba era la figura amenazante del hombre lobo acercándose a ella.

«Si pierdo el conocimiento en la nieve, ¿no moriré congelada?»

Mientras pensaba esto, Julieta ni siquiera se dio cuenta de que algo andaba mal.

De repente, una enorme puerta que no había notado antes se abrió un poco.

Y desde ese hueco, una pequeña mariposa azul voló suavemente.

—Ah.

Mientras observaba la linda mariposa revoloteando a su alrededor, Julieta de repente se dio cuenta de que había visto esa puerta gigante antes.

Ella miró fijamente hacia la puerta y la mariposa aterrizó en el dorso de su mano.

Luego cerró y abrió lentamente sus alas.

La escena cambió de repente.

Al levantar la cabeza, Julieta se encontró en un entorno familiar.

Era un dormitorio familiar. Estaba sentada en una lujosa cama con dosel.

Julieta bajó la cabeza y lloró.

Ella no sabía por qué, pero sentía como si el mundo se acabara.

«Ah, este es el recuerdo de aquel día».

Julieta se dio cuenta al instante.

«¿Es esto un flashback? ¿De esos que pasan ante los ojos antes de morir?»

Julieta se sintió un poco amargada por dentro.

«Si es un flashback, ¿por qué, de todos los recuerdos, este día? Ni siquiera es de esta vida; es un recuerdo de su primera vida».

—…Ahora, debes sentirte aliviada.

De su boca fluyó el diálogo de un recuerdo.

Ella levantó la cabeza para mirar hacia algún lado, pero no había nadie visible en la habitación, que estaba hecha un desastre por sus lágrimas.

—Es porque la molestia ha desaparecido.

El rostro del hombre que estaba junto a la puerta estaba oculto entre las sombras.

Ella no podía recordar la expresión que tenía.

—Estarás bien. Solo… estás durmiendo, así que pronto recuperarás el conocimiento.

En medio del débil murmullo de voces, Julieta recuperó la conciencia.

Tan pronto como abrió los ojos, una mano enguantada le agarró la mejilla.

—Julieta.

El tacto era agresivo pero delicado, como si se manipulara un trozo de cristal frágil.

Y era una voz y una mirada familiar.

Sin embargo, incluso después de encontrarse con la mirada del hombre, Julieta estaba perdida en sus pensamientos.

No podía olvidar la escena que acababa de ver en su sueño.

La expresión del hombre que no podía identificar seguía molestándola.

El recuerdo de ese día era uno que Julieta nunca olvidó en sus dos vidas.

Sin embargo, era como si alguien le hubiera cortado a la fuerza esa parte, no podía recordarla.

No era tan importante, pero se preguntó qué expresión tendría el hombre que estaba de pie tranquilamente junto a la puerta cuando la miró.

—…Lennox.

Quería preguntarle directamente, pero era imposible.

Aunque ella preguntara, él no podría responder. Porque era algo que había sucedido en su vida pasada. Era solo el recuerdo de Julieta. ¿Cómo podía comentar sobre una situación que no había vivido?

Julieta intentó zafarse, pero él la retuvo. Se oyó una voz aguda y el brazo que sujetaba las riendas se tensó.

—¿Qué estás haciendo?

—Ah.

Sólo entonces Julieta se dio cuenta de que estaban en lo alto.

Ella no estaba simplemente apoyada en algo; estaba sobre un caballo.

Eso no fue todo.

Se sintió incómoda y se dio cuenta de que estaba envuelta firmemente en varias capas de una capa.

Además, la expresión de Lennox, quien la observaba desde arriba, era bastante feroz. Parecía capaz de matar a alguien con solo la mirada, y la observaba intensamente.

«Que así sea».

Julieta no estaba particularmente asustada.

Estaba desorientada por los recuerdos recientes. Viejas emociones enterradas habían resurgido.

Mirando a su alrededor, notó que los caballeros del palacio sostenían antorchas y observaban cada uno de sus movimientos.

Julieta supuso la situación.

Después de que ella cayó en el bosque, la gente del palacio que escuchó la conmoción corrió a buscarla.

«No sé por qué Lennox está aquí».

Tenía frío y su mente aún estaba nublada, por lo que ni siquiera pudo pensar en preguntarle si estaba bien.

—Ah.

Las luces alrededor no eran sólo las antorchas sostenidas por los caballeros.

Finalmente, ella se dio cuenta.

Como si nunca se hubieran ido, las mariposas revoloteaban a su alrededor.

—Han vuelto.

Una parte de ella estaba intrigada, pensando en el sueño de antes.

—¿Y qué pasa con el lobo?

—¿Qué… te hizo esa bestia?

—Responder una pregunta con otra pregunta no es bueno.

Estar en la misma posición era incómodo, así que Julieta se movió un poco. Sintió que Lennox se estremecía.

—No hizo nada.

Al mirar el cielo oscurecido, Julieta de repente se dio cuenta de algo.

Todavía estaban en el bosque. Si la memoria de Julieta no le fallaba, este era el terreno de caza imperial.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que la encontraron o dónde exactamente estaba en el bosque, pero dado su movimiento, debería haber podido ver luces de los edificios del palacio.

Pero en lugar de dirigirse al edificio principal del palacio, parecían dirigirse hacia lo más profundo del bosque.

«¿A dónde vamos?»

—Lennox.

Con un suspiro, Julieta tiró de su cuello.

—Déjame caer.

—Adónde.

—Bájame. Ahora mismo.

Lennox no la derribó, pero detuvo el caballo. Se miraron fijamente, intercambiando miradas intensas en silencio.

Capítulo 96

El zorro de nieve era una criatura mágica, pero tenía una disposición gentil y un físico pequeño.

Julieta se preguntó si siquiera podrían llamar “subyugación” a cazar a una criatura apenas más grande que un conejo, pero pensó que tal vez sólo fuera un juego de caza relajado para los aristócratas ociosos.

Al menos, en el bosque del palacio imperial, no había criaturas más peligrosas que el zorro de nieve, por lo que debía ser seguro.

—¡Tenes cuidado, príncipe!

Sin embargo, la futura princesa heredera, con lágrimas en los ojos, parecía pensar diferente. Fátima seguía enfadada por el incidente anterior y ni siquiera saludó a Julieta con un gesto.

Julieta se rezagó intencionadamente en la procesión de caza. Cabalgar por el bosque nevado en silencio no fue tan malo.

—¡Aquí hay manchas de sangre!

Lamentablemente, el grupo del segundo príncipe se dirigía en la misma dirección que ella.

—¿Podría ser el zorro de nieve?

—¡A juzgar por la sangre, parece grande!

Julieta no quiso presenciar la ruidosa cacería y dio la vuelta a su caballo.

Justo cuando estaba a punto de aventurarse más profundamente en el bosque.

El ruido del grupo parlante cesó de repente.

Al darse la vuelta, vio que los caballos en los que había estado montado el grupo del segundo príncipe huían presas del pánico.

—¿Segundo príncipe…?

Cuando miró hacia atrás, vio no sólo al segundo príncipe sino a todo su séquito tendido en la nieve.

Frente a ellos se encontraba un hombre grande.

—No lo oí acercarse.

Julieta aferró con fuerza las riendas. El hombre, de mirada penetrante, era un desconocido para ella.

Pero instintivamente, ella sabía quién era.

«Es un hombre lobo».

Era la primera vez que veía a un licántropo que no fuera Roy y su grupo.

Le recordó a Elsa, que se había alojado en el palacio imperial.

—Es extraño. Sigo oliendo algo familiar.

Al parecer este hombre era la fuente del olor.

—Mujer humana. ¿Eres Julieta Monad?

Cuando el extraño mencionó su nombre, Julieta no pudo evitar preguntar:

—¿Quién eres?

—Soy Graham.

Por un momento, Julieta lo miró de arriba abajo.

Graham era imponente y alto, pero algo no cuadraba. Parecía un hombre fugitivo, tenía un aspecto andrajoso y llevaba una venda en el hombro.

Las manchas de sangre que el grupo del segundo príncipe había descubierto parecían pertenecer a Graham.

—¿Eres el hermano de Roy?

¿No mencionó que había un hermano mayor desaparecido?

Por alguna razón, tenía la sensación de que este hombre era el hermano desaparecido.

—Roy… ¡Ja!

Parecía que tenía razón.

Una expresión feroz apareció en el rostro de Graham.

—Ese tipo Romeo quedó cautivado por una mujer humana.

Su flagrante hostilidad era similar a la que mostró cuando conoció a Roy por primera vez.

Graham se acercó amenazadoramente a Julieta.

—Lo siento, pero ¿te importaría venir conmigo?

—¿A dónde?

—Al bosque de Katia.

—¿Por qué?

—¡Maldita sea, ese mocoso me rompió el cuello…!

Sorprendentemente, Graham respondía a todas sus preguntas, aunque su rostro estaba contorsionado por la ira.

Al oír esto, Julieta pensó que este Graham podría ser el tercer hermano, a quien Roy supuestamente le había "roto el cuello".

—Pero eso no es una respuesta. ¿Qué tiene que ver conmigo?

Julieta señaló con calma.

Para ella no tenía sentido que porque él le guardaba rencor a Roy quisiera llevársela lejos.

Sin embargo, Graham dijo con confianza:

—Si te llevo, ese arrogante Romeo no tendrá más remedio que escucharme.

En otras palabras, ella sería un rehén para amenazarlo.

—¿Qué pasa si me niego?

—Entonces tendré que recurrir a la violencia.

El simple sonido era amenazante. Sin embargo, Julieta entrecerró los ojos.

—¿De nuevo?

—¿Qué?

Frente a Graham, Julieta suspiró. En ese momento, sintió como si el universo la quisiera muerta.

—Y no hay nadie alrededor.

Especialmente no en medio de este bosque aislado.

El segundo príncipe, inconsciente, y su séquito no parecían ser de ninguna ayuda. Julieta agarró su ballesta y se quitó el broche de la capa.

La capa cayó al suelo.

Ya fuera que fuera a correr o a disparar la ballesta, la capa solo estorbaría.

—Espera.

Graham, que hasta ese momento la había intimidado, la miró con los ojos muy abiertos.

—Tengo una pregunta, mujer humana.

Su mirada estaba fija en el cuello de Julieta.

—¿Por qué tienes la campanilla de invierno?

¿Campanilla de invierno?

Julieta se miró. Al quitarse la capa, la llave de plata que llevaba colgada del cuello era visible.

¿Estaba hablando de esto?

—¿Lo encontró ese Romeo? No, es demasiado joven para saberlo.

El hombre lobo llamado Graham empezó a balbucear solo. Julieta mostró la llave con vacilación.

—¿Es esto?

—Sí. ¿Por qué una mujer humana tan despreciable...?

La mujer humana al oír esto se sintió ofendida.

Ella ya no tenía curiosidad por saber por qué se refería a la reliquia familiar del conde con un nombre extraño.

Roy nunca había llamado así a Julieta.

Parecía entender por qué licántropo era tan arrogante.

De todos modos, Julieta estaba enojada, y la oportunidad para ella era el hombre lobo frente a ella entrando en pánico y balbuceando.

Rápidamente.

Como para calmar al caballo asustado, Julieta miró a su alrededor y…

—Campanilla de invierno, ¿cómo…?

Aprovechando el momento en que Graham murmuró, decidió huir.

Julieta giró rápidamente la cabeza del caballo y comenzó a correr en la dirección que había visto de antemano.

Graham, dándose cuenta tardíamente, rugió y la persiguió.

Cuando el hombre lobo lo persiguió, el caballo, lleno de terror, comenzó a acelerar.

Sin embargo, Julieta se dio cuenta de que su captura era solo cuestión de tiempo. Era imposible defenderse de un lobo en un bosque nevado.

«Ahí está».

Mientras corría al azar, algo apropiado llamó la atención de Julieta.

Parecía la cabaña de un cazador, que también funcionaba como almacén.

Sin pensarlo dos veces, Julieta detuvo su caballo y se lanzó hacia adentro.

Pero antes de que pudiera cerrar la puerta, la entidad que la había estado siguiendo metió su brazo a través del hueco.

La puerta fue forzada a abrirse.

—¡Ja! ¿Creías que podrías escapar?

Graham entró en la sala de almacenamiento con una expresión de suficiencia.

¿Qué hacer?

Mientras Julieta se alejaba de Graham, decidió ganar algo de tiempo.

Tuvo que moverse hacia la puerta sin que el hombre lobo se diera cuenta.

—Eres el hermano de Roy, ¿por qué no os lleváis bien?

Julieta soltó lo que se le pasó por la cabeza. Sorprendentemente, Graham picó el anzuelo.

—Mujer humana, ni siquiera puedes imaginar las cosas viles que me ha hecho. —Graham respondió oscuramente—. Comparado con él, las cosas que he hecho…

Aunque estaba preocupada por lo que quería decir, salvar su vida era la prioridad inmediata.

Julieta lo dejó divagar y echó un vistazo a la ballesta que sostenía.

«Puedo disparar».

El castillo del Duque en el Norte tenía todo tipo de armas y Julieta había aprendido a manejarlas.

Sin embargo, ella no creía que sus habilidades fueran particularmente buenas.

«Además…»

Julieta miró a Graham que estaba frente a ella.

La verdadera forma de Roy que vio en el tren era un lobo tan grande que ocupaba todo un compartimento. Soñar con abatir a semejante criatura con una simple ballesta parecía una tontería.

—Pero no tengo elección...

Solo quedaban dos flechas. Julieta sintió el peso de su propia impotencia.

«No hay elección».

Una vez que tomó una decisión, actuó con rapidez.

Sobresaltado por el sonido agudo, Graham se estremeció.

Sin embargo, la flecha que disparó Julieta no lo alcanzó.

Con ese sonido, algo que colgaba del techo cayó.

—¡Ja! ¡Esta mujer…!

Con una mezcla de euforia y alivio, Graham mostró los dientes.

Mientras avanzaba, pensando que ella se había perdido...

Una sustancia espesa se derramó, llenando todo el almacén como una tormenta de arena.

Graham se rio del inútil intento de la mujer humana.

—¿Creías que podrías evitar la situación con este pequeño truco?

En la visión adaptada a la oscuridad del lobo, un truco así sería inútil.

Sin embargo, Julieta sonrió y cargó otra flecha en su ballesta.

—¿Un poco asustado?

—¿Qué?

Graham se sintió incómodo con su actitud relajada.

Era demasiado tranquilo para un humano en una situación que ponía en peligro su vida.

Sin embargo, la flecha que acababa de cargar era seguramente la última.

Julieta apuntó tranquilamente la ballesta.

Con la mentalidad de ver hasta dónde llegaría esta mujer humana, Graham mostró los dientes.

—Adiós, lobo estúpido.

Una vez más, su flecha no alcanzó a Graham.

Pero ella apuntó con precisión y rompió una lámpara que colgaba en medio del techo.

El aire explotó.

Capítulo 95

—No permitido.

—¡Eh!

El mayordomo del Palacio de la Emperatriz se negó rotundamente con semblante severo. Elsa mostró una expresión de disgusto.

—¿Pero vine a proteger a Julieta?

—No podemos permitir que alguien de estatus incierto entre al salón de banquetes.

El mayordomo miró descaradamente a Elsa de arriba abajo mientras hablaba.

—El banquete es específicamente para la familia imperial.

Claramente, por la manera de hablar de Elsa, él asumió que ella no era de la nobleza.

«Si supiera la identidad de Elsa, se sorprendería».

El mayordomo les dio una habitación de invitados en el Palacio de la Emperatriz.

—¿Entonces me quedaré aquí?

Elsa, que parecía deprimida, se alegró al ver la abundancia de comida en la habitación de invitados.

—¡Ten cuidado, Julieta!

—Bueno.

Con Elsa detrás, Julieta se dirigió al salón de banquetes. Al abrirse la puerta, se dio cuenta de que era falso lo que decía el mayordomo sobre que era solo para la familia.

El salón de banquetes estaba lleno no sólo de la familia imperial, sino también de otros nobles.

—¿Pero qué hace Lady Monad aquí?

—¡Dios mío! ¡Señorita Monad!

La gente que vio a Julieta acudió a ella con entusiasmo. Sin embargo, su saludo no fue amistoso.

No habría ninguna mujer noble allí para escuchar a Julieta, como la última vez; parecían bastante contentas de haberse encontrado con ella.

—¿No vino contigo el duque de Carlyle?

—¡No! ¿No te has enterado? El duque es...

—Condesa Monad.

Pero justo cuando Julieta estaba a punto de enredarse en pequeñas peleas, alguien la salvó.

Era la emperatriz de rostro gentil.

—Ven aquí, te estaba esperando.

—…Es un honor para mí veros, Su Majestad.

—Bueno, ¿charlamos por allá?

Mientras Julieta hacía una reverencia en señal de saludo, la emperatriz la condujo a una mesa donde podían hablar en privado.

—Envié una invitación al duque de Carlyle, pero no respondió.

Ah, como se esperaba.

Por fuera, Julieta sonreía radiante, pero por dentro, se burlaba. La emperatriz que la había salvado parecía tener un motivo oculto.

Cada año, la familia imperial invitaba incansablemente a Lennox a la caza del zorro.

Parece que este año tampoco obtuvieron respuesta.

«Como si Lennox aceptara una invitación tan molesta».

—¿El duque no se siente bien?

—Gracias por vuestra preocupación, él se encuentra bien de salud.

Julieta esquivó la pregunta.

La emperatriz seguramente sabía de los rumores de la ruptura del duque.

Seguir fingiendo no saber e invitar a Julieta parecía una forma de presumir. Claro que a Julieta no le importaban las intenciones de la emperatriz. Enseguida le presentó una caja.

—Su Majestad, lamento decirlo, pero he venido a devolver esto.

—¿Qué? ¿Qué es esto? ¡Ay, Dios mío...!

El rostro de la emperatriz se ensombreció al ver el objeto en la caja. Parecía bastante disgustada.

—¿No es esto lo que le di a la condesa Monad? ¿No te gustó?

—No, no es eso, Su Majestad. —Julieta explicó directamente—. Como sabéis, se ha notificado de nuestra ruptura. Tampoco habrá boda. Por lo tanto, os agradecería que…

Pero la emperatriz no dejó que Julieta terminara.

—¿Es realmente necesario hacer esto?

—¿Disculpad?

—Incluso si no te casas con el duque, ¿no podrías convertirte en parte de nuestra familia?

La emperatriz sonrió cálidamente, sosteniendo firmemente la mano de Julieta.

—Siempre he querido tener una hija.

Por supuesto, Julieta no era tan ingenua como para tomar esa afirmación al pie de la letra.

De repente, Julieta notó los grandes pendientes de zafiro que brillaban en las orejas de la Emperatriz.

«La joya del espejo también era un zafiro.»

—Su Majestad, ¿recibisteis una mina de zafiro del duque?

La emperatriz dudó ante la pregunta de Julieta. Fue exactamente lo que dijo.

Solo entonces Julieta comprendió la situación. Sabía muy bien cómo manejaba los asuntos el duque de Carlyle.

Cuanto más dinero había en juego, más rápido y sin problemas se resolvían los problemas: esa era su filosofía.

Parecía una historia ridícula. ¿Por qué querría la familia imperial adoptar a una condesa ya adulta?

A menos que hubiera una ganancia lo suficientemente sustancial como para reírse de ella.

La razón aparente por la que el emperador aceptó esta absurda propuesta fue la mina de zafiro.

Y ahora, con las conversaciones sobre adopción aparentemente canceladas, la emperatriz probablemente temía que él reclamara la mina.

Julieta suspiró suavemente.

—Aunque Sus Majestades no me adopten, el duque Carlyle no recuperará la mina que ya me dio.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Por favor, confiad en mí, Su Majestad. Conozco bien al duque.

«Si recupera la mina, podría hacer otra propuesta utilizándola como excusa».

Pero Julieta no le contó esto a la emperatriz.

La emperatriz entrecerró los ojos y observó a Julieta por un instante. Sus pensamientos eran transparentes.

Si la mina de zafiro permanece, no será un negocio perdedor.

—Muy bien.

Después de reflexionar por un momento, la emperatriz, con un comportamiento completamente diferente al anterior, soltó abruptamente la mano de Julieta que sostenía con fuerza.

—Pero tendrás que decírselo personalmente a Su Majestad, condesa Monad.

Y así, Julieta terminó participando en la caza del zorro.

—Pareces ansiosa por complacer a Su Majestad.

—Probablemente sea un plan para quedar bien delante de ambos monarcas ya que el Duque la ha rechazado.

La participación de Julieta en la cacería del zorro no se debió a su afán por llamar la atención. Y ciertamente no codiciaba la recompensa.

Fue simplemente por la maliciosa decisión de la emperatriz de rechazar personalmente la propuesta al emperador.

—¡Ejem!

Aunque no sabía cómo el emperador se enteró de la situación, cada vez que hacía contacto visual con Julieta, se daba la vuelta con una expresión de disgusto.

—Después del programa de caza de hoy, le concederá una audiencia privada.

Un sirviente se acercó discretamente a ella y le transmitió el horario.

—Además, se ordenó a la condesa Monad asistir a la cacería.

Julieta suspiró.

Parecía que había ofendido a los altos mandos al negarse a ser hija adoptiva a pesar de ser una noble caída.

El emperador tardaría al menos hasta la tarde en completar una ronda por los terrenos de caza. Dudaba que pudiera arreglar sus asuntos y regresar a casa hoy.

Por suerte había traído su equipo de montar.

Quitarse el vestido sin la ayuda de una criada fue un poco incómodo, pero Julieta ya estaba acostumbrada a hacerlo sin ayuda, por lo que cambiarse de ropa no le llevó mucho tiempo.

Julieta se puso un blazer ajustado, pantalones ajustados y unas botas de cuero gastadas.

Ella no esperaba usar el atuendo. Helena dijo una vez: "Si lo compras, habrá una ocasión para usarlo".

Julieta se ató el cabello cuidadosamente, contemplando su situación.

De repente, Elsa, que estaba durmiendo, habló.

—Julieta.

—¿Sí?

—Es extraño. Sigo oliendo algo familiar.

Después de consumir cuatro botellas de jerez y tres cajas de bombones con alcohol, Elsa murmuraba perezosamente en la cama.

—¿Qué es este olor…? —Murmurando, Elsa volvió a dormirse. Estaba hablando dormida.

Julieta sonrió cálidamente y cubrió a Elsa con una manta.

—Volveré tan pronto como pueda.

Ella no quería vagar por los terrenos de caza con las manos vacías, por lo que pidió una ballesta.

—¿Está segura?

Era inusual que una dama noble llevara una ballesta.

El sirviente parecía desconcertado, pero trajo algunos para ella.

Tras elegir el más ligero y ajustado, Julieta se aventuró. Los terrenos de caza nevados eran hermosos, pero fríos.

«Quiero ir a casa».

Apenas diez minutos afuera y ya extrañaba el calor del interior.

Mientras miraba el segundero de su reloj, una voz desagradable sonó desde atrás.

—Oh, Lady Julieta.

Era el segundo príncipe, Cloff, y sus amigos.

—Has elegido un arma difícil.

Cloff intentó condescendientemente hacerse amigo de Julieta.

—Las ballestas pueden parecer elegantes y hermosas, pero son más peligrosas de lo que crees.

—Así es. Si juegas con eso sin cuidado, podría causarte daño.

—¿Por qué no elegir un arma más apropiada para las delicadas manos de una dama? ¿Como una aguja de coser?

Hubo risas burlonas.

Julieta escuchó, con el rostro frío e indiferente.

—En lugar de quedarse parados, ¿por qué no sentarse y animar?

—Si realmente quieres llevar eso, puedo mostrarte cómo…

De repente.

Julieta, que estaba apuntando la ballesta hacia abajo, apretó rápidamente el gatillo.

La flecha salió disparada y pasó zumbando justo por encima de la cabeza del segundo príncipe.

El príncipe y su séquito parecieron perder fuerza en las piernas y se desplomaron, con el rostro pálido.

—Oh Dios. —Con una sonrisa traviesa, Julieta habló—. Perdón. ¿Qué decíais hace un momento?

Capítulo 94

Ya había pasado una semana desde que regresó corriendo al castillo del duque.

Lennox miró fijamente su mano, que se había vuelto negra, o donde solía estar su mano.

Con la vista borrosa, se examinó la mano lentamente durante un buen rato. Solo al ver su tono de piel familiar y su forma original, se cubrió el cuerpo desnudo con una túnica.

Los niños de la familia Carlyle nacían con magia desde el momento en que eran concebidos en el vientre de su madre.

«Como una porquería».

Algunos incluso nacieron en formas no humanas.

Cuando se inyectó por la fuerza poder sagrado en un cuerpo nacido con magia, se produjo una reacción de rechazo violenta.

Los dos poderes eran completamente diferentes y no podían mezclarse.

Mientras se ataba la bata, Lennox pensó que era una suerte que Julieta no lo viera así.

Incluso una mujer tranquila que no temía a nada podría haberla aterrorizado al ver esto. La escena de la piel transformándose, aunque fuera temporalmente, no era agradable.

Verlo directamente podría haber evocado lástima o culpa, tal vez incluso lágrimas.

«Julieta».

De vez en cuando recordaba el sonido de su voz, reprimiendo un grito de sorpresa o miedo.

—Volveré.

Se preguntó qué expresión tenía ella cuando dijo eso.

Durante todo el tiempo desde su regreso al palacio, Lennox sintió curiosidad por la expresión de Julieta, por lo que podría estar pensando.

Según informes que escuchó durante el camino desde la capital, Julieta se había estado alojando en la residencia del conde Monad.

¿Se habría sentido aliviada Julieta de no verse atrapada por semejante hombre? O tal vez...

Lennox apretó ligeramente su mano, que había vuelto a su forma normal.

Su visión estaba regresando lentamente.

Sin embargo, al mismo tiempo, estaba experimentando algo extraño.

Rara vez soñaba.

«¿Un efecto secundario del tratamiento?»

Pero recientemente, específicamente desde que comenzó la inyección forzada de poder sagrado, comenzó a tener un peculiar sueño recurrente.

Más que un sueño, fue más como vislumbrar los recuerdos de alguien.

El sueño siempre era el mismo.

En él, caminaba hacia algún lugar y se detenía frente a una puerta. Dentro de la habitación abierta, estaba sentada una mujer.

Pero antes de que pudiera ver su rostro, el extraño sueño terminó.

«¿Estaba llorando?»

Él nunca la oyó llorar, pero por alguna razón pensó que tal vez lo hacía.

Al despertar del sueño, no pudo deshacerse de una extraña sensación…

Lennox miró por la ventana.

El lugar de su sueño era este: la residencia del duque Carlyle en el norte. Un entorno familiar, una habitación familiar.

Lennox sintió curiosidad por la identidad de la mujer que lloraba en el interior.

Al principio pensó que podría ser Julieta, pero no podía recordar nada al respecto.

—Su Alteza, estas son cartas de la capital.

Elliot colocó varias cartas delante del duque.

El que tenía el sello imperial del palacio le llamó la atención primero.

El emperador a menudo le enviaba invitaciones para la temporada de caza del zorro.

Por supuesto, el duque Carlyle jamás aceptó la invitación. No era de los que disfrutaban cazando sin un propósito. De hecho, estaba más acostumbrado a matar monstruos que a cazar zorros.

Lennox no le prestó mucha atención y siguió adelante.

Sin embargo, el secretario del duque cogió una carta y se la entregó, acompañada de una pequeña caja.

—¿Qué es esto?

—Creo que deberíais verlo vos mismo.

Elliot preguntó con una mirada expectante.

Lo que se reveló con un crujido fue un objeto familiar. Era la Piedra de Alma que vio en Lucerna.

—…Eh.

Lennox parecía saber quién lo envió sin ver el nombre.

—…Su sentido de responsabilidad es verdaderamente encomiable.

Lennox pensó que tal vez si hubiera fingido ser ciego, habría podido monopolizar a Julieta para siempre.

Lennox miró la Piedra del Alma con sentimientos encontrados. Hacía mucho tiempo que Julieta no le enviaba nada.

—También hay una nota —señaló Elliot sutilmente.

Había una carta breve dentro de la caja. Elliot observó con placer contenido cómo el duque de Carlyle la leía.

La actitud del duque mientras revisaba el correo procedente de la capital últimamente había sido la más relajada.

Elliot sentía curiosidad por el contenido de la carta de Julieta y se quedó un rato. Sin embargo, tras leer la breve carta de un tirón, la expresión del duque se tornó sombría.

—¿Su Alteza?

—Maldita sea. ¿Quién se preocupa por quién ahora

Lennox exclamó una maldición y se levantó bruscamente.

—El Emperador y la Emperatriz te han invitado al sabbat.

Se refería a la ocasión en que el emperador, amante de la caza, invitó a los nobles a cazar zorros.

Aunque era un día festivo, todo lo que ocurrió durante el día fue que el emperador salió a cazar zorros y, por la noche, un pequeño banquete ofrecido por la emperatriz.

Pero lo que la pareja imperial envió a Julieta no fue sólo una elegante invitación.

También había una pequeña caja.

—¿Qué es esto?

Dentro de la caja había un espejo de mano antiguo con tapa.

A Julieta le pareció un mensaje elegante, muy propio de la emperatriz.

Existía una antigua costumbre de que las madres prepararan personalmente cuatro regalos para sus hijas que estaban a punto de casarse: algo viejo, algo prestado, algo nuevo y algo azul.

El espejo era uno de los regalos típicos, pero al enviarlo, la emperatriz señaló indirectamente que el problema de la adopción no estaba resuelto.

Julieta examinó atentamente el espejo con un zafiro azul grabado en la tapa y habló.

—No es un artículo antiguo.

El espejo parecía brillante, como si hubiera sido elaborado recientemente.

Julieta suspiró y volvió a guardar el espejo.

—Creo que necesito devolver esto en persona.

Ella había declinado a través de Lennox, pero probablemente sería de buena educación devolverlo en persona.

Sin embargo, primero tendría que encontrar a la emperatriz y explicarle que se había separado del duque.

Mientras Julieta se preguntaba cuánto debía explicar, Roy de repente dijo:

—¿Te acompaño?

—¿Al palacio imperial?

—Sí, puedes usarme. Te ayudaré.

Roy ofreció su mano con una expresión significativa.

Julieta comprendió lo que quería decir con "usarlo". Si aceptaba su invitación, aparecerían como una pareja inconfundible ante todos.

Al ver la expresión de Julieta, Roy añadió:

—¿No está bien si solo somos amigos?

—Eso estaría bien, pero…

Por un momento, Julieta se sintió tentada.

Después de todo, para convencer a la emperatriz, necesitaba decirle que había terminado su relación con el duque Carlyle.

Si iba con Roy, no necesitaría entrar en detalles sobre terminar su relación con el duque. Aparecer con un hombre espléndido sería mucho más efectivo que inventar un sinfín de excusas.

Pero ella no quería poner a Roy en una posición difícil.

Por otro lado, sabía que, si asistía al banquete con Roy justo después de romper, los aristócratas tendrían sus propias historias que contar.

—No, no pasa nada. Iré sola. Estás cansado últimamente.

Roy parecía ocupado últimamente.

Aunque no lo demostraba, parecía muy tenso. Había disputas en su familia sobre la salud de su padre y la sucesión.

Él simplemente no podía venir si estaba ocupado, pero Roy siempre visitaba a Julieta para ver cómo estaba.

—No te preocupes demasiado, Roy. Pronto encontrarás a tu hermano.

Julieta lo consoló.

Recordó que Elsa mencionó de pasada que algunos de los hermanos de Roy habían desaparecido.

—…Gracias, Julieta.

Roy apoyó la cabeza en su hombro con un ligero suspiro.

Ella se sorprendió un poco, pero le dio una palmadita suave en la espalda.

Cuando se conocieron en el tren, él era solo un chico que se peleó con su hermano y se fue de casa. Julieta admiraba a Roy por intentar reconciliarse con su familia.

—Prométeme que la próxima vez iremos juntos. ¿De acuerdo?

Roy levantó la vista con una expresión ligeramente arrepentida. Había oído que los licántropos eran introvertidos, pero Roy siempre había sido proactivo con ella.

—Quiero que me presenten a los amigos íntimos de Julieta. ¡Claro!

«Amigos cercanos… no realmente».

Julieta recordó las miradas frías y los susurros, pero respondió con una sonrisa:

—Está bien, la próxima vez iremos juntos.

Incluso aquellos a quienes no les agradaba querrían ser amigos de este dulce y apuesto joven.

—Regresaré pronto. Julieta, cuídate.

Roy partió hacia el bosque de Katia con una despedida arrepentida. Se había ofrecido a acompañarla, pero parecía estar realmente ocupado.

Julieta también se preparó para ir al palacio.

—¿A dónde vas, Julieta?

Justo cuando Julieta estaba a punto de abandonar la mansión, Elsa asomó la cabeza desde la cocina.

—Al palacio. Regreso en un día.

—Hmm, está bien.

Elsa siguió a Julieta con un trozo de pastel en la boca y rápidamente subió al carruaje.

Con una sonrisa, Julieta preguntó:

—¿Por qué, Elsa?

—Roy me dijo que no dejara a Julieta sola.

—¿Roy lo hizo

Julieta inclinó la cabeza.

La apariencia de Elsa era deslumbrante, e incluso con ropa sencilla, lucía perfecta para el palacio.

«No se mencionó nada de no llevar acompañante, así que debería estar bien ir con Elsa».

—Está bien, entonces vayamos juntas, Elsa.

Capítulo 93

Tan pronto como amaneció, Julieta se dirigió a la residencia del duque en la capital.

Sin embargo, no pudo encontrar a Lennox.

—¿Volvió?

—Sí, señorita.

Para ser precisos, la residencia del duque estaba completamente vacía y no se pudo encontrar a nadie.

Julieta parpadeó, sin palabras.

El administrador de la residencia del duque le respondió a Julieta con una expresión de disculpa.

—Se fue a su territorio anoche.

Al final, Julieta no tuvo más remedio que dejar una breve nota pidiendo que la Piedra del Alma fuera enviada a la mansión del duque, ya que era urgente.

Fue un regreso increíblemente rápido y silencioso, considerando la cantidad de gente.

Debió haber usado una puerta, ya que no tardó mucho.

Inicialmente, si todo hubiera ido como de costumbre, el duque y su séquito habrían regresado al Norte inmediatamente después del baile de Año Nuevo, pero debido a diversas circunstancias, permaneció en la capital hasta febrero.

Y, sin embargo, ¿qué significa esta repentina partida? Parece que...

«Parece que huiste cuando te atraparon con las manos en la masa».

Julieta todavía no podía olvidar la expresión en el rostro de Lennox en el momento en que ella reveló el secreto que estaba escondiendo.

—Cuando tuviste la oportunidad, deberías haber fingido no saberlo.

El orgullo de este hombre era tan grande que probablemente llegaba hasta el cielo.

«Nunca has pedido nada a nadie ni has pedido consejo en tu vida porque creías que eras el mejor…»

Este hombre no aprendió a gobernar, nació para ser gobernante.

Se podía entender por qué no quería mostrar su lado débil. Sin embargo, cuanto más pensaba Julieta en ello, más se enojaba.

«¿Cómo pudo irse al Norte sin decir nada? Dejándome en tal apuro, ¿qué soy yo para él?»

Sentada en el invernadero, cuidando las rosas de las montañas Katia, Julieta escupió fríamente:

—Estúpido.

Onyx, que estaba acostado a su lado y separando diligentemente los capullos de las flores del tallo, levantó la cabeza cuando escuchó la voz de Julieta.

Todo el suelo alrededor del joven dragón estaba sembrado de hermosos capullos de rosas que parecían cabezas cortadas.

Julieta suspiró profundamente y le arrojó unas cuantas rosas más sin espinas a Onyx antes de volver a tomar sus tijeras de podar.

Febrero era una temporada tranquila.

Las reuniones sociales en los salones eran activas y era el apogeo de la caza del zorro.

Pero Julieta, a quien no le interesaban ni los salones ni la caza, pasaba la mayor parte del tiempo en su mansión.

Por supuesto, nunca se aburría. Las visitas iban y venían con frecuencia, lo que hacía que su mansión fuera más bulliciosa que cualquier otro invierno.

—¡Julieta, Julieta!

Una belleza alta que sostenía un montón de flores asomó la cabeza.

—¡Mira! Yo hice todo esto.

Elsa acomodó cuidadosamente el montón de flores recortadas frente a Julieta y le instó:

—¿Ves? Mira.

—Sí, bien hecho.

Entonces Elsa, con ojos brillantes y llenos de anticipación, preguntó:

—Entonces, ¿puedo comer pastel ahora?

—Sí, pídeselo a Yvette.

—¡Hurra!

Elsa gritó alegremente y salió corriendo del invernadero.

«Ella ni siquiera es una niña».

Julieta se rio entre dientes mientras observaba la figura de Elsa que se alejaba y luego echó una mirada furtiva hacia un lado.

Otro licántropo estaba sentado allí. Era Nathan, un colega de Roy. Parecía torpe sosteniendo unas pequeñas tijeras de jardinería con su enorme físico, pero sorprendentemente le sentaban bien.

De hecho, estaba cortando delicadamente las hojas y espinas innecesarias de los tallos de las rosas.

Incluso desde la distancia, su velocidad era impresionante.

Pero frente a Nathan, aún había muchas flores sin podar. Un poco antes, Elsa, quejándose de que quería pastel, le había pasado su ramo de flores a Nathan.

Al observar su hábil trabajo manual, Julieta dijo:

—Nathan, ya puedes parar. Ve a tomar el té con Elsa.

—Está bien.

—Está bien entonces.

Julieta no insistió y volvió su atención a las rosas.

La residencia del conde Monad estaba repleta de invitados después de muchos años, y Julieta no los dejaba ociosos.

Entre las plántulas que Roy trajo del bosque había una especie misteriosa que floreció en solo tres días.

Un día, Julieta sorprendió a un mago experimentando con ellas en un invernadero vacío, y decidió que era hora de terminar con el descanso y encontró trabajo para todos. Encargó a los huéspedes del bosque, cercanos a la naturaleza desde su nacimiento, el cultivo de flores, y distribuyó al resto de la mano de obra por el jardín para cuidarlas.

Sólo el joven dragón holgazaneaba.

Las personas restantes se encargaron de recortar las flores.

Un número considerable de nobles ni siquiera sabía que las rosas tenían espinas. Normalmente, las rosas que se usaban en las casas nobles como decoración no tenían espinas.

—Entonces ¿de dónde salieron esas rosas?

—Todo es cuestión de dinero y trabajo.

Julieta se dio cuenta de esta verdad a una edad temprana.

De hecho, vender flores cortadas era un pasatiempo invernal para los hogares con invernaderos. Era un pasatiempo relativamente elegante y también una fuente de ingresos.

El personal que Julieta contrató se quejó, pero estaban bien pagados.

Y Julieta necesitaba esta sencilla labor para mantenerse distraída.

—Julieta.

Alguien se asomó por la entrada del invernadero de cristal.

—Roy...

—¡Señor Roy!

Nathan se levantó bruscamente para saludarlo como si realmente estuviera contento de verlo.

De hecho, a diferencia de los otros dos, Nathan parecía no haber venido aquí por deseo.

«Sería aburrido estar atrapado en un invernadero durante tres horas podando».

Roy sonrió torpemente y luego habló con Julieta.

—¿Puedes salir un momento?

—¿Perdón?

—Encontré algo extraño afuera.

Cuando Julieta se levantó de su silla, pensó que tal vez Roy había encontrado una ardilla temblando de frío.

—¿Qué pasa? ¡Ah!

Pero lo que la esperaba en la entrada era un hombre de mediana edad envuelto pesadamente en una manta.

—¿Q-qué… cómo llegaste aquí?

Era un invitado no invitado.

Parecía que probablemente había llegado caminando a la casa del conde porque la nieve en el camino de entrada impedía el paso del carruaje. La gente había estado encontrando la casa del Conde a pesar de la nieve acumulada, olvidando despejar el camino.

—Adelante.

Julieta invitó al hombre de mediana edad a entrar.

Después de un rato, cuando el hombre se hubo calentado, miró a Julieta de arriba abajo y luego habló con arrogancia.

—¿Es usted la señorita Julieta Monad?

Julieta se preguntó por qué le preguntaba si él ya lo sabía.

—Sí, chambelán Melvin.

Era Melvin, el chambelán del palacio. Julieta lo conocía desde una fiesta en Bluebell hacía siete años.

El chambelán se aclaró la garganta torpemente.

—¡Ejem, señorita Monad…!

—Condesa Monad.

—Sí, por supuesto… Condesa Monad, ¡Su Majestad la emperatriz tiene un mensaje para usted!

—Creo que he dicho que rechazaría todas las invitaciones —dijo Julieta fríamente mientras se quitaba los guantes de jardinería.

—¡No! ¡Esto no es solo una invitación!

Sin embargo, el vizconde Melvin, sin vacilar, presentó el pergamino que había traído. Julieta y Roy, curiosos, lo miraron. El pergamino estaba sellado con un impresionante emblema dorado.

—¡Esta es la orden de Su Majestad de entrar al palacio inmediatamente!

El castillo del Duque en el Norte estaba en medio de una ola de frío.

La nieve acumulada alrededor de la residencia del duque brillaba con fuerza, como si fuera de cristal, a la luz del sol. Sin embargo, el castillo estaba inquietantemente silencioso.

El médico miró alrededor del dormitorio oscuro con ojos aprensivos.

—¿Sentís alguna otra molestia?

El médico vaciló.

Un silencio tan prolongado por parte del duque normalmente no era una buena señal.

Recordó una conversación de hacía unos días.

—¿Puede ese poder divino inyectarse directamente en el cuerpo para producir efecto?

—En teoría, sí.

El médico, que había respondido sin pensar, palideció al comprender la intención del duque.

—¡No es posible, Su Alteza! ¡Tiene efectos secundarios...!

—No me importa.

La solución propuesta por el duque Carlyle era clara pero no simple.

El médico no podía aceptar este terrible método de tratamiento cuyo resultado no podía garantizarse.

Sería eficaz, pero seguramente también tendría efectos secundarios.

—¿Tenéis sueños cuando os quedáis ciego?

—¿Qué?

Desconcertado por la inesperada pregunta, el médico quedó desconcertado.

—¿Tenéis problemas para dormir? Si es así, puedo recetaros un inductor del sueño...

—No, está bien.

El hombre, que había estado cerrando los ojos en silencio, despidió al médico como si estuviera molesto.

—Vete.

—…Sí.

Después de que el médico se fue, el hombre que quedó solo en la habitación oscura abrió los ojos en silencio.

En el espacio oscuro, sus ojos rojos brillaban misteriosamente.