En el carruaje, me sentía preocupada. La verdad es que tenía esperanzas puestas en este torneo.
«Tenía la esperanza de que enfrentarme al homúnculo ayudara al despertar de Michael».
Pero no había señales de ello. Al igual que en su última experiencia en las Minas de Cristal, no parecía haberle ayudado a despertar.
«Supongo que tendré que esperar el momento adecuado. La Batalla del Dragón Demonio ocurrirá antes de lo que me queda de vida, pero ¿y si no despierta para entonces?».
Yo, que no tenía ni idea de lo que Michael tramaba entre bastidores, me preocupé innecesariamente.
Por supuesto, mi impaciencia no ayudó. Dejé de lado mis preocupaciones y decidí que volvería a visitar al Gran Sabio del Bosque de Hayas cuando tuviera prisa.
De repente, me di cuenta de que reinaba un silencio absoluto en el carruaje, pues tanto Michael como yo estábamos absortos en nuestros pensamientos.
—¿Michael, en qué piensas?
—Ah.
Michael me miró fijamente y, tras un instante de vacilación, respondió a una pregunta con otra.
—¿Qué opina la princesa de Lord Halsten?
—¿Eh?
Michael preguntó, pero su rostro serio me indicó que tenía verdadera curiosidad.
—¿Lord Halsten? Nunca había pensado en él.
—¿Y si lo hicieras?
—Hmm... supongo que tiene personalidades más distintivas que otros homúnculos, ¿no? Pero ¿por qué preguntas eso?
—Lord Halsten está intentando guardar las apariencias contigo, y me preguntaba qué opinabas al respecto.
—Ah.
Michael fingió indiferencia, pero era obvio que le preocupaba mi reacción.
Por alguna razón, me sentí muy feliz.
—Bueno, al fin y al cabo, todo es culpa de la tercera princesa.
—Parece tener buen corazón.
—¿Ah, de verdad? —pregunté, sorprendida, y los ojos de Michael parpadearon ligeramente como si se disculpara por revelar algo innecesario.
Pero no duró mucho. Las siguientes palabras de Eve disiparon la ansiedad de Michael.
—No me importa si Lord Halsten me parece bueno, tú eres mi caballero directo. No quiero un caballero que no sea Michael.
Era algo que le había dicho cuando nos conocimos, pero en ese momento le pareció especialmente cierto a Michael. Sus ojos violetas me miraban fijamente, un poco hipnotizado.
Michael, recuperando finalmente la consciencia, habló apresuradamente pero con sinceridad.
—A mí tampoco me gustan los imperiales que no son como tú.
—Gracias.
Sonreí levemente y bromeé con Michael.
—Me sentí avergonzada porque me preguntaste algo extraño.
—Ya veo. Es extraño.
A Michael le gustó mucho el comentario desdeñoso de Elijah.
—Más que eso, el duelo de hoy estuvo genial. Después de todo, Michael es el más fuerte.
—Diría que es lo mínimo que puedo hacer para honrarte como caballero.
—¿En serio? Esto es vergonzoso.
Los dos regresamos al palacio, intercambiando palabras amables.
La tan esperada final finalmente había llegado.
El interés por la final era sin precedentes.
Elijah deseaba una relación caballeresca directa, y Michael deseaba una rebelión romántica.
Además de poder presenciar poderosas artes marciales, fue fascinante ser testigo del nacimiento de una narrativa histórica.
Los 100.000 espectadores llenaron el estadio como siempre. El público vitoreó a Michael y Elijah según sus propias preferencias.
—¡Lord Halsten, te apoyo!
—¡Queremos verte, Lord Agnito!
—¡Todo está bien! ¡Cualquiera puede ganar!
El duelo de hoy estuvo precedido por una ceremonia. Al igual que en las semifinales, la familia imperial obsequió al caballero con un regalo textil de buena suerte. Por suerte, Brigitte no llegó tarde, así que no pasó nada.
Había un ritual más, exclusivo de la final: los finalistas compartieron una bebida con hojas de laurel.
Unos vasos altos estaban llenos de un líquido translúcido de color verde claro. Michael y Elijah se acercaron para brindar sin pensar en nada.
Fingiendo beber, Elijah le susurró a Michael para que solo él pudiera oírlo:
—¿Estás listo para ceder tu asiento, Sir Agnito?
—No sé qué crees que estás haciendo.
En ese momento, empezó a sentir verdadera curiosidad, dejando de lado la provocación.
—¿No es eso lo que pregunto? ¿En qué crees, que estás tan seguro de que vas a ganar como si fuera la verdad absoluta y un hecho consumado?
—Lo sabes cuando lo ves, por supuesto, soy bueno.
La respuesta de Michael fue insípida, sin rastro de condescendencia, pero sonó aún más absurda, y Elijah torció los labios.
Michael apartó el vaso de sus labios y añadió:
—Por la expresión de tu cara, supongo que te parece bien.
—Bueno, no me voy a callar, pero la habilidad no lo es todo.
—¿En serio?
Elijah solo rio. Parecía dispuesto a dejar que experimentaran la respuesta por sí mismos en un duelo. Aunque, de todos modos, no tenían mucho tiempo.
Los dos hombres devolvieron sus vasos vacíos y se agotaron los mulligans.
—Con esto concluyó la ceremonia de promesa de un combate justo y honorable. ¿Quién será el dueño de la corona de laurel dorada de este año y quién será el caballero que le pedirá un deseo a Su Alteza la séptima princesa?
—¡Oohhhhh, Sir Agnito, el mejor de los mejores!
—¡Sir Halsten, no pierda! ¡Una aventura amorosa es un romance si uno la lleva a cabo!
—¡Hurra! Aquí y allá se oyen fuertes vítores para los caballeros; ahora, pues, comencemos el último duelo del festival de verano; ¡buena suerte a ambos caballeros!
La bocina sonó largamente.
Michael y Elijah se mantuvieron a cierta distancia el uno del otro, moviéndose lentamente en el sentido de las agujas del reloj mientras se controlaban mutuamente.
Fue el momento en que la fresca brisa veraniega sopló a través del dobladillo de mi uniforme.
Sin que nadie supiera quién iría primero, las piernas de ambos golpearon el suelo.
¡Boom! ¡Bang!
—¡Ay! ¡Máxima potencia desde el principio!
La espada gris plateada y la espada dorada chocaban sin cesar, haciendo gala de su poder.
En lugar de usar armas con menor alcance, Elijah atacaba a Michael una y otra vez con movimientos ágiles, como si hubiera sido entrenado como asesino en lugar de caballero.
Los dos lucharon no solo con sus espadas, sino también con sus ropas.
—Creo que eso no es muy caballeresco. Aunque te sienta bien.
—¡Sí, soy un buen traidor!
De repente, el ataque de Elijah cobró fuerza. Fingió no darse cuenta, pero el comentario poco caballeroso pareció animarlo aún más.
Michael esquivó con agilidad los ataques de Elijah, burlándose de él uno tras otro.
—Bueno. Dijiste que eras un buen luchador, pero ni siquiera me golpeaste en la nuca.
—Ja.
—Veo que tu confianza no reside en tus habilidades. Ahora dime el secreto de tu confianza.
Las cejas color chocolate se movieron. Elijah sonrió, con el rostro casi contorsionado.
—Seguro.
Las piedras mágicas de su daga comenzaron a brillar.
—¡Oh! ¡Lord Halsten está activando piedras mágicas que nunca antes había usado en este torneo! ¡Tiene un as bajo la manga! ¡La respuesta de Lord Agnito se vuelve cautelosa!
El ataque de Elijah llegó con una energía de espada dorada. Michael esquivó la daga y la apartó.
Cada vez que una hoja desviada golpeaba el estadio, o una hoja chocaba con otra, sonaba una poderosa explosión.
El intercambio continuó por un rato. Aun así, Michael no pudo discernir el efecto de la piedra mágica de Elijah, así que dijo:
—No parece gran cosa.
—¿De verdad?
—A juzgar por tu falta de progreso después de todo este tiempo, no vale la pena averiguarlo.
A partir de entonces, Michael se volvió más agresivo. Deliberadamente, le hizo un corte profundo y horizontal en la cintura a Elijah para que la herida destacara.
Basándose en lo que había visto del estilo de lucha de Elijah, esperaba que respondiera evadiendo, calculando cómo sorprenderlo con su siguiente movimiento. Sin embargo, la reacción de Elijah fue diferente.
El choque de espadas resonó con un sonido cristalino. Elijah cruzó su espada y bloqueó la espada de Michael.
Los ojos de Michael se entrecerraron ante el inesperado enfrentamiento frontal, y pronto se dio cuenta de que algo andaba mal.
—¡Esto es!
Una expresión de sorpresa apareció en sus ojos morados. Elijah se alegró de la reacción.
—¿Oh, te diste cuenta ahora?
Cuanto más tiempo estaban las espadas en contacto, más débil se volvía la energía de la espada de Michael.
—Sir Agnito parece haber sentido algo raro, está recuperando apresuradamente su espada y dejándola caer, ¿qué está pasando?
Michael bajó su espada, dejándola colgar, y abrió la boca.
—Has estado drenando lentamente mi maná. ¿Es esta una piedra mágica que drena el maná?
—Interfiere con la conversión de maná en magia o esgrima y la interrumpe. El principio es diferente al de Drenaje de Maná, pero para la víctima es lo mismo, porque le quita el maná.
Era obvio por qué Elijah explicaba las cosas con tanta amabilidad, a pesar de su personalidad. Parecía haber presentido la victoria.
—¿Qué te parece esto? Cuanto más choques espadas conmigo, más se drenará tu maná. Ni siquiera el Homúnculo tiene una cantidad ilimitada de maná. Veamos tu final hoy.
Tan pronto como terminó de hablar, Elijah se lanzó hacia adelante con determinación. Un ataque con energía de espada.
Una vez más, explosiones estallaron por todo el estadio.
—Ja.
Michael respondía sin expresión, pero interiormente se sentía avergonzado. Había planeado gastar la mayor parte de su maná en la final para que le resultara más fácil absorber el maná de Sylvestian hoy, así que no se había esforzado en reponer el maná que había gastado ayer.
«Evidentemente, tenía exceso de confianza».
Incluso mientras dedicaba tiempo a la autorreflexión, su maná se esfumaba como el agua.
—Tengo muchas ganas. Micaelis Agnito, sin maná... ¿Cómo juego con él?
Sus ojos color limón brillaban con una mirada asesina. Era el tipo de provocación que Elijah se habría tomado a pecho, ignorando la caballerosidad y desafiando a su oponente.
Pero Michael recuperó rápidamente la compostura y blandió su espada sin importarle la fuga de maná.
—Esto es un tipo de diversión diferente.
——No finjas estar relajado.
—No hay nada de qué preocuparse. Mientras te mate antes de quedarme sin maná, eso es lo único que importa.
—Ah, sí, bueno, veamos qué tienes.
Los ataques de Michael se precipitaron hacia Elijah. Pero cuanto más atacaba, más a menudo Elijah alzaba su daga para bloquear, obligando a su maná a agotarse.
Nightray, que estaba a punto de cortarle el hombro, fue bloqueado de nuevo. Elijah sonrió con satisfacción.
—No creo que este tipo de ataque funcione conmigo...
Pero entonces sucedió.
